Michelle Jaffe

Pasin En Veneci
(The Stargazer)
1
-Milord; desde luego, no esperaba verlo aqu -Bianca levant la vista hasta la
imponente figura del hombre que ocupaba el vano de la puerta y estornud.
Ian Foscari, Conte d' Aosto, mostraba una expresin estupefacta impropia de l.
-Dira que no -atin finalmente a responder, con los ojos clavados en la daga
ensangrentada en la mano de la mujer. Incluso en su condicin de observador
experimentado, le resultaba difcil comprender la escena que tena frente a l. La
habitacin estaba lujosamente decorada; cortinas de seda color melocotn bordadas con
flores doradas flanqueaban las altas ventanas, y el suelo estaba cubierto con alfombras
orientales de exquisitos tonos pastel. El centro lo ocupaba un enorme lecho con un edredn
de la misma seda de las cortinas. Tendido sobre l se encontraba el cuerpo apenas cubierto
de la cortesana Isabella Bellocchio, de quien podra haberse credo que dorma
pacficamente, de no ser por la roja herida de arma blanca que le cruzaba el pecho. De pie
junto a ella, cubierta de sangre y empuando una daga, se hallaba la mujer que acababa de
hablarle.
Cruzaron las miradas, y un denso silencio cay sobre la habitacin mientras cada
uno contemplaba el semblante del otro. El momento ces bruscamente cuando ella volvi a
estornudar, dos veces.
-Qu est haciendo aqu? -pregunt por fin ella, apartando los ojos de su rostro.
Los asesinos, pens Bianca, realmente deberan tener una mirada ms dura.
-Podra hacerle la misma pregunta.
-Dira que es ms que obvio -Bianca estornud y trat de devolver a su mirada una
expresin irritada.
l la mir con idntica irritacin, sorprendido por su franqueza.
-S, supongo que lo es pero, qu la movi a asesinarla?
Por primera vez Bianca cay en la cuenta del aspecto que deba ofrecer. En la mano
derecha sostena la daga ensangrentada que haba sacado del corazn de Isabella, y su
vestido estaba manchado con esa misma sangre tras sus fallidos intentos de salvar a la
muchacha. La situacin pareca casi cmica, pens, mientras se secaba la chorreante nariz
con la manga, hasta que de pronto record la divisa que haba en la empuadura de la daga.
Osadamente mir a Ian directamente a los ojos, sosteniendo la empuadura del arma entre
ambos.

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-No debera estar yo preguntndole precisamente eso, milord? Se trataba sin lugar
a dudas de su escudo de armas reproducido ostentosamente con rubes y esmeraldas en el
mango de la daga.
Ian se encogi de hombros, apartando los ojos de la chillona recreacin de su
blasn para volver a posarlos en el pequeo rostro ovalado de Bianca.
-Ciertamente, no es ma. Es cierto que se es mi escudo de armas, pero jams hara
hacer un objeto tan vulgar y aparatoso.
-Me temo, milord -Bianca estornud-, que el buen gusto no es una defensa
adecuada -volvi a estornudar-, contra una acusacin de asesinato -trat de sostener su
mirada mientras estornudaba cinco veces ms en rpida sucesin-. Tal vez si me dijera qu
est haciendo aqu...
-Desde luego, se no es asunto de su incumbencia, signorina, pero recib un
llamado urgente de Isabella.
Sin dejarse intimidar por el tono glacial de Ian, destinado a dejarla apabullada en un
rincn, Bianca arremeti con ms preguntas.
-Cmo es eso? Qu deca, exactamente?
Ian se sinti indignado consigo mismo. Haba respondido a sus primeras preguntas
sin siquiera pensarlo, reaccionando instintivamente ante cierta clase de autoridad que
emanaba naturalmente de ella, y ahora ya estaba hacindolo otra vez. Supo que deba ser
otra persona la que extrajo la nota de entre los pliegues de su tnica, la desdobl y se la
extendi a su desconocida inquisidora.
-Tenga, aqu puede verla -lo que en l haba de beligerante entreg a Bianca la carta
para que la leyera cuidadosamente.
Bianca volvi a estornudar, arrugando la frente. La carta estaba escrita en clara letra
cursiva sobre un delicado papel, ligeramente perfumado, llevaba la firma de Isabella, y en
ella solicitaba la inmediata presencia del Conte d' Aosto en su casa. Bianca sostuvo el papel
a la luz, lo examin, y lo devolvi al hombre rubio e increblemente guapo que tena
delante.
-Se la entregaron en su propia mano? -Ian asinti. Bianca frunci el entrecejo, y
estornud-. Entonces, ciertamente, no es usted culpable -sus ojos fueron de la nota que
todava sostena en una mano a la daga que empuaba en la otra-. Y sin embargo realmente
parece que alguien est tratando de acusarlo. Pero, quin? O ser a m a quien tratan de
inculpar? -estornud-. Quiz si nosotros tratramos...
lan hizo a un lado la hostilidad y volvi a su habitual modo de ser lacnico y
distante, esforzndose por mostrarse an ms glacial que de costumbre como
compensacin a su anterior suavidad.
-No sabe el alivio que siento al saber que no soy culpable -la interrumpi
speramente-, pero su razonamiento despierta mi curiosidad y su uso del pronombre
"nosotros" me provoca una leve alarma. No tengo idea de quin cree ser usted, menos an
quin es realmente; ciertamente, no veo para qu puedo necesitar a una signorina que
acaba de salir de la escuela. Le puedo asegurar que nosotros no vamos a hacer nada.
Sus palabras, destinadas a causar escozor, alcanzaron su objetivo. Bianca se
encogi, acobardada, pero no porque el tono del hombre fuera fro como el viento del
norte, sino por el tono condescendiente con que la haba llamado "signorina", como si la
desafiara a desobedecer su impresionante y sofisticada persona. Por Santa Brbara, qu
arrogante era! A Bianca no le cupo ninguna duda de que usaba ese mismo tono para
espantar a las jvenes casaderas que lo acosaban para casarse con l. En lo que a ella se
refera, no tena ningn inters en el matrimonio, en verse sometida a algn patn idiota
que dilapidara su fortuna en las apuestas y la condenara a tener un hijo cada ao. Pero le
molest que su deseo le otorgara al altanero y poderoso Conte d' Aosto el derecho de
hablarle en ese tono injuriante y condescendiente, recordndole con cada una de sus
palabras que ella no era ms que una mujer inexperta.
-Desde luego, tiene razn. De todas maneras, prefiero trabajar sola.
Furiosa, Bianca haba dejado el cuchillo y estaba lavndose las manos en una
jofaina de porcelana. Ms irritante an que la arrogancia del conde era la propia rebelin
que bulla en su cabeza. Cmo haba podido dejarse convencer tan fcilmente de la
inocencia del hombre y, peor an, sentir tanto alivio por ello? En qu la afectaba a ella

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que el glacialmente cruel Conte d' Aosto fuera culpable o inocente, o acaudalado, o
extremadamente guapo, con esas manos fuertes de airosos dedos largos...?
Su ensoacin se vio interrumpida por la voz del conde.
-Todava no me ha dicho qu fue exactamente lo que la convenci de mi inocencia.
La respuesta obvia sera que usted, quienquiera que sea, es la culpable -la mir
acusadoramente.
Mientras volva a estornudar, Bianca trat de dar a su mirada una expresin de
incredulidad.
-Milord, debe de estar bromeando -estornud-. Yo, una asesina?
Fue la sombra de una sonrisa lo que vio en sus labios? Que el diablo lo llevara si
crea que poda dejarla all con ese aspecto, bueno, de inocente.
-Nunca bromeo.
Incluso sin el despectivo tono de voz que l utiliz, Bianca lo habra aceptado como
cierto. Saba que Ian Foscari, Conte d'Aosto, era uno de los ms ricos, ms apuestos, ms
aristocrticos -y menos buscados-, solteros de Venecia. Era conocido como el hombre de
piedra, fro, distante, insensible. Tan slo sus amigos ms cercanos, los otros Arboretti,
conocan la esencia vital que se esconda bajo ese fro exterior, y ni siquiera ellos
recordaban ya muy bien cmo era. Durante los dos ltimos aos, Ian haba sido una
persona diferente. Tan brillante y eficiente como siempre, quizs incluso ms, pero si
anteriormente no haba sido nunca un hombre muy proclive a la hilaridad, ahora nunca rea
ni sonrea. Ni siquiera su hermano Crispin consegua derretir el hielo que lo rodeaba, por
ms que lo intentara todos los das de esos dos aos transcurridos desde el incidente. Ian
pareca gozar manteniendo a todo el mundo emocionalmente a distancia, aterrorizando
repetidamente a las jvenes cuyas madres eran lo suficientemente presuntuosas como para
intentar una posible alianza con l.
Pero Bianca no era signorina de dejarse aterrorizar, se asegur a s misma, ni
siquiera cuando una roca impvida la acusaba de asesinato sin ninguna razn. Enderez los
hombros, y reuni todo el coraje de sus veinticuatro aos para mirarlo directamente a los
ojos.
-Milord -dijo-, como tantas mujeres de hoy en da a las que se considera indignas de
recibir educacin, Isabella era analfabeta. No era ms capaz de escribirle esa carta que lo
que yo lo soy de usar este cuchillo para quitar la vida a alguien -volvi a tomar la daga,
estornud dos veces y le apunt con ella-. O, para el caso, de que usted sea de sentir algo a
travs de esa gruesa piel tan superior que tiene -estornud tres veces en lo que pareci una
rpida salva de caonazos-. Por los ojos de Santa Luca -exclam finalmente Bianca,
exasperada-, Cul ser la causa de estos malditos estornudos?
Dej caer el cuchillo y dio la espalda al conde para volverse hacia la ventana,
estornudando diez veces ms sin parar. Mientras se secaba la goteante nariz y los ojos con
la manga, contempl las gotas de lluvia que caan por los cristales, luchando por sofocar la
creciente ola de rabia y frustracin que la invada. Entre la conmocin de descubrir un
cadver en lugar de su amiga, la audacia de ese hombre semi petrificado que la acusaba de
asesinato, y la crueldad de su propia y traidora nariz, empeada en hacerle hacer el ridculo
frente a l, Bianca sinti que su control emocional se extingua rpidamente. No tena que
llorar, se advirti a s misma; no dara a esa piedra humana de pelo dorado el placer de
verla llorar, no, no, no, no lo iba a hacer!. Ian observ el rostro de la joven reflejado en el
cristal de la ventana, la batalla entre sus estornudos y sus emociones, y no se sinti en
absoluto superior. Haca tanto tiempo que no se senta impresionado por nadie ni por nada,
que al principio no pudo identificar la sensacin, pero a continuacin tuvo que admitir,
aunque a regaadientes, que la muchacha despertaba su admiracin. La forma en que haba
deducido que l era inocente haba sido sencilla y elegante, algo obvio que l mismo no
habra advertido sino tras largas horas de cavilaciones. Se dio cuenta que ni siquiera saba
el nombre de esta mujer inslitamente inteligente, a la vez que extraordinariamente bella,
aunque ella pareca conocerlo. Incluso mientras pensaba que ella poda llegar a ser de
enorme ayuda en la resolucin del misterio de la muerte de Isabella, se descubri
apreciando la graciosa curva de su cuerpo que le daba la espalda, la forma en que un
mechn de sus cabellos caa sobre su cuello, y...
Es que estaba volvindose loco? Esta mujer probablemente fuera una asesina.
Probablemente... hasta mentalmente estaba en complicidad con ella, infiltrando la semilla
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de la duda en una situacin que, de otra manera, sera ms que evidente. Si una mujer
inteligente planeara un asesinato, no pensara en todo, incluso en un detalle tan nimio
como se de la escritura que jams se le ocurrira a ningn hombre? La mente femenina era
tan tortuosa que poda confiarse en que ellas pensaran en todo aquello que contribuyera a
crear la ilusin de su inocencia y quitara la carga de responsabilidad de sus estrechos
hombros. Haba aprendido a fondo esa leccin y jams -jamas- volvera a dejarse
embaucar, ni siquiera por alguien con hombros tan interesantes como la mujer que tena
delante.
Primero "admiracin"? Despus "probablemente"? Y ahora "hombros
interesantes"? Esto no poda prolongarse. l era superior y de piel gruesa, haba dicho ella;
l se lo demostrara.
-Es mi turno de hacer preguntas, preguntas simples que hasta una signorina como
usted no debera tener problemas en responder. Comencemos por saber quin es usted.
Le haba hablado a su espalda, y ella no se volvi para responderle.
-Me llamo -Bianca estornud, con cierta altivez, o as lo esperaba-, Bianca Salva,
hija de...
Volvi a estornudar y Ian aprovech el estornudo para interrumpirla.
-No siga, he odo hablar de su familia -si le sorprendi encontrar a una mujer de
noble cuna cubierta de sangre en la casa de una cortesana y en pleno da, hizo honor a su
reputacin de piedra y no lo demostr. Su tono al reanudar el interrogatorio era indiferente,
si bien ligeramente amenazante-. Sera tan amable, signorina Salva, de decirme qu est
haciendo aqu?
Haba vuelto a usar esa palabra, diciendo "signorina" como si se refiriera a la ltima
de las criaturas de la creacin. Bianca supo entonces que no poda, o mejor an, no deba,
decirle la verdad, lo que la dejaba ante dos opciones: poda negarse a responderle o poda
decirle una mentira. Ella no haba dicho una mentira en toda su vida, ni siquiera cuando, de
pequea, y desobedeciendo rdenes estrictas, haba tomado algunas hierbas de la caja de
trabajo de su padre para preparar una medicina destinada a una nia pobre de su misma
edad, ni ms adelante, cuando haba hurtado libros de anatoma a su inquilino para
aprender las partes del cuerpo humano. En esas ocasiones y en cientos de otras semejantes
que haban conformado su educacin, Bianca haba reconocido el delito y haba sido
perdonada por su santo y comprensivo padre. Pero l ya no estaba, y el Conte d'Aosto
pareca tan inconmovible como un pilar de granito.
Se dio vuelta para enfrentarlo. Los estornudos eran ahora seguidos y furiosos, de
modo que Bianca trat de hablar a toda prisa para evitar tener que interrumpirse.
-Preferira no responder a esa pregunta, milord d' Aosto -estornud dos veces como
si su ttulo le provocara alergia, y continu- No veo qu relacin puede tener con la muerte
de esta pobre chica -estornud-, ya que ya le he dicho que no soy -estornud-, responsable
-al escuchar esta brillante defensa tan airosamente subrayada por estornudos, Ian se
encontr ms cerca de la carcajada de lo que haba estado en varios meses-. Pasa algo
malo, milord? Parece usted estar molesto.
La tentacin de rerse desapareci tan bruscamente como haba aparecido. Los ojos
de Ian pasaron del color azul cristalino al gris, nica seal exterior de su cambio de humor.
-Me temo, signorina -Ian se interrumpi para observar el efecto que la palabra tena
sobre ella. La venganza era francamente deliciosa-, que no puedo aceptar su negativa a
responder, a pesar de su ferviente afirmacin de inocencia. Le pregunto, por qu debera
creerle?
Bianca respondi esta pregunta con otra.
-Qu motivo podra tener para asesinar a esta mujer?
-Las mujeres no necesitan motivos; slo medios -cit Ian el odioso proverbio
veneciano-. Ser mejor que responda preguntas y no que las formule.
Sin darse cuenta, Ian haba comenzado a contar sus estornudos. Ya iba por los doce
cuando ella pudo volver a hablar.
-Entonces usted -estornud, sumando trece-, hara mejor -catorce-, mi muy
irreprochable y honorable conde -quince-, en formular preguntas dignas -diecisis- de
respuestas -Bianca resopl, tratando de que el ttulo sonara tan infame como le fue posible.
Mientras hablaba comenz a recoger sus cosas, echando mano a cualquier excusa para
apartar sus ojos rebeldes del rostro del conde-. Realmente -diecisiete-, debera utilizar
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mejor su tiempo -dieciocho-, como trato yo -diecinueve-, de utilizar el mo: averiguando

quin mat a Isabella Bellocchio, y por qu -veinte-, quisieron -veintiuno- culparlo a usted
-veintids- del crimen.
Ian dej de lado sus especulaciones, lo suficiente como para darle una glida
rplica.
-Adems de interrogar a la principal sospechosa, o sea, la persona encontrada
empapada con la sangre de la vctima sosteniendo el arma fatal sobre el cadver, qu
propone que haga?
-Podra tratar de buscar la verdadera arma mortal, que ciertamente no es este
juguete vulgar -Bianca se concentr en reprimir un nuevo estornudo para poder ver el
efecto que sus noticias tenan sobre l-. O tal vez podra pergear un plan para descubrir
-estornud-, a la persona deseosa de llegar hasta el extremo -hizo un gesto con la
empuadura cubierta de piedras preciosas de la daga mientras volva a estornudar- de tratar
de endilgarle este crimen.
lan, que ya haba llegado a contabilizar veinticinco, se neg a seguirle el juego
pidindole que expusiera su temeraria afirmacin acerca del arma. Tampoco tena ninguna
duda de que ella ya tena un plan listo a ser implementado si l se mostraba dispuesto. Era
lcida e inteligente, esa pequea asesina que estornudaba. E incluso aunque no fuera la
responsable de esa muerte, era ms que probable que pudiera conducirle hasta quien lo
haba hecho. Con su habitual perspicacia, lan evalu la situacin y vio que Bianca poda
serIe muy til.
Realmente muy til. Como un relmpago, vio que el asesinato era apenas una parte
de ello, incluso tal vez la ms pequea. Perdi la cuenta de los estornudos de Bianca
cuando lo golpe la potencia de su propia inspiracin. Contemplando a la desafiante
belleza que tena frente a l, lan percibi la manera perfecta de poner coto a las
interminables presiones de Francesco y Roberto para que contrajera matrimonio. La verdad
era que haba sido por escapar a las arengas de sus tos que se haba apresurado a responder
a la convocatoria de Isabella -o la de la chica Salva, o de quien fuera-, esa misma maana.
Y en ese momento, como por obra del destino, se le ofreca una oportunidad para escapar
de ellos para siempre. El plan que concibi en esos pocos segundos era -y se congratul
por ello-, gloriosamente simple y sin fallos. Si se comprometa con ese espcimen Salva de
aspecto tan peligroso y la instalaba en su casa, estaba seguro de que en tres das -cuatro, a
lo sumo-, Francesco y Roberto y los otros Arboretti estaran rogndole que rompiera el
compromiso y retornara para siempre a su estilo de vida de soltero. Ya saboreaba el gusto
de la victoria cuando volvi a hablar.
-La verdad es, signorina, que s tengo un plan.
Se le estremeci la comisura de los labios, que era su versin de una sonrisa,
cuando vio que Bianca luchaba para no reaccionar violentamente ante su tono
condescendiente. Saba que ella slo accedera a ceirse a sus trminos si se la incitaba a
que lo hiciera; le sorprendi comprobar cunto disfrutaba con la perspectiva de esa
incitacin. Adems, cuanto ms enfadada estuviera, tanto peor se comportara ella, lo que
acelerara la puesta en marcha de su plan.
Bianca aguard a que l continuara, estornudando dos veces ms en el silencio que
sigui a las palabras del conde. Ese temblor en la comisura de sus labios le haba sealado
que el mencionado plan le resultara, sin duda, desagradable, pero la muchacha distaba de
acercarse siquiera a lo terrible que podra llegar a ser.
-Ah, comprendo, milord -se oy decir tras lo que le pareci toda una eternidad, a
pesar de que haba decidido no alentarlo-, es usted tan inteligente como sostienen todos
-estornud-. Planea usted esperar que el cadver se descomponga para que su problema,
literalmente, desaparezca.
lan no hizo caso de su pulla.
-Mi plan consiste en detenerla hasta que pueda explicar exactamente qu estaba
haciendo aqu y me diga todo lo que sabe sobre Isabella. Puede hacerlo aqu y ahora. O le
buscar alojamiento, tan incmodo como sea posible, tenga la seguridad, en la mazmorra
subterrnea del Palacio hasta que est dispuesta a responder. Piense en lo rpidamente que
empeorara all ese resfriado suyo. Para no hablar de la reaccin de su familia al enterarse
de que usted ha sido encarcelada acusada de homicidio.

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Bianca empalideci. Su hermano haba partido en otro de sus viajes relmpago, de

modo que no habra nadie que la protegiera de la ira de sus tos si ella volva a mancillar el
nombre de la familia. Si descubran lo que ella realmente haba ido a hacer en casa de
Isabella, poda llegar a ser peor que ser acusada de homicidio. Se pregunt si el conde
imaginaba siquiera el peso de lo que estaba proponiendo.
La joven se debata en un autntico conflicto, not lan con sorpresa. Quiz,
consider, era verdaderamente inocente. Y si estaba acosando a una mujer inocente?
Vacil un instante, preguntndose si deba seguir adelante, entonces record que
"inocencia" y "mujer" eran trminos fundamentalmente antagnicos. Aunque fuera
inocente de ese crimen, decidi, sin duda haba cometido otros; adems, esa boca de ella se
haba ganado un castigo.
Cuando juzg que sus ltimas palabras haban hecho suficiente impacto en ella,
continu hablando.
-Existe, sin embargo, otra alternativa, pero me temo que le parecer an menos
agradable que las dems -y agreg, aparentemente tras reflexionarlo un momento- Es una
lstima, porque sera sumamente conveniente para m. Pues ver, mi prioridad consiste en
obtener de usted toda la informacin que sea posible. Si usted se instalara en mi casa, yo
podra interrogarla a gusto... cuando o donde quisiera, y utilizando los medios de
persuasin que se me antojaran. Tengo fama de contar con un personal temible.
Haba algo decididamente amenazador en la forma en que Ian dijo esto ltimo, pero
Bianca se neg a dejarse amedrentar por l o los rumores que circulaban sobre su leyenda.
Tena la conviccin de que su casa no contena nada ms aterrador que un mayordomo
morboso o un camarero libidinoso; un interrogatorio ofensivo en la casa de un conde no
era nada, comparado con los horrores de las crceles venecianas. Desde luego,
estrictamente hablando, no era correcto que una dama sola pasara algunos das bajo el
techo de un hombre soltero, pero era preferible a la infamia que debera enfrentar si era
encarcelada por asesinato. Su familia poda incluso llegar a agradecerle esa valiosa
relacin social.
Bianca estornud y se prepar para saborear la expresin de sorpresa en el rostro de
Ian cuando ella accediera a su proposicin.
-A pesar de sus loables esfuerzos por asustarme para que no acepte, milord, dira
que esta ltima opcin es, decididamente, la mejor. Acepto -estornud, acentuando el
dramatismo de sus palabras finales-, con una condicin.
Ian, que mantuvo una decepcionante expresin imperturbable, apenas levant una
ceja.
-No se imagina cmo me sorprende.
Bianca pas por alto el tono sarcstico.
-Me gustara llevar conmigo el cuerpo de Isabella para examinarlo, en busca de un
indicio acerca de cmo fue asesinada -estornud-, y por quin.
Ian hizo una breve pausa, pensando; finalmente asinti.
-Creo que eso funcionar de maravillas. Si mantengo en secreto la posesin de ese
cuerpo, puedo hacer circular la noticia de que Isabella ha desaparecido. Eso facilitar mis
averiguaciones, e indudablemente las har ms provechosas -Ian, sumido en sus
pensamientos, pareca hablar consigo mismo. Bianca crey que se haba olvidado de su
presencia hasta que un violento estornudo atrajo la atencin del conde.
-Bueno -dijo l entonces, enfrentndola-, arreglado, entonces. Enviar a mi hombre
de confianza, Giorgio, con la gndola para que venga por usted y por el cadver -Ian sac
de su bolsillo una bella caja de oro, abri la tapa y mir adentro. Bianca alcanz a ver lo
que pareca una miniatura del enorme reloj de la Piazza San Tristan. Qued tan absorta en
la contemplacin del elaborado tallado y el delicado mecanismo, que no alcanz a ver el
gesto sardnico de Ian cuando volvi a hablar.
El conde trat de mantener un tono ligero, simulando que el pensamiento se le
acababa de ocurrir.
-Naturalmente, para usted sera sumamente indecoroso residir bajo mi techo
-levant los ojos hacia ella.
-Mi reputacin no me preocupa -replic Bianca con altivez, haciendo aicos su
ostensible estratagema para que se echara atrs; despus estornud cuatro veces.

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-No lo pongo en duda, signorina, pero la ma s me preocupa. No, tenerla en mi casa

no ser conveniente, en absoluto.
La muchacha haba cado directamente en su trampa. Ian volvi a bajar los ojos
hasta su reloj, como si meditara, pero en realidad lo hizo para ocultar la expresin de
triunfo que haba en su rostro. Tard un instante en recobrar la compostura; a continuacin
fue hasta la entrada. Cuando se volvi para pronunciar sus escalofriantes palabras finales,
ya tena en sus manos el tirador para una rpida salida.
-Veo que no hay nada que hacer. Tendr que anunciar nuestro compromiso esta
noche, en la reunin del Senado -la declaracin fue subrayada por el "clic" de la puerta
cuando se cerr suavemente tras l.
Mientras ella permaneca inmvil, con la vista fija en el espacio que acababa de
ocupar Ian, demasiado perpleja para protestar o siquiera estornudar, Bianca podra haber
jurado que haba odo que alguien rea.
2
El joven sigui al criado moro que lo condujo a travs del inmenso saln de baile
de mrmol. Los ricos tapices que cubran las paredes no lograban atenuar el fro de esa
lluviosa tarde; el visitante se arrebuj en su abrigo de marta cebellina. El criado se detuvo
frente a una enorme puerta de caoba que ostentaba un escudo de armas y aguard a ser
recibido. Cuando la puerta se abri, el sirviente inclin su cabeza tocada con un turbante y
desapareci, dejndolo solo en el umbral.
Lo que vio al entrar bast para caldearle la sangre. La habitacin estaba
lujosamente amueblada, una descomunal alfombra cubra el suelo de mrmol, y en las
paredes haba innumerables frescos. Pero el principal atractivo del lugar se encontraba en
el gran sof que ocupaba el centro de la habitacin. All, cada uno ataviado de terciopelo
color borgoa, estaban los dos individuos ms extraordinarios que hubiera visto en toda su
vida. Cada vez que l vea juntos a los dos hermanos volva a sentir la misma azorada
admiracin por su belleza.
Ambos hicieron un gesto, invitndolo a entrar. La mujer sacudi su abundante
cabellera negra y ofreci la mejilla para que l la besara, mientras deslizaba
provocativamente el dedo por su calza de terciopelo.
Ella lo mir de arriba abajo con los ojos entrecerrados.
-Qu buen aspecto tiene mi ngel -dijo, esbozando una semisonrisa-. Debe traerme
buenas noticias.
Su hermano sonri con ella, contento de verla contenta. Con un gesto invit al
visitante a sentarse en el asiento demasiado grande que tena a su lado, y se volvi hacia su
hermana.
-Ahora vamos a hablar de negocios, cara. Quieres quedarte con nosotros, o
prefieres ir a tomar tu bao? Dir a Diana que...
-No, no, si va a hablarnos de la ramera, desde luego quiero quedarme. Quiero
saberlo todo. Voy a saborear cada detalle -cerr los ojos y separ sus labios carmes como
si ya comenzara a disfrutarlo. Entonces, de pronto abri totalmente los ojos y los clav en
el visitante con una expresin que careca absolutamente de seduccin-. Porque has venido
a decirnos que la ramera est muerta, no es as?
-Bueno, s; as es. O ms bien, eso es lo que me gustara poder deciros..
El joven trat de fingir serenidad mientras se revolva, inquieto, en el enorme silln.
Esa mirada de la mujer era sumamente difcil de sostener.
-Maldito seas, hombre, no te mand llamar para que vengas a hacer
demostraciones de gramtica! -estall el hermano. Desde su nacimiento, su nica
preocupacin, su exclusivo deseo, haba consistido en complacer a su hermana mayor. El
hecho de que su plan para darle el ms importante de los regalos poda haber fracasado, lo
enfureca-. Est muerta, o no? -pregunt con indignacin.
El joven volvi a cambiar de posicin y comenz a estudiarse las uas con
detenimiento.
-Bueno, pues ver, excelencia; ella estaba muerta, slo que ahora... Bueno, milord,
puede caminar un cadver?

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-Acaso esta perorata no va a terminar nunca? Qu quieres decir con tantas

evasivas?
La mujer se inclin hacia delante en el sof, y apoy una mano tranquilizadora en el
hombro de su hermano, mientras se diriga al joven que tena frente a ella. Habl con voz
baja, aunque extraamente seductora.
-Es que he perdido el tiempo contigo? Fuiste demasiado egosta para cumplir con
esta nica y minscula tarea para m, despus de todo lo que he hecho por ti?
Tal como se propona, el joven qued pasmado ante la forma en que sus labios se
movieron para modular esas palabras.
-No, no, nada de eso -se apresur a tranquilizar a su ama con voz gutural-. Ella
estaba muerta, me ocup muy bien de ello al clavarle esa espantosa daga en el pecho. Un
verdadero toque de ingenio, madonna, eso fue, sin duda -la mujer lade la cabeza,
aceptando graciosamente el merecido elogio, pero su hermano comenz a gruir con
impaciencia. El joven sigui a toda prisa-: De todas maneras, cuando ms tarde volvimos
para cerrar la trampa que usted ya sabe, all no haba nadie. Nadie... ni siquiera el cadver.
Era demasiado, se dijo la mujer; estaba rodeada por la incompetencia. Cmo era
posible que el destino fuera tan malvado con ella? Ella se mereca lo mejor, lo saba, y
necesitaba alguien sobre quien desahogar su ira ante tan grave injusticia. Descargarla sobre
el muchacho no servira para nada; por otra parte, haba gastado demasiado tiempo en
cultivarlo y no poda tolerar la idea de que sus esfuerzos cayeran en saco roto.
En cambio, solt un profundo suspiro y se volvi hacia su hermano, con los ojos
anegados de temblorosas lgrimas de furia por la traicin.
-Cmo pudiste mentirme y decirme que me amabas? Cmo pudiste ganar mi
confianza y mi amor con falsas promesas? -el semblante de su hermano era una mscara
dolorosa mientras suba el tono acusatorio de la mujer-. Dijiste que haras cualquier cosa
por m, que lo castigaras por lo que me hizo. Pero ahora me queda claro; veo que, como
pasa con todos los hombres, no se puede confiar en ti -se detuvo para dejar temblar sus
labios y dar a sus espectadores la oportunidad de admirar la totalidad de su angustiada
belleza-. Estoy sola en el mundo, nadie se preocupa por m. No puedo creer a nadie ni
confiar en nadie; nadie me quiere.
-Por supuesto que te amamos, todos los que te ven te aman -atin a protestar su
hermano apenas recuper el habla-. Y no todo es tan malo como dices, cara, la muchacha
ha muerto, la amenaza que penda sobre nosotros ha desaparecido. Piensa en el dinero que
tendremos, en las maravillosas ropas que te comprar.
Ella rechaz su comentario con un gesto desdeoso, como si la hubiera insultado
con inquietudes tan mundanas.
-El dinero no es nada. No quiero dinero. Quiero venganza -tena los ojos
encapotados, inescrutables-. No te interesa mi felicidad, al menos ms de lo que le
interesaba a l. No eres nadie para m -se puso de pie para acercarse al visitante, con
modales que se suavizaron a medida que se acercaba a l. Alarg la mano y le acarici la
mejilla, despus la desliz hasta su pecho. Saba qu le gustaba al joven, tambin cmo
controlarlo-. T, mi pequeo ngel, eres la nica esperanza que me queda.
Me ayudars a destruir a ese petulante conde, verdad, ngel mo? Encontrars ese
cadver?
Su mirada estaba preada de promesas que, ella saba, l no podra resistir. El joven
sinti que se arrebataba, y le cost poder articular las palabras.
Cuando lo hizo, sonri a la mujer con una bella y beatfica expresin.
-Creo que ya lo hice.
-Ven; aydame en el bao -replic ella, tomndole de la mano para sacarlo de la
habitacin.
3
-Por los ojos de Santa Luca! Es que esta pluma no puede mantenerse afilada?
-Bianca observ, enfurecida, la pluma que sostena en la mano, y despus el dibujo a
medio terminar que tena ante ella. Nunca haba dibujado bien cuando estaba cansada, y las
cuarenta y ocho horas que haba pasado enclaustrada junto al cadver de Isabella la haban
dejado completamente exhausta. Pero estaba decidida a terminar antes de que el da gris y
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nublado volviera a sumirse en la oscuridad. Incluso agotada como estaba, no dejaba de

entusiasmarla la riqueza del material que haba podido reunir. No slo se haba enterado de
muchas cosas con respecto al crimen, sino que el cuerpo de Isabella le daba la primera
oportunidad de su vida para dibujar la anatoma de una mujer joven. Los nicos cadveres
femeninos que haba podido ver hasta el momento eran los de las pobres ancianas de
Padua, muertas sin el dinero suficiente para un entierro adecuado. El saludable cuerpo
juvenil de Isabella era, desde el punto de vista cientfico, un sueo hecho realidad.
Su deuda con Isabella pareca incrementarse incluso despus de la muerte de la
joven cortesana; barrunt Bianca filosficamente. Unos pocos dibujos ms, y finalmente su
libro estara listo para ser enviado a la imprenta, revelando por primera vez el cuerpo
femenino hasta en sus ms ntimos detalles. Casi poda paladear su triunfo cuando
demostrara a esos testarudos hombres de Padua que las mujeres tenan su propia y perfecta
anatoma y que no eran meras versiones defectuosas del hombre. teros desviados, ja!,
pens para sus adentros. Record los debates sobre el tema que haba sostenido con Andrea
Vesalius cuando ste iniciaba su brillante carrera y sonri al imaginar su libro en algn
anaquel, en compaa del de l. Una visin de su propio futuro se extendi, invitante,
frente a ella: podra dictar cursos sobre anatoma femenina, estudiar el cuerpo femenino y
sus ciclos, hacer demostraciones pblicas. Sera verdaderamente idlico. Salvo por esta
parodia del compromiso.
Saba que una vez anunciado frente al Senado, un compromiso tena peso de ley, y
era virtualmente imposible de deshacer, a menos que ambos integrantes de la pareja
convinieran en ello, o uno de ambos demostrara ser inadecuado. De haberse dado cuenta de
lo que realmente le estaba proponiendo Ian pocas horas antes -eran horas realmente?-,
jams habra accedido. O tal vez no. Quizs. El Conte d' Aosto siempre haba tenido un
extrao efecto sobre ella. Desde su primera noche en la sociedad veneciana, nueve meses
antes, era el nico hombre en el que ella haba reparado, o al menos, cuya ausencia haba
notado. Pero quizs eso se debiera a que l era el nico hombre que jams le haba prestado
ninguna atencin. Ni siquiera saba quin era ella cuando se encontraron en lo de Isabella,
record Bianca. Y ahora estaban comprometidos. Era algo absolutamente estpido.
Mientras pensaba, trat de arreglar la punta de la pluma. Pero cuando el impacto del
compromiso la golpe con toda su fuerza, tom la pluma y la parti en dos.
-Coo! -exclam, y de inmediato mir a su alrededor para asegurarse de que nadie
la hubiera odo pronunciar una palabra tan escandalosa. Pero estaba sola. Desde la muerte
de su padre, tena la impresin de estar siempre sola. Pero as era como a ella le gustaba...
o no?
Era evidente que entre su mente dispersa, la pluma rota y la falta de descanso, ya no
conseguira avanzar ms en su tarea. Con un suspiro, se puso de pie y se quit el delantal
manchado de sangre. Fue cansinamente hasta la puerta para abrirla, pero le result
imposible. Volvi a intentarlo, sacudiendo el fro tirador con todas sus fuerzas, y una vez
ms, nada pas. Estaba encerrada. Una mezcla de desesperacin e indignacin se impuso a
su agotamiento, y comenz a aporrear la puerta. Nada. Mi Dios, pens, me ha dejado aqu
para que muera junto a este cadver. Presa del pnico, fue hasta el otro extremo del cuarto
y, tomando carrera, se lanz sobre la puerta.
Desde su laboratorio, Ian oy los golpes enfurecidos en la puerta. Haba esperado
que Bianca Salva se mostrara difcil, incluso exasperante, pero tena que ser tan ruidosa?
Hizo a un lado la astilla de roca que haba estado observando bajo las lentes de aumento, y
se encamin hacia la otra ala del palazzo donde haba adjudicado a Bianca espacio para su
propio laboratorio. Afortunadamente, el ruido pareci disminuir cuando se acerc y gir el
picaporte.
Ms tarde, fue incapaz de explicar cmo fue que termin aplastado contra la pared
del pasillo, con Bianca en sus brazos, pero sufri los cardenales que le quedaron durante
ms de una semana. No haba sido una sensacin desagradable, pens, slo inesperada.
Recordaba vagamente ver algo que volaba hacia l cuando abri la puerta, pero cmo fue
que ese "algo" result ser Bianca Salva, permaneci en el misterio. Ambos permanecieron
enredados uno en brazo de otro durante algunos silenciosos segundos antes de que ese
cuerpo pegado al suyo comenzara a apartarse.
-Milord, cmo se atreve? -exclam Bianca con voz entrecortada, soltndose del
crculo de sus brazos.
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-Le ruego que me disculpe, signorina, pero creo que fue usted quien cay en mis
brazos y no a la inversa -Ian alz una ceja, sarcstico.
Bianca lo fulmin con la mirada.
-No es a eso a lo que me refera -dijo con exasperacin-. Cmo se atreve a
encerrarme con ese cadver? No voy a convertirme en su prisionera!
-Ah es donde se equivoca, carissima. Usted es mi prisionera... recuerde, estamos
comprometidos. Eso me confiere un poder ilimitado sobre usted.
Bianca reprimi el deseo de abofetearlo. A duras penas.
-Este compromiso es una parodia, ambos lo sabemos. Sin embargo no entiendo por
qu lo ha propuesto. No es posible que haya sugerido algo semejante si realmente crea que
yo era culpable. Es tan difcil encontrar a alguien dispuesto a casarse con usted, milord,
que tiene que apelar a las clases criminales?
-Por el contrario -Ian igual el tono sarcstico con el que ella le haba hablado-. No
tengo ms inters que usted en casarme. Por lo dems, una asesina es una mujer perfecta
para m: puedo divertirme con ella a mi antojo, destruirle la mente y la reputacin, y
finalmente echarla a los lobos cuando esto haya sucedido. Recordar que una acusacin de
asesinato es una de las razones legtimas y honorables para dar por terminado un
compromiso -Ian sonri con afectacin, esperando el siguiente arranque de Bianca.
Pero ste no se produjo. En lugar de eso, la muchacha dej escapar un largo
suspiro, y sus hombros comenzaron a hundirse. Oh, no, pens lan, va a echarse a llorar. lan
prefera cualquier cosa a una mujer llorosa; estaba a punto de decrselo cuando Bianca
abri la boca.
-Si estuviera en su lugar, milord -dijo, con el cansancio tiendo cada una de sus
palabras-, tratara de utilizar la amabilidad en vez de la crueldad en sus interrogatorios. Es
algo que no espero ni a lo que estoy acostumbrada desde hace mucho tiempo; seguramente
resultara mucho ms efectiva que tratar de pescarme con la guardia baja. Podra empezar
por decirme que no tengo que dormir all -hizo un gesto desmayado hacia el laboratorio-,
con ese cadver. En cualquier otro sitio; le prometo que no me quejar cuando me encierre.
lan luch consigo mismo. Una parte de l era presa de un sbito deseo de cruzar esa
alfombra que los separaba y tomar a Bianca en sus brazos. La otra parte ansiaba dar media
vuelta y huir de ella. Incapaz de moverse, permaneci clavado al suelo, contemplndola.
Ella le devolvi la mirada, escrutando sus ojos, buscando. Se enfrentaron como dos
estatuas, hasta que un reloj en la planta baja comenz a dar la hora. Enseguida, otro ms,
en otro lugar del palazzo, hizo lo mismo, y pronto fueron diez relojes, cada uno con un
sonido diferente pero que armonizaba perfectamente con el resto. Bianca sigui mirando a
lan mientras ste escuchaba los carillones de los relojes, impresionada por su etrea
belleza. Le sonri, y entonces sucedi algo ms notable que todo lo que le haba ocurrido
en los anteriores cuatro das: l le devolvi la sonrisa.
-Hermoso -murmur ella, admirada.
-S que lo son, verdad? -Ian suspir, satisfecho-. Los hace mi primo Miles. Es el
mejor relojero de Italia, podra apostarlo, pero slo lo hace para m.
Ella vacil un instante, preguntndose si deba decirle que haba sido su sonrisa y
no sus relojes lo que le haba hecho acelerar el corazn.
-Tiene usted mucha suerte. Me gustara conocerlo.
lan se alej de ella, de pronto agudamente consciente de su peligrosa proximidad.
-Quiz lo conozca, pero, ciertamente, no hasta que hayamos hablado ms de ese
asesinato -su voz haba recobrado su glacial arista formal. Mientras hablaba, cerr la puerta
y le ech el cerrojo. Sinti los ojos de Bianca sobre l, inquisidores, observadores; la
condujo rpidamente hacia la parte ms oscura del pasillo. Al acercarse a la escalera que
llevaba a los ambientes principales de la planta baja, pens que tener a esta extraa mujer
Salva bajo su techo sera ms preocupante de lo que haba supuesto. Tendra que ser tan
reservado como le fuera posible, en todo momento. Reservado y fro. No deba permitir
que ella lo manejara.
-Hasta que no me haya dicho lo que quiero saber, no ver a nadie -sigui diciendo
mientras caminaban-. Excepto a sus acompaantes, desde luego. Puede tener todo el trato
que quiera con ellos, pero le advierto que ellos me informarn sin demora.

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-Ardo en deseos de conocer a esos ogros. Me har dormir en una mazmorra?

-Confundida por el brusco cambio de comportamiento de Ian, Bianca trat de igualar su
fra formalidad.
-Por supuesto. Dnde, si no, dormira una asesina? -Bianca crey ver que la boca
del conde volva a torcerse de esa manera tan peligrosa; decidi permanecer callada.
Bajaron por una segunda escalera y atravesaron por lo menos otros dos salones de baile en
silencio antes de detenerse ante una puerta color azul oscuro-. sta es la habitacin que
Francesco y Roberto me indicaron que le diera. No es la ms suntuosa, pero es la que ellos
eligieron.
-Francesco y Roberto? -repiti Bianca, mirndolo interrogante.
-Los ogros... sus acompaantes, mis tos. Tienen sus aposentos all -Ian seal con
un gesto varias puertas a lo largo de la pared en el otro extremo del vasto saln central.
Vio la confundida expresin de Bianca e imagin en qu estara pensando: dos
acompaantes en lugar de uno, ya era bastante inusual, pero que se tratara de dos hombres
lo converta en algo francamente indecoroso. l estuvo a punto de explicarle cmo los
haba elegido, pero record su anterior decisin.
-No podra pedir a alguna de mis tas mayores que compartieran la casa con una
asesina, verdad? Ni deseara tampoco que ninguna gentil donna de sensibilidad refinada
interfiriera con mis interrogatorios. No, una mujer bajo mi techo es ms que suficiente
-pronunci estas ltimas palabras con un estremecimiento de disgusto.
Bianca pens en silencio unos instantes.
-Ms que protegerme a m de usted, parecera que estn protegindolo a usted de
m.
-Despus de todo, usted es la peligrosa, no es as? -Mientras deca esto en voz alta,
una vocecilla interior le susurraba: Y no tienes idea de lo cierto que es eso.
Frunci el entrecejo con irritacin y abri la puerta de la mazmorra de Bianca. Al
encontrarse en el umbral de algo que en absoluto era una mazmorra, sino ante los ms
lujosos aposentos que jams hubiera contemplado, Bianca no pudo contener una
exclamacin de deleite. Las paredes de la primera habitacin mostraban frescos de mujeres
de todas las edades y de todas las comarcas, cada una ataviada con su traje tpico. Haba
mujeres guerreras con armaduras de metal, mujeres romanas con largos trajes y mujeres
desnudas, salvo los brillantes dibujos pintados sobre su cuerpo. No sin dificultad, lan la
hizo pasar del saln al cuarto principal de la suite. Rodeado de frescos que representaban
diosas de la antigedad, haba un enorme lecho cubierto con una sobrecama de terciopelo
azul oscuro. Bianca estaba tan cansada y tan abrumada, no slo por la belleza de las
pinturas y de los muebles sino por la del hombre que tena al Iado, que olvid considerar la
inconveniencia de encontrarse en un dormitorio a solas con l. Apoy suavemente la mano
sobre el brazo de lan.
-Es la habitacin ms extraordinaria que he visto -dijo. Apart los ojos de las
pinturas para posarlos sobre el hombre, e impelida por el ms indecoroso de los impulsos,
le dio un beso en la mejilla.
La mente de lan tambale entre el pasado y el presente. Una mujer en su casa. Un
beso. Este cuarto. Cuando baj la mirada hacia Bianca, sta percibi que sus ojos haban
cambiado de color hasta transformarse en un fro gris pizarra. Retrocedi, consciente de
haberlo ofendido de alguna manera.
-Eso fue muy impropio, signorina Salva. Procure que nunca vuelva a suceder -Gir
sobre sus talones y fue hacia la puerta.
-Es una costumbre muy mala, sabe usted -dijo Bianca en voz baja.
lan se detuvo bruscamente, y se volvi para enfrentarla desde la seguridad de la
puerta.
-Qu dijo usted?
-Huir de esa manera. Hacer un anuncio grandilocuente y despus abandonar la
habitacin sin escuchar lo que el otro tenga que decir. Es casi cobarde.
Bianca sinti que un brote de ira se expanda por el cuarto. lan la mir con la furia
reflejada en cada lnea de su rostro. Cuando finalmente habl, su voz se oy
peligrosamente baja y fra.
-Si yo fuera usted, signorina, guardara mi sagacidad para maana. Necesitar de
cada una de sus partculas para evitar que la denuncie como asesina.
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4
Ian termin de leer en voz alta la carta decodificada y se la pas a Sebastin, que
estaba a su derecha.
-Lleg esta maana, trada por un pescador. Jams entender cmo hace nuestro
L.N. para descubrir estas cosas, pero hasta ahora no se ha equivocado.
Los otros cuatro hombres sentados alrededor de la mesa hicieron signos de
asentimiento. Ninguno conoca personalmente a su primo ingls, Lucien North Howard,
conde de Danford, pero no por no haberlo intentado nunca. Miles y Crispin, que pasaban al
menos la mitad del ao en sus fincas de Inglaterra, ya estaban acostumbrados a recibir
negativas corteses a sus invitaciones y a que su gentil, aunque ligeramente amenazante,
mayordomo londinense les informara que su primo "lamentablemente, no estaba
disponible".
La nica seal incuestionable de su existencia era la frecuente, copiosa
correspondencia. Llegaba desde todo el mundo y a travs de los ms fantsticos vehculos.
Poda llegar en alguno de los barcos Arboretti o en manos de algn mensajero desconocido
que desapareca tan rpidamente como haba llegado. Las cartas siempre combinaban
ancdotas personales y relatos de viaje, con consejos de negocios. Sin estos consejos,
incluso la conocida perspicacia de Ian para los negocios no podra haber convertido a
Arboretti en una de las ms grandes y poderosas compaas navieras de su poca.
Siguiendo los consejos de L.N. su actividad se haban expandido desde el transporte de
maderas hasta el de cualquier producto imaginable de cualquier parte del mundo. Los
barcos Arboretti transportaban telas, vinos, especias, plantas, animales, municiones, oro,
plata, piedras preciosas, cualquier cosa que pudiera ser comprada en un lugar y vendida
ventajosamente en otro. En apenas ocho aos haban aumentado su patrimonio: de los seis
barcos originales que les haba dejado su abuelo haban pasado a tener una flota que
rivalizaba con las ms importantes de las ciudades estado de la pennsula.
Benton Walsingham, su abuelo, miembro del squito del embajador ingls en
Venecia, se haba enamorado de Laura Foscari-Dolfin, hija nica de una antigua familia
patricia veneciana, y haba decidido instalarse en Venecia. De inmediato percibi el
mercado que se abra para las maderas inglesas en toda Europa, destinadas a la
construccin tanto de edificios como de navos de guerra, y se aboc a la formacin de una
compaa naviera. La llam Arboretti -pequeos rboles-, en virtud de la carga que
transportaban, y a su muerte la leg a sus seis nietos.
Setenta aos despus de su creacin, el nombre sola considerarse una parodia de la
notable altura de los seis hombres que controlaban la pujante empresa. Se la mencionaba
con reverencia entre los mercaderes de todas partes del mundo, y los seis altos jvenes que
controlaban la compaa eran consultados habitualmente por otros que los doblaban en
edad. Pero era entre las mujeres donde los Arboretti encontraban mejor disposicin.
Apuestos y ricos, se destacaban entre las mujeres de toda Europa y dejaban a su paso
costosos regalos y corazones destrozados.
Por lo que saban, L.N. era el peor de todos. En todas las cortes de la Cristiandad
haba alguna bella mujer que segua suspirando por su "beloved Lucien", "carisssimo
Luciano" o "cher Luc". Sus parientes seguan vida y jocosamente las proezas de su
enigmtico primo, manteniendo recuento de sus conquistas amorosas junto al de las
sustanciosas ganancias producidas gracias a su informacin. Cmo haca para encontrar el
tiempo necesario, tanto para conquistar corazones, como informacin vital, segua siendo
un misterio para ellos, pero haban aprendido a aceptarlo sin cuestionamientos. En rigor de
verdad, estaban obligados a hacerlo, ya que su abuelo haba dejado estipulado en su
testamento que en todos los asuntos el conde de Danford, a quien Walsingham haba criado
personalmente tras la muerte de su hija menor, tendra la ltima palabra.
De manera que cuando L.N, dio instrucciones a su primo para que suspendieran un
embarque de plvora y balas de can para Inglaterra y lo reemplazaran por un cargamento
de granos echados a perder, slo atinaron a menear la cabeza y seguir las rdenes.
-Pero no hemos odo nada de esos piratas que, segn l, amenazan nuestro
cargamento -objet Miles, apartndose de los ojos el mechn que continuamente caa sobre
ellos-. Hace dos meses, promet personalmente al lord chambeln esa plvora para sus
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batallas en las tierras altas; no creo que se sienta demasiado complacido si a cambio recibe
un cargamento de cereales podridos y ratas.
-Podra probar de drselos de comer a los rebeldes del norte -dijo Tristan desde el
otro extremo de la mesa-. Podra matarlos ms rpidamente que la pelea, y sera menos
oneroso para el tesoro real -sacudi la morena cabeza, con sus ojos verdes jade brillando de
hilaridad-. Por todos los diablos, no es mala idea...
El sarcasmo de Tristan fue interrumpido por un prolongado alarido proveniente de
un lugar distante del palazzo. El silencio se abati sobre la mesa; todas las cabezas se
volvieron hacia Ian que ya se estaba incorporando con premura.
-Eso me suena inconfundiblemente a mi encantadora prometida. Si me disculpis
un momento...
-Tras l! -exclam Crispin, no bien Ian abandon la habitacin-. Hace siglos que
no pasa nada estimulante en esta casa, y no pienso perdrmelo.

-Aaaaaahhhhhh!!! -chill histricamente Bianca. Haba pasado una noche

intranquila, dando vueltas y vueltas en la enorme cama, acosada por la sensacin de ser
observada. Al abrir los ojos se vio frente a un monstruo de colmillos grisceos inclinado
sobre ella-. Fuera, fuera! Socorro, socorro, socorro!!
La criatura le tap la boca con la mano.
-Sshh. Silencio, pequea -le dijo una tranquilizadora voz masculina al odo-. Ian se
quedar con nuestra cabeza si dejamos que siga gritando as.
Bianca torci el cuello para enfrentar la voz que le hablaba y vio que no provena
de la boca de una bestia espantosa, sino de un hombre mayor de cara redonda y ojos
risueos. Junto a l se encontraba otro hombre, aproximadamente de la misma edad, pero
con una expresin levemente ms sera. De la mano del ms jocoso colgaba una mscara
de carnaval que imitaba la cabeza de un jabal. La levant para que ella la viera, mientras
le quitaba la mano de la boca.
-Ian nos dijo que usted esperaba ver ogros, as que decidimos complacerla. Y
tambin cremos que su sangre necesitaba un poco de estmulo. Definitivamente, todas
estas horas han de haberla aguado -asintiendo, le tom la mueca-. Ves, ves, Roberto, te
dije que lograra su cometido. Sintela ahora, bombeando como la de un minero! -tir del
brazo de Bianca para que lo tomara el hombre ms serio.
-S, parece haber funcionado, Francesco, pero creo que una dosis del mejor coac
de Ian habra sido menos inquietante para ella. Mrala; l no hace ms que quejarse de que
no para de hablar, y aqu la tienes: an no ha dicho una sola palabra. Has vuelto a exagerar,
me temo.
Bianca pase la mirada de uno a otro, tratando de comprender la escena que se
desarrollaba frente a ella. Estos tenan que ser Francesco y Roberto, pero en lugar de ogros,
Ian pareca haberla dejado en manos de mdicos. Y no slo mdicos comunes, sino de los
famosos; su padre le haba hablado a menud, y con admiracin, de Francesco di Rimini y
Roberto Collona, y reconoci sus rostros por los retratos aparecidos en la portada de su
catlogo de hierbas, que ella misma haba utilizado cuando estudiaba medicina. Por un
instante, la confusin por encontrarse junto a estos dos hombres tan conocidos hizo que
pasara por alto el comentario de Ian sobre su verborragia, pero pronto su orgullo se
impuso. Antes de que tuviera tiempo de repudiar la calumnia de Ian, sinti que la
empujaban nuevamente dentro de la cama y le tapaban la cabeza con las mantas.
Oy la voz de Ian amortiguada por los cobertores.
-Ya se ha levantado? Cre or su voz. Es normal que duerma tanto? -disparaba sus
preguntas una tras otra, en rpida sucesin.
-Tuvo una pesadilla, querido sobrino, apenas un mal sueo -asegur Francesco,
mientras dejaba caer disimuladamente la mscara al costado de la cama-. Nada para
preocuparse. Dormir le har bien. Estar bien cuando se despierte, pero debemos dejar que
la naturaleza siga su curso. Ests de acuerdo, Roberto? Lo mejor ser dejarla dormir.
-Ciertamente, ciertamente, tienes toda la razn, Francesco. Te sacaremos de tu
reunin a la primera seal de que se despierta, desde luego, Ian.

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-Bueno, antes de que est con todas las luces; siempre es el mejor momento para un
interrogatorio -aadi Francesco, observando atentamente a su sobrino-. Slo por mera
curiosidad, piensas utilizar la mazmorra para tu trabajo? Tornillos, clavos, ltigos?
Recuerda lo bien que funcionaron la ltima vez...
-De qu demonios estis...? -la pregunta de Ian fue sofocada por la voz de
Francesco, mientras Roberto se inclinaba sobre el lecho, tratando de sujetar a la revoltosa
Bianca.
-De acuerdo, no es asunto nuestro -sigui diciendo Francesco, yendo hacia la
puerta-. No quieres que nadie interfiera con el interrogatorio, t mismo lo dijiste anoche
-Ian crey detectar una nota burlona en la voz de su to-. Ahora, vuelve a tu trabajo, que
consiste en hacer suficiente dinero para que todos podamos seguir viviendo como
prncipes, y djanos hacer el papel de ogros. A ti no te sienta en absoluto.
Empujado por el insistente brazo de Francesco en su hombro, Ian ya casi haba
traspuesto el umbral cuando el inquieto montn de mantas se solt de la mano de Roberto.
Bianca apareci desde debajo de las mantas, gritando.
-Ltigos? Usara ltigos conmigo?
Los tres hombres la contemplaron azorados. La joven tena fascinantes ojos castao
oscuro, y le temblaban los labios de furia. Ech la cabeza hacia atrs y alz el mentn,
desafiante.
-Adelante. Humlleme. Tortreme. Azteme, incluso. Pero por Santa Agata le juro
que si me trata como un animal, permanecer callada como un animal. Preferira ser
arrojada a una ftida mazmorra para ser devorada por ratas de dientes romos, que decirle
todo lo que s -se cruz de brazos y lanz a Ian una mirada furibunda.
-Seora, ha resuelto usted el misterio -dijo una voz masculina detrs de Ian. Bianca
levant la mirada para ver todo un contingente de hombres altos, que saba deban ser los
otros Arboretti, entrando en su habitacin. Uno de ellos, una rubia versin ms infantil de
Ian, le dirigi una sonrisa.
-El misterio de cmo pasa su tiempo mi hermano: limando los dientes de las ratas
de la mazmorra. He sido un necio al no haberme dado cuenta hasta ahora... -Crispin mene
la cabeza, con burln desdn por su necedad, mientras sus compaeros luchaban por
reprimir las carcajadas.
Ahora le toc a Ian fulminarlos con una mirada letal. Se dirigi a los intrusos que
aguardaban en la puerta con la ms severa de las expresiones y les orden marcharse.
-ste es el cuarto de una dama. Es insultante para mi prometida verse rodeada por
una horda de brbaros como vosotros...
-No me importa. De veras -Bianca dirigi una sonrisa encantadora a los cuatro
hombres que la miraban desde la puerta-. Entrad, por favor. Es un inmenso honor conocer a
los famosos Arboretti. S de muchas mujeres que moriran por tener a cualquiera de
vosotros en su alcoba, para no hablar de los cinco a la vez.
Los Arboretti ya no pudieron seguir conteniendo la risa, y Bianca se uni a ellos.
Los observ a travs de las carcajadas, ya que nunca haba tenido la oportunidad de estar
tan cerca de un grupo tan notable. Saba que el que haba hablado era Crispin, el hermano
de Ian, cuya reputacin como libertino bon vivant slo era igualada por su buen carcter y
su inmensa bondad. Junto a l, y con un mechn de pelo cado sobre la frente, Bianca
reconoci las romnticas facciones de Miles, el relojero de Ian y poeta de gran reputacin.
Sus destrezas lricas solan atribuirse a la facilidad con que se enamoraba, alguna vez hasta
de diez mujeres en un mismo da, pero sin futuro posible, ya que haba sido comprometido
en matrimonio a la edad de cinco aos. Detrs del enamoradizo poeta se encontraba
Sebastian, con su piel morena y la facilidad para los idiomas heredadas de su madre turca y
los ojos profundamente azules y la fascinante sonrisa legados por su padre veneciano.
Bianca haba odo rumores de que era capaz de seducir a una mujer a travs de una
habitacin atestada de gente, y por ms extraordinario que esto pareciera, verlo de cerca no
disminua la probabilidad de que fuera verdad. Junto a Sebastian estaba Tristan, cuyos das
como prncipe de los ladrones de Venecia le haban dejado una actitud divertida para con la
vida y una sonrisa pcara que converta en creble todo lo que deca. Bianca haba odo que
su coleccin de arte contemporneo, contenida en el palacio que comparta con Sebastian,
era una de las mejores de Europa; decidi preguntarle por ella.

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-S, Tristan tiene fama de coleccionar cosas bellas -se apresur a decir Miles antes
de que su primo pudiera responder-. Pero contigo Ian se ha superado a s mismo.
La sinceridad del cumplido de Miles se impuso a la objecin que pensaba presentar
Bianca por el hecho de ser descrita como uno de los objetos de coleccin de Ian, y se lo
agradeci entre risas. Esta fluida camaradera no formaba parte del plan de Ian. El clima
era sociable, festivo, ameno, en absoluto la tensin explosiva con la que haba contado. Se
sinti completamente ajeno al jovial grupo. Como si percibiera su aislamiento, Bianca se
volvi hacia l con una expresin invitante en los ojos. Era tentador: poda dejarse llevar
un poco, relajarse... Maldicin, pens, sustrayndose a su ensueo, ya estaba ella
hacindolo otra vez, sometindolo a su voluntad, como si l slo fuera un dcil amante.
En lugar de relajarse, Ian apret las mandbulas.
-Su encuentro con mi hermano y mis primos termina exactamente aqu y ahora
-anunci, sombro, observando cmo se esfumaba la alegra del rostro de Bianca.
Hizo un gesto a los Arboretti, sealndoles la puerta.
-Fuera, todos vosotros, fuera. Mi prometida y yo tenemos que hablar de ciertos
asuntos, y preferimos hacerlo en privado.
Por el rabillo del ojo vio que Bianca abra la boca para decir algo, para luego
cerrarla. Bien. Era menester que la joven recordara quin mandaba all.
Varios de los Arboretti se arriesgaron a echar a Bianca una ltima mirada, sonrisa o
guio para demostrarle su simpata, mientras abandonaban la habitacin. Francesco se
demor en el umbral dispuesto a decir algo, hasta que Roberto lo persuadi para que
saliera con l. Finalmente a solas, Ian sinti los ojos de Bianca fijos en l, observndolo
expectantes. Se sinti extraamente confundido, incapaz de recordar qu estaba haciendo
en esa lujosa estancia con tan encantadora mujer sentada sobre el lecho desarreglado. Al
acercarse a ella, se pregunt si acaso la piel de los hombros de Bianca sera tan tersa como
la de sus mejillas. O tal vez ms suave an. Seran sus pezones, apenas visibles bajo el
fino camisn de damasco que llevaba, ms rosados o color melocotn? Qu sabor tendra
su boca debajo de la suya? O su cuerpo?
Con gran conmocin, descubri que se estaba excitando, en la habitacin de esa
enfurecedora, manejadora y peligrosa mujer. Irnicamente, reflexion, podra ahorrarse
una verdadera fortuna si ejerca su derecho a seducir a su prometida en lugar de visitar a
una de las caras cortesanas que frecuentaba. Pero haca ya muchos aos que haba decidido
no mezclar el sexo con los sentimientos, regla que pareca particularmente importante en
ese momento, con esa temible belleza frente a l. Mejor sera ni siquiera acercarse a ella,
resolvi, al tiempo que tomaba nota mental de reservar los servicios diarios de su cortesana
favorita durante la permanencia de Bianca en su casa. Quiz dos veces por da, pens al ver
el tobillo de Bianca que asomaba por debajo de las mantas.
A la muchacha le lata locamente el corazn. Ian se haba acercado lo suficiente
como para tocarla, cerca como para que ella lo tocara a l. Por fin iba a experimentar
aquello sobre lo que se haba hecho tantas preguntas durante tanto tiempo. Ansiaba
extender la mano y tomar la de l, para llevarla hasta todos esos lugares de su cuerpo con
los que tanto haba fantaseado. Pero la spera reprobacin que l le haba mostrado la
noche anterior permaneca an en su mente; vacil, sin querer que huyera de ella. Sinti
que la invada una ola clida con la mirada de Ian puesta sobre ella. La sensacin era
desconocida pero nada desagradable. Levant los ojos hacia l, deseando que la tocara, que
se inclinara sobre ella y le cubriera los labios con los suyos. Se pas la lengua lentamente
por los labios, atrayndolo hacia ella.
Ian se volvi bruscamente y fue hacia la puerta. Con los ojos fijos en algn sitio
encima de su cabeza, le espet varias rdenes.
-La esperar en la antecmara mientras se viste. Es preciso que nos deshagamos
pronto del cadver de Isabella, de modo que me gustara repasar todo el asunto con usted
esta misma tarde. Esta maana le trajeron toda su ropa de la casa de su ta. La encontrar
en el armario, Por favor, dese prisa.
-Ciertamente, milord. Desde luego, la descomposicin es un problema. Saldr en un
instante.
Bianca se esforz por mantener su voz despejada del dolor y la humillacin que
senta. Durante un breve instante haba percibido algo, haba sentido que quizs l no la
detestara realmente. Pero haba estado equivocada. l la encontraba desagradable; ni
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siquiera poda tocarla. Su abrazo de la noche anterior haba sido slo una ocurrencia
fantstica; l no senta por ella ms que desdn. Adems, se dijo para sus adentros, all
haba otros hombres: gondoleros, mayordomos, sirvientes, incluso los otros Arboretti. Una
casa de ese tamao deba estar llena de ellos. No, sin duda no se necesitaba de un conde
para ensearle las lecciones que anhelaba aprender. Cuando ni siquiera esta idea logr
aliviar su dolor, se oblig a recordar que lo cierto es que estaba all para descubrir quin
haba asesinado a Isabella. Demostrar su inocencia, se dijo, era ms importante que
perderla, incluso a manos del Conte d' Aosto. O, al menos, debera serIo. Repitiendo esto
como un Ave Mara, se visti a toda prisa y sali para reunirse con l.

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Bianca y Ian subieron los escalones que conducan a los laboratorios con el mismo
humor con que lo haban hecho el da anterior: en silencio. Ian dej que Bianca lo
precediera hasta el interior de la fra habitacin, la sigui llevando en la mano una
provisin de velas. El hedor de la descomposicin lo asalt apenas entrar, pero vio que
Bianca no daba seales de haberlo siquiera percibido. Se pregunt si todos los asesinos
tendran la misma sangre fra. Entre los dos encendieron las velas y las distribuyeron en los
candeleros que haba en las paredes.
-Hice que Giorgio trajera hielo -seal con un gesto los grandes bloques que
rodeaban el cadver-. Pens que podra retardar la descomposicin.
-Humm, s; muy bien, milord.
Bianca revis los dibujos que tena en su cartapacio, tratando de ordenar las ideas
antes de comenzar la narracin. Tras algunos minutos de revolver papeles, levant la vista
para ver a Ian contemplando con expresin nostlgica a la mujer diseccionada que yaca
sobre la mesa.
La revelacin la golpe como si fuera una piedra. Por Santa Apolonia, vaya
imbcil que haba sido! Por supuesto, Ian haba estado enamorado de Isabella, y estaba
profundamente apenado. No era sorprendente que la odiara, creyndola la presunta asesina
de su amada. Record el relicario que haba encontrado en el cadver, con un mechn de
pelo del mismo tono de rubio que el de Ian cuidadosamente guardado en su interior.
Haban sido amantes, se dijo Bianca, de pronto celosa de la difunta tendida sobre la mesa.
Maldicin. Lo que l necesitaba en ese momento, advirti, no era una fra enumeracin de
la anatoma de Isabella, sino toda su compasin.
Carraspe para aclararse la garganta.
-Deseara hablar de ella, milord? -Bianca haba pasado largas horas consolando a
los parientes de pacientes agonizantes, ayudndoles a expresar su dolor. Saba, por
experiencia personal, lo difcil que poda resultar perder a un ser querido. Al ver que Ian no
le responda, volvi a intentarlo-. Cunto hace que, bueno... la conoca?
Ian la mir la mir con sorpresa, un poco confundido.
-Conocerla? -repiti-. Cunto hace...?
-No es preciso que me responda si le resulta demasiado doloroso -lo interrumpi
Bianca, abochornada.
Nunca deba haberlo preguntado; era algo demasiado personal, no era en absoluto
de su incumbencia.
-Doloroso? -Ian volvi a mostrarse perplejo. Finalmente, pareci iluminarse, y
habl con voz contenida-: Me parece que aqu hay un malentendido, signorina Salva. Yo
no conoca a Isabella Bellocchio. Pos por primera vez mis ojos sobre ella hace cuatro
das, cuando recogimos el cadver. No perteneca precisamente a mi crculo social.
Isabella no era la clase de cortesana que l prefera. Crispin haba mencionado a
menudo de su dulce inocencia y su encanto infantil, pero sas no eran cualidades que
atrajeran a Ian. Pens en explicrselo a Bianca, pero decidi que no era asunto de ella. Que
pensara lo que quisiera. Ahora era Bianca la que se mostraba confundida. Por qu le
menta?

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-Pero el relicario... -se le escap, antes de que pudiera darse cuenta-. Llevaba un
mechn de su pelo en el relicario. Sin duda eran amantes.
-Hara bien en reprimir sus presunciones acerca de mi vida sentimental, signorina,
que no es asunto suyo -a l mismo le sorprendi la aspereza con que pronunci esas
ltimas palabras-. Y no s nada de ningn relicario. El color de mi pelo, por cierto, es el
mismo de por lo menos la mitad del patriciado de Venecia. No es tan diametralmente
opuesto al suyo, dicho sea de paso -Ian pareci examinarla-. Cmo puedo saber si el
relicario no era un regalo suyo? Que alguna vez fuisteis amigas y despus os convertisteis
en rivales a causa de la atencin de alguno de vuestros clientes y, presa de los celos, la
asesinaste?
Ante lo absurdo de su razonamiento, Bianca le dirigi una mirada desdeosa.
-No tenamos el mismo gusto en lo que se refiere a amantes -esto no era
estrictamente cierto, se dijo para sus adentros.
Aj! As que no era tan inocente como pretenda serIo! Ian se sinti triunfante...
siempre haba dudado de su supuesta ingenuidad.
-Isabella pudo haber decidido ampliar sus gustos. Es por eso que fue a los
aposentos de Isabella, a vengarse de que le robara su presa? -Ian la observ atentamente,
estaba seguro de que se estaba acercando a la verdad.
-Isabella no fue asesinada por un arrebato del momento -afirm Bianca,
exasperada-. Quienquiera la haya matado, ha de haber estado planendolo durante meses.
-Cmo puede saberlo, a menos que fuera usted misma quien lo hiciera? -la tena
acorralada. Vea cmo iba cediendo su determinacin.
Bianca lo mir, sorprendida.
-Cmo explicara usted entonces la daga y la nota que le enviaron? Sin duda, no
son esos detalles que alguien pudiera preparar a ltimo momento. Pero s son pruebas de
mi inocencia: aunque ahora que lo conozco mejor no me parece una mala idea, por qu
razn querra yo incriminarlo en un asesinato? Y si as lo hubiera hecho, por qu iba a
quedarme en la escena del crimen hasta su llegada?
Era convincente, pero de inmediato Ian advirti que tena un fallo. Sacudi la
cabeza.
-Muy propio de una mujer sostener que aparecer tan abiertamente culpable es
prueba de su inocencia. Crea que era yo el que formulaba las preguntas y usted quien las
contestaba. Tiene alguna otra prueba tan concluyente de su inocencia como sa? -Ian
decidi facilitarle las cosas-. Tal vez podra explicarme qu estaba haciendo en los
aposentos de Isabella, por ejemplo?
Bianca le dirigi una mirada de indignacin. El conde era increblemente terco e
irritable, y se negaba a comprender razones. Su primer impulso fue demostrarle que poda
ser tan terca como l, negndose a abrir la boca si lo pensaba bien. Tal vez pudiera decirle
lo suficiente como para demostrarle que no era una asesina sin tener que revelarlo todo.
-Estaba ensendole a escribir. Iba all todos los lunes a la misma hora, para darle
sus ejercicios. Tenamos un arreglo permanente -lo mir directamente a los ojos,
incitndolo a desafiarla.
-Suena muy inocente. Por qu no lo reconoci antes?
-No tena motivos para hacerlo. Por qu lo iba a reconocer antes? Ya le dije que no
tuve nada que ver con la muerte de Isabella.
Ian abrigaba muchas sospechas, poda percibido. Bianca comenz a afanarse por la
habitacin, ordenndola y preparando todo para la eliminacin del cadver.
-Por qu lo hizo? -pregunt Ian de improviso.
-Acabo de decrselo; no lo hice... -respondi Bianca apretando los dientes.
-No, no el crimen, no me refera a eso. Por qu accedi a ensearle a escribir a
Isabella? Qu la convenci de correr el riesgo de deshonrar a su familia teniendo tratos
con una cortesana? Sin duda en Venecia hay profesores de escritura ms adecuados que
ella podra haber contratado, en lugar de una chiquilla que suea con ser una famosa
mdica -Ian agreg los resultados de la investigacin sobre los antecedentes de Bianca que
haba realizado esa misma maana-. Tiene usted una fortuna inmensa que hered de su
padre; ciertamente, no necesita dinero... Qu motivos pudo haber tenido?
-Como usted mismo seal, las mujeres no necesitamos motivos, slo medios
-Bianca prcticamente escupi las palabras. Casi no poda hablar por la furia que la
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embargaba. Ian era un hombre detestable, decidi, absolutamente odioso. Cmo haba
podido considerado atractivo?-. Al contrario que los dignos, honorables y destacados
hombres de su crculo social, las mujeres que desean recibir alguna educacin se
encuentran con grandes escollos. En todo caso, aquellas que somos lo suficientemente
extraviadas como para creernos instruidas, aunque nunca seamos tan dotadas para ello
como usted y sus amigos, solemos recibir pedidos de otras menos afortunadas para que les
ayudemos a recibir instruccin. Muchas mujeres como Isabella son demasiado orgullosas
para admitir ante un hombre que son analfabetas. Imagine, milord, no poder leer historia,
ciencia natural o la carta de un amigo, incluso un poema de amor. Imagine ser incapaz de
llevar las propias cuentas, no saber cmo se hace una simple suma o una sencilla resta. Sin
esos conocimientos, una mujer siempre est a merced de la piedad de otro. Sospecho que
vosotros, los hombres, lo prefers as. No est de acuerdo conmigo, milord?
-Es una teora interesante, signorina, pero como todas las suyas carece de un
elemento crucial: pruebas. Cmo surgi este arreglo con Isabella, por ejempo? Pas
junto a usted en la piazza San Tristan y, al orla perorar ante cualquier pobre paseante que
acertara a pasar por all, le pidi que le diera clases de escritura? Publicit usted sus
mtodos estenogrficos.O acaso...?
Bianca interrumpi su sarcstica letana.
-La verdad es que fue despus de convertirnos en amantes. Quera recibir cartas de
ella cuando estbamos alejadas y me incomodaba su incapacidad para escribir.
Ian se detuvo en la mitad de esa afirmacin.
-sa, signorina, es la primera cosa sensata que ha dicho en todo el da.
-Y tambin la primera mentira -Bianca suspir y lo mir, casi con lstima-. Milord,
a pesar de que le agradezco que piense que tengo el suficiente atractivo sexual como para
seducir a una belleza como Isabella, debo insistir en que la idea de que ramos amantes
proviene exclusivamente de su propia mente. Mis investigaciones hacen necesario que vea
y hable con toda clase de mujeres. Hice correr la voz de que estaba dispuesta a brindar
atencin mdica y consejos a cualquier mujer, aunque no pudiera pagarme. Isabella era una
de mis pacientes.
Era la verdad, pero no completa. Por qu segua sintindose nerviosa mientras
esperaba comprobar si Ian haba aceptado su explicacin?
Ian poda imaginar a Bianca, recorriendo la ciudad para visitar mujeres, con su
gndola llena de pociones medicinales y de toda clase de cosas. No sorprenda que sus tos
hubieran estado ansiosos de que ella se instalara en su casa, a pesar de su compromiso
improbable y poco convencional. Supona que tenan permanentemente golfillos y
mensajeros llamando a su puerta a todas horas del da y de la noche, suplicando la
presencia de la doctora. Al pensar que podan empezar a tomar por asalto su propio
palazzo, se estremeci.
Bianca no pudo seguir soportando su silencioso escrutinio.
-Vea, milord, ya le he dicho que soy inocente. Ahora tal vez me diga usted qu
resultados arrojaron sus averiguaciones.
-No -dijo enrgicamente Ian, sacudiendo la cabeza, sin ninguna sombra de disculpa.
No dudaba que ella le haba dicho la verdad acerca de la forma en que haba
conocido a Isabella e incluso acerca de la relacin que las una, pero todava quedaba algo
que ella callaba, de eso estaba seguro. La explicacin de Bianca era demasiado trivial
despus de haberle sonsacado tantas negativas en su primer encuentro. Estaba protegiendo
alguien, a s misma o a otra persona ntimamente allegada. l necesitaba saber de quin se
trataba. Por un momento, jug con la idea de contarle los pasos que haba dado para atrapar
al asesino, haciendo circular un pedido de informacin sobre la desaparicin de Isabella y
tratando tambin de descubrir el origen de la horrible daga con su escudo de armas tallado
en el mango. Quiz saberlo tan cerca de la verdad la asustara lo suficiente para que le
dijera la verdad. Pero era astuta esa Bianca Salva; ella poda volcar cualquier cosa en su
favor. Asustar a esta indmita criatura era, probablemente, un imposible.
-No, eso no servira en absoluto. Qu clase de imbcil cree que soy, signorina
-pregunt por ltimo-, que fuera a revelar mis mtodos y hallazgos a mi nica sospechosa
viable? Es posible que no posea su mismo nivel mental -agreg, frunciendo peligrosamente
los labios-, pero no soy un nio de pecho.

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Bianca qued estupefacta. Abri la boca y volvi a cerrarla dos veces antes de
poder hablar.
-Es absurdo. Ya le dije qu estaba haciendo all. Le he dicho todo. Soy inocente.
-Demustrelo -Ian la contempl con los ojos entrecerrados-. Si usted no lo hizo,
dgame quin fue.
-Por Santa Brbara, es usted el hombre ms terco que conozco! Insiste en
considerarme una mentirosa y una criminal?-se acerc a l, apuntndole con el dedo para
subrayar sus palabras-. Cree que estoy disfrutando con este compromiso ficticio? -le
golpe con el dedo-. Sufriendo una humillacin tras otra, con la reputacin hecha trizas y
mi integridad permanentemente en juego? -otro golpe, otro golpe. Ian le tom el dedo para
evitar ser convertido en un alfiletero y la acerc a l.
Su cercana logr aturdir a Bianca. Ella lo odiaba, debi recordarse, el conde era un
ser detestable. Detestable, pens al mirarlo a la cara. Y ni siquiera era guapo. O quizs era
demasiado guapo, s, ciertamente, se era el problema. Demasiado guapo, ms de la exacta
cantidad de belleza que poda sentar a un hombre.
-Le dar una semana, signorina. Siete das, a partir de hoy, para probar su inocencia
-consult su magnfico reloj de bolsillo-. Eso le da tiempo hasta el medioda del prximo
jueves: ciento sesenta y ocho horas. Sabe leer la hora, verdad?
Detestable, record. Realmente detestable. Se apart de l y fue hacia la puerta de
la habitacin. Al llegar, se volvi para enfrentarlo.
-Muy bien, milord, ya que evidentemente usted no est dispuesto a hacerlo, yo le
encontrar al asesino. Pero tenga la seguridad que pagar esto, y bien caro, cada uno de los
das de nuestra vida conyugal -trat de infundir a su voz un tono spero y amenazante para
que sus palabras sonaran inquietantes-. Y durante cada larga hora, cada larga semana, cada
largo ao, al nico que podr culpar ser a usted mismo -sali dando un portazo.
Ian se qued contemplando el espacio vaco tras la partida de Bianca. Una vez ms,
no dudaba que deca la verdad, aunque no poda sustraerse a la fastidiosa sensacin de que
ella estaba ocultndole algo. Repas mentalmente los argumentos de Bianca. Ciertamente,
pareca no contar con una explicacin satisfactoria para su presencia en casa de Isabella. E
incluso si lograba imaginar algn motivo para que ella matara a la cortesana, pocas razones
tena Bianca para endilgarle la culpa a l, hasta ese momento un perfecto desconocido. l
saba que tena numerosos enemigos, pero al menos se jactaba, de identificarlos a todos por
su nombre.
Advirti que no haba contemplado la posibilidad de la inocencia de Bianca, o de su
negativa a renunciar al compromiso. Aunque eso no marcaba una diferencia muy notable.
En algn momento tenia que casarse, y Bianca era tan buena candidata como cualquiera.
Su familia era casi tan antigua como la de l, aunque su padre fuera un poco chiflado, y la
joven pareca ser saludable y tener capacidad para la procreacin. Mientras no se vieran
obligados a pasar demasiado tiempo juntos, poda funcionar bien: un tpico matrimonio
patricio.
En algn momento de su vida haba esperado con ansiedad el matrimonio, formar
una familia. Haba soado con una relacin diferente a la fra relacin que tenan sus
padres, una relacin de confianza mutua y comprensin, intereses compartidos, incluso
amor. No se trataba de que ahora pensara que relaciones de esa naturaleza eran imposibles
para todo el mundo -Francesco y Roberto, ciertamente, vivan de esa manera-, pero lo eran
para l. l era indigno del amor, Mora se lo haba demostrado. No poda culparla por eso;
l y nada ms que l, se haba hecho odioso ante sus ojos. Mora haba tenido razn: l
decepcionara a cualquiera que se le acercara. Casarse con una mujer que prometiera
odiarlo desde el principio era lo que mereca. Aos de rias constantes, una casa llena de
hostilidad, hijos ilegtimos... sa haba sido la profeca de Mora. Se sentira complacida al
ver con qu exactitud se cumplira.
Como lo haba hecho ya tantas veces, Ian apart esos pensamientos de su mente.
Tena asuntos que atender; haba descuidado a los otros Arboretti demasiado tiempo. Y esa
habitacin deba ser aseada, el cuerpo -o lo que quedaba de l-, retirado, y decorosamente
enterrado.
Grazie a Dio, siempre haba trabajo para hacer.

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Bianca se alej rpidamente del laboratorio, con las mejillas arreboladas a medida
que avanzaba a toda prisa. Retazos de su reciente cambio de palabras con Ian cruzaban por
su mente, haciendo que se sintiera alternativamente furiosa y avergonzada. Iba tan absorta
en sus pensamientos, que tropez con Crispin y prcticamente cay en sus brazos.
-Siempre es tan arrojada en su segundo encuentro? -pregunt l cuando ella lo
mir, sorprendida.
-Milord, oh, oh, oh, Dios mo, lo siento, no miraba por dnde iba y... es que su
hermano... lo siento tanto! -Bianca se sonroj furiosamente y retrocedi un paso.
-Niente, mi hermano causa este efecto perturbador sobre todo el mundo. Disfruta
con ello, me temo. Puede usted caer en mis brazos cuantas veces quiera... de manera
fraternal, desde luego -aadi, advirtiendo la alarma de la joven-. Pero no hay tiempo para
charlas. Me han enviado para que le diga que su ta y sus primos han venido a hacerle una
visita de cortesa.
-Ms corts habra sido que me dejaran en paz -murmur Bianca, mas luego,
viendo que Crispin la haba odo, se apresur a agregar-: Slo quiero decir que hoy estoy
muy cansada, por cierto. Qu encantador.
Crispin, que alguna vez haba pasado veinte minutos con la ta de Bianca en la mesa
de juego, la mir con escepticismo.
-Encantador, si certo. Est lista para recibirlos, o necesita algo de tiempo para
cambiarse?
Bianca baj los ojos y contempl el sencillo vestido amarillo que siempre usaba
para trabajar, comprob que no tena manchas demasiado ofensivas y mene la cabeza.
-No, estn acostumbrados a verme con toda clase de conjuntos horrorosos.
Probablemente se sentiran decepcionados si vieran que comienzo a actuar ms
respetablemente ahora que estoy comprometida. Pero no es preciso que me acompae. Si
me seala la direccin correcta, estoy segura de que podr hallar la habitacin por mis
propios medios.
Crispin se ech a rer.
-No sin un mapa y una brjula, se lo garantizo. Venga; es por aqu.
La tom del brazo y la acompa. Tras dar vueltas a lo largo de cinco corredores y
bajar cuatro escaleras, "Es que esta casa no termina nunca?" se pregunt Bianca, llegaron
a un cuarto de buenas proporciones con enormes ventanas en dos de sus paredes. En el
medio, sentados en sendos sofs, se encontraban su ta Anatra y sus primos Angelo y
Analinda. La ta Anatra haba sido alguna vez la belleza del patriciado veneciano, o al
menos as haban contado a Bianca, pero lo nico que ahora quedaba de su antigua belleza
eran sus hijos. Angelo, con su rizado pelo rubio y sus grandes e inocentes ojos, era la viva
estampa del hroe caballeresco. Su hermana menor comparta sus facciones, pero en un
estilo ms suave y femenino. Su reciente presentacin en la sociedad veneciana haba sido
promisoria, al menos si se la juzgaba segn el nmero de sonetos de amor y regalos
annimos que haba recibido ("Ms de tres docenas", le haba confiado a Bianca la semana
anterior. "Incluso ms que Catarina Nonte!"). Desde el punto de vista de Analinda, el
compromiso de Bianca con el acaudalado y aristocrtico conde que tena tantos primos tan
apuestos, era un regalo del cielo. Pero ella pareca ser el nico miembro de la familia que
pensaba as.
La atmsfera de la estancia crepitaba de tensin, a pesar de los loables esfuerzos de
Francesco y Roberto para entretener a Anatra. Cuando Bianca y Crispin entraron en la
habitacin, sus acompaantes levantaron la mirada con claros signos de alivio. Crispin
salud a la familia Grifalconi, tendiendo su mano a Angelo, con quien comparta varios
clubes y muchas mujeres, y dirigiendo una apreciativa mirada de soslayo a Analinda, antes
de excusarse diciendo que varios asuntos lo reclamaban. Bianca sonri clidamente a sus
primos, y salud a su ta con una reverencia.
-Piacere, ta Anatra. Qu deliciosa sorpresa.
-Ni remotamente tan sorprendente como tu compromiso -replic en tono cortante-.
Parece que te gusta armar jaleo, verdad?
-Eso es lo que siempre me has dicho -contest Bianca en tono igualmente cortante,
de pie muy derecha frente a su ta, todo vestigio de sonrisa desaparecido.

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Desde la muerte de su padre, acaecida el ao anterior, Bianca haba ocupado una

casa en Campo San Paolo, junto a su hermano. Pero las convenciones sociales sealaban
que era impropio que una mujer soltera viviera sola, de manera que cada vez que su
hermano sala en alguno de sus furtivos menesteres, que en los ltimos tiempos pareca
suceder casi todo el tiempo, Bianca se vea obligada a trasladarse a casa de sus tos en su
viejo palazzo de Cannaregio. La ta Anatra no haba ocultado el desprecio que senta por el
padre de Bianca, y le habra gustado transferir la carga de ese desdn a su excntrica hija.
No obstante, cuando descubri que, a su manera frugal, su hermano no slo haba
conservado, sino tambin aumentado, su fortuna, haba intentado verlo con mejores ojos, o
para decirlo mejor, ver mejor a sus herederos. La verdad es que haba tratado de que
Bianca le cayera tan bien corno para pensar en casarla con su nico hijo varn, el precioso
Angelo. Pero la descarada jovencita se haba negado una y otra vez. y ahora estaba
comprometida con un conde. Todo ese dinero lejos de la familia... La idea hizo que Anatra
hirviera de furia.
-Raro que jams mencionaras tu relacin con d'Aosto hasta ahora -musit Anatra,
corno si pensara en voz alta-. Raro que te haya aceptado sin una dote.
Bianca no saba a ciencia cierta a qu se refera su ta, pero no le caba duda de que
su alusin no era benvola.
-Yo tengo una vasta fortuna personal, no lo olvides -se veng ella con gran
frialdad-, y como l mismo es tan rico corno Midas, probablemente no le haya preocupado
demasiado.
Bianca observ con alegra cmo abra y cerraba la boca la ta Anatra, cual un pez
atrapado en la red. Angelo torn la mano de su madre para consolarla, al tiempo que le
diriga una sonrisa beatfica a Bianca. Se haba enterado de las noticias del compromiso de
su prima y su traslado de la casa esa misma maana, a su llegada despus de tres das de
pasin desenfrenada. Se haba paseado por el palazzo de su familia, con el embriagador
aroma almizclado de su nueva amante todava impregnado en sus fosas nasales y el
miembro flccido tras el exceso de actividad, con la esperanza de ver a su prima Bianca.
Quera hacer la prueba y comprobar si ella poda excitarlo corno siempre lo haca, a pesar
de su estado de saciedad. Aos atrs haba perforado discretos agujeros en una de las
paredes del cuarto de la muchacha, enfrentndolos a un espejo, y haba pasado largas horas
contemplando su imagen cuando ella se baaba y se vesta. Conoca cada marca de su
cuerpo, cada una de sus curvas perfectas, cada adorable hoyuelo.
l se haba enfurecido al enterarse de su ausencia, y an ms al saber de su
compromiso, pero al conocer la identidad del prometido la furia se haba trocado en
curiosidad. Bianca y el Conte d' Aosto. Haba algo decididamente sospechoso en este
repentino compromiso, especialmente en su oportunidad. Ansioso por saber ms,
instantneamente se haba abocado a convencer a su madre y a su hermana acerca de la
necesidad de hacer una visita a la futura esposa. Pero hasta el momento, los resultados
haban sido decepcionantes. Ninguno de los restantes miembros de la familia pareca
molesto por el compromiso, y Bianca se mostraba tan descarada -y tentadora- como
siempre. Fuera lo que fuera que suceda -y tena que ser algo muy sustancial para impulsar
a esa testaruda prima a casarse-, estaba siendo muy bien ocultado. Decidi que estaba
perdiendo el tiempo en corteses visitas sociales.
Sbitamente impaciente, se puso de pie e hizo una reverencia.
-Lamentaremos mucho perder tu compaa en Ca'Grifalconi -Angelo habl con
toda correccin, pero sus palabras sonaron falsas-. Y a pesar de que estoy verde de envidia,
estoy seguro de que sers una perfecta esposa para d'Aosto -Bianca record la maldicin
que ella haba lanzado a Ian pocos minutos antes y no supo si echarse a rer o soltar un
gemido.
Angelo le tom la mano; estaba a punto de apoyar los labios en ella, cuando advini
que estaban manchadas de tinta.
-Has estado trabajando estos primeros das de tu compromiso? Diseccionando
gatos muertos, o el bicho que fuera, y anotando todos sus rganos? -dijo con in ocultable
desdn.
El corazn de Bianca comenz a latir con fuerza.
-Debera decirse que ocupada, sabes -replic con voz que, esperaba, no sonara
temblorosa.
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-Debe reconocer, cara signorina, que desde que lleg aqu ha pasado la mayor parte
del tiempo en el laboratorio. Vaya, precisamente... -Bianca hizo callar a Francesco con una
mirada que podra haber matado a un hombre ms pequeo.
-Laboratorio, eh? -la curiosidad de Angelo iba a verse finalmente recompensada-.
Me encantara echar un vistazo al lugar donde trabaja la dottoresa. Puedo ir contigo,
prima? -mientras hablaba, la tom con fuerza de la mano y comenz a llevarla hacia la
puerta.
-Mucho me temo que la signorina Salva hoy no tiene tiempo para mostrarle su lugar
de trabajo- desde donde se encontraba, cerca de la chimenea, se oy decir a la suave voz de
Roberto-, tenemos tanto que hacer para la fiesta que su tiempo est totalmente ocupado.
Bianca se volvi para mirar a Roberto, procurando no mostrar una expresin
interrogante.
-S, s, gracias por recordrmelo, dottore Collona, estoy demasiado ocupada. Quizs
en otra oportunidad, primo -se volvi para sonrer a Angelo, liberando su mano.
Desde ninguna parte, apareci un joven criado para acompaar a los Grifalconi
hasta la salida. Su ta la roz apenas con los labios al pasar, y Bianca le respondi con una
reverencia, y bes a Analinda en ambas mejillas. Angelo fue el ltimo en marcharse, y se
inclin profundamente ante ella antes de hacerlo. Cuando la puerta se cerr tras ellos, pudo
orse a Analinda que preguntaba a su madre quin era Midas y si acaso tena algn hijo
soltero.
Bianca, Roberto y Francesco se miraron, y se echaron a rer.
-Qu encantadora visita! Muy amable de parte de ellos venir a verte -dijo
finalmente Francesco, casi sin aliento-. Pero qu es este asunto de la fiesta? -pregunt,
volvindose hacia Roberto-: Por qu soy el ltimo en enterarme?
-Se me ocurri en ese momento, pero me avergenza que no lo hubiramos
planeado antes. Ms all de las extraas circunstancias que hayan provocado este
compromiso -aqu dirigi una mirada interrogante a Bianca-, al menos deberamos
observar las formalidades. Tiene que haber una fiesta para presentar a la nueva pareja.
-Ciertamente, desde luego, s, realmente. Aqu no se ha dado una fiesta desde que
esa bruja de Mor... -Francesco fue interrumpido por la penetrante mirada que le dirigi
Roberto-. Desde hace algn tiempo.
Roberto no tena que haberse molestado, ya que al orlos, Bianca ya estaba
demasiado ocupada haciendo una lista mental. Desde una lejana pared, se oy que el reloj
daba la hora. Le quedaban ciento sesenta y siete horas, se record Bianca.
Se volvi repentinamente hacia sus acompaantes, interrumpiendo la discusin.
-Si necesitara papel, tinta, tres mil ducados de oro, dos gndolas, un equipo
completo de ropa de hombre y un joven muy gil, por dnde me sugerirais que
comenzara a buscar, en esta inmensa casa?
6
El enorme comedor estaba iluminado apenas por un puado de velas que
proyectaban misteriosas sombras danzantes sobre las paredes cubiertas de tapices. Los
restos de una cena para dos permanecan dispersos en un extremo de la larga mesa. A pocos
pasos de la mesa, arda el fuego en la chimenea de mrmol, que luchaba por combatir el
fro de la lluviosa noche de invierno. Frente al fuego, un gato daba cuenta de los restos de
una codorniz, junto a los dos amantes abrazados bajo una manta de pieles.
-Cuntame de la chica -dijo la mujer, apartando la cabeza del hombre de su pezn
erguido-. Qu aspecto tiene? Cmo es? Lo har feliz?
El hombre suspir y se apart de ella.
-Ya te lo he dicho -sinti que la mano de ella iba hacia su miembro, todava erguido
tras haberla penetrado-. Es vulgar -comenz a tener una ereccin ms intensa bajo la
presin de sus dedos-. Es aburrida -la mano de ella se mova arriba y abajo en su miembro
slido, demorndose en la punta. Estaba tentndolo, obligndolo a llegar hasta el punto
final-. Probablemente lo va a aburrir mortalmente -ella baj los labios hasta su miembro y
se lo meti en la boca. El hombre haba repetido las mismas mentiras una y otra vez
durante la cena, y lo seguira haciendo cien veces ms por la misma recompensa. La
gratitud de ella era realmente conmovedora.
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Segua recorriendo con la boca su palpitante miembro, cuando se abri la puerta en

el extremo opuesto de la habitacin. Se apart, y el joven solt un gemido.
-Adnde ests, cara? Debemos hablar sobre... -era la voz de su hermano.
-Aqu, con nuestro joven asistente -acomod la piel sobre ambos-. Me ha estado
contando una historia muy interesante. El conde est comprometido. Comprometido para
casarse. Con una vulgar mujerzuela. Debo conocerla.
-Descubrirs que es tal cual te la describe -afirm seriamente su hermano. Para l,
como para la mayora de los hombres, todas las mujeres parecan vulgares al Iado de su
hermana-. Pero primero tenemos que hablar de un problema. Acabo de enterarme de que a
ltimo momento, esos ingratos cambiaron su cargamento de plvora por otro de granos;
granos podridos para ms datos -le temblaba la voz por la indignacin.
-Es ms bien inconveniente. Cmo te enteras de esas cosas? -ella no pareca estar
preocupada.
l desestim la pregunta con un gesto.
-Sin esa plvora, estamos perdidos. Todo quedar arruinado! Debemos hablar del
asunto.
-Ahora -mir fijamente al hombre tendido al Iado de ella.
Ella suspir, advirtiendo que no tranquilizara fcilmente a su hermano. Se volvi
hacia su amante, lo bes en la oreja y le dio un leve empujn.
-Ya es hora de que vayas a hacer tu recado, ngel mo. Vuelve cuando tengas algo
que me interese; te recompensar muy bien. Ya s cmo te gusta que te agradezcan.
-Agradceme primero, y despus me ir -dijo el joven, rozando su miembro erecto
contra el muslo de la mujer. Ella neg con la cabeza y volvi a empujarlo. Era un poco
insistente; necesitaba que le ensearan disciplina. Ella estaba dispuesta a satisfacer sus
deseos con regularidad, pero no estaba enteramente a su disposicin. El joven hizo un
puchero con aire petulante, se incorpor y fue a recoger su ropa. Momentneamente
preocupada, ella haba apagado el ardor del joven por cumplir la tarea que tena ante l al
negarle sus favores; la joven pens en alguna manera de volver a encender su entusiasmo.
-No es guapo? -pregunt a su hermano en tono de admiracin, lo suficientemente
alto como para que la oyera.
-A m no tienes que decrmelo, cara. Yo lo descubr, no lo olvides. Y yo lo he
entrenado. Me alegra que ests satisfecha.
El objeto de su escrutinio sonri mientras ellos conversaban, con la vanidad
halagada por el cumplido. Estaba en deuda con ambos hermanos por ms horas de placer
de las que poda recordar, ms all de la gran cantidad de ducados que haba perdido en las
mesas de juego.
Cuando estuvo completamente vestido, se plant frente a ellos.
-No olvides, angelo mo, que cuanto ms me traigas, ms agradecida estar contigo
-lo previno la mujer, echando la cabeza hacia atrs y separando los labios para recibir su
beso.
-Volver pronto para recibir mi recompensa -asegur l con voz ronca. Despus se
inclin hacia su patrn, cubri su rostro con una mscara negra y desapareci en las
sombras.
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lan corra. El corazn martilleaba en su pecho. Se encontraba en un amplio
vestbulo en el que la nica luz era la de un fuego que arda al frente. Una mujer estaba
tendida sobre una manta de piel dorada y le haca seas de que se acercara. A medida que
l se acercaba, pudo distinguir su rostro ovalado, su ondulado pelo castao claro, sus ojos
pardos que se volvan dorados por la pasin. lan divis sus labios carnosos y su esbelto
cuerpo, los pechos que se parecan a los pequeos y duros melocotones que crecan en la
huerta de Crispin. Ella se inclin hacia l, que trat de correr hacia ella, corriendo lo ms
velozmente que pudo, pero ella se alejaba, ponindose cada vez ms lejos de su alcance.
Sinti que su cuerpo se excitaba dolorosamente. Dio un salto para tocarla, y una risa
horriblemente familiar repic en sus odos.
-Cobarde! -la risa se convirti en voz-. Despiadado cobarde! Jams la tendrs!
Nunca! Ni siquiera en sueos!
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lan se sent en la cama. Estaba baado en sudor. El corazn le lata desbocado. Y su

cuerpo estaba, realmente, dolorosamente excitado.
-Malditas mujeres! -exclam a las tinieblas de la noche. Cmo podan afectarlo
de esa manera? Estaba acostumbrado a las pesadillas que recreaban las speras palabras de
Mora como trasfondo, pero este sueo era nico. Lo que lo converta en tan perturbador
era Bianca. Soar con una potencial asesina, y desnuda, sera seal de algn desorden
nervioso, se dijo para sus adentros. Y no slo soar con ella, sino sentirse excitado. Muy
excitado. Tena que terminar con eso.
Salt desnudo de la cama y abandon la habitacin para pasearse por la casa.
Mientras recorra los conocidos pasillos, el aire fro de la lluviosa noche calm su
excitacin. Se detuvo frente a la ventana que daba al gran canal. La lluvia haba cesado,
por primera vez en la semana, y las oscuras aguas estaban iluminadas por el resplandor de
la luna llena. Cuntas veces haba estado en ese lugar, igualmente desnudo, con la cabeza
apoyada contra los fros paneles de cristal de la ventana, viendo cmo las tinieblas daban
paso al amanecer? En cierta ocasin haba ido all durante el da, para ver si el suelo estaba
gastado en ese sitio, para ver si haba alguna manifestacin visible de la profunda angustia
que lo laceraba por dentro. Pero las piedras no tenan ninguna huella de sus secretas
vigilias de medianoche. Apartndose de all, procur hacer otro tanto.
Contempl una gndola que se deslizaba por el canal hacia donde l se encontraba,
annimamente cubierta de negro. En el palazzo que vea del otro lado del agua, haba una
ventana todava iluminada; Ian pudo distinguir al embajador francs cortejando
activamente a su camarera. Trat de ver si se trataba de la misma mujer del mes anterior,
decidi que s, y perdi todo inters. El embajador francs le haba confiado una vez que lo
haca como deber hacia su pas, y no por una lascivia vergonzosa. Estaba convencido de
que las camareras eran espas de otros gobiernos y de que acostarse con ellas era la nica
manera de asegurar su lealtad. Ian admir el vigor con que cumpla su patritica obligacin
y pens que su propio desempeo como miembro del senado y supervisor de su sestiere,
comparado con el del embajador, era irrelevante. Quiz, si se acostara con una sospechosa
de asesinato... El perturbador hilo de sus pensamientos se vio interrumpido por un
inesperado ruido. Ian estaba familiarizado con los ruidos nocturnos de la casa, y el chirriar
de una bisagra no era uno de ellos. Fue con todo sigilo , hacia la escalera situada en el otro
extremo de la estancia, y se alegr de no haber llevado una vela consigo. Sin certeza sobre
la procedencia del ruido, que poda venir tanto del patio inferior como de uno de los pisos
superiores, se qued inmvil, aguardando. Nada. Entonces oy otro ruido, semejante a la
friccin de metal sobre madera, que pareca provenir de arriba. Tom el primer objeto que
encontr, un especiero de plata que Sebastian haba encontrado en Constantinopla, y
comenz a subir por la escalera. No haba recorrido ms de diez escalones cuando advirti
una luz vacilante que suba detrs de l. Imagin que haba juzgado mal el origen del ruido
-saba que la acstica poda ser muy engaosa -, se dio vuelta hacia la luz que se acercaba.
A medida que el intruso se acercaba, se le ocurri pensar que el criminal deba ser
sumamente audaz, ya que no se preocupaba por ocultarse. Dedujo que deba ser peligroso,
de modo que decidi atacarlo por sorpresa.
Ian lo esper para sorprenderlo desde atrs. Contuvo la respiracin, y descarg el
especiero de plata en la nuca del intruso. El criminal solt un gemido sofocado y cay al
suelo inconsciente. Cay tambin el candil que l llevaba en la mano; Ian se apresur a
recogerlo. Iluminado por l, le desat la mscara negra, pero de inmediato dese no
haberlo hecho. All, inconsciente, estaba Bianca. Mientras permaneca de pie junto a ella,
estupefacto y atnito, la joven comenz a parpadear. Ian trat de apoyarla en la pared, pero
la joven lanz un gruido de dolor. Finalmente, abri los ojos.
Y a continuacin los abri an ms. Olvid completamente el dolor de su cabeza
ante la visin que tena ante ella. El cuerpo desnudo de Ian era ms impresionante que nada
que ella pudiera haber supuesto durante las largas horas de imaginar cuerpos masculinos
desnudos. Sus miembros eran tensos y musculosos, sus brazos y hombros, vigorosos, y su
pecho estaba cubierto de un vello dorado que brillaba a la luz de la vela y descenda ms
all de su estrecha cintura hasta un tringulo de vello ms oscuro en la ingle. Bianca estaba
tan extasiada en su admirada contemplacin, que no oy cuando l comenz a hablar.
-Signorina Salva, Bianca, maldita sea, me oye? -pregunt l finalmente,
sacudindola para conseguir su atencin.
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Bianca asinti lentamente con la cabeza, retirando con esfuerzo los ojos de su
cuerpo para posarlos en su rostro.
-Qu demonios estaba haciendo? Podra haberle hecho dao.
-Creo que lo hizo -dijo Bianca, haciendo una mueca al tocar el chichn que tena en
la nuca.
-Pues se lo merece, y ms an. Quin le dijo que poda vagabundear por toda la
casa a cualquier hora y vestida como un muchacho?
-Oh, no, milord! No se preocupe; no estuve vagabundeando por la casa. Ni siquiera
estuve aqu. Acabo de regresar.
El enfado de Ian fue reemplazado por la incredulidad.
-Quiere decir que sali? Vestida as? Para qu?
-Si le quedaran apenas siete das de vida, no tratara de disfrutarlos al mximo?
-Pero si fuera inocente, como sostiene, tendra ms de siete das de vida. Es una
confesin?
-No. Es una apreciacin de mi vida conyugal junto a usted -Bianca esperaba haber
enfriado el tono de triunfo que sonaba en la voz del conde.
Funcion. Poda haber jurado que lo oy gruir. Pero despus advirti que el ruido
no provena del hombre desnudo que tena frente a ella sino de ms arriba, desde otra parte
del palazzo. Ian volvi tambin la cabeza en esa direccin, ambos tratando de aguzar los
odos en la oscuridad. Ian hizo un gesto para que ella callara y subi la escalera de dos en
dos. Bianca fue lentamente tras l, entorpecida por el agudo dolor que la atravesaba cada
vez que mova la cabeza. Sin embargo, agradeci estar llevando ajustadas calzas en lugar
de varias capas de enaguas que le hubieran imposibilitado todo movimiento.
Al llegar a la planta alta, se detuvieron. Ian dej la palmatoria sobre una consola
junto a la pared y le orden por seas que aguardara all. A Bianca le dola horriblemente la
cabeza; pens que por esa noche ya lo haba provocado ms all de toda tolerancia, de
modo que obedeci sumisamente. El ruido no pareca proceder del laboratorio de Ian,
situado directamente frente a ellos, sino del otro lado del vestbulo, desde el laboratorio de
Bianca. Por supuesto, se percat Bianca de golpe, quienquiera hubiese matado a Isabella,
probablemente hubiera ido en busca del cadver. Qu tonta haba sido por no haberlo
pensado antes y quedarse en la casa para recibir al malhechor cuando llegara! La
excitacin se impuso por encima de su discrecin y fue rpidamente tras Ian. Cuando lo
alcanz, ste ya haca girar lentamente el tirador.
La puerta se abri hacia dentro sin hacer un solo ruido. Poco a poco Ian la fue
abriendo, recordndose que al da siguiente deba dar un rapapolvo a Giorgio por no
haberle echado llave. Cuando estuvo lo suficientemente abierta para pasar la cabeza, atisb
silenciosamente en la habitacin.
El laboratorio estaba vaco, salvo por una figura embozada de negro que daba la
espalda a Ian. El merodeador haba roto la ventana de la pared opuesta para poder entrar.
Los instrumentos de Bianca haban sido sacados de sus estantes y estuches y
desparramados en el suelo de la estancia. La figura estaba de pie entre ellos, examinando
con atencin una pila de papeles que tena frente a l. Ian abri la puerta del todo, entr en
la habitacin, y pis involuntariamente algo afilado. Maldijo para sus adentros y se desliz
junto al intruso, listo para golpeado con el especiero.
Al levantarlo sobre de la cabeza del intruso, reflej la luz del candil. El reflejo
destell en la pared. El intruso alz la vista de los papeles por un instante, y volvi a
bajarla, aparentemente desconcertado. Pero ya haba sido alertado. El hombre se movi
precisamente cuando Ian golpeaba con el especiero en el sitio donde hasta un segundo
antes haba estado su cabeza y estuvo junto a la ventana antes de que Ian se diera cuenta de
lo que haba pasado.
Ian ya le pisaba los talones cuando el intruso salt por la ventana hasta el techo de
la casa vecina. Pudo verlo a la luz de la luna, avanzando presurosamente sobre las tejas
color terracota mojadas por la lluvia, llevando la pila de papeles bajo el brazo. Descalzo y
con las manos libres, Ian pudo moverse a mayor velocidad que su presa. El intruso salt a
otro techo, con Ian siguindolo de cerca, que resbal y comenz a deslizarse. Alcanz a
aferrarse de una chimenea cercana. Logr enderezarse, y vio que su adversario tambin
haba cado. Avanz a gatas rpidamente por las tejas resbaladizas y finalmente pudo darle

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alcance. Salt hacia los hombros del intruso. Por un instante, ste permaneci sujeto bajo
el peso de Ian, con el corazn latindole desbocado.
Al hombre se le ocurri pensar que si se dejaba atrapar, no iba a recibir
agradecimiento de nadie. Estimulado por la idea de la gratitud de su ama, comenz a
retorcerse debajo del hombre que lo tena sujeto. Hizo caso omiso de las aristas cortantes
de las tejas mientras forcejeaba para romper el broche de su capa de marta cebellina. De
improviso, la capa comenz a deslizarse, arrastrando consigo al hombre que estaba arriba.
Ian lanz una maldicin y trat de sujetarse de una teja, pero la capa de pieles continu
deslizndose a toda velocidad sobre el techo mojado. Iba a morir, pens de pronto,
desnudo, cayendo por la empinada cumbrera de la vieja casona de la viuda Falentini. La
gente pensara que estaba loco. Verdaderamente, deba de estar loco para hallarse en
semejante situacin. El compromiso con una sospechosa de asesinato, una alocada
persecucin a la luz de la luna... no podan considerarse incidentes propios de la ordenada
vida de Ian Foscari. Pero lo eran, y l... maldicin, lo estaba gozando. De pronto, tuvo
ganas de rer. Y tuvo ganas de vivir. Entonces vio el borde del techo que se aproximaba
rpidamente mientras la capa continuaba su peligroso descenso. Con todas las fuerzas que
le quedaban, Ian se estir y se tom de dos tejas rotas, rogando que no estuvieran sueltas.
No lo estaban. Qued colgando de dos tejas, desnudo a la luz de la luna. Era la
segunda vez en su vida que se haba sentido cerca de la muerte, pero en esta ocasin era
diferente. La ltima vez, su supervivencia lo haba llenado de angustia. Se haba
encontrado anhelando la muerte, rezando para que fuera la suya y no la de Christian.
Ahora, en cambio, se senta alborozado. "Siempre tienes alerta el instinto de la
conservacin", oy decir despectivamente a Mora, pero le pareci irrelevante. Ms
importante, advini al sentir el dolor en sus brazos, era alcanzar el techo. Con un gruido,
se dio impulso y se incorpor.
Mir hacia abajo, a la calle sumida en sombras, esperando distinguir alguna seal
del intruso, aun sabiendo que no vera nada. El hombre haba desaparecido, dejando apenas
su capa tras l. Ian se la ech sobre los hombros para protegerse del aire repentinamente
fro, y empez a avanzar lentamente sobre las tejas, rumbo a su casa. Quedaba en claro
que, al llevarse los bocetos de Bianca, lo que quera el hombre era una evidencia de la
presencia de Isabella. Pero cmo poda saber que el cuerpo se encontraba all? O siquiera
que exista el cuerpo? Ian haba ocultado la noticia del asesinato de Isabella a todos los
Arboretti, excepto a aquellos que tenan que saberlo: Francesco, Roberto y Giorgio. Haba
mantenido el laboratorio cerrado con llave todo el tiempo que el cadver haba estado all,
para que ningn miembro de la servidumbre se encontrara con l por accidente. Solamente
tres personas -l mismo, sus tos, Giorgio y Bianca-, estaban enterados de la presencia del
cuerpo, de modo que era evidente que alguno de ellos se lo haba contado a alguien. Poda
responder por la discrecin de los primeros cuatro, pero Bianca era impredecible. Sin
embargo, haba estado bajo constante vigilancia desde su llegada. No haba podido
comunicrselo a nadie desde esa casa. A menos que...
A menos que ste fuera su cmplice. A menos que ella hubiera planeado todo desde
el principio, que hubiera planeado meterse en su casa con el cuerpo. La daga apenas haba
sido el menor de los elementos de la conspiracin que ella haba pergeado contra l.
Haba tenido toda la intencin de que l la encontrara con el cuerpo, que la obligara a
trasladarse a su casa y as poder tener todas las oportunidades de elaborar algunas pruebas
ms de la culpabilidad de Ian. Por supuesto! Y la aventura de esa noche haba sido bien
orquestada con anticipacin. Los dos conspiradores deban haber convenido en una hora
para entrar en la casa, y la torpe aparicin de Bianca en la escalera no haba sido otra cosa
que el intento por distraer su atencin del intruso que se encontraba arriba, sembrando
huellas de su culpabilidad. Pero Ian les haba frustrado el plan al sorprender al cmplice,
que se haba visto obligado a huir. Debi tomar los papeles de Bianca como pretexto, o
quiz contuvieran instrucciones para l. Bocetos anatmicos! Mujerzuela tortuosa,
confabuladora y asesina! Pero la pareja no tendra xito, se prometi. No seran ms
astutos que l.
Comenz a avanzar con ms rapidez, impulsado por la idea de que Bianca poda
haber tratado de escapar al ver todos sus planes descubiertos. Cuando lleg al techo de su
propia casa, le herva la sangre por la furia y el esfuerzo. Movido por la fuerza de sus
emociones, salt fcilmente del techo vecino, aferrndose al antepecho de la ventana del
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laboratorio de Bianca con ambas manos. Entr en la habitacin suponiendo casi que lo
encontrara vaco.
Al principio pareca estarlo. Una nica vela arda en la mesa ubicada en el centro,
vacilando cuando la brisa de la noche entraba por la ventana. Los instrumentos de Bianca
todava estaban desparramados por el suelo, y todos los cajones y estantes estaban patas
para arriba. Desde un rincn de la habitacin, Ian oy un sonido, un sonido pequeo, algo
parecido a un gemido. All, acurrucada y aferrando algo, se encontraba una criatura. A Ian
le llev un momento identificar a la masa llorosa como la astuta criminal que haba venido
castigando mentalmente. Bianca pareca cualquier cosa menos tortuosa con las lgrimas
cayendo por sus mejillas, sobre el objeto que tena en la mano. Por el impacto que le
causaba una mujer llorando, Ian se sinti tentado de retroceder hasta la ventana hasta que
Bianca se hubiera calmado, pero entonces cay en la cuenta de que era la primera vez que
la haba visto derramar una lgrima desde que la conociera, perodo que hasta el momento
no haba representado un cortejo fcil. Qued momentneamente confundido,
preguntndose qu habra provocado ese llanto, cuando se le ocurri que probablemente no
fuera ms que un truco en busca de su simpata, para disimular el intento frustrado de su
cmplice.
-Muy ordenado, signorina Salva, tratar de matarme as. Supongo que despus del
primer asesinato se hace ms fcil, verdad? -el tono de Ian era spero, y sus palabras,
cortantes.
Bianca levant los ojos del instrumento que sostena apretadamente en las manos,
advirtiendo por primera vez la presencia de Ian. No haba odo las palabras de Ian ni el
tono empleado; su atencin estaba concentrada en el reguero de sangre que corra por sus
piernas lastimadas. Hizo el ademn de incorporarse para buscar unas vendas entre el
desbarajuste de sus instrumentos, pero sinti la presin de una mano firme en el hombro.
-Se quedar aqu, carissima. No quiero que me ataque con esa cosa -Ian trat de
quitarle el peculiar instrumento que tena en las manos, mientras la empujaba de vuelta al
rincn. Pareca alguna clase de extrao artefacto cortante, con un largo cuchillo y otro ms
corto, romo, unidos. Pero incluso la hoja corta pareca peligrosa, y Jan no quera correr
ningn riesgo.
Bianca forceje para no soltarlo.
-No! Es lo nico que me queda de l -dijo simplemente.
-Esto perteneca a su cmplice, entonces? Ser, tal vez, el arma del crimen?
-Mi cmplice? -Bianca pareci confundida-. Mi padre, querr decir. Era de l, un
regalo recibido del rey Enrique III de Francia por una operacin especial. Mi hermano
vendi los instrumentos cuando muri pap, sin siquiera decrmelo, pero ste no lo pudo
vender porque pap me lo dej en su testamento. Es todo lo que tengo de l. Y ahora est
roto -Bianca sacudi la cabeza con gesto desdichado, Ian vio que sus ojos volvan a
llenarse de lgrimas. Era una muy buena actuacin, pens, sintiendo una punzada. Muy
lastimero. Muy convincente.
Ahora, al verla llorar y aferrar el misterioso instrumento, volvi a preguntarse si
acaso no sera inocente. Entonces baj la mirada hasta sus piernas. La sangre que manaba
de varios cortes le devolvi la cordura y recuper su mente racional. Las mujeres eran
capaces de cualquier cosa, se record, incmodo por la clida sustancia pegajosa que sala
de un corte particularmente profundo que tena en la rodilla, cualquier cosa.
Bianca sigui el recorrido de su mirada hasta la pierna ensangrentada, lo que
tambin le devolvi la racionalidad.
-Lo siento, milord -dijo, ahuyentando sus lgrimas-. Debera haberle atendido antes
esos cortes. Si me dejara ir a buscar las vendas...
Ian neg con la cabeza.
-Para que pueda apualarme con esa cosa de su padre, si es que realmente era de
l? No ir a ninguna parte hasta que me lo entregue. Despus, veremos.
A regaadientes, Bianca le entreg el instrumento.
-Por favor, milord, no lo tire. Es el objeto ms valioso que poseo; lamentara mucho
perderlo.
lan se lo quit de la mano y lo observ. Crey ver el escudo de Enrique III, pero eso
no era garanta de que ella dijera la verdad. Lo dej sobre la mesa y se volvi para lanzarle
una mirada enfurecida.
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-Tal vez ahora, que ha dejado de lloriquear, me diga quin es su cmplice o al

menos qu pensaba hacer aqu esta noche.
-Mi cmplice... -murmur Bianca-. Supongo que al hacerme esta pregunta quiere
decirme que no pudo atraparlo?
-De modo que admite que es su cmplice?
-No, milord. No dije tal cosa. Me temo que la prdida de sangre le perjudica la
audicin. Quiz, si me dejara que le cure esa herida...
lan hizo caso omiso, tanto de su sarcasmo como de su ofrecimiento.
-Y entonces, cul es su relacin con l?
-Lo detesto -respondi Bianca con toda franqueza.
-Aj! De modo que lo conoce.
-Eso no suena demasiado lgico, milord. La prdida de sangre no suele afectar la
capacidad de razonamiento, pero...
-Basta con esas lecciones de anatoma! Dgame, carssma, cmo puede
despreciarlo si no sabe quin es? -la pregunta de lan tena el tono de un trillado silogismo.
-Por Santa Olivia, me parece que es obvio! Rompi las tijeras de mi padre y me
rob los bocetos. Ambas cosas son nicas, irremplazables, e infinitamente valiosas para m.
lan escudri cuidadosamente su rostro, en busca de seales de embuste, pero no
encontr ninguna. Todo era muy verosmil; sera muy fcil creerle. Pero bien poda tratarse
de una siniestra asesina, o al menos conocer a quien lo fuera. Alguien que, se record,
primero haba tratado de cargarle con el crimen y despus haba estado a punto de matarlo.
Se oblig a retornar a su anterior razonamiento.
-Si no piensa reconocer que este hombre es su cmplice -Bianca trat de
interrumpirle, pero lan sigui hablando, tapndole la boca-, si insiste en negarlo, tal vez
pueda explicarme cmo es que entr furtivamente en la casa vestida de muchacho.
Un muchacho muy bien formado, pens lan, preguntndose cmo era posible que
no lo hubiera advertido antes.
Bianca hizo una breve pausa, mientras pensaba cunto le contara. Su preocupacin
por las tijeras y la prdida de sus objetos de valor le haban hecho olvidar
momentneamente que lo odiaba. Eso, y la anterior visin de su cuerpo desnudo a la luz de
la vela. Pero la repetida insistencia de lan en que el intruso era su cmplice y en que todo
haba sido un maligno intento suyo -por no mencionar el dolor que tena donde la haba
golpeado-, se lo recordaron, y decidi que mereca saber muy poco.
-Estaba investigando -dijo finalmente.
-Investigando? -se burl Ian, con un bufido-. Adnde, en algn garito? Qu
clase de investigaciones requiere que una asesina -utiliz la palabra para ser
deliberadamente cruel-, se vista como un hombre?
Bianca decidi no reparar en sus intentos de irritarla.
-Aunque probablemente no se haya dado cuenta, milord, las ropas de mujer son
muy restrictivas. Con un atuendo femenino es imposible remar en una gndola, escalar un
muro o montar en...
-Eso es porque -la interrumpi Ian-, las mujeres no deben hacer esas cosas. No me
parece, signorina Salva, que usted est en condiciones de dar sermones sobre vestimenta
adecuada o comportamiento.
-Tampoco usted est en condiciones de hablar de esos temas -replic Bianca,
mirando significativamente el atuendo de Ian, o mejor dicho, la falta de l.
Era una locura, advirti Ian. All estaba, completamente desnudo, en una habitacin
helada, rodeado por un charco de su propia sangre, discutiendo con una mujer taimada que
usaba argumentos lgicos para evitar darle informacin. Era tan insensato que resultaba
cmico, y por tercera vez en los ltimos das, sucedi lo inesperado: Ian se ech a rer.
Comenz como una risita ahogada y fue creciendo hasta hacer vibrar las paredes del
pequeo laboratorio. Con la cabeza echada hacia atrs y los ojos cerrados, Ian dej fluir
todas las oleadas de risa tanto tiempo reprimida.
Al principio Bianca se sinti sorprendida, despus alarmada, despus muy
alarmada. Esto no era normal en nadie, menos an en el notoriamente ceudo Ian Foscari.
Evidentemente, sus heridas eran ms serias de lo que pensaba; l se encontraba
temporalmente fuera de sus cabales. Lentamente, fue deslizndose por la pared hasta

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ponerse de pie, procurando no alarmar a la histrica figura que tena frente a s. Observ su
alocada hilaridad, aguardando que se calmara lo suficiente para poder hablar con l.
-Milord -dijo tentativamente, extendiendo la mano hacia el brazo del conde-.
Milord -repiti, esta vez ms alto-. Realmente creo que debera atender sus heridas. Esta
actitud suya es, bueno, muy perturbadora.
lan abri los ojos y la mir, con una carcajada atragantada en la garganta. Quin
era esta criatura que haba trastornado su hasta entonces sobria, ordenada, satisfecha
-bueno, no demasiado satisfecha, reconoci para sus adentros-, pero definitivamente
racional, vida? Ciertamente, posea una exquisita belleza, pens, recordando los
comentarios de los otros Arboretti. Alarg la mano para tomar uno de los rizos color
bronce que escapaban de su capucha negra, contemplando el reflejo de la luz de la vela
sobre l. Ansi llevrselo a los labios, y dejar que su sedosa suavidad cosquilleara en ellos.
Despus deslizara la boca hasta su oreja, que lamera suavemente al tiempo de murmurarle
palabras que la prepararan para l. Sus manos acariciaran ese cuerpo, un cuerpo con
pequeos pechos erguidos y muslos de terciopelo, un cuerpo con el que haba soado, el
que ahora arda por penetrar.
Y por qu no, se dijo lan. Despus de todo, era su privilegio como prometido. Y
probablemente fuera la mejor manera de cesar con esos perturbadores sueos que la tenan
como protagonista. Saba por experiencia que una vez que se haba acostado con una
mujer, dejaba de encontrarla fascinante. A veces eso le haca sentir frustrado, obligndolo a
una bsqueda constante de satisfaccin que a menudo lo llevaba muy lejos de Venecia.
Pero en otras ocasiones, tal como le haba ocurrido el ao anterior con esa suculenta
cortesana espaola o con la peligrosa, aunque irresistible, mujer que tena delante, poda
resultar conveniente. Record haber pensado que hacer el amor con ella sera peligroso,
pero en ese momento le pareci menos peligroso no ceder al atractivo de sus encantos. S,
sa era la respuesta, se percat, asombrado de que no se le hubiera ocurrido antes esa
manera de restaurar el orden en su vida y en sus sueos: deba hacer el amor con ella. Y, si
su cuerpo tena opinin en este asunto, cuanto antes fuera, tanto mejor.
-Venga -Ian tom a Bianca del brazo y la llev fuera de la habitacin, cerrando la
puerta tras ellos.
Bianca estaba demasiado aturdida para hablar, de modo que atravesaron el inmenso
vestbulo y bajaron dos tramos de escalera en perfecto silencio. A Bianca le sorprendi ver
que en lugar de detenerse en la planta donde se encontraban sus aposentos, siguieron
bajando. Sera capaz de cumplir con su promesa de encerrarla en la mazmorra, se
pregunt sobrecogida? Tuvo que reconocer que haba sido un poco impetuosa y que haba
acabado con la paciencia de lan. Quiz si se disculpaba l le dara una nueva oportunidad.
-Milord -empez a decir, pero Ian se llev el dedo a los labios, indicndole que
guardara silencio.
Bianca cerr la boca y lo sigui dcilmente, con la esperanza de que su sumisin
minimizara cualquier tortura que tuviera pensada para ella. La negra capa de marta
cebellina ondulaba con gracia a cada paso de Ian, brindndole sugestivos vistazos de su
escultural anatoma. Si alargaba la mano y lo tocaba, su cuerpo parecera piedra o carne?
Sinti que su aprensin daba paso a una creciente excitacin mientras seguan bajando,
girando y volviendo a bajar. Finalmente se detuvieron frente a una puerta de caoba tallada
dos veces ms grande que la conduca a sus propios aposentos. Ian la abri y la precedi
para entrar.
Por las cuatro altas ventanas de la habitacin se filtraba la luz de la luna,
iluminando una vasta alcoba con un lecho cubierto de seda rojiza. Sin pronunciar palabras,
Ian indic a Bianca por seas que avanzara hasta el centro de la habitacin y fue a
encender el fuego. Aunque le hiciera el amor a esta mujer por deber y por necesidad, no
haba razn alguna para pasar fro y no disfrutarlo. Adems, descubri que la forma en que
se reflejaban las llamas en el pelo de Bianca era particularmente atractiva.
Cuando estuvo encendido, Ian se recost en un divn de terciopelo frente a la
chimenea, dejando con descuido que la capa se deslizara hasta el suelo. El fuego acentuaba
los planos de su rostro, sus altos pmulos y la firme y categrica barbilla, convirtindolo
en la viva estampa de un dorado dios rubio. Se estir cuan largo era, sin ocultar nada de su
bien formado cuerpo, y por primera vez, habl.

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-Ven aqu -su voz se oa ronca de excitacin y expectativa. Bianca se acerc a l,

obligndose a no temblar. Con un gesto, l le indic que se acercara ms an, inclinndose
hacia ella lo suficiente para tomarla de su chaqueta negra y ordenarle-: Qutatela.
Bianca vacil un instante y comenz a desatar la chaqueta con dedos inseguros. Se
la quit lentamente, consciente de la clida humedad que empez a sentir entre las piernas
y de los entrecerrados ojos grises de Ian fijos en ella. Nunca se haba desvestido frente a un
hombre; descubri que aquello era sorprendentemente excitante. A pesar del fuego, tena
los pezones visiblemente erectos, convertidos en dos duras protuberancias que presionaban
bajo la fina tela de su blusa blanca. A Ian le requiri de todas sus fuerzas no adelantarse y
tomar uno de ellos entre sus dedos para acariciarlos a travs de la delgada tela, pero se
oblig a esperar. Esto lo hara lentamente, haciendo que el cuerpo de Bianca le entregara
todos sus secretos, que no reservara nada que siguiera atrayndolo. En lugar de eso, se
conform con levantar la chaqueta negra y arrojarla a las llamas.
-Pero, vaya eso es mo! -protest Bianca, observando con incredulidad cmo
crepitaba el fuego en torno a la prenda.
-No es apropiado que uses esas cosas; sospecho que la nica manera de evitar que
lo hagas es asegurarme de que no tengas ms acceso a ellas -Ian desestim rpidamente su
protesta, mucho ms interesado en verla desnuda-. Ahora, qutate las calzas.
-Si bien no es apropiado que use esas ropas -Bianca adopt una actitud desafiante-,
ciertamente es menos apropiado aun que me pasee por su casa de noche, desnuda. Por no
mencionar lo indecoroso que sera que me presentara desnuda ante usted, milord.
-Tu preocupacin por el decoro es realmente conmovedora, carissima -dijo lan
sarcsticamente, impaciente por su creciente excitacin-, pero, como de costumbre, est
totalmente fuera de lugar. Esa puerta -seal por encima del hombro-, lleva directamente
de mis aposentos a los tuyos, de modo que no tienes que preocuparte por cruzarte con
nadie, por ms desnuda que ests. Y no comprendo cmo puede ser inadecuado que te
desnudes ante m, siendo t mi prometida.
Durante unos instantes ambos permanecieron en silencio. El nico sonido que se
oa en la habitacin provena del fuego, que consuma los ltimos restos de la chaqueta
negra.
-Es que acaso -pregunt finalmente Bianca con voz temblorosa y el corazn
martillendole con tanta fuerza que crey que le estallara en el pecho-, va a usted a
hacerme el amor?
La sencilla ingenuidad de la pregunta, su tono de miedo mezclado con deseo,
despertaron en l algo indescriptible. Por segunda vez en esa noche, lan dud de su
culpabilidad. Sera posible que fuera inocente, no slo en el caso del asesinato, sino
tambin en esto? Sera realmente la chiquilla que aparentaba ser, joven y sola en el
mundo? lan contempl sus formas contorneadas por la luz del fuego que tena detrs,
buscando respuestas en sus curvas esbeltas y en su tersa piel, hasta que su propio cuerpo,
cada vez ms excitado, exigi su atencin e hizo a un lado esos pensamientos turbadores.
-Me parece que te ped que te quitaras las calzas -le record finalmente en voz baja.
Mientras Bianca luchaba con los complicados lazos de las medias, lan se imagin
tomndole el trasero con las manos ahuecadas y sentirlo, por la proximidad del fuego,
suave y clido en sus grandes manos mientras la penetraba. Sinti que su respiracin se
volva tan afanosa como la de ella y su propio corazn lata casi con la misma expectativa.
Una vez libre de los lazos, Bianca desliz las calzas por sus muslos y se las quit. Cuando
Ian se inclin para tomarlas y arrojarlas tambin al fuego, percibi el primer delicioso
atisbo de la fragancia de su deseo y supo que su dominio de s mismo estaba a punto de
quebrarse.
Al volver a sentarse, Ian le roz el muslo con el brazo; el fugaz contacto despert
una oleada de la ms deliciosa de las sensaciones en el cuerpo de Bianca. La fina y
transparente camisa que llevaba cubra apenas la masa de rizos dorados de su monte de
Venus. Sin esperar la orden de Ian, se la pas por la cabeza, la arroj al fuego, y se irgui
completamente desnuda frente a l.
Ian qued deslumbrado por la belleza de la mujer que tena delante, ms seductora
de lo que jams habra imaginado. Imposible haber imaginado la diminuta marca de
nacimiento en forma de trbol que tena en el vientre, a un palmo por encima del muslo
izquierdo, o la tierna curva entre los pequeos senos, del tamao exacto para reposar all la
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cabeza. La luz de las llamas daba al pelo que le caa en ondas sobre los pechos el color del
oro fundido y la haca irradiar con un resplandor interior, como si se tratara de algn elixir
curativo de un alquimista.
Bianca permaneci callada, sin moverse, mientras los ojos de Ian le acariciaban el
cuerpo, prcticamente incapaz de respirar, mucho menos de hablar. Su sueo estaba a
punto de convertirse en realidad, el momento que tanto haba esperado estaba por ocurrir.
Estaba a punto de ser iniciada en los misterios del amor. Haba esperado sentirse asustada y
un poco excitada, pero nada la haba preparado para la absoluta prdida del sentido que
pareca estar experimentando. La idea de apoyar la mejilla contra el vello que cubra el
pecho de Ian, de sus muslos poderosos envolvindola, de esas manos rozndole el cuerpo,
la abrumaba. La piel le escoca, senta la garganta seca, y el corazn le lata con tanta
fuerza que no le cupo duda de que Ian poda orlo. Pero lo ms sorprendente y maravilloso
de todo era el novedoso calor que suba desde su vientre hasta cada rincn de su cuerpo.
Finalmente, Ian la acerc a l, y la sent sobre sus piernas. Al sentir que sus muslos
se apoyaban contra el miembro erguido de Ian, Bianca contuvo la respiracin, que no se
normaliz cuando l le acarici debajo de sus pechos. Alz el rostro hacia el de l, sus
miradas se encontraron, y quedaron ligadas. Lo que vio en los ojos de Ian en esa fraccin
de segundo colm a Bianca del deseo de tenerlo no slo dentro de su cuerpo, sino tambin
de su alma. Entonces l baj la cabeza y la bes.
Cuando sus bocas se unieron, Ian sinti que dentro de l se encenda una chispa; el
beso de Bianca hizo correr una corriente por su cuerpo que jams haba experimentado con
anterioridad. Esto era algo ms que una simple pasin, esta ardiente sensacin que
amenazaba con apoderarse de todo su cuerpo. Como en un relmpago, supo que de esa
mujer de oro fundido emanaba un calor que poda disolver toda reserva, toda barrera, toda
capa de autoproteccin que tan trabajosamente haba erigido durante dos aos. Ella ya
haba empezado a poner patas arriba todo su mundo, entonces, por qu no dejarla
continuar? Todo lo que tena que hacer era devorarla, abrirse a ella, dejar que obrara su
magia medicinal sobre l. Volvera a sentir, volvera a rer, volvera a amar. .. y volvera a
sufrir.
Con un nico movimiento brusco, Ian apart su boca de la de ella y la empuj hasta
hacerla caer al suelo.
-Vete! Ya mismo! -exclam volviendo la cabeza y la voz trmula por emociones
que no atinaba a reconocer. Bianca, trastornada, no tanto por la impresin de la cada como
por el horrible rechazo, tard un instante en reaccionar-. Vete, djame. Sal de aqu! -repiti
al sentir la resistencia de la joven a marcharse. l percibi que ella estaba a punto de decir
algo, pero se lo impidi- Si no te marchas ahora mismo, sin decir una sola palabra, maana
har que te arresten.
Temblando por el bochorno y la furia, Bianca corri hacia la puerta que le haba
sealado Ian. Con la mano en el tirador, hizo un alto para mirar la figura inclinada frente al
fuego, con los ojos fuertemente cerrados y la mandbula rgida. Atrapada en la maraa de
sus propios sentimientos torturados, fue incapaz de percibir el dolor de l y le dirigi una
mirada enfurecida.
-Lo odio -dijo entre dientes, lo suficientemente alto como para que l la oyera,
mientras cerraba la puerta.
Ian permaneci inmvil despus de que ella cerr la puerta; luego dijo en voz alta,
hacia el cuarto vaco:
-No eres la nica.
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Bianca yaca de espaldas en el centro de su enorme lecho de terciopelo azul oscuro,
mirando el techo con expresin colrica. Ms exactamente, miraba con expresin colrica
a travs del techo, dirigiendo su clera contra el hombre degradante que tan cruelmente la
haba rechazado un rato antes. El chichn que tena en la cabeza todava le dola y le
palpitaba, pero no era nada comparado con el dolor que senta en su interior. Se abraz las
rodillas contra el pecho, procurando borrar de sus senos, de sus muslos, de sus labios, la
sensacin del cuerpo de Ian. Una oleada de nuseas causadas por el bochorno la recorri al
recordar la manera en que ella se haba expuesto a l, pidindole que le hiciera el amor.
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Haba sido una necia al pensar que poda ser otra cosa que repulsiva para l; desde luego,
l se haba asegurado muy bien de que ella lo comprendiera. El bochorno dio paso al
enfado cuando al recordar las evidentes seales de excitacin que mostraba Ian, dedujo que
estaba excitado al ver que poda manejarla. Ian nunca haba tenido la menor intencin de
hacerle el amor; simplemente, quera jugar con ella, burlarse de su inexperiencia.
Tan slo el intermitente repicar de los relojes y los plidos rayos de luz que se
filtraban entre las pesadas cortinas de la alcoba le sealaron el paso del tiempo.
Suspirando, se estir, pensando que tal vez deba levantarse y vestirse, pero se sinti
absolutamente desprovista de energa para hacer nada. Tal vez si se quedaba en la cama,
ocultndose todo el da, o todo el mes, o todo el ao, tal vez el horroroso vaco y la soledad
que haban dado paso a sus emociones, finalmente cederan. Podra abandonar ese lugar,
alejarse y vivir sola para siempre.
Pero no habra ninguna partida, se record. Esa partida, si alguna vez se produca,
slo podra ser interpretada por Ian como signo seguro de su culpabilidad. Se neg a
proporcionarle el placer de creer que tena razn. Deba quedarse y reivindicarse. Despus,
cuando todo hubiera terminado y el asesino de Isabella fuera debidamente castigado,
entonces s podra marcharse. Pero por el momento, deba resolver el crimen.
Trat de enfocar su mente en los resultados, o ms bien en la falta de ellos, de su
primera noche de investigacin. Los aposentos de Isabella estaban totalmente limpios de
todo indicio, por curioso que fuera, a menos que otro se le hubiera adelantado y llegado
antes que ella. Haba tenido la conviccin de que el asesino deba haber dejado alguna
huella, pero no haba encontrado absolutamente nada. Ms aun; haba tenido la sensacin
de que en la habitacin faltaba algo, algo que ella recordaba vagamente del da en que
haba encontrado el cuerpo, pero no logr recordar de qu se trataba.
Con los ojos cerrados, Bianca visualiz mentalmente la habitacin tal cual haba
estado la primera vez que haba entrado en ella. La pared opuesta a la entrada estaba
totalmente ocupada por una hilera de ventanas gticas, debajo de las cuales haba una
cmoda de roble tallado. La cama, con su trabajado dosel, se apoyaba contra la pared de la
derecha, enfrentando un tocador con espejo. Bianca record que ese espejo estaba
curiosamente inclinado, y se pregunt cmo poda mirarse alguien en l, hasta que se le
ocurri que estaba as para poder mirarse desde la cama. La idea la hizo sonrojar, y
tambin pensar en lo maravilloso que sera tanto sentir como ver el delicado cuerpo de Ian
encima de ella.
-Por Santa Flora, que he perdido la cordura! Este hombre me est volviendo loca.
-Es gracioso, mi querida signorina Salva, pero parece que usted provoca el mismo
efecto sobre l.
La amable voz proveniente de la puerta era inesperada, aunque no desconocida.
Cuando Francesco y Roberto entraron en la alcoba, Bianca se sent, contenta de haber
pensado en ponerse un camisn la noche anterior.
-Esta maana Ian tiene uno de sus das difciles; est vociferando por toda la casa,
dando rdenes de decapitar a toda la servidumbre, pendiente de la menor mota de polvo.
No lo he visto as desde hace aos... -la voz de Francesco se fue desvaneciendo.
-Dos aos -precis Roberto en voz baja.
-Os envi para aseguraros de que no me haba escapado o necesitis algo de m?
-no bien pronunci estas palabras se arrepinti, especialmente por el tono que haba
utilizado. Francesco y Roberto no haban tenido ms que gentilezas para ella; ciertamente
merecan algo mejor que sus gimoteos petulantes-. Quiero decir, puedo haceros algn
servicio? -reformul, esperando haber sonado ms amable.
-S y no. Somos nosotros los que estamos tratando de hacerle un servicio, pero
disentimos acerca de la mejor manera de complacerla. Ayer buscaba "un joven nbil"...
sas fueron las exactas palabras, no es as, Roberto? -Francesco hizo una pausa mientras
Roberto, que estaba abriendo las cortinas, se volvi y asinti con un gesto-. Roberto estaba
convencido de que lo necesitaba para que le hiciera algn recado, pero lan cuenta con
cantidad de gente para ese cometido, de manera que supuse que lo querra para otros,
digamos, menesteres ms amistosos. Por cierto, muy comprensible, visto el modo en que
se conduce lan.

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Bianca abri muy grandes los ojos cuando la confusin dio paso a la comprensin y
capt el sentido de las palabras de Francesco. Antes de que pudiera ofrecerles una
explicacin, intervino Roberto.
-Al no estar en condiciones de decidir, le trajimos a uno de cada uno.
Mientras hablaba, abri una minscula puerta situada en el otro extremo de la
habitacin, y cuya presencia Bianca casi no haba notado. Cuntos secretos albergara esa
inmensa casa, se pregunt, en el momento en el que entraban dos jovenzuelos en su alcoba.
Eran tan diferentes como pueden serIo dos personas. Uno probablemente tuviera
aproximadamente la misma edad de Bianca; era alto, musculoso y sumamente apuesto.
Bianca recorri con los ojos su elstico cuerpo de arriba abajo, pensando si acaso las ropas
del joven seran un sustituto aceptable de las que haba perdido la noche anterior. Su
pavoneo al dirigirse hacia ella; la mirada de soslayo que le dirigi cuando la salud con
una inclinacin, insinuaron que haba interpretado el escrutinio de Bianca, suponiendo que
no eran sus ropas lo que le interesaban, sino lo que haba debajo.
-Seora, estoy a disposicin y a su placer -dijo, poniendo gran nfasis en la ltima
palabra.
Dada su invitacin abiertamente conquistadora, no haba forma aceptable de pedirle
que se quitara las ropas, advirti Bianca. Era una lstima porque las calzas que llevaba la
intrigaban, ya que mostraban pequeos broches en la cintura en lugar de lazos. Se qued
mirndolos con aoranza, y fue arrancada de su contemplacin cuando Francesco le
carraspe directamente en el odo.
-Parece, ejem, bastante satisfecha con este joven. Despido al otro candidato?
Bianca advirti entonces lo que debi haber parecido su inspeccin sastreril y se
sonroj furiosamente.
-No, la verdad es que no tengo inters en este muchacho, es demasiado maduro para
mi gusto- Francesco alz las cejas y el rubor de Bianca se volvi aun ms intenso ante su
mala eleccin de las palabras-. Por los ojos de Santa Luca, lo que quiero decir es que en
realidad estaba buscando un mozo para recados, no un...
Su voz se fue apagando, y se volvi para ver al segundo candidato. No poda tener
ms de trece aos; tena una pelambrera de rizado pelo castao cayendo sobre dos serios
ojos color avellana. Mientras Francesco acompaaba al primer joven afuera, el segundo
permaneci apartado, observando intensamente a Bianca. Una chispa de reconocimiento
brill en su semblante y se acerc presuroso al lecho hablando a la misma velocidad con
que caminaba.
-S quin es usted. Es la doctora que cur a mi ta Marina. Estaba enferma, y todos
decan que se iba a morir y enfrentar el juicio de Dios; entonces vino usted y la hizo sentir
mejor. "Por los pechos de Santa Agata", dijo usted cuando la vio.
Ciertamente, sonaba como algo que ella era capaz de decir, pero salvo eso, sus
palabras no despertaron ningn eco en su mente. Bianca mir al chico, ceuda, tratando de
recordar aunque slo fuera un rastro del episodio que l describa tan vvidamente.
-Fue cuando Sebastian Venier todava gobernaba Venecia en calidad de Dux. La
habra reconocido antes, pero entonces usted no era tan mayor.
-Tampoco lo eras t -replic Bianca con arrebato, antes de recordarse que si tena
aspecto de mayor, deba conducirse como tal. Sigui tratando de recordar al joven,
buscando en su memoria las fechas del ducado de Venier, cuando el recuerdo acudi de
pronto a su mente-. Hace ms de seis aos que muri Sebastiano Venier! Cmo es
posible que tengas recuerdos tan remotos?
-Yo recuerdo todo -dijo el muchacho en voz baja-. Slo necesito ver u or algo una
vez para que se quede fijo en mi mente.
-Todo? Realmente todo lo que ves u oyes? -la voz de Bianca revelaba una mezcla
de excitacin e incredulidad.
El muchacho pareci dolido por su duda.
-Para llegar hasta aqu sub exactamente sesenta y dos escalones, ms ciento
cuarenta pasos que no lo eran. Haba treinta y dos lmparas que iluminaban el camino, y
cinco cuadros polvorientos, todos ellos de mujeres. Pasamos por ocho puertas, seis de ellas
con cerrojo, incluso la puerta hasta su alcoba, que hubo que abrir con una llave. La llave
era de bronce y tena talladas cuatro hojas, tres de un lado y una del otro. Lo primero que le

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o decir fue: "Por Santa Flora; he perdido la cordura! Este hombre me est volviendo
loca. Entonces este hombre replic -se detuvo para sealar a Francesco-: "Es gracioso, mi
querida signorina Salva, pero parece que usted produce el mismo efecto en l". Sigo?
Bianca, Roberto y Francesco lo miraban con la boca abierta, momentneamente sin
palabras. El muchacho, acostumbrado a reacciones semejantes, se mostraba tranquilo bajo
sus azoradas miradas. Bianca fue la primera en recuperarse.
-Magnfico! Cmo se llama? -primero mir a sus acompaantes y luego una vez
ms al pequeo hechicero.
-Puedo presentarle a maese Nilo, seora? -dijo Roberto, sacudindose de su
estupor para efectuar una debida presentacin del joven, que hizo una solemne reverencia-.
Vive con su ta en el astillero, pero ella accedi a ponerlo a su servicio por una pequea
paga. Al enteramos de su notable talento, pensamos que podra resultarle til en sus
investigaciones.
-S, ser toda una adquisicin -Bianca se estaba preguntando cunto sabran
Francesco y Roberto sobre sus investigaciones, cuando las palabras de Roberto dispararon
algo en su memoria. Pero desde luego! Seis aos atrs haba pasado la mayor parte de sus
infrecuentes viajes de Padua a Venecia, atendiendo las necesidades de las pobres prostitutas
que la ciudad mantena en los dormitorios destinados a los obreros del astillero. La idea era
que si haba mujeres fcilmente disponibles a mano, los obreros de los astilleros no
tendran necesidad de abandonar su trabajo para satisfacer sus libidinosas necesidades, y
Venecia poda continuar jactndose de producir un barco de guerra completo cada da. Un
sistema eficiente, pens irnicamente Bianca, claramente imaginado por hombres. Record
lo hortorizada que se haba sentido al ver la forma en que vivan esas mujeres y sus
familias, y ante los relatos que le haban contado algunas de ellas acerca de acostarse con
diez o quince hombres en un solo da. A ella se le antojaba una proeza comparable a la
construccin de un barco, pero no se trataba de ninguno de los que se ufanaba la ciudad.
Sin duda, la ta de Nilo era una de esas trabajadoras y desdichadas mujeres. Mir al
muchacho y se pregunt si acaso su fina memoria era una bendicin o una maldicin para
alguien que haba crecido en esas condiciones.
Antes de que pudiera perderse en esas reflexiones, un reloj comenz a dar la hora, y
luego otro, y otro ms. El armonioso sonido que marcaba el paso del tiempo record a
Bianca la ciclpea tarea que tena por delante. Ciento cuarenta y seis horas, calcul
mientras se levantaba de la cama.
-Gracias a ambos por traerme semejante tesoro -sonri a Francesco ya Roberto, y
despus a Nilo, que pareca sumamente complacido por ser descrito en esos trminos-. La
verdad es que creo tener un trabajo justo para l, ahora mismo. Caballeros, si por favor nos
disculpis...

Mientras se felicitaban mutuamente por el trabajo bien hecho, Francesco y Roberto

fueron en busca de una libacin celebratoria; un criado uniformado los intercept para
informarles que Ian requera urgentemente su presencia. Tras ordenar al hombre que les
alcanzara una botella de prosecco, bajaron la escalera para dirigirse a la biblioteca de Ian.
Una de las paredes de la habitacin era enteramente de cristal y daba al jardn del palacio,
en tanto las otras tres estaban cubiertas de libros encuadernados en fino cuero,
interrumpidos tan slo por una inmensa chimenea de mrmol. La antigua alfombra persa
que haba recibido de regalo el Dux Foscari cien aos atrs, todava cubra el suelo, aunque
ahora se le haba agregado una gruesa piel de cordero proveniente de uno de los rebaos
ingleses de Crispin, ubicada frente al fuego. Al contrario de lo que suceda con muchas de
las bibliotecas de sus acaudalados contemporneos, tanto la habitacin como los libros que
contena solan ser visitados con frecuencia por Ian, que utilizaba el lugar como oficina y
tambin como refugio.
Roberto y Francesco encontraron al borrascoso amo de la casa sentado frente a su
escritorio de marfil y nogal, mirando enfurecido algo cercano a las ventanas.
-Estbamos a punto de brindar... por todos los cielos, qu es eso? -exclam
Roberto, advirtiendo por primera vez las plantas extraamente retorcidas dispuestas
delante del cristal.
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-La nueva adquisicin de Crispin. Un descubrimiento asombroso, alguna rara

especie de plantas con flor tradas del Imperio Mongol, o as me dijo. A m me parecen
palillos secos de mi villa del lago, pero ya sabemos lo malo que soy con todos los
organismos vivientes -el rencoroso tono de Ian indic a sus tos que su humor no haba
mejorado mucho desde la maana.
Ian pas la furiosa mirada de la rareza monglica a sus radiantes tos.
-Esta maana os he buscado por todo este condenado palacio. Adnde os habais
metido?
-Tenamos que cumplir con un recado para tu encantadora prometida.
Ian solt un resoplido.
-Encantadora! Como un ngel de Satn. Creis que es santa como esas mujeres a
las que jura pertenecer, pero os digo que esa muchacha probablemente sea una asesina, o al
menos alguna clase de criminal.
-Eso dices t -dijo Roberto en voz baja-, pero ya sabemos lo malo que eres con
todos los organismos vivientes.
La calma e inesperada rplica de Roberto se gan una nueva mirada furiosa por
parte de Ian.
-Tu juicio acerca de las mujeres no est exactamente por encima de todo reproche
-aadi Francesco, yendo en ayuda de su compaero y provocando en Ian un tartamudeo
atragantado.
-Esperad, y ya veris como se reivindica mi juicio tan malvolo. Creis que la
conocis mejor que yo? Y qu me decs de esto? Mirad con lo que trat de atacarme -Ian
arroj sobre el escritorio el extrao instrumento que haba quitado a Bianca la noche
anterior.
-Seguramente no es as -Roberto sacudi la cabeza con vehemencia-. No,
ciertamente, debes de estar equivocado. Bianca jams usara esto como arma. Primero,
porque est roto. Segundo, debe ser su posesin ms preciada. El rey Enrique III, al pasar
por Venecia, regal esto a su padre; ahora es todo lo que ella tiene de los instrumentos de
su padre. Es as, verdad, Francesco?
-Oh, s, el resto fue subastado por su hermano. Ah s que tienes a uno bien malo,
ese hermano suyo. Si ests buscando a alguien que se llame Salva para acusarlo de
asesinato, te sugiero que pruebes con l -Francesco tom las tijeras y las observ, afligido-.
Dira que es la nica pieza que se sustrajo al inventario. Es una pieza maravillosa, pero es
una pena que est rota. Cmo sucedi?
Ian mir a sus tos con ojos desorbitados. Sin duda no podan haberse puesto tan
rpidamente del lado de Bianca y que ella hubiera podido convencerlos de decir una
mentira tan compleja.
-De modo que os cont esa historia y vos os la cresteis? -Viendo que Roberto
volva a negar con la cabeza, Ian lo desafi-: De qu otra forma pudisteis haberos
enterado de esto?
Roberto habl lentamente, con la esperanza de que su tono mesurado pudiera
penetrar en la dura sesera de su sobrino.
-Conocimos la historia cuando tuvimos la suerte de ser los mejores postores para
los instrumentos de su padre, poco tiempo despus de su muerte.
-Y las tijeras son muy famosas. Su padre se las dej expresamente a ella en su
testamento para que no fueran vendidas con el resto, aunque se hubieran vendido por ms
dinero que todos los dems instrumentos juntos. Mira este trabajo de artesana -Francisco
las acerc a Ian para que las admirara, pero l las apart con brusquedad-. No nos dijiste
cmo se rompieron...
-Preguntadle a ella -Ian se incorpor y fue hacia la ventana, poniendo buen cuidado
en no llevarse por delante el precioso espcimen de Crispin. Necesitaba estar solo, pensar
en lo que acababa de saber, por no mencionar el fracaso de su plan. Que su compromiso no
estaba obteniendo el efecto deseado era ms que evidente; ms evidente an le result
cuando su to volvi a hablar. La voz de Francisco pareca venir desde un millar de leguas
de all.
-Con respecto a la fiesta de compromiso, Ian, tenamos la esperanza de que
pudieras convencer al Consejo de que levantara las leyes suntuarias para esa ocasin.

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Corresponde que Bianca use el topacio Foscari; bien sabes que vale mucho ms que los
mezquinos mil ducados que prescribe la ley como adecuados para una novia. Roberto ya
ha visto telas para el vestido, y las joyas sern maravillosas si solamente...
-De acuerdo, est bien, me ocupar de eso -respondi Ian dndoles la espalda,
obligndose a sonar corts.
-Magnfico, magnfico -arremeti Francesco con entusiasmo-. En ese caso,
estuvimos pensando que tal vez podras mandar a traer de tu casa en las montaas alguno
de esos deliciosos jabales...
-No olvides mencionar esa especial pieza de msica en la que estbamos pensando
-record Roberto.
-Ya iba a llegar a eso, pero antes hablemos de los pavos reales para el jardn.
Pensbamos cubrirlos con lminas de oro, desde luego que slo la cola...
La paciencia de Ian haba llegado al lmite.
-Haced lo que os plazca, gastad la suma ms extravagante que se os ocurra, invitad
a quien os apetezca. No me interesa. Dudo incluso que yo est all.
Esperaba haber utilizado un tono lo suficientemente brusco como para recordar a
sus tos que la puerta siempre estaba all a su disposicin. El truco pareci surtir efecto, ya
que en lugar de discusiones, los odos de Ian recibieron la bendicin del sonido de esa
misma puerta que se cerraba tras ellos.
Lo primero que se le ocurri mientras contemplaba el da gris fue que Bianca no
haba mentido. Todo lo que haba dicho acerca de los instrumentos de su padre y el regalo
del viejo rey Enrique pareca indicarlo. Pero eso no significaba que todo lo que deca fuera
verdad. Todava quedaban muchas preguntas sin responder y demasiadas coincidencias sin
explicar. En primer lugar, por qu se encontraba en la escena del crimen, y por qu no
quera decrselo? Adnde haba ido la noche anterior? Quin era el intruso?
Se oblig a repasar los sucesos de la noche anterior, desde el momento en que haba
odo al intruso hasta su alocada persecucin por los resbaladizos tejados de la ciudad, pero
su mente insista en regresar a lo que haba sucedido despus. El cuerpo desnudo de
Bianca, entibiado por el calor del fuego, ocupaba todos sus pensamientos. Poda volver a
verla, volver a sentirla y volver a olerla. Oa su voz, su inefable y sugestivo tono de voz
cuando le pregunt si pensaba hacerle el amor. "Si, ansiaba decirle, si, si, si: Comenz a
sentirse estremecido y a tener una ereccin, y se pregunt si acaso no deba mandar a
buscarla.
-Tonto, imbcil, demente! -se insult en voz alta, detenindose justo a tiempo para
abrir la puerta. Qu le estaba pasando? Qu le haba hecho esa mujer? Francesco la haba
llamado encantadora; ciertamente lo era, como algunas antiguas hechiceras que
embrujaban a los hombres hasta llevarlos a la ruina. Lo que necesitaba no era una
confabuladora atractiva y pcara como la Salva, sino una mujer. Cualquier mujer. Cuanto
antes, mejor. Ese mismo da. En una hora, si fuera posible. Con renovada determinacin,
Ian sali como una tromba de la biblioteca y comenz a vociferar rdenes para que
alistaran su gndola.

Bianca estaba contemplando el hueco donde antes haba estado la ventana de su

laboratorio, cuando oy el ruido. Era tan tenue que crey haberlo imaginado, pero al
volverse ms fuerte e insistente advirti que llegaba desde la pared que tena a su derecha.
Cuando estaba a punto de dirigirse hacia ella, la pared entera se movi en su direccin, con
un estrpito rechinante de bisagras lo suficientemente ruidoso como para despertar a un
muerto.
Por el costado apareci una mano. Despus, un pie.
Y al final una hermosa cabeza rubia.
-Oh, qu bien, esperaba encontrarla aqu! -salud jovialmente Crispin, como si su
aparicin no hubiera sido algo extraordinario.
Bianca trat de igualar su displicencia, escondiendo las temblorosas manos debajo
de los brazos.
-Todas las paredes de esta casa hacen lo mismo?

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-No, todas no. Pero muchas de ellas tienen puertas-trampa y pasadizos secretos.
Esta casa tiene ms compartimientos secretos y pasadizos que todo el palacio del Dux.
Parece que cuando se construy la casa nuestros antepasados estaban involucrados en algo
turbio y necesitaban vas de escape rpidas y lugares seguros donde ocultarse. Deben de
haber sido una pandilla mucho ms interesante que todos los que aqu vivimos ahora -fue
hasta el hueco sin cristales, mir hacia fuera y despus se volvi hacia ella-. Desde luego,
usted ha contribuido a animar mucho las cosas con su presencia.
-Lo siento, su seora. Me doy cuenta de que no he causado ms que inconvenientes
a todos desde que llegu. Por supuesto, pagar por la nueva ventana, y...
Crispin la interrumpi en mitad de la oracin.
-Por el contrario, ha sido un placer tenerla aqu. Me alegra el corazn ver a Ian tan
animado.
-Animado? Yo lo veo ms bien ofuscado. Cmo lo puede soportar?
-Prefiero verlo actuar como un perro rabioso, pero vivo, a verlo como el cadver
andante que pareci ser durante los ltimos dos aos.
-Dos aos? -repiti Bianca en voz baja.
La mirada que le dirigi Crispin era interrogante.
-S, bueno... algo as -no saba cunto saba la prometida de su hermano acerca de
los incidentes de 1583, pero estaba seguro que no quera ser quien los revelara. Si Ian
quera mantener sus secretos, quin era l para intervenir? Y si no era as, era
responsabilidad de Ian revelrselos. Adems, reconoci Crispin, no estaba muy seguro de
saber a ciencia cierta lo sucedido tantos aos atrs en ese ardiente desierto. Busc
afanosamente otro tema de conversacin.
-Aqu no hace precisamente calor...
El tiempo? Hasta a sus propios odos son pattico aquello; dese que lo tragara la
tierra ante tamaa falta de imaginacin.
Bianca reconoci el dbil intento como tal y asinti, tratando de reprimir una risa
inoportuna.
-S, as es, sin la ventana... -seal con un gesto el hueco a travs del cual estaba
entrando una fina llovizna. Tras una pausa, pens en cmo seguir la conversacin. Si no
iba a descubrir los secretos de Ian, al menos podra enterarse de los de su casa-. Dgame,
adnde da esa puerta?
En esta ocasin, la respuesta de Crispin fue entusiasta.
-A mi invernadero. Le gustara verlo? No hay demasiado para ver, pero me sentira
honrado si usted se interesara en l. S que es descorts, pero me temo que debo entrar
delante de usted.
Bianca lo sigui por la pared corrediza, a travs de un estrecho pasadizo que
conduca a otra puerta de mayor tamao. Lo primero que le impresion al entrar no fue el
gran tamao de la habitacin ni su ordenada organizacin, sino su abrumadora fetidez. La
verdad era que all donde se encontraban, de pie en la oscuridad, los nicos sentidos que se
podan usar eran el olfato y el tacto; los olores que tomaron por asalto al primero
desalentaban todo deseo de utilizar el segundo.
-Lleva un tiempo acostumbrarse -mientras hablaba, Crispin jugueteaba con algo-,
pero en cuestin de minutos no notar el olor.
Cuestin de minutos? La idea le hizo sentir ms asqueada de lo que ya estaba.
Pero antes de que pudiera protestar, Crispin haba encendido una lmpara y la sostena en
alto para iluminar el cuarto. Una vez ms, aunque era, efectivamente, amplio y ordenado,
no fueron stas las caractersticas que ms impresionaron a Bianca. Estaba fascinada por la
expresin que ahora vea en el rostro de Crispin. Sus facciones, tan parecidas a las de Ian
pero de alguna manera suavizadas, estaban iluminadas por una expresin de tanto orgullo
por su hediondo taller, que se vio arrastrada por su entusiasmo.
-Estoy experimentando con diferentes tipos de tierra y abono para mis plantas -le
explic sealando los grandes recipientes llenos de una sustancia viscosa de aspecto
siniestro que se alineaban junto a las paredes. Crispin se lanz a una explicacin detallada
de las ventajas de la materia vegetal en relacin a la mineral; acababa de empezar una
defensa de su ltima mezcla, cuando un hombre cubierto de tierra entr por una puerta

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lateral. Sin dirigirles una sola mirada, se aboc a sacar algo a cucharadas de una cuba
situada cerca de donde se encontraban.
-se es Luca -susurr Crispin a Bianca-. Simula ser mi empleado, pero me parece
que yo recibo ms rdenes de l que l de m. Detesta que traiga aqu visitantes, porque
teme que distraigan mi atencin de las plantas -se volvi para dirigirse al hombre cubierto
de tierra-. Luca, no tienes por qu preocuparte. La dama en absoluto est interesada en m,
peccato. Es la nueva prometida de Ian. Deberas conocerla. Te gustara.
Luca alz los ojos hacia ella, y volvi a bajarlos con expresin mordaz.
-Mujer -dijo asintiendo, como si hubiera confirmado una grave sospecha, y se
volvi para marcharse.
-No lo tome a ttulo personal. No es a usted a quien desaprueba, si no...
Bianca desestim su explicacin con un gesto.
-Ya he advertido una decidida falta de entusiasmo por las mujeres en esta casa.
-Cuando le result evidente que no haba doncellas entre la servidumbre de la casa, se
haba sentido agradecida al hecho de haber aprendido a vestirse y arreglarse sola, a pesar
de toda su fortuna. Se pregunt si habra alguna mujer en toda la casa-. Todos los
empleados son tambin hombres?
Crispin asinti.
-No siempre ha sido as, pero, bueno, durante los ltimos...
-Dos -sugiri generosamente Bianca.
-... aos -complet Crispin, consternado-, no ha habido mujeres bajo este techo.
Se produjo un incmodo silencio, roto inocentemente por Bianca.
-Aqu no hace precisamente calor, milord -esboz la sombra de una sonrisa y sigui
diciendo-: Si no le incomoda mucho a maese Luca, me encantara ver sus plantas. Su
coleccin es realmente famosa, sabe.
La socarrona burla de Bianca y su corts lisonja devolvieron a Crispin su buen
humor en un santiamn. La tom del brazo y la condujo hasta la puerta lateral por donde
haba desaparecido la polvorienta figura de Luca. Salieron del cobertizo de los tiestos y
entraron en una habitacin inundada de luz.
Bianca se encontr inmersa en un mundo de brillantes colores. Se hallaba rodeada
por completo de bancos cubiertos de plantas florecidas de todas las formas y colores
imaginables.
-Por Santa Helena, esto es tremendo! Aqu debe de haber ms de un millar de
plantas!
Detrs de ella, Luca solt un gruido para indicar qu pensaba de su estimacin.
-Cinco mil-corrigi Crispin, lanzando a su empleado una mirada de advertencia-.
De todas partes del mundo. Pero ste es apenas el primero de los cuartos. Tambin est el
herbario, el huerto, y un cuarto para plantones y experimentacin.
Por primera vez, Bianca observ el espacio que la rodeaba, y cay en la cuenta de
que nunca haba visto nada semejante. La estancia era ms grande que su laboratorio, y
salvo la pared del lado del palacio, el resto estaba totalmente hecho de cristales, unidos
entre s con tablillas de madera. A pesar de lo gris del da, all dentro estaba tibio y lleno de
luz.
-Fue idea de Ian hacer un invernadero de cristal -explic Crispin al advertir el
inters de Bianca en el diseo-. Algo as sera impensable en mi propiedad de Inglaterra,
porque en ese pas el cristal es muy difcil de conseguir. Pero como Venecia tiene sus
propios fabricantes de cristal, aqu fue sencillo; esto me permite cultivar plantas que de
otro modo no existiran en este clima -Luca solt un nuevo gruido-. Quiero decir, permite
a Luca -corrigi Crispin con buen humor-. Yo soy apenas un dlettante.
-No es que no tengas buena mano, eso te lo garantizo yo, ragazzo mo -la voz de
Luca era ronca, pero el tono denotaba afecto. Volvi su rostro sucio de tierra hacia Bianca-.
Este muchacho puede hacer brotar flores dentro de una perdiz muerta, maldito si no lo
hace.
La mente de Bianca trabaj tan esforzadamente para imaginar un ejercicio tan
notable, que se le pas completamente por alto lo impropio de la imagen. Crispin, por el
contrario, se sonroj furiosamente.
-Suficiente, Luca -dijo apretando los dientes-. Ya te dije que no est interesada en
m. No hay motivos para asustarla.
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-Quin est tratando de asustar a la damisela? No hice ms que decir la verdad,

maldito si no lo hice.
La carcajada que solt Bianca sobresalt a ambos hombres.
-Estoy segura que se limit a hacer justicia a los talentos de su seora, sgnore
Luca.
-Tiene razn, seora; a m no se me habra ocurrido que pensaba casarse con el otro
seor. se s que es loco, se lo aseguro. Anoche, bien tarde, estaba regando las plantas,
cuando lo vi corretear desnudo por los tejados, maldito si no lo estaba. Si me pregunta
usted si as es como pasa su tiempo un hombre cuerdo, yo le contesto, maldicin, no.
Crispin, claramente incrdulo, estaba a punto de decir algo, pero Bianca le gan de
mano.
-Vio a alguna otra persona anoche en los tejados?
-Se refiere al otro fulano, el de la capa. Pero no andaba por all todo desnudo para
que lo viera la viuda Falentini; bien sabe Dios que a la pobre mujer le falla el corazn y no
necesita ver hombres desnudos en su techo para que marchar al otro barrio.
-No dudo que tiene razn -dijo Bianca con voz estridente- pero, vio al otro
hombre? Puede decirme algo de l?
-Y se lo estoy diciendo; no, porque llevaba ropa decente. Todo lo que vea era
negro, negro, negro, y ah aparece Ian, desnudo como Dios lo ech al mundo. Tambin me
acuerdo de ese da. Maldito si Ian no tiene mejor aspecto ahora que cuando era un beb,
vaya si no. En cambio, este ragazzo mo s que era una bella criatura, risueo y alegre
desde el primer da...
El relato de Luca habra sido bruscamente interrumpido por Crispin, si no lo
hubieran hecho antes fuertes golpes en la puerta situada en el extremo ms lejano de la
habitacin.
-Est aqu la signorina Salva? -grit una voz desde la puerta, cuando Crispin fue a
abrir-. Ah, aqu est, seora; he recorrido toda la casa buscndola -Nilo se mostr
completamente indiferente al fantstico despliegue de formas y colores que lo rodeaban
mientras avanzaba gilmente entre las hileras de flores-. Debe avisarme adnde va! Esta
casa es tan grande que si surgiera algo de importancia, cmo sabra adnde encontrarla?
Crispin y Luca contemplaron sorprendidos la diminuta y atrevida figura, pero
Bianca estaba tan ansiosa por escuchar su mensaje que no repar en lo impertinente de su
actitud.
-Qu ha ocurrido? Qu es tan urgente? Entonces, tuviste xito en tu excursin?
-Dice que si va de inmediato cree tener algo que podra interesarle. Pero debe ir
ahora mismo. Es una dama muy ocupada -Nilo tom la mano de Bianca para subrayar la
urgencia de su partida.
-Gracias por vuestra cortesa -logr decir por encima del hombro mientras Nilo la
arrastraba hacia la salida del invernadero-. Fue un placer conocerlo, signore Luca, y
conversar con usted, su seora. Espero que algn da pueda ver el resto de su coleccin.
La puerta se cerr tras ellos, y los dos hombres quedaron solos en el invernadero.
-Mujeres! -murmur Luca, meneando la cabeza-. Vienen, haciendo preguntas,
fingindose interesadas, hacindose las amables. Y despus llega algn jovenzuelo y te
abandonan, as como as, y te dejan peor que antes, maldito si no lo hacen.
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-Te parece que el colorete en los pezones ser demasiado? - Tullia examin con
ojos apreciativos su voluptuosa anatoma reflejada en el espejo y los alz hacia Bianca, de
pie detrs de ella.
-Bien sabes, Tullia, que soy la ltima persona a la que deberas pedir consejo acerca
de cmo agradar a los hombres. Mejor pregunta a Daphne -Bianca trat de poner un tono
ligero en su respuesta, pero a Tullia no se le escap el dejo de melancola que esconda.
Tullia era la primera cortesana a la que haba acudido Bianca en busca de ayuda para su
investigacin, y las dos mujeres haban desarrollado una extraa clase de amistad. Como
reina absoluta de las cortesanas venecianas, Tullia d' Aragona sola generar ms envidia
que afecto entre sus colegas, por ende senta la imperiosa necesidad de llamar amiga a
cualquier mujer que conoca. En tanto las otras cortesanas simulaban sentir un genuino
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inters en sus cosas, saba por experiencia que lo ms probable era que sus problemas
despertaran en ellas una reaccin de alborozo antes que de compasin. En Bianca haba
encontrado, por primera vez en muchos aos, una amiga de verdad, y le afliga verla tan
angustiada.
-De modo que no has tenido xito en tus intentos por perder tu persistente
virginidad. Conozco cantidad de mujeres que sacrificaran sus propios dientes por el
privilegio de seducirte -se volvi hacia Bianca, dando la espalda al espejo, y le dirigi una
de sus famosas sonrisas cautivantes-. Yo lo hara. Pero t te niegas a aceptarme.
El suspiro con el que coron sus palabras fue fingido slo a medias.
Sera un verdadero placer tener entre sus brazos, demasiado acostumbrados al
exigente abrazo de los hombres, la tierna belleza de Bianca y sus voluptuosas curvas. A
menudo se haba preguntado qu cimas de goce poda alcanzar con su nueva amiga, qu
sensuales secretos poda ensearle, pero sus propuestas, tanto implcitas como explcitas,
siempre eran recibidas como bromas. En su tpico estilo, Bianca rea ante sus avances,
creyendo que nadie tan esplndido como Tullia d'Aragona querra tener algo que ver con
una virgen simplona como ella.
Si bien el sitial que Tullia ocupaba a la cabeza de todas las de su profesin haba
sido ganado con el trabajo esforzado y una mente afilada y templada como una navaja, su
portentosa belleza y su cuerpo pecaminosamente sensual, ciertamente, haban colaborado
no poco para ello. Bianca observaba fascinada la manera en que Daphne, su doncella
griega, preparaba a su ama para el siguiente cliente. Vestida con un fino vestido de gasa,
Daphne era apenas menos bella y estaba un poco ms cubierta que Tullia. Bianca admiraba
y envidiaba a las dos extraordinarias mujeres, que amaban y utilizaban su cuerpo, que
saban cmo dar placer y cmo recibirlo. Verlas juntas era como ser espectador
privilegiado de un refinado y ertico ballet.
Aun cuando su misin era la de preparar la toilette de su ama, era evidente que la
compaa de Daphne era para Tullia mucho ms significativa que la de una mera doncella.
Daphne tom entre sus dedos con todo cuidado los pezones de Tullia y los frot
suavemente hasta que se pusieron enhiestos, sin emborronar el colorete. Despus, con un
pincl de pelo de conejo, empolv los pechos y todo el torso de la cortesana con un fino
polvo de diamante que reflej la luz de la tallada araa de cristal rosado que penda del
techo, haciendo que el cuerpo de Tullia brillara, fascinante, con luz trmula, cuando se
reclin en un canap de color chianti.
Aunque ella se senta horriblemente mal entrazada en ese lugar, Bianca adoraba el
ambiente abrumadoramente lujoso y sensual de la casa de Tullia. Tapizada con ricas sedas,
tupidos terciopelos o las ms suaves de las pieles, cada superficie invitaba al intercambio
ntimo. Las paredes estaban suavemente doradas a la hoja y en todas ellas haba un espejo
estratgicamente colocado que tambin reflejaba la tenue luz de las araas y daba a todo el
espacio un resplandor clido, sensual y etreo. Pero lo que ms atraa a Bianca era la
embriagadora fragancia que brotaba del cuerpo de la cortesana y llenaba cada rincn de la
ricamente decorada habitacin. Observ cautivada a Daphne quien acerc a Tullia cuatro
frascos de cristal tallado para que eligiera entre ellos.
-Hoy, gardenia. Es su favorita, creo, aunque ya hace tanto tiempo que apenas si lo
recuerdo.
Daphne se dispuso a trabajar, aplicando pequeas gotas del frasco en el hueco del
cuello de Tullia, en la profunda hendidura entre sus pechos, en la tierna carne del interior
de sus muslos. Termin la aplicacin poniendo ms perfume alrededor del tringulo de
rizos dorados del pubis de Tullia, donde se detuvo un instante para acomodarlos
cuidadosamente con un peine de ncar. Mientras los diestros dedos de Daphne se
demoraban entre ellos, deslizndose entre los hmedos pliegues interiores, los labios de su
ama se entreabrieron y sus ojos se cerraron de placer. Entonces, Tullia lanz un profundo
suspiro y apart la mano de la muchacha.
-Nada de jugueteos hoy, criatura notablemente talentosa -Tullia le bes los dedos,
apreciativa-. Bianca y yo tenemos que ocuparnos de asuntos muy serios. Treme la bata de
encaje y las perlas que me regal Rono, despus mrchate.
Una vez que Daphne la hubo envuelto en una bata del ms fino encaje que Bianca
haba visto, colocando algunos mechones sueltos de su pelo dentro de la elaborada capucha
que sin duda demoraran en desordenarse la octava parte del tiempo que haba llevado
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acomodarlos, y puesto alrededor del cuello una doble hilera de perlas y dos pendientes en
forma de lgrima en las orejas, las dej solas, cerrando la puerta suavemente tras ella.
Tullia volvi a acomodarse sobre el canap de seda; finalmente abord el tema que
haba llevado a Bianca hasta all.
-Tu muchacho dijo que estabas preocupada por la desaparicin de Isabella, y que te
preguntabas si acaso yo saba algo al respecto. No te preguntar qu es lo que ha
provocado tu inters en Isabella - Tullia, en cambio, pareci interrogarla con la mirada-,
pero si quisieras decrmelo debo reconocer que me muero por saberlo. Se trataba de un
affaire de coeur?
-Por qu todo el mundo piensa lo mismo?
-Todo el mundo? - Tullia inclin la cabeza y la observ atentamente.
Bianca desestim la segunda pregunta.
-No. Ni tena un romance, ni estaba enamorada de Isabella. Slo estoy preocupada
por su bienestar.
-Bueno, entonces no tengo por qu estar celosa. Y t no tienes por qu preocuparte.
Por lo que me dijo Isabella hace dos semanas, su bienestar est muy bien cuidado. Va a
casarse.
-Casarse? -eso explicaba por qu, en su ltimo encuentro, Isabella le haba pedido
que le escribiera un soneto de amor, pens Bianca, pero sigui parecindole extrao-.
Ests segura? Casarse?
-S, a m tambin el proyecto me parece tan improbable como para expresar mis
dudas, pero ella pareca muy decidida. Cuando mencion la alarmante desproporcin entre
el nmero de propuestas matrimoniales que recibe una cortesana y el nmero de cortesanas
casadas, dijo algo como: "Poseo un encanto al que l no puede sustraerse". Ya sabes qu
intolerablemente vanidosa es cuando se trata de sus encantos - Tullia encogi sus bruidos
hombros-. Supongo que tiene derecho, viendo lo rpidamente que se las ingeni para
engatusar a un protector rico y lograr que le instale su propia casa. Valdo Valdone siempre
ha tenido una debilidad por los encantos juveniles.
-Tena -se corrigi rpidamente Bianca-. Se trata del hombre con el que se va a
casar?
Tullia ri con ganas.
-Decididamente, no. El prometido de Isabella, si confiamos en su palabra, es un
joven patricio proveniente de una antigua familia con buenas perspectivas. Una vez
lsabella me mostr un relicario con un mechn de pelo; ciertamente no era de la clase gris
y ensortijada que cubre una pequea parte de la coronilla de Valdo. La verdad es que
sospecho que es por eso que Isabella se ha marchado, para evitar una confrontacin entre
su antiguo enamorado y el nuevo. Si Valdo llegaba a descubrir que ella estaba pensando en
casarse, sin duda que le cortara la provisin de dinero o retara a duelo a su prometido. O
muy probablemente ambas cosas. Cualquiera de los dos casos dara pie para las
habladuras, lo que no es en absoluto la forma en que alguien querra empezar una nueva
vida como esposa de un patricio.
La mente de Bianca bulla de preguntas, pero saba que una curiosidad excesiva
despertara las sospechas de Tullia. Finalmente, escogi la que le pareci ms importante.
-Te dijo el nombre de su novio?
-Seguramente, bellisima, conoces demasiado a Isabella como para preguntar eso.
Una mujer tan vanidosa y mezquina como para no tener siquiera una doncella por temor a
que su amante posara los ojos en ella? No, Isabella preferira antes renunciar a esas
brillantes pestaas suyas que revelar ese nombre a las codiciosas como yo.
Bianca no pudo menos que rer ante la descripcin poco ajustada que haca Tullia
de s misma, aunque la informacin que la acompaaba acotaba mucho su bsqueda. La
identificacin del prometido de Isabella le daba al menos un lugar por donde empezar. A
riesgo de parecer demasiado curiosa, decidi insistir una vez ms.
-Tienes idea de quin puede ser?
-Conforme al color del mechn que llevaba en el relicario -rubio oscuro, casi
castao-, no puede ser ms que la mitad del patriciado, dira yo. Si eliminamos a todos los
que no son ni jvenes ni promisorios, eso nos deja cerca de trescientos posibles candidatos.
Eso, suponiendo que Isabella dijera la verdad acerca de la seriedad del hombre. De otro
modo, deberamos incluir a todos los que no tienen perspectivas promisorias, lo que eleva
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la cantidad a ms del doble - Tullia vio que el color abandonaba el semblante de Bianca, y
decidi ser ms seria-. Pero slo hay diez, o algo as, que Isabella ve regularmente, sin
contar a su protector. A vuelo de pjaro, se me ocurren los nombres de Sergio
Franceschino, Lodivico Terreno, Brunaldo Bartolini, Giulio Cresci, tu primo Angelo y tu
hermano Giovanni. Oh, y por supuesto, las joyas de la corona de Isabella: dos de los
Arboretti, Tristan del Moro y Crispin Foscari.
-Y qu me dices de Ian, el hermano de Crispin? -solt Bianca sin pensarlo.
Tullia volvi a rer y agit la mano.
-Es gracioso que me preguntes por l. No, Isabella no es en absoluto su tipo. Ella es
muy vivaz y, bueno... demasiado inspida para el intelectual y caviloso Conte d'Aosto. La
actitud infantil de Isabella y su inocencia, considerados por la mayora de sus amantes
como sus principales virtudes, le pondran los nervios de punta, como un violn desafinado.
Sus gustos tienden a las mujeres ms maduras, como yo. De hecho, estoy esperndolo en
cualquier momento.
Bianca se qued mirndola, boquiabierta, y al darse cuenta de ello, trat de cerrar la
boca. Trag saliva y procur convencer a su corazn de que volviera a su sitio, en lugar de
insistir en subir a su garganta. Record el placer con el que haba contemplado los
preparativos de Tullia para recibir a su cliente, y sinti que las nuseas de la maana
retornaban con ms fuerza. Su nico deseo se haba evaporado.
-Entiendo. Vaya, entonces no debo entretenerte -extendi la mano, comprobando
con alivio que no le temblaba-. Gracias por concederme tanto tiempo. Has sido de gran
ayuda, Tullia, y como siempre, fue un verdadero placer verte.
Tullia, ocupada en acomodarse los pliegues de la bata para que revelaran ms de lo
que cubran, no advirti la agitacin de Bianca.
-Si puedo hacer alguna otra cosa por ti, bellsima, no vaciles en venir a verme o a
enviar por m. Sabes que para m siempre ser un placer -tom la mano tendida de Bianca
y la roz con un leve beso.
Bianca no haba llegado a la puerta cuando sta se abri para dar paso a Daphne.
-Su seora est aqu, seora. Le hago entrar?
Tullia asinti y mir a Bianca con el entrecejo fruncido.
-Tu reputacin no resultar muy favorecida si te encuentras con un noble en la
escalera de esta casa querida ma. No, sera una farsa.
Bianca, paralizada, no pudo estar ms de acuerdo.
-Ese armario -dijo rpidamente Tullia, sealando un gran mueble con frente de
cristal en un rincn-, es la entrada a un pasadizo que lleva directamente al canal. Pero si no
llevas prisa, puedes quedarte y mirar, en secreto, detrs de los paneles de cristal. Lo hice
hacer especialmente para un cliente mo con gustos algo extravagantes; ahora vengo a
descubrir que trabajo mejor cuando s que alguien me observa. Especialmente alguien tan
delicioso como t, bellsima.
Su conversacin fue interrumpida por el ruido de pasos en el hall. Bianca se ocult
rpidamente en el armario y cerr la puerta en el preciso instante en que se abra la puerta
de la alcoba. Se orden mentalmente volverse y marcharse, pero no logr sustraerse a la
tentacin de mirar la escena que se desarrollaba frente a sus ojos. Vio que Ian se acercaba a
Tullia, le besaba la mano y le ofreca una pequea caja de madera que tena grabadas las
iniciales de uno de los principales orfebres de Venecia. Tena un aspecto magnfico, con el
pelo ligeramente desordenado por el viento de afuera y el jubn especialmente diseado
para resaltar las formidables lneas de su cuerpo. Bianca slo alcanzaba a ver la espalda de
Tullia, pero su exclamacin de jubilosa sorpresa le lleg claramente hasta su escondite en
el armario. Tullia tom los enormes pendientes de esmeralda que contena la caja y se
acerc al espejo para contemplarlos a los costados de su rostro. Ian fue tras ella y
permaneci inmvil, viendo cmo ella reemplazaba sus pendientes de perlas por los que l
haba trado. Tullia gir sobre s misma y, tomando la mano de Ian, la llev hasta uno de
sus pechos y la desliz dentro de su bata de encaje, al tiempo que apoyaba el cuerpo contra
el de l. A continuacin, estir el cuello y le dio un profundo beso de gratitud.
Ian aspir con fuerza, mientras su mano se mova entre los suaves pechos de Tullia.
Se senta complacido al ver que ella haba recordado que le gustaba el perfume a gardenias,
y pens que la suma exorbitante que haba pagado por los pendientes estaba bien gastada.
La empuj suavemente hacia el canap y le quit la bata mientras caminaba frente a l.
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Dej correr las manos por el cuerpo desnudo de Tullia, apretando sus tersas nalgas,
acariciando sus muslos aterciopelados, explorando cada curva y cada sedoso centmetro de
su piel. Luego la sent frente a l y le hizo poner la mano en sus genitales, mirndola
fijamente a los ojos.
-Ha pasado mucho tiempo, Tullia, pero ests mejor que nunca.
Tullia respondi a su cumplido desatando hbilmente los lazos de su calza para
liberar su miembro de la tensa tela que lo aprisionaba. Ian sonri cuando ella tom su sexo
erecto, pero se inclin para detenerla antes de que ella pudiera metrselo en la boca.
Generalmente disfrutaba con esa ntima caricia, pero ese da algo era diferente, algo
andaba mal. Faltaba algo.
Bianca slo poda ver la espalda de Tullia mientras sta desvesta a Ian. Sigui
mirando, incapaz de moverse ni de respirar siquiera cuando los labios de Ian dibujaron una
leve sonrisa mientras Tullia le acariciaba todo el cuerpo; aunque no pudo or las palabras
que se decan, ella estaba segura de haberlo odo suspirar de placer. Jams haba
presenciado nada semejante, y sinti cierto admirado temor mezclado con celos. Pero por
encima de todo imperaba la ms profunda sensacin de soledad e inseguridad que hubiera
conocido. Por qu no era ella la que estaba all, por qu no era su cuerpo el que abrazaba
Ian, su boca la que besaba, su hmedo calor el que invada? Ella se haba ofrecido a Ian,
sin pedir nada a cambio, y l se haba mofado de ella para dejarla de lado. Acaso era tan
odiosa, tan fea para que la desechara como si se tratara de un cubo de basura? Alguna vez
sabra de la sensacin de las manos de Ian sobre su cuerpo, de sus labios sobre los de ella?
O de cualquier hombre? Conteniendo a duras penas las lgrimas que pugnaban por caer
de sus ojos, se dio vuelta para dirigirse hacia el canal.
Cuando Bianca se march, la pareja se desplazaba hacia el enorme lecho con dosel.
Tal vez no estuviera de humor para los juegos previos, se dijo Ian, desesperado por
comprender lo que le estaba ocurriendo. Por el precio de dos deslumbrantes esmeraldas,
saba que haba comprado al menos cuatro horas de sensual dedicacin, lo que implicaba
un costo estrafalario, pero que en teora, vala la pena. Aquello era curativo, volvi a
decirse: estaba realizando una cura para las enervantes fantasas que haban comenzado a
atormentar tanto sus sueos como sus horas de vigilia. Aun ante la encantadora presencia
de Tullia, en su seductor boudoir; descubri que no poda evitar seguir pensando en
Bianca. Acarici el pelo de Tullia, preguntndose por qu no sera rubio. Su cuerpo, que
alguna vez fuera su principal atractivo, le pareci demasiado voluptuoso, demasiado
perfumado, demasiado artificial. Cuando tom uno de sus pechos, le decepcion
comprobar que no era pequeo y duro como los pequeos y firmes pechos que haba visto
la noche anterior. Estuvo a punto de reprocharle no tener una marca de nacimiento en
forma de trbol en el muslo izquierdo. Pero todava le quedaban tres horas y media, y no
era poca la magia que poda obrar Tullia en ese tiempo. Ian se estir cuan largo era, la hizo
acostarse sobre su cuerpo; decidi dejar que lo intentara.

Fue un desilusionado Ian el que se march a su casa algunas horas ms tarde. Tullia
se haba superado a s misma, empleando su cuerpo con toda la experiencia de sus diez
aos de cortesana, pero nada pudo liberar a Ian del delirio que pareca haberse adueado de
sus sentidos. Posteriormente, Tullia tuvo oportunidad de contar a una colega que nadie la
haba tratado nunca con la mezcla de avidez y delicadeza con que lo haba hecho Ian ese
da. Ni siquiera le haba hecho el amor, cont Tullia; no slo la haba abrazado como
amante ocasional, sino como un verdadero enamorado. En una ocasin, reconoci
ruborizndose, hasta la haba llamado carissima.
Pero Ian se neg a ser engaado con juegos infantiles de simulacin; senta que su
deseo por Bianca se profundizaba en lugar de disminuir a medida que iba cayendo la tarde.
Su cuerpo, que haba tenido una actitud alarmantemente pasiva frente a los esfuerzos de la
reina de las cortesanas, reaccionaba con presteza frente a la menor evocacin de Bianca.
Simplemente, tena que acostarse con ella, concluy finalmente, a medias excitado,
a medias asustado. Ya que si bien no poda alejar su imagen de su mente, tampoco poda
olvidar la manera en que su beso lo haba quemado. Sospechaba que ella intentaba
manejarlo, tratando de usar su atractivo para nublar su entendimiento y convencerlo de su
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inocencia. Era una treta que todas las mujeres utilizaban con los hombres, usar su sexo
para acostumbrarlos a su artificio femenino y doblegarlos a su voluntad. Pero al advertirlo
con tiempo, pens, poda protegerse y negarse a ser manejado como una marioneta.
Maldicin, poda hacer algo mejor: volver la artimaa en contra de ella, utilizar la
intimidad para manejarla, refrenar las riendas de su actitud, incluso para probar su
inocencia... o su culpabilidad. Se descubri sonriendo al pensarlo. Desde luego, tena sus
desventajas. No le caba duda de que, tras su primera noche con ella, se cansara de sus
encantos, pero tendra que seguir seducindola si quera dominarla, especialmente si quera
llegar al fondo de este asesinato. Pero era su deber como hombre y como ciudadano de
Venecia. S, poda soportar el aburrimiento por la causa de la justicia y de su amada patria.
Se le ocurri que su vecino, el embajador francs, haba tenido una muy buena idea.
Primero ira a su club, cenara, perdera algn dinero en las mesas de juego, reflexionara
sobre toda la cuestin y regresara a casa para cumplir con su misin. Felicitndose por su
falta de egosmo, Ian solt un largo suspiro, un prolongado, satisfecho y muy patritico
suspiro.
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Fragantes volutas de vapor envolvan a las dos figuras sumergidas en la tina. La
mujer ech la cabeza hacia atrs con los ojos cerrados, mientras la doncella pasaba
hbilmente la esponja por sus voluptuosos contornos. Absortas en sus abluciones, ninguna
de ellas vio que se abra la puerta ni la entrada del visitante.
El joven se acerc a la tina y observ a las dos mujeres abrazadas. Demasiado
preocupada por complacer a su ama, la doncella no haba odo sus pasos, pero la otra mujer
alz lnguidamente los ojos para ver al intruso. Como de costumbre, iba impecablemente
vestido, con una chaqueta cuyo corte subrayaba sus anchos hombros y la cintura estrecha,
calzas que destacaban sus esculturales piernas y la notable protuberancia de su imponente
sexo. El hombre sonri, y ella, con desgana, apart a su doncella.
-Vine tan pronto recib tu nota -trat de que su voz no revelara su agitacin-. Me
encontr con Ian Foscari en el camino. Sala de aqu?
La mujer se ech a rer, aunque sin alegra.
-Est celoso mi ngel? Preocupado porque tras su pattico desempeo de la
noche anterior yo est buscando un reemplazante? Alguien que me ame lo suficiente
como para traerme verdaderas pruebas y no trozos de papel con dibujos obscenos?
Alguien que no privilegie su comodidad y felicidad por encima de las mas? Alguien a
quien le interese complacerme? -la mujer lo mir a la cara, despus mir a su doncella y
volvi a posar la mirada sobre l.
El color ti el semblante del hombre. Haba arriesgado su vida, haba estado a
punto de ser asesinado por ese loco de Ian Foscari, y ella deca que no se interesaba por
ella lo suficiente. Por Satans, no era culpa de l que hubieran puesto el lugar patas arriba,
sin dejar ni el menor rastro de sangre. El cuerpo haba estado all, estaba seguro, pero nadie
podra probarlo. Crey que los sangrientos dibujos ayudaran, pero lo nico que haba
conseguido era ganarse la ira de su ama. Y lo que era peor; haba sido desterrado de su
lecho. Senta un vaco interior al pensar en los placeres que haba perdido; decidi hacer
cualquier cosa para volver a congraciarse.
-Ya s que nunca podr disculparme lo suficiente, madonna. Admito haber
fracasado miserablemente en la tarea de traerte las pruebas que estabas buscando. Te ruego
que me permitas hallar la manera de recuperar tus favores.
La mujer pens que l era bastante guapo cuando se rebajaba as. Tambin era
singularmente adecuado para el plan que su hermano y ella haban pergeado en las
primeras horas de esa maana. El ltimo intento que haban hecho haba sido demasiado
sutil; en esta oportunidad no habra ninguna posibilidad de que esos gusanos de los
Arboretti pudieran zafar. La mujer suspir al pensar en la magnitud de la tarea que tena
por delante y se incorpor. La doncella estaba a punto de hacer lo mismo, pero su ama se
lo impidi con un gesto.
-Mi ngel se ocupar de atenderme. T te mereces un descanso despus de tan
arduo trabajo- dirigi a la muchacha una sonrisa significativa, y el joven mir con envidia
a la criada extranjera; no por pnmera vez.
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La mujer dej que la envolviera con su bata de seda y condujo al joven hasta su
alcoba. l comenz a desatar los lazos de su chaqueta, pero la mujer lo detuvo.
-Ya habr tiempo para eso, pero no ahora -dijo en voz baja y ronca, sabiendo
exactamente qu tono lo excitara ms-. Antes, tengo una tarea muy importante que
encomendarte, pero debes prestarme suma atencin, ya que cada detalle tiene gran
importancia.
Le llev casi una hora explicarle su recado, pero a l le llevara diez veces ms de
tiempo llevarlo a cabo. Observndolo a travs de sus prpados entornados, la mujer
advirti su creciente desgana, empez entonces a subrayar cada palabra con leves besos en
su mueca, sus muslos, su pecho, todos aquellos sitios que ms le excitaban con el menor
esfuerzo de parte de ella.
-Cuando lo hayas completado con xito, en algn momento maana por la maana,
ven a verme.
Desliz un dedo por la costura de su calza y se demor en su miembro, evaluando
su reaccin con ojo experto. Cuando supo que lo tena a su merced, le acerc los rojos
labios al odo.
-Nada que pudieras hacer lograra que me sintiera ms agradecida. Pasar todo ese
tiempo hasta entonces pensando en una forma apropiada de recompensarte.
El joven se estremeci con la expectativa. Esta vez, le prometi a su sobreexcitado
cuerpo, no fallara.
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Ian crey que corresponda que una fanfarria pica lo recibiera para sealar su
regreso a casa, pero en cambio no oy nada, salvo el repicar de la intensa lluvia en las
ventanas. Los relojes apenas haban dado las nueve, pero su casa estaba silenciosa como si
fuera de madrugada. Daba la impresin de que un sudario hubiera descendido sobre ella;
durante un breve instante Ian se pregunt si, efectivamente, no habra muerto alguien. Al
or voces en la planta alta, subi la escalera y se detuvo frente a la puerta de los aposentos
de Roberto y Francesco.
Sus tos ofrecan un aspecto lamentable. Ambos estaban sentados frente al fuego,
cada uno en su silln favorito, con un botelln de grappa entre ambos. Cuando Ian entr en
la habitacin, Francesco se interrumpi en la mitad de una oracin.
-Hola, d'Aosto -dijo framente cuando Ian lleg hasta l. Desde que no era ms que
un chiquillo, Francesco y Roberto slo lo haban llamado por su ttulo cuando tenan que
decirle algo muy serio o muy terrible. Ian aguard, recordndose que deba seguir
respirando, mientras el silencio se prolongaba durante un largo minuto.
-Ha muerto alguien? -pregunt por fin, incapaz de seguir conteniendo su
curiosidad-. Aqu todo est tan condenadamente silencioso que parece que estuviramos de
duelo. Pero si as fuera, no estarais bebindoos mi mejor grappa. Qu sucede?
Roberto y Francesco intercambiaron miradas, cada uno deseando que fuera el otro
el primero en hablar.
-Ian -comenz finalmente Roberto-, sabes que yo no soy verdaderamente to tuyo;
por lo tanto no estoy en condiciones de castigarte como si fuera miembro de tu familia.
Haca tanto tiempo que Roberto y Francesco estaban juntos que muy pocos, incluso
Ian, recordaba ya que, efectivamente, no era, en rigor, pariente. l slo lo traa a colacin
cuando estaba tan molesto por la conducta de alguien que deseaba dejar claro que l no
formaba parte de la familia. Ahora s que Ian estaba franca y realmente preocupado.
-En cambio -sigui diciendo Roberto-, puedo reprenderte como hombre. No puedes
tomar a un ser humano para encerrarlo, acusarlo de asesinato, jugar con sus emociones y
esperar no ser considerado responsable de ello. No s qu habrs hecho hoy, pero ella se ha
convertido en una mujer completamente diferente. Has conseguido quebrantar su espritu,
un espritu que no slo haba sobrevivido a la muerte de su amado padre, sino que se ha
manifestado lo suficientemente indmito como para seguir una carrera de medicina
inconcebible para la mayora de los hombres, ni hablar para una mujer. Es toda una hazaa.
Su desdicha es tan palpable que toda la casa se ha impregnado de ella. Descubrirs que
pocos miembros de la servidumbre se muestran bien dispuestos hacia ti; menos an tus
parientes.
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Ian lo contempl espantado.

-La pequea bruja! Esa pequea manejadora, esa mentirosa, esa pobrecilla e
inocente sirena os ha contado alguna falsa historia acerca de mi crueldad, y vosotros le
habis credo! Esto es una traicin...
-Silencio! -Francesco estaba furioso, con las mejillas rojas de ira-. Osas acusarnos
de traicin? A nosotros, que siempre hemos estado a tu lado, que te hemos protegido,
apoyado, amado a lo largo de los ltimos dos aos sin que nos dieras nada a cambio? T,
joven, no tienes autoridad moral para hablar de traicin. Ni para mentar a esa pobre y
delicada criatura que tan cruelmente has convertido en tu prometida para despus
enclaustrarla. De sus labios no sali ninguna historia de crueldad, ni dijo una sola palabra
sobre ti.
-No es necesario que prosiga, dottore di Rimini. Puedo hacerlo yo. Pero gracias por
su generoso apoyo -los tres hombres giraron en direccin a la vocecilla que llegaba desde
la puerta. Bianca entr en la habitacin y salud a Ian con una profunda reverencia-.
Puedo hablar unas palabras con usted, milord?
Bianca realmente pareca en cierta forma quebrada, ms pequea y ms frgil que
la ltima vez que Ian la haba visto, aunque no menos bella. En todo caso, su belleza slo
se vea acentuada por el aire de honda desdicha que emanaba de ella. Al verla, Ian entendi
cmo era posible que hubiera cautivado a todos los habitantes de la casa, con sus ojos aun
ms grandes que de costumbre y ms notorios en contraste con la palidez de su piel, sus
pmulos ms pronunciados y el pelo cayendo en rizos sueltos alrededor de su rostro. Pero
esa belleza no daba a todos el derecho a considerarlo un canalla, pens Ian indignado. Ni a
hacer pedazos el patritico plan que haba esbozado tan cuidadosamente desde que haba
dejado a Tullia, especialmente en ese momento, en el que su cuerpo comenzaba a excitarse
slo con verla.
-Ven -dijo, pasando como una tromba frente a ella rumbo a la puerta. Francesco y
Roberto comenzaron a protestar, pero Bianca los silenci con un gesto y sigui a Ian por la
escalera hasta su biblioteca. En otras circunstancias, el hecho de ver por primera vez una
habitacin semejante la hubiera colmado de un jbilo indescriptible, pero tal como estaban
las cosas, apenas si not los miles de volmenes que tapizaban las paredes. Se qued de pie
frente a la chimenea, preguntndose si acaso atemperara la helada mirada que le diriga
Ian desde su posicin detrs del escritorio. Repas mentalmente una vez ms el discurso
que haba preparado, reuni todo el coraje que pudo y se volvi para enfrentarlo.
-Quiero decirle algo, y despus quiero hacerle una pregunta. Si le parece que digo
la verdad acerca de lo primero, me promete que responder sinceramente la segunda?
-Eso depende completamente de la pregunta. Lo pensar.
Insatisfecha, pero sin otra alternativa, Bianca sigui adelante.
-Quiero decirle por qu otra razn estaba en casa de Isabella. Es verdad que tena
un compromiso fijo de ensearle a leer y a escribir, y tambin es verdad que ella estaba
ayudndome con mi libro, pero haba algo ms.
Tanto el corazn de Bianca como el de Ian latan con fuerza, el de Ian con la
agridulce expectativa de una confesin de homicidio, el de Bianca, por el bochorno. La
joven trag saliva dos veces antes de continuar.
-A cambio de mis lecciones de escritura, Isabella tambin estaba ensendome algo
-hizo una pausa, buscando en su memoria las palabras que tan cuidadosamente haba
preparado y preguntndose si realmente sera necesario admitirlo todo-. Estaba
ensendome, describindome en detalle, cmo era estar con un hombre. Tener intimidad
con un hombre -Bianca call. Incapaz de mirar a Ian a los ojos, clav la vista en algn
lugar cercano a su barbilla.
-Y eso es todo? Eso es lo que no quisiste decirme?
Bianca se dirigi seriamente a su barbilla.
-Milord, debe comprender lo difcil y bochornoso que esto es para m. Decrselo a
usted, cuyo inters se concentra slo en mujeres con experiencia, con quien me habra
gustado hacer el amor ms que nada en el mundo, decrselo a usted...
-Qu? -Ian se incorpor en su asiento, prestndole toda su atencin. No slo
pareca que su plan iba a funcionar, sino que lo hara mejor an de lo que l pensaba. Haba
supuesto que tendra que pasar una buena media hora hasta que ella lo deseara para que as

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l pudiera reservarse sus propios favores hasta que ella accediera a sus exigencias. Pero si
era ella quien quera seducirlo, sera ms sencillo utilizar su deseo para manejarla. Ian
estaba tan absorto cavilando sobre su suerte y su creciente excitacin, que casi no oy la
pregunta.
-Lo que me lleva a mi pregunta: qu tengo yo de malo, milord?
En un acto de arrojo sin igual, Bianca levant los ojos hasta los ojos de Ian.
Advirti con alarma la peligrosa mueca de la comisura de sus labios que siempre auguraba
algo malo para ella; se pregunt si Ian estara a punto de rerse de ella, o quiz morderla.
Dej que l la siguiera contemplando unos instantes, dndole tiempo para inventariar todos
sus defectos, antes de volver a hacerle la pregunta.
Ian la desestim con un gesto.
-Estaba pensando si sera mejor hacerte el amor primero sobre la alfombra, frente al
fuego o en la cama. Qu preferiras?
Bianca sinti que se le secaba la boca.
-No s... ah... bueno... el fuego estara bien...?
Ian asinti, sin abandonar su sitio detrs del escritorio.
-Qutate el vestido -le orden suavemente.
-No me desnudar slo para volver a repudiarme, verdad, milord? -las manos de
Bianca se demoraron en su vestido, aguardando la respuesta antes de proceder a quitrselo.
-Depende de lo bien que respondas a mis preguntas y cumplas con mis exigencIas.
Algo en la forma en que l habl hizo que Bianca se estremeciera. Dej caer las
manos a ambos lados del cuerpo.
-No volver a ser humillada, milord. Yo no le ped que me hiciera el amor, slo le
ped que me dijera qu tena yo de malo. S que no soy bella y sensual como Tullia...
-Cmo quin?
-Por Santa Catalina, sabe muy bien a quin me refiero! Pas la tarde con ella!
Por un instante, Ian qued perplejo.
-Es que me ests haciendo seguir? -se puso de pie y se acerc a ella, bajando
peligrosamente la voz-. No te atreveras, verdad?
Bianca lo mir con el entrecejo fruncido para demostrarle lo que pensaba de su
imbcil sugerencia y lo frunci ms an para recordar a l pero tambin a s misma, que lo
odiaba.
-Oh, s, cuento con un pequeo ejrcito de hombres a mis rdenes exactamente para
ese propsito. Me imagino que vale la pena gastar parte de mi fortuna en seguirle los pasos
mientras usted va de un boudoir a otro, hasta que regresa a casa y decide humillarme -Se
volvi para marcharse, pero Ian la tom del brazo y la oblig a enfrentarlo.
-Humillarte? Cmo s que no eres t la que quiere humillarme a m? La ltima
vez que hablamos, me dijiste que me odiabas. Y ahora me suplicas que me acueste contigo
-la observ a travs de los ojos entornados y le apret an ms el brazo-. Si no ests
hacindome seguir, qu te hace pensar que fui a ver a Tullia, cosa que no estoy
admitiendo? No dije a nadie adnde me diriga.
Bianca puso los ojos en blanco.
-Aplaudo su discrecin, milord, aunque no sus poderes deductivos. Lo cierto es que
yo lo preced en la visita a la casa de Tullia. Slo por accidente no nos encontramos all. Yo
me marchaba cuando usted lleg. Ahora bien, si tiene la gentileza de soltarme el brazo, tal
vez pueda conseguir que no me queden cardenales que haran juego con el golpe que me
dio anoche en la cabeza. Comienzo a comprender por qu eligi a mdicos para que hagan
las veces de acompaantes. Unos pocos das ms bajo sus solcitos cuidados y necesitar
un embalsamador ms que un mdico.
Ian no hizo caso de su irona, pero afloj su apretn.
-Supongamos que sea cierto que estabas en lo de Tullia cuando yo llegu, por qu
no te vi marcharte?
Bianca lo mir con expresin maliciosa.
-Qu le hace pensar que me march?
-Estuviste en casa de Tullia mientras yo permanec all?
-Quiere decir, si estuvo all.

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Los esfuerzos de Bianca para mostrarse solcita chocaron con la mirada furibunda y
desagradecida de Ian.
-Qu estabas haciendo? Con quin estabas?
-Podra decirse que estaba sola. O bien, que estaba con usted. Como pude verlo
todo el tiempo...
-Estuviste mirando? T estuviste mirndome?
Aunque slo lo reconoci ms tarde, lan sinti que esa idea lo excitaba.
En rigor de verdad, lo impulsaba a querer saber ms. Por el momento, interpret su
creciente excitacin como clara seal de su patriotismo y de su satisfaccin ante el
resurgimiento de su plan tan cuidadosamente trazado.
-Y qu viste? -pregunt en tono diferente, sin rastros de la anterior actitud
desafiante.
El clima imperante en la habitacin cambi instantneamente. El apretn con que
lan le sujetaba el brazo pas de ser un apretn de sujecin a uno de invitacin. El dolor del
cual se haba quejado Bianca se transform en una curiosa calidez que surga de ese punto
de contacto. Los ojos de lan ya no la miraron con sospecha y malicia, sino con algo
totalmente diferente e infinitamente ms atractivo. Bianca no quera dejar pasar la
oportunidad, tal vez la nica que tuviera, de experimentar los placeres de la carne. Pero fue
algo ms que su ilimitado inters en la experimentacin lo que la acerc ms a l.
Se dispuso a responder su pregunta, vacil, volvi a intentado.
-Me march antes de que fueran a la cama -hizo una pausa-. No creo que pueda
decirle lo que vi. Pero, podra demostrrselo?
Lo mir a la cara con expresin interrogante, mientras extenda una mano, no
demasiado firme hacia sus calzas. Antes de que pudiera comenzar a desatarle los lazos, lan
le tom la mano y la detuvo.
Tena que tomar una decisin. Poda decide la verdad, que no haba pasado nada esa
tarde entre Tullia y l, pero decidi no hacerlo. Haba pasado toda la larga y muy cara tarde
acostado junto a la ms famosa cortesana de Venecia, devorado por fantasas que
involucraban a Bianca. En ese momento, casi por milagro, se le daba la oportunidad de
llevarlas a la prctica tal como las haba imaginado. No vea motivos para desperdiciar su
inmensa fortuna. Por otra parte, no poda permitir que ella pensara que tena algn poder
sobre sus pensamientos.
Cuando finalmente habl, tuvo problemas para controlar su voz.
-Si vamos a hacer esto como Dios manda, debes desnudarte. Tullia estaba desnuda,
si no recuerdo mal.
En esta ocasin le quit personalmente las ropas, poniendo gran cuidado en cada
detalle. Le desat los lazos de la blusa color marfil, se la pas por encima de los hombros y
la dej caer al suelo. Despus le desabroch la modesta enagua, y aprovech la
oportunidad para deslizar la mano por sus piernas enfundadas en medias de seda. Bianca lo
oy emitir un sonido inarticulado, algo entre un gemido y una risilla, pero estaba
demasiado concentrada en evitar que las piernas se le aflojaran como si fueran de harina y
no se preocup por identificarlo. El contacto de las manos de Ian sobre su cuerpo al
desnudarla provoc en ella la misma sensacin de calor creciente del da anterior, que se
intensific aun ms cuando l, pidindole que levantara los brazos, le pas la ligera camisa
por encima de la cabeza y se demor acaricindole cada uno de sus adorables senos.
Finalmente le quit las medias y Bianca qued de pie frente a l, completamente desnuda.
Cuando Ian retrocedi para contemplarla desde cierta distancia, impresionado por
la belleza que tena ante l, aunque tratando denodadamente de fingir una fra indiferencia,
le vino a la mente una imagen irresistiblemente excitante.
-Por lo que recuerdo, Tullia llevaba joyas. Perlas, me parece.
-Y esmeraldas -agreg Bianca sin pensar, preguntndose adnde quera llegar l.
Ian carraspe para aclararse la garganta, sorprendido por la oleada de culpa que lo
asalt cuando Bianca mencion su extravagante pago.
-S, bien. Si me prometes esperarme un momento aqu, creo que s dnde hay
alguna chuchera que puedes ponerte.
Antes de que Bianca pudiera protestar, Ian ya haba salido de la habitacin. Lo
primero que se le ocurri fue que hasta ese momento, nunca haba pasado tanto tiempo sola

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y desnuda como lo haba hecho frente a este hombre extrao con quien estaba
comprometida. Eso la llev hasta la noche anterior; se pregunt si Ian de verdad regresara
o si esto no era ms que otra sutil forma de abandono. Hizo a un lado esa pattica
posibilidad concentrndose en lo que haba visto ese da en los aposentos de Tullia. La
pona nerviosa no saber qu hacer o cometer algn error o parecer una tonta o... pero,
fundamentalmente, estaba excitada.
Se recost sobre la espesa piel de cordero tendida frente al fuego y cerr los ojos,
recreando mentalmente la imagen del impresionante fsico de Ian que haba vislumbrado
desde el armario de Tullia. Record lo estilizado de su cuerpo mientras Tullia lo
desnudaba, y le estimul la perspectiva de despertar en l igual reaccin. Se maldijo por
haberse marchado tan prematuramente, por no haber seguido mirando para aprender lo que
vena despus, pero hall que la idea de descubrir lo desconocido la excitaba todava ms.
Se apresur a decirse que esto no era ms que una investigacin puramente acadmica.
Nada tena que ver con Ian Foscari.
Una vez que se tranquiliz con respecto a este punto, record algo que ese da haba
despertado su curiosidad y se inclin para tocarse entre las piernas. Muchas de las mujeres
que haba atendido le haban hablado de un "lugar especial", pero nunca haba conseguido
encontrarIo en su propio cuerpo. Evoc minuciosamente lo que le haba visto hacer a
Daphne, y trat de recrearlo. Al principio no sinti nada, pero sigui deslizando la mano
hacia arriba y encontr un punto de tan exquisita sensibilidad que no atin a decidir si lo
que senta al tocarlo era dolor o placer. Volvi a acariciarse y se decidi por el placer.
Estaba tan absorta en su investigacin, que no oy que la puerta se abra y Ian volva a
entrar en la habitacin.
Nada podra haberlo preparado para el ataque de deseo que lo asalt cuando entr y
la vio acostada frente al fuego, tocndose. Bianca tena los ojos cerrados, los labios
entreabiertos y la espalda levemente arqueada. Se acerc a ella tan silenciosamente como
pudo, sin querer molestarla, y se arrodill a su lado.
-Puedo? -le pregunt, quitndole la mano del sexo y reemplazndola por la suya.
Haba pensado en regresar y proceder a llevar a cabo sus fantasas de la tarde, pero
la posibilidad de acariciarla all y de esa forma le result irresistible. Baj la mirada hacia
ella, y en ese momento Bianca abri los ojos. Sus miradas se encontraron, mientras l no
dejaba de acariciarle su ntimo capullo en suaves crculos y lo frotaba delicadamente entre
el ndice y el pulgar. Segua contemplndola cuando Bianca abri muy grandes los ojos
con sorpresa, solt un prolongado y ronco suspiro exclamando "Oh, Ian", cosa que lo llen
de orgullo, y lleg al orgasmo. Entonces l se acost a su lado y la acerc a l.
Bianca estaba inundada por un jbilo con el que jams haba soado. Con el cuerpo
todava estremecido por su primer orgasmo, se encontr en los brazos del hombre que lo
haba provocado. Se sinti abrigada, libre y muy, muy relajada. Ni siquiera estaba segura
de poder moverse.
-Milord? -aventur en tono plaidero.
-S, carissima?-Por primera vez pronunci el carioso trmino sin sarcasmo.
-Siempre es as?
Ian qued desconcenado. No era posible que fuera tan inocente.
-Acaso no ha sido siempre as para ti?
Hubo un instante de vacilacin, mientras ella decida si deba responderle con
sinceridad o fingir ms experiencia de la que tena.
-No lo s, no tengo con qu compararlo -intent sentarse, pero Ian la retuvo
abrazada contra su pecho. Bianca busc sus ojos-. Me ensear a hacer el amor?
Ian se qued contemplndola. La pregunta se adaptaba muy bien a su plan, pero por
alguna razn se sinti reacio a responder que s slo sobre esa base. Despus de haberla
visto llegar a su primer orgasmo y de ser, seguramente, el destinatario de su virginidad, de
improviso sinti deseos de protegerla. No se trataba de que ya no deseara acostarse con
ella; eso segua siendo lo primero en su lista, pero de alguna manera, todo lo referente al
honor patritico y al deber tena cada vez menos inters. Una parte de l cuestionaba los
motivos de la otra, y empezaba a parecer que ambas partes iban a verse enredadas en una
prolongada batalla, de manera que decidi ignorarlas.
-S -respondi finalmente, ponindose de pie y obligndola a hacer otro tanto-,
siempre que me prometas ser una buena alumna. Para empezar, ponte esto.
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Al principio Bianca no dio crdito a sus ojos, pero lo que sostena en sus manos no
poda ser otra cosa que el famoso topacio Foscari. Era una gema inmensa, rodeada por
veinticuatro diamantes, que penda de una sencilla cadena de oro repujado. Cuando Bianca
se dispuso a protestar, Ian se lo pas por el cuello. La gema se situ naturalmente en el
valle entre los pechos, como un faro irresistiblemente invitante. Ian se apart de ella y le
dirigi una mirada apreciativa, concluyendo que el topacio le quedaba aun mejor de lo que
haba imaginado. Quizs incluso demasiado bien, pens, al sentir que su forzada disciplina
se vea eclipsada por su excitacin. Sin tener conciencia plena de sus actos, Ian se acerc y
le tom uno de los pezones entre los dedos, tal como haba deseado hacerlo la noche
anterior, tal como haba fantaseado durante todo el da. Llev la boca hasta el seno de
Bianca y lo succion, gozando tanto de la sensacin que eso le provocaba en la boca como
de los leves sonidos que emita Bianca. El puro placer con el contacto fsico llev su
excitacin casi hasta el lmite de lo soportable.
Apartndose de ella, comenz a desvestirse. Bianca permaneci atenta, de pie
frente a l, procurando no parpadear siquiera por temor a perderse algo, mientras l se
despojaba de la fina camisa de hilo y las calzas de gamuza. Cuando qued completamente
desnudo, Bianca cay de rodillas, nerviosa aunque vida por reanudar lo que supona su
funcin, pero Ian la oblig suavemente a tenderse sobre la alfombra.
-Lo mejor viene despus -le explic, recordando su fantasa y acostndose a su
lado. Ambos yacan sobre sus costados, enfrentndose, y su miembro erecto rozaba
provocativamente el muslo de la joven. Estaba tratando de decidir si se colocaba sobre ella
o, por el contrario, la obligaba a montar sobre su cuerpo, cuando fue asaltado, una vez ms,
por una punzada de culpa. Se detuvo y gir la cabeza para mirarla a los ojos.
-Ests segura de que quieres hacer esto? -pregunt, muy serio. Por toda respuesta,
Bianca tom su miembro erguido entre las manos. Al primer contacto de sus tmidos
dedos, Ian se dio cuenta de que se encontraba mucho ms cerca del punto culminante de lo
que haba supuesto. Entonces Bianca gan confianza y actu con ms osada, moviendo la
mano a lo largo de su suave miembro, deslizando los dedos por cada curva y cada
hendidura, gozando de la sensacin que le provocaba. Ian, gimiendo, apret los dientes, sin
querer interrumpir su delicada exploracin, pero tambin sin deseos de renunciar a lo que
todava faltaba. Pero en ese momento ella habl, en un susurro, mientras lo miraba
directamente a los ojos; Ian supo que ya no poda esperar ms.
-Por favor, Ian, Por favor, hazme el amor.
l le desliz los dedos entre los muslos y la encontr, en todo caso, an ms
ardiente y hmeda que antes. Mientras demoraba un dedo en la delicada perla de Bianca,
introdujo otro dentro de ella. La sinti prieta, inconcebiblemente cerrada, y rog contar con
reservas de voluntad para contenerse y no hacerle dao. La acost de espaldas y se coloc
sobre ella. Bianca volvi a sentir su divino contacto, ms profundamente aun cuando l
introdujo algo en su interior. No era tan malo, se dijo para sus adentros, mientras haca
mentalmente una lista para incluirla en su libro, cuando de pronto ese "algo" fue
reemplazado por otro "algo" mucho mayor que presionaba con fuerza contra ella. Alz los
ojos hacia Ian para confirmar que todo marchaba bien, pero el rostro del conde estaba
contrado por el esfuerzo de contenerse. Instintivamente, Bianca levant las caderas para
facilitrselo y sinti que la presin ceda y su cuerpo se abra en una emocionante
sensacin de unin. Nunca haba estado tan ntimamente cerca de ninguna otra persona.
Ian tena ahora los ojos abiertos y la observaba, mientras sus cuerpos se movan al unsono.
Antes de alcanzar el orgasmo, se inclin sobre ella y le cubri los labios con los suyos.
Sinti el ardor de los besos de Bianca cuando la penetr profundamente y el orgasmo le
lleg en sucesivas oleadas de intenso placer. Parecieron sucederse sin final, cada vez ms
prolongadas y ms intensas, sumindolo en una experiencia de una intensidad que jams
haba vivido. Por fin, jadeante y saciado, cay sobre el pecho de la joven, lleno de
admiracin y asombro.
Una voz surgida desde su interior alab su patriotismo y su contraccin al deber.
Son sarcstica. Otra voz, esta vez desde el exterior y sin rastros de sarcasmo, alab su
desempeo corno maestro.
-Esto fue, fu...
-Demasiado corto -interrumpi Ian.
-Lo siento, la prxima vez tratar de hacerlo mejor.
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-Si la prxima vez lo haces mejor, ser todava ms corto. Es algo que deberemos
practicar.
Lentamente, se apart de ella, a pesar de las protestas de Bianca, y se irgui sobre
uno de los hombros para contemplarla: Intentaba comprobar si acaso haba ya desarrollado
inmunidad contra sus encantos. Se oblig a observar sus mgicos y agudos ojos, la nariz
perfecta, el arco de las cejas, las largas y brillantes pestaas, los labios entreabiertos, listos
para otro beso, la forma en que la gema se acomodaba entre sus pechos. Descubri que
contemplarla y maravillarse ante ella no bastaba para saciar su deseo. La mano de la joven
volva a escurrirse entre sus muslos, estimulando su flccido miembro para reanimarlo. No,
decididamente todava no haba logrado la inmunidad.
-Qu ests haciendo? -pregunt finalmente Ian, procurando reafirmar su autoridad.
-Pens que bamos a practicar -su mirada pareca inocente, pero la sonrisa que
jugueteaba en sus labios le dijo que Bianca ya haba aprendido varias lecciones sobre la
intimidad entre hombres y mujeres-. Adems, en esta ocasin no tuve la sensacin de
creciente calor ascendiendo por mi vientre, de modo que quiero volver a intentarlo.
Ciertamente, debe ensearme ms. Quiero aprenderlo todo sobre su cuerpo. Qu pasa si
hago esto? -desliz los dedos por la parte superior de los muslos de Ian hasta llegar hasta la
suave y pequea bolsa detrs de su miembro.
Ian gimi de aturdido placer y apart la mano de su exigido miembro. Si necesitaba
tiempo para recobrarse, tena que distraerla. Siempre lcido ante la presin y la exigencia,
apart los ojos del rostro de Bianca y se dispuso a trabajar. Empez besndola, primero en
la nuca para seguir bajando hasta sus pechos con besos ora leves, ora intensos, en las
costillas, el estmago, donde se demor en su adorable marca de nacimiento, y se detuvo
en el punto sensible entre las piernas.
-Qu est...? Aaahhh!!!.
Eso fue todo lo que ella atin a decir cuando lan comenz a estimular su sensible
turgencia con la lengua. Se arque hacia l, deseando que la engullera, pero lan apenas
respondi con la ms leve y tierna de las caricias, hasta que ella exclam, canturreando:
-Oh, por favor, por favor, lan!
ste la roz con los dientes, muy suavemente, y entonces la tom completamente
en la boca, succionndola. Al principio lo hizo con gran suavidad, mas despus intensific
la succin, moviendo constantemente la lengua sobre ella. La superficie rugosa de esa
lengua raspaba ligeramente su pequea y resbaladiza protuberancia para despus aumentar
la presin cuando ella comenz a arquear la espalda, exigindole que la poseyera cada vez
ms, con ms fuerza, ms a fondo. Era una sensacin completamente diferente de la
anterior que haba experimentado, embriagadora, vibrante, que la estremeci de pies a
cabeza. Se movi desvergonzadamente apretndose contra la boca de lan, deleitndose en
la clida humedad, en la textura de su lengua sobre su punto sensible, en la sensacin de
sus dientes sobre ella, de sus labios, en la suavidad del pelo en sus muslos, en la visin de
la cabeza rubia entre sus piernas, en las manos ardientes en su espalda, llevndola ms
cerca aun de su boca, hasta que ya no pudo soportarlo ms y su placer estall en un
orgasmo centelleante, trmulo, abrumador.
En esta ocasin, a lan no le cupo duda alguna de cules fueron sus palabras cuando
finalmente habl.
-Oh, lan! -susurr Bianca, repitindolo una y otra vez, hasta que l la estrech muy
fuerte contra su pecho.
El reloj daba las cuatro cuando lan llev a Bianca, desnuda, hasta su alcoba.
Finalmente, media hora antes se haba quedado dormida, despus de exigentes pruebas de
proezas sexuales de las que l no se habra credo capaz el da anterior, y que no dudaba de
haber conseguido slo gracias a su profundo sentido del deber patritico. Pero qu poda
explicar su necesidad de mirarla dormir, tan fascinado por su belleza como por la forma en
que ella, instintivamente, acomodaba el cuerpo para apretarse contra l cada vez que se
mova?
Bianca no haba estado sola en ese pasaje desde su virginidad, ya que el amor que
haban compartido le era tan desconocido a Ian como a ella. Bianca era, definitivamente, la
amante ms curiosa, ms osada que haba conocido, pero se trataba de algo ms que eso.
La manera en que ella se haba entregado a l, con generosidad y confianza ciega, hizo que
Ian se sintiera convertido en custodio de un raro tesoro. Baj los ojos hacia la carga que
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llevaba en los brazos, hacia la gema que segua pendiendo entre sus pechos, y lo acometi
una curiosa sensacin de orgullo, de bienestar y de satisfaccin. Decidi no escuchar la
insidiosa voz interior que le deca que era un tonto, recordndole la duplicidad de las
mujeres, particularmente esa mujer, y tambin sus propios defectos. Anhel saborear ese
momento extraamente placentero, de conservarlo intacto, sin permitir que la duda lo
manchara.
De un codazo apart las mantas de la cama y acomod tiernamente a Bianca sobre
el mullido colchn. Intent destrabar los dedos de Bianca de su brazo, pero se distrajo al
verla all, con el pelo esparcido sobre la almohada color azul, el pecho subiendo y bajando
con su respiracin regular, el topacio Foscari todava enmarcado por sus pechos. Si ella no
quera soltarle el brazo, pens Ian, quin era l para contradecirla? Adems, razon con
toda la intencin de mantener la mente fra, cuanto ms dependiera ella de l, ms
fcilmente podra manejarla. Con la sensacin de que superaba ampliamente el llamado del
deber, subi a la cama y se acost junto a Bianca. No bien lo hizo, la joven se acurruc
cmodamente a su lado, y antes de que pudiera tener pensamientos patriticos o
antipatriticos, se haba sumido en un profundo y bien ganado sueo.

Lo primero que se le ocurri a Bianca fue que Ian haba cambiado la voz en algn
momento de la noche, y que las manos se le haban achicado. Enseguida pens que la
pequea y callosa mano que le sacuda el hombro no era, ciertamente, la misma mano que
horas antes le haba procurado tanto placer. Por ltimo, tuvo la certeza de que lo haba
inventado todo. Con esa conviccin abri totalmente los ojos, slo para enfrentarse con la
bienvenida visin del musculoso pecho de Ian. Antes de que pudiera volver a cerrarlos con
gran alivio, la vocecilla volvi a hablar desde detrs de ella. Se volvi y tuvo la menos
bienvenida visin de Nilo, muy tenso, de pie junto a su cama.
Se sinti momentneamente avergonzada por ser descubierta desnuda, en la cama,
junto a un hombre, pero al recordar adnde se haba criado Nilo y la ocupacin de su tutor,
no le cupo duda de que haba visto cosas peores. La vergenza dio paso a la preocupacin
cuando not la expresin del muchacho.
-Ama, ama, debe venir conmigo, ahora mismo! -susurr sin esperar que ella
pudiera hablar-. Se trata de mi ta Marina. Ha vuelto a sangrar, como la ltima vez que
usted la salv, y el beb no sale. Oh, ama, por favor, debe ayudarnos!
Bianca no perdi tiempo en preguntas.
-Corre a mi laboratorio y treme el estuche negro -le orden-. Cuando vuelvas,
estar vestida y lista.
En cuanto el chico abandon la alcoba, Bianca se levant y se puso el sencillo
vestido que siempre usaba para hacer sus visitas profesionales. Se volvi para ver si la
irrupcin de Nilo haba despertado a Ian, pero ste estaba sumido en un profundo sueo, y
su rostro se vea bello y lleno de paz a la luz del amanecer. Advirti que an llevaba el
topacio Foscari debajo del vestido, y jug con la idea de conservarlo junto a ella, hasta que
record el peligro ms bien importante de robo que haba en el astillero. Lo dej sobre su
tocador, junto a una nota apresuradamente escrita. Despus bes a Ian en la mejilla, le
susurr "grazie" al odo, se puso su capa ms abrigada y fue en busca de Nilo.
Lo encontr aguardndola ansiosamente en la entrada del palacio. Ya haba
despertado a los gondoleros nocturnos de Ian. En cuanto Bianca estuvo instalada dentro de
la cabina de la gndola, partieron, mientras Nilo no dejaba de vociferar a los gondoleros
para que se dieran prisa y stos murmuraban entre ellos acerca de los majaderos
autoritarios.
Ya estaban a punto de liarse a puetazos cuando la gndola atraves el imponente
portal del astillero. Bianca, colmada de una sensacin de jbilo completamente fuera de
lugar considerando la tarea que tena por delante, haba pasado la mayor parte del trayecto
tratando de quitarse de la mente todos los pensamientos sobre Ian. Si iba a concentrarse en
lo que iba a hacer, necesitaba despojarse del aroma de sus cabellos, de la sensacin de la
barba de un da en su pecho, de la sensacin de los poderosos muslos rodeando su cuerpo,
de la sensacin de seguridad al estar entre sus brazos. Pero fue la visin del astillero, su

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olor, sus siniestros fogones alzndose hacia el cielo a toda hora y en todo clima lo que la
volvi a la realidad.
Nilo hizo una sea al centinela que estaba a cargo para que levantara la pesada
puerta lo suficiente para que pasara la gndola. Bianca record que, en su primera visita,
haba pensado que Dante haba estado muy acertado al utilizar ese astillero de Venecia para
su descripcin del infierno, observacin que en esa maana lluviosa pareca ms verdadera.
Se vean hombres que deambulaban por ah, algunos portando pesados rollos de cuerdas,
otros revolviendo ftidos calderos de alquitrn y otros ms trepados en andamios, dando
los ltimos toques a un casco o a un mstil. El astillero era la llave de acceso al poder
imperial de Venecia, y su produccin de un buque de guerra cada da, la clave que
garantizaba a los mercaderes de Venecia libre acceso a todos los mares del mundo. El
padre de Bianca le haba contado una vez acerca de un banquete ofrecido en el astillero en
honor de un dignatario de visita en Venecia, que comenz armando la quilla de un barco, y
despus de que los tres mil comensales hubieran saciado su apetito, concluy botando el
galen terminado. En los ltimos aos, la capacidad de produccin del astillero se haba
agilizado y modernizado an ms, segn saba Bianca, con la incorporacin de ms
obreros y la implantacin definitiva del trabajo ininterrumpido da y noche. Como una
especie de fiero monstruo, jams dorma, y no se producan detenciones en su incesante
trajn.
En tanto el astillero en s mismo slo pareca crecer y prosperar, los cuartuchos que
albergaban a las prostitutas en el centro del complejo estaban an ms srdidos de lo que
Bianca recordaba. Dej que Nilo la precediera por una puerta de madera podrida hasta un
pasillo sofocante que mostraba charcos de agua de un dedo de profundidad. Mientras
trepaban por una desvencijada y hmeda escalera situada en el extremo ms lejano, se oy
un quejido pattico que fue aumentando de intensidad con cada escaln que ascendan.
Tras abrir una puerta hecha con chatarra del astillero, Nilo dej que Bianca entrara primero
en la nfima y malsana covacha que comparta con su ta.
La nica luz provena de un ventanuco abierta en la pared ms cercana a Bianca,
pero como no estaba enturbiada por ningn cristal, ni siquiera por ningn papel engrasado,
le bast para ver la figura de una mujer parturienta apenas unos aos mayor que ella,
respirando entrecortadamente por el dolor sobre un deteriorado colchn. Nilo corri hacia
ella, arrastrando a Bianca de la mano.
-La traje, ta Marina, mira, te dije que vendra.
Bianca se arrodill junto a ella y apoy una mano en la frente de la muchacha y la
otra en su mueca.
-Puedes orme, cara? -pregunt Bianca en voz baja.
La joven asinti con un gesto. Su rostro mostraba huellas all donde las lgrimas de
dolor haban surcado las sucias mejillas, y las uas que clav en la mano de Bianca no eran
ms que muones llenos de costras. Se tapaba con una tosca sbana que alguna vez haba
sido blanca, pero que ahora slo poda aspirar a ser gris.
-Cundo comenzaron los dolores? -Bianca hizo la pregunta a Nilo, pero no dej de
mirar a Marina.
-Ayer -respondi la muchacha en tono de agotamiento-. Y despus, hoy, la
hemorragia.
-Vine a casa desde su palacio -explic Nilo atropelladamente-, y la encontr aqu,
tal como la ve, con Donna Rosa -Nilo seal con un gesto un lugar detrs de l, y por
primera vez Bianca advirti la presencia de un grupo de ancianas junto a la pared-. Quera
ir a buscarla antes, pero ellas me lo impidieron.
-No queramos que perdieras tu empleo por nada, pequeo -la voz de Donna Rosa
era spera, pero su tono no era antiptico. La comadrona se volvi hacia Bianca y baj la
voz-. Ya nadie puede hacer nada por la chica. El beb est aprisionado ah adentro, tan
enredado que jams podr salir. He visto ms partos que das tienes de vida, y reconozco
una causa perdida. Esto puede terminar de una sola manera; cuanto antes, mejor, si Dios lo
quiere.
Las ancianas se santiguaron con fervor mientras Bianca se esforzaba por
comprender la importancia de sus palabras. Si era imposible sacar al beb, tambin lo sera
detener la hemorragia de la madre, y por ende, evitar que ambos perecieran. Consciente de
la vasta experiencia de las comadronas del astillero, Bianca no puso en duda el diagnstico
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de Donna Rosa... hasta cierto punto. No haba manera de instruir a las ocupadas
comadronas, la mayora analfabetas, en los ltimos descubrimientos de la medicina. Bianca
evoc el mes anterior a la muerte de su padre, cuando haba asistido clandestinamente a
una conferencia sobre anatoma dictada en Padua. Un famoso mdico espaol demostr la
tcnica que crea que haban utilizado los antiguos romanos en los partos difciles,
principalmente con la madre de Csar. Para evitar ser descubierta, Bianca se haba ocultado
en un rincn del auditorio en el que se oa bien, pero no alcanzaba a ver la mesa de
operaciones. Haba escuchado la descripcin general de la operacin, pero no haba podido
ver la demostracin especfica. Aunque la hubiera visto con claridad slo le habra sido de
utilidad relativa, ya que el procedimiento se haba efectuado sobre un cadver y no sobre
una mujer viva.
A pesar de su ms bien precaria comprensin del procedimiento, Bianca supo que
no tena otra alternativa que intentarlo. Con la operacin, tanto Marina como el nio tenan
alguna posibilidad remota de sobrevivir; sin ella, no tenan ninguna.
-Nilo, voy a necesitar agua limpia, una gran cantidad. Y algo de grappa.
Le arroj la bolsa que llevaba en la cintura y le indic que se diera prisa. En cuanto
el muchacho sali, Bianca se alz la falda y se solt las ligas. Las finas vendas de hilo que
llevaba en su maletn estaban hechas para cubrir heridas superficiales, no para detener una
hemorragia. Bajo las sorprendidas miradas de las mujeres apretujadas contra la pared,
Bianca se quit las gruesas medias de lana y cort una ancha tira de la gruesa tela de su
vestido. Cuando regres Nilo, Bianca administr una generosa dosis de aguardiente a la
agotada mujer, sostenindole la cabeza en alto para que no se atragantara con el fuerte
licor. A continuacin, se agach a los pies de la cama, levant la sbana, elev una
ferviente plegaria a Santa Lucinda y puso manos a la obra.

Poco ms de una hora despus, una extenuada Bianca reflexionaba si acaso un

monumento de mrmol representando una mujer embarazada, o un beb, sera el signo ms
adecuado de gratitud a los santos patrones de los partos. Marina tena ya a su corpulento y
saludable hijo en los brazos cuando Bianca cerr el ltimo punto de sutura. A lo largo de
los aos que siguieron, Marina no dejara de exhibir orgullosamente la cicatriz que tena en
el vientre, explicando que no haba que asombrarse de que su hijo tuviera tanto xito,
habiendo nacido igual que Julio Csar. Pero en esos primeros momentos, entre las largas
horas de dolor que haba padecido y las frecuentes dosis de grappa que Nilo le haba dado
a beber, estaba demasiado atontada para hacer otra cosa que no fuera abrazar con fuerza a
su beb y repetir: "Grazie, Madonna, grazie".
A medida que se acercaba el final de la operacin, comenz a formarse una idea en
la mente de Bianca, que fue volvindose ms atractiva mientras trabajaba. Lo correcto era
que una dama noble tuviera una doncella a su servicio, se dijo. Sin duda Ian no se opondra
a que contara con alguien que la ayudara con su toilette, se ocupara de su ropa, y cumpliera
con el millar de otras tareas vitales que Bianca estaba segura que haca la doncella de una
dama, pero que, al no haber tenido nunca ninguna, no poda enumerar. Por supuesto,
Marina necesitara pasar una larga temporada para recuperarse, pero sin duda, esa
recuperacin sera mucho ms rpida en el palacio Foscari que en el malsano clima de los
dormitorios del astillero. De esa forma Bianca podra controlar su progreso y asegurarse de
que tanto la madre como el nio se mantuvieran con buena salud. Eso, para no mencionar
el beneficio extra que significara contar con Nilo en todo momento. El nico problema,
segn lo vea, era trasladar a la mujer tan poco tiempo despus de haber sido intervenida.
Lo ltimo que esperaba Bianca era que la joven se opusiera a su proposicin.
-No podra, seora. Slo conozco una profesin, y no es la de ser doncella de una
dama. No s nada de eso.
-Y yo no s nada sobre ser ama de una doncella, as que sera perfecto. Podremos
aprender juntas.
Le llev ms de una hora convencer a Marina de que su oferta era buena y sus
motivos, puros. Entre las preocupaciones que acosaban a Marina estaba el hecho de que
deba hacer reverencias -"Nunca fui muy estable para estar de pie"-, y de que tendra que
comer canela, que si bien antes sola agradarle, haba dejado de hacerlo desde que un
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marinero le haba contado que sa era la especia favorita del sultn. Tranquilizada por la
promesa de Bianca de que ni la canela ni las reverencias formaban parte de las
obligaciones de una doncella, Marina permiti que dos gondoleros la transportaran hasta la
embarcacin cerrada que aguardaba abajo. Donna Rosa fue tras ellas, despus de endilgarle
una larga sarta de consejos y admoniciones. Nilo, que haba permanecido en silencio
durante la charla de las mujeres, detuvo a Bianca antes de que pudiera salir del cuartucho.
Le tom la mano, se la llev a los labios y se inclin frente a ella con toda la
solemnidad de sus trece aos.
-Gracias, ama -dijo con voz trmula y dio vuelta la cara, as Bianca no vea sus
lgrimas. Sin saber lo que haca, acept la manga que ella le ofreca para secarse el rostro,
y a continuacin volvi a sentirse avergonzado.
-Ven -le dijo Bianca sonriendo-. No queremos perder la gndola, verdad?
La tormenta haba empeorado durante la operacin, y la lluvia ahora caa haciendo
chorros. Bianca hizo un alto para escudriar el cielo gris, en busca de alguna seal de que
la tempestad fuera a amainar. Mientras permaneca all, mirando hacia el oeste en busca de
alguna grieta entre las nubes, la tierra comenz a temblar. Entonces, el cielo se ilumin,
como si todos los relmpagos de Jpiter se hubieran soltado. Bianca oy un poderoso y
ensordecedor estallido, vio un destello brillante y de pronto todo fue oscuridad.
12
Tan acostumbrado estaba Ian a las pesadillas nocturnas, que le llev un instante
advertir que los gritos y las pisadas presurosas que oa llegaban desde afuera de la
habitacin. Al ver el desconocido dosel de la cama se desorient aun ms, pero de
inmediato vinieron a su mente los hechos de la noche anterior, junto a una maravillosa
sensacin de satisfaccin. Se volvi para acariciar una vez ms a Bianca antes de
investigar el origen del bullicio, pero descubri que la cama estaba vaca.
-Bianca? -pregunt al cuarto vaco, y volvi a preguntar, esta vez ms fuerte-:
Bianca?
Sin duda ella tena algo que ver con la batahola que se intensificaba por momentos.
Probablemente, todo esto formara parte del plan de Bianca para volverlo loco: sumirlo en
un sueo profundo para despus despertarlo con un catico estrpito. Antes de que Ian
tuviera tiempo para pensar en la forma de detenerla, golpearon con fuerza la puerta, y por
ella irrumpi Giorgio.
Aunque Giorgio le llevaba cinco aos, haban crecido juntos, aunque en diferentes
partes del palacio, lo que daba a la relacin entre ambos una cualidad ms profunda y
relajada que la habitual entre amo y sirviente. Giorgio era la nica persona que poda
bromear con Ian sin poner en peligro su vida o alguno de sus miembros; esa maana
aprovech ese privilegio para mirar a su amo con expresin divertida, meneando la cabeza.
-Estars buscando esto, supongo. Por ms raro que parezca, las encontr en la
biblioteca.
Ian arrebat sus ropas de la mano de Giorgio y comenz a vestirse.
-Qu diablos pasa ah afuera?
La diversin de Giorgio dio paso a la seriedad.
-Tus depsitos en el astillero explotaron esta maana, a eso de las seis. Hay fuego y
escombros por todos lados. No ha sido tan grave como en 1563, pero slo porque la mitad
del lugar estaba inundado por la lluvia. Tristan envi un mensajero hace un cuarto de hora,
y tu hermano ya sali para all. Te habra despertado antes si hubiera sabido adnde estabas
t; no slo tus ropas -el burln reproche de Giorgio le vali una mirada furibunda de parte
de Ian, pero la desestim con un gesto-. Tus tos te esperan en la gndola.
-Y Bianca? Adnde est?
-Crea que t lo sabras mejor que yo. Todo lo que puedo decirte es que falta una de
las barcas y los dos hombres de su tripulacin.
Ian apret los dientes, pero de inmediato se relaj. Si Bianca haba intentado
escapar, no se habra llevado a los sirvientes con ella. A menos que fuera otra de sus
complicadas artimaas. Esa mujer era capaz de cualquier cosa, se record sombro, pero
slo lo crey a medias. Era posible que se hubiera dejado embaucar por una simulada

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inocencia? Sera Bianca tan taimada? Sus desagradables preguntas fueron interrumpidas
por una exclamacin de Giorgio.
-Eh, mira! Tal vez sta sea la clave para resolver tu misterio.
El topacio Foscari se desliz en su mano cuando tom la nota que Bianca haba
dejado sobre la mesa. Bueno, al menos no era una ladrona de joyas. A Ian le sorprendi que
sus dedos no estuvieran ms firmes cuando fue hasta la puerta en busca de ms luz para
leerla, y que la ausencia de la muchacha pudiera afectarle tanto. En el transcurso de un solo
minuto, el rostro de Ian mostr primero alivio, despus furia, por ltimo temor. Cmo
osaba ella marcharse, se pregunt para sus adentros, cmo osaba hacer algo que la pusiera
en peligro?
-Maldicin! -exclam, enfadado consigo mismo por sus pensamientos traicioneros,
y se precipit hacia la puerta.

Francesco, Roberto y Ian pasaron la primera mitad de su viaje al astillero en

completo silencio. Ya no quedaba nada del resentimiento de la noche anterior, pero los tres
estaban demasiado sumidos en sus propios pensamientos como para entablar una
conversacin. Cuando Giorgio despert a Francesco y a Roberto, les llev las noticias no
slo de la explosin, sino tambin de los dos juegos de ropa diseminados en la biblioteca.
Aunque ambos ardan en deseos de felicitar a lan por su cambio de actitud, saban que en
ese momento tena otras cuestiones ms graves que lo atribulaban. Esta explosin no slo
significaba una prdida de mercadera, sino tambin posiblemente una tremenda prdida de
negocios. Los Arboretti eran una de las dos nicas empresas venecianas autorizadas a
vender y almacenar municiones. Habra que iniciar una exhaustiva investigacin para
determinar si esa autorizacin poda continuar vigente, y particularmente qu juego sucio
estaba implicado en la explosin. Todos los negocios de ese momento y tambin los
futuros seran objeto de un riguroso escrutinio oficial. Si bien los Arboretti no deban temer
tal investigacin, muchos de los que comerciaban con ellos no recibiran de buena gana los
inquisitivos ojos de la ley sobre sus libros, y preferiran perder la posibilidad de suculentos
beneficios antes que soportar una auditora. Sus tos podran haber jurado que lan, siempre
un eficiente hombre de negocios, ya estaba imaginando las maneras de minimizar las
potenciales prdidas causadas por la explosin, hasta que comenz a farfullar en voz baja.
-Espero que est viva, para poder retorcerle el pescuezo -fue lo nico que pudieron
discernir de sus murmuraciones.
-Muy sensato, muy prctico -convino Roberto, asintiendo enfticamente.
-Sin duda, hablas de Bianca -dijo Francesco, tratando de mantener un tono serio, sin
rastros de humor-. De qu perversas acciones podemos culparla ahora? Acaso anoche te
envi su legin de demonios?
lan vislumbr de improviso una posibilidad, y se aferr a ella.
-Cunto tiempo demora un parto?
Esta inesperada inquietud dej a sus tos mudos, aunque slo momentneamente.
-Cualquier lapso entre dos horas y dos das. Depende de las circunstancias. Y por
qu ese sbito inters en los nacimientos? -pregunt Roberto, perplejo.
La torva expresin del rostro de lan se vio acentuada por su sombro tono.
-Hace tres horas, vuestra preciosa Bianca abandon el palacio para atender un
parto. En el astillero. Es posible que an se encuentre all. Aunque qu posibilidades hay de
que est viva, no lo s.
El repiquetear de la lluvia sobre la cabina de la gndola haba cesado, y nada
quebr el lgubre silencio que se abati sobre los tres hombres hasta que se aproximaron al
astillero. Cuando todava no llegaban a verlo, comenzaron a or la ruidosa cacofona que
siempre acompaa las crisis, una mezcla de hombres vociferando rdenes, nios llorando,
gente corriendo, maquinarias transportadas o desmanteladas, construcciones
desplomndose.
Los gondoleros se abrieron camino con destreza a travs del enjambre de
embarcaciones apiadas en la entrada del astillero, donde se haba instalado un
improvisado hospital de campaa. Roberto y Francesco desembarcaron en ese sitio, tras
decidir que podan ser de ayuda como mdicos, mientras Ian estudiaba el panorama. Un
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grupo de monjas que vivan all estaban tratando con denuedo de acomodar a la multitud
de heridos que llegaban por su propio pie, en carros e incluso llevados en brazos por otros.
El resto de las Hermanas de Santa Mara seguan las rdenes impartidas rpidamente por
una diminuta figura instalada en medio del fragor. Ian meneaba la cabeza, preguntndose
cmo era posible que esa personita descalza hubiera conseguido tanto poder, cuando de
pronto lo comprendi. Nada en los pies descalzos, el vestido hecho jirones, el pelo tiznado
de holln ni la cabeza vendada identificaban a Bianca, pero a Ian no le cupo duda de que se
trataba de ella. Su intuicin se vio confirmada cuando, al ver a Francesco y a Roberto que
se acercaban desde la gndola, ella abandon su puesto y corri hacia ellos.
-Gracias a Dios que estis aqu! -Bianca estuvo a punto de echarles los brazos al
cuello y besarlos, pero el tiempo no daba para eso-. El mdico oficial del astillero y su
equipo fueron mis primeros pacientes; slo qued una enfermera con heridas leves para
poder hacer algn trabajo. Mucha de la gente que llega tiene quemaduras, pero tambin
hay fracturas. Hasta ahora, no hay vctimas fatales.
Roberto le toc el vendaje que le rodeaba la cabeza y Bianca hizo una visible
mueca de dolor.
-Ests segura de que no deberas estar acostada?
-S -Bianca comenz a menear la cabeza para negarlo, volvi a hacer otra mueca de
dolor y continu hablando-: No es grave. Qued momentneamente inconsciente cuando,
bueno... me cay algo desde un edificio.
-Qu fue exactamente?
-La fachada -de inmediato aadi-: Pero Nilo me hizo reaccionar enseguida y,
como podris ver, estoy bien; de verdad no tenemos tiempo para conversar.
Los tres fueron presurosos hasta el hospital de campaa, y Bianca los present a los
tres que ya estaban trabajando con ella. Mientras Ian observaba, Roberto y Francesco
desaparecieron de su vista dentro del catico alboroto de gente que atestaba el prtico de la
iglesia, pero no perdi de vista a Bianca.
El alivio inesperado que sinti al ver que estaba con vida haba sido rpidamente
reemplazado por su ya consabida furiosa indignacin por el hecho de que Bianca se
hubiera expuesto as al peligro. En qu pensaba esa muchacha al arriesgarse a ir al lugar
ms peligroso de Venecia sola, de noche, sin siquiera pedirle permiso para abandonar la
casa? Acaso no comprenda que, bsicamente, era su prisionera? Estaba dispuesto a
reprenderla, pero se dio cuenta de que haba mucho trabajo que hacer, y suponiendo que
entre tanto Bianca se arreglara para no terminar muerta, sus quejas podran esperar. Dio
media vuelta, y entr en el arsenal.
Tuvo que taparse la boca y la nariz con la camisa para evitar el espeso humo negro
que suba desde focos de incendio que haba por todas partes. Su intencin era la de
dirigirse al depsito de Arboretti para evaluar los daos, pero el caos que lo rodeaba le dijo
que haba necesidades ms cruciales que atender primero. Los edificios que no haban sido
an alcanzados por el fuego estaban siendo empapados con grandes barriles de agua para
intentar salvarlos. A su derecha vio un grupo de hombres que trataban de sofocar el fuego
en el casco sin terminar de un barco. A su derecha, otro grupo formaba fila para pasar
cubos de agua de mano en mano hasta un edificio que arda lejos del canal. Un muchacho,
probablemente un aprendiz de carpintero de rivera, se tambaleaba bajo el peso de un gran
cubo lleno de agua. Ian corri a ayudarlo, levantando el cubo y calzndoselo sobre su
hombro, y fue inmediatamente absorbido por la fila. Trabajando como una mquina,
apagaron primero un incendio, despus otro, y otro. Largas hileras de hombres igualmente
inspirados se haban formado por todos lados, y sus esfuerzos concentrados finalmente
tuvieron xito en dominar el fuego de la parte ms importante del astillero.
Tras lo que parecieron muchas horas, los grupos comenzaron a dispersarse, y
algunos se dirigieron al hospital para atenderse algunas heridas menores, otros corrieron a
buscar a sus seres queridos y amigos, y otros ms cayendo extenuados exactamente donde
estaban. Ian se diriga finalmente al depsito Arboretti, cuando oy una vocecilla que
lloraba, quejumbrosa, a sus espaldas. Se volvi y vio lo que alguna vez haba sido un
dormitorio, pero que en ese momento pareca un punto de interseccin en un diseo
arquitectnico. La mitad del edificio haba desaparecido por completo, y en la planta
superior de la mitad restante Ian divis la figura de una pequea nia. Una rpida mirada le

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mostr que al caer la mitad del edificio, se haba llevado consigo la escalera, y que la nia
haba quedado atrapada arriba.
Ian levant la vista.
-Salta, pequea! -le grit-. Yo te atrapar! No tengas miedo, que estoy aqu! -Al
principio, la nia estaba demasiado preocupada con sus chillidos desesperados para darse
cuenta de que haba aparecido un salvador. Cuando las palabras de Ian finalmente llegaron
hasta ella, se limit a sacudir la cabeza.
Ian intent convencerla dos veces, murmurando para sus adentros acerca de la
terquedad de las mujeres. Al caer en la cuenta de que as no llegaba a ninguna parte, se
acerc para inspeccionar los restos del edificio, en busca de cualquier cosa que pudiera
servirle para subir hasta ella. Conforme al habitual estilo de construccin veneciano, los
tablones de sostn de las paredes haban sido colocados horizontalmente; los que haban
quedado expuestos al partirse en dos el edificio podan ser utilizados, decidi Ian sin otra
alternativa, como escalones donde sostenerse con manos y pies. Con apenas algunos
tropezones, Ian se las ingeni para escalar, al tiempo que su aprensin por la solidez y
resistencia del edificio creca con cada paso que daba. Los tablones sueltos del suelo
crujieron bajo su peso cuando se acerc a la pequea que aguardaba arriba.
El llanto de sta haba cesado mientras observaba su ascenso con los ojos muy
abiertos, pero en cuanto Ian estuvo cerca, corri hacia l y reanud sus chillidos.
-No, no, no debes llorar! -dijo Ian desesperado.
Trata de salvar la vida a una mujer, y se deshace en un mar de lgrimas, se dijo
amargamente, dejando de lado el hecho de que la mujer en cuestin no tena ms de seis
aos. Mir a su alrededor con expresin desdichada, buscando a alguien que lo liberara de
su hmeda carga, cuando vio a Crispin que corra por la planta baja, tras emerger de una
nube de humo.
-Aqu, arriba! -llam Ian, agitando las manos para captar la atencin de su
hermano-. T eres bueno con las mujeres. Haz que deje de llorar -Crispin mir a su
alrededor y finalmente estir el cuello para descubrir la escena que se desarrollaba arriba.
Ian, vencido e impotente con una llorosa nia de seis aos result ser una de las
visiones ms divertidas que Crispin hubiera visto en toda su vida, pero la expresin de
desdicha que nublaba el rostro de su hermano despert su compasin. Abri los brazos y
habl a la nia con su tono ms tranquilizador.
-Salta, cara, que yo te atrapar. No temas, nunca fallo.
Fue como si Crispin hubiera pronunciado alguna frmula mgica. Sin vacilar un
instante, la nia dej de llorar y salt desde del techo hasta sus brazos. Lo mir durante un
fugaz segundo y, forcejeando para liberarse de su abrazo, sali disparada para confundirse
con el gento que iba hacia la salida del astillero. Ian mene la cabeza con incredulidad,
primero por los poderes de su hermano, despus por la perfidia de las mujeres. Pero sus
cavilaciones se vieron bruscamente interrumpidas cuando los tablones sobre los cuales se
posaba terminaron por ceder y cay sobre su trasero hasta el piso inferior, y despus hasta
el siguiente, hasta que lleg al suelo.
Crispin lo oy farfullar algo acerca de volver a ayudar nunca ms a una mujer, y
corri a auxiliarlo. Cuando ambos estuvieron de pie, despus de que Ian se asegurara de
que funcionaban todas las partes de su cuerpo, Crispin enfil hacia el depsito Arboretti.
-Giorgio me dijo que Bianca ha desaparecido -Crispin no disimul la preocupacin
presente en su voz.
-Otra mujer! -gru Ian, como si eso confirmara un hecho postulado haca tiempo,
y se dirigi a su hermano con gesto despectivo -De modo que a ti tambin te engatus?
No es preciso que gastes tu energa preocupndote por ella. Se encuentra en su elemento,
en medio de la sangre y los miembros mutilados, en el prtico de Santa Mara. A las
mujeres les agrada esa clase de cosas.
A Crispin lo desconcert que su futura cuada hubiera ido a parar a ese infierno,
pero decidi reservar sus preguntas para un momento en el que el humor de Ian no
estuviera tan agriado por el contacto con una mujer llorona. El incesante tumulto que lo
rodeaba le record que todava haba muchas cosas por hacer.
-Acababa de salir en tu busca. Hay algo que no est bien en el lugar donde se
produjo la explosin. Al menos, el dao causado en el depsito es menor de lo que
podramos haber pensado. De todas maneras, necesitamos tu opinin de experto.
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Pasin En Venecia

En algn momento, durante su adolescencia, Ian haba tenido una fascinacin por la
artillera, y en particular por la plvora. Haba pasado todo un verano encerrado en su
laboratorio, del cual finalmente sali con lo que prometa ser el explosivo ms voltil que
hubiera existido. La primera demostracin fue cualquier cosa menos espectacular; slo
consigui ahuyentar a unos pocos conejos de sus madrigueras, pero con algunos arreglos
finalmente consigui el xito y logr hacer volar un inmenso y particularmente horrible
monumento erigido por sus antepasados en una casa de las montaas. Ms que por su
poder, esa plvora era notable por el hecho de que era impermeable al agua, lo que la
converta en ideal para el uso naval. Era precisamente en agradecimiento por la frmula de
esa nueva e increblemente potente forma de la plvora -la clave de la victoria naval de
Venecia en Lepanto-, que los Arboretti se haban ganado el derecho a vender y almacenar
mercadera explosiva en la ciudad. Y se trataba de la misma plvora que haba provocado
la destruccin que rodeaba a los hermanos cuando llegaron a los restos del depsito.
Contemplando la destruccin de su depsito, Ian tuvo que coincidir con Crispin. A
raz de la postergacin del embarco de municiones hacia Inglaterra, el depsito Arboretti
haba estado lleno en toda su capacidad de municiones altamente combustibles. La
cantidad de material incendiario deba haber causado una explosin lo suficientemente
poderosa para volar todo el astillero, no solamente los muros del depsito. Pero la fachada
del edificio estaba intacta, y el muro que daba al sur se mantena parcialmente en pie.
Ian se dirigi a inspeccionar los dos muros desde el interior; all se encontr con
Tristan y con Miles. Se agach para examinar las marcas negras dejadas por la abrasin de
la explosin, buscando indicios de la causa, y ms aun, de su parcial fracaso. Para esto
ltimo, slo caban dos posibles explicaciones: o bien las municiones, por alguna razn,
haban perdido su potencia, quiz por exposicin a algn agente nocivo, o en el depsito
haba una cantidad menor de lo que crean. Si bien Ian tena su orgullo profesional y no le
gustaba pensar que su producto era algo menos que perfecto, prefera la primera de las
soluciones porque las posibilidades que se abran no eran tan inquietantes. Los Arboretti
eran sumamente meticulosos con sus libros contables, especialmente cuando se trataba de
mercaderas particularmente valiosas o peligrosas. Como la plvora reuna ambas
condiciones, Ian controlaba la contabilidad en persona.
Si los suministros almacenados en el depsito haban sido menos de lo que
sealaban los registros, slo poda ser por una razn: alguien haba robado ms de la mitad,
unas setecientas toneladas.
Era la infortunada conclusin a la que haba llegado cuando por fin se puso de pie.
Cuando anunci esto a los otros Arboretti con los dientes apretados, se desencadenaron
millones de preguntas. La ms obvia, o sea acerca de quin haba sido el responsable, fue
seguida por la ms desconcertante: quin robara apenas la mitad de los explosivos, y
dejara el resto para que explotara? Por qu no llevrselos todos? Como el depsito se
encontraba en terrenos oficiales pertenecientes a Venecia, los Arboretti no estaban
autorizados a emplear sus propios guardias para custodiar sus instalaciones, y deban
confiar en la proteccin del ejrcito. Tristan y Miles relataron sus infructuosos esfuerzos
por localizar a alguien que ese da hubiera visto algo extrao en las cercanas del edificio;
Sebastian confirm que a l le haba ocurrido lo mismo. Incluso si contaran con un batalln
de personas, exista apenas una mnima probabilidad de que encontraran a alguien que
hubiera visto algo y no hubiera recibido un soborno para mantener la boca cerrada.
-Contamos con un indicio -Miles inclin la cabeza hacia un lado y se apart el pelo
de la cara-: el hecho de que no se llevaron toda la plvora. Tal vez slo tuvieran demanda
para una pequea cantidad y no tuvieran espacio para almacenarla, de modo que se
llevaron solamente lo que estaban seguros de vender.
-O tal vez fueron interrumpidos -sugiri Sebastian, con los ojos relampagueantes de
furia ante el agravio infligido a los Arboretti.
-O tal vez slo contaran con una pequea embarcacin -coment Tristan, y como de
costumbre, arranc sonrisas involuntarias por lo menos a cuatro de sus primos.
La frente de Ian mostraba profundas arrugas de concentracin.
-Existe otra explicacin que no implica caer en la comicidad. Qu tal si alguien
tena toda la intencin de que se produjera una explosin? Eso explicara por qu dejaron
parte de la plvora, y tambin sugiere una lnea de investigacin. Si presumimos que la

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explosin fue premeditada, entonces debemos suponer que quienquiera lo haya hecho,
guardaba cierto rencor contra los Arboretti.
Tristan, sin dejarse intimidar por el desprecio de Ian hacia su comentario gracioso,
se mostr escptico y se puso inusualmente serio.
-En ese caso; por qu habran de llevarse algo de plvora, cualquiera fuese la
cantidad? Cuanto ms violenta fuera la explosin, tanto ms dao causaran a nuestras
instalaciones.
-Si bien una explosin mayor habra provocado el derrumbe de ms edificios, por
mi parte dudo que hubiera perjudicado a nuestra reputacin ms de lo que lo hizo sta -los
lmpidos ojos azules de Crispin mostraron una expresin melanclica-. Pero quiz quienes
lo hicieron saban esto muy bien, y por lo tanto no vieron nada de malo en vender parte de
la plvora en el mercado negro, como sugiri Miles. De esa forma, de un solo golpe,
podan arruinarnos y sacar alguna ventaja.
-Esperemos que sea as -declar Ian solemnemente-, porque la nica posibilidad
que queda es que tengan planeada una nueva explosin. Y me animara a pensar que somos
los blancos ms probables.
De no haber sido por la gente que todava pululaba por los restos ardientes de los
edificios cercanos, los Arboretti habran permanecido en absoluto silencio. La perspectiva
de que hubiera alguien abrigando el deseo de destruirlos era escalofriante, especialmente
cuando estaban rodeados por la demostracin palpable de qu era capaz de hacer esa
persona. Cuando todos se volvieron al unsono y se dirigieron hacia la salida del astillero,
ni siquiera Tristan podra haberles arrancado una sonrisa a ninguno de ellos. Sebastian,
cuya aguda capacidad para averiguar cosas y extraerle informacin a cualquiera lo
converta en la eleccin natural para encabezar la investigacin, pareca el ms sombro de
todos.
Pareca que haban estado all durante das, pero al consultar su reloj de bolsillo, Ian
vio que apenas haban pasado cuatro horas. Ya no quedaban focos de incendio visibles, y
dos equipos de obreros haban reanudado su trabajo en barcos en construccin. Tras
atravesar los pilares de ladrillo de la entrada, los Arboretti se separaron y cada uno fue en
busca de su gndola para llegar a casa y echarse una siestecilla de media maana. Todos,
salvo Ian. Rehus la oferta de Crispin de llevarlo a casa, dirigi sus pasos hacia la iglesia
de Santa Mara. Haba llegado el momento de retorcerle el pescuezo a Bianca.
Pareca que todo el caos que hasta entonces imperaba en el astillero se haba
trasladado al prtico de la iglesia. La escena que se desplegaba frente a sus ojos, que se
adaptaron con dificultad a la penumbra, era terrible. Haba sangre por todos lados y
cuerpos tendidos por todas partes. Ian se abri paso entre el laberinto de pacientes,
evitando cuidadosamente la colisin con una monja de aspecto feroz que llevaba una
bandeja llena de gasas y vendas. No fue sino hasta entrar en la iglesia propiamente dicha
que alcanz a divisar la diminuta figura con un gran vendaje en la cabeza. El verla all,
herida y descalza, hizo que disminuyera al menos un poco el deseo que tena de retorcerle
el pescuezo.
Fue a plantarse detrs de ella, y aguard a que terminara de cambiar el vendaje del
brazo a un fornido marinero. Cuando Bianca se incorpor, la oblig a volverse hacia l. La
expresin de dulzura de los ojos de Bianca choc con sus severos ojos grises, y la joven se
ech a temblar de miedo. Al menos, as fue como imagin Ian que se desarrollara la
escena. Pero en lugar de dulzura, o tan siquiera alivio, slo en los ojos de Bianca encontr
furia.
-Sulteme, d' Aosto -Ian qued ms azorado por el uso de su ttulo que por el
fracaso de su plan. Dej caer la mano, preguntndose si sa sera la causa de la extraa
reaccin de la muchacha; esperaba que ella se explicara.
Pero ella no lo hizo. Mientras l la miraba., se volvi y se alej de l. Era
demasiado, incluso para un hombre racional y controlado como se saba Ian. Esta vez, no
slo le tom el brazo sino que la apret contra su cuerpo y la levant del suelo. Pacientes,
monjas y sus propios tos contemplaron incrdulos que l se llevaba fuera de la iglesia a la
figura que pataleaba, chillaba y se retorca sin cesar. Ian no se detuvo hasta que encontr
una de sus gndolas y sent a Bianca en la cabina. Mientras daba apresuradas rdenes a los
gondoleros para que se pusieran a bogar, frustrando todo intento de Bianca por saltar a

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tierra sostenindola firmemente por los tobillos, vio que sus tos salan corriendo por la
puerta de la iglesia, con rostros de profunda consternacin.
-Sabes nadar? -pregunt Ian a Bianca cuando ya estaban en camino.
No le solt las piernas hasta que ella tuvo que reconocer que no saba, pero tuvo la
tentacin de volver a sujetrselas cuando ella aadi que prefera morir ahogada en el Gran
Canal antes que compartir una gndola con un merodeador y secuestrador como l.
-Al menos -dij Ian en tono glacial-, no soy un asesino.
-De veras, milord? -la voz de Bianca era an ms fra que la de l-. No muri
nadie en esa explosin? Mi ltima cuenta ascenda a veinticinco. Eso significa
aproximadamente cuatro personas por cada uno de los Arboretti.
Esta ltima palabra fue pronunciada con un desprecio tal que a Ian se le hel la
sangre en las venas. Entonces record que l mismo haba sostenido esa teora menos de
una hora antes, y la observ con perplejidad. Ella haba salido furtivamente de su casa con
las primeras luces del alba, pero si estaba planeando la explosin era improbable que
hubiera dejado una nota diciendo adnde iba o que se hubiera quedado en la escena del
crimen. Y, no obstante, esos mismos dos elementos le proporcionaban una perfecta
coartada. Antes de que pudiera impedirlo, la sospecha haba vuelto a aduearse de su
capacidad de raciocinio.
-Nos odias, no es as? Provocaste esa explosin para arruinarnos.
Finalmente tuvo la satisfaccin de ver temblar a Bianca, pero no de miedo. La furia
la dominaba, una furia mayor a cualquiera que hubiese sentido jams; lo nico que evit
que se abalanzara sobre el hombre que tena adelante fue que le temblaban tanto las manos
que no estaba segura de acertarle. Aspir profundamente tres veces y le dirigi la mirada
ms glacial de la que fue capaz.
-Nunca habra imaginado que poda ser tan vil. Piensa eludir su responsabilidad
por este horroroso desastre culpndome a m? Si yo fuera la canalla que usted est tan
ansioso por considerarme, por qu iba a tener yo el objetivo de arruinar a los Arboretti?
Por qu no disfrutar del puro placer de remendar crneos destrozados y escuchar los gritos
de agona de los nios quemados durante horas?
Ian eligi ignorar su sarcasmo, arrepentido ya de haber dado rienda suelta a su ira,
pero maldito si lo iba a reconocer. En cambio, le devolvi la pregunta.
-A qu te refieres con eso de "mi responsabilidad"? Sin duda, no creers que puse
fuego a mi propio depsito.
-No, milord. No soy tonta. Pero usted, que conoce tan bien el peligro potencial de la
plvora que fabrica, decidi almacenarla en el centro de la parte ms densamente poblada
de la ciudad. Cmo pudo ser tan negligente, tan descuidado con la vida de otras personas?
No me diga que con su tan mentado intelecto, nunca pens en eso. No me diga que la
conveniencia de tener sus depsitos tan cerca lo ceg con respecto al peligro mortal que
creaba. Hasta una mujer es capaz de ver que un desastre como ste era inevitable -Al ver
que Ian no responda, continu hablando-. Guardara ese explosivo en su propia casa? Lo
hara?
-No, desde luego que no. La ciudad no lo permitira. Bien sabes que los explosivos
de todas clases estn prohibidos en nuestro barrio de Venecia.
-Por qu la vida de algunos de los habitantes de Venecia es ms valiosa que la de
otros? Por qu la acaudalada viuda Falentini merece proteccin, en tanto las viudas de los
hombres que construyen y luchan por la Repblica no merecen nada?
Ian no supo qu responder. Ella tena toda la razn, l era culpable por pura falta de
consideracin. Su culpabilidad, sin embargo, no era el tema que haba pensado discutir,
record con alivio. Se recost sobre los almohadones de terciopelo dorado que cubran la
cabina de la gndola y trat de asumir una actitud distante mientras cambiaba de tema.
-Me temo que cuando te involucraste en un asesinato perdiste tu derecho a juzgar el
comportamiento de los dems. Ni mi conducta, ni la conducta de la ciudad de Venecia son
sujetos de tus crticas, carissima -haba vuelto al sarcasmo con renovada fuerza, lo que
implicaba un efectivo desvo de la conversacin-. Tu comportamiento, no obstante, s que
merece ser conversado. Qu te hizo pensar que podas escaparte esta maana, as, sin ms,
sin pedir permiso ni llevar la custodia apropiada? Seguramente, no pretenders que no
haba nadie a mano, despus de animarme a compartir el lecho contigo. O quiz pensaste
que despus de lo de anoche podas someterme a tu voluntad?
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El palpitante dolor que tena en la cabeza, el ardor en la garganta, el agotamiento de

cada milmetro de su cuerpo, no fueron nada comparados con la absoluta desesperacin
que se abati sobre Bianca. La referencia de Ian a la noche de intimidad que haban tenido
la lastim ms que todas las dems acusaciones sobre su carcter. No se haca ilusiones
pensando que para Ian haba tenido la misma imponancia que para ella, pero or que su
relacin era rebajada al nivel de una manipulacin sin importancia, era demasiado. Ella
haba sido honesta con l, se haba entregado a l, voluntaria y completamente. Y l la
haba tomado sin reservas, susurrndole palabras ardientes y lisonjas en la cima de su
placer. Cmo poda sostener sus delirios acerca de ella despus de todo eso?
Cuando finalmente habl, lo hizo en tono calmo y mesurado que no delataba su
tormento interior.
-En el espacio de diez horas, milord, he perdido mi virginidad, he trado al mundo
de manera milagrosa a un beb, he quedado enterrada debajo de un edificio derrumbado,
he instalado un hospital de campaa, he asistido a doscientas personas quemadas, arreglado
cincuenta huesos rotos, extrado un apndice perforado y cosido una pierna a la mueca de
una nia. Si bien me siento halagada por su opinin sobre mis capacidades, mucho me
temo que no puedo aceptar de igual forma la acusacin de haberlo seducido aviesamente.
No slo no sabra cmo hacerlo, sino que, simplemente, no tuve tiempo -solt un suspiro, y
sigui diciendo-: En cuanto a eso de salir de su casa sin autorizacin ni custodia, ni
siquiera saba que era necesario. Y aunque lo hubiera sabido, probablemente lo habra
pasado por alto, ya que sal con mucha prisa. Si me hubiera demorado cinco minutos ms,
tanto la mujer como el beb habran muerto. Realmente sita sus normas por encima de la
vida de alguien? Es efectivamente as?
En la formulacin de la pregunta no haba desafo ni malicia, tan slo curiosidad.
Tampoco su mirada, clavada abierta y limpiamente en Ian, contena nada que lo obligara a
ponerse a la defensiva. Al ver la falta de hostilidad de Bianca, Ian tuvo que reconocer que
se haba extralimitado al acusarla de orquestar una seduccin que l mismo haba pasado
horas ideando. Lo que apenas minutos antes defina como enfado, se haba convertido en
una confusa mezcla de sentimientos: remordimientos, incertidumbre, desesperacin,
desconcierto, dolor. Desde luego, tambin haba algo de enfado, pero el sentimiento
predominante que le colmaba el pecho era el alivio, alivio de comprobar que ella estaba
sana y salva, alivio de que no lo hubiera abandonado. O para decirlo mejor, que no se
hubiera escapado.
-No volvers a salir de esa manera -declar Ian, pero Bianca eligi interpretarlo
como una pregunta.
-No puedo prometrselo, milord. Tal vez pueda explicarme qu derecho tiene a
exigirme rendir cuenta de mis movimientos.
-Aunque no tuviera derecho legal a hacerlo, que como prometido tuyo s lo tengo,
hasta para el observador menos avezado resultara obvio que no eres capaz de cuidarte a ti
misma -Ian dej deslizar su mirada mordaz por la figura de Bianca, desde sus pies
descalzos y sus piernas desnudas hasta su vestido desgarrado, para terminar posndose
sobre su cabeza vendada.
-Eso es injusto, milord. Ciertamente, es una ocurrencia extraordinaria. No pasa
todos los das que algunos acaudalados libertinos se encarguen de hacer volar un arsenal.
Ian sigui hablando como si ella no hubiera dicho nada.
-Pues tendrs que consultar todas tus salidas conmigo. Y siempre llevars contigo a
alguien de mi personal para que cuide de ti. Una persona adulta, no ese bribonzuelo que
descubriste.
-Sus tos lo descubrieron. No puedo creer que discrepe con su criterio despus de
designarlos para que sean mis acompaantes.
-No me interesa de dnde provenga, no es una proteccin adecuada.
-Sea razonable, milord. Estoy llevando adelante una investigacin de homicidio que
requiere de discrecin y sutileza. No puedo andar por ah rodeada de un ejrcito de
hombres y tenindolo a usted importunndome en los momentos menos indicados para
estropearlo todo. Si yo tuviera una mentalidad como la suya, sospechara que est
intentando deliberadamente obstaculizar mi tarea, hacerme imposible demostrar mi
inocencia.
-Hars lo que te digo.
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-Puede ser.
En el tenso silencio que sigui a la ambigua afirmacin, Ian se qued
contemplndola.
Estaba sucia y desaliada. Estaba hermosa.
En un instante, tuvo una brillante inspiracin. Durante todo ese tiempo haba tenido
el perfecto mtodo de persuasin al alcance de la mano. Cmo era posible que lo hubiera
olvidado? Era precisamente para situaciones como sa que el da anterior haba pergeado
su astuto plan. Evidentemente, apelando a la razn de Bianca no llegara a ninguna parte,
de modo que debera apelar a su cuerpo. Ian asom la cabeza por la ventanilla de la cabina
para murmurar algo a los gondoleros, despus cerr las cortinas, se acerc a ella y la
estrech contra su pecho.
Al principio Bianca se resisti, poniendo en juego las pocas fuerzas que le
quedaban para mantenerse firme en su sitio. Pero muy pronto esas fuerzas la abandonaron,
y tuvo que ceder. Luch cuanto pudo, se dijo consolndose, pero simplemente estaba
demasiado cansada. Y cuando sinti las manos de Ian que la acariciaban, el calor de su
cuerpo, el olor de su piel tras tantas horas de esfuerzo, no carecan totalmente de atractivo.
Pero se limitara a tenderse all, decidi, sin hacer nada, para que no pudiera acusarla de
tratar de seducirlo. S, eso estara bien, no se movera, no emitira un solo sonido.
Ian se sorprendi por su pasividad, pero no le desagrad. Le acerc la cabeza hasta
su pecho y le apart el pelo de la cara. Empez acaricindole levemente el cuello, mientras
con sus fuertes dedos masajeaba los nudos de tensin que se haban formado, luego pas a
hacer lo mismo en la espalda. Era un alivio celestial.
Las manos de Ian se movieron, expertas, por los muslos y las pantorrillas de
Bianca, detenindose en los pies. A la joven nunca se le haba ocurrido que de ellos
pudieran surgir tantas sensaciones placenteras, pero en ese momento lo descubri. lan
desliz el pulgar por el arco y comenz a masajearle la planta en deliciosos crculos. Sus
manos parecieron obrar milagros desde la punta de los dedos hasta los talones, disolviendo
su tensin, y con ella, la reserva de Bianca. Cuando las manos volvieron a sus muslos,
llevndose con ellas el dobladillo de su vestido, a duras penas consigui resistir el deseo de
soltar un gemido. En el momento en que los dedos de lan se pusieron en movimiento para
que se abriera para l, Bianca tuvo que apretar los dientes para no gritar. Y cuando
comenz a acariciarla, insinuando penetrar un dedo entre los expectantes y hmedos labios
de su vagina mientras frotaba suavemente el punto sensible de su sexo con dos dedos de la
otra mano, Bianca se mordi la lengua para mantenerla dentro de la boca. Pero no poda
hacerlo indefinidamente; antes de que pudiera advertirlo oy una voz, presumiblemente la
suya, suplicando a lan que intensificara su caricia.
-Te gusta?
La voz de lan le lleg, grave y seductora, mientras sus dedos frotaban rtmicamente
su hmedo calor.
-S, s! No te detengas, por favor. Haz lo que quieras pero no te detengas.
Con el rostro oculto entre los cabellos de Bianca, lan sonri, aguardando el
momento oportuno. En el instante en que oy que la respiracin de la joven se aceleraba,
retir la mano.
-No, no, no te detengas! -suplic, buscando la mirada de lan con ojos ardientes de
deseo.
lan se llev a la boca la mano con la que haba acariciado su tierno capullo. Bajo la
penetrante mirada de Bianca, se lami el dedo ndice.
-Delicioso -dijo con voz ronca.
La mano que an estaba entre las piernas de Bianca sinti que ella se contraa con
renovado deseo. Cmo era posible que l pudiera excitarla sin siquiera tocarla, se
pregunt Bianca? Al instante, lan ya estaba susurrndole al odo.
Bianca se sinti incapaz de moverse, mientras l le describa todas las cosas que
quera hacerle, cmo quera acariciarla intensamente antes de que llegara al orgasmo, para
despus obligarla a colocarse sobre l y tomarlo, apretndolo con las caderas, con los
pechos cayendo sobre l para que pudiera tomarlos en sus manos o lamerlos, jugueteando
con la lengua en sus pezones hasta sentirla tensarse en torno a l en pleno orgasmo.
-Te gustara? -susurr finalmente, recorrindole el borde de la oreja con la lengua,
el cuello, el hombro.
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Incapaz de hablar, Bianca slo pudo asentir con la cabeza.

-Me prometes no abandonar nunca ms la casa sin mi permiso? -pregunt l con
voz ronca.
En ese momento, Bianca podra haber accedido a cualquier cosa con tal de
experimentar el placer que l haba descrito.
-Esto es chantaje. O soborno -replic con un hilo de voz.
-Considralo un contrato -sugiri Ian-. T obtienes algo que quieres, y yo consigo
algo que quiero.
A Bianca le son perfectamente razonable, cuya capacidad de razonamiento haba
desaparecido en el instante en que Ian le haba puesto las manos encima. Pero, por
principios, supo que no deba ceder sin ofrecer algo de resistencia. Juguete con el vello
dorado que asomaba por encima de la camisa de Ian, pensando hizo una contraoferta.
-Puedo tener primero un orgasmo, y despus otro cuando ests adentro de m?
Ian supo que haba ganado. Su sensacin de victoria se pareci extraamente a un
poderoso deseo.
-Estamos un poco codiciosos, verdad? -pregunt retricamente mientras volva a
meter la mano entre sus piernas.
Le alegr comprobar que Bianca llegaba a la culminacin casi instantneamente,
porque ya no poda contenerse mucho ms. Le encant la forma en que Bianca abri los
ojos grandes como platos con expresin sorprendida cuando lleg por fin el orgasmo.
Afin los odos para escuchar los leves gorjeos que se formaron en la garganta de Bianca y
brotaron de su boca en jubilosas exclamaciones de placer.
Mientras Bianca luchaba torpemente con los lazos de los pantalones de Ian, ste
hall tiempo para reflexionar brevemente en que su repetida interaccin con ella no
disminua la atraccin que ejerca sobre l, pero decidi que cuanto ms tiempo pasara
hundido dentro de su pequeo y prieto cuerpo, tanto antes podra aumentar su propia
resistencia. Fue, por lo tanto, con renovado vigor que Ian, con su rgido miembro liberado
de la prisin de sus pantalones ajustados, la penetr con fuerza.
Ian permaneci reclinado parcialmente en el respaldo de terciopelo del asiento de la
gndola, con Bianca montada sobre l. Una vez que ella lo sinti completamente encajado
en su cuerpo, ech la cabeza hacia atrs con los ojos cerrados y comenz a realizar amplios
crculos con sus caderas.
Ian se hundi profundamente dentro de ella, y Bianca tuvo que agarrarse de sus
muslos para mantenerse arriba de l. Se sostuvo con una mano apoyada sobre el techo de la
gndola, mientras acariciaba lentamente los genitales de Ian con la otra y se inclinaba para
que la penetracin fuera aun ms profunda. l acerc la mano para acariciarla all donde
los dos cuerpos se juntaban, pero ella, tomndola, se la llev a los labios. Mientras se
movan al unsono, una y otra vez, bes delicadamente cada uno de los dedos de Ian, tras lo
cual le pas la lengua por la palma de la mano, gozando del sabor salado de su piel.
Sbitamente ansioso por sentirla apretada contra su pecho, por su proximidad, Ian la
empuj hacia abajo y la estrech contra su pecho, penetrndola con toda la fuerza de la que
fue capaz. Ella, a su vez, se apret contra l, dejando que sus cuerpos se fundieran en uno,
y estuvo a punto de gritar de alegra cuando, en la cumbre de su estremecido orgasmo, Ian
grit su nombre por primera vez.

Tras dos horas de dar vueltas alrededor de la isla de Venecia, durante la segunda de
las cuales haba vuelto a llover, los gondoleros de Ian sintieron alivio al or la orden de
regresar a casa. Uno de ellos ya anticipaba su satisfaccin al pensar en su seca y clida
cama, en el ala de servicio del palacio Foscari, pero el otro tena que cumplir un recado
antes de poder entregarse al descanso. El hombre se preguntaba cunto podra obtener por
su informe acerca de cmo haba pasado Ian el tiempo durante el viaje hasta su casa. Hasta
el momento, las sumas haban sido adecuadas, pero barruntaba que su descripcin de las
actividades del amo y su amante durante el paseo en gndola tendra un valor
particularmente alto. No saba cuntos sirvientes ms habran aceptado la oferta de ese
hombre tan extrao, de pagarles por informacin acerca de los movimientos de la casa,

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pero por su parte, l haba aumentado su ya generoso salario en forma considerable con su
inofensivo espionaje y fisgoneo. Pens en la bonita moza que haba llevado hasta la casa
Foscari esa misma maana para que se desempeara como la nueva doncella de su ama y
se pregunt cunto ms debera espiar para contar con los fondos que requerira gozar
regularmente de sus favores.
Ni el rugido de un tigre ni el rebuzno de un asno le hubieran resultado a Ian ms
inesperados que el sonido que lleg hasta sus odos cuando desembarc de su gndola. Al
principio, fue para l tan poco familiar que no lo pudo identificar.
-Qu es ese ruido infernal? -pregunt, no sin temor.
-Oh, olvid decnelo. Contrat una doncella -le respondi Bianca alegremente.
Entonces s identific el sonido, y su temor se acentu.
-Y la ests criando desde la cuna?
-No, se es el beb de Marina. El que hoy traje al mundo. Deberas verlo; es un
hermoso nio. Lo llamaron Csar, pero de segundo nombre le pusieron Ian, en honor de
usted, milord -minti Bianca con la esperanza de aplacarlo.
-Contrataste una doncella que acaba de dar a luz? Pero eso es idiota! No te servir
para nada por lo menos durante dos meses.
-No importa, de todas maneras no necesito realmente una doncella. Slo quera
ofrecerle un lugar mejor donde vivir. O -sigui diciendo Bianca con sarcasmo-, ya que su
casa fue destruida por la explosin, un lugar para vivir, sencillamente.
-Por qu limitarse a ella? Por qu no trasladar todo un batalln de mujeres
desamparadas a mi casa y pagarles para que se sienten a no hacer nada?
-Qu idea maravillosa, milord! Hagmoslo! Puedo tenerlo todo listo para maana.
Eso era demasiado para Ian. Los Arboretti se hallaban bajo un ataque directo,
estaba comprometido con la sospechosa principal de una investigacin de homicidio, y
alguien haba introducido un beb en su casa. Entre el simulado malentendido de su
sarcasmo por parte de Bianca y los continuos chillidos de Colpo, o Caruso, o cualquiera
fuese el nombre del condenado cro, Ian qued completamente superado. Dirigi una
ltima mirada malfica a la bella mujer cuyo obvio objetivo era destruirle la vida y se
dirigi hacia la escalera cuando los relojes de la planta alta dieron las doce.
13
lan se haba atrincherado en su laboratorio. Estaba tratando de imaginar cuntos
arreglos seran necesarios para convertirlo en su vivienda permanente. Sus comidas podan
ser subidas sin problemas, pero como todas las superficies disponibles estaban cubiertas
con alguna sustancia animal, vegetal o mineral, resultaba difcil hallar un sitio adecuado
para sentarse, y mucho menos para dormir. Ya que en esos das muy raramente tena
tiempo para dormir, se dijo con malhumor, probablemente eso no tuviera demasiada
importancia.
Este acceso de mudanzas y traslados haba sido provocado por los chillidos y
gorjeos que haban acompaado su bao matinal, y se haban intensificado mientras se
vesta. Haba salido como una tromba de su alcoba para acallar el infernal alboroto, slo
para encontrar a la mayora de los habitantes de la casa reunida alrededor de un feo bulto
envuelto en una manta blanca que se hallaba en el medio del vestbulo. Cada grito
proveniente del bulto pareca arrancar sonrisas cada vez ms anchas a Bianca, a Francesco,
a Roberto, a Crispin e, increblemente, a Giorgio. Cuando habl para exigir un poco de
orden en su casa, fue bruscamente obligado a callar por todos, quienes tambin le indicaron
que hablara en voz ms baja para no despertar a la madre, que dorma. Fue entonces que,
murmurando amenazas e imprecaciones, haba encarado hacia la escalera sin detenerse
hasta alcanzar la seguridad recoleta de su laboratorio.
Eso haba sucedido haca dos horas; lan descubri que no slo se senta irritable y
hambriento, sino que necesitaba varias cosas de su cuarto. Con gran cautela, abri la puerta
del laboratorio y permaneci un instante quieto, aguardando. Oy que se cerraba una
puerta. Oy pasos. Oy una voz de hombre. Ms puertas. Ms voces. Los sonidos
normales de su casa. Eso quera decir nada de lloriqueos, nada de gorgoteos, nada de
ruidos propios de un beb. Tal vez hubieran encontrado una jaula donde guardarlo,
barrunt, o, mejor an, quiz lo hubieran vendido. Valientemente, se aventur a bajar hasta
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el descanso, y tras una breve pausa para asegurarse, descendi como un hombre que acaba
de probar las mieles de la victoria.
En la mitad del segundo tramo de escalera, fue interceptado por Giorgio.
lan contempl con expresin agria a su sirviente de mayor confianza.
-Te vi con el cro. Por Dios, hombre, pens que poda contar contigo y ahora veo
que formas parte de esta farsa. Tanto yo como ese nio, Cholera, o como se llame...
-Csar -inform Giorgio.
-... Cretino -sigui diciendo lan-, somos las vctimas inocentes de todo esto. Ambos
condenados a una vida insoportable por las maquinaciones de las mujeres.
-Humm -musit Giorgio con simpata.
-Has venido hasta aqu slo para refunfuar? -le pregunt lan con ferocidad-. Has
perdido la capacidad para hablar como un adulto? Supongo que antes que termine el da
estaremos todos gateando por ah, gorjeando y eructando sin reparos.
-Y farfuIlando en media lengua. A usted le sale muy bien, milord.
Giorgio estuvo a punto de ser el destinatario del retorcimiento de pescuezo que lan
haba anunciado a Bianca, pero el criado conoca bien a su amo y prestamente se apart de
su camino.
-En realidad, he venido a anunciarle que tiene un visitante, y a preguntarle dnde
quiere recibirlo. Il signore Valdone. Me asegura que no lo trae nada relacionado con el
incendio del astillero.
-Maldita sea, qu pesado! -mascull lan, rascndose la barbilla-.Espero que se
hayan llevado a ese nio, Clotino, y que no vuelva a aparecer en toda la tarde. Es seguro
bajar? O mejor recibo a Valdone aqu?
-Yo le sugerira la biblioteca. Csar est durmiendo detrs de la cocina; yo me
comprometo personalmente a que no volver a or de l durante el resto del da. Por otra
parte, me parece que a su visitante no le sentara bien subir hasta los laboratorios. Excede
un poco el tamao normal.
lan pudo comprobar que Giorgio no le haba hecho justicia a su visitante con su
descripcin apenas puso el pie en la biblioteca. El hombre estaba incmodamente
apretujado en una silla que, a pesar de ser lo suficientemente amplia como para recibir a
una persona de dimensiones normales, apenas si lo contena con gran dificultad. Trat de
incorporarse pero lan, preocupado por los efectos de dicha operacin sobre su mobiliario,
le indic con un gesto que permaneciera sentado.
Aunque nunca se haban visto personalmente, lan lo conoca por mentas. Mientras
se diriga hasta su silla detrs del escritorio, repas mentalmente todo lo que saba del
hombre. Originalmente granjero en la pequea aldea de Thiene. Haba amasado una
importante fortuna fabricando perfumes y ungentos para mujeres con las plantas y hierbas
que l mismo cultivaba. En lugar de dedicarse a una selecta clientela minoritaria creando
perfumes nicos para cada duquesa o condesa, Valdo Valdone haba decidido fabricar sus
productos en grandes cantidades. Eso significaba que podan ser adquiridos a precios
accesibles incluso por las viudas e hijas de pequeos comerciantes. Desde un tenderete
montado en una de las mustias plazas de su aldea natal, Valdo haba trasladado su empresa
a Venecia, donde haba alcanzado tal suceso que en ese momento realizaba negocios con
toda la pennsula itlica. Con tanto xito, se deca, su cuerpo haba aumentado an ms de
tamao, de modo que el de su comercio era directamente proporcional al de l.
Al menos, pens lan mientras contemplaba la inmensa figura que tena adelante,
est en escala. No slo era enorme su cuerpo, sino tambin la cabeza, los ojos, la nariz y la
boca.
Y su voz, como enseguida pudo enterarse lan.
-Jams me habra atrevido a presentarme ante usted, milord, especialmente en un
da como hoy, si no hubiera pensado que se trata de algo ms bien urgente.
lan lo alent a continuar con un gesto de asentimiento, mientras se preguntaba si
semejante vozarrn podra causar efectos dainos en la estructura de su casa.
Valdo carraspe levemente, emitiendo un sonido similar al rugir de un can.
-A travs de varios canales, me enter de que estaba realizando averiguaciones
acerca de Isabella Bellocchio. Ya sabe, buscando informacin personal -el hombretn se
inclin hacia delante y dirigi a lan una mirada de pocos amigos-. Exijo saber por qu.

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lan lo contempl un instante en silencio para que sus tmpanos dejaran de vibrar y
volvi hacia arriba la palma de su mano.
-Se lo dira, pero slo si primero me explica por qu est tan ansioso por saberlo.
Valdo hizo girar la cabeza, recorriendo la habitacin.
-Lo que voy a decirle es confidencial. Este sitio es seguro?
-Respondo por la seguridad de mi casa y de mi personal -replic lan con altivez,
fingiendo sentirse agraviado. Lo que bsicamente senta era hambre; la perspectiva de
invitar a comer a su visitante era tan poco alentadora que decidi apresurar la entrevista
utilizando su legendaria frialdad. No surti efecto.
-Desde luego. No lo pongo en duda, sabe, es slo que -Valdo hizo una pausa, y
volvi a aclararse la garganta-, bueno... dnde se encuentra esa chica es algo que no
alcanzo a imaginar. Se lo pregunto sin ambages, milord: est cortejndola?
lan qued sorprendido. Al ver que no responda, Valdo continu hablando.
-Me pidi que le explicara mi inters. Amo a Isabella. Ms de lo que he amado a
nada ni a nadie, incluso ms que a mi pobre difunta madre -volvi a hacer una pausa, esta
vez para santiguarse-. Le compr una casa, le regal ropas y numerosos obsequios. Cre un
perfume especialmente para ella. No dir que ella me retribuye ese amor, eso sera mucho
pedir, pero s dira que ella, ya sabe, siente cierto afecto por m- lo dijo con orgullo; lan se
pregunt por millonsima vez cmo podan ser los hombres tan tontos cuando se trataba de
mujeres.
-Si ya sabe que siente afecto por usted, por qu se preocupa por m? -A lan le
grua el estmago.
-Ah, entonces es verdad que est cortejndola! Piensa casarse con ella, alejarla de
m?
Por primera vez, lan repar en el tamao de las orejas del hombre, notablemente
ms pequeas que el resto del cuerpo.
-No dije nada por el estilo.
-Pero dej entrever... sugiri...
lan decidi que deba ir a comer sin demora. No tendra nada de malo, racionaliz
el estmago de lan, acelerar la partida de Valdone dicindole lo que l quera saber. Si
Valdo Valdone era el asesino y estaba a la pesca de informacin, seal con toda lgica el
estmago de lan, no sacara nada de la explicacin de su inters por Isabella. Y si no lo era,
lan podra enterarse de algo importante a travs de l. Y entre tanto, segua pensando con
aoranza en la comida.
-No he conocido personalmente a la signorina Bellocchio y no tengo ningn inters
amoroso por ella. Mis averiguaciones estaban destinadas a complacer a mi prometida que
es, digrnoslo as, una mujer muy exigente. Parece que Isabella y ella se haban hecho
amigas, o mantenan una relacin epistolar, y...
-Eso es imposible! Isa no saba escribir una sola palabra.
Ian desestim la objecin, pero mentalmente tom nota de que Valdo conoca el
analfabetismo de Isabella.
-En todo caso, de alguna manera haban desarrollado cierto grado de intimidad, y al
no tener noticias de Isabella durante algn tiempo, mi prometida comenz a preocuparse. A
su pedido, hice correr la voz de que buscaba informacin sobre Isabella Bellocchio;
seguramente eso es lo que usted oy mencionar.
-Entonces no piensa casarse con ella?
-Maldicin, no! Es que debo repetirlo como si fuera un loro?
-No, no, lo siento, milord. Slo quera confirmarlo. Ya se lo dije, cuando se trata de
Isabella, no puedo pensar como es debido.
El estmago de Ian le dijo que Valdo no contaba con informacin ni remotamente
tan interesante como los platos que se servan abajo; decidi acabar la reunin.
Comenz a ponerse de pie.
-Espero que eso lo deje tranquilo. Si...
-Nada de eso! -tron Valdo, y el mero rugido de su voz hizo caer de vuelta en su
silla a Ian-. Cmo puedo quedarme tranquilo cuando ella ha desaparecido? Hace cuatro
noches que no duermo. Y no puedo decrselo a nadie, no tengo a nadie en quin confiar. Si
mi esposa se enterara... -el hombretn se estremeci-. Entonces o hablar de usted y me

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sent muy aliviado, pero primero tena que asegurarme. Sabe usted, asegurarme de que no
quera usted quitarme a Isa. No es propio de Isa marcharse sin dejar nada dicho.
Generalmente me enva un mensajero o hace que Enzo me diga adnde fue y cundo
vuelve. Pero esta vez no ha sido as. La he buscado por todas partes y he preguntado a todo
el mundo. Estoy desquiciado por el desasosiego. Ni siquiera puedo comer.
Al or esto, Ian pens en invitarlo a comer, pero decidi no hacerlo. En lugar de
eso, emiti un sonido de comprensin y simpata.
-Puedo hacer algo por usted? -dijo, solcito.
-Por supuesto! - Valdo pareci desconcertado, como si la respuesta fuera obvia-.
Usted puede encontrarla. Yo no puedo hacerlo, comprende, no puedo dejar que mi esposa
se entere, pero ya que est realizando averiguaciones para su prometida, por qu no las
hace tambin para m? Sabe dnde est?
-Para ser franco -minti Ian-, no tengo la menor idea. Mis averiguaciones no me
han llevado a ninguna parte. Esperaba que usted pudiera ayudarme. Tiene alguna idea?
-He estado pensando y pensando, pero no he llegado a ninguna conclusin. A veces
suele ir a una pequea cabaa que yo poseo cerca del lago Maggiore. De hecho, cuenta con
una bonista vista de su encantadora villa, milord - Valdo hizo una breve pausa para que Ian
le agradeciera el cumplido, advirti que ste no lo haba registrado, y sigui hablando-.
Pero envi all a uno de mis hombres y est vaca, sin seales de que hubiera estado
alguien en la casa.
-Ella tiene algn familiar que pueda haberse enfermado? Amigos que puedan
haberle pedido ayuda?
-Ninguno de los que alguna vez me haya hablado -A Valdo se le iluminaron los
ojos-. Pero puede ser! Una vez me dijo que si su padre, un pobre zapatero muy religioso,
alguna vez se enteraba de qu haba hecho ella de su vida, quedara muy mortificado.
Quizs l haya aparecido, la haya encontrado y se la haya llevado consigo.
Segn la experiencia de Ian, hasta el ms religioso de los hombres acomodaba sus
principios morales cuando haba dinero de por medio. Si Isabella haba estado en
condiciones de hacer ms cmoda la vida de su padre, pareca improbable que l hubiera
hecho nada para contrariarla. As se lo dijo a Valdo, y tuvo la satisfaccin de ver cmo se
apagaba el entusiasmo del hombretn, aunque de ninguna manera desapareca por
completo. Tras un instante de reflexionar en silencio, vocifer su siguiente sugerencia.
-Pudo haberse ido con alguno de sus clientes a pasar unos das afuera, no lo cree?
Ya sabe, a alguna de sus casas, o algo as.
-Ya lo haba hecho alguna vez?
-O, nunca - Valdo sacudi lentamente la cabeza-. Pero, y si alguien la oblig a
marcharse? Qu tal si su padre o alguno de sus amantes la forz a partir y no le permiti
dejar ningn aviso? Ya sabe, alguien celoso o perturbado. Alguien que la quisiera slo para
l -Hizo una pausa, luego sigui diciendo, en tono diferente-: O alguien que quera verla
lejos de m.
Ian haba estado a punto de decir algo, pero se interrumpi antes de que las palabras
salieran de su boca y las adecu a las circunstancias.
-Cmo cree usted que su esposa se enter de su relacin con Isabella?
-Eehh... aahh -balbuce Valdo, pero logr controlarse-. Yo no dije nada sobre mi
esposa. O si lo hice?
-Esto es absolutamente ridculo! -lan dio un fuerte golpe sobre el escritorio, gesto
que, bien saba, resultaba terriblemente pavoroso y se incorpor por segunda vez-. Usted
no puede entrar en mi casa sin haber sido invitado, pedirme que le haga un favor y despus
mentirme. Me toma por tonto, hombre?
-Espere, espere, no se marche! -suplic el hombretn con voz lastimera-. Slo
necesito un momento para recuperarme - Valdo inclin la cabeza y se tap los ojos con las
manos. Tras algunos pocos minutos, se enderez y comenz a asentir vigorosamente.
-Tiene usted toda la razn, milord. Sospecho de mi mujer. Nuestro matrimonio no
es excepcional. Ya sabe, nos casamos cuando an ramos jvenes; entonces vivamos en
Thiene. Ella era la joven ms deseable de la aldea, de bellos ojos, grata para abrazar. Pero
pasaron los aos, nos mudamos a Venecia... Ya sabe, la mirada de uno vaga por ah, el
apetito clama por manjares ms jvenes...

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Ian asinti slo por hacer algo, preguntndose por qu, si todo eso en realidad ya lo
saba, permita que Valdo le robara el tiempo de la comida repitiendo tonteras.
-Nunca se me habra ocurrido sospechar de Lucretia, o sea, mi esposa, si no fuera
porque hace dos semanas que comenz a actuar de manera extraa. Muy extraa. No
puedo explicarlo, pero algo cambi. Se volvi muy distante y reservada. A veces la
sorprendo sonriendo para sus adentros, como si supiera algn secreto, un secreto sobre m,
y estuviera imaginando maneras de utilizarlo contra m. Es una mujer muy astuta, milord,
mucho ms inteligente que yo. Fue idea de ella comenzar a hacer los perfumes, sabe usted,
sos con los que hice fortuna. Si se decide a hacer algo, es capaz de cualquier cosa.
-Cualquier cosa? La cree capaz de cometer actos de violencia?
Valdo pareci conmocionado.
-Por cierto que no! Ella no hara dao a Isa. Se limitara, ya sabe, a ponerla lejos de
mi alcance. La enviara a algn lugar donde yo no pudiera encontrarla.
-Por qu? Qu conseguira con eso?
-No lo s -una vez ms, la desesperacin volvi a teir la voz de bartono de Valdo-.
Eso es lo que quiero descubrir. Y dnde. Ya sabe, adnde envi a Isabella.
La perspectiva de semejante tarea result profundamente irritante a lan. Dada su
conviccin -bueno, su parcial conviccin-, de la culpabilidad de Bianca, estaba dispuesto a
apostar que el tiempo que insumiera hablar con esta Lucretia sera tiempo perdido
desagradablemente en vano. Por otra parte, tal vez ella pudiera decirle algo que lo ayudara
a sonsacarle a Bianca una confesin. Y los medios para llegar hasta ella estaban al alcance
de su mano.
-Muy bien, hablar con su esposa. Sin duda ya se ha enterado del baile de
compromiso que ofreceremos aqu dentro de dos das.
Valdo asinti. Todo el mundo estaba enterado de la derogacin especial de las leyes
sobre exhibiciones suntuarias y los complejos, presurosos y discretos preparativos. Haca
aos que no haba una gala as en el palacio Foscari; la excitacin que esto estaba
provocando era casi frentica. Toda la ciudad estaba excitada con las noticias sobre ese
baile, y ya trabajaba da y noche todo un ejrcito de orfebres, cristaleros, cocineros y
pasteleros para dejar todo a punto a la brevedad. Su propia esposa se haba visto obligada a
buscar cinco diferentes modistas antes de encontrar una que ya no estuviera ocupada con
otros encargos para confeccionar los trajes ms extravagantes que seran usados ese lunes
por la noche.
-Pens que tal vez, a causa del incendio, podra ser cancelado.
-Tonteras -Ian son categrico, aunque acababa de tomar la decisin en ese preciso
instante-. El incendio fue una tragedia, especialmente para los que vivan en el astillero,
pero apenas si me perjudic a m y a mis intereses. Adems, no tiene nada que ver con mi
compromiso. Su esposa va a acompaarlo, supongo -al ver que Valdo asenta sacudiendo
su enorme cabeza, lan sigui diciendo-: Muy bien. Hablar entonces con ella.
Ya se estaba poniendo de pie por tercera vez, esperando por fin llegar a comer,
cuando Valdo volvi a hablar.
-Tengo otra idea.
lan abandon toda esperanza y se desplom en su silla. A esa altura, todo el hinojo
acaramelado y el estofado de ternera al vino habran desaparecido. Estaba dispuesto a
apostar toda su fortuna a que Bianca haba entregado alegremente su parte a ese beb, a ese
Csar, o como se llamara.
-Estaba pensando que tal vez fuera ms fcil obtener informacin, ya sabe, hacer
hablar a la gente, si ofreciera alguna clase de recompensa. Mil ducados, o algo as. Desde
luego, yo adelantara el dinero, pero usted estara a cargo de la distribucin. Yo no tendra
que figurar en nada, no tendra que saberse que he tenido que ver con ello.
Mientras Ian, que ya imaginaba la fila de indigentes que se armara frente a su
puerta cuando se supiera de dicha recompensa, trataba de pensar en una forma de negarse a
tal comisin, se oy que golpeaban a la puerta de la biblioteca.
Bianca entr en la habitacin y se dirigi presurosa hacia el escritorio de Ian,
afectando no ver al inmenso hombretn sentado frente a l.
-Milord, lo hemos esperado toda una eternidad para comer; y por mi parte estoy a
punto de desfallecer. Tiene intenciones de venir alguna vez?

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Era un pretexto ridculamente endeble, que Ian advirti de inmediato. No slo era
imposible que no hubiera visto a la imponente figura sentada frente al escritorio, sino que
llamar al amo a la mesa era la clase de recado para el cual Ian hubiera empleado a
cualquiera de sus treinta criados. Sin duda, supuso acertadamente, Bianca se haba
enterado de la visita de Valdo Valdone y deseaba saber de qu estaban hablando. Ian se
pregunt brevemente de dnde conocera a Valdone, desech la posibilidad de que l
pudiera ser su cmplice porque la imagen de Valdone patinando sobre los tejados de
Venecia era demasiado absurda, y decidi que, adems del agradecimiento por la oportuna
interrupcin de Bianca, le dara tambin una satisfaccin.
-Ah, mi encantadora prometida. ste, carissima, es el signore Valdo Valdone.
Bianca se volvi y fingi sorprenderse al ver otra persona en la habitacin. Despus
se inclin graciosamente ante l y le tendi la mano para que se la besara.
-Piacere -dijo ella, sonriendo cortsmente mientras estudiaba cada detalle del
amante de Isabella. No era un hombre de aspecto horrible, slo que tena las orejas
demasiado pequeas-Lamento haber interrumpido vuestra conversacin. De haberlo
sabido, nunca habra irrumpido de esta forma.
-Sin duda -dijo Ian con sarcasmo. Lamentaba no haber podido ver el rostro de
Bianca mientras se inclinaba ante Valdo para distinguir alguna seal de reconocimiento,
pero Valdo pareca convenientemente impresionado por su belleza, a pesar del vendaje que
tena en la sien derecha, lo que sugera que nunca se haban visto con anterioridad. Sin
embargo, Ian senta curiosidad por ver la reaccin de Bianca ante la siguiente informacin
que pensaba ofrecerle-: El signore Valdone acaba de ofrecer una recompensa de mil
ducados para cualquiera que traiga informacin sobre el paradero de tu amiga, la signorina
Bellocchio.
Valdo abri y cerr la boca varias veces.
-Pe... pero, nadie debe enterarse. Dijo que lo mantendra en secreto.
-Mi querido seor, puede confiar en mi prometida en todos los aspectos. Hombre y
mujer son uno solo, no?
Bianca emiti un sonido inarticulado, mientras Valdo asenta, aceptndola.
-Supongo que s; bueno, si usted confa en ella.
-Eso est implcito -afirm Ian calurosamente, pero la irona de su tono no pas
inadvertida a Bianca.
-Es una idea magnfica, signore Valdone, que yo tambin he implementado -dijo
cuando ella finalmente logr contener la risa-. El jueves hice pblica la informacin de que
entregar tres mil ducados de oro a cualquiera que aporte informacin sobre nuestra
querida Isabella, y ya he obtenido resultados apreciables -o al menos, esperaba tenerlos
antes de que cayera la tarde-. Por qu no espera para ofrecer su recompensa hasta que se
haya agotado la ma? De esa manera, no duplicaremos innecesariamente nuestros
esfuerzos.
Tanto Valdo como Ian quedaron estupefactos ante la informacin, pero Valdone fue
el que se recuper primero. Cuando pudo dejar, no sin dificultad, su pequea silla, era todo
gratitud.
-Seora, su bondad slo puede ser igualada por su belleza. Me alegra saber que Isa,
eh, la signorina Bellocchio, cuenta con una amiga como usted -se volvi hacia Ian, que
permaneca inmvil de pie detrs de su escritorio-. Es usted un hombre afortunado,
d'Aosto; lo envidio. Gracias por su ayuda. Espero volver a verlo el lunes.
Hizo una profunda reverencia, se encamin hacia la salida; desde all fue
acompaado hasta la puerta por uno de los criados de Ian.
-Crees que lo aprendi en algn libro? -pregunt Bianca para romper el incmodo
silencio que se haba abatido sobre la habitacin.
-Qu cosa?
- "Su bondad slo puede ser igualada por su belleza". Me parece que lo he ledo en
alguna parte. A menos que me resulte conocido porque es uno de los amorosos
sentimientos que fluye de tus labios como gotas de miel.
No era l, era ella la que estaba loca de atar, comprendi sbitamente Ian, loca
como el viento del sur que soplaba desde frica. Pero si no tena cuidado, pronto

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compartira su demencia. La huida era la mejor poltica, decidi; se dispuso entonces a ir a

comer.
-Milord -llam Bianca a sus espaldas, mientras iba tras l-. La verdad es que no
vine a llamarlo para la comida, sabe. Estbamos esperndolo, es verdad, pero lo cierto es
que vine porque necesitaba decirle, bueno, algo.
Ian la mir de soslayo mientras bajaban la escalera.
-De dnde conoces a Valdo Valdone?
-Por los dedos de Santa Brbara, milord, estaba all! Acaso su memoria es tan
frgil que no puede recordar lo sucedido hace dos minutos en su propia biblioteca? -Y la
noche anterior? se pregunt Bianca Puedes recordarla como yo?
-Maldita sea tu impertinencia! Quieres decir que nunca lo habas visto antes de
eso? Por qu, entonces, irrumpiste as con tu fingido pretexto?
-Estaba a punto de decirle -resopl Bianca-, que nunca haba visto a Valdo Valdone,
pero en cambio o hablar de l como el protector de Isabella; senta curiosidad por verlo. A
m me parece un probable sospechoso, aunque supongo que a usted no, ya que ya sabe
quin es el asesino.
-Si l la mat, por qu iba a ofrecer una recompensa por cualquier informacin
sobre su paradero, que bien podra conducir directamente hasta l? -contraatac Ian.
-Bravo, milord! Por qu no emplear la misma lgica conmigo? Por qu, si yo fui
quien la mat, ofrecera tambin una recompensa?
Ian qued momentneamente descolocado.
-l me pidi que yo administrara su recompensa, en tanto t lo haces sola.
Cualquier informacin que recibas la manejars t sola, utilizando el dinero de la
recompensa para sobornar a los dems y comprar su silencio. Tampoco tengo ninguna
prueba de que realmente hayas ofrecido una recompensa. No sera la primera vez que
mientes sobre tus acciones -la mir, triunfante.
-Cmo es posible que en su amplia frente y su poderoso crneo slo haya espacio
para un nico pensamiento?
-sa es la mejor defensa que puedes esgrimir? Insultar mi capacidad intelectual?
-Es usted quien lo hace, milord, cuando no la emplea -Bianca le devolvi la mirada
furiosa.
Entonces se reprendi a s misma. Por qu deba perder por completo el dominio
de su lengua cuando estaba con l? No tena tiempo para pruebas de ingenio ni juegos de
palabras. Deba estar usando cada minuto del da para demostrar a Ian su inocencia, no
para rivalizar con l ms all de lo soportable.
Ya en el umbral del comedor, Bianca apoy la mano sobre el brazo de Ian y lo
detuvo.
-Le pido disculpas por mis comentarios, milord. Eran injustos.
Ian se volvi para enfrentarla. Jams haba imaginado or semejantes palabras
surgidas de sus labios. Saba que deba tratarse de una estratagema; sinti curiosidad por
saber hasta dnde pensaba llegar con ella. Pero se neg a dejarse apaciguar. En lugar de
contestar, inclin ligeramente la cabeza para indicarle que haba escuchado su disculpa.
Bianca abri la boca para proseguir, vio el peligroso rictus en los labios de Ian, hizo
una pausa para reunir coraje y se dispuso a hablar.
-Como le dije, fui a la biblioteca a pedirle algo. Esta maana me arranc la promesa
de que no abandonara su casa sin informarle ni sin custodia. Por lo tanto, solicito su
autorizacin para salir esta tarde a cumplir con un recado, despus de comer. Llevar
conmigo a cualquiera que usted recomiende.
-Adnde vas?
-Preferira no decrselo, milord.
-Entonces yo preferira no darte autorizacin para salir
-Quin sabe con cuntos bebs y mujeres descarriadas seras capaz de aparecer?
-Maldicin, Ian! -dijo ella, llamndolo por su nombre sin dars cuenta:-. Cmo
puedo hacer para demostrar inocencia de cualquier cosa si no puedo abandonar los
confines de este palacio?
Ian lo pens por un instante.

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-Es necesario que salgas? De qu clase de recado se trata? Una nueva visita a
algn prostbulo?
-No, milord, ese pasatiempo slo le atrae a usted -fue la rplica que tuvo Bianca en
la punta de lengua, pero no lleg a pronunciarla porque se le ocurri una idea.
En cambio, frunciendo el entrecejo, lo mir, pensativa.
-Tiene razn en algo, milord. Quiz pueda hacerlo desde aqu. Dgame, si usted
estuviera presente durante la entrevista con uno de mis informantes y le diera
personalmente el dinero, todava pensara que trato de utilizar la recompensa como un
soborno?
-Esa entrevista interferira con mi comida? -pregunt Ian con cansancio.
-No, desde luego que no. La programar para esta tarde, a las cuatro. Pero ya que
menciona la comida, por qu me est entreteniendo aqu, en la puerta del comedor? No
tiene intenciones de comer? Desde luego, yo estoy famlica.
14
Durante la comida, la conversacin pas rpidamente del incendio, sobre el cual no
haba novedades, a los nuevos protegidos de la casa, Marina y Csar. Ms precisamente,
los comensales all reunidos queran conocer todos los detalles del milagroso parto
atendido por Bianca. Ian, generalmente de corazn resistente y vigoroso apetito, descubri
que la comida le sentaba cada vez peor a medida que se describan los sangrientos detalles
con chocante precisin. Cuando rog clemencia la conversacin se posterg hasta la cena,
una comida a la que Ian se prometi no asistir. Aunque los alimentos servidos en su mesa
estaban entre los mejores que podan encontrarse en Venecia, estaba dispuesto a renunciar
a sus platos favoritos si stos venan acompaados con una leccin de anatoma.
Estaba explicando esta delicada cuestin a Bianca por cuarta, o tal vez
decimocuarta vez, cuando anunciaron la llegada del esperado visitante. Al ver que la
discusin sobre sus modales en la mesa quedaba postergada, Bianca sinti tanto alivio que
se puso de pie y abri en persona la puerta de la biblioteca para recibirlo, prcticamente
chocando con Giorgio, que haba hecho otro tanto desde el otro lado de la puerta. Enzo
pareca ms adecuado para una vida de holganza tpicamente patricia que para su trabajo
de mayordomo en casa de Isabella. Iba vestido a la ltima moda, o tal vez ms an,
anticipndola, con medallas doradas enganchadas en una chaqueta cuidadosamente
cortada, calzas ajustadas con una compleja serie de nudos que Bianca, no sin dificultad,
evit mirar, el largo pelo suelto sobre los hombros y barba prolijamente recortada en forma
de perilla. Cuando los salud lo hizo mitad en francs, con un dejo de acento, afectacin
que haba copiado esmeradamente de un sargento del ejrcito que haba conocido cuando
trataba de hacerse pasar por miembro de una olvidada rama de la familia Valois. El efecto
general era, tal como ms tarde lo describira Bianca, formidable.
Ciertamente, ni Ian ni ella consiguieron pronunciar palabra hasta despus de que el
hombre les saludara con una elaborada reverencia y se sentara remilgadamente en la silla
que antes haba ocupado Valdo Valdone. Mientras sus dos anfitriones seguan mirndolo
sin disimulo, observ el elegante y costoso mobiliario de la estancia. All haba dinero, se
dijo, humedecindose indiscretamente los labios.
Como parte de sus ingentes esfuerzos para convencer a Ian de su inocencia, Bianca
haba accedido a que l realizara la parte sustancial del interrogatorio, pero daba la
impresin de que iba a verse obligada a abrir el fuego. La mueca que se haba instalado en
el rostro de Ian al entrar Enzo se haba acentuado mientras observaba al hombre.
-Usted era el chico de los recados de Isabella? -pregunt, incrdulo.
Enzo sonri, con ms malicia que atractivo.
-Preferira, monsieur ser considerado capitain del protocolo. Mucho ms expresivo,
non?
-Hay algo en particular que quiera contarnos? -Ian esperaba que la entrevista fuera
breve porque no estaba seguro de que no prefiriera or los chillidos del pequeos Crono
antes que el acento atroz de este hombre.
-No, mon comte, nada en particular, pero siento que, tal vez, podra serIe de alguna
utilidad. Conozco muy bien a la encantadora mademoiselle Isabella; como supe que usted

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est interesado en cualquier informacin sobre ella, vine a ofrecerle mis servicios. Quizs
haya preguntas que yo pueda responder.
-Cunto hace que trabaja para Isabella? Cmo consigui el empleo?
-He sido el capitain de Isabella desde que fue a vivir a esa encantadora casa que
ahora ocupa. Pero nos conocamos desde antes de eso, desde aquellos das no tan
apacibles, vous comprennez?
-Se cri con ella? Quiero decir, es evidente que ha pasado usted mucho tiempo en
Francia -Ian trat de no titubear al decir su flagrante mentira-, pero, dnde naci?
Enzo se mostr visiblemente complacido por lo que tom como un cumplido.
-Usted es, claramente, hombre de gran discernimiento, mon comte, de modo que se
lo contar. Es una historia triste. Mi familia era...
Ian estaba por recibir ms de lo que haba pactado.
-No pretendo inmiscuirme en sus difciles asuntos de familia. Slo dgame,
conoci a Isabella de pequea?
-Tuvimos ocasin de conocernos, ou -Enzo, decepcionado ante la interrupcin de
su narracin, se hundi, resentido, en su asiento.
-Conoci a su padre? Lo ha visto recientemente?
-Son pere? Muri hace diez aos!
Ian solt un suspiro. Al menos haba conseguido extraer alguna informacin, si bien
insignificante, al hombre. Sinti la mirada curiosa de Bianca fija en l, pero se neg a
enfrentarla. Reanud el interrogatorio.
-Sabe adnde ha ido Isabella, o con quin?
-Non. Ella no me ha dicho nada, ren. Pero eso no es raro. Es mujer -Enzo lo dijo
como si eso lo aclarara todo.
-Alguna vez lo ha hecho antes, esto de marcharse sin decir adnde? Sin contarle
nada ni siquiera pedirle ayuda para hacer sus maletas?
-Mas ou. Es una persona muy discreta. Hay muchas cosas que nadie conoce, ni
siquiera su querido ami Enzo. Ya sabe, nunca tuvo doncella ni una verdadera servidumbre,
porque quera proteger su intimidad. Se ocupa personalmente de la mayora de sus cosas.
-No debera haberla visto si sali de la casa?
-Non, no necesariamente. Ya sabe, esa charmante casa antes eran dos casas
separadas, de modo que tiene varias entradas. Hay dos que llevan a la planta baja, una
desde el canal y otra, que llamamos la entrada lateral y casi nunca usamos, desde la calle.
Desde all se puede acceder a las escaleras para llegar a las plantas superiores. Pero
tambin hay otra puerta que da a la calle, la de la fachada, que conduce a la segunda planta,
directamente a los aposentos de Isabella.
-Ha ido a verla alguien desde que desapareci? -le pregunt Ian sin dejar de
mirarlo fijamente.
-Usted, mon comte, para empezar -Enzo volvi a sonrer, con esa misma sonrisa
extraa-. Y su protector, y los visitantes fijos -Enzo ri por lo bajo su vulgar chascarrillo.
Pocos de los visitantes de Isabella mantenan mucho tiempo una postura fija.
-Puede darme el nombre de su protector y de sus clientes regulares?
Enzo neg con la cabeza, como si lo lamentara sinceramente.
-Eso sera violar mi cdigo de honeur.
Ian solt un bufido, preguntndose cmo sera exactamente el cdigo de honor de
un alcahuete.
-Fue alguna mujer a visitarla? -pregunt finalmente.
En esta ocasin, Enzo dirigi su perturbadora sonrisa hacia Bianca.
-La encantadora mademoiselle Salva, naturalmente.
-Y otras? La signora Valdone, por ejemplo? Alguna vez la vio en esa casa?
Enzo titube un instante, mientras decida si fingir ignorancia o decir la verdad.
-Nunca he visto a Madame Valdone en esa casa, no. Pero la he visto en otras partes.
Ya sabe, en esos lugares donde suelen ir las mujeres ricas.
-No, no lo s. Adnde van? -intervino Bianca con curiosidad. Enzo la mir con
desesperacin.
-Existen mujeres con, digmoslo as, necesidades poco convencionales. Van a
lugares donde pueden satisfacerlas.

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Ian sinti rechazo, pero Bianca estaba cautivada.

-Podra ser ms especfico? -pregunt sin pensarlo.
-Esto tambin tiene relacin con Isabella? -pregunt Enzo, dubitativo-. Isabella no
es de la clase de mujeres que goza con animales o con los ltigos o con las palabras soeces.
Ya sabe -Enzo mir a Ian-, ella es pura.
Si una sola persona ms deca ese da a Ian que "ya lo saba", crea que poda llegar
a morderla. Ya tena problemas en dominar su creciente frustracin. Sus preguntas no lo
estaban llevando a ninguna parte y mirar a la figura relamida que tena frente a l le estaba
dando jaqueca. Para no hablar de Bianca, que pareca ms interesada en perversiones
sexuales que en reunir informacin.
La joven haba permanecido de pie cerca del escritorio a lo largo de todo el
interrogatorio de Ian; en ese momento mostraba un gesto abstrado. Cuando l le pregunt
si quera hacer a su invitado "alguna legtima pregunta" -como lo expres framente Ian-, le
llev un momento salir de su distraccin.
-S, s, desde luego -tom nota mental de preguntarle a Ian qu era lo que se haca
con ltigos y volvi a concentrarse en la tarea que tena por delante. Se volvi para
enfrentar a Enzo-. Es posible que entre cualquiera en la casa sin su conocimiento?
-Vaya, ciertamente! Ya le he contado sobre las tres puertas. Todos los clientes
regulares de Isabella cuentan con su propia llave. Isabella no quiere que me molesten todo
el tiempo, abriendo y cerrando puertas -Enzo se estremeci al pensar en una vida reducida
a tareas tan subalternas.
-Por supuesto, estoy segura de que tiene cosas mucho ms importantes que hacer
-Bianca le hizo un gesto de simpata y comenz a pasearse entre la silla y el escritorio de
Ian. ste, a punto de marearse, estaba por pedirle que parara con su desfile cuando ella, de
improviso, se detuvo frente a Enzo-. Cuando llega gente a la casa, suelen utilizar la puerta
de la fachada, o la lateral, la que conduce directamente a los aposentos de Isabella?
Durante un instante, Enzo se mostr pensativo.
-Los que vienen a verla a ella suelen usar la puerta de la fachada.
Bianca se detuvo en sus palabras.
-Es que hay gente que no viene a verla a ella?
-Oui -Enzo volvi a sonrer; Bianca tuvo la incmoda sensacin de que l la haba
llevado hasta ese punto y no a la inversa-. Recientemente, un grupo de hombres, siempre
los mismos, ha estado reunindose en la sala de recibo, una habitacin que queda debajo de
la habitacin de Isabella. Pero lo que le estoy diciendo, lo que le digo ahora, es
estrictamente confidencial, verdad? -mir primero a Bianca y despus a Ian, aguardando a
que ambos hubieran asentido-Os digo francamente, desde el principio, que no me gustan.
Despiertan mis sospechas, comprenden, porque siempre utilizan la puerta lateral. Y
siempre Isabella, cubierta con un velo, debe estar all para recibirlos. Pero despus van a la
sala, cierran la puerta y no admiten a mi ama. En su propia casa, se renen y no la admiten.
No slo tengo sospechas, sino que me duele por ella, comprendis?
Bianca le dirigi una nueva mirada de simpata.
-Alguna vez pregunt a Isabella de qu se trataba? Comparti sus sospechas con
ella?
Antes de que ella terminara de hablar, Enzo ya estaba asintiendo enfticamente.
-Bien sur! Le pregunt por qu siempre se encierran como si fueran insectos y no
hombres, y ella me respondi que lo hacen por su seguridad, que no quieren que el viejo
Val... quiero decir, su protector, se entere de la presencia de estos hombres.
-Y esa respuesta lo satisface? -Bianca son escptica.
-Originalmente, no. Pero, vaya, es algo muy privado, verdad? Vosotros ya me
habis dado vuestra palabra de honor, as que compartir con vosotros las buenas nuevas.
Hace tres semanas, Isabella, mi querida ama, me dijo que iba a casarse! Con un gran
seor, y que todos viviremos en un palacio. Al mismo tiempo me informa que terminan los
encuentros en su casa. De modo que pienso para mis adentros que esas reuniones tenan
por objeto aumentar la riqueza de su seor para que pudiera casarse con ella, y que por
supuesto ella no quera que se enterara su protector. Ahora, lo nico que hacemos es
esperar ser felices.

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-Est seguro de que no se trataba de reuniones de juego, o sea, hombres que se

renen para realizar apuestas ms altas que las que se permiten en los casinos legales?
-quiso asegurarse Bianca.
-Mademoiselle, conozco el ruido que hacen los naipes cuando se juega, y conozco
los ruidos propios de una reunin. Nadie puede distinguirlos mejor que yo -Enzo se mostr
casi ofendido-. Le aseguro que se trataba de reuniones.
-Tiene alguna idea de qu se hablaba en esas reuniones? -Ian decidi hacer valer
su derecho a formular preguntas, observando atentamente a Enzo.
ste lade la cabeza.
-Le acabo de decir que no dejan entrar a mi ama, Y usted cree que me dejaran
entrar a m? No -resopl con afectacin-, no tengo conocimiento de esos asuntos. Tampoco
me interesan. A m me basta con saber que benefician al futuro esposo de mi ama.
-Nos dara el nombre de los que asisten a esas reuniones? -le pidi Ian.
Enzo no respondi nada, sino que se limit a seguir mirando a Ian con una sonrisa
en el rostro.
-Supongo -dijo Ian tras un silencio que se prolong ms de un minuto-, que al
menos podra decirnos cundo se llevaban a cabo esas reuniones. O cundo cesaron.
-Usted dice que busca informacin sobre mi ama, pero sin embargo todo lo que me
pregunta se refiere a esos hombres y esas reuniones. No me parece bien esto de husmear
dentro de los asuntos de otras personas. No creo que haga bien en confiar en vosotros
-Enzo mir apenado a sus interrogadores y se puso de pie-. Vine para colaborar con
vosotros, pero veo que me equivoqu. Recoger mi dinero y me marchar.
Ian estaba dispuesto a discutir con l, pero Bianca habl primero.
-Sin nombres, sin fechas, su informacin apenas si nos ayuda. Le daremos
quinientos ducados. Si cambia de parecer, podemos pagarle ms, mucho ms. Siempre y
cuando no venga antes otro a darnos la informacin que buscamos.
Por un instante, Enzo no pudo decidirse. Con quinientos ducados, poda vivir
confortablemente un tiempo y tener aun ms comodidad e independencia con tres mil. O
con seis mil. Pero algo dicho durante la conversacin lo haba hecho pensar que haba otro
comprador igualmente adinerado para su informacin, l quera abordarlo antes de
concertar un contrato exclusivo. Ya que era el nico en poseer la informacin que quera
vender, saba que no corra peligro de perder nada por esperar un da ms.
-Lo tendr en cuenta -se inclin con rigidez y tom el dinero que Ian le arroj sobre
el escritorio. Llamado por Bianca, apareci Nilo y acompa a Enzo a la salida. Bianca se
derrumb sobre la silla que haba ocupado el mayordomo, y contempl a Ian.
-Y? -fue lo nico que se le ocurri decir.
-Y? -repiti Ian.
-Y, lo soborn? Ocult alguna informacin?
-No haba nada digno de ocultar -replic Ian con desdn-. Ciertamente, nada que
valiera quinientos ducados de oro.
-Discrepo totalmente con usted, milord. Creo que nos enteramos del mvil del
crimen. O, al menos, de un posible mvil.
Ian se neg a dejarse manejar por ella.
-Sugieres que fue Enzo quien lo hizo, porque le ajustaban mucho los pantalones?
-Cmo podremos echar luz sobre esto, milord, si usted mantiene mi vida en la
balanza? -dijo Bianca en un tono ms serio del que jams le oyera Ian-. S que me
considera ms una molestia que un placer, pero sin duda no puede ser tan insensible como
para bromear acerca del destino que ha dispuesto para m. Yo s que no puedo.
Bianca se puso de pie y comenz a pasearse por la habitacin. El reloj dio las cinco.
-Usted ha decretado que nada que no sea directamente el nombre del asesino va
aconvencerlo de mi inocencia. Incluso los antiguos brbaros tenan un sistema de justicia
ms equitativo! Pero eso es harina de otro costal. Yo he aceptado su reto, no tena
alternativa; ahora tengo menos de cinco das para satisfacerlo.
Y ahora vena lo ms difcil.
-S que si le pregunto qu pas en esta habitacin entre usted y el seor Valdone, se
burlar de m -sigui diciendo-. Pasara lo mismo si le pidiera que revelara cualquier
informacin que no me cabe duda usted ha reunido. Pero qu me dir si le pido que

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responda a algunas preguntas especficas, basadas en mis propias conjeturas? Preguntas

que puede responder con si o no?Qu me contestara?
Ian se sinti conmovido por el juicio de Bianca acerca de su capacidad para reunir
informacin; por cierto l no hara nada que lo debilitara.
-Dependera de la pregunta.
Los ojos de ambos se cruzaron al pronunciar l estas palabras, las mismas que haba
pronunciado la noche anterior en esa misma habitacin, pero en circunstancias muy
diferentes. Por un instante, recuerdos de la noche anterior y de esa misma maana
amenazaron con obnubilar la mente de Bianca y anular su capacidad de raciocinio. Por las
orejas de Santa Felicia, cmo haca l para provocarle ese efecto? Cerr los ojos para
recobrarse, solt el aire con fuerza y volvi a empezar.
-Tengo una hiptesis, pero antes de expresarla, me gustara saber si se ha enterado
de algo que pueda echarla por tierra.
-Por favor, contina -dijo Ian con generosidad, descubriendo que disfrutaba
ampliamente al ver la forma en que trabajaba la mente de Bianca. Tal vez, cuando
terminara todo este asunto, escribiera un libro sobre la demencia femenina.
Bianca dej de pasearse y se sent.
-Tiene algn motivo para sospechar que el padre de Isabella no est muerto y ha
tenido algo que ver con este asunto?
-No -respondi Ian, desconcertado.
-Est enterado de algo que lo haga pensar que la signora Valdone est implicada en
esto?
En esta oportunidad, Ian se tom un momento para responder.
-S y no. Por lo que s hasta ahora, dira que no.
-Sospecha de alguien ms? -al ver que Ian se adelantaba en el asiento y que el
rostro se le contorsionaba en ese peligroso rictus, Bianca se apresur a aadir-: Adems de
m, desde luego.
Ian volvi a recostarse en el asiento, desilusionado.
-No.
-Muy bien, eso nos deja en las reuniones que mencion Enzo. No es preciso que
confe slo en mi palabra si le digo que Isabella era mezquina, celosa y entrometida. Media
Venecia podra respaldarme, incluyendo, si se lo presiona lo suficiente, a Enzo. Yo misma
se lo he odo decir en otras ocasiones -Bianca alz una mano para impedir que Ian la
interrumpiera-. Si tomamos en cuenta esas caractersticas personales tan notorias, le
parece posible que Isabella permitiera que esas personas se reunieran en su casa sin
presenciar, o al menos espiar, sus conversaciones?
-sa no es una pregunta para responder con si o no .
-Desde luego, no me gustara que quedara en una situacin incmoda por mi culpa.
Muy bien, yo se lo dir. Me parece improbable. Muy improbable. Tambin me parece
improbable que Enzo no espiara. De hecho, algo dijo al respecto.
-Lo hizo en la misma conversacin en la que te dijo lo rencorosa que era Isabella?
-El tono de Ian mostraba a las claras que pensaba que Bianca estaba inventndolo todo.
Bianca no perdi la paciencia.
-No. Lo hizo aqu, hace un momento, y usted tambin lo oy: "Conozco el ruido
que hacen los naipes cuando se juega y conozco los ruidos propios de una geunin" -La
imitacin de Bianca son incluso ms gutural que el original-. Pero si lo piensa un poco,
milord, no existe una verdadera diferencia entre el ruido de los naipes cuando se juega
-voces de hombres, monedas, papeles que pasan de mano en mano-, y el de transacciones
comerciales, a menos que pueda orse el contenido de la conversacin.
Por qu no dejaba de maravillarse ante su inteligencia, se pregunt Ian? Todas las
apariencias sealaban, o al menos parecan hacerlo si eran miradas bajo cierta luz sesgada,
que probablemente Bianca se las hubiera arreglado para cometer un asesinato sin dejar
pruebas notables, sin que se le escapara nada, sin ceder ante l a pesar de la, bueno, ntima
proximidad a la que la haba llevado. Tambin haba logrado eludir todos sus esfuerzos por
atraparla aun viviendo bajo el mismo techo, y la capacidad de raciocinio de Ian nunca se
haban visto obligada a trabajar a marcha tan forzada como durante ese perodo. Era una
pena que la joven estuviera mal de la cabeza, pues habra sido un placer medir fuerzas

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intelectuales con ella. Sus deducciones siempre conseguan confundirlo. Eran

elegantemente simples, lgicamente obvias; no obstante, siempre lo sorprendan.
Descubri que volva a sentir admiracin por ella, pero estaba decidido a no
reconocerlo.
-Eso me suena engaoso. Ests sugiriendo que Isabella o Enzo, o ambos,
participaron efectivamente en las reuniones?
-No, nada de eso. No veo razones para dudar de lo que dijo Enzo acerca de la
exclusin de Isabella. En realidad, eso es la base de la segunda parte de mi deduccin.
-Y entonces, cmo sugieres que oyeron lo que se deca en las reuniones? No saba
que las cortesanas tuvieran poderes omniscientes.
Bianca sinti pena por l. Su juicio estaba, definitivamente, desvanecindose,
llevndose con l toda su capacidad intelectual. Se pregunt si se debera a la edad, o slo
al agotamiento; esper que se tratara de esto ltimo.
-Y por qu no pudieron Isabella y Enzo escuchar clandestinamente a travs de una
puerta secreta o un agujero disimulado en la pared?
-Sabes de alguno?
-No, no tengo ninguna certeza, pero no me sorprendera nada que lo hubiera. Su
casa no es la nica que tiene pasadizos secretos o antesalas ocultas. Probablemente,
cualquier casa veneciana antigua cuenta con ellos.
-se no es un argumento muy slido -fanfarrone Ian-. Ardo en deseos de
enterarme de la segunda premisa.
-Su confianza me ha resultado tan alentadora, que he cambiado de opinin. No veo
motivos para decirle nada ms -Bianca, con ojos que despedan llamas de ira, se puso de
pie, dispuesta a marcharse.
Ian se sinti decepcionado. Disfrutaba con su fantasiosa narracin, disfrutaba con la
manera en que frunca la nariz cuando pensaba; adems estaba vagamente interesado en lo
que ella tena para decir. Tena que pensar deprisa, idear algn artificio que la obligara a
quedarse.
-Si me cuentas el resto de tu teora, yo te dir si s algo que pueda contradecirla.
Bianca no supo cmo proceder. El brusco desinters de Ian por sus conclusiones era
sumamente deprimente; no crea que su psiquis pudiera soportar mucho ms. Por otra
parte, tal vez fuera la nica manera posible de enterarse de la informacin que l haba
reunido.
-Mi teora depende de que Isabella, excluida de las reuniones, las haya espiado. Si
no est dispuesto a aceptarlo, puedo terminar con esto ahora mismo.
-Lo aceptar, como argumento -Ian se mostr muy corts.
-El tema de las reuniones era tan delicado como para excluir a la anfitriona y
requera que se encontraran en un sitio imposible de rastrear. Estara dispuesta a apostar
que Isabella haba decidido poner en juego la informacin que haba descubierto. Creo que
la us para chantajear a uno de los participantes de los encuentros. Pero no de la manera
convencional, no por dinero. Si hubiera sido slo eso, probablemente no la habran matado.
-Y qu otra forma de chantaje existe? Piedras preciosas, muebles, lujos, todo se
reduce a lo mismo. Y probablemente no fuera mucho ms de lo que de todas maneras l
pagaba por sus servicios.
-No todos los clientes de una cortesana son tan generosos como usted, milord
-replic mordazmente Bianca, disgustada por la interrupcin; ella tuvo la satisfaccin de
verlo replegarse-. Su concepto del chantaje no es completo. Enzo nos cont que las
reuniones cesaron en el preciso instante en que su ama anunci sus planes de matrimonio.
Con un noble. Bien sabe usted que los hombres de su clase nunca se casan con cortesanas.
Me parece probable, ms bien, casi seguro, que Isabella haya utilizado la informacin
recogida para obligar a que uno de los hombres que se reunan en su casa se casara con ella
-al arribar al final de su explicacin, Bianca mostr una expresin exultante. Ian, todava
molesto por la rplica anterior, decidi que pareca demasiado complacida consigo misma.
Mene la cabeza, con burlona simpata, como si se tratara de alguien mayor y ms
sabio dirigindose a un alumno promisorio, aunque descarriado.
-Me parece que sacas conclusiones de meras coincidencias.
Aunque no era totalmente slida, o al menos todava no lo era, la teora de Bianca
no careca completamente de fundamentos, tampoco mereca el frvolo desdn de Ian. Y
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aun peor que lo dicho por Ian, fue la forma en que lo hizo. Bianca sinti que la haban
abofeteado en pleno rostro. Decidi mantener la calma.
-Supongo que deba haber imaginado que protegera as a Crispin.
-Crispin? Mi hermano?
-Por supuesto. Encaja perfectamente en la descripcin del prometido de Isabella
que nos proporcion Enzo. Es un gran seor y vive en una imponente mansin. Sera
tambin muy propio de Crispin tener la consideracin de brindarle un capitain con su
matrimonio, ya que no cuenta con ninguno.
A Ian no le cay bien ninguna de esas palabras. Aunque saba a ciencia cierta, o al
menos tena casi la certeza, de que Crispin no estaba mezclado en esto, lo haba asaltado la
incmoda y desagradable imagen del relamido Enzo desplazndose por su casa.
-Crispin no tiene nada que ver con el asesinato de Isabella -Habl con firmeza,
tanto para convencer a Bianca como para tranquilizarse dicindose que Enzo no estaba a
punto de vivir bajo su techo.
-Est seguro, milord? Est realmente seguro de que Crispin no se haba
comprometido con Isabella? -insisti Bianca, abriendo grandes los ojos con pretendida
inocencia.
-Por supuesto. Me lo habra dicho -esper sonar ms seguro de lo que realmente
estaba.
La inocencia de Bianca se volvi escepticismo.
-Qu? Qu estaba comprometido con una cortesana? Y cmo habra reaccionado
usted?
-Esto, simplemente, no est abierto a la discusin. Crispin no est comprometido
con Isabella ni con ninguna otra mujer.
-Tal vez ahora no, ya que Isabella est muerta. Pero lo estuvo? Puede
demostrarlo?
-Signorina, ha llegado usted muy lejos -osos polares podran haber vivido en la
atmsfera creada por el tono de Ian.
-Slo tan lejos como usted, milord -replic Bianca, igualando lo glacial de su tono-.
A m me parece apenas justo que si usted me exige pruebas, yo puedo pedirle lo mismo.
Llmelo y plantele la pregunta. A menos que se sienta demasiado inseguro de la respuesta.
Deba haberle retorcido el pescuezo cuando tuvo oportunidad de hacerlo en la
gndola. Ahora lo haba acorralado y se senta agobiado. No senta el menor deseo de
responder a su exigencia, pero su concepto del juego justo le dijo que deba acceder. Tir
de la campanilla situada junto a su escritorio y pidi al criado que apareci de inmediato
que llamara a su hermano a la biblioteca.
Bianca y Ian permanecieron en un glido silencio mientras aguardaban la llegada de
Crispin, intercambiando miradas furiosas, como dos tigres dispuestos a atacar. El clima
tenso golpe a Crispin como una piedra cuando entr en la habitacin; sinti deseos de
volverse y regresar por donde haba venido. En lugar de eso, se inclin cortsmente, sonri
a Bianca, salud con un gesto a Ian y se puso a disposicin de ambos.
-Ests comprometido en matrimonio? -Ian no le dio tiempo a terminar con su
frase.
Crispin qued completamente y sinceramente desconcertado.
-No, que yo sepa. Sabes t algo que yo no sepa? Acaso madre ama para m uno
de sus horrorosos compromisos mientras yo todava llevaba paales, como lo hizo la ta
Renata con Miles?
-Satisfecha? -dijo Ian, dirigindose a Bianca, que neg con la cabeza.
-Lo que quiso preguntarte tu hermano -dijo a Crispin sin dejar de mirar a Ian-, es si
alguna vez estuviste comprometido con Isabella Bellocchio.
-Ella es una cortesana! No podra casarme con ella aunque lo quisiera. Es
encantadora y entretenida, es verdad, pero casarme con ella -Crispin mene la cabeza con
incredulidad-. Eso sera condenar a cualquier hombre a una vida francamente desdichada.
-Ahora s que estoy satisfecha -Bianca volvi a sentarse, con aire presumido. Ian
hizo otro tanto. Seguan mirndose as, cada uno tratando de parecer ms presumido que el
otro, cuando Crispin los interrumpi.
-Tendra alguno la amabilidad de explicarme qu ocurre aqu?
-No -dijo bruscamente Ian-. Y, por favor, no repitas a nadie esta conversacin.
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-Qu conversacin? Qu podra repetir? Que los dos os habis dicho la palabra
"satisfecho" uno al otro? -Crispin empez a rer, pero al ver la expresin hostil de ambos
semblantes, se detuvo-. Es seguro dejaros juntos?
Ian solt un gruido, y Crispin se encamin hacia la puerta. Antes de que alcanzara
el picaporte, sta se abri y entraron Francesco y Roberto.
-En vuestro lugar, yo no entrara -dijo Crispin en el umbral-. A menos que contis
con una armadura de gladiador.
Francesco y Roberto se mostraron confundidos.
-Creo que esos dos se tienen alergia -les confi Crispin en un susurro-. O tal vez,
pensndolo bien, ser mejor que entris. Sois mdicos, quiz podis curarlos. Yo, por mi
parte, me marcho. No s cundo volver. Probablemente dentro de unos das enve a
alguien por mis cosas. Trasladar los viveros no va a ser fcil, pero...
-Estoy seguro que podremos arreglar algo -Ian finalmente volvi la cabeza para
dirigir una mirada furibunda a su hermano-. Djale la direccin a Giorgio.
-Eso es fcil. Puedo decrtela ahora mismo -Crispin estaba sonriendo-. Envalas a la
casa de Isabella Bellocchio. B-E-L-L-O-C...
-Fuera! -rugi Ian con un vozarrn que podra haber sido la de Valdo Valdone.
Riendo, Crispin se despidi de sus tos y parti.
Ian se qued mirando el espacio que hasta el momento haba ocupado su hermano
con una expresin tan rabiosa que Bianca tuvo que hacer arduos esfuerzos para ocultar su
sonrisa. Cuando lo logr, salud a Francesco y a Roberto.
-No quisimos interrumpir nada importante -empez a decir Francesco, todava con
expresin de confusin.
-Mi conversacin con la signorina Salva debera haber terminado hace una hora
-fue la helada respuesta de Ian.
-Bien, entonces no te importar que te la robemos por un rato.
Ian solt un bufido.
-Importarme? Cielos, no! Si vuestro objetivo es complacerme, no vacilis en
robrmela. Vendedla. Y no os preocupis demasiado por obtener un buen precio.
-Si venderme como esclava me liberara de este hostigamiento, estoy dispuesta -se
puso de pie y extendi los brazos, como anticipndose a ser conducida a la subasta-. Slo
prometedme que emplearis sabiamente los beneficios producidos por mi cuerpo y no los
entregaris al honorable conte d' Aosto. Usara el dinero para conseguir los favores de
alguna costosa cortesana.
El semblante de Ian estaba plido de ira, en tanto los de Roberto y Francesco
mostraban su incomodidad.
-La verdad es que slo queramos que Bianca viniera con nosotros para que la
modista le probara el traje para el baile. A menos que hayas cambiado de opinin en la
ltima hora y hayas decidido cancelarlo... -Roberto dej la idea en el aire.
-Ja, Y perder la oportunidad de celebrar este feliz compromiso? Jams! -Ian
apart la silla del escritorio y se puso de pie. Era complicado seguir mirando con furia a
Bianca estando sentado.
Ella le dio la espalda y se dirigi a Roberto y Francesco.
-Tengo muchos vestidos. Puedo ponerme alguno de lo que tengo. Estoy segura de
que no necesito ninguno. Sera una lstima gastar tanto dinero en ropa para una esclava.
Roberto y Francesco intercambiaron las miradas. Cmo podan explicarle que sus
sencillos y vulgares vestidos, si bien adecuados para las visitas mdicas, no eran adecuados
para el baile ni para su nueva posicin como condesa? Francesco intent una tctica
perfecta.
-Debes tener un vestido nuevo. Es tradicin que los acompaantes regalen a la
novia un vestido como obsequio de compromiso -esper que Bianca no supiera bastante
acerca de las prcticas habituales de los compromisos y no advirtiera la mentira.
-Ciertamente -coincidi Roberto-. En estos das se acostumbra que los
acompaantes regalen a la novia un guardarropa completo. Espero que no te moleste que
nos tomemos esa libertad.
-Un guardarropa nuevo?
A Bianca nunca le haba preocupado su aspecto, y como su madre haba muerto
cuando ella an usaba paales, nadie se haba molestado en decirle que deba hacerlo. Su
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ta Anatra la haba ayudado a tener varios vestidos para su debut social en Venecia,
eligiendo colores y estilos que haban visto su poca de esplendor en el siglo anterior. Ya
que no poda encerrar directamente a Bianca ni quitarle su fortuna, las intenciones de
Anatra haban sido reducirla a una condicin tan carente de atractivos que su hijo no se
encontrara con rivales para tener su mano, pero el atuendo pasado de moda no logr
disminuir el atractivo de su sobrina ante los pretendientes que se arremolinaban a su
alrededor.
-Reconozco que necesito un nuevo vestido de trabajo, ya que mi favorito qued
destruido en el incendio pero, un guardarropa completo?
lan siempre haba estado demasiado ocupado enfurecindose con ella o
imaginndola desnuda como para reparar en la ropa de Bianca, pero ahora se sinti
intrigado. La imagin ataviada con un suntuoso brocado azul y dorado, exhibiendo un
escote pronunciado que enmarcara una lujosa gargantilla de zafiros. Despus la imagin
sin el vestido, apenas con la gargantilla de zafiros, y su anterior enfado se transform en
una poderosa ereccin. Para ocultarla, volvi a sentarse detrs del escritorio.
-Francesco y Roberto son muy corteses. Tu guardarropa es una broma -se dirigi a
sus tos-. Encargad los vestidos a Rinaldo Stucchi. Y recordadle que me gusta el brocado
azul y dorado. Naturalmente, yo pagar todo.
Al escuchar el nombre del ms afamado modisto de Venecia, Bianca sofoc una
exclamacin y otra ms cuando lan dijo que pagara todo. Una cosa era aceptar un regalo
tradicional de sus acompaantes, aunque no recordaba haber odo nunca mencionar dicha
costumbre, pero muy otra asumir una obligacin hacia ese hombre enloquecedor que ni
siquiera se molestaba en permanecer de pie durante toda la conversacin. Estaba a punto
de manifestarlo, como tambin otros varios sentimientos, pero Francesco se lo impidi.
-Lo cierto es que tenemos al signore Stucchi esperando abajo. Trajo diez vestidos
para probar -hizo una pausa para recobrar el aliento, vio que Bianca volva a arremeter para
decir algo, y se apresur a continuar-. Tu oferta es muy generosa, lan, pero por cierto que
no podemos aceptarlo. Es nuestra obligacin, y nuestro privilegio, hacer que tu prometida
tenga su guardarropa. Ya conoces la costumbre -Francesco mir intencionadamente a su
sobrino y despus a Bianca, que finalmente haba dejado de tratar de interrumpir.
lan resolvi dejar que sus tos se salieran con la suya. Saba que acababan de
inventar la supuesta costumbre de proveer todo el guardarropa, tal como saba que todo
dinero que fueran a gastar en l provendra, inevitablemente, de su bolsillo. Pero la idea de
Bianca correctamente vestida, o mejor an, la de desnudar a una correctamente vestida
Bianca, era demasiado deliciosa para malograrla; era evidente que ella no aceptara nada
que viniera de l.
Bianca trat de esgrimir varios argumentos en contra de su supuesta necesidad de
un nuevo guardarropa, pero no pudo vencer el slido frente de las fuerzas combinadas de
Roberto, Francesco y lan. Cuando el reloj dio las seis, termin por ceder y se dej conducir
fuera de la biblioteca, apenas un poco menos desdichada con la perspectiva de pasar varias
horas con un modisto que con la de ofrecerse como esclava.

Ocho horas ms tarde, Bianca se encontraba profundamente dormida en su lecho.

Haba pasado tres de las ltimas horas, que no haban sido totalmente desagradables, con el
modisto; tena que reconocer que los hermosos trajes nuevos que haban encargado la
excitaban con un placer sensual que no haba esperado sentir. Pero despus de la larga
sesin con telas, moldes, figurines, herramientas de costura y detalladas discusiones acerca
de la diferencia entre aplicaciones y bordados, estaba extenuada. Durante la cena con
Roberto y Francesco haba sido incapaz de relatar el milagroso nacimiento de Csar que les
haba prometido, y no pronunci palabra hasta que surgi el tema de las flores para el
baile. Entonces intervino en la conversacin, para sorpresa de todos.
-Las flores favoritas de Ian son las gardenias -dijo impulsivamente, tras lo cual se
apresur a excusarse, se encerr en sus aposentos y estall en lgrimas.
En lugar de preocuparse por el estado desesperado de su vida y sus emociones,
procedi conforme a las instrucciones de su mdico -ella misma-, y fue directamente a la
cama.
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Fue all, por lo tanto, donde la encontr Ian cuando entr sigilosamente en la
habitacin esa misma noche, o para mejor decir, en las primeras horas de la madrugada. Al
regreso de su salida nocturna, se haba convencido de que se impona una nueva prueba de
los poderes de atraccin de la joven antes de ir a dormir. Empez por contemplar
objetivamente su rostro sobre la almohada a la luz del candil que haba llevado consigo.
Con los ojos cerrados, sus largas pestaas marcaban graciosos arcos sobre las mejillas,
advirti Ian, y sinti una sbita necesidad de comprobar si se sentiran como alas de
mariposa al rozarle la mano. Bianca estaba de costado sobre una mitad de la cama,
enfrentando la otra mitad. Uno de sus brazos, donde la fina tela del camisn se haba
subido por encima del codo, se extenda sobre la parte vaca del lecho, invitante. Mientras
la miraba dormir, y vea cmo suban y bajaban las mantas al ritmo de su respiracin, Ian
fue asaltado por una emocin que no pudo describir, pero que estaba seguro que no era
deseo sexual. Se felicit por la efectividad de su curacin y decidi que, ya que no corra
ms peligro de ser seducido por ella, bien poda aceptar la invitacin de su brazo y meterse
en la cama con ella.
Pero una vez que se hubo quitado la ropa para trepar a la cama y acomodarse junto
a ella, y despus de que Bianca hubo apretado su clido y tierno cuerpo contra el de l,
advirti que se haba engaado. Cualquiera hubiera sido la emocin que sintiera antes,
fcilmente dio lugar a una intensa oleada de deseo. La fina y suave tela del camisn de
Bianca, rozndole los muslos, le provoc un estremecimiento de excitacin. Y cuando ella
se acurruc contra su pecho y desliz la mano primero por su mejilla, y despus por su
cuello, crey que podra comenzar a delirar. Era una locura, se dijo, excitarse por la menos
ertica de las caricias. El roce de una tela! Evidentemente, su curacin requera ms
tiempo para concretarse; el nico tratamiento posible era hacer el amor. Resignado, se
inclin sobre ella y le acarici la cara, ansiando que ella abriera los ojos y le pidiera que la
tomara.
En el sueo de Bianca, Ian le haca el amor. Senta las manos de l en las mejillas,
el cuello, los pechos. Dej escapar un leve suspiro y dej correr los dedos por el cuello de
Ian, por su pecho, despus por su costado y por la espalda. Ian empez lentamente, muy
lentamente, a levantarle el camisn hasta que lo tuvo alrededor de la cintura. Bianca pudo
sentir el delicioso calor de las manos de Ian a travs de la tela mientras se movan en su
cuerpo. Cuando estuvo desnuda de la cintura para abajo, Ian acerc su cuerpo al de ella y
empez a frotar el miembro erecto contra sus muslos. Las manos de Bianca recorrieron la
espalda del conde, deleitndose con la sensacin de su carne clida y musculosa, la tersa
piel y finalmente su trasero maravillosamente asible. All dej las manos, usndolas
estratgicamente para empujarlo hacia ella mientras se mova ligeramente para que el
miembro de Ian se frotara en su lugar ms sensible. Abri las piernas, aunque no lo
suficiente para que Ian la penetrara, pero s para que l se moviera entre sus muslos,
acariciado por los hmedos y expectantes labios de su sexo.
En su sueo, Bianca se senta sensual, casi desenfrenada. Oblig a Ian a acostarse
de espaldas y se subi sobre l para poder frotarse mejor contra su miembro hasta sentir
que estaba cerca del orgasmo. Entonces, tomndole la mano, lo gui hasta su sexo. Lo oy
gemir suavemente cuando sinti que ella haba dejado la mano entre sus cuerpos, frotando
con ella su hmedo miembro mientras lo introduca en su cuerpo. Bianca le habl entre
susurros, contndole del placer que estaba sintiendo, describindole cmo iba creciendo
con cada embestida de l, prometindole cerrarse en torno a l cuando alcanzara el
orgasmo, con su vagina cindose en torno a su miembro tenso. Bianca sinti que llegaba
el orgasmo, retir la mano y le orden no tenerle compasin, tomarla, acariciarla,
morderla, con palabras que no se distinguan de los gritos de placer que pronto surgieron
de sus labios y siguieron y siguieron hasta que se confundieron con los de Ian.
En su sueo, Bianca deca a Ian que lo amaba.
15
La habitacin estaba oscura como boca de lobo y heda. En el centro, el hombre
atado a la silla comenz a recobrar la conciencia. Le dola todo el cuerpo por la paliza;
cuando se pas la lengua por los labios, sinti el sabor de la sangre. Al intentar mover el
brazo derecho, el dolor fue tan intenso que estuvo a punto de volver a quedar inconsciente.
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Aspir varias veces con fuerza para despabilarse, y el aire ftido le provoc nuseas. No
estaba seguro de que estar consciente fuera mejor que perderse en las tinieblas.
Desde algn lugar afuera de la habitacin llegaban voces. Afin el odo para
escucharlas mejor, pero las palabras que llegaban desde detrs de los gruesos muros le
resultaban confusas. Sin embargo, aunque atenuada, tuvo la certeza de or la voz de la
mujer.
La reconoci nada ms entrar. El joven le haca las veces de escolta. Ella yaca
sobre un canap, y sus bien torneadas piernas se vislumbraban a travs de los pliegues del
difano vestido. Su doncella le peinaba lnguidamente las gruesas trenzas, y el resto del
pelo caa en brillantes guedejas sobre los pechos, se rizaba sobre los hombros para terminar
ondulndose debajo del mentn. La mujer conoca el poder de la elaborada imagen que
ofreca, la sensualidad del ms simple de los actos era visto por los ojos de un voyeur,
finga no estar al tanto de que era objeto de observacin.
Resultaba excitante mirar; tanto l como su acompaante se encontraban ardientes
de deseo cuando el espectculo lleg a su fin. La mujer se dio por enterada de su presencia,
y les hizo seas para que se acercaran, despidiendo a la doncella.
Su acompaante lo haba presentado, tras lo cual expuso el propsito de su visita.
La mujer observ a su visitante con mirada aguda, y una semi sonrisa que era a la vez
invitante y desconcertada. l sinti que ella poda leer su mente y trataba de descubrir sus
gustos y sus debilidades. Se dijo que deba proceder con cautela, de manera que cuando
ella le formul varias preguntas se neg a responder, a menos que la suma convenida fuera
aumentada.
Haba hecho un elogio de su prudencia y le haba indicado con un gesto que se
sentara en el divn junto a ella y despidi a su acompaante, diciendo que estaba segura de
que podran ayudarse uno al otro. Durante una hora lo escuch con gran atencin mientras
l hablaba de su pasado y de su familia. Suspir con simpata cuando l mencion sus
desgracias, se sonroj de ira cuando le cont las mentiras que se haban dicho al respecto.
Se le llenaron los ojos de lgrimas cuando describi las injusticias que sus enemigos
haban perpetrado contra ellos. Al llegar a ese punto, ella extendi la mano para
demostrarle su apoyo y la pos como al descuido sobre el muslo del hombre.
Mientras hablaba, supo que ella estaba enamorndose de l. Poda sentirlo, sus
reacciones no daban lugar al error. Jams ninguna mujer lo haba aceptado con tanta
calidez, ni le haba dedicado tan extasiada atencin. Cuando ella le pregunt si poda
ayudarla, si consenta en convertirse en su adalid, slo pudo decir que s. Ella se inclin
hacia l, lo bes, y su sabor y aroma lo inundaron, marendolo. Sera suya, le prometi
ella, y el corazn de l se estremeci con la idea. Lo nico que tena que hacer era contarle
qu haba pasado en la reunin a la que haba asistido ese mismo da.
Era tan poco, tan sencillo, le dijo ella. No quera que hubiera secretos entre ambos,
ninguna vacilacin, ningn enigma; l estuvo de acuerdo. Le cont todo, le describi la
reunin hasta en sus mnimos detalles. l no les haba dicho ningn nombre, no les haba
dicho nada, le jur.
Pero ella no le crey. Apart los ojos de l y volvi a llamar al joven para que lo
acompaara.
-l es malo conmigo -haba dicho al joven-. He sido una ingenua, le he abierto mi
corazn, Y qu obtengo a cambio? Ingrato ante mis atenciones, me miente. No es mi
amigo. Me ha traicionado.
Su invitado, el objeto de sus acusaciones, se dispuso a hablar, pero la mujer se lo
impidi.
-No hables. Tus mentiras, tu traicin, me hacen mucho dao. Eres mi enemigo -le
dirigi una ltima mirada agraviada, y se volvi hacia su acompaante-. Llvatelo,
llvatelo contigo e interrgalo. Ya no soporto mirarlo ni or su sarta de mentiras -el puchero
que le frunca los labios se modific ligera, sugestivamente, y sigui diciendo-: Sabes lo
complacida que quedar con mi ngel si descubres lo que quiero saber. Te ir a ver pronto,
te lo prometo.
En las horas que siguieron, fue golpeado sin piedad. Su acompaante haba
descubierto que pegar no era solamente cansador: tambin era excitante. Haba algo
apasionante en ver al hombre tan bien vestido rebajarse y retorcerse ante l, algo que
realmente goz. Haba llevado a cabo su tarea de buscar informacin con una diligencia
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que no dudaba agradara mucho a su ama. Cuando lleg la mujer estaba frentico de
expectativa por la recompensa prometida.
Despus de que ella lo complaci saciando sus urgencias corporales sobre uno de
los bancos alineados contra las paredes de la oscura habitacin, el joven le haba entregado
un informe con los resultados de su interrogatorio.
-Jura, aun sometido a mis ms creativas torturas, que no les dio nombres. Dice que
se los pidieron, pero que se neg a nombrar a nadie.
-Y, sin embargo -el joven se arque cuando ella le pas los dedos por el vientre-,
sostiene que le pagaron, o mejor dicho, que ella le pag, quinientos ducados de oro.
Acaso es tonta, para tirar el dinero de esa forma?
El joven pareci pensarlo un momento, y habl con ms seguridad que la que
realmente senta.
-S; dira que s.
La mujer se irgui apoyada sobre los codos, asaltada por una idea.
-Ests seguro de que realmente le pagaron? Tena el dinero encima?
-Cuando lo encontr haca ya rato que estaba sentado a la mesa de juego, y pareca
estar perdiendo mucho. Pero todava conservaba trescientos ducados en el bolsillo. Aunque
no le hayan pagado los quinientos que l sostiene, sin duda le pagaron bastante.
Ella traz crculos con el dedo sobre el vello dorado que cubra el pecho del joven,
recompensndolo por su investigacin.
-Sigo sin entender, pero supongo que si ella es medio lela, como dices, puede ser
verdad. Crees que este hombre todava puede damos alguna informacin interesante?
Cuando el joven neg con la cabeza, ella le habl al odo.
-Le dars entonces su paga? Tal como dije?
El joven gru su asentimiento y le empuj la cabeza hacia su miembro rgido.
Desde el otro lado de la puerta, Enzo oy con envidia sus exclamaciones de placer.

16
Con el corazn latindole desbocado, Bianca se incorpor en el lecho y no vio
indicios de Ian. Husme el aire y no lo oli. Slo haba sido un sueo. Lo haba soado.
Nada era real. Especialmente la ltima parte. Solt un suspiro de alivio y se levant.
Ese alivio se vio momentneamente disminuido por la humedad pegajosa que sinti
entre las piernas, pero se dijo que no era ms que la consecuencia lgica del sueo. No
obstante, se visti sin sentirse totalmente cmoda, y pens que preferira cualquier cosa
antes que encontrarse esa maana con Ian. Repas mentalmente la lista de tareas que haba
preparado la noche anterior, hizo una mueca al recordar la prueba de ropa que la esperaba a
las seis y se encamin al ala de servicio del palacio.
Baj los dos tramos de escalera que conducan al nuevo cuarto de Marina y Csar.
Tanto la madre como el nio se encontraban muy bien, pero el reloj daba las doce cuando
termin la visita. Inquieta por la posibilidad de tropezar con Ian en el comedor, trep los
cuatro tramos de la escalera trasera que llevaba hasta los laboratorios.
Su destino no era su propio laboratorio sino el invernadero de Crispin, o ms
precisamente, el propio Crispin. Bianca tena el propsito de hacerle algunas preguntas
sobre los Arboretti y sobre Isabella, slo para llegar a conocerlo mejor, pero si l se
mostraba dispuesto a proporcionarle alguna revelacin sobre su misterioso y enloquecedor
hermano, lo aceptara de buen grado. Llam a la puerta del invernadero, no recibi
respuesta, descubri que no estaba echado el cerrojo y entr.
Sin pensarlo, haba usado una puerta diferente de la que haba usado la vez anterior,
y se encontr en una mgica pero desconocida habitacin, llena de filas y filas de rboles
frutales. Haba all naranjos, melocotoneros, ciruelos, manzanos y decenas de otras plantas
que eran para ella un misterio. Segua mirando a su alrededor con admiracin, cuando
alguien habl a sus espaldas.

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-Me pareci que haba odo a alguien que no deba estar aqu, maldito si no lo hice
-fue la bienvenida que Luca le dispens cuando lo divis detrs de un frondoso castao.
-Buenos das, signore Luca -Bianca lo salud con una corts inclinacin con la
esperanza de aplacarlo, pero lo nico que logr fue aumentar su ira cuando con las faldas
estuvo a punto de volcar un cubo lleno de limones.
-Estas cosas de las mujeres, siempre molestando a todo el mundo -empez a
mascullar Luca para sus adentros y sali por otra puerta antes de que Bianca pudiera
disculparse o decirle lo mucho que preferira usar pantalones de hombre.
Maldijo sus inadecuadas enaguas y lo sigui hasta la habitacin que haba conocido
dos das antes. Pareca haber ms flores que entonces, con docenas de ellas colocadas en
tiestos de agua contra la pared ms lejana. Luca se paseaba por los pasillos blandiendo un
enorme cuchillo, detenindose aqu y all para cortar limpiamente una flor de su tallo.
Bianca lo observ realizar esta operacin durante casi un minuto, tiempo suficiente como
para que Luca recogiera un gran ramo; entonces volvi a intentar atraer su atencin.
-Lamento molestarlo -prob-, pero estoy buscando a Crispin.
-Para qu? Uno solo de los hermanos Foscari no es suficiente para usted?
Bianca qued confundida.
-Slo quera -estornud-, hacerle alguna pregunta.
-As se empieza, maldita sea. Que qu es esto, que qu es aquello, dnde vive tu
familia, te gusta este vestido.. .En menos que canta un gallo estar revolendole las
pestaas, y entonces, adnde la habrn llevado sus preguntas? No, no dejar que eso le
pase al ragazzo mo. Puede quedarse con Ian, pero mantendr a Crispin alejado de las de su
clase, vaya si lo har. De todas maneras, lo perdi por varias horas. Estuvo aqu anoche,
pero ahora no est, as que usted no tiene por qu estar aqu tampoco.
Tres estornudos sucesivos fueron la nica respuesta de Bianca. Cuando los
estornudos comenzaron no haba reparado en ellos, pero de pronto una idea destell en su
mente. Comenz a recorrer deprisa los macizos de flores, haciendo caso omiso de la lluvia
de maldiciones que el hostil Luca disparaba sobre ella. Encaraba ya la quinta y ltima
hilera, cuando las divis.
Dos flores rojas nacan de un nico bulbo, profundamente enterrado en un tiesto
muy finamente tallado. Hasta donde poda ver, ni las plantas, ni el tiesto se repetan en
ninguna otra parte de la habitacin. Se detuvo frente al tiesto, con ojos lagrimeantes, y se
pregunt cmo era posible que lo hubiera olvidado. Pero por supuesto! Eso era lo que
faltaba en la habitacin de Isabella cuando haba vuelto para investigar. Extendi la mano
para tomar el tiesto, pero Luca se interpuso antes de que ella pudiera tocarlo.
-Ya es bastante malo que venga aqu, tropezando con todo y dejando que esas cosas
de mujeres se enganchen en mis plantas y las estropeen, pero ni se le ocurra tocarlas. A
estas plantas no les agrada ser tocadas por las mujeres. especialmente sta, dira yo, a
juzgar por la forma en que la hace estornudar.
Bianca tuvo que concederle que la planta y ella no se llevaban bien. Se apart,
aunque ligeramente, y trat de controlar su nariz como para poder hablar.
-Hace mucho tiempo -estornud-, que esta planta est aqu?
Luca la mir frunciendo el entrecejo y transfiri el gesto malhumorado a la planta.
-Esta planta tiene algo contra usted, maldita sea si no lo tiene. No estoy seguro de
que me guste contarle su historia, por la forma en que se siente.
Bianca advirti que tendra que suplicar. Interrumpi una serie de estornudos.
-Por favor, Luca -dijo con voz ahogada, y volvi a estornudar-, es muy importante.
Luca dirigi a la planta una mirada ms atenta, la oli, y estornud tambin. Eso lo
aclar todo.
-Est visto que no es una planta muy bonita para enviar como obsequio, si quiere
mi opinin. Lleg esta maana, envuelta en un papel muy elegante, y pens: "He aqu algo
bueno", vaya si lo pens -dirigi una mirada decepcionada a la planta y mene la cabeza-.
Vaya, nunca he visto ninguna igual, estoy seguro, ni tampoco Crispin, pero eso no la hace
digna de ser contemplada ni justifica que uno deba ser molestado con preguntas,
especialmente el que tiene trabajo para hacer, como yo.

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Bianca se sinti profundamente infeliz. No slo le goteaban la nariz y los ojos, sino
que vio que le estaban apareciendo pequeas manchas rojas en las manos. Tena que irse
del invernadero, pero antes tena que hacer una pregunta ms al rencoroso jardinero.
-No sabe -estornud, y volvi a estornudar-, quin la envi esta maana? De
dnde vino? Algo sobre ella?
Luca le miraba casi con pena.
-No le dije que tena que marcharse de aqu, maldicin? Y ahora mrese, peor que
horrible, incluso para una mujer. No s de dnde vino esta planta, y no entiendo por qu le
interesa tanto a usted, como si quisiera escribir una carta de agradecimiento al que la
mand -le apoy una mano sobre el hombro para sacarla de all, logrando casi ocultar el
desagrado que le produca tener que tocar a una mujer-. Es preciso que se marche de
inmediato, crame.
Bianca no tuvo ms remedio que coincidir con l. Una vez en el hall, sus
estornudos fueron disminuyendo y los ojos comenzaron a lagrimear menos. Todava se
senta rara y un poco aturdida, pero desestim esas sensaciones y fue en busca de Crispin.
Su deseo de saber sobre esa planta se impuso por encima del desagrado que le causaba
encontrarse con Ian; march entonces valientemente hacia el comedor. Tan slo Roberto y
Francesco, sumidos en su conversacin, se hallaban sentados a la mesa. Levantaron la
mirada cuando ella entr en la habitacin y pegaron un respingo.
-Cielos, criatura, qu te ha pasado? -Roberto fue hacia ella mientras hablaba,
apoyndole la mano en la frente. Enseguida estuvo all tambin Francesco, y la habra
obligado a abrir la boca para examinarla si ella no hubiera estornudado primero, para
ponerse a hablar despus.
-Nada -y estornud. Se mantuvo imperturbable-. Tuve una leve -estornudreaccin -estornud- alrgica -estornud- cuando me acerqu a una de las plantas de
Crispin -aspir profundamente y trat de hablar sin estornudar, consciente de que su
argumentacin tena que ser ms persuasiva-. Pero ya estoy bien; estoy buscando a Crispin.
Francesco la llev hasta un gran espejo situado en el otro extremo de la habitacin.
Entonces Bianca comprendi por qu la observaban tan espantados. Las manchas
rojas que tena en las manos ya eran visibles tambin en su rostro y cuello, haciendo juego
con los ojos ribeteados de rojo y la nariz encarnada.
-Pero me siento -estornud, y volvi a estornudar-, bien -se alej del espejo para
remarcar la diferencia entre su aspecto y su salud.
Roberto y Francesco, sin embargo, no se dejaron convencer. Conferenciaron entre
ellos, acallando los intentos de Bianca de distraerlos y finalmente coincidieron en un elixir
y un tratamiento. Le daran una copa de vino y la enviaran a la cama.
Bianca se resisti, objetando que tena cosas quehacer y recordndoles finalmente
la prueba de vestidos.
-Y piensas asistir al baile con ese aspecto? -pregunt Francesco con crueldad,
obligndola a darse vuelta para mirarse en el espejo. Bianca se vio obligada a admitir su
derrota y se dej llevar arriba, donde la metieron en la cama. Fue poco consuelo saber que
el vino chianti que haba bebido probablemente se encontrara entre los mejores
provenientes de las bodegas de Ian, pero Francesco y Roberto lo encontraron muy
calmante cuando ms tarde apuraron lo que quedaba en la botella.

Los rumores llegaron al Palazzo Foscari prcticamente al mismo tiempo en que Ian
llegaba de su reunin en casa de Sebastian. Pasar revista a todos los posibles enemigos de
los Arboretti e imaginar la mejor manera de encarar la investigacin, haba resultado
agotador. Era imperioso que revisaran y tuvieran en cuenta la penosa posibilidad de que
uno de los Arboretti fuera el traidor, lo que cre un clima de una incomodidad tal que,
aunque se decidi que ninguno de los integrantes del equipo haba sido quien planeara la
explosin, al terminar la reunin Ian y Crispin casi no se hablaban. Ian senta un alivio tan
grande por encontrarse finalmente en casa, con la perspectiva de largas horas
ininterrumpidas en su biblioteca, que ni siquiera repar en el llanto de Csar.
Pero su alivio le dur poco. Menos de media hora despus de haberse encerrado en
la biblioteca, entr Giorgio, con expresin sombra.
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-Me dijiste que queras enterarte de inmediato si tena xito al rastrear el origen de
esto -Giorgio apoy sobre el escritorio la daga incrustada con piedras preciosas-, pero me
parece que tal vez quieras reconsiderarlo.
Ian saba que Giorgio, aunque siempre dispuesto a las pullas y a las bromas, nunca
andara deliberadamente con rodeos ni chanzas con ese tema, particularmente cuando l se
encontraba en un estado de nimo como el de ese momento.
-Qu quieres sugerir?
-Simplemente que tal vez la informacin no es digna de crdito.
-Por los huesos de Cristo, Giorgio, basta de evasiones! Quin fabric esa daga?
-Esa pregunta es fcil de contestar. La hizo Federico Rossi. Ya te dije que cuando
empec a averiguar, ninguno de los orfebres de la ciudad se adjudic la autora, pero
cuando prob con el argumento que sugeriste, diciendo que se trataba de un regalo de
compromiso y no sabamos a quin haba que agradecrselo, se franquearon conmigo. Y no
hay que sorprenderse, ya que tu idea result ms verosmil aun de lo que imaginaste
-Giorgio hizo una pausa, dudando entre seguir hablando o cambiar de tema-. Vers, la daga
fue encargada por Giovanni Salva.
-El hermano de Bianca! -exclam Ian, que se qued mirando con ojos que echaban
chispas el arma que tena sobre el escritorio. Maldita sea esa mujer, malditos sean sus
reclamos de inocencia, sus palabras sensuales, sus promesas! Maldita sea por jugar as con
l! Su hermano! Cmo haba podido ser tan imbcil? O cmo haba podido serIo l?
Descubri que se haba acostumbrado tanto a la idea de su probable inocencia que apenas
si poda creer en su culpabilidad, no quera creer. Pero qu otra cosa poda explicar eso?
Su incredulidad se convirti en una helada ira. La enfrentara con esa realidad y su fachada
se resquebrajara. Ya no habra de parte de Bianca ms excusas ni mentiras caprichosas.
-Trae a Bianca a la biblioteca -orden Ian con labios tan apretados que resultaban
casi invisibles.
Giorgio vacil.
-Antes de hacerlo, creo que debera decirte algo ms, algo que no te agradar ms
que esto. Puede no ser cierto, lo escuch hace poco en la cocina, pero me parece mejor que
lo sepas. Recuerdas a ese hombre, Enzo, que ayer traje aqu para que hablara contigo y
con Bianca? -Ian asinti y con un gesto le indic que continuara-. Se encontr su cuerpo
flotando en un canal no muy lejos de aqu.
Amo y criado se miraron, cada uno sumido en sus propios pensamientos
desagradables.
-Hice algunas preguntas aqu y all, pero las respuestas no son concluyentes -se
adelant Giorgio a la pregunta de lan-. Marina, o sea, su nueva doncella, dice que estuvo
con ella desde aproximadamente las diez y media hasta que el reloj dio las doce, pero
despus de eso, no la vio nadie. Tus tos afirman que se present en el comedor cuando
ellos estaban terminado de comer, estornudando y cubierta de ronchas, y la enviaron a la
cama. All est ahora, acabo de verla, pero nadie la vigil en el nterin, o sea, entre las dos
y las cinco. Y aunque estuviera realmente enferma, an queda un perodo que va entre el
medioda y la una en que nadie la vio. Uno de los criados dice que la vio dirigirse hacia la
escalera trasera, cosa que le llam la atencin, pero no la detuvo. Todava no he preguntado
nada al respecto, pensando que tal vez quisieras hacerlo t mismo.
lan asinti.
- Trela -orden.
Cuando Bianca entr en la biblioteca, vio que toda la frialdad de la que lan se haba
deshecho a lo largo de la ltima semana haba regresado, redoblndose incluso. Se ergua
en silencio ante ella, ms parecido a una montaa que a un hombre, en completo silencio.
Todo lo que le quedaba de su brote de alergia eran los ojos orlados de rojo y un ligero tinte
sonrosado en la nariz. No pareca enferma, pens lan, mientras otra parte de l le susurraba
que tampoco pareca una asesina. No bastaba con que se hubiera infiltrado en su propia
casa, sino que tambin pareca haberse apropiado de parte de su mente. En su cabeza
resonaron las soolientas palabras que Bianca pronunciara la noche anterior, y lo recorri
un estremecimiento. Ella haba tratado de manejarlo, haba intentado utilizar las ms
conocidas triquiuelas, y casi haba tenido xito. La idea de que una mujer pudiera hacerle
eso no hizo ms que aumentar la furia de lan y empeorar su ya relampagueante mirada.

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Estaba decidido a impedir que los momentos que ambos haban compartido le nublaran la
mente y no le dejaran ver la verdad. La anterior suavidad que haba exhibido ante ella y las
extraas emociones que haba empezado a sentir se fundieron en la frrea determinacin de
hacer que Bianca confesara su culpa. Cuando finalmente habl, su voz pareci provenir
desde la parte ms profunda, ms fra y ms ptrea de su ser.
-Ya es hora de que me digas la verdad. Toda la verdad.
Otra vez? Volvan a esto? Bianca, demasiado cansada para discutir, sinti que la
inundaba la desesperacin.
-Ya le he dicho la verdad. Toda la verdad. Ya sabe todo.
lan volvi a estrellar el puo sobre el escritorio con toda su furia.
-Mentiras, todas mentiras!
-Por qu? Por qu tienen que ser mentiras? No existe nada que las contradiga.
Nada -Bianca, como si se hubiera contagiado del enfado de Ian, sinti renacer su ira y, con
ella, su fuerza.
Ian sostuvo en alto la daga.
-Aqu la tienes. Ya s quin la encarg.
-Quin?
Ian podra haber jurado que Bianca estaba sinceramente interesada. Vaya si era
astuta.
-Tu curiosidad es tan persuasiva -dijo, despectivo-, que me parece que voy a
recompensarla. Fue encargada por Giovanni. Giovanni Salva. Tu hermano.
Ian no pudo menos que admirarla por su actuacin. Su aspecto sorprendido era
absolutamente real, y su exclamacin sofocada le aadi un toque maestro. Las manos que
volaron hasta su rostro podran haber sido demasiado, pero supuso que Bianca trataba de
ganar tiempo para armar su siguiente y elaborada mentira.
Aparentemente, no se le ocurri nada adecuado. Lo mir con aspecto perplejo.
-Est seguro? -pregunt.
-Quieres decir si existe alguna manera de que puedas escapar de esto? No, no
existe. Estoy seguro. Obligaste a tu hermano a encargar esta daga, y despus la clavaste en
el cuerpo. Todava no s con certeza si el crimen lo cometiste t o tu hermano, pero estoy
seguro de que pronto me lo dirs. Es a l a quien protegas todo este tiempo?
La idea de que Giovanni pudiera ser un asesino dej a Bianca sin palabras. Su
hermano y ella no eran especialmente unidos, pero lo conoca lo suficiente para saber que
no era malo. Al menos, eso es lo que ella crea.
-Me temo que no s qu decir. Ojal tuviera alguna forma de explicar el proceder de
Giovanni, pero no la tengo. No somos tan unidos.
-Ja ja! Muy propio de una mujer hacer que la culpa recaiga sobre algn otro. Mi
teora es que t lo hiciste todo, encomendndole a tu hermano apenas esta trivial tarea. Y te
dir por qu favorezco esta teora: porque estoy enterado de tu otro asesinato.
ste habra sido el momento adecuado para llevarse las manos al rostro, pens Ian,
totalmente impvido ante el aire plido y confundido de Bianca. Debera haber sabido que
ella era demasiado taimada para confesar, de modo que sigui adelante.
-Ya ha sido hallado el cuerpo de Enzo. Me sorprende que no te hayas esforzado ms
por ocultarlo. Sin duda, algunas piedras bien colocadas podran haberlo logrado. Ambos
sabemos que no tienes inconvenientes en manipular cadveres.
-Enzo? El Enzo de Isabella?
-Muy poco original de tu parte fingir ignorancia. S, Enzo, el hombre al que
pretendiste sobornar ayer tan generosamente. Ahora comprendo por qu estabas tan ansiosa
por dejarle ir con mi dinero.
-El dinero era mo -protest Bianca.
-S, bueno, ahora tal vez lo sea, ya que estoy segura de que lo despojaste de l
cuando lo mataste.
-El cuerpo estaba desnudo -dijo Giorgio a espaldas de Bianca.
Sin atreverse a dejar solo a su amo con una asesina, haba decidido quedarse
durante el encuentro.
-Ms fcil an que revisarle los bolsillos -Ian asinti para sus adentros-. Apuesto a
que conservaste sus ropas para usar la prxima vez que decidas salir de correras vestida de

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hombre. Y estoy seguro de que no tuviste problemas para inducirlo a quitrselas,

invitndolo probablemente a poner en juego una de tus perversas fantasas, De qu se
trataba, de ltigos? Animales? S, ya s. Te gusta mirar.
Bianca solt un gemido. Hasta ese momento haba permanecido en estado de shock,
pero las ltimas palabras de lan le hicieron el efecto de un puetazo en el estmago.
Temblando, y al borde de las lgrimas, trat de hablar, pero no logr emitir sonido.
-No te molestes en hablar, a menos que pienses confesar. No tolerar ms mentiras
tuyas.
-Cmo se atreve? Cmo se atreve, cmo se atreve, cmo se atreve? -Bianca se
levant y fue como una tromba hacia el escritorio de lan con los puos cerrados. Antes de
que pudiera estar lo suficientemente cerca como para convertirlo en su siguiente vctima,
Giorgio la aferr desde atrs y la sostuvo con sus brazos, mientras ella no dejaba de
retorcerse. Entonces, cuando estaba suspendida en el aire, se abri la puerta para dejar
entrar a Francesco y a Roberto quienes, al no encontrarla en su cama, contradiciendo la
orden de sus mdicos, haban ido en busca de su pupila.
-Bravo, excelente actuacin! -deca lan, custico, cuando entraron en la
habitacin-. Tu "ultraje" es mucho mejor que tu "sorpresa. Yo mismo he estado a punto de
creerlo.
Mirando a la figura furibunda que segua en los brazos de Giorgio, Francesco y
Roberto quedaron completamente persuadidos.
-Sultala ahora mismo! -orden Roberto a Giorgio, que obedeci de mala gana,
aunque se qued cerca de Bianca, por las dudas.
-Qu demonios pasa aqu? -exigi saber Francesco, rojo de rabia.
-Estaba tratando de matarlo -Bianca hizo un gesto sealando a lan.
-Comprendo -dijo Francesco, asintiendo-. Ciertamente, no eres la primera en querer
hacerlo; l es muy provocador. Qu te hizo, exactamente?
-La pesqu enredada en una maraa de mentiras de la cual es muy difcil escapar
-explic lan antes de que ella pudiera hablar-. Ahora ya tengo pruebas de su culpabilidad.
-No tiene nada! -Bianca se esforz para dominar la creciente ola de ira que la
invada-. Tiene una daga encargada por alguien muy cercano a m, y tiene un cadver que
alguien de la vecindad ha desechado. Ninguna de esas dos cosas me seala como culpable.
-Pamplinas! Te conozco y conozco tus taimadas tretas. Tu firma en ambos
crmenes no podra ser ms evidente.
Bianca sacudi la cabeza con incredulidad. ste, ste era el hombre ante quien
haba desnudado su alma. ste era el hombre a quien, mucho tema, haba revelado el
secreto ms profundo de su corazn. Voluntariamente. Qu le haba ocurrido a lan que lo
transformara en alguien tan ciego e inflexible? Y por qu tena que ser ella su vctima
inocente?
Parte de ella ansiaba saltar al canal y hacer compaa al cadver de Enzo, pero otra
parte la animaba a perseverar, aunque ms no fuera para tener el placer de reivindicarse y
demostrar a ese horrible, odioso, rgido, fro, implacable, injusto e irresistible hombre, que
estaba equivocado. Apelando a su ms fra razn entendi que la primera opcin exclua la
segunda, pero que la segunda no exclua la primera; por lo tanto, lo ms aconsejable era
tratar de llevar a cabo esa segunda hasta que demostrara ser inviable, y despus utilizar la
primera. As que decidi seguir con su bsqueda del asesino y saltar al canal slo cuando
toda esperanza estuviera perdida. Aliviada por haber encontrado una solucin tan sensata,
enfrent a lan con renovado vigor.
Francesco y Roberto estaban reprendiendo a lan cuando ella los interrumpi.
-Usted, milord, me dio ciento sesenta y ocho horas para demostrar mi inocencia.
Todava me quedan noventa y una. Es que ha perdido su concepto del honor, que se atreve
a violar nuestro acuerdo?
lan la mir indignado.
-Ya que ahora tengo pruebas de tu culpabilidad ms all de toda duda, no veo
motivos para permitirte continuar con tu investigacin -Bianca trat de interrumpirlo, pero
lan continu hablando-. No obstante, siempre que no abandones esta casa, no veo
impedimentos para que sigas intentndolo. Puede resultarme muy divertido de ver. Te
advierto, sin embargo, que voy a armar a la servidumbre. Y no creas que vas a poder

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seducirlos como lo hiciste con el pobre Enzo. Mis hombres no se dejan llevar por las
urgencias de su cuerpo.
Bianca habl con confianza.
-No se preocupe. Si algo he aprendido de usted, es que la seduccin es ms tediosa
de lo que se supone.
Dicho lo cual, gir sobre sus talones y sali de la habitacin bajo las atnitas
miradas de cuatro pares de ojos.
17
Ian pas de psimo humor el resto del da. Senta que todo su mundo se estaba
desmoronando, con los Arboretti sospechando unos de otros, y su casa toda alborotada. En
la primera oportunidad que tuvo, busc a Crispin en el invernadero y se disculp con l,
situacin tan rara que Crispin estuvo a punto de desmayarse. Mientras se encontraba con
l, Luca mencion la visita que Bianca haba hecho esa maana, que llenaba al menos
parte de los huecos en su versin del da. Ian se sorprendi de su propia reaccin, ya que le
alegr saber que la joven contaba con una coartada para la maana, probablemente porque
-se dijo-, acotaba su investigacin y la facilitaba. Ciertamente, sera por eso.
Todava inquieto, pens que caminar bajo la lluvia le hara bien, y sali sin llevar
ningn destino en particular. Le asombr comprobar, o al menos trat que le asombrara,
que termin frente a las puertas de la casa de Isabella. Qued impresionado al advenir que
jugueteaba con el cerrojo de la puerta lateral y atnito cuando termin por entrar.
Una vez adentro, se movi en silencio y con rapidez, sin deseos de perturbar su
propia conciencia ni a nadie que se encontrara all. Resolviendo que la alcoba de Isabella
era el lugar ms prometedor, hacia all se dirigi primero, alumbrndose apenas con la
tenue luz que se filtraba por un ventanuco. Milagrosamente, haba pensado en llevar velas
consigo, por cualquier eventualidad, pero todava no quera usarlas. Se detuvo un instante
en el descanso para escuchar, no oy ms que el latido de su propio corazn, entonces fue
hasta la puerta de la habitacin. La abri sin hacer ruido y entr.
Entonces alguien lo golpe en la espalda. O al menos se pareca ser el objetivo del
hombre que lo aplast contra el suelo al que lo arrojara en el primer asalto. Que la
alfombra necesitaba ser sacudida fue el primer pensamiento de Ian cuando, agradecido,
comprob que si bien su espalda estaba severamente contorsionada, no estaba realmente
rota. No obstante, se mantuvo inmvil, con la boca apretada sobre la sucia alfombra, en
tanto su adversario reemplazaba la rodilla con la que haba estado presionando a Ian, por el
can de una pistola.
-Qu est haciendo aqu? -pregunt su adversario. Ian tena un comentario hostil
en la punta de la lengua, ya que tena la costumbre de provocar a todo el mundo, pero se lo
trag cuando reconoci esa inconfundible voz.
-Valdone! Maldita sea, hombre, estuvo a punto de matarme!
El agresor crey reconocer la voz, pero no estaba seguro. Trabajosamente, se puso
de pie, todo lo rpido que se lo permiti su inmenso tamao, y sostuvo una vela junto al
rostro de Ian.
-D'Aosto! Qu est haciendo aqu?
-Investigando, a pedido suyo -el tono de Ian era seco. Movi a ambos lados la
cabeza, para asegurarse que segua tenindola pegada al cuerpo y funcionado-. Estaba
esperndome, o lo trajo hasta aqu alguna otra cosa?
Valdo neg con la cabeza y se tumb en la cama, poniendo la vela cerca de l.
Desliz los dedos sobre el cobertor de seda color melocotn.
-Isabella ama este color. Es su favorito. Lo hice teir especialmente para ella en
Inglaterra, y cuando lo vio... -pareca que el hombretn iba a echarse a llorar; menos an
que una mujer llorosa o un cro lloriqueante, Ian no poda tolerar ver llorar a una montaa.
-Es muy bonito. Pero todava no me ha dicho qu est haciendo aqu.
-Estoy esperando. La noche del domingo es la que siempre pasbamos juntos.
Cenbamos, y despus, ya sabe. Pens que tal vez regresara para eso -su voz perdi de
pronto su dejo nostlgico-. Se ha enterado de lo de Enzo?

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-S, es muy perturbador. Es parte de la razn por la que estoy aqu. Quiero
confirmar una teora que, bueno, estoy desarrollando. Podra darme una mano. Lo ayudara
a pasar el tiempo -Ian se odi por prolongar las esperanzas de Valdo.
-Bien podra - Valdo se encogi de hombros y se levant sin ganas de la cama-.
Qu est buscando, exactamente?
-Agujeros por donde espiar.
Iluminados con la luz de dos velas, ambos hombres recorrieron cada centmetro del
suelo, sin encontrar nada. Ninguna tabla suelta, ningn agujero abierto adrede, ni una sola
seal de algn sitio secreto para observar o escuchar las andanzas de los que estaban arriba.
Pasaron a la siguiente habitacin, y despus a la siguiente. A Ian le dola terriblemente la
espalda, tanto por el ataque de Valdo como por permanecer agachado en el suelo, y su
estado de nimo era desolador. Se incorpor para estirarse, maldicindose por actuar segn
la alocada idea de una mujer, cuando le asalt una idea de su propia cosecha. Las mujeres
eran criaturas tan caprichosas que tenan poca tolerancia a las incomodidades, y escuchar
horas de conversacin agachada con la oreja pegada al suelo sera ms que incmodo.
Evidentemente, haban estado buscando en el sitio equivocado. El agujero, o el artilugio
para escuchar, tendra que encontrarse en algn lugar ms cmodo.
Prcticamente saltando sobre Valdo, que estaba desparramado en el suelo buscando
tablones sueltos, Ian volvi corriendo a la habitacin de Isabella. Se plant en el medio del
cuarto y lo observ con parsimonia. Se dirigi primero a la cama, donde se acost, y pas
las manos por la pared que tena detrs. Aunque no saba exactamente qu estaba
buscando, estaba seguro de que lo reconocera cuando lo encontrara.
Fuera lo que fuese, no obstante, no estaba detrs de la cama. Sin amilanarse, se
sent frente al tocador de Isabella. Abri todos los cajones, uno a uno, y despus todas las
puertecillas. Nada. Destap todos los perfumes y los ungentos. Nada. El espejo estaba
colocado de tal forma que pudiera ser inclinado en varias formas diferentes, de modo que
Ian se dispuso a acomodarlo, doblando cada aleta sobre sus bisagras. Fue entonces que lo
vio.
Detrs de la tercera y cuarta ala del espejo haba un grueso tubo tapado con un
corcho. Ian lo quit y mir adentro. Slo vio oscuridad, pero un escozor en todo el cuerpo
le dijo que estaba en la senda correcta.
-Valdone! -llam y aguard a que el hombre descomunal se acercara caminando
pesadamente-. Qudese aqu, mientras yo voy al saln. Mire por este tubo; si oye o ve algo,
grite.
Ian ya haba tomado la vela y corra escaleras abajo antes de que Valdo pudiera
preguntarle nada. Tomando en cuenta el emplazamiento de la alcoba de Isabella, adivin
cul de las tres puertas era la que conduca al saln, descubri que no estaba cerrada con
llave y entr. Dej la vela en el centro de la inmensa mesa y comenz a recitar un poema.
-Nel mezzo del camin' delta nostra vita...
Antes de que llegara al final del primer verso, oy que Valdone gritaba.
-Lo oigo! Lo veo. Perfecta, claramente. Es asombroso.
Ian estuvo de acuerdo con l cuando le toc el turno de mirar por el tubo. Estudi el
ingenioso sistema, tomando mentalmente nota para poder copiarlo cuando llegara a casa.
-Lo que no entiendo es cmo usted saba de esto. Sabe, pas aqu mucho tiempo y
no sospechaba que existiera tal cosa -dijo Valdo desde el saln.
-Es una larga historia; preferira no explicrsela hasta que logre descifrarlo todo.
El hombretn estaba demasiado pasmado por los poderes cognoscitivos de Ian
como para presionarlo; de buena gana acat el adagio que deca que los genios deben tener
libertad para trabajar. Aunque no terminaba de comprender qu tena que ver esto con la
posibilidad de recuperar a Isa, estaba seguro de que el tubo para espiar era una clave
importante. Segua felicitando al conde por el descubrimiento cuando ambos se marcharon,
momentos ms tarde. Haba renunciado a la idea de encontrar esa misma noche a Isabella,
pero su aventura con Ian lo haba dejado menos desanimado que de costumbre.
Ian declin la oferta de Valdo de llevarlo hasta su casa, con la esperanza de que la
ligera llovizna y la caminata contribuyeran a aliviar el dolor en la espalda y lo ayudaran a
aclarar la mente. La existencia de ese tubo confirmaba, al menos en parte, la teora de
Bianca sobre el asesinato. Eso no era sorprendente si la asesina era ella, aunque no
quedaba claro por qu querra ella explicar voluntariamente sus motivos. Quizs imaginara
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que si lo sugera Ian jams le creera, ya que daba por sentado que siempre menta. Tena
que ser eso; ella daba por descontado que l iba a creer que lo que ella dijera era mentira.
Era obvio que Enzo tena que morir, porque vivo habra confirmado que era verdad.
No obstante, no poda quitarse de encima una irritante sensacin de duda. Por
renuente que fuera para admitirlo, una parte de l, una parte muy grande, segua sin creer a
Bianca capaz de acciones tan horrorosas. Volvi a maldecirse, en esta ocasin por su
blandura, por haberse dejado embaucar por los ardides femeninos, por permitir que su
corazn se acelerara cada vez que ella pronunciaba su nombre y se apresurara an ms
cuando ella deca... cuando ella deca que lo amaba. Aunque no fuera parte de un plan para
debilitarlo, saba que las palabras dichas al calor de la pasin tenan poco peso. De modo
que era un tonto por estar pensando en eso, por pensar en ella. La razn le sealaba que era
ms probable que nunca que ella no fuera ms que una taimada asesina. Incluso ese mismo
da haba reconocido, delante de testigos, que quera matarlo.
Vamos, le dijo una vocecilla desde el fondo de su mente, no lo deca en serio;
adems haba recibido una franca provocacin. Ian sacudi la cabeza como si fuera un len
espantndose una mosca fastidiosa, tratando de acallar la molesta vocecilla que le resultaba
cada vez ms familiar. Por primera vez, advirti que esta nueva voz pareca haber
reemplazado las injuriosas crticas de Mora; se pregunt si acaso no estaba ms contento, o
al menos menos confundido, con ese cambio. Mora jams le haba ordenado confiar en una
asesina. Slo posible asesina, dijo la vocecilla. Ian contest con un gruido.
Cuando finalmente lleg a su casa, la voz lo haba convencido de que deba a
Bianca una disculpa. No tanto por sus repetidas acusaciones de asesinato, que todava
seguan vigentes, sino por algunos de sus ataques ms personales. Su sentido del honor le
dijo que haba sido innecesariamente provocador con ella. Adems, a ella le sera ms fcil
descubrirse a l si se hallaban en buenos trminos. No menos importante era su curiosidad
por saber si la atraccin que ejerca sobre l haba menguado. Ese da, en la biblioteca, no
haba sentido nada ante ella, lo que interpret como un avance auspicioso.
Sin perder tiempo en confirmar su apreciacin ni su disculpa, Ian fue directamente
al cuarto de Bianca. Esperaba encontrarla all, tal como haba estado la noche anterior,
pacficamente tendida e invitante. Se disculpara brevemente, ella aceptara las disculpas, y
despus se metera con ella en la cama para confirmar la prueba. Solt un masculino
suspiro, reconociendo que no tendra ms remedio que hacer ese esfuerzo si lo que quera
era recobrar la confianza de la joven; adems se record su deber patritico.
Pero sus esfuerzos fueron en vano, porque Bianca no estaba all. Tampoco estaba en
el pequeo saln contiguo. Ni en la biblioteca. Ni en el comedor, el otro comedor ntimo, el
saln azul de recepcin, el saln verde de recepcin, el saln dorado de recepcin, el saln
revestido en madera de recepcin, en la sala de reuniones, en el cuarto de costura, en la
alcoba de Ian, en los aposentos de Roberto y Francesco, en los de Crispin, en ninguno de
los salones de baile, en los cuartos de servicio, en la despensa ni en la cocina. Ian se
desesper, aterrado al pensar que ella poda haberlo abandonado. O, ms bien, de que se
hubiera escapado. Si haba decidido escapar, conjetur, lo deba haber hecho en gndola,
ya que sera demasiado fcil seguir su rastro si atravesaba andando las desiertas calles de
Venecia. Antes de difundir una alarma general o de despertar a todos los habitantes de la
casa, cont las gndolas. Estaban todas all.
Encontrarla fue de pronto lo ms importante, en realidad, lo nico que importaba.
Subi la escalera de cuatro en cuatro, avanzando como una tromba por el vestbulo hacia el
laboratorio de Bianca. Abri la puerta con tanta violencia que la arranc de sus goznes.
Con gusto habra hecho reemplazar cien goznes ms a cambio de la imagen que lo recibi
cuando entr en la habitacin.
All estaba Bianca, sentada en un taburete, frente al espacio vaco donde alguna vez
haba estado la ventana. Haba tomado una de las grandes alfombras de lana que cubran el
suelo y se haba envuelto con ella para mantenerse abrigada. Al advenir la irrupcin de Ian
se dio vuelta, aunque sin sorprenderse, porque ya nada poda sorprenderla.
La lluvia haba cesado; comenzaba a aclarar. Bajo los plateados rayos de luna que
todava entraban por la ventana, el rostro de Bianca se vea etreo, como si fuera una ninfa
de la montaa o una Madonna particularmente sensual. Ian procur sofocar estos
pensamientos romnticos recordndose con severidad su doble misin y se acerc a ella.

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Bianca haba vuelto a su contemplacin del cielo. No tena nada que decir a Ian, o
al menos nada que pudiera decirle. Sentada en ese taburete desde haca casi dos horas,
haba estado tratando de definir los complicados sentimientos que la atravesaban. Haba
empezado por concentrarse en su infructuosa investigacin, pasando revista a todo lo que
saba con la esperanza de recibir alguna revelacin, pero su mente tena otros planes y no
haba hecho ms que volver una y otra vez a Ian.
-Vine a disculparme -la voz de Ian en su odo se abri paso entre los pensamientos
que la mantenan absorta, y Bianca descubri que, despus de todo, segua conservando la
capacidad de asombro-. Dije algunas cosas que no eran estrictamente necesarias.
Bianca se neg a mirarlo a la cara porque no quera que viera las lgrimas que se
agolpaban en sus ojos.
-Gracias, milord -su voz son apagada, pero gan fuerzas cuando pregunt, ms
all de su voluntad-: Por qu las dijo, entonces?
Ian sacudi la cabeza y respondi a su rostro vuelto hacia la ventana:
-No lo s. Cuando estoy contigo, a veces descubro que -carraspe, buscando la
frase adecuada -, me dejo llevar.
Bianca sinti un sbito deseo de echarse a rer pero se contuvo. Se volvi hacia l.
-Pienso que se debe a que alguien alguna vez lo lastim, y ahora usted quiere
lastimar a otra persona.
Ian la mir con expresin sera.
-Una interesante teora, carissima.
-Tal vez una mujer.
Ian sinti que se pona rgido. Lo indicado sera marcharse indignado de la
habitacin, furioso, dando un portazo, y castigarla por haber trado a colacin ese tema.
Pero la puerta estaba rota. Y, curiosamente, Ian no senta ningn deseo de marcharse.
En lugar de eso, cambi de tema.
-Qu ests haciendo aqu? Hace un fro tremendo.
Bianca segua contemplndolo.
-Estaba mirando las estrellas. O, para mejor decir, estaba buscando la estrella de mi
padre.
Ian se mostr escptico.
-A qu te refieres? Es distinta de las otras estrellas?
-Es imposible de distinguir, salvo cuando l me enva una seal. l me ver aqu,
buscndolo, y algo suceder, la estrella titilar, o aumentar de tamao, o algo as.
-Has observado antes ese fenmeno?
-No. He contemplado el cielo desde que l muri y nunca lo encontr -Ian percibi
un leve temblor en su voz-. S que l nunca me olvidara ni me abandonara, pero as y
todo sera bueno verlo. Me resultara ms fcil seguir creyendo en l. Y no sentirme sola.
Ian pens en la posibilidad de tomarla en sus brazos y decirle que no estaba sola.
Pens en besarla tiernamente y transmitirle su calor. Consider prometerle que la
protegera y cuidara de ella. La idea de explicarle lo totalmente inolvidable que era le
cruz por la mente.
-Por todo lo que he ledo al respecto, me parece improbable que las estrellas sean,
efectivamente, el alma de los muertos.
Con alarma, Ian vio que a Bianca haba comenzado a temblarle el labio inferior;
supo qu se avecinaba. Se exprimi el cerebro, tratando de pensar qu habra hecho Crispin
en esa situacin, se dio cuenta de que Crispin jams se hubiera encontrado en esa situacin,
y se apresur a decir lo primero que se le ocurri.
-Lo que quiero decir es que tal vez ests mirando en el lugar equivocado. Quiz tu
padre te haya estado enviando seales todos los das, muchas seales, pero como no las
esperabas, no las advertiste.
El labio de Bianca haba cesado de temblar casi por completo, y ella se qued
mirndolo con una expresin que no acert a identificar. Lo dej petrificado. Y nervioso.
-Pero desde luego, puedo estar equivocado. Si realmente ests interesada en las
estrellas, tengo en el laboratorio una mquina que permite verlas desde ms cerca. Tal vez
te ayude a ver a tu padre.

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Bianca se sinti mareada tratando de seguir el retorcido razonamiento de Ian, pero

la invitacin a su laboratorio no requiri ninguna consideracin. Haba sentido siempre una
ardiente curiosidad por verlo desde su primer da en la casa, pero haba sentido demasiado
respeto por su sacrosanta intimidad para entrar sin invitacin. Adems, haba odo historias
acerca de desdichados sirvientes quienes, perdidos en los labernticos corredores de la casa,
se haban encontrado accidentalmente en el laboratorio de Ian frente a toda clase de cosas,
desde una mquina que arrojaba piedras, hasta una serpiente venenosa. A uno de esos
hombres nunca le haban vuelto a crecer las cejas despus de un breve encuentro con una
nueva clase de aceite que al principio le haba parecido demasiado inofensivo para
quitrselo, pero despus, mientras encenda el fuego de la cocina, se haba vuelto altamente
inflamable.
Acept con su invitacin un gesto. An envuelta en la alfombra, fue tras Ian hasta
la enorme puerta en el final del vestbulo. Ian sac una llave y la abri, precaucin que
haba comenzado a tomar tras el incidente de las cejas, y con orgullo la hizo entrar a la
habitacin ms inmensa que jams hubiera visto Bianca. Al menos, esa ilusin provocaban
los espejos que cubran las cuatro paredes. Bianca se dio vuelta y vio un asombroso
nmero de Biancas reflejadas en cada pared y desde todos los ngulos. Se sinti tan
desorientada que tropez con una de las dos grandes mesas de trabajo que ocupaban el
centro de la habitacin. Una de ellas estaba vaca, pero sobre la otra haba gran cantidad de
artefactos de extrao aspecto, o mejor dicho, un solo artefacto de extrao aspecto
reproducido en varios tamaos. Mientras Bianca observaba todo con los ojos abiertos por
la sorpresa, Ian encendi y distribuy varias velas.
-Qu funcin cumplen? -Bianca seal las mquinas que estaban sobre la mesa de
trabajo.
-Hacen ver las cosas ms grandes de lo que son en realidad. Si pones una piedra
bajo una de ellas, por ejemplo, no slo vers su textura, sino tambin las partculas que
conforman esa textura.
-Eso sera de inmensa utilidad en mi trabajo.
A Bianca le brillaban los ojos por el entusiasmo; Ian no sinti deseos de
empaarlos.
-Son slo prototipos, y no muy buenos. Todo est an en estado experimental. A su
debido tiempo, no obstante, espero desarrollar uno que me permita ver a travs de los
objetos y conocer qu hay detrs de la superficie de cada cosa.
Bianca lo observ con ms detenimiento. Qu no dara por poder ponerlo a l bajo
el artefacto, para saber qu esconda bajo la superficie y develar sus secretos.
Segua contemplndolo de esa forma que lograba ponerlo a l otra vez complacido
y a la vez nervioso, de modo que trat de distraerla.
-Pero no hemos venido a hablar de estos artefactos. Vinimos a mirar a travs de esto
-Ian extendi el brazo y seal otro aparato que tena una decepcionante forma de tubo.
-sta es la mquina que hace ver ms cerca las estrellas? -Bianca pareca incrdula
mientras la examinaba-. Cmo hace para ver las estrellas? En las paredes no hay ninguna
ventana.
Ian comenz a tirar de una gruesa cuerda que colgaba a lo largo de una de las
paredes. Al principio, Bianca no percibi nada, pero gradualmente la luz de la habitacin
empez a cambiar. Se sinti confundida hasta que levant la vista y vio que donde deba
haber estado el techo haba ahora miles y miles de estrellas. Lo primero que se le ocurri
fue que Ian haba hecho desaparecer el techo de alguna manera, pero enseguida
comprendi lo que realmente suceda. La cuerda de la que haba tirado Ian manejaba una
tapa que cubra el verdadero techo, hecho enteramente de cristal. El efecto era maravilloso;
Bianca no pudo evitar soltar una exclamacin sofocada.
No cambiaron palabras mientras Ian trabajaba, profundamente concentrado en
acomodar el telescopio. Acomod el largo tubo sobre un complicado soporte, que lo
mantuvo derecho, y lo dirigi hacia el cielo.
Con la ayuda de una varilla, Ian abri uno de los paneles del techo como si se
tratara de una ventana, para que la vista a travs de la mquina resultara clara y no
estorbada por el cristal. Despus mir por la lente, tir de algunas perillas, ajust algunos
tornillos, acerc un taburete para que ella ganara altura, e indic a Bianca que se acercara.

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A la joven le llev un momento comprender lo que estaba viendo, pero cuando lo

logr solt un chillido de placer.
-Es mgico! Puedo verlo todo, tan cerca que parece que puedo tocarlas! Lo
hiciste t? Cmo funciona?
Ella no poda verlo, pero Ian estaba radiante.
-Algn da te lo explicar, pero no esta noche, porque nos llevara demasiado
tiempo. Funciona segn el mismo principio que el tubo de la casa de Isabella.
Bianca volvi bruscamente el rostro hacia l, que se apresur a borrar la sonrisa que
lo iluminaba.
-Qu? Qu haba en casa de Isabella?
-El tubo para espiar que me enviaste a buscar. El que ella usaba para escuchar las
conversaciones.
-Haba uno? Estaba all? Y lo encontraste? -Bianca se sinti excitada por la
confirmacin de su hiptesis; ms excitada an al comprobar que Ian la haba tomado en
serio a pesar de su proclamado escepticismo.
-Oh, s. Esta noche estuve all. Era tal cual dijiste que sera.
-Pues entonces, ciertamente, entenders que no soy culpable! Por eso te
disculpaste?
-Me disculp porque haba hablado de ms. El tubo no prueba tu inocencia. En todo
caso, tu conocimiento del mismo podra ser tomado como una prueba slida de tu
culpabilidad -la voz de Ian era neutral, pero por dentro se maldijo por haber trado el tema
a colacin.
-Pero yo no saba nada de l! Solamente lo suger como posibilidad. Cmo iba a
saber que habra all un aparato para espiar en el suelo o detrs del tocador?
-Ah est! Lo sabas! Sealaste exactamente dnde estaba.
-Por los nudillos de Santa Regina, slo mencion los lugares ms obvios! Por otra
parte, por qu te lo iba a mencionar si fuera culpable? Por qu iba a darte un motivo?
Ian, asintiendo, expuso su razonamiento como si estuviera hablando con un
colaborador en lugar de hacerlo con la principal sospechosa.
-Yo tambin lo pens, pero despus descubr una posible razn. Dabas por
descontado que yo lo tomara como una mentira, porque siempre lo hago. Pero esta vez fui
demasiado astuto para ti.
-Demasiado astuto para ti, en realidad -en la voz de Bianca no haba malicia, sino
ms bien cierta desilusin-, ya que es la idea ms absurda que haya odo. Qu podra
haberme inspirado a hacerlo? Parece un riesgo demasiado grande para asumirlo sin
ninguna razn.
-La razn es clara: para obligarme a ampliar mi lista de sospechosos. Habra podido
funcionar, si Enzo no hubiera sido tambin asesinado, pero eso lo convirti en obvi...
Ian dej de hablar porque los labios de Bianca se haban posado sobre los suyos.
Haba sido un impulso; ella actu siguindolo sin pensar, encantada con el resultado. Por
de pronto, lo haba obligado a acallar sus intolerables acusaciones.
-No podemos dejarlo para maana? -susurr Bianca cuando sus labios se
separaron-. Estaba disfrutando con tu compaa, no podemos olvidarlo todo hasta
maana? -sentada sobre el taburete tena la cabeza a la altura de la de Ian y lo miraba
directamente a los ojos.
Ian no supo con certeza cundo haba perdido el control de la situacin, pero era
ms que evidente que no necesitaba de toda una batera de pruebas para descubrir que
segua sintindose atrado por ella. Pareca como si cada partcula de su ser reaccionara
ante la inesperada caricia de Bianca. Una parte de l le deca que era desaconsejable dejar
que la conversacin cambiara as de rumbo, pero pens que Bianca tena razn: al da
siguiente tendran tiempo ms que suficiente para confrontar lo que fuera; en ese momento
lo ms importante era hacerle el amor. Su cuerpo coincidi alegremente con esta
conclusin.
Las dos cabezas se movieron al unsono para un nuevo beso, esta vez lento,
profundo, sensual. Bianca le acarici la mejilla, enredando la mano entre su pelo,
jugueteando sobre su cuello con la punta de los dedos. Durante largo rato siguieron as,
acaricindose suavemente y besndose, pero la creciente ereccin de Ian pronto super su

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voluntad. La alz y la llev en brazos hasta la mesa de trabajo vaca, donde la apoy
cuidadosamente sobre la misma alfombra que ella haba usado para abrigarse. Le desat
los lazos del camisn y le sac la prenda.
Por un instante, verla ah, desnuda, expectante, excitada, en medio de su laboratorio
lo dej incapaz de moverse. Pero los impacientes dedos de Bianca, afanndose en sus
calzas, pronto le hicieron recobrar la capacidad de moverse; la ayud quitndose la camisa.
Ella mir el espejo que tenan atrs mientras sus manos avanzaban en la espalda de Ian,
fascinada por la nueva vista que tena, por poder tocar y ver al mismo tiempo. Se
estremeci con una nueva clase de excitacin mientras observaba su pezn en la boca de
Ian y la lengua movindose levemente sobre l. De improviso se apart bruscamente de l,
sbitamente cohibida.
Cuando habl, su voz estaba llena de inseguridad.
-Hoy, en la biblioteca, dijiste que era perversa. Lo soy?
Ian se dio cuenta de que sus disculpas haban sido poco satisfactorias.
-No, carissima, no lo eres. Simplemente, eres muy abierta.
La expresin insegura y dolorida que sigui instalada en el semblante de Bianca fue
como una daga en el corazn de Ian. Cmo haba podido ser tan despiadado, se
recrimin? Qu cruel impulso lo haba llevado a arrojarle a la cara su maravillosa y
contagiosa sensualidad? Aunque renuente a confesrselo conscientemente, esa tarde haba
tenido miedo, miedo de que ella fuera realmente culpable, miedo de verse obligado a
renunciar a ella, y le haba arrojado su miedo como si se tratara de un arma, azotndola con
l y castigndola por hacerle sentir otra vez. Poda hacer algo para remediar sus palabras?
La perspectiva de perder a la compaera ms excitante que haba tenido, aun cuando ella
fuera alguna clase de peligrosa criminal, era deprimente, especialmente teniendo en cuenta
su creciente excitacin. Era menester una accin rpida.
Bianca sinti una gran confusin cuando l la levant de la mesa, se sent en un
taburete cercano a una de las paredes y la acomod entre sus piernas; ahora, ambos estaban
de cara al espejo.
-Quiero hacerte un regalo. Quiero que veas qu bella eres en pleno orgasmo,
carissima -le susurr al odo con una voz que disip todas sus dudas.
Con una mano, Ian juguete con un pezn de la muchacha, mientras la otra se
deslizaba hacia los hmedos rizos de su bajo vientre. Para empezar, se limit a
desenredarlos con los dedos, a retorcerlos, dejando que su mano descansara sobre ellos.
Despus, su dedo ndice se desliz ms abajo, en busca de la minscula perla de carne que,
bien lo saba, le causara placer. Ella contempl su dedo mientras buscaba ese lugar y
empezaba a trazar suaves crculos en torno a l. Ian baj entonces la otra mano y con ella
la oblig tiernamente a abrir las piernas para que ella pudiera ver los largos y sensuales
movimientos de su mano, mientras frotaba, primero con un dedo, despus con toda la
palma, a lo largo de los ardientes y hmedos labios de su vulva. Pronto estuvo frotndole
ese lugar sensible con ambas manos, apretando y tirando suavemente con los diez dedos en
un despliegue sensual que cort la respiracin de Bianca. Era evidente que ella se acercaba
al orgasmo, pero Ian no estaba dispuesto a soltarla.
Deseaba que se viera en la cspide de la excitacin, quera asegurarse de que ella
supiera lo indescriptiblemente adorable que estara cuando alcanzara las cumbres ms altas
del placer. Mantuvo las manos en el mismo sitio y se desliz del taburete, detenindose un
instante detrs de Bianca. Ella se apoy contra su calor, disfrutando de la sensacin de su
rgido miembro entre las nalgas, cuando Ian se arrodill, y pareci desaparecer. Cuando
volvi a verlo, l estaba ya separndole las piernas, hacindose espacio entre ellas.
Ian retir las manos mientras se arrodillaba frente a ella, y volvi a usarlas para
separarle las piernas. En el espejo Bianca slo poda verle la nuca, pero poda sentir su
lengua y sus labios en la vagina. Antes haba credo estar cerca del orgasmo, pero las
sensaciones que la asaltaron fueron tanto ms intensas que necesit de todas sus fuerzas
para permanecer de pie. Verse con la cabeza de un hombre entre las piernas, lamindola,
chupndola, mordisquendola mientras meta y sacaba el dedo de su sexo, era
estremecedor. Se sinti experimentada, deseada, querida, hermosa, confiada. Vio cmo su
propia mano empujaba la cabeza de Ian entre sus piernas, con renovada confianza en su
deseo. Gimi con fuerza cuando l aceler el movimiento del dedo, con la lengua que
segua su danza sensual en ella, alrededor de ella, a travs de ella. Finalmente, la succion
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con todas sus fuerzas, a travs de sus dientes, y la envolvi con la lengua; Bianca se corri
una y otra vez en su boca.
Cuando le clav los dedos en la cabeza y grit su nombre, completamente perdidas
la razn y la conciencia, Ian supo que su regalo haba sido aceptado. Se levant hasta ella y
la bes con labios todava hmedos con su roco. Ella se le acerc, anhelando su
proximidad, su abrazo, anhelando el aroma de su piel mezclado con el de su propio sexo.
Mir la imagen de ambos en el espejo, con la barbilla de Ian apoyada en su cabeza, sus
musculosos brazos en torno a su cuerpo y dese que ese momento no terminara jams.
Sinti la presin del miembro de Ian en su muslo y record que no era la nica que
mereca sentir oleada tras oleada de loco placer. Busc los ojos de Ian en el espejo y baj la
mano hasta su miembro.
ste apret los dientes al sentir la caricia; supo que necesitaba penetrarla enseguida.
Se pregunt si se atrevera a poner a prueba su nueva y frgil tregua con la fantasa que
haba acariciado. Recordando la disposicin y apertura de Bianca e incapaz de desor los
dictados de su miembro, se apart ligeramente de ella, la oblig a darse vuelta y la llev
hasta el taburete.
Como si le leyera el pensamiento, Bianca se agach sobre l, sintiendo la superficie
suave y fra en el estmago, y extendi el brazo hacia atrs para acercar a Ian. Observ en
el espejo cmo iba hacia ella con su largo miembro erguido y se colocaba a su espalda. Su
penetracin fue tan deliciosa que se estremeci, lo que llev a Ian peligrosamente cerca del
orgasmo. Se inclin sobre ella y le rode los pechos con las manos ahuecadas,
masajendolos mientras entraba en ella, disfrutando con la sensacin del trasero de Bianca
contra sus muslos, la estrechez de su vagina, el estremecimiento de sus msculos cuando se
irgui para recibirlo mejor. Le solt los pechos y se enderez, arremetiendo con toda la
fuerza que pudo, gozando al ver los ojos de Bianca en el espejo cuando la levant de las
caderas y se hundi en ella.
Cuando Ian alcanz el orgasmo sinti cmo ella se contraa alrededor de l,
llegando juntos a la cima del placer, prolongndolo, aumentndolo, intensificndolo. Sus
gritos de placer se entremezclaron, salieron por el techo del laboratorio y volaron hasta el
firmamento.
Demasiado exhaustos para regresar a sus respectivas alcobas, descansaron juntos
sobre la mesa del laboratorio. Bianca dormit, pero Ian, colmado de un sentimiento que,
aunque desconocido, slo poda describir como jbilo, no pudo conciliar el sueo. Se
qued largo rato contemplando la figura dormida junto a l, conmovido por lo familiar y
cmodo que le resultaba tenerla junto a l, pero despus sus ojos erraron hasta el
firmamento. Estaba contemplndolo, preguntndose qu le estaba sucediendo y qu
sucedera con ambos, cuando de pronto ocurri algo increble.
Se qued demasiado estupefacto para moverse, pero su grito de asombro despert a
Bianca, que sigui la direccin de sus ojos hacia el techo y tambin solt un chillido.
Pareca que los cielos se hubieran abierto en celebracin. Estrella tras estrella remontaban
vuelo, viajando por el firmamento dejando detrs una larga estela de luz.
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Bianca corri hasta la ventana, buscando el origen de los chillidos que la haban
arrancado del sueo. Corri las pesadas cortinas y se encontr cara a cara con un pavo real,
un enorme pavo real con aspecto de pocas pulgas, soltando graznidos que hubieran
empujado a la ms pacfica de las matronas a cometer actos de violencia. Mientras segua
contemplndolo desde la ventana, se abri la puerta de la alcoba y Nilo entr corriendo; lo
segua Francesco, pero a paso un poco ms lento.
-No lo toque, no lo toque! -grit Nilo, lanzndose de un salto hacia la ventana.
-Slo est asustado. Ya se tranquilizar -resopl Roberto, detenindose junto a
Bianca para recobrar el aliento-. Fue toda una conmocin. No sabamos que podan volar.
Bianca asinti con gesto solemne.
-Habr tambin otros animales? Tigres? Podramos usar el saln de baile anexo
como zoolgico?

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-Signorina Salva -dijo Francesco muy formal, resollando como si lo hubieran

ofendido-, usted no sabe nada sobre la organizacin de una fiesta de gala. Siempre tiene
que haber pavos reales.
Se apart de ella, acercndose a la aturdida ave posada en el balcn de Bianca que
segua emitiendo chillidos. Cuando momentos ms tarde Bianca dej sus aposentos, Nilo y
l seguan enfrascados en serias especulaciones acerca de la mejor manera de llevar de
vuelta al animal a la planta baja y mantenerlo all.
La batahola era menor fuera de su alcoba, pero la casa no estaba en absoluto
tranquila. La servidumbre pareca haberse triplicado en nmero; se vean criados tapando
con colgaduras cada balaustrada, limpiando cada rincn, cubriendo con nuevas alfombras
cada suelo. Bianca se vio obligada a esquivar un armario que pareca haber echado patas,
una bandeja llena de cristales recin soplados y un inmenso naranjo que pareca decidido a
taponar toda la escalera, antes de poder acceder al comedor.
Al llegar, el alivio la inund desde dos procedencias distintas. En primer lugar,
ninguna de las piezas del mobiliario pareca inclinada a moverse por sus propios medios, ni
haba nada fuera de su sitio. En segundo lugar, sentado a la mesa y solo, se encontraba
Crispin. Era a quien ms deseaba ver, pero le preocupaba tener que volver a enfrentarse
con Luca y con la nueva planta si suba hasta el invernadero a buscarlo.
l la salud cordialmente, y Bianca se desplom sobre una silla.
-Dime, milord, siempre es preciso tener pavos reales en una fiesta de gala?
La expresin de Crispin se volvi grave.
-Vaya, desde luego. Cuantas ms aves, tanta ms gala. Es muy propio de Ian no
querer saber nada de menos de diez pavos reales, pero yo no soy tan pomposo como l -se
inclin hacia ella, como para hacerle una confidencia-: Una vez fui a un baile en el que
slo haba dos pavos reales, pero reconozco que lo acepto solamente por obligacin.
-Prometo mantener esa informacin en sagrada custodia en mi corazn -Bianca
inclin ligeramente la cabeza.
-Desde luego, no esperaba otra cosa. Dime, esto es lo que queras preguntarme
ayer en el invernadero, o se trataba de algo ms trivial?
-Lo lamento. Debo haber irritado a Luca ms all de lo soportable.
Crispin hizo a un lado su disculpa con un gesto.
-No pienses mal de l. Le hace bien.
Bianca se haba puesto en la boca un gran trozo del pastel, y lo masticaba
lentamente para ganar tiempo y poder pensar. Cuando finalmente trag el bocado, se
dirigi a Crispin.
-Supongo que tambin te habrs enterado de mi encuentro con tu nueva planta. Le
pregunt a Luca de dnde haba salido, pero no lo saba.
-Fue muy extrao -dijo Crispin, con expresin pensativa-. Lleg ayer,
elegantemente envuelta y dirigida a m, pero no traa firma. Me dej en una posicin
incmoda, ya que no s a quin debo agradecer el envo ni de dnde provino la planta.
-Te sucede con frecuencia?
Crispin solt la carcajada.
-Generalmente, cuando alguien te regala algo caro, quiere asegurarse de que te
enteres de quin proviene para que sepas exactamente a quin debes agradecer.
Bianca procur formular la siguiente pregunta con la mayor sutileza posible.
-Alguna vez alguien te envi algo peligroso?
-A m? Una planta peligrosa? Y por qu hara alguien algo semejante?
Bianca fingi despreocupacin.
-Tal vez alguien que sintiera envidia de tus plantas? O a quien no le agradaran los
Arboretti.
Eso logr concitar la atencin de Crispin. Acaso Ian, sospechando todava de l,
haba encomendado a Bianca que lo sondeara, despus de la acalorada discusin que
haban tenido el da anterior? Haba sospechado que la disculpa de Ian ocultaba algn
propsito oculto.
-Los Arboretti, ciertamente, tenemos nuestra buena cuota de enemigos, pero yo...

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-Cmo quines? -Bianca arroj la prudencia por la ventana. Crispin hizo otro
tanto. Si Ian la haba mandado a interrogarlo, iba a asegurarse que no se quedara con las
ganas.
-Cualquiera cuyos precios hubiramos mejorado o cuyos embarques hubiramos
superado; gente como la familia Banolini, que jams nos perdonar que hayamos
monopolizado el mercado del jengibre. Tambin hay que decir que la envidia es una
motivacin muy poderosa; existen docenas de personas, como Osvaldo Cresci o Filippo
Nonte, con quienes nunca tuvimos tratos comerciales y sin embargo envidian nuestra
dimensin y nuestro xito, y que bien podran intentar daar nuestro prestigio si pudieran.
Eso, en lo que se refiere a la compaa en general, pero tambin hay animosidades ms
personales, como el rencor que siente Morgana da Gigio por Ian, o la larga enemistad entre
L.N. y el prncipe de Navarra.
Crispin se reclin en su asiento, satisfecho por el efecto que haban tenido sus
palabras sobre Bianca. Haba superado rpidamente la sorpresa; Crispin pudo ver el
momento exacto en que ella haba comprendido cabalmente lo que l le haba dicho.
-Por la garganta de Santa Dorotea; ella es la mujer! La mujer de hace dos aos!
-Bianca prcticamente tartamudeaba. Si Ian y la joven y acaudalada viuda haban sido
amantes, no era sorprendente que Bianca le hubiera parecido poco atractiva. Cuando
Morgana da Gigio entraba en una habitacin, las dems mujeres desaparecan. No se deba
solamente a su extraordinaria belleza; era mucho ms que eso. Pareca emanar de ella algo
que hechizaba a todos. Bianca slo la haba visto de lejos, en algunos bailes y reuniones,
pero siempre haba quedado fascinada por ella.
-Mora vivi varios aos aqu, en el palacio. Ian y ella eran muy buenos amigos. S,
definitivamente, Mora tena embrujado a Ian. -Crispin ya sacuda la cabeza para evitar
pasarse la lengua por los labios, anticipando el placer que le causara el ataque que le dara
a su hermano cuando Bianca le contara esa conversacin.
-Y qu sucedi? Por qu abriga tanto rencor contra Ian? -logr decir Bianca con
voz casi firme.
Crispin se encogi de hombros y apart la silla de la mesa.
-Tendrs que preguntrselo a Ian, cuando le des tu informe. No dejes de decirle que
me abstuve de mencionar nada acerca del heredero bastardo Foscari.
Cuando Crispin abandon la habitacin, Bianca sinti que todo su mundo se haca
aicos. Estaba demasiado aturdida para preguntarle qu haba querido decir con eso de "dar
su informe a Ian", demasiado conmovida por la noticia de que Morgana da Gigio e Ian
haban sido amantes. Y posiblemente tambin padres. Mentalmente se imagin al Iado de
Morgana da Gigio, vulgar, con una atroz falta de sofisticacin, terriblemente aburrida.
Sinti que se empequeeca en la comparacin, y volvi a sentirlo al pensar en el esfuerzo
que hara Ian para acostarse con alguien tan rstico como ella despus de los momentos de
xtasis vividos con Morgana. Porque era obvio con slo mirarla que una noche con la rica
viuda sera una noche que nadie olvidara as como as.
De haber sabido el efecto que causara su comentario, Crispin jams lo habra
hecho. Ciertamente, Bianca no pensaba decir nada a Ian, en gran parte porque saba que
nunca ms podra volver a enfrentarlo. Qu tena ella para ofrecerle que pudiera
compararse con los placeres que haba experimentado con otras? Debera haberse dado
cuenta, debera haberlo visto desde el principio o al menos desde aquel da en la casa de
Tullia. Se maldijo, a ella misma y a su deseo de saber -o simplemente al mero deseo-, que
la haba arrojado de cabeza a ese lodazal de interrogantes y sentimientos.
Los relojes de la casa dieron las diez, un brutal recordatorio de la profundidad de
ese lodazal y del trabajo arduo que tena por delante si quera tener la posibilidad de
demostrar su inocencia. Le quedaban apenas setenta y cuatro horas para atrapar a un
asesino, y todava no tena la ms remota idea de por dnde empezar.

Los invitados comenzaron a llegar cuando dieron las ocho, primero en pequeos
grupos, y pronto afluyeron en una cantidad tal que las gndolas obstruyeron el Gran Canal.
Se haban cursado invitaciones a todas las familias prominentes; pareca que todas haban
decidido aceptarlas. Algunos lo hicieron en nombre de la amistad o la lealtad, pero la
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mayora lo hizo por curiosidad, para ver a lan al fin comprometido. Tan atractiva como el
ptreo conde era, no obstante, su prometida. En los pocos bailes a los que haba asistido,
Bianca se haba ganado la desaprobacin de gran cantidad de madres de familias patricias,
no slo porque su juventud, belleza y fortuna la convertan en competencia para sus hijas,
sino por lo que una matrona describi como su "indiferencia por lo correcto". Mientras los
invitados seguan congregndose en el palacio, bebiendo prosecco y admirando la refinada
decoracin, la mayor parte de las conversaciones giraba en torno a cules seran los
inevitables deslices sociales que Bianca cometera esa noche.
La costumbre dictaba que la pareja comprometida permaneciera fuera de la vista
hasta que se hubieran reunido todos los invitados, pero poda verse al resto de los Arboretti
atendiendo galantemente a las mujeres disponibles, en tanto Francesco y Roberto se
ocupaban de que los miembros de ms edad del patriciado no quedaran desatendidos.
Juglares y acrbatas se mezclaban con la concurrencia, robando sorbos de bebida, lanzando
pullas y haciendo aparecer ducados de oro detrs de varias orejas. Tambin estaban all los
pavos reales, lucindose con un esplendor dorado que realzaba la luz de las velas de la
planta baja, como criaturas fabulosas de un cuento de hadas.
Los vestidos femeninos, en todos los colores del arco iris, ste bordado en oro,
aqul festoneado con perlas, presentaban un derroche de color casi tan impresionante como
el del invernadero de Crispin. Quienes los llevaban se observaban unas a otras con ojos
expertos, reunindose en grupos para comentar la falta de modestia de los escotes ("Parece
un ama de cra, lista para amamantar"), las hombreras demasiado acolchadas ("Me imagino
que cuando una se acuesta tantos aos con su gondolero, termina por perder la
perspectiva"), el largo de las faldas ("Si hubiera querido ver tobillos de asno, habra ido a
mi casa de campo"), y preguntarse cmo habra hecho la signora Ricco para recuperar sus
diamantes despus de haberlos perdido en las mesas de juego o si tal vez seguira llevando
una imitacin. Aun antes de que comenzaran el banquete y el baile, todo el mundo estaba
de acuerdo en que la fiesta era un xito.
Cuando dieron las nueve, un silencio expectante se abati sobre los invitados.
Todos se reunieron en los principales salones de baile de las tres plantas del palacio, con la
esperanza de poder echar un vistazo a la pareja mientras efectuaban el tradicional descenso
entre la concurrencia. Un cuarteto de msicos comenz a tocar una lenta pero animada
meloda, cuya duracin estaba perfectamente calculada para acompaar a la pareja durante
toda su entrada.
Terminaron y volvieron a empezar. Estaban a punto de iniciarla por tercera vez,
disimulando la repeticin con solos improvisados, cuando se acerc un criado con un
mensaje que indicaba que no siguieran. No habra ningn descenso. La novia no apareca
por ningn lado. Los invitados intercambiaron gestos de complicidad, sin siquiera
molestarse en bajar la voz al comentar sobre este nuevo ejemplo de la indecorosa
moralidad de Bianca.
lan se mostr mucho menos complaciente. Se paseaba por la habitacin de Crispin,
desde donde deban haber partido, como si quisiera poner a prueba las exageradas
promesas de durabilidad que le diera el mercader que le haba vendido las alfombras. Su
mente corra a ms velocidad que sus pies, recorriendo una y otra vez la lista alfabtica que
haba preparado dos das antes de las distintas formas de torturar a Bianca. Haba llegado a
la "C", que consista en "Colgarla encima de aceite hirviendo", cuando entr Giorgio y
puso frente a l a la mujer en cuestin.
-La encontr en las habitaciones de la servidumbre, junto a su doncella, Marina
-Giorgio tena la virtud de adelantarse a las preguntas de lan.
Toda idea acerca de aceite hirviente, rplicas sarcsticas, comentarios irnicos o
crticas mordaces, se desvaneci cuando lan la vio.
Llevaba un vestido de terciopelo del mismo color del topacio que penda de su
esbelto cuello, forrado y festoneado de nvea seda. El corte tena por objeto destacar su
busto pequeo y perfecto, en medio del cual se acomodaba el topacio. Tanto el vestido
como el forro estaban bordados en oro, que formaba flores de todos los tamaos y formas
imaginables, prolijamente copiadas de los originales proporcionados por Luca. El pelo caa
suelto sobre sus hombros desnudos, tal como era costumbre entre las mujeres solteras, y
slo llevaba una tiara de oro y diamantes que lo mantena alejado de su rostro. Sus notables
ojos parecan an ms grandes, sus labios, ms tentadores que de costumbre. Al pensar en
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que algn da semejante belleza poda llegar a ser suya, Ian sinti que se le haca un nudo
en la garganta.
-Ests maravillosa -quiso decirle, pero lo que sali de sus labios fue-: Tenas
pensado escapar por la cocina cuando nadie te viera? -la idea de que lo abandonara hizo
que las palabras sonaran ms speras de lo que se propona.
Bianca pareca sumamente afligida. No haba tenido la intencin de disgustarlo o
fastidiarlo, sino todo lo contrario.
-Necesitaba ayuda para arreglarme el pelo -dijo con un hilo de voz-. No quera
avergonzarlo.
El nudo que Ian tena en la garganta pareci hacerse ms tenso.
-Jams podras avergonzarme -tuvo Ian en la punta de la lengua, pero en cambio
dijo-: Como si esta demora no fuera bastante bochornosa! Vamos, no tenemos ms tiempo
para tus ridculas excusas -la tom de la mano y la arrastr hasta la puerta-. Diles que por
fin estamos listos, Giorgio; que a mi encantadora prometida le ha parecido conveniente
regresar de la cocina.
Ian trat de dirigirle una mirada helada, para hacerle sentir la fuerza de su ira, pero
tan pronto mir en direccin a Bianca, toda su clera se evapor. En lugar de castigarla con
una mirada furiosa, empez a besarla, apretndola contra l con toda la fuerza de su
cuerpo, estrechndola tan cerca de l como pudo.
-Bianca -susurr cuando se separaron, en tono muy diferente del que haba usado
hasta el momento-. Bianca -repiti suavemente, casi con reverencia.
Pero cualquier otra cosa que pudiera haber dicho fue bruscamente interrumpida.
Como respondiendo a una seal, se oyeron los primeros acordes de la marcha que
acompaaba la procesin, dando por terminado el encuentro entre los prometidos y
obligndolos a enfrentar al pblico para saludar a sus invitados.
Mientras bajaba la escalera para dar a los msicos la seal indicada, Giorgio
sonrea, pero la sonrisa no dur demasiado. En el preciso instante en el que el cuarteto
atacaba la ya familiar meloda, lleg hasta sus odos un creciente murmullo proveniente de
la planta baja. Muy pronto se desvel el misterio de su origen, ya que Morgana da Gigio en
persona estaba subiendo por la escalinata, magnfica en su vestido de seda carmes. Haba
calculado su arribo para que coincidiera con el descenso de la pareja de novios, esperando
poner en apuros a lan y destacar todo lo posible la diferencia entre ella misma y la aburrida
damisela aristocrtica con la que pensaba casarse. Quera que a lan le resultara ms que
evidente lo que haba perdido por su egosmo. Tericamente, la muchacha estallara en
llanto, requiriendo la renuente atencin de lan, pero eso no le resultaba estrictamente
necesario para sentir que su plan haba tenido xito.
Al principio funcion a las mil maravillas, ya que su llegada provoc una gran
conmocin, y sus admiradores se congregaron alrededor de ella para apoyarla. Pero cuando
se encontr con lan y la polluela en la escalera, algo pareci empezar a salir mal. La chica
no se pareca a las vulgares y sosas mujeres que predominaban entre las de su clase.
Simplemente, no era lo bastante fea. Y en cambio lan era quien pareca ms prximo a las
lgrimas que ella. Mora se inclin profundamente ante ellos, y su escote dej ver los
pezones por encima del encaje del canes, vista que hizo las delicias de varios jvenes que
estaban cerca y salud a los prometidos.
Bianca le tendi la mano cuando lan las present frente a los ojos de un millar de
los ciudadanos ms prominentes de Venecia.
-Carissima, sta es Morgana da Gigio, mi antigua amante.
Nada que pudiera haber hecho Morgana pudo causar tanta conmocin como la
presentacin de lan. A lo largo de las semanas que siguieron, la gente habl acerca de la
manera afectuosa en que lan se haba dirigido a Bianca y de su contraste con la fra y
clnica descripcin que haba hecho de Mora. Si bien esa accin le vali el odio de algunos
de sus admiradores, tambin sirvi para reemplazar su reputacin de glacial hombre de
piedra por la nueva imagen de hroe romntico. Hacia el final de la noche, lan,
desesperado, haba decidido que prefera con mucho su antigua reputacin, ya que jams lo
haba obligado a soportar la adulacin de legiones de jvenes que de pronto lo encontraban
irresistiblemente galante. Bianca dese inclinarse hacia l y darle un beso, pero saba que
ese gesto sera enrgicamente condenado.

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lan haba ganado el duelo de ingenio, y Mora lo saba. Admitiendo su derrota, se

hizo a un lado, no sin antes dirigir a lan una de sus famosas y deslumbrantes sonrisas, ms
por los efectos que tendra en la damisela que por el que poda tener en lan.
Funcion. Ningn encuentro poda haber subrayado mejor la diferencia entre la
sosa y vulgar Bianca y la fascinante ex amante de lan. La fuerza que le haba conferido el
beso de lan la abandon en un instante. Ciertamente, con sus ojos color lodo y su cuerpo
carente de curvas, Bianca sinti que se volva cada vez ms pequea y ms fea. Pero los
invitados all reunidos simularon no advertirlo y la trataron no slo con cortesa, sino
tambin con afecto, mientras los dos seguan bajando la escalera. Bianca saba que lo
hacan por lstima, pero de todas maneras les estaba muy agradecida. Despus de acceder
sin mayores incidentes a la planta baja y tras haber cumplido con xito el primero de los
bailes sin que nadie comentara de manera audible su similitud con un monstruo
desmaado, Bianca se senta casi humana, y ciertamente lo bastante fuerte como para
encarar la primera de las tareas que se haba impuesto.
Dado que lan la haba confinado a las cuatro paredes de su casa, Bianca haba
decidido aprovechar la oponunidad que le ofreca el baile para conocer e interrogar a todos
los hombres que Tullia haba sealado como posibles candidatos a la mano de lsabella.
Divis a Brunaldo Bartolini, que estaba junto a una fuente con su hermana gemela; pens
en acercarse a la gloriosamente apuesta pareja, pero no lo hizo al advertir lo ntimamente
que estaban conversando. Corran rumores que decan que los una algo ms que el mero
amor fraterno, lo que no resultaba demasiado sorprendente teniendo en cuenta que no haba
demasiados personas tan bien parecidas como ellos; aunque Bianca no daba crdito a esas
habladuras, de todas formas tuvo la prudencia de no interrumpir nada demasiado personal.
Continu su escrutinio, vio a Lodivico Terreno; ya marchaba hacia l, cuando una mano en
el hombro la oblig a volverse.
Con sus ojillos negros profundamente hundidos, su pelo aceitoso y su voz
plaidera, Giulio Cresci se saba irresistible con las mujeres; por lo tanto, no perda tiempo
para desplegar ningn encanto que pudiera seducirlas.
-Baile conmigo, signorina -orden ms que invit. Bianca se encontr arrastrada
con desairada velocidad por la pista de baile. En cualquier otra circunstancia, se habra
marchado indignada, con la cabeza en alto, pero como Giulio era uno de la lista de los
hombres que quera sondear, aguant con valenta. Zigzagueando entre los bailarines,
intercambiaron palabras sueltas, pero Bianca no tard en advertir que tendra que provocar
un tte -a- tte con l si quera ver respondidas sus preguntas.
Fingi cansancio y dej que l la llevara hasta un banco cercano. Lo lament casi
de inmediato, ya que l pareci interpretar mal sus intenciones. Pudo formularle sus
preguntas, pero las respuestas de l fueron decididamente intiles. Slo se dirigi a ella
utilizando juegos de palabras soeces, que ya habran sido lo bastante desagradables incluso
sin su curiosa costumbre de repetir el remate del chiste para s mismo, lo que impeda a
Bianca fingir cortsmente no haberlo comprendido.
Cuando Bianca le pregunt si tena propiedades en el campo, l le sonri con
complicidad, replicando:
-Piensas quitarte a Ian de encima? Y debajo de qu techo iras? Y debajo de
quin te pondras?
Cuando le pregunt qu le parecan los Arboretti, l alz las cejas y dijo que ms
interesante le pareca su propio rbol, y le ofreci darle la posibilidad de ayudar a hacerlo
crecer, a hacerlo crecer mucho, a hacerlo ponerse bien grande.
Cuando le pregunt si tena algn inters en las flores, l le pregunt a su vez si
quera que l le apretara los ptalos y la hiciera florecer, apretara y la hiciera florecer,
apretara y la hiciera florecer. Fue precisamente cuando l le ofreci mostrarle esa tcnica
que Bianca, bruscamente, huy.
Aunque ninguno de los otros entrevistados fue tan pesado, todos fueron igualmente
poco concluyentes. Se enter de que los Franceschini haban vendido sus propiedades en el
lago de Como, que Lodivico Terreno tena una interesante coleccin de plantas
medicinales, que Brunaldo Bartolini era apicultor, y que todos juraban admirar y gustar de
los Arboretti. Algo de lo dicho por Brunaldo cuando pronunci el nombre de Ian la hizo
sospechar que exista algo de animosidad entre ambos hombres, pero l logr eludir todos

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sus intentos de que lo reconociera. Al final, lleg a la conclusin de que era agotador
interrogar a alguien en medio de un baile.
Los intentos de Ian con la signora Valdone no fueron ms productivos, pero s
mucho ms sugestivos. Lucretia, tal como ella insisti que la llamara, no era tan inmensa
como su esposo, ni tampoco tan proporcionada. Haba respondido a la invitacin a bailar
que le hiciera Ian con tanta profusin de movimentos de pestaas y exclamaciones que l
la crey a punto de caer fulminada de un ataque, pero pronto descubri que, en ella,
semejante comportamiento era absolutamente normal. Tambin le qued igualmente claro
que no tena ningn inters en los asuntos amorosos de su esposo, ya que estaba demasiado
ocupada con los propios. Cuando le hizo la primera proposicin a Ian, a ste poco le
sorprendi, pero ante el tercer avance indisimulado, que fue acompaado por gestos
explicativos, ya haba desarrollado cierta resistencia. Pudo desembarazarse de ella slo
cuando uno de sus pajes logr atraer la atencin de Lucretia; Ian tom nota mentalmente
de ofrecer al joven una recompensa, si es que sala vivo del intento.
La noche prosigui en el mismo tono festivo, con los invitados y los pavos reales
comiendo, bebiendo y bailando hasta la saciedad. Al tomar involuntariamente un camino
equivocado, Bianca se top con Sebastian, el primo de Ian, que daba a Cecilia Priuli una
prolongada leccin acerca de lectura de las lneas de la mano en una alcoba muy recoleta.
Su retirada fue interceptada por su prima Analinda, quien despus de haber recibido dos
cumplidos de Crispin, abraz a Bianca, congratulndose con la perspectiva de que pronto
ambas vivieran bajo el mismo techo. Tristan pareca estar haciendo iguales progresos con
Catarina Nonte, incluso bajo los sobreprotectores ojos de su hermano Emilio. Fue
precisamente mientras los observaba que sus pensamientos derivaron hacia su propio
hermano, y comenz a preguntarse dnde estara, qu estara haciendo, y si acaso no sera
un asesino.
Ese ltimo pensamiento trajo consigo una oleada de emociones que, en su estado de
agotamiento, hall difcil de dominar. Disculpndose con el grupo de jvenes que se
haban reunido a su alrededor para felicitarla por su feliz unin, se desliz furtivamente a
su alcoba en busca de un momento de descanso a solas. Acababa de pasar del saln al
dormitorio, cuando oy abrirse y cerrarse la puerta que tena a sus espaldas, as como una
voz femenina que la llamaba.
-Pens que iba a encontrarte aqu, carissima.
En labios de Mora, la palabra cobraba un tono extranjero que atrajo y rechaz a la
vez a Bianca, quien de pronto sinti una punzada de temor. Reprendindose por ser tan
tonta, se dio vuelta y salud a la mujer con una reverencia.
Mora se acerc a ella y la observ.
-Pareces exhausta. Ven, sintate, descansemos juntas -condujo a Bianca hasta un
divn junto a la pared lateral y se sent a su lado-. Sabrs que sta fue mi alcoba. Ian la
hizo pintar para m por Paolo Veronese.
Bianca asinti, pero no porque lo supiera, sino porque le sonaba lgico. Se trataba
de un magnfico conjunto de cuartos, dignos de una magnfica ocupante. Lo que no le
sonaba lgico, lo que no comprenda, era que Mora la buscara de esa manera. Como si le
leyera el pensamiento, Mora sonri.
-Te preguntars por qu estoy aqu. Por qu paso mi tiempo contigo, en lugar de
hacerlo entre mis muchos admiradores. Es obvio, en verdad -se acerc ms a Bianca y le
tom la mano entre las suyas, mirndola a los ojos con expresin abierta y cndida-. lan me
pidi que te buscara y te instruyera en lo que a l ms le gusta. Dice que ha intentado
ensertelo, pero que t te muestras, bueno, un poco obstinada.
Bianca se sinti demasiado conmocionada para alejarse de ella. Lo que la mujer
deca le sonaba falso, completamente improbable, pero Mora la miraba con absoluto
candor; nadie era capaz de mentir con tal conviccin. Despus de que esa misma tarde
reconociera para s misma todos sus defectos, tambin haba imaginado que a lan le
resultaba totalmente decepcionante; no deba sorprenderse de que l le hubiera buscado
una tutora experta. Era realmente bondadoso de su parte, darle la oportunidad de aprender,
antes de hacerla a un lado sin ms.
Al menos, as es como lo expres Mora. Desde que haba visto a Bianca por
primera vez, haba pasado largas horas en hosca meditacin, procurando pergear alguna
manera de poner a la damisela de su parte. El odio que senta por lan apenas era una parte
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de su motivacin, ya que haba descubierto, al mirar a la joven moverse por el saln,

charlando o bailando o riendo, que empezaba a desearla. Mora no tena la absoluta certeza
de que un interludio entre sus experimentados brazos bastara para borrar por completo el
deseo que la chica senta por lan, pero conoca sus habilidades y saba que poda contar con
ellos para, al menos, moderarlo. Casi por arte de magia, no bien acert con la propuesta
correcta, la joven se apart de sus inspidos acompaantes y fue deprisa hasta su cuarto. El
cuarto de Mora. Era demasiado perfecto para ser verdad.
Se llev la mano de Bianca a los labios y le bes suavemente los dedos, sin dejar de
mirarla a los ojos. Como si fuera accidentalmente, los hombros de su vestido se deslizaron
hacia abajo, dejando a la vista un pezn color coral. Dirigi a Bianca una sonrisa de
disculpas y gui la mano de Bianca para que lo tocara, obligndola a frotarlo con los dedos
hasta que se convirti en una pequea punta enhiesta. Despus hizo que le rodeara todo su
voluminoso seno con la mano.
-Esto es lo que le gusta a lan -ronrone Mora, moviendo la mano de Bianca por
toda su voluptuosa anatoma-. A ti no?
Bianca tuvo la sensacin de haber sido atrapada en una especie de sortilegio,
incapaz de moverse ni de respirar, de consentir o protestar, de alguna manera, afuera de su
cuerpo. Le escocan los dedos, all donde se posaban sobre la piel increblemente tersa de
Mora, y pudo imaginar cmo morara Ian descansar la cabeza sobre el suave y generoso
pecho que estaba acariciando. Pens amargamente en su propia magra anatoma, y en lo
poco que tena para ofrecer. Era evidente que a Mora tambin le resultaba decepcionante,
ya que la miraba con expresin compasiva.
Mora se vio obligada a ejercer todo el dominio de s para no acercarse y tomar en
sus manos los pechos deliciosamente juveniles de Bianca. Slo se permiti acariciar el
ondulado pelo de Bianca, all donde se derramaba sobre su piel cremosa, y rozar con los
dedos su sedoso escote. Consider la posibilidad de empezar por ah, depositando un beso
sobre la nuca de la chica, despus otro ms abajo. Y otro ms abajo aun, hasta que se
quitara del todo el vestido, pero se dio cuenta de que no tena demasiado tiempo, ya que
podan ser interrumpidas en cualquier momento. En lugar de eso, la acerc ms a ella y
acerc sus labios a los suyos.
El beso fue clido, suave, sensual y muy real; Bianca se encontr respondiendo a l
antes de darse cuenta de lo que ocurra. Como en un relmpago, volvieron a ella su lucidez
y su capacidad de pensar. Era imposible que Ian hubiera enviado a Mora a verla,
completamente inconcebible; si ella permita que la sedujera esa notable mujer, se volvera
simplemente parte del dolor que Ian cargaba sobre sus espaldas, otro pen en el juego de
venganza que no comprenda y ya haba durado demasiado. Se apart de los labios de
Mora y retir la mano de su pecho.
-Mucho me temo que debo regresar para atender a mis invitados. Gracias por la
leccin -le sonri con sinceridad y abandon la habitacin.
Tanta gratitud no pudo contrarrestar el hecho de que Bianca haba rechazado los
avances de Mora. Ella, Morgana da Gigio, haba sacrificado tiempo del que dedicaba a sus
admiradores para ofrecerse como tutora de la egosta e inexperta jovenzuela, y lo nico que
haba obtenido era un despreciable "Gracias" a cambio. Bianca se haba aprovechado de
ella, pens indignada, haba dejado que sintiera el contacto de su cuerpo, la haba dejado
imaginar la suavidad de sus caricias, y despus, sin ninguna gratitud por el honor que le
haba conferido Mora al concederle su atencin, se haba alejado de ella. El nico consuelo
de Mora fue imaginar la sorpresa y el horror que atravesaran el semblante de Ian cuando
se enterara de lo que ella haba hecho. Quizs incluso bastara para que repudiara a la
muchacha.
Nadie abusaba de Morgana da Gigio sin sufrir las consecuencias. La chica iba a
recibir su merecido.
Por el momento, Mora necesitaba algo para sacarse de la boca el sabor de los labios
de Bianca y la imagen de la ingrata y egosta muchacha de la mente. Pens en llamar a
alguno de sus admiradores para que le hiciera el amor ah mismo, suponiendo que sera tan
agraviante como la seduccin que haba intentado momentos antes. El impulso era
tentador; no obstante, tambin resultaba desagradablemente burdo en esa habitacin que
Ian haba construido para ella. Sin embargo, no encontr objeciones para la siguiente idea
que se le ocurri; no perdi tiempo en poner manos a la obra.
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No fue hasta el amanecer que Bianca, Tristan y Miles despidieron a los ltimos
invitados y los vieron marcharse en sus gndolas. Sebastian se haba marchado ms
temprano alegando una misteriosa excusa acerca de una reunin a la que deba asistir, y
nadie haba visto a Crispin ni a Ian desde haca horas. Miles, que estaba absolutamente
embobado por Bianca, no dejaba de elogiarla clidamente por su desempeo de esa noche,
entonando una letana acerca de los elogios que haba provocado entre la concurrencia.
Pero Bianca estaba demasiado preocupada para escucharlo o siquiera sonrer a Tristan, que
le haca amables bromas sobre su conquista de Miles. Ella necesitaba encontrar a Ian,
necesitaba orle decir que no lo haba avergonzado. Cuando Roberto y Francesco se
acercaron para sumarse a la amable charla, Bianca murmur una excusa y se despidi de
ellos desendoles buenas noches.
Fue directamente a su habitacin, o a la habitacin que hasta el momento haba
considerado suya, pero tan slo por mantener las apariencias. Sin detenerse siquiera a
cambiarse su fastuoso traje, se encamin al pasadizo secreto que conduca directamente a
la alcoba de Ian y baj la escalera. Ya haba apoyado la mano sobre el tirador, y estaba a
punto de irrumpir en el cuarto, cuando oy las voces.
En realidad, no eran exactamente voces, sino gemidos, que se hicieron cada vez
ms agitados y estridentes; Bianca se qued inmvil, azorada, en el umbral. Incapaz de
moverse, oy que los sonidos crecan en intensidad hasta que, de pronto, logr descifrar las
palabras.
-S, s, Morgana, oh, s, Mora, Mora, Mora! -gritaba una voz masculina una y otra
vez en la cspide del xtasis.

19
Haba llegado el momento de arrojarse al canal; eso a Bianca le resultaba ms que
evidente. La nica decisin que le quedaba por tomar era si lo hara desde su propio balcn
-ms bien, el de Mora-, que poda no tener la suficiente altura, o desde el techo del palacio.
Si bien poda resultarle algo difcil acceder a l, al menos tena la ventaja de garantizarle el
xito de la empresa. Desanduvo corriendo la escalera y el pasadizo secreto y opt por el
techo. Pas por su bella habitacin, sin detenerse siquiera a admirar los magnficos frescos
por ltima vez, y se dirigi a la escalera principal a toda la velocidad que le permitan sus
piernas. Ya haba superado el primer tramo de escalera y se encontraba en mitad del
segundo, cuando se dio de narices imprevistamente frente a un muro.
Como todos los del palacio, no era un muro cualquiera. Mientras trataba de
recobrar el equilibrio tras el impacto, a la pared parecieron crecerle piernas, despus voz, y
por ltimo otra voz ms.
Fue esa segunda voz la que habl.
-Siempre pasa lo mismo con usted, d' Aosto? Cada vez que pronuncia el nombre
de una mujer, sta cae en sus brazos?
-Uno de los pocos dones que me ha otorgado la naturaleza -Ian trat de mantener
un tono ligero para igualar a su interlocutor, pero una sola mirada al rostro de Bianca le
bast para ver que algo marchaba desesperadamente mal. Rode a la rgida figura de
Bianca con sus brazos, mientras le presentaba a su compaero.
-Carissima, creo que ya conoces al Duca d' Aquila. Precisamente estaba
hacindome preguntas acerca de tu trabajo sobre la anatoma humana.
Bianca haba conocido a Alessandro Cornaro, Duca d' Aquila, en uno de los
primeros bailes a los que haba asistido, y lo haba encontrado ms que divertido, pero en
ese momento estaba demasiado sorprendida para disfrutar con los lujos de su conversacin.
Su cuerpo le deca que se encontraba en el seguro crculo de los brazos de Ian, pero su
mente saba que eso era imposible, Cmo poda Ian estar ah con ella, si al mismo tiempo
se encontraba tres plantas ms abajo, en la cama junto a quien ya no era su ex amante?
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-Gracias por la visita a su laboratorio, d'Aosto -deca Alessandro cuando Bianca

sali de su estupor-. Es un sitio magnfico. Cuando regrese de mi prximo viaje, tendr que
venir a mi finca para echar un vistazo a las ruinas del observatorio romano. Me encantara
conocer su opinin al respecto. Y, desde luego, tambin la suya, signorina.
-Habis estado en los laboratorios? -fue la nada gentil pregunta de Bianca.
-As es. D' Aquila comparte mi inters -o tal vez debera decir, nuestro inters-, en
la observacin de las estrellas -lan sinti cmo se relajaba el cuerpo de la joven junto al
suyo mientras hablaba. Baj la vista hasta ella, tratando de descifrar la confusa expresin
de sus ojos, y ella le devolvi la mirada con lo que pretenda ser una sonrisa. No lo fue.
Alessandro sinti una punzada de envidia al ver el ntimo intercambio de miradas
de la pareja. Parecan compartir un mundo privado, un mgico espacio que perteneca slo
a ellos, y al cual parecan ansiosos por regresar. D' Aquila era demasiado caballero para
demorarse all, cuando era dolorosamente evidente que queran estar solos, de modo que
muy educadamente emprendi la retirada, despus de decirles que no se molestaran en
acompaarlo. Mientras bajaba, no dejaba de recriminarse por no haber cortejado a Bianca
con ms vigor durante los primeros meses de la joven en Venecia, mas de inmediato se
record que jams habra tenido la menor oportunidad contra el Conte d'Aosto.
Cuando al fin se encontraron solos, Ian afloj el abrazo con el que sujetaba a
Bianca.
-Estabas en el laboratorio con el Duca d'Aquila? -repiti ella.
-Por qu sigues preguntndomelo?
La confusin de Ian son a fastidio; Bianca se apart de l. Quera poder verle la
cara cuando le formulara la siguiente pregunta.
-No estabas con Mora? En tu alcoba? En tu cama?
Ahora s que Ian estaba realmente enfadado.
-Ella te dijo eso?
No lo haba negado. Bianca trat de que no le temblara la voz.
-No. Os o. A travs de la puerta.
No bien pronunci estas palabras, Ian se puso en movimiento con sombra
determinacin, bajando la escalera a toda marcha. Bianca dud entre seguir su camino
hacia los laboratorios para arrojarse al canal, conforme a lo planeado, o seguir a Ian. Sus
pies tomaron la decisin en su nombre; ya corra detrs de Ian cuando cay en la cuenta de
que el canal seguira estando en su sitio una hora ms tarde.
El perfume lleg a las narices de Ian antes de que pudiera ver nada, el seductor,
singular perfume de Mora. Poda sentirla ah, sentir la habitacin inundada con su
presencia. Una media de seda negra estaba sobre el divn de pana, las mantas de seda
haban sido hechas a un lado con descuido, y las sbanas todava mostraban la huella de
dos cuerpos fundidos en apasionada contienda. Pero el cuarto estaba vaco; los cuerpos ya
no estaban all. Mora haba profanado su alcoba, deliberada, abiertamente, inundndolo
con los aromas y seales de su cuerpo, para despus marcharse. Ian sinti que lo dominaba
una furia ciega.
Las seales eran inequvocas, pero Bianca sinti de pronto que se le aclaraba la
mente.
-No es preciso que me explique nada, milord, ni negar nada. Comprendo por qu se
sinti atrado por ella. Yo misma fui vctima de su seduccin. Justamente, me dispona a
subir al techo...
Bianca se interrumpi, porque Ian la haba aferrado y la miraba con ojos llenos de
una oscura emocin.
-Basta! -le orden en un tono que no dejaba lugar a la desobediencia-. No era yo,
no estaba con ella, nunca ms volver a estarlo. Debes creerme.
En toda su vida, Bianca nunca haba deseado tanto creer en algo.
-Le creo, milord -asegur, con la esperanza de ahuyentar de su semblante la
expresin de acoso.
Cuando Ian afloj el apretn con el que le sujetaba el brazo, trag saliva y le hizo la
pregunta cuya respuesta la atemorizaba aun ms.
-T la enviaste para que me diera lecciones? Para que me enseara a hacer el
amor tal como te gusta?

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Ian qued horrorizado. La idea de que Bianca tena que aprender de otro sobre
cmo hacer el amor era tan ridcula que estuvo a punto de echarse a rer. Pero por la
manera en que la vio contener la respiracin aguardando su respuesta, se dio cuenta de que
no se trataba de ninguna broma.
-Por supuesto que no! Quin te dijo tal cosa? Ciertamente, no hay ninguna
necesidad de que me lo digas; indudablemente, se trat de la misma Mora -Ian apart los
ojos para que Bianca no pudiera ver la intensa clera que los empaaba e interpretara mal
su destinataria, pero un sonido volvi a atraer su atencin-: Qu ests haciendo? -Bianca
haba estallado en llanto.
-Oh, madonna, te ha hecho dao! La voy a matar. Qu te hizo? Dmelo, Bianca,
maldicin, qu te hizo? -la voz de Ian sonaba aguda por la furia.
Bianca mene la cabeza y trat de contener sus lgrimas de alivio. Cuando habl, lo
hizo entre hipos.
-Na... na... nada. No hizo nada, excepto besarme. Pero yo estaba tan preocupada,
me inquietaba tanto pensar que la habas enviado, como ella dijo, de que yo te desagradara,
de que estuvieras dis... dis... disgustado conmigo!
Una vez ms, Ian la oblig a callar, pero esta vez fue acercndola a su pecho. La
protegera, se jur a s mismo, le demostrara qu absolutamente nada desagradable la
encontraba. La estrech contra su cuerpo y la abraz con todas sus fuerzas. A Bianca le
pareci sentirlo temblar, pero tal vez no fuera ms que el temblor de su propio cuerpo.
Sin decir palabra, ambos fueron a la cama. Ian la ayud a desnudarse, pero no la
dej quitarse la impresionante gema que todava penda entre sus pechos. Cuando ambos
estuvieron desnudos, treparon a la cama rojiza, que reivindicaron como propia, donde
hicieron el amor lenta y profundamente. Despus, charlaron sobre sus mutuas experiencias
en el baile, acurrucados uno junto al otro como una dichosa pareja, acostumbrada desde
siempre a tan intensa intimidad. Esa situacin corri peligro de estropearse cuando Bianca
describi su conversacin con Giulio Cresci y Ian prometi retarlo a duelo pero, con unos
pocos besos bien puestos, Bianca lo persuadi de que en cambio volcara su acalorada
atencin en ella. Cuando en la chimenea se apagaron los rescoldos, ellos se quedaron
dormidos entrelazados, con el sonido de fondo de la llovizna en los cristales de la ventana.

Algo pesado cay sobre la nariz de Bianca, despertndola, pero ella habra
despertado de todas maneras instantes despus, cuando comenz el gritero. Era confuso,
ms estrpito que palabras, pero indudablemente provena del hombre acostado a su lado,
el hombre cuyo brazo le impeda respirar.
-Ian -empez diciendo en voz baja, para despus repetirlo con insistencia, aunque
sin el volumen necesario para imponerse sobre los gritos. Se libr del brazo que la
sofocaba y comenz a sacudirlo, pero apenas lo toc, l le dio un empujn que la arroj de
la cama.
-Ian! -exclam enderezndose. Lo tom de los hombros y lo sacudi tan fuerte
como pudo-. Por las cicatrices de Santa Beatriz, Ian, despierta de una vez!
Ian se sent jadeando y mir desorientado a su alrededor. Despus mir las manos
que seguan sujetndole los hombros, a la mujer que tena frente a l, todo esto antes de
comprender dnde estaba y qu haba pasado. En esta ocasin la pesadilla haba sido
diferente, ms real y ms intensa que nunca. Todo era culpa de Mora, que haba
impregnado su cuarto con su perfume y su presencia, trayendo consigo todo el recuerdo y
el dolor de aquella poca con incomparable claridad. Se estremeci al sentir que Bianca
volva a subir al lecho y se acercaba a l, rodendolo con sus brazos y obligndolo a apoyar
la cabeza junto a su pecho.
Era agradable estar as con ella; por fin logr aflojarse lo suficiente como para
recobrar la respiracin. Bianca le acarici el pelo con una mano y le masaje suavemente
el cuero cabelludo. Recin cuando su respiracin adquiri el ritmo normal, Bianca le habl.
-Por qu no me cuentas esa pesadilla?
Ian volvi a ponerse rgido y trat de apartarse de ella, pero Bianca lo sostuvo con
ms fuerza. Ansiaba tanto comprenderlo, saber qu lo haba convertido en alguien tan
spero, atisbar dentro de sus secretos y ayudarlo a sanar sus heridas. Despus de los
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momentos de tortura por dudar de s misma que haba sufrido esa noche, no iba a permitir
que volviera a alejarse de ella.
-Tienes que contrselo a alguien. Si lo guardas todo para ti, jams desaparecer.
La lluvia chorreaba por los cristales; el silencio se prolong. Los brazos de Bianca
siguieron abrazando a Ian, protectores y clidos, y l dej que su cabeza siguiera
descansando sobre el pecho de Bianca. Su suavidad era maravillosamente fascinante al
frotar la mejilla con su piel, sinti que volva a acometerlo el deseo. Decidi que le hara el
amor y despus dormira. De esa manera, Bianca dejara de importunarlo con preguntas.
Tena la vaga sensacin de que estaba haciendo algo mal, pero decidi no prestarle
atencin para poder perderse en la deliciosa mujer que tena a su lado. Le tom la mano
que ella todava mantena sobre su hombro y la desliz por su torso hacia su creciente
ereccin. Al mismo tiempo, hizo girar su cuerpo hasta ponerse encima de ella.
-Haz el amor conmigo, carissima. Llvame hasta dentro de ti -le susurr en un tono
que prometa placer, un tono que saba que ella no podra resistir.
-No -Bianca neg con la cabeza y busc los ojos encapotados de Ian-. No, hasta que
no me hayas contado todo acerca de tu pesadilla. Quiero saber qu es lo que te hace sufrir
tanto. Quiero ayudarte a terminar con ella.
No estaba preparada para la diablica risa de Ian que sobrevino imprevistamente.
Trepado encima de ella, se irgui apoyndose en los codos para rerse de ella. La risa no
era en absoluto alegre, y la expresin de su semblante provoc un escalofro en el cuerpo
de Bianca. Ian ri y ri. Bianca haba dicho que no hara el amor con l hasta que no le
contara su pesadilla, pero l saba que tampoco querra hacerlo despus. Despus no
querra siquiera tocarlo; lo abandonara tan pronto pudiera. Y eso fue, precisamente, lo que
le hizo rer cada vez con ms fuerza, porque desde luego que Bianca estaba atrapada, que
era su prisionera, una criminal o su prometida, de ninguna de las dos maneras podra
marcharse. Tendra que quedarse y l le hara el amor, la observara encogerse y alejarse de
l, sentira cmo evitaba su odioso contacto, sabra que ella lo vera repugnante, horrible,
desagradable. Todas las predicciones de Mora se haran realidad. Bianca haba dicho
alguna vez que lo odiaba, pero eso no sera nada comparado con la absoluta repugnancia
que pronto sentira.
Ian sigui riendo, aun cuando Bianca pronunci su nombre, aun cuando trat de
sacudirlo. l le dara una razn para odiarlo; entonces no tendra que explicar nada. Ella
quera conocerlo mejor, estar ms prxima a l. Bueno, pues entonces l la ayudara a verlo
tal como l se vea a s mismo.
-Hars el amor conmigo. Ahora -era una orden, expresada en un tono que Bianca no
logr reconocer-. Ser mejor as; podrs odiarme ms fcilmente. Creme, carissima, es
mejor as.
Mientras hablaba, Ian trat de abrirle las piernas, pero Bianca las mantena
apretadas; imposible separrselas. El esfuerzo de la joven para apartarlo de ella pareci
funcionar, pero slo por el tiempo suficiente para que l le sujetara los brazos y los sujetara
sobre su cabeza. En esta ocasin l presion con la rodilla entre sus piernas,
arreglndoselas para abrrselas mientras ella se retorca debajo de l. l le sostuvo las dos
manos con la suya, y us la otra para frotarle los pechos con rudeza y despus guiarse hasta
dentro de su cuerpo. Vio llenarse de miedo el semblante de Bianca, pero cerr los ojos para
no ver el odio que, saba, iba a seguir. Ella pate y forceje, chillando, resistindose, en
tanto iba cayendo en la cuenta del completo horror de la sbita locura que se haba abatido
sobre Ian.
-No, no, Ian, no! -l mantuvo los ojos cerrados mientras segua tratando de
dominarla y penetrarla-. No va a funcionar, Ian, no va a funcionar. No vas a obligarme a
despreciarte!
Las palabras de Bianca hicieron afluir una torva sonrisa a los labios de Ian, que
abri los ojos.
-Obligarte? Cre que ya me despreciabas. Me lo dijiste t misma, en esta
habitacin, hace slo dos das.
-Me equivoqu. Mis sentimientos haban sido lastimados y habl sin pensar -se
disculp Bianca.
Ian, o el que haba sido alguna vez, lanz un gruido.
-Esta vez voy a lastimarte algo ms que los sentimientos, carissima.
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Enloquecido por encontrarse finalmente hundido en el cuerpo de Bianca, redobl

sus esfuerzos para vencer sus defensas y abrirse paso en ella. Pero ella se defendi con la
misma fuerza, patendolo con toda la fuerza de la que fue capaz.
-Di que soy un canalla -le susurr Ian al odo, apretndole las muecas cada vez
con ms fuerza al ver que ella se negaba a responder-. Dime que soy un cobarde. Llmame
violador.
-No! -sigui repitiendo ella una y otra vez-, no, no, no! Sinti que le flaqueaban
las fuerzas y que la venca el dolor que senta en las muecas.
-Di que me odias -el rostro de Ian se hallaba casi pegado al de ella-. Dilo, maldita
seas, dilo!
Bianca neg con la cabeza, y cuando habl, lo hizo en un tono que era nuevo en
ella, calmo y sereno.
-No servir de nada, milord. No lo voy a hacer. sta no es la actitud correcta, correr
y esconderse, alejando de s a las personas que tratan de interesarse en usted. Puede
lastimarme, milord, puede violarme, puede corromperme las entraas, aunque no creo que
lo haga. Pero lo que no podr es corromperme la mente o la boca con palabras que no son
ciertas. No dejar que me detenga tan fcilmente.
Fue su voz, tanto como sus palabras, lo que finalmente se abri paso a travs de la
demencia de Ian. Se le contorsion el semblante por el dolor que lo agobiaba y cay sobre
ella, sbitamente sin fuerzas. Bianca tambin se sinti agotada, pero a la vez eufrica.
Haba conseguido evitarles a ambos una violacin que habra dejado en ambos cicatrices
incurables para siempre. Haba vulnerado las defensas de Ian, haba conseguido atravesar
la fortaleza de piedra que l haba erigido en torno a sus sentimientos. Ya nada volvera a
ser igual entre ellos, pero se atrevi a esperar que tal vez fuera para mejor.
Tan pronto Ian le solt las muecas, Bianca lo rode con sus brazos y lo estrech
contra su cuerpo. Esta vez no caba duda alguna de que l temblaba como una hoja. Estaba
horrorizado y mortificado, deshecho por la violencia que haba estado a punto de perpetrar
con el cuerpo de Bianca. No saba qu le haba ocurrido, qu demonio se haba adueado
de su mente. O tal vez lo supiera demasiado bien. Tena la sensacin de que haba hecho
realidad su pesadilla, procediendo conforme a los odiosos rtulos que Mora le haba
adjudicado. La reflexin sobre su prdida del dominio de s y la terrible crueldad que casi
haba llegado a cometer con Bianca, trajo consigo una oleada de nuseas y desagrado por s
mismo tan intensos que a duras penas toleraba habitar su propio cuerpo.
Pero entonces sinti que los brazos de Bianca lo rodeaban y lo abrazaban muy
fuerte, sin rastros de malicia. Si ella poda perdonarlo despus de lo que le acababa de
hacer, ciertamente poda perdonarse a s mismo.
Deba a Bianca una disculpa. Y una explicacin. Tendra que sincerarse con ella,
contarle la verdadera historia oculta detrs de la pesadilla, la historia para la cual no habra
ningn perdn. Pero deseaba postergarlo todo lo posible, disfrutar por ltima vez del
sereno esplendor de su cuerpo antes de que quedara para siempre fuera de su alcance.
-Perdname -murmur finalmente, con la cabeza apoyada sobre uno de los pechos
de Bianca.
-Ahora, dselo al otro -orden ella en voz baja y con total seriedad.
lan volvi la cabeza y se dirigi al otro pecho.
-Perdname -dijo en voz alta y clara.
Bianca lo oblig a levantar el rostro hacia ella. Los ojos le brillaban como si fueran
de ardiente oro.
-Ahora, bsame.
-Ests segura? -de pronto, lan se sinti infantil e inseguro, pero al mirar a Bianca a
los ojos, esos profundamente extraordinarios ojos, sus escrpulos se desvanecieron. La
bes con infinita ternura y le dijo al odo-: Lo siento, Bianca. Lo siento muchsimo.
Ella lo estrech y lo acerc ms an a ella.
-S que lo sientes. No quiero que vuelva a suceder. Me asustaste.
La sencilla sinceridad con la que lo dijo penetr hasta lo ms profundo de lan.
Deba retribuirle con anloga sinceridad. Pero l tambin estaba asustado, asustado de que
una vez que ella supiera la verdad sobre l lo despreciara como bien saba que lo mereca,
como se despreciaba a s mismo. Incluso una sospechosa de asesinato tena derecho a
sentirse superior a un cobarde.
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Pasin En Venecia

No se permiti preguntarse qu podra significar el hecho de que le preocupara

tanto la posibilidad de que Bianca lo repudiara. Ni por qu de pronto quera que ella se
enterara de todo. Simplemente, empez a hablar.
-Esto slo se lo he dicho a una persona, y espero no tener que volver a hacerlo
nunca ms. Nadie, ni Crispin ni el resto de los Arboretti, lo sabe. Sobre todos ellos se
abatira la deshonra. Te pido por favor, no tanto por m como por ellos, que nunca lo repitas
-Ian hizo una pausa lo bastante larga como para que Bianca asintiera con un gesto, se
volviera y lo acomodara para que no se viera obligado a mirarla a los ojos. Una vez que la
espalda de lan estuvo acomodada sobre el pecho de Bianca, que ella lo hubo rodeado con
sus brazos, l retorn su explicacin en tono desapasionado-. Christian cumple aos apenas
dos das despus que yo, y nos criamos juntos, como si furamos mellizos. Es ms, todos
insistan en que nos parecamos, tanto en lo fsico como en nuestro proceder, ms que
verdaderos hermanos. Nuestras familias eran muy unidas, de modo que tuvimos los
mismos tutores, practicamos los mismos deportes, bamos juntos de vacaciones,
estudiamos en la misma universidad y, ms tarde, viajamos juntos a menudo. Nuestra
amistad era profunda e intensa. l habra hecho cualquier cosa por m, igual que yo por l.
O, al menos, es lo que yo pensaba. Pero me estoy apresurando -hizo una breve pausa, y
sigui hablando-. En cierta ocasin, tuve que ir a Sicilia por asuntos de negocios; a ltimo
momento, Christian decidi acompaarme. Acababa de romper su compromiso con una
heredera de Florencia y quera alejarse de las habladuras que corran sobre el tema. Me
entusiasm la posibilidad de contar con su compaa y poder conversar con l. l haba
pasado la mayor parte del ao anterior en Florencia, preparando su compromiso, y no
habamos podido pasar mucho tiempo juntos. Yo tambin haba estado... ocupado. Huelga
decir que la perspectiva de poder compartir con l el viaje, me ilusionaba mucho.
"Fuimos en barco hasta Messina y despus, a caballo, seguimos viaje hasta
Siracusa. All, mis negociaciones fueron breves pero tuvieron un xito impresionante; me
senta ansioso por regresar y poder contar todo a los Arboretti -Ian se interrumpi,
estremecindose, y prosigui-: Era verano, de manera que los das eran prolongados, e
insist en que viajramos tan rpidamente como fuera posible. Pero al segundo da de viaje,
Christian contrajo alguna clase de enfermedad. Me dijo que me adelantara, que despus me
alcanzara en alguna parte del camino, o en el peor de los casos, en Messina, donde
habamos dejado a Giorgio con nuestro barco. Viajbamos con los sirvientes
indispensables, y de cualquier modo, me disgustaba la idea de dejarlo solo. Sera ms
agradable hacer con l la travesa que hacerla solo, y no quera abandonarlo estando
enfermo. A pesar de su insistencia, me qued con l, esperando que mejorara. As fue, y al
caer la tarde salimos, con la idea de avanzar algunas leguas antes de que estuviera
completamente oscuro.
lan sacudi la cabeza.
-No debera haberme apresurado tanto. Tendra que haberlo pensado mejor. De da,
Sicilia es un lugar seguro, pero de noche, las caravanas de mercaderes son presa fcil para
los bandidos. Como un tonto, supuse que, ya que no llevbamos mercadera sino meros
papeles, y nuestra comitiva era relativamente pequea, nadie se interesara en nosotros.
Pero el sol acababa de ponerse sobre el mar cuando fuimos atacados. Eran cinco hombres,
pero nosotros ramos ocho, hasta que nuestros sirvientes, que habamos contratado slo
para acompaarnos hasta Messina, huyeron, dejndonos a Christian y a m con la nica
defensa de nuestras espadas. Los bandidos se pusieron entre nosotros, sus caballos se
mezclaron entre los nuestros, separndonos -el tono de lan cambi, volvindose ms tenso,
como si tuviera un gran peso en el pecho.
"Tres de ellos me rodearon, y cuando logr herir a uno, y despus a otro, recuerdo
haber pensado que no eran demasiado diestros. Consciente de que Christian era incluso
mejor espadachn que yo, supuse que se las arreglara bien. Me equivoqu. Cuando me
preparaba a despachar al tercer asaltante, o que Christian gritaba.
"Me volv a tiempo para ver que lo derribaban del caballo y lo degollaban. Vi como
se hunda el cuchillo cuando le cortaban la cabeza. Debo haber mirado y mirado, sin hacer
nada. Sencillamente, me qued inmvil. Cuatro das ms tarde, cuando me encontraron,
cado en un callejn de Messina, slo tena algunos magullones. Ninguna herida de espada,
ningn hueso roto, ninguna evidencia de que haba intentado defenderme. Observ
impvido cmo asesinaban a un hombre, a mi mejor amigo -le tembl la voz, y Bianca
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sinti cmo le suba y bajaba el pecho cuando tragaba aire. Cuando lan volvi a hablar, lo
hizo en un tono tenso y sin inflexiones, con total dominio de s-. Mataron a la nica
persona en el mundo a la que realmente me una una relacin ntima y aparentemente no
ofrec resistencia.
Los brazos de Bianca no lo soltaron, pero lan no poda soportar la idea de mirarla a
la cara. Se puso rgido, anticipndose al spero y duro comentario de Bianca.
-Cmo llegaste a Messina? -pregunt ella.
lan solt un suspiro. Le haba hecho una pregunta lgica. Lo haba escuchado, y
haba formulado una pregunta, no una reprimenda.
-No recuerdo. No recuerdo nada despus de haber herido a mi segundo atacante.
Supongo que tengo un bloqueo. Pero ya sabes lo que dicen de los cobardes: siempre
tenemos una explicacin a mano. En todo caso, cuando abr los ojos, Giorgio estaba a mi
lado y ya estbamos en alta mar. Me cont que me haban encontrado en una callejuela,
detrs de una taberna.
Hizo algunas averiguaciones, pero nadie saba cmo haba llegado hasta all.
-Y Morgana? -Ian desconoca el esfuerzo que le costaba a Bianca hablar de ella-.
Dijiste que Christian era la nica persona con la que tenas una relacin ntima, pero
tambin la tenas con ella. Viva aqu.
lan solt un nuevo suspiro.
-Cuando llegu a casa, ya se haba enterado de las noticias, o sea, saba que
Christian haba muerto. Se qued conmigo y me pidi que le contara qu haba pasado,
todo, con todo detalle. Le cont la historia que acabo de contarte a ti, y entonces se march
-como lo hars t, aadi lan para sus adentros.
Finalmente, se volvi para enfrentarla.
-Pero no sin antes decirme lo que pensaba de m. Me dijo que me consideraba un
cobarde imposible de amar. Dijo que ya lo sospechaba, pero que esto confirmaba que yo
era capaz de permanecer all, observando cmo los bandidos le quitaban la vida a alguien a
quien yo sostena amar. Me demostr que yo no saba qu era el amor, los sentimientos, ni
cmo hacerla feliz. Me inform que el nio que llevaba en las entraas no era mo, que yo
no logro satisfacerla desde haca tiempo, que era un amante despreciablemente egosta,
ms semejante a un nio que a un hombre. Por ltimo, aadi que yo era un detestable e
ingrato cobarde. Te lo repito para que no te sientas forzada a repetirlo.
Ian volvi la cabeza, deseando que ella no hablara pero, por supuesto, Bianca no
pudo resistirse.
-No se preocupe, milord. Jams lo llamara cobarde. Irritante, tal vez, terco, incluso
cabeza dura, pero jams cobarde.
Se estaba riendo de l. Haba desnudado el alma ante ella, y ella se burlaba.
Irritado, se volvi para increparla, pero las palabras se le atragantaron cuando vio sus ojos.
Haba lgrimas en ellos.
-Provocador, ciertamente, sera un buen rtulo para ti. Y peleador -Bianca sigui
hablando, mientras primero una lgrima, y despus otra, rodaban por su mejilla-. Pero
tambin fascinante, dotado, maravilloso y admirable. Sigo?
Ian no confi en la firmeza de su voz, me modo que se limit a sacudir la cabeza.
Pero cambi de idea.
-Es que hay ms?
Bianca lo mir a los ojos, y ri.
-Una o dos. Inteligente. Valiente. Muy valiente. Y... muy agradable -no era la
palabra que habra deseado usar, pero s la ms segura.
-Agradable? -Ian frunci el entrecejo-. Eso no es muy estimulante- No podra ser
ardiente o fogoso o chispeante?O adorable?- Volvi a escuchar la vocecilla
interior que pareca querer terminar con su cordura. Le record las palabras que haba odo
pronunciar a Bianca apenas dos noches antes, pero que no quera volver a or.
-De quin es esa lista? -pregunt Bianca con fastidio burln-. Adems, no quiero
que se te meta en la cabeza.
Ian la contempl un instante en silencio, siguiendo con el dedo la huella dejada por
la lgrima sobre sus mejillas. Despus se inclin, le bes la clavcula, all donde haba
cado la lgrima, y volvi a apoyar la cabeza sobre su pecho.

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-De veras crees que soy fascinante?

-Por el dedo gordo de Santa Emilia, ya fue bastante desagradable tener que pensar
en todos esos adjetivos amables, como para que ahora me interrogues acerca de cada uno
de ellos!
-No estoy bromeando, Bianca.
Ella vio que l cerraba los puos; se dio cuenta de que, efectivamente, no estaba
bromeando.
-S, milord. De veras lo creo fascinante.
-Y atractivo?
-No creo haberlo mencionado en mi lista -el tono de Bianca ya era francamente
juguetn.
-Entonces no crees que lo sea -replic Ian, petulante.
-Milord, dudo que haya una sola mujer en toda Europa que no lo encuentre
atractivo. Vamos, ests satisfecho?
Ian asinti, si bien no totalmente satisfecho con la respuesta. Qu le importaban
todas las mujeres de Europa? Quera orselo decir a ella, saber que lo consideraba atractivo.
Pero no deseaba mostrarse muy insistente, de modo que continu hablando.
-Dijiste "valiente". Realmente me crees valiente?
-Cuntos hombres conoces capaces de comprometerse con asesinas, milord?
Tena razn, concedi Ian, aunque en ese momento Bianca no pareca
especialmente peligrosa. Salvo, tal vez, para su futura felicidad, dijo la vocecilla. Maldita
vocecilla. Decidi ignorarla, reuniendo coraje para hacer la ltima pregunta, aquella a la
cual conducan todas las anteriores.
-Y... agradable? -la pregunta segua sonndole decepcionantemente genrica, pero
temi usar ningn sustituto.
-S, y... agradable.
Con la cabeza sobre el pecho de Bianca, Ian oy cmo se le aceleraban los latidos
del corazn al pronunciar la ltima palabra; se pregunt qu podra significar.
-Aun despus de lo que te cont de Christian? -insisti, preparndose para la
respuesta.
-Para ser sincera, milord, te encuentro ms agradable aun despus de eso.
Ian necesit tiempo para recomponerse.
-No eres como las dems mujeres -dijo por fin. Bianca solt un profundo suspiro.
-He estado preguntndome cundo te daras cuenta de eso, milord.
-Ian -pidi l.
-Ian -repiti ella.
-Bsame -sugiri l.
-Bsame-repiti ella. As lo hizo l.
20
De puntillas y con todo sigilo, fueron hasta la puerta, obedeciendo la indicacin de
Giorgio de que hicieran silencio. Primero uno, despus otro de los Arboretti, espiaron por
el ojo de la cerradura.
-No lo puedo creer - Tristan mene la cabeza-. No est silbando entre dientes, o s?
-S lo est -Crispin se estremeci-. Con el odo que l tiene para la msica, sera
mejor que no lo hiciera.
-Dio mio, me parece haber odo que rea! -exclam Sebastian, horrorizado.
Giorgio asinti.
-Y lo ha estado haciendo toda la maana. Me pareci que debais verlo. Es muy
inquietante.
-Mucho -coincidieron todos.
-Podra ser a causa de ella, verdad? -sugiri Miles, cuyo creciente inters por
Bianca resultaba evidente a sus primos.
-No, no es posible -afirm enfticamente Sebastian-. Ian ha tenido miles de
mujeres, y ninguna le ha causado este efecto.
-Ella es muy especial -seal Miles, el paladn de Bianca.

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-Lo mismo podra decirse de Morgana pero nunca le hizo cantar as. Al menos,
mientras estaba solo -el chascarrillo de Tristan apenas provoc la tibia recepcin de los
dems, demasiado preocupados por la transformacin de Ian.
-Anoche pareca estar perfectamente normal, no es as? -pregunt Giorgio a los
primos.
Crispin asinti.
-Si con eso quieres decir que estuvo grosero, fro, envarado y atemorizante para las
mujeres y las mascotas, s estuvo perfectamente normal.
-Esto es ms serio de lo que creamos. Mirad -con sus ojos azules centelleando de
perpleja hilaridad, Sebastian les indic que volvieran a mirar por el ojo de la cerradura.
Ian, ya sin silbar, estaba sentado detrs de su escritorio en una pose que haba
adoptado miles de veces, slo que con una pequea diferencia: estaba sonriendo.
-Y no es una de las tpicas sonrisas de Ian que ms se parecen a la pena. Es, ya
sabis; una verdadera sonrisa -Miles, el poeta del grupo, se esforz por encontrar las
palabras justas.
-Debis hacer algo -dijo Giorgio gravemente a los primos, en voz baja-. Esto no es
normal, ni saludable. La ltima vez que estuvo as fue antes de que hiciera volar la casa de
lord Roche- Bernard, y no me cabe duda de que no habis olvidado el desbarajuste que se
arm.
Ninguno de los Arboretti olvidaba la precipitada carrera a travs de la frontera
francesa tras Ian, quien, ofendido por un comentario hecho por Roche- Bernard sobre una
mujer de la corte, haba decidido desquitarse probando su nuevo explosivo en el pabelln
de caza del hombre. Para consternacin de los otros Arboretti, la prueba haba sido un xito
resonante, y pasaron aos antes de que pudieran volver a Francia.
Del otro lado de la puerta de la biblioteca, Ian no se senta en absoluto anormal ni
enfermo. En realidad, se senta muy satisfecho consigo mismo. Su periplo hasta el Rialto
haba sido todo un xito, y haba encontrado exactamente lo que buscaba. Aunque reacio a
admitirlo, su sensacin de bienestar provena de algo ms que de su salida de compras.
Provena de los cientos de veces que esa maana le haba hecho repetir a Bianca que l era
agradable. Aun sabiendo lo que saba de l, Bianca lo repiti cada vez que l se lo
pregunt. l era agradable.
Pero as y todo no deba modificar su conducta exterior, porque la joven bien poda
haber mentido, en cuyo caso l quedara como un tonto. Bianca era una astuta criminal en
potencia..., bueno, en todo caso era astuta. Por lo tanto, cuando oy que llamaban a la
puerta se asegur de utilizar su habitual tono custico para invitar a entrar a su visitante.
Cuando se abri la puerta, su semblante exhiba la expresin decidida de costumbre. O al
menos, eso esperaba. Fue difcil no saludar clida y amablemente a los Arboretti y a
Giorgio cuando entraron, no confiarles su secreto -se preguntaba si recordaran, o siquiera
si alguna vez haban sabido, que l era agradable-, pero se record que lo mejor era seguir
actuando como si nada hubiera cambiado.
Desempe tan bien su antiguo papel de hombre adusto, que los Arboretti y Giorgio
pensaron que el ojo de la cerradura deba estar encantado. El semblante de Ian no mostraba
rastros de sonrisa, y tena los labios tan apretados que resultaba imposible imaginarIos
capaces de silbar. Era posible que ese hombre habitualmente sombro sentado detrs del
escritorio realmente hubiera estado rindose para s apenas un momento antes? Crispin
incluso lleg hasta el extremo de pasar el dedo por la cerradura, en busca de la evidencia
de algn polvo mgico o alguna pocin que pudiera haberles distorsionado la visin.
Mientras segua ocupado en tal menester, Sebastian empez a hablar.
-No sabamos si queras encontrarte con nosotros abajo, como lo hacemos
habitualmente, o aqu arriba. Me temo que tu prometida atraer a toda una multitud para la
comida; sera ms agradable poder evitarlos. Si bien no me molestara echarle otro vistazo
a Cecilia Priuli, podra muy bien seguir viviendo sin los tontos comentarios supuestamente
graciosos y nada halageos acerca de mi hbrido linaje que tanto parece deleitar a su
madre.
Ian haba olvidado por completo el tradicional pranzo que se ofreca el da siguiente
al compromiso; estaba seguro de que a Bianca le haba pasado lo mismo. Se pregunt a
qu santas habra invocado cuando se enter. Imaginar la expresin que asomara a su
rostro al ver aparecer a Francesco y a Roberto, listos para acompaarla abajo, le dieron
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ganas de echarse a rer. Por suerte, pudo contener la tentacin, recordndose justo a tiempo
que la risa estaba prohibida. En lugar de eso, asinti solemnemente, coincidiendo con
Sebastian, y pidi a Giorgio que trajera ms sillas a la biblioteca.
Mientras se realizaba todo un desfile de criados portando sillas y refrescos, los
Arboretti no dejaron de observar a Ian con gran curiosidad, pero una vez que se sentaron,
todos volvieron su atencin hacia Sebastian.
-Os ped que vinierais ahora, en lugar de esperar a nuestro habitual encuentro de
maana, porque creo que el tiempo puede ser un factor importante; adems necesito
consejo. Como sabes, anoche me march antes del baile porque tena una cita -Sebastian
levant la mano para impedir la intervencin de Tristan-. Y no, no era con Cecilia Priuli en
su terrazza. Magari! Ojal! No, fue con alguien decididamente menos atractivo. Con mi
primo Saliym.
El padre de Sebastian, nico hijo varn de Benton Walsingham y su esposa
veneciana, hered el ilustre nombre familiar de su madre y la pasin por los viajes de su
madre. Como vstago de la ilustre familia Dolfin, el padre de Sebastian haba estado al
servicio de Venecia como embajador y emisario ante el Imperio Otomano durante muchos
aos. All, mientras desempeaba sus funciones oficiales, se haba enamorado de una turca,
con la que finalmente se cas. No era una mujer cualquiera, sino una de las hijas del
Sultn. Sebastian naci en el palacio imperial, donde pas los primeros aos de su vida,
pero la muerte del sultn, abuelo de Sebastian, precipit una lucha por el poder entre los
turcos, y propici el nacimiento de una faccin fuertemente antiveneciana. Cuando las
relaciones entre los venecianos y los turcos se volvi francamente hostil, la familia decidi
trasladarse a Venecia. En los ltimos aos se haba establecido una precaria paz, bajo el
auspicio del recientemente instalado sultanato del to de Sebastian. Saliym, hijo menor del
Sultn, haba sido invitado en varias oportunidades al Palazzo Foscari, y a los Arboretti les
caa muy bien.
-Saliym est aqu? Por qu no lo invitaste anoche, en vez de enredarte en ese
romance? -el tono de Crispin dejaba bien en claro su conviccin de que Sebastian estaba
cometiendo un fraude.
-No se poda. l no est aqu. Al menos, no oficialmente, o al menos, en lo que
atae a los venecianos. Deberais haberlo visto anoche... Viaja como uno de los santones
del Sultn.
-Saliym? -exclamaron Tristan, Miles, Crispin e Ian al unsono-. Saliym? Un
santn?
Pareca ridculo, teniendo en cuenta los recuerdos que l haba dejado en su anterior
visita a Venecia. Tristan conservaba un ntido recuerdo de Saliym disfrutando con
entusiasmo de cuatro jvenes prostitutas al mismo tiempo, y el pulso de Miles todava se
aceleraba al pensar en el ldico postre que Saliym haba ofrecido en el banquete en honor
de los Arboretti.
Sebastian asinti, con los ojos brillantes de alegra.
-Nada de vino, nada de mujeres, nada de vida social. Pas la mitad de la noche
describindome sus privaciones en el tono ms piadoso que pudo. La verdad es que se
arriesg a estropear su disfraz ponindose en contacto conmigo, slo para averiguar si
conoca algunas cortesanas extremadamente discretas. Pero de pasada mencion algo que
me pareci importante para nosotros.
Dej sin responder la pregunta interesada sobre qu mujeres le haba recomendado,
y retorn su narracin ms seria.
-Aparentemente, mantener unido al Imperio Otomano ha representado un trabajo
ms arduo de lo que mi to imaginaba, y necesita con desesperacin ms municiones.
Como ya sabis, los ingleses y los portugueses son las nicas potencias que pueden llegar a
considerar la posibilidad de vender plvora a los turcos, ya que son las nicas a las que
stos no han amenazado directamente. Aprovechndose de su monopolio, han aumentado
mil veces los precios de su mercanca. Saliym sostiene que clculos muy prolijos
realizados por los expertos contables del Sultn demuestran que sera menos costoso
trasladar a toda Constantinopla al Nuevo Mundo, que comprar un embarque de municiones
a la reina Isabel. Lo cierto es que resulta ms barato comprar la plvora en el mercado
negro, y eso es lo que ha decidido hacer el Sultn. El barco en el que han llegado Saliym y

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sus compatriotas debera encontrarse con un barco fletado por el conglomerado comercial
de Venecia... que les ha prometido entregarles mil doscientas toneladas de plvora.
Sebastian hizo una pausa para dar ms efecto a sus palabras. Incluso bajo la
precaria paz existente, los venecianos mantenan una actitud cautelosa frente a los turcos,
sus enemigos histricos. Por lo tanto, vender cualquier clase de armamento al Imperio
Otomano no slo se trataba de una ofensa, sino de un acto de verdadera traicin. Bien
colocadas, mil toneladas de plvora podan hacer volar toda Venecia, y todava quedaran
doscientas ms para despachar a cualquiera que pudiera haber sobrevivido. El acuerdo que
Saliym haba confiado a Sebastian era traicin en gran escala.
-Dijiste que "deberan encontrarse"... Ya lo hicieron? -aun en esas circunstancias, a
Ian le result difcil mantener el adecuado tono severo. Se pregunt cmo haca
habitualmente para lograrlo.
-No. El barco nunca apareci, pero s lo hizo un emisario del grupo, que prometi
entregarles ayer un cargamento reducido, pero se neg a reducir tambin el precio.
-Djame adivinar: dijeron que podan entregarles setecientas toneladas?
La habitual sonrisa de Tristan haba desaparecido cuando mencion la cantidad de
plvora que haba sido retirada del depsito de los Arboretti antes de la explosin.
Sebastian mene la cabeza.
-No, slo quinientas. Pero los turcos se negaron a pagar por mercadera que no iban
a recibir, y los venecianos no cedieron un pice, esgrimiendo el argumento de las
dificultades que haban debido enfrentar para conseguirla.
Ian solt un bufido.
-Dificultades! Entrar en nuestro depsito sin vigilancia y sobornar a algunas
personas para que mantuvieran la boca cerrada. Vaya dificultades!
-Cmo sabes que se trata de nuestra plvora? -pregunt Miles, apartndose el pelo
de la cara-. Como acaba de decir Sebastian, no se corresponde con la cantidad que se
llevaron.
Ian alz las manos.
-La coincidencia es demasiado grande como para que no lo sea. Tambin hay que
tener en cuenta la cantidad original. Recordad, el barco que estbamos dispuestos a
despachar, se acerca del cual nos advirti L.N., deba cargar exactamente mil doscientas
toneladas.
-Pero esa cifra no tiene nada de particular -dijo Miles mirando a Ian, pero el que le
respondi fue Tristan.
-Precisamente. Por eso es tan extraa la coincidencia. Por qu no mil toneladas,
que es como se suele vender este producto?
Crispin pareca escptico.
-Y por qu iban a venderles apenas una parte de lo capturado, en ese caso? Para
qu iban a reservar las restantes doscientas toneladas? Para volar el pabelln de caza de
alguien?
-No, para eso se necesita apenas media tonelada -dijo Ian en tono de broma antes de
recordar que l no haca bromas. Rpidamente, volvi a ponerse serio, esperando que nadie
hubiera advertido su ocurrencia-. El sbado insinu, y sigo creyndolo, que los Arboretti
estamos bajo la amenaza de alguien. Me arriesgara a pensar que han reservado esas
doscientas toneladas para hacer realidad esa amenaza.
-No estoy muy seguro de coincidir contigo -Sebastian volvi a menear la cabeza-.
Da la impresin de que estos venecianos han tenido intencin de utilizar nuestra plvora
para hacer un negocio. Pero la informacin dada por Saliym muestra como improbable que
el inters de esa gente vaya ms all de eso. Sospecho que cualquiera que tuviera
municiones podra haber sido la presa elegida por ellos, y no particularmente nosotros.
Miles, Tristan y Crispin estuvieron de acuerdo, pero Ian no pudo evitar la instintiva
sensacin de que alguien estaba atacando a los Arboretti. Tal vez, imagin, su instinto le
sealaba ese rumbo porque l mismo se haba sentido atacado durante tanto tiempo, tan
acosado por las voces de la duda y el disgusto consigo mismo, que de alguna manera haba
quedado inconscientemente predispuesto. El nuevo y "agradable" lan no se vera acosado
por esas dudas, decidi, ni adherira a ninguna teora persecutoria sin fundamento.

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-Muy bien -dijo en tono conciliador-. Pero sigue en pie el hecho de que hay
traidores que estn comerciando ilegalmente con nuestra plvora. Aun sin que abriguen un
rencor especial contra nosotros, podran causarnos un dao enorme e irreparable si, por
ejemplo, capturaran un barco enemigo y lo encontraran cargado con barriles de plvora
con el sello de los Arboretti. Huelga decir que, adems de recuperar lo nuestro, tenemos el
deber de ocuparnos de que esa traicin sea debidamente castigada. Debemos descubrir
quines son.
-He pedido a Saliym que se ocupe de eso. No cree que le resulte muy difcil
convencer a su tripulacin que identifique a los venecianos, ya que actuaron de mala fe
-Sebastian pase la mirada por los rostros de sus primos y se detuvo en Tristan-. Tambin
tena la esperanza de que t hicieras algunas averiguaciones entre tus, bueno, viejos
amigos.
Aunque el cuestionable pasado de Tristan mereca figurar en varios anales, para l
sola ser un tema delicado, y sus primos eran siempre reacios a ponerlo sobre el tapete.
Pero eran conscientes de que haba momentos, como los pasados en compaa de damas
audaces, o situaciones como las que en ese momento atravesaban, en las que los aos que
Tristan haba pasado en los bajos fondos podan resultar de ayuda en lugar de ser objeto de
bochorno, en las que no trepidaban en traer el tema a colacin.
-Ya lo haba pensado -dijo Tristan, que aadi con vivacidad-: Maana por la
maana podra estar en condiciones de tener algo.
La charla deriv hacia temas ms generales, en especial la fiesta de la noche
anterior, despus comenzaron a orse voces provenientes de la planta inferior. Crispin se
precipit por otra escalera secreta, tropezando accidentalmente con un nervioso lacayo, y
pudo ver la escena que se desarrollaba en el saln de recepcin dorado. Si la multitud de
mujeres que llegaban para comer era una seal de eso, Bianca, ciertamente, iba a resultar
todo un xito.
-Dira que son ciento cincuenta, pero eso implica contar doble a la viuda Falentini,
ya que ella come por dos -dijo Crispin cuando volvi a subir para dar su estimacin-.
Mejor an que la concurrencia es la expresin del semblante de Bianca. No se trata de que
se encuentre en su elemento; es algo ms que eso. No puedo describirlo.
Tristan y Miles, aguijoneados en su curiosidad, bajaron para mirar.
-Creo que parece conocer una broma que no est dispuesta a compartir con nadie.
Algo que bien podra hacerle silbar y rerse para sus adentros cuando est sola -sugiri
Tristan, mirando significativamente a Ian.
Miles sacudi la cabeza, movimiento que provoc que el pelo volviera a caerle
sobre los ojos.
-Entiendo a qu te refieres, pero no se trata realmente de eso - Hizo una pausa para
buscar la palabra adecuada, y la encontr-. Expectativa. Es una expresin de vivaz
expectativa. Creo que est esperando ansiosamente que ocurra algo.
-O hacer que ocurra algo -Ian la conoca bien. Mene la cabeza y elev una plegaria
silenciosa-. Santa Agata, Luca y Felicia, con todo vuestra coleccin de miembros y
extremidades, por favor, os ruego, salvadnos de los proyectos y ardides de mi adorable
prometida.
Cuarenta y ocho horas ms tarde, no habra utilizado el mismo tono ligero.

-No saba que el verde estaba de moda en esta temporada - Anatra, la ta de Bianca,
no baj la voz ni disimul la direccin de su mirada para criticar el vestido de Bianca.
Suspir, y se abanic con fingida resignacin-. Pero supongo que estoy dclas, que soy de
la vieja escuela.
-No, mi querida Ana; nosotras somos quienes debemos marcar el estilo. No atino a
recordar cundo fue la ltima vez que vi a alguien vestida de verde.
Serafina Terreno estaba sentada junto a su amiga del alma Anatra, junto a la pared
opuesta del colmado saln de recepcin. La amistad entre ambas mujeres, que haba
sobrevivido milagrosamente desde que eran pequeas, se apoyaba principalmente en su
certeza de que alguna vez haban sido las mujeres ms bellas de todo el patriciado y de que

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esta (antigua) belleza les daba el privilegio de actuar como rbitros de la elegancia y la
moda.
-A pesar de todo, a ella no le confiere aspecto enfermizo.
Anatra y Serafina miraron ceudas a la mujer sentada junto a ellas. Carlotta Nonte
tambin haba crecido con ellas o, como decan ambas mujeres en privado, haba crecido
en demasa. Se haban burlado de ella, llamndola "la regordeta", a raz del atractivo
contraste que Carlotta aportaba a sus figuras esbeltas, pero en su condicin de matrona
imponente, resultaba difcil de tolerar. No se trataba slo de que haba anudado la mejor
boda de las tres, ni de que su hija Catarina era una celebrada beldad, sino que siempre
estaba de buen talante. En ocasiones, era ms de lo que un cuerpo poda soportar.
Anatra solt un sonoro suspiro y le dio una suave palmada en el brazo.
-Bien sabes, Lotte, lo mala que eres para los colores. Anoche tuve toda la intencin
de llevarte aparte y decirte cunto mejor estara tu Catarina vestida de color pardo, que con
el azul que llevaba. La manera en que el azul destaca el azul de sus ojos -un nuevo
suspiro-, bueno, realmente es demasiado.
-Incluso vulgar -aadi Serafina, como a disgusto-. Creo que marga es el indicado
para ella. Carlotta mir a sus amigas con gratitud. A pesar de lo que deca su hija, siempre
eran tan consideradas con ella.
-No creo conocer a Marga. Es una nueva modista?
Serafina y Anatra intercambiaron miradas compasivas, endilgndose una a otra la
tarea de aclarar las cosas a su desdichada amiga. Finalmente, Serafina se hizo cargo de la
pesada carga.
-No, Lotte, es un color. Marga. Una especie de pardo verdoso.
-Como el lodo. Marga es el color del lodo -las tres mujeres alzaron los ojos para ver
a la nueva interlocutora. Cuando el verde del vestido de Bianca la tom por sorpresa,
Anatra se estremeci delicadamente. Su anfitriona volvi a hablar-: No se me ocurre nada
ms feo que un vestido de color marga.
-Justamente; estbamos hablando de tu singular relacin con el color -dijo Anatra
en un tono que dejaba bien en claro que lo que Bianca saba acerca del color caba en una
diminuta copa de grappa, o incluso en un dedal.
Bianca tena la mente tan ocupada en llevar a cabo el plan que haba ideado esa
maana, que ni siquiera se sinti tentada a replicar. O mejor dicho, estuvo ligeramente
tentada, ya que ella haba elegido personalmente la tela de su vestido y se senta muy
satisfecha con l, pero se contuvo. En cambio, con el corazn latindole desbocado como
siempre lo haca cuando Ian estaba cerca, sonri ampliamente a las tres amigas de la
infancia. No podra haber pedido mejor pblico para dar inicio a su proyecto.
-Gracias por tus elogios, ta Anatra, pero no vine para hablar de moda. Me acabo de
enterar del chisme ms fascinante que se os ocurra -dijo Bianca en voz ms alta que de
costumbre mientras trataba de mantener un tono normal, como si recolectara rumores todos
los das-. Algn patricio tiene intencin de casarse con Isabella Bellocchio, la cortesana.
Imaginad, tendremos una verdadera cortesana en nuestros bailes y reuniones. No es
excitante?
-"Horripilante", sera mejor -dijo Serafina, brindando a Bianca una muy necesaria
leccin de moral. Una vez cumplido su deber, busc ms informacin-. Tienes idea de
quin es ese canalla? Algn soltern, sin duda, que ha olvidado hace tiempo qu
obligaciones tiene para con su clase.
-No, en absoluto -Bianca mantuvo los ojos muy abiertos, esperando ofrecer un
aspecto confiable e inocente-. Parece que se trata de un hombre joven, alguien tan
encaprichado con los encantos de Isabella que ha hecho un convenio por escrito. Alguien
que conozco lo vio, pero no est dispuesto a revelar su nombre. Slo me han dicho que es
rubio. Qu divertido!
La expresin en el semblante de las mujeres sentadas frente a ella era cualquier
cosa menos divertida. Las tres tenan hijos varones que, adems de ser solteros y en la flor
de la edad, tambin eran rubios. De hecho, ms de la mitad de los rostros de los presentes
en esa estancia asumieron de pronto un aspecto sombro cuando la noticia se extendi por
todos los grupos de mujeres.
El plan de Bianca estaba funcionado de maravillas, con la noticia difundindose
como reguero de plvora, con el beneficio accesorio de apresurar el final de la enojosa
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comida. En un santiamn, todas las mujeres estaban excusndose, arguyendo compromisos

y obligaciones sociales que sencillamente no podan eludir. La mayora corri deprisa a su
casa para asegurarse de que sus hijos no haban dado palabra de compromiso a nadie y que
no se veran en poco tiempo emparentadas con una mujerzuela. El resto, aquellas con hijos
morenos, se fueron tambin a toda prisa para ordenar un nuevo guardarropa hecho todo en
verde.
Una vez que despidi a la ltima de sus turbadas invitadas y la acompa hasta su
gndola, negndose a revelar la inexistente fuente del rumor ni el nombre de su modisto,
Bianca dio la orden de que retiraran los restos de la interrumpida comida. Luego,
advirtiendo que le agradaba bastante eso de fabricar y difundir chismes, subi la escalera
en busca de odos bien dispuestos. Los cinco Arboretti, todava reunidos en la biblioteca,
seran destinatarios perfectos para las noticias que deseaba compartir. O al menos eso crey
hasta ver sus rostros solemnes.
El saludo de Ian fue cualquier cosa menos clido.
-Qu ests haciendo aqu? No tienes que atender a tus invitadas?
Bianca sacudi lentamente la cabeza.
-Me abandonaron. Se marcharon todas a la vez.
-Qu les hiciste? Tuviste un comportamiento inadecuado?-al recordar cmo haba
descrito Miles la expresin de Bianca, lo asalt un fro presentimiento.
-No, no, ciertamente no, milord. En realidad, copi mi conducta de la suya.
Los Arboretti trataron, sin xito, de disimular la risa. Ian les dirigi una mirada
furibunda, y se volvi hacia su prometida.
Bianca lo mir sonriente y se volvi hacia los dems.
-No quise interrumpir nada. Vine a deciros que ya podis bajar, ahora que se
marcharon todas las mujeres. Pero parecis muy abatidos. No me digis que alguno de
vosotros tambin se ha comprometido!
Sebastian le dirigi una de sus famosas sonrisas.
-No, nada tan grave. Slo estbamos hablando de traicin.
-Que a ti no te concierne en absoluto -intervino agriamente Ian.
-Tambin estbamos -interpuso Crispin- especulando acerca de cul de nosotros
haba congregado anoche ms admiradoras a su alrededor.
Bianca arrug la frente, como si estuviera realizando clculos muy complicados.
-Odio tener que decirlo, tanto por vosotros como por m misma, pero me parece que
el que ms corazones gan anoche fue mi seor d' Aosto.
Tristan asinti, sin sorprenderse.
-Pues empieza a pensar en la posibilidad de contratar espadachines para mantener
tu casa libre de jvenes nbiles -dijo a Bianca-. Yo podra ofrecerme como tutor.
-Vamos, Tristan, no habrs olvidado que yo soy mejor espadachn -afirm Miles,
refirindose a una competencia entre ambos cuando tenan cuatro aos.
-No importa -dijo Ian, parando el intercambio de pullas, tratando de no mostrarse
demasiado complacido por esta nueva demostracin de su "agradabilidad"-. Con su afilada
lengua, mi prometida no necesita ningn espadachn.
Bianca lo mir de frente, con una sonrisa pcara bailoteando en sus labios.
-Eso podr servir para esas jvenes, pero cmo hara yo para controlarlo a usted,
milord?
-Con tus encantadores modales, no te resultar difcil someterme a tus deseos
-replic Ian.
-No quiero parecer un perdedor quejoso, pero siento curiosidad por saber si alguien
dijo algo sobre el resto de nosotros.
La expresin de Bianca indic que detestaba tener que decepcionarlos, pero la
oportunidad era demasiado buena para desperdiciarla.
-Por desgracia, nuestra charla no se refiri expresamente a los hombres, sino a las
mujeres; en realidad, y a una en especial: Isabella Bellocchio, la cortesana. Parece que se
ha comprometido con un noble. Me parece maravillosamente excitante, pero muchas de
mis invitadas no tuvieron una opinin tan favorable.
Crispin haba abierto la boca para hablar, pero una sola mirada de Ian bast para
que volviera a cerrarla. En lugar de l, habl Miles.

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-De quin se trata? Quin de nosotros se ha liberado de la obligacin de casarse

con una mujer patricia sin sangre?
Bianca alz las cejas.
-Por Dios! Sin sangre? Qu idea tan notable! Pues entonces, la sustancia que
corre por nuestras venas debe ser bilis. Miles, es la explicacin ms interesante acerca de
la conducta femenina que he odo!
Miles neg violentamente con la cabeza.
-Ciertamente, no me refera a ti. En absoluto: No eres estirada y amanerada como
todas ellas, siempre envaradas, corteses y demasiado bellas para ser tocadas -advirtiendo
que haba empeorado las cosas en lugar de arreglarlas, se puso rojo y comenz a
tartamudear mientras se apartaba el pelo de la frente-. Quise decir, o sea, debera haber
dicho...
Tristan, con sus ojos verdes jade chispeando de diversin, fue en su ayuda.
-Debes disculpar a Miles. No es l mismo cuando est cerca de ti; siempre le atrae
la idea de una boda entre patricios porque lo comprometieron cuando tena siete aos. Pero
su pregunta es buena. Con quin va a casarse la encantadora Isabella?
Bianca, todava intrigada por la idea de que las mujeres podan carecer realmente de
sangre en las venas, hizo a un lado la disculpa.
-La verdad es que esperaba que vosotros pudierais responder esa pregunta. El nico
indicio que tengo es que el futuro esposo es uno de sus clientes regulares -hizo una pausa,
y luego dijo, como al descuido-: Oh, y que es rubio.
Bianca se haba vuelto de espalda a Ian cuando mencion el rumor y se mostraba
renuente a enfrentarlo, a pesar de que l la llamaba.
Ian esper hasta que lo mir directamente a los ojos.
-De quin obtuviste esa informacin?
Bianca sostuvo la mirada. Ian no deba sospechar que ella misma haba echado a
correr el rumor.
-De otra de las invitadas de hoy. Puede ser Carlotta Nonte?
Ian la observ cuidadosamente, en busca de alguna seal de que pudiera estar
mintiendo.
-Y no dijo quin era el afortunado?
-No -Bianca sacudi la cabeza de un lado a otro-. Dijo exactamente lo que te dije.
No slo a m. Todos la oyeron.
-Slo s de una persona que se ajusta admirablemente a esa descripcin -dijo
Tristan, sonriendo-. Crispin, por qu no nos dijiste que ibas a casarte?
-Podis preguntar a cualquiera... No pertenezco a la clase de hombres que se casan.
Adems, t veas a Isabella ms que yo -replic Crispin-. Bajo la luz adecuada, tu pelo
podra llegar a ser rubio.
Sebastian se volvi para echar una mirada inquisitiva a la cabellera castao oscuro
de Tristan.
-Y qu luz sera sa, la de las estrellas?
-Tal vez la luz de los ojos de su amada? -sugiri Miles, sempiterno poeta.
-Acaso Isabella no tena ms clientes rubios que vosotros dos? -pregunt Bianca,
en busca del menor retazo de informacin.
-Puede ser, pero a uno no le gusta considerarse parte de una multitud en lo que se
refiere a mujeres -brome Tristan.
-Lo que quiere decir Tristan -tradujo esta vez Sebastian-, es que cuando un hombre
paga a una cortesana no le agrada demasiado pensar en los otros amantes de ella.
Bianca asinti con lo que esperaba fuera un aire de complicidad.
-Aunque en lo de Isabella a veces era difcil olvidar a los otros. Programaba sus
citas tan seguidas unas de otras que a menudo era posible cruzarse en la escalera con el
siguiente -Crispin sacuda la cabeza-. Recuerdo que una vez tropec con Emilio Nonte.
-Podra ser l! -seal ansiosamente Miles-. Es rubio. Y fue su madre la que te lo
cont. Quizs estaba probando cmo caa la noticia a la gente.
-Puede ser -musit Bianca, agregando el nombre de Emilio a la lista.
Tristan, que haba permanecido pensativo, se dirigi a ella.
-Acabo de recordarlo. La ltima vez que fui a ver a Isabella me cruc con tu
hermano. Es rubio.
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-Ciertamente; l es rubio -dijo Ian en tono amablemente divertido, destinado, bien

lo saba Bianca, a molestarla-. Tienes idea si tu hermano era el prometido de Isabella?
-Mi hermano no considera conveniente compartir su intimidad conmigo, milord
-Logr mantener un tono firme, a pesar de lo que implicaba la pregunta de Ian-. Pienso que
sera interesante estar emparentada con una cortesana. Casi espero que se trate de l.
-Yo, por el contrario -sigui diciendo Ian-, no encuentro en absoluto atractiva la
idea de tener una cortesana en la familia.
Bianca lo mir con lstima.
-Usted no tiene imaginacin, milord.
-Ella tiene razn, Ian -dijo Crispin-. Si creas que la fiesta de anoche fue todo un
xito, imagina lo populares que nos volveremos si nuestras recepciones empiezan a incluir
a miembros del demimonde. Creo que incluso podran aumentar nuestras acciones.
La conversacin se salv de caer en ms desatinos por la oportuna entrada de
Giorgio, que lleg sin aliento. Al ver a los Arboretti todava reunidos se mostr aliviado;
ms aliviado aun al ver a Sebastian.
-Milord -dijo, dirigindose formalmente a Sebastian-, tengo que hacerle una
pregunta sumamente extraa. Sabe usted si a su to le agrada particularmente la canela?
-A mi to, el Sultn? Canela? -repiti Sebastian-. El tono confundido de su voz
tuvo su correlato en las expresiones desconcertadas de los otros Arboretti-. No, que yo
sepa. Por qu, vas a enviarle un regalo?
-No, no. Slo me preguntaba. Quiero decir, se lo preguntaba alguien que conozco
-para gran espanto de Ian, Giorgio empez a sonrojarse-. Un parroquiano de la taberna -se
apresur a mentir, aunque no antes de que Bianca dejara escapar una risilla mal disimulada.
Ian la mir con el entrecejo fruncido y despus hizo lo propio con su criado
personal. Sonrojarse! Fue nuevamente acometido por la incmoda sensacin, que ya se le
estaba haciendo familiar, de que de alguna manera haba perdido el control de su casa y sus
actividades. Tendra que preguntrselo esa noche a Bianca, cuando cenaran. Estaba seguro
de que se mostrara bien dcil cuando viera la sorpresa que le haba preparado. Casi poda
imaginar la expresin que le iluminara el rostro...
-Eso me recuerda -estaba diciendo Crispin a Bianca cuando Ian sali de su
ensoacin-, que tengo noticias para ti. Hemos resuelto el misterio del origen de la planta
por la que me preguntaste ayer, aunque me temo que la respuesta no es muy excitante -Ella
lo escuch con atencin-. Segn Sebastian, crece en toda Constantinopla como maleza.
Suele regalarse como muestra de buena voluntad entre sociedades comerciales al final de
un convenio, una suerte de prueba de amistad y unin.
Tenemos un barco que acaba de regresar del mercado turco de las especias; estoy
seguro de que uno de nuestros hombres me la debe haber trado.
-Entiendo.
La arruga en la frente de Bianca y la expresin distrada de sus ojos contradecan su
rpida aceptacin de la solucin del misterio. Era la misma que ella tena cuando lo
observaba con astucia, bien lo saba Ian; lo puso nervioso verla relacionada con algo tan
inofensivo como una planta. Su nerviosidad se uni a la sospecha cuando, poco despus,
Bianca murmur una excusa para marcharse.
-Adnde vas? -pregunt Ian con rudeza. Bianca lade la cabeza. La mirada
distante fue reemplazada por otra que Ian slo pudo describir como juguetona.
-Pens que poda tomar un poco de aire en una gndola; despus tal vez vaya a
alguno de esos lugares donde las mujeres satisfacen sus deseos especiales. Ya sabes,
animales, ltigos, esa clase de cosas.
Los Arboretti, incluido Ian, se quedaron con la boca abierta.
-Por las manos de Santa Brbara, estaba haciendo una broma a mi seor! Me temo
que si te cuento mi itinerario, moriras de aburrimiento, y entonces, en qu quedara yo?
Sera una solterona apagada una vez ms, sin marido -pensar en esa idea, le puso los ojos
en blanco.
Al ver que Ian estaba a punto de recuperar el uso de la boca, se apresur a
continuar.
-Si quieres saberlo, voy a ver cmo estn Marina y su beb. Despus, me pareci
que sera adecuado poner al da la correspondencia de ltimo momento --esper para ver si

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su alusin al poco tiempo que le quedaba atraa la atencin de Ian-. Realmente, milord, la
mejor manera de asegurarte de mi paradero sera que te mantuvieras permanentemente a
mi lado.
Ian ya haba recuperado el total uso de sus facultades.
-Y si alguien me toma por un pretendiente adulador? Sin duda estropeara mi
creciente popularidad con otras mujeres. Eso, sin mencionar que me robara mucho del
tiempo que dedico a ellas.
-Muy cierto -dijo Bianca, de pronto nada jovial-. Jams querra ser un impedimento
para tus diversiones.
-No te preocupes -dijo Crispin-. Ian no se ha divertido en aos.
Para la total estupefaccin de Crispin, Ian estuvo de acuerdo.
-Es verdad, muy cierto -Despus, poniendo buen cuidado en mantener un tono
indiferente y sin rastros de la excitacin que senta, se dirigi a Bianca-: Y para asegurarme
de que sigo siendo desgraciado, solicito que me acompaes a cenar esta noche, cuando den
las nueve. Parece que tenemos mucho de qu hablar; ser mejor que lo hagamos en privado
-como si se le acabara de ocurrir, aadi-: Y vstete como es debido. El verde no se lleva
esta temporada.
La habitacin se estremeci por el impacto del portazo que dio Bianca, aunque ni
remotamente tanto como lo hizo despus cuando, recordando la expresin de la muchacha,
las carcajadas de Ian resonaron en las paredes.
21
Cuando Nilo regres con el mensaje, Bianca se encontraba en el ala de servicio,
hacindose arreglar el pelo por Marina. Haba pasado las ltimas tres horas despus de la
partida del muchacho en una angustiosa expectativa, ya que el xito o el fracaso de su plan
dependa totalmente de la respuesta que l le trajera. De haber podido hacerlo, se habra
trepado por las paredes de su alcoba, pero tuvo que conformarse con pasearse en ella a lo
largo, a lo ancho y en diagonal. Cuando agot la satisfaccin que poda depararle esa
actividad, ms o menos cinco minutos despus de comenzarla, tom un libro, ley una
pgina, lo dej, inconscientemente tom otro libro, ley otra pgina, lo dej, y sigui
haciendo lo mismo con otros cinco libros. Eso le insumi cuatro minutos. Los diez minutos
siguientes los us para verificar las listas que haba escrito si decida seguir adelante con el
plan, cinco minutos ms dicindose que ese plan tendra xito, otros trece dicindose que
sera un seguro fracaso, nueve preguntndose de qu querra hablarle Ian, catorce
imaginando qu preferira ella hacer con l en lugar de hablar, doce tratando de identificar
correctamente a todas las mujeres pintadas en las paredes, once inventndoles nuevos
nombres, quince con la mirada perdida en el espacio, ocho tratando de decidir cul de sus
cuatro vestidos se pondra, otros ocho cambiando de idea y diez forcejeando para ponerse
el que finalmente haba elegido.
En ese punto, dos horas ms tarde, le haba resultado evidente que ni su alcoba ni su
mente podan ya ofrecerle ms entretenimiento, a menos que empezara a cambiar los
muebles de lugar. Precisamente cuando pensaba que le gustaban tal como estaban, se le
ocurri que poda hacer una visita a Marina. Complacida con la perspectiva de tener
alguien con quien pasar los interminables minutos, haba tomado dos sartas de perlas de su
tocador para salir volando por la escalera hacia los cuartos de servicio.
En su entusiasmo, olvid llamar a la puerta, lo que la oblig a presenciar una
escena que no tena ninguna intencin de interrumpir. Marina se hallaba tendida en la
cama, sosteniendo a Csar junto a uno de sus pechos, mientras Giorgio le masajeaba
suavemente los pies. El nio no fue el nico en parpadear con la irrupcin de Bianca.
Giorgio se levant de un salto del banco que ocupaba como si de pronto ste se hubiera
convertido en un nido de serpientes, en tanto Marina se ocult, junto con su beb, debajo
de las mantas. Bianca, que se haba parado en seco, empez a rer.
-Yo... yo... os pido disculpas -dijo finalmente, todava jadeante-. No quera
interrumpiros. Me marchar de inmediato.
Antes de que ella pudiera marcharse, Giorgio la tom del brazo.
-No se lo dir a su seora, verdad? -tena una expresin tan desesperada que
Bianca estuvo a punto de volver a echarse a rer.
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-Qu? Que estabas haciendo algo bueno por un semejante?

-Claro, algo bueno; visto de esa manera, est muy bien -La voz de Giorgio se
convirti en un murmullo-. Pero no le dir que se trataba de una mujer, verdad?
Bianca pens en la posibilidad de acusarlo, pero decidi que era un asunto que
deba dirimirse entre amo y criado.
-Muy bien. No le contar que eras considerado con una mujer. No imagino en qu
podra perjudicar tu reputacin.
Giorgio sacudi la cabeza en serial de gratitud, pensando que era la sospechosa de
asesinato ms encantadora que haba conocido. Al ver que Bianca se dispona a marcharse,
la detuvo.
-Estaba a punto de irme. Tengo que ocuparme de la cena, pero usted puede
quedarse. Estoy segura de que a Marina no le molestar su compaa.
Bianca aguard hasta que la puerta se cerrara tras l para dirigirse hacia la cama.
-Me preguntaba si podras ayudarme con mi pelo.
-No va a despedirme? -pregunt Marina espiando desde debajo del cobertor-. No
va a arrojarme a la calle?
-Por qu? Por haber cautivado el corazn de Giorgio?
Marina asom por completo, resplandeciente.
-De veras cree que lo cautiv? -ri para sus adentros-. Le aseguro, seora, que
ningn hombre ha sido nunca tan amable conmigo como Giorgio. Ni de lejos.
-Espero que no ests haciendo demasiados esfuerzos para complacerlo -dijo Bianca
en tono pcaro-. Todava falta un tiempo para que ests completamente curada.
-Seora! No he hecho ningn esfuerzo, tal como lo expresa usted, con l, en
absoluto. Precisamente, de eso se trata. Y sin embargo, l sigue viniendo, con toda cortesa,
trayndome un dulce o algo de vino o alguna cosilla para el beb. No es como ese otro, el
gondolero. l entra aqu, con su gran sonrisa y los bolsillos llenos de oro. En otra poca
podra haber sido el hombre para m, pero me parece que yo he cambiado.
Marina sigui hablando sin parar mientras arreglaba el pelo de Bianca, armando
dos trenzas con los cabellos de la coronilla que apart de sus sienes, en las que entrelaz
las perlas, y dejando que el resto cayera suelto sobre la espalda. Acababa de alcanzarle un
espejo para que pudiera ver el resultado, cuando Nilo irrumpi en la habitacin, tal como
lo haba hecho su ama una hora antes.
-Maldicin! -exclam al divisar a Bianca, lo que dej mudas a las dos mujeres.
Bianca fue la que se recobr primero.
-Nilo, esa palabra es completamente inapropiada.
-Su seora la usa todo el tiempo -seal Nilo, pragmtico.
-S, pero su seora es ms alto que t -replic Bianca con el mismo pragmatismo,
esperando que Nilo no cuestionara su lgica ni diera pronto un estirn.
El muchacho pareci quedar pensativo un instante, y despus asinti.
-Tiene razn. No voy a volver a pronunciarla hasta que sea tan alto como l.
-Muy bien. Ahora que hemos dejado eso aclarado, qu te dijo ella? -Bianca no se
esforz demasiado en ocultar su excitacin.
-Nada -contest Nilo, todo inocencia-. Oh, bueno, eso no es estrictamente verdad.
Me dijo: "Espera ah, pequeo" -el muchacho mir ansiosamente a su ama, observndola, a
la espera del momento en que se terminaba su resistencia.
-Y? -pregunt Bianca.
-Esper -respondi l simplemente. Le grua el estmago.
-Y? -el tono de Bianca dejaba bien en claro que si Nilo no lograba darle una
respuesta de ms de dos palabras, bien poda despedirse de su cena, y tal vez de la comida,
para siempre.
-Y regres y me dio esto -Nilo sac una carta de su tnica. Bianca se apoder de
ella, rompi precipitadamente el sello de lacre y trat de que las manos no le temblaran
mientras la lea. Tena apenas dos lneas y estaba escrita en papel perfumado, con una
sensual caligrafa que instantneamente le record a la mujer que la haba enviado.
"Cara, todo lo que poseo est a tu disposicin. Ser un placer ayudarte en todo lo
que pueda."

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Haba accedido. Su plan podra seguir adelante. Bianca no saba si sentirse contenta
o aterrada; no tuvo tiempo para decidirse. El reloj ya daba las ocho cuando se recuper lo
suficiente de su excitacin para incorporarse. Dej rpidamente el cuarto de Marina y
Csar, dijo a Nilo que fuera a la cocina en busca de algo para comer y beber y que despus
fuera a su propia alcoba.
Mientras lo esperaba, tom los seis paquetes color crema que tena en el escritorio,
y los revis por ltima vez. Una vez que fueran enviados, quedaba comprometida, ya no
habra vuelta atrs, ninguna posibilidad de cambiar el curso de los acontecimientos. El plan
era arriesgado, muy arriesgado, pero era su nica posibilidad. Los mensajes deban ser
enviados. La trampa quedara armada.
Su mayor preocupacin se centraba en el muchacho. Lleg al rato, con las mejillas
arreboladas y muy sonriente, despus de su cena frente al fogn de la cocina, pero su
sonrisa se desvaneci cuando vio la expresin del rostro de su ama.
Apenas Nilo la salud inclinndose ante ella, Bianca le alcanz los seis paquetes.
Su voz son distinta cuando le habl, fra y distante.
-Debes entregar estos paquetes esta misma noche. Eso, naturalmente, no ser un
problema para ti. El problema radica en que debes hacerlo de forma tal que no puedas ser
seguido, apresado ni reconocido, ni esta noche ni en ningn otro momento. Todos los
hombres a quienes entregues cada paquete se sentirn molestos, pero uno en particular
estar ms que molesto. Se pondr peligroso.
Nilo asinti con seriedad, ya borrado todo rastro de su anterior estado de nimo
juguetn, y examin cada paquete con detenimiento.
Uno de sus lados estaba cerrado con un grueso sello de lacre en el que se vea un
desconocido escudo de armas y en el otro estaba el nombre del destinatario, que Bianca
haba procurado escribir deformando su propia letra cuanto le fue posible. Nilo estaba
mirando las direcciones cuando una de ellas atrajo su atencin.
-Seora, est segura de que es correcta? Dice...
-S, lo s -interrumpi ella-. sa ser la ms difcil de entregar. Tambin es la ms
importante. Debes asegurarte de que llegue a l, y an ms de no ser reconocido.
Nilo meti cuidadosamente los paquetes debajo de su tnica para protegerlos de la
lluvia, y a continuacin hizo una solemne y profunda reverencia.
-Ten cuidado, pequeo -le recomend Bianca, nuevamente con su tono de
costumbre-. No quiero que te pase nada malo.
-Yo tampoco quiero que le pase a usted -replic l en un tono lo bastante
caballeresco para un hombre que lo triplicara en edad.
Su mutua preocupacin por el bienestar del otro hizo que no advirtieran que haba
llegado otra persona ms a la habitacin. Ian permaneci en el rincn ms distante del
cuarto, observando cmo Bianca hablaba a su pequeo sirviente haciendo ampulosos
gestos. Finalmente, cansado de no ser tenido en cuenta, carraspe y se acerc a ellos.
-Espero, seor, que no est usted tambin solicitando la mano de mi dama -dijo
seriamente a Nilo.
El muchacho se sonroj violentamente y mantuvo los ojos fijos en el suelo.
-No, milord. Al menos hasta que tenga la altura suficiente como para decir
"maldicin".
A Ian ya no lograba confundirlo esta nueva evidencia de la peculiar capacidad de su
prometida para rodearse de locura.
-Afortunadamente para m, eso no suceder en bastante tiempo. Hasta entonces,
espero que no te importe que la lleve a cenar.
Nilo, con los ojos todava fijos en el suelo, sacudi enrgicamente la cabeza, y Ian
ofreci el brazo a Bianca.
Ella lo estaba mirando, tratando de recordar por qu haba estado enfadada con l
esa misma tarde, preguntndose cmo haba podido estar disgustada con l alguna vez. Ian
era magnfico. Los puos y el cuello de su camisa de seda azul plateado, del exacto color
de sus ojos, asomaban por debajo de su chaqueta de terciopelo negro, que se abrochaba con
dos broches de diamantes y terminaba justamente debajo de su cintura, lo que ofreca una
vista sin obstculos de sus poderosos muslos, enfundados en calzas de terciopelo negro y
plata. Cuando lo tom del brazo, permitiendo que la acompaara a salir de la habitacin,
Bianca sinti que el corazn le lata a ms velocidad.
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Bajaron el primer tramo de escalera, pero en lugar de seguir por el segundo, rumbo
al comedor, o de girar a la izquierda para entrar en sus aposentos, Ian la condujo hasta un
pequeo saln a la derecha que Bianca nunca haba visto. Daba a otra escalera, lo
suficientemente ancha como para que ambos subieran del brazo, y estaba brillantemente
iluminada con velas. La escalera estaba decorada en el estilo de la antigua Roma que haba
estado de moda aos atrs, en ese mismo siglo, con paredes rojo sangre, bordeadas por un
friso que representaba stiros y ninfas retozando; el trabajo artstico estaba hecho de
manera tal que parecan tallados. Bianca qued tan fascinada por esos detalles que Ian
prcticamente tuvo que arrastrarla hasta la puerta que se vea en lo alto de la escalera, con
la promesa de que todava faltaba lo mejor.
Cuando Ian la abri y la hizo pasar, Bianca vio que haba dicho la verdad. Su mente
le deca que segua siendo una lluviosa noche de noviembre y se encontraba en el Palazzo
Foscari, pero sus ojos le decan que era un hermoso da de primavera en un jardn romano.
Cada una de las cuatro paredes pareca disolverse en una glorieta tan perfectamente
representada que estuvo segura de oler la fragancia del jazmn y de or el susurro de la
brisa ligera entre las copas de los rboles.
-Dnde estamos? -pregunt finalmente, totalmente maravillada.
-ste era el comedor ntimo de mis abuelos -Ian extendi los brazos con orgullo-.
Mi abuela odiaba el invierno, de modo que mi abuelo hizo venir a Rafael de Roma para
que pintara una habitacin donde siempre fuera primavera.
-Pero todava seguimos en tu casa? -Bianca no sala de su asombro. Sin advertir
que haba bajado la guardia, Ian ri.
-S, estamos entre la planta que ocupas t y la que ocupo yo, debajo de los
aposentos de Roberto y Francesco.
-Y eso qu es? -Bianca dio vueltas por el lugar, buscando la procedencia de la
msica que haba comenzado a sonar en la habitacin.
-Magia -respondi Ian, pero no como respuesta a la pregunta. Estaba fascinado por
la figura que giraba frente a l, con el pelo suelto flotando a sus espaldas atrapando la luz
derramada por las velas. El vestido le sentaba a la perfeccin; el oscuro dorado haca juego
con el dorado de sus ojos, as como el azul marcaba un sensacional contraste con su cutis
cremoso. Entonces supo que el momento que haba esperado, aqul en el que dejara de
desearla, de sentirse atrado por ella, no llegara nunca. Y de la misma manera supo que
nunca podra sentir eso por una asesina. Ian haba comenzado a creer, haba querido creer
en su inocencia desde haca das, pero no fue hasta entonces, en ese momento, que se le
volvi certeza inapelable.
Podra haber contado a Bianca su corazonada esa misma noche, pero no deseaba
arriesgarse a estropear la velada hablando del crimen. Ya habra tiempo para confesiones y
disculpas ms adelante, se dijo entonces, ya que tendran por delante muchos aos
compartidos. La idea lo inund de un delicioso calor, tentndolo a pasar por alto la cena y
trasladarse a la alcoba contigua. Su cuerpo predispuesto fue, sin embargo, incapaz de
imponerse a su mente, que sabiamente le aconsejaba prolongar y saborear cada momento
de la noche que tan cuidadosamente haba planeado.
Bianca vio la mesa tendida slo cuando Ian la tom de la mano y la llev hasta ella.
Se encontraba sobre una plataforma en una esquina de la habitacin, enmarcada por una
prgola cubierta con capullos de jazmn. Parecan tan reales que Bianca sinti la tentacin
de tocarlos, pero logr reprimirse a tiempo para no quedar como una tonta.
-Tmalas -dijo Ian, acercndose a las flores-. Son reales. Mi abuela amaba los
jazmines y yo conservo estas plantas en memoria de ella.
Dos semanas antes, Bianca jams habra sospechado que el glacial Ian Foscari, el
conte d' Aosto, sera capaz de una accin tan romntica, pero ahora le pareca parte integral
de su compleja personalidad. Lo observ cortar un capullo del tallo de la fragante planta, y
colocrselo en el corpio del vestido. Sinti calor en la piel en el sitio donde l la toc, y se
pregunt si Ian estara demasiado hambriento como para saltearse la cena. Antes de que
pudiera proponrselo, no obstante, ya la conduca l hasta un banco colocado junto a la
elegante mesa.
La mejor platera Foscari lanzaba destellos sobre el mantel de damasco blanco, bajo
la luz de casi cincuenta velas ocultas en nichos distribuidos por toda la habitacin. Como si
respondieran a algn llamado teleptico, hicieron su entrada tres criados, uno llevando una
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garrafa de oro con vino, y los otros dos humeantes soperas de plata. Sin pronunciar
palabra, dejaron su carga sobre la mesa y partieron, tan rpida y silenciosamente como
haban llegado. Ian sirvi el chispeante prosecco dorado en dos finas copas, y despus
tom algo de un pedestal que tena junto a l, y lo apoy en la mesa, frente a Bianca.
Se trataba de una caja de madera con las iniciales del ms famoso orfebre de
Venecia grabadas en la tapa. Bianca ya haba visto otra igual, aunque no idntica, porque
sta era mucho ms grande, el da en que viera a lan entregar a Tullia la inmensa esmeralda
como pago por sus servicios. El disgusto luch contra la rabia, y despus con la tristeza,
mientras contemplaba la caja. Finalmente, la hizo a un lado.
-No puedo aceptarlo, milord -dijo con voz amarga.
lan sinti que le haban dado un golpe mortal. Ella rechazaba su sorpresa; an peor,
pareca odiarla.
-Qu quieres decir con eso de que no puedes aceptarla? Por qu no?
-Dije que no puedo? Quise decir que no debo. Maldita sea, lan; me enamoro de ti,
y me retribuyes tratndome igual que a una de tus putas!
lan sospech que no haba odo bien. Saba que no haba entendido la primera parte
de la afirmacin de Bianca -l le agradaba, no lo amaba-, y la segunda le pareca apenas
ms comprensible.
-Hacerte un regalo es tratarte como una puta?
-S -afirm Bianca enrgicamente-. Me das esto para no tener que darme otra cosa,
algo infinitamente ms valioso y ms difcil. Me das esto -trat de arrojar la caja de la
mesa, pero lan logr atraparla-, para no tener que darme tu confianza, tu cario, tu amor.
Habra sido el momento perfecto para decirle que la crea inocente, para decirle que
confiaba implcitamente en ella y que sospechaba sentir algo por ella, un fuerte afecto, pero
estaba demasiado conmocionado por el fracaso de su sorpresa. Adems, Bianca ya se
marchaba.
lan la tom con fuerza del brazo y la oblig a volver al banco. Volvi a poner la
caja frente a ella.
-Abrela -orden.
Bianca permaneci inmvil, con la vista clavada al frente.
-Abrela -volvi a decir lan, esta vez con ms fuerza. Bianca neg con la cabeza.
lan le tom el rostro entre las manos y con delicadeza lo volvi hacia l. Cuando
habl, su tono fue ms suave.
-Por favor, Bianca. Abrela.
No fueron sus palabras sino la expresin de sus ojos, la expresin vida del jugador
que lo arriesga todo a una insignificante chance, lo que finalmente le hizo ceder. Aun con
aire petulante, tom la caja y levant la tapa.
Lo que vio adentro la dej arrepentida, a la vez que sin aliento.
-Son hermosas. Son perfectas! -exclam, retirando las preciosas tijeras de su padre,
reparadas, del estuche forrado en terciopelo verde-. Oh, Ian, cmo podr agradecrtelo
alguna vez?
La expresin de adoracin que haba en su rostro cuando se volvi hacia l era todo
el agradecimiento que Ian quera, o casi. Se aclar la garganta, la mir a los ojos, volvi a
aclararse la garganta y abri la boca.
Todava quedaba una pregunta que lo importunaba.
-Quieres un poco de sopa? -fue lo que sali de su boca.
-Eres irresistiblemente atractivo -fue lo que respondi Bianca.
-Es sopa de calabaza -sigui diciendo Ian como si ella no hubiera hablado.
-El corazn me late ms rpido cada vez que me tocas -sigui diciendo Bianca
como si l no hubiera hablado.
-Sabe mejor caliente -Ian se mostraba imperturbable.
-Eres todo lo que he soado -Bianca se mostraba imperturbable.
-Tiene el toque justo de canela -Ian volvi la cara para que ella no viera la
inocultable humedad que flua a las comisuras de sus ojos.
-Creo que eres el hombre ms maravilloso del mundo -Bianca se acerc a l.
-Deberas probarla con almendras -l le alcanz un pequeo cuenco.
-Ian Foscari, te amo -ella se llev las manos de l a los labios. Esta vez no haba
error posible. Ella lo haba dicho. Lo amaba. Las almendras cayeron al suelo pero ninguno
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pareci advertirlo; Bianca, porque su corazn martilleaba con fuerza; Ian, porque en sus
odos seguan resonando las palabras de Bianca. Le cubri los labios con los suyos, con el
deseo de tomar de ellos ese mgico sentimiento y grabarlo a fuego en su alma. No
recordaba haberse sentido mejor en toda su vida.
De pronto, la mesa fue un obstculo intolerable para sus movimientos, tal como lo
eran las ajustadas calzas de Ian. Desdeando la vocecilla interior que le deca que muy
pronto querra comer, Ian tom la garrafa de vino en una mano y dos copas en la otra y
gui a Bianca hacia una puerta situada en la parte de atrs de la habitacin.
El perfume a jazmn se desvaneci apenas entraron en el cuarto contiguo, que
estaba impregnado de un aroma almizclado, perfectamente de acuerdo con la decoracin.
Pintadas sobre cada una de las paredes de la habitacin octogonal, podan verse parejas
entrelazadas en lo que parecan ser actos sumamente agradables, en una gran variedad de
posiciones diferentes. Bianca sinti una momentnea tentacin de detenerse a
contemplarlas, especialmente una que representaba una pareja con un tocado de largas
plumas, pero la presin de los dedos de Ian en su hombro despertaron en ella un anhelo
mucho ms acuciante. Ian la llev hasta la principal atraccin de la habitacin: una enorme
cama cuadrada. El cobertor era de seda color plata, con un festn bordado en oro, del cual
colgaban borlas doradas en cada ngulo, y en cada una de las cuatro columnas de la cama
haba un quinqu que emita a la vez una luz tenue y el humo fragante de un extico
incienso. De cada rincn del cuarto emanaba sensualidad y seduccin.
Bianca qued absorta en la contemplacin del mgico espacio, hasta que sinti las
manos de Ian pasndole algo en torno al cuello.
-Si te digo que los compr ms para m que para ti, los usars? Como favor?
-Jams, en toda su vida, Ian se haba sentido tan incmodo al regalarle a una mujer una
verdadera fortuna en zafiros.
Bianca se llev la mano al cuello y mir a su alrededor en busca de un espejo. Al
ver lo que buscaba, Ian le seal el cielo raso. Haba all un enorme espejo, instalado de tal
manera que los ocupantes del lecho pudieran comparar cmodamente sus actividades con
las que se vean representadas en las paredes. Bianca contempl los zafiros salpicados de
diamantes que rodeaban su cuello, preguntndose si el palacio Foscari tena ms espejos
que cualquier otro edificio de Venecia, demasiado preocupada para recriminar a Ian que le
hubiera regalado esas gemas. Cmo iba a hacer algo semejante, razon con toda lgica, si
l haba dicho que las haba comprado para l! Era, ciertamente, ms fcil que reconocer,
tanto ante l como ante ella, que haba quedado conmovida por el regalo, y que en realidad
le agradaba la sensacin que le producan las fras piedras sobre la piel.
-Como favor hacia ti, las usar -respondi con dignidad-. Pero slo si me permites
pedirte otro favor a cambio.
-Desde luego. Dime qu quieres -Ian, una vez capeada la peligrosa tormenta, se
senta magnnimo.
-Desndate -Son ms a orden que a favor, pero Ian no se dej intimidar.
Bianca se sent en el lecho para observarlo. Bajo su imperturbable mirada, Ian se
desabroch los broches de diamante que sujetaban su chaqueta y se la quit. Bianca tena
los ojos clavados en los de l, que se desaboton la camisa de seda y la dej caer al suelo.
Cuando tom los lazos de sus calzas, pudo sentir los ojos de la joven que seguan sus
manos hasta el nudo que se destacaba sobre su creciente ereccin. Bajo esa intensa mirada,
sinti que se le secaba la garganta y se descubri incmodamente nervioso. Se movi con
lentitud, con dedos temblorosos por la excitacin. No atinaba a recordar cundo se haba
sentido tan subyugado, tan vulnerable, tan esplndido. Los lazos se deslizaron
gradualmente de sus orificios, cada uno ms lentamente que el anterior, hasta que a Ian no
le cupo duda de que la respiracin de Bianca se haba acelerado tanto como la suya.
Entonces se dio vuelta, exhibiendo ante ella primero su espalda musculosa, luego su
apretado trasero y se quit las calzas.
Un millar de fantasas pasaron en ese momento por la mente de Bianca, un millar
de maneras en las que le gustara morder, lamer, besar, sostener, empujar, frotar y acariciar
el cuerpo de Ian, pero ninguna de ellas reemplazaba su fantasa original. Se incorpor del
lecho donde estaba sentada y orden a Ian que se acostara.
Se qued admirando el balanceo de su cuerpo cuando l se volvi, el lnguido
movimiento de sus caderas al acercarse a ella, la tensin de su miembro enhiesto, la flexin
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de sus muslos y pantorrillas cuando trep a la cama. Ian se extendi cuan largo era y se
acomod de costado apoyando la cabeza sobre una mano, con una expresin de intenso
deseo pintada en el rostro. Al ver que Bianca se llen la boca con el chispeante vino de la
garrafa, sinti que le costaba respirar. La tentacin de secarle las gotas que le haban
quedado sobre los labios se desvaneci cuando Bianca, inclinndose sobre l, tom su
miembro en la boca.
Por l flotaron burbujas, el lquido fro lo rode, la lengua de Bianca pas rozando
sobre l, sus clidos labios lo acariciaron, y Ian olvid por completo que deba seguir
respirando. Cuando ella trag, metindose el rgano ms adentro de la boca y aspirando
para hacer ms prieto el pasaje, Ian volvi a respirar, pero slo para comenzar a gemir.
Estimulada,. Bianca le rode el miembro con una mano y empez a pasar por l el pulgar
desde la base hasta la punta. Ian abri los ojos lo suficiente para ver a Bianca reflejada en
el espejo del techo y preguntndose cmo era posible que supiera lo que l jams habra
imaginado, que sentir la boca de ella en l sera aun ms excitante cuando estaba vestida.
Bianca se inclinaba ahora para acariciarle la cabeza, luego comenz a darle suaves
golpes con la lengua en la base del miembro, sin dejar de usar los dedos para acariciarlo.
Ian oy una voz que gritaba, y Ian slo se dio cuenta de que era la suya cuando vio en el
espejo que tena la boca abierta. Con la mano que le quedaba libre, Bianca le acariciaba el
pequeo y tenso saco que penda en la base de su miembro; de pronto supo que ya no poda
seguir aguantando un minuto ms. Arque la espalda, presionando contra los labios de
Bianca y se dej ir en su boca, sin dejar de estremecerse, mientras ella beba su simiente
hasta la ltima gota.
Bianca qued muy satisfecha con su experimento. Aun vestida, se desliz en la
cama, acomodndose en el hueco del brazo de lan.
-Nunca ms debemos hacer esto -dijo l sin aliento, una vez que la acomod junto a
su pecho.
Preocupada ante la posibilidad de haber confundido gritos de dolor creyendo que
eran de placer, Bianca lo mir fijamente, interrogante.
-Lo digo pensando en tus propios intereses -sigui diciendo lan muy seriamente,
todava jadeante-. Si agotas mi poder vital con demasiado entusiasmo, no podr estar en
buena forma para atender tus necesidades.
Sonrea al terminar de decir esto; Bianca bien podra haberle dicho que con una
sonrisa como sa apenas si era preciso ponerle un solo dedo encima para atender sus
necesidades, pero decidi no ceder con tanta facilidad.
-Eso es muy considerado de su parte, milord -dijo finalmente-. Pero no se preocupe.
En este momento, slo deseo comer algo.
-Hummm -asinti lan, pensativo-. Aaahhh -exclam, lentamente-. Entiendo -dijo, y
a continuacin, bruscamente agreg-: No.
-No? -Bianca alz las cejas.
-No -neg l con la cabeza.
-No, qu? -Segua con las cejas alzadas.
-Ni pensar. Nada de comida hasta que te hayas quitado ese vestido tan encantador.
Podras ensucirtelo.
Una vez dicho esto, tom los lazos de seda que lo mantenan sujeto en la espalda, y
comenz a desatarlos.
-Su inters en mi guardarropa es conmovedor, milord -dijo Bianca por encima del
hombro mientras l terminaba de quitarle el vestido hasta que slo quedaron los zafiros.
-Pues alguien tiene que pensar en l -replic lan, con un tono de agobio que
sealaba todo el peso de la gran responsabilidad que haba asumido.
-Hummm -deca ahora Bianca cuando lan dej correr los dedos por su espalda
desnuda-. Aaahhh! -aadi cuando l le apoy las manos encima, y despus-: No!
-cuando la empuj hacia la cama.
-Dijiste que necesitabas comida -dijo lan, sacando dos batas de seda color plata de
un armario que ella no haba visto hasta ese momento-. Quiz, si te portas bien, podamos
atender ambas necesidades al mismo tiempo.
Entusiasmada con la perspectiva, Bianca se puso rpidamente la bata y sigui a lan
hasta el cuarto contiguo. La mesa haba sido despejada y vuelta a poner, en esta ocasin
con un mantel de damasco color rojo. Instantes despus del regreso de ambos, regresaron
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los tres sirvientes, cada uno portando una fuente tapada, seguidos por un cuarto sirviente
que llevaba un frasco de plata. lan declin su ofrecimiento de servirles, y ellos se
marcharon de inmediato.
El vino era un Chianti toscano de mucho cuerpo, que acompaaba los gruesos
bistecs preparados a la florentina. Aunque no muy romntico, ni tampoco demasiado
refinado, era el plato favorito de lan; l haba pedido a su cocinero que lo preparara
especialmente porque senta la curiosa necesidad de introducir a Bianca en todas las cosas
que ms le gustaban. Mientras beba su vino y la contemplaba, ella no solamente expres
cunto le agradaba ese plato, sino que lo demostr, usando un trozo del pan recin
horneado para embeberlo con los ltimos restos de la salsa. Una vez que termin hasta el
ltimo bocado, alz los ojos hacia l y le sonri. lan, que nunca haba considerado posible
que alguien pudiera sonrer si llevaba zafiros, no pudo evitar retribuirle la sonrisa.
-Ya he comido ms que suficiente -declar Bianca, saboreando el Chianti-. Lleg
el momento de satisfacer mis otras necesidades?
lan asinti con aire pensativo.
-Precisamente me haca la misma pregunta. Ven, vamos a ver si la habitacin est
lista.
En lugar de responder a la pregunta sin palabras de una Bianca confundida, la
condujo de regreso a la lujuriosa recmara. Ya desde el umbral, Bianca pudo ver que el
cobertor de seda haba sido retirado de la cama y se haban doblado las sbanas, pero no
fue sino hasta que entr en la habitacin que pudo ver la inmensa fuente que contena un
gran bloque de hielo tallado en forma de cuenco, dentro del cual haba cantidad de
minsculas bolas multicolores. Haba abandonado la idea de averiguar cmo saban los
sirvientes qu y cundo traer las cosas, pero sinti curiosidad por el origen y el propsito
de las bolas de colores.
-Hielo con distintos sabores -le explic Ian, respondiendo a su no formulada
pregunta, al tiempo que sostena ante ella un trozo de color rosa-. Prubala -la inst, al ver
su expresin escptica.
Bianca cerr los ojos y lade la cabeza cuando el sabor de las frambuesas le inund
la boca. Antes de que volviera a abrir los ojos, Ian volvi a acercarle la cuchara, esta vez
con hielo con sabor a melocotn. Se haba recostado sobre el lecho, desde donde repiti la
misma operacin con todos los distintos sabores.
-ste es el que me gusta ms -repeta Bianca despus de probarlos todos.
l ofreci el ltimo de sus favoritos, el de granada, dej la cuchara y emple las
manos para quitar a ambos las batas, deslizando como al descuido los dedos por el cuerpo
de Bianca. Cuando ella le pidi "limn", l sirvi para ambos grandes cucharadas de ese
sabor y se inclin para lamerle el pezn.
El contraste entre el hielo y su boca clida encendi el deseo de Bianca y lo
transform en un intenso ardor. Frot la pelvis en el muslo de Ian, tratando de recordarle
sutilmente sus propias necesidades. Pareci funcionar, porque l se apart un instante, y
cuando volvi a ella, comenz a descender por su cuerpo, dejando caer un hilo de fro
lquido sobre toda ella.
Pero en lugar de seguir las directivas tcitas de Bianca, que le indicaban tomar de
inmediato su capullo en la boca, se tom su tiempo, lamiendo ese lquido que haba dejado
sobre el cuerpo de la joven y dejando despus que ese mismo lquido cayera con lentitud,
con enloquecedora lentitud, entre sus piernas. Al derretirse, comenz a gotear ms deprisa,
y Bianca se respondi reaccionando con las fras gotas que una a una la excitaban ms y
ms.
Ian mordi el trozo de hielo que haba tomado, esta vez de almendras, y lo parti en
dos. Mantuvo una mitad dentro de la boca, y comenz a pasar los labios por el punto ms
sensible de Bianca. Extendi la lengua, apoyando su fra superficie sobre el tenso capullo,
movindola de un lado a otro mientras Bianca se retorca y apretaba contra l. Finalmente,
apoy toda la boca en el lugar y lo chup con fuerza, usando la lengua para apoyar sobre l
el trozo de hielo que conservaba en la boca.
El contraste entre fro y calor que haba sentido en el pezn no fue nada comparado
con lo que ahora senta entre las piernas. Bianca estaba enardecida de placer, incapaz de
apretarse lo suficiente junto a la boca de lan para sentir el fro y duro hielo y la clida y
anhelante boca. El hielo se funda con rapidez, y la boca de lan se llen de lquido fro y
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saliva ardiente que mojaron el cuerpo de Bianca. Cuando ella sinti que lan, en lugar de
deslizar en su boca la mitad restante de hielo, la introdujo en la abertura de su prieto pasaje
para que se derritiera en el calor de su deseo, ahog un gemido sofocado. lan abri ms
grande la boca para tomar tambin en ella parte de ese hielo, apretando la lengua sobre la
vagina y frotndole el capullo con los dientes. Entonces, comenz a pasar la lengua por
toda la extensin del sexo de Bianca, los labios y el cltoris, arriba y abajo, una y otra vez,
golpeteando suavemente la pequea protuberancia de carne cada vez que llegaba hasta ella.
Bianca record el espejo del techo y alz ligeramente la cabeza para mirar. Vio la
cabeza de lan movindose en su vulva, apretando la boca contra su cuerpo, y vio cmo,
con la boca muy abierta, la abarcaba por completo y succionaba con todas sus fuerzas. Se
vio a s misma arquearse y ponerle las piernas sobre los hombros, vio que l deslizaba las
manos debajo de su cuerpo sujetndola de las nalgas y deslizar despus los dedos adentro
del lugar donde tena apoyada la boca. Lo vio apartar la boca, apretar los abiertos y
ardientes labios de su vagina con una mano y empleando los otros cinco dedos para
acariciar la tierna protuberancia que se ergua orgullosamente frente a l. Comenz a
apretarla entre el pulgar y el ndice; cuando not que Bianca estaba prxima al orgasmo,
volvi a cubrirla con toda la boca. Con los dedos se ayud para apretarla contra su lengua
frotando toda su superficie hasta que, mordisquendola suavemente, la llev hasta el lmite
tolerable. Ella ofreci resistencia una vez, dos veces, tres, hasta que se desplom con un
salvaje gemido, sus muslos todava apretndole los hombros.
Minutos despus, desembarazndose de sus piernas, lan se recost junto a ella,
admirando la forma en que los zafiros brillaban sobre su cuello.
-Estuvo bien? -le pregunt sin ninguna ingenuidad. Bianca abri un ojo.
-Fue agradable.
-Ms agradable que yo? -Ian sonaba preocupado. Bianca abri el otro ojo.
-Casi igual.
Sbitamente, lan se incorpor.
-Lo que dijiste antes, lo dijiste en serio?
-Antes? -Bianca pareci confundida, despus divertida, cuando finalmente
comprendi-. Te refieres a la sopa? -al ver que Ian asenta, lo empuj hacia atrs y apret
su cuerpo junto al de l.
Ian no tuvo seguridad de obtener respuesta a su pregunta, pero al sentir el cuerpo de
Bianca casi fundido con el suyo, repentinamente el hecho perdi toda importancia.
Llevarla al orgasmo lo haba excitado enormemente, situacin que se vio exacerbada
cuando Bianca entrelaz sus tobillos con los de l y lo rode con sus brazos. El suave
tringulo de rizos de Bianca comenz a frotarse contra su rgano ya erguido cuando ella
movi las caderas en crculos.
-Hacemos otra vez el amor, Ian? -pregunt ella en un tono cuya avidez sensual no
estaba en absoluto saciada.
-Si insistes -respondi galantemente Ian, empujando el miembro entre los muslos
de la joven.
Comenz como siempre comenzaba el amor entre ellos, pero en esa ocasin hubo
algo diferente, y ambos pudieron sentirlo. Ninguno de los dos prest atencin alguna al
espejo del techo, tan absortos estaban en mirarse a los ojos. Mientras yaca sobre ella, Ian
observ el semblante de Bianca, atisbando en las profundidades de sus fascinantes ojos, en
busca de algn indicio que le ayudara a comprender el milagro de su inters en l. Bianca
le devolvi la mirada, tratando de convencerlo de que con ella estara a salvo, de vencer
sus ltimas defensas. Se entregaron mutuamente sin reservas, sin aprensiones, sin lmites y
sin preguntas.
Tanto Ian como Bianca pronto recordaran ese momento y se preguntaran cmo
haban podido ser tan tontos.
22
El joven seal su pecho descubierto con el dedo.
-Podra hacer un tajo aqu, despus separar la piel y sacarle el corazn -La mujer
esboz una semisonrisa, siguindole el juego, pues su obediencia an le era necesaria.

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-Aunque siempre estn los azotes -continu el joven, cada vez ms excitado con sus
pensamientos-. Sera mucho ms provocador ver cmo se retuerce entre cadenas.
Ella neg con la cabeza y frunci los labios.
-No se te ocurre nada ms original? O es que tu estrecha relacin con ella excluye
tus sentimientos para conmigo y te nubla el juicio?
Result un peligroso desafo.
-Tu placer es lo nico que me interesa. No pensaba en ser original, sino en lo que te
hara disfrutar ms -se defendi.
Ella dej caer los prpados y lo recorri con la mirada; decidi que deca la verdad
y comenz a acariciarle el pecho con suavidad.
-En ese caso, tengo una idea. Trela aqu. Yo me encargar de ella.
-Me dirs qu te propones?
Imaginar a la chica prisionera de su amante lo excitaba tanto como cualquiera de las
otras ideas que se le haban ocurrido a lo largo del da.
La mujer habl con naturalidad, como si se tratara de una de sus operaciones
financieras.
-Como podrs suponer, primero querr estar a solas con ella y descubrir por qu ese
afn de hacer lo imposible para ultrajarme. Slo entonces llegar tu turno. An no he
decidido qu suceder despus. Quizs el tratamiento que diste a ese Enzo...-sentenci la
mujer mientras sus manos descendan por el cuerpo del joven-. No hay que olvidarse de los
gigantes.
-Los gigantes? -pregunt l, aunque sin gran entusiasmo sino ms bien
concentrado en el movimiento de aquellas manos en su cuerpo.
-Claro, los gigantes -dijo ella en el mismo tono de los gemidos que salan de los
labios el joven-Tiene que sentir verdadero terror, tiene que saber qu siente una persona
cuando la maltratan y se aprovechan de ella. Recibir su merecido. Y eso no ser todo -sus
manos continuaban acariciando el cuerpo del joven aunque en realidad estaba hablando
ms para s misma que para l-. Hay que dejar marcas y cicatrices en cantidad. El
verdadero triunfo ser imaginar la cara de ese bastardo cuando vea el cuerpo, cuando lo
vea y sepa que al fin se ha hecho justicia -sonri y dej que el joven se encaramara encima
de ella, mientras alcanzaba el punto lgido de su vendetta-. Ser mucho mejor de lo que
haba planeado. Quedar destrozado, desesperado, completamente desarmado por su total
incapacidad para protegerla.
Los amantes quedaron exhaustos, jadeantes, l por el ejercicio de su cuerpo, ella
por la impactante belleza de su plan. Cuando la mujer se recobr lo suficiente y pudo
hablar, acerc al joven hacia s y le dio las rdenes.
-La quiero aqu maana. Sabes dnde encontrarla. Trela y comencemos la
diversin.

23
Crispin estaba demasiado preocupado para pensar en nada antes de entrar aquella
maana en la habitacin de Ian, y demasiado avergonzado despus de hacerlo. Saba que
su hermano no haca ms que ejercer los privilegios que le daba el compromiso
matrimonial con la encantadora Bianca, pero no esperaba verlos de esa forma entrelazados
y fundidos en semejante abrazo. Los encontr dormidos, pero cuando hinc la rodilla en el
divn y farfull una obscenidad, ambos despertaron.
Crispin se mostr arrepentido.
-Mi scusa, Ian, si hubiera sabido que estabas acompaado, no se me habra ocurrido
entrar de esta forma.
-No te preocupes -respondi Bianca con un enorme bostezo-. Ya me marchaba. Es
ms, si te das vuelta un instante, me marcho ahora mismo.
Ian, apenas lo bastante despierto como para seguir la conversacin, intentaba
encontrar alguna palabra de protesta, pero Bianca ya haba saltado de la cama, se haba
echado sobre los hombros la bata de seda que llevaba la noche anterior, le haba plantado

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un tierno beso en la frente y haba salido de la habitacin a toda prisa, sin darle tiempo a
abrir la boca. No quera que nada interfiriera con la revelacin que, con toda seguridad,
Crispin estaba a punto de hacerle.
-Ten la bondad de explicarme por qu has estropeado una idlica maana de amor
-fue la afectuosa bienvenida de su hermano. Despus lo observ ms detenidamente-.
Tienes aspecto de no haber dormido. Qu hiciste anoche?
Crispin lo contempl divertido. No recordaba la ltima vez que a alguien le haban
interesado sus idas y venidas, por no mencionar sus escarceos nocturnos.
-Te lo puedo asegurar, hace tiempo que dej los pantalones cortos y no necesito tu
supervisin. Por muy interesantes que sean, no he venido a contarte mis aventuras
nocturnas. Vine a mostrarte esto -sac una hoja de papel color crema-. Me lo trajeron esta
maana, mientras me cambiaba.
A Ian le llev apenas segundos interiorizarse del contenido, ya que el mensaje era
admirablemente breve y conciso: "Isabella Bellocchio me cont la estrecha relacin que los
une. Si esta informacin cayera en manos de quien no corresponde, su vida podra volverse
muy desagradable. Si desea evitar tal inconveniencia, acuda con el rostro enmascarado al
pequeo saln de Ca'Dona esta tarde cuando el reloj marque las cinco".
-Fantstico -Ian mir a su hermano con tranquilidad-. Te estn haciendo un
chantaje. Cunto tiempo crees que estarn dispuestos a silenciar tu compromiso?
-Ya te he dado mi palabra de honor al respecto -Crispin se dirigi al divn y se
sent-. No estoy; nunca he estado, comprometido con Isabella Bellocchio.
-Se te ocurre alguna otra interpretacin de este mensaje? -Ian acerc la hoja de
papel a la luz para ver si distingua alguna seal de identificacin.
Crispin cruz las piernas y se reclin en su asiento.
-No tengo la menor idea. Por eso te lo traje. Parece que ltimamente eres t quien
se ha interesado en ella y pens que tal vez sabras algo.
-Has contado alguna vez a Isabella algo que pueda ser utilizado para chantajearte?
-No soy yo quien revela secretos financieros a las mujeres, si te refieres a eso.
El comentario de Crispin, que apuntaba a una indiscrecin de Ian en el pasado, el
origen del xito econmico de Mora, deba haber hecho mella en su hermano, pero el
resultado fue decepcionante.
Ian continu hablando como si Crispin no hubiera dicho nada perturbador.
-Te dir cmo lo veo yo. Como t mismo reconoces, no hay nada con lo que
Isabella pueda chantajearte. Por lo tanto, parece una amenaza vaca de contenido y no
tienes nada que temer.
Crispin se estaba incorporando, visiblemente aliviado, cuando lan reanud la
conversacin.
-Por otra parte, que la informacin no sea verdadera no quiere decir que alguien no
haya fabricado una verdad incriminatoria. Los dos sabemos muy bien que las habladuras
no necesitan responder a la verdad para ser peligrosas.
-Ah, capisco! -el divn cruji cuando Crispin se dej caer nuevamente en l,
golpeado por el peso de las palabras de lan-. Lo que ests diciendo es que si corre el rumor
del compromiso de Isabella con un patricio, ninguno de nosotros quedara a salvo, al
menos ningn rubio. Resultara fcil ensuciar mi nombre con la simple afirmacin de que
soy el prometido de Isabella, sobre todo porque no hay forma de refutar nada hasta que ella
no aparezca. No quiero imaginar la repercusin que tendra un mnimo comentario de este
estilo en nuestra credibilidad.
lan pareci sorprenderse.
-Por qu ser que precisamente ayer alguien sugiri que poda llegar a ser
beneficioso?
Crispin, con la desagradable sensacin de tener que or sus propias palabras
utilizadas en su contra, le lanz una mirada fulminante desde el divn.
-Dudo mucho de que la reina Isabel, o incluso el lord chambeln, quieran seguir
recibindome cuando llegue a sus odos el rumor de mi compromiso con una cortesana.
Bien podramos hacernos a la idea de cortar las relaciones comerciales con Inglaterra.
-L. N. tal vez pueda hacer algo. O Miles -Ian intentaba animarlo-. Adems, siempre
nos queda el mercado negro. Tambin podramos convertirnos en renegados.

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La mirada fulminante de Crispin se transform en una de confusin. Era Ian el que

hablaba, su hermano, bromeando sobre la posible destruccin de los Arboretti? Quizs el
intento de chantaje lo haba trastornado hasta la locura. O quiz fuera esa mujer. Hubiera
querido sonsacarIe alguna pista pero en ese momento llam Giorgio a la puerta, y lan lo
hizo pasar.
-Ese hombre descomunal est de vuelta - inform Giorgio a lan, sin saber hasta qu
punto su amo quera hacer partcipe a Crispin de sus actividades personales-. Insiste en
verte. Dice que es urgente.
-Lo llevaste a la biblioteca?
Giorgio asinti con la cabeza.
-Con dificultad.
Ian sonri por la broma, pero record que l nunca sonrea y transform la sonrisa
en una mueca. Crispin, todava pendiente de su estado mental, lo tom como otro signo de
la cada de su hermano en la locura.
-Seguro que te encuentras tan bien que puedes vestirte? -pregunt Crispin con un
inusitado tono de preocupacin fraternal.
-Por supuesto -Ian examin a su hermano con aire burln. Quizs el intento de
chantaje lo hubiera vuelto loco. No poda confiar en que Crispin esa noche estuviera en
condiciones de asistir a la reunin en casa de Isabella-. Adems, voy a tener que ponerme
algo de ropa si he de asistir a la velada de esta noche.
Ian daba indicaciones a Giorgio para que buscara su mscara y su fabulosa capa
cuando Crispin los interrumpi.
-No, no podra pedirte ese favor. Ir yo.
-De ninguna manera -afirm Ian con vehemencia, apelando a todo el podero de su
fro e intimidante porte-. Dado que estoy menos implicado en el asunto, me resultar ms
fcil ser objetivo. Adems, como supuesta cabeza de los Arboretti, me siento en la
obligacin de conjurar cualquier amenaza contra nuestra empresa. Ir en tu lugar y no
admito discusin.
Crispin no hizo caso de la ltima parte.
-Y qu suceder si tu presencia en lugar de la ma les parece inaceptable? Y si lo
toman como una seal de desobediencia?
Ian le acerc el papel.
-Aqu se especifica que hay que acudir con una mscara. Espero que no lo tomes
como un insulto a tus magnficos encantos si digo que con capa y mscara, nadie va a
percatarse de la diferencia.
Era verdad que con la mscara los hermanos podan ser idnticos y tambin era
verdad que Ian, con su sangre fra, estaba ms preparado que el inestable Crispin para
asistir a una reunin tan delicada. Sin embargo, Crispin no poda evitar sentirse
responsable de la situacin. Continu dndole vueltas al asunto, tratando de encontrar otra
excusa.
-Y si resultan ser peligrosos?-aadi sin conviccin.
-Ests diciendo que mi destreza en el manejo de la espada deja algo que desear?
El tono cortante de Ian no trasluca ningn atisbo de la diversin que senta por
dentro al ver los patticos intentos de Crispin por disuadirlo.
Crispin salt de inmediato en su propia defensa.
-No, claro que no. Es slo que no creo que est bien...
-T tampoco ests muy bien. Por qu no te acuestas un rato?
Ian se levant y fue detrs del biombo para aliviar sus necesidades. Era una
despedida con todas las letras, como nunca haba recibido Crispin. Por un momento
consider la posibilidad de rplica, despus decidi lo contrario, cambi de opinin, volvi
a cambiar, despus admiti el alivio que le causaba ser eximido de asistir a esa delicada
reunin; finalmente encamin sus pensamientos hacia otros rumbos, tales como imaginar
los planes de su futura cuada para esa tarde. Despidindose de Giorgio pero sin decir nada
a su descorts hermano, sali de la habitacin.
Al observar juntos a los dos hermanos, Giorgio se dio cuenta de que ahora tena
algo ms que agradecer a Bianca. No slo haba mantenido silencio respecto al asunto de
sus cuidados a Marina, sino que, adems haba logrado de alguna forma hacer resurgir al

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otro Ian, ms irnico que amargado, alguien con quien el trato era un placer en lugar de
una maldicin.

Valdo Valdone se habra sorprendido si hubiera odo a Giorgio afirmar que Ian era
otra persona. Quiz no lo habra descrito con la palabra maldicin, pero no cabe duda que
"irnico" y "placentero" no eran las primeras palabras que acudan a su mente mientras
observaba esa misma maana al impecablemente vestido, irreprochablemente formal y
completamente imperturbable Conte d'Aosto. Si Ian se horroriz al ver la copia exacta de
la invitacin de Crispin, o si su curiosidad prevaleca sobre las intenciones del remitente, lo
supo ocultar bien. Ms an, su reaccin con que recibi el mensaje que Valdo le alcanz
con sus enormes y sudorosos dedos fue totalmente decepcionante. Valdo tena la esperanza
de que al menos se sorprendiera, soltara una sarta de atrocidades o golpeara el escritorio
lleno de odio, pero el flemtico d'Aosto se limit a permanecer sentado y asinti.
-Tiene alguna idea de su procedencia? -pregunt Ian devolviendo el papel color
crema al voluminoso hombre, como si se tratara de un mensaje corriente.
-Ya sabe, de quienquiera que est reteniendo a mi preciosa Isa! -Valdo se neg a
volver a tener el papel en su mano; su mirada mostraba con claridad su desconfianza ante
la actual apariencia del mismo y su temor a que en cualquier momento pudiera
transformarse en una grotesca y peligrosa serpiente.
Ian dej caer el papel y continu hablando como si Valdo no hubiera dicho nada,
como en efecto haba sido, o al menos, nada til.
-Nos demuestra una cosa. A pesar de que mi conversacin con ella la otra noche no
fue suficiente para convencerme, ahora tenemos la absoluta certeza de que no es su esposa
quien retiene a Isabella -Ian alz la mirada, vio la expresin perpleja de Valdo y se explic
con parsimonia-. Es obvio que su esposa no amenazara con revelarse a ella misma
informacin que ya posee.
-Mi esposa - Valdo repiti la palabra como si nunca la hubiese odo y quisiera sentir
su sabor en el paladar-. Mi esposa.
Ian contempl fascinado cmo Valdo utilizaba la manga de su chaqueta de
terciopelo, ceida en exceso, para secarse las pequeas gotas de sudor que tena en la
frente, operacin que induca al corpulento hombre a moverse con cierto peligro en la silla.
Cuando Ian estaba a punto de ofrecerle su propia manga para evitar ser testigo de la
destruccin de su mobiliario, Valdo volvi a reunir fuerzas para seguir hablando.
-Yo promet a mi esposa que la llevara esta tarde a las cinco a la Piazza San
Tristan, ya sabe, a ver a los moros cuando dan la hora. Pero, cmo podr hacerlo, si tengo
que asistir a este lugar, Ca' Dona? Qu excusa pondr? Ella se dar cuenta -la expresin
de aguda tristeza de su rostro de pronto se transform en lo que Ian interpret como
repentina alegra-. Tengo una idea! Por qu no la lleva usted? S que es mucho pedir,
pero si usted se ofreciera a acompaarla, ella se vera obligada a aceptar y estoy seguro de
que eso borrara el fastidio que le producira mi ausencia. Incluso podra decirle que usted
desea estar a solas con ella.
Ian hizo verdaderos esfuerzos por imaginar una perspectiva menos atrayente que
quedarse a solas con Lucretia Valdone y cuando por fin se le ocurri algo -atravesar el aire
volando en las garras de un guila sanguinaria que lo dejara caer sobre una escarpada
montaa para dejarlo inconsciente y despus comerle los rganos vitales mientras an
estaba medio vivo-, no se acababa de convencer de que fuera peor que ser su acompaante.
Tena que haber otro forma.
-Sin duda me halaga la sugerencia de que su esposa aceptara mi compaa, pero
estoy seguro de no ser un sustituto satisfactorio de su persona.
El ejemplo del fino ingenio irnico de lan pas inadvertido a Valdo, cuyo ancho
rostro volvi a ensombrecerse de tristeza.
-Qu voy a hacer? Qu le puedo decir?
lan estaba preparado para ofrecerle su generosa propuesta, pero atemper el tono
para no sonar demasiado ansioso.
-Por qu no ir yo en su lugar a la velada de Ca'Dona?

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-Estara dispuesto a hacer eso por m, d'Aosto? -los ojos de Valdone parecieron a
punto de llenarse de lgrimas de agradecimiento.
-Sin duda alguna. Ser la forma ms eficiente de descubrir quin tiene secuestrada a
Isabella -respondi bruscamente, con la esperanza de evitar la gratitud del hombre.
Valdo se qued mirando a lan con una expresin que rayaba en la veneracin,
cuando de sbito se puso en pie e inclin el cuerpo en una gran reverencia. Permaneci
inclinado tanto tiempo que pareca incapaz de enderezarse de nuevo, pero al fin, con
ligeros resoplidos, logr hacerlo.
Reacio a cualquier obstculo que mermara su perfecto estilo, Valdo esper a
recobrar aliento para dirigirse a lan. Llegado el momento, se estir cuan alto era.
-Lo nico ms slido que su corazn es su palabra -hizo una pausa como golpe de
efecto, despus continu apresurado, con voz ms comedida-. Qu le parece? Invent la
frase para usted y me mora de ganas de pronunciarla. Estoy haciendo un libro de frases
para todas las ocasiones, frases que invento yo mismo. De esta forma, todo el mundo podr
encontrar las palabras justas para cada ocasin.
lan, apoyndose en el costado del escritorio como sustento contra los sonidos
altamente desagradables que deba or, respondi con suavidad.
-Una idea extraordinaria. Estoy seguro de que es usted el hombre adecuado para esa
labor.
Valdo sonrea de oreja a oreja cuando la puerta de la biblioteca al fin se cerr tras su
enorme espalda, de la misma forma que sonrea lan ante la perspectiva de un breve lapso
de silencio sin interrupciones. Sin embargo, a los pocos minutos su soledad se vio de nuevo
perturbada cuando Bianca golpe la puerta y entr.
Haba decidido imprevistamente ir a verlo al ver salir la inconfundible figura de
Valdo Valdone de la casa. Ella haba mandado una nota a Valdo, no porque fuera uno de
sus sospechosos, sino para asegurarse de que lan iba a ser informado de la reunin que
estaba planeando, en caso de que Crispin no lo hubiera mencionado. Si haba acertado al
adivinar las razones de este ltimo para recurrir a lan, todo estaba saliendo tal como lo
esperaba. Exultante de alegra ante el xito sostenido de su estratagema, se sinti lo
suficientemente osada como para correr un riesgo. El permiso de lan para abandonar la
casa no era decisivo para su plan, pero desde luego facilitara mucho su desarrollo.
Adems, la perspectiva de descender por el balcn haba ido perdiendo inters durante el
tiempo transcurrido desde el baile.
-Perdona que te moleste, lan -dijo situndose frente al escritorio-, pero quera
pedirte permiso para algo.
Los zafiros seguan abrochados alrededor del cuello, un atractivo adorno para el
vestido dorado de seda bordada con pequeas flores azules que ella llevaba. lan estaba tan
ocupado admirando su belleza y considerando la posibilidad de obligarla a sentarse en sus
rodillas, que al principio no oy con claridad lo que haba dicho.
-Mi permiso? -pregunt con incredulidad cuando comprendi que mova los labios
con un propsito, no slo como recordatorio de lo adecuados que eran para ser besados-.
Para qu? Ests planeando lanzar una flotilla o asaltar algn castillo? Cualquier hazaa
de menor envergadura, tanto t como yo sabemos que te sobra iniciativa para llevarIa
adelante sin consultar.
Bianca ech mano de su ms encantadora e irresistible sonrisa y se inclin sobre el
escritorio.
-Vamos, lan, no soy tan mala. Jams hara la guerra a ninguna nacin soberana.
Conozco mis limitaciones.
lan gru.
-Por ejemplo, hoy vine a preguntarte si poda ir a mi casa, la casa que compart con
mi hermano antes de que tuviera que irme a vivir con la ta Anatra, para buscar otra
indumentaria de trabajo y las pocas pertenencias que an tengo all. Acaso es tan
descabellado? -haba algo de verdad en ello, se dijo para reafirmarse.
lan gru de nuevo.
-No.
-No? -a Bianca se le cort la respiracin. No tena que haber preguntado.
-No es tan descabellado. Puedes ir. Pero que alguien te acompae.
Su respiracin se reanud.
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-Un gondolero ser suficiente, o pido algunos soldados de la guardia de palacio

que no estn de servicio?
-Fuera! -orden Ian, sin convencimiento-. Tengo que trabajar.
Bianca obedeci, pero primero rode el escritorio y le plant un apasionado beso en
sus labios. Ian pas la siguiente media hora en guerra consigo mismo; mientras una parte
de l consideraba la posibilidad de ir y arrastrarla hasta la cama aduciendo que despus su
trabajo sera ms productivo, otra parte se decida por saltearse la cama y traerla de nuevo
a la biblioteca, una tercera sealaba hacia la amplitud del comedor, la cuarta se preguntaba
si el sector de las gardenias de los invernaderos estara vaco. Pero fue la quinta, la que lo
llev a la lgica conclusin de que tendra tiempo ms tarde de dedicarse a todas las
anteriores si ahora se concentraba en su trabajo, y sta gan la batalla. Eso y el asombroso
asunto de la doble invitacin a Ca'Dona.
No era inconcebible que el chantajista tratara de embaucar a ms de una persona,
pero pareca poco sensato hacer que sus varias vctimas se encontraran o supieran de sus
respectivas existencias, justo lo que pasara si todas se presentaban a la reunin de esta
noche. Un hombre desesperado es capaz de soltar el oro que haga falta, pero un grupo de
hombres desesperados puede defenderse y contraatacar en equipo, y probablemente lo
hara. Sin darse cuenta, se haba metido en una situacin que prometa ser no slo voltil
sino tambin explosiva.
-Bien hecho -dijo en voz alta para la habitacin vaca. Toda sombra de las
deliciosas curvas de Bianca se iba desvaneciendo con rapidez. Desde la muerte de
Christian no haba tocado un arma, ni siquiera haba experimentado con plvora,
demasiado inseguro de su capacidad y demasiado temeroso de los recuerdos que aquello
pudiera reavivar. Todas sus armas, as como sus sentimientos, haban quedado bajo llave en
una pequea habitacin que haba jurado no volver a pisar en su vida. Ahora, por lo visto,
no haba ms remedio.

-As que Ian no menta -deca Crispin a Bianca, nica acompaante en la mesa del
comedor-. Crees que soy terriblemente desproporcionado y soberanamente aburrido -Alz
la mano para frenar sus protestas-. No intentes mejorarlo con cumplidos sobre mis
brillantes cabellos o esbeltos tobillos. No me voy a dejar embaucar.
-Y qu te parece tu nariz majestuosa o tu magnfica mandbula? -contest con la
esperanza de que sonara a broma.
Crispin sacudi la cabeza.
-Es una lstima. No puede haber otra razn por la que no aceptes pasar la tarde
conmigo.
Bianca se sinti agradecida y al mismo tiempo atrapada. La buena voluntad de
Crispin de ponerse a su disposicin no haca sino sugerir que era Ian quien iba a aceptar la
invitacin escrita en la nota de papel color crema, que era justo lo que ella esperaba. Pero
la reticencia de Crispin a dejarla libre supona una complicacin muy difcil de resolver. En
otras circunstancias, la oportunidad de pasar el tiempo con Crispin habra sido un placer,
pero justo ese da no lo era. No admita discusin. Si le estaba resultando difcil
concentrarse en comer, mucho ms difcil le resultara mantener una conversacin de horas
con alguien. Y eso sin contar la clara objecin de su necesidad de llegar a Ca'Dona antes
que sus invitados.
-No tiene nada que ver contigo, milord, sino conmigo -Bianca esperaba debilitar su
obstinada persistencia con adulaciones-. Me temo que hoy me siento bastante tonta e
incapaz de prestar la debida atencin.
Crispin se mostr decidido a no dejarse intimidar.
-Tonteras! No necesito agudezas de tu parte. Hasta me ofrezco a ser yo quien lleve
la pauta de la conversacin.
-Tambin tengo un ligero dolor de cabeza -en pocos minutos sera una realidad.
Crispin baj el tono de voz hasta llegar al susurro.
-En ese caso no dir una palabra. Podemos disfrutar nuestra respectiva compaa en
perfecto silencio, como los poetas.
-Hay algunos recados que debo hacer y supongo que hasta yo misma me aburrir.
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-Miracoli ! Yo tambin. Podemos aburrimos juntos.

Crispin le sonri abiertamente y ella supo que estaba condenada al fracaso. Cuando
pareca que todo marchaba a la perfeccin, se vea atrapada en un obstculo insuperable.
Se pregunt cmo haba podido olvidar la caracterstica de inquebrantable obstinacin que
lo haba visto exhibir ante Ian.
Pronto comprendi que adems de ser obstinado, Crispin tambin oa voces de otro
mundo, voces que otorgaban el consentimiento de Bianca sin que ella pudiera hacer nada
en absoluto.
sa fue la nica explicacin que pudo hallar cuando vio que l apartaba la silla de
la mesa y acto seguido deca:
-De acuerdo, entonces quedamos as. Saldremos a las tres y media, en menos de
una hora. Podra ser antes, pero quiero estar presentable si voy a ser visto en pblico
contigo.
Desapareci antes de que ella pudiese encontrar unas palabras de intil protesta.
Sola en el comedor, Bianca estudi sus opciones. Poda salir sigilosamente de la casa tal
como haba planeado en un principio, pero si Crispin la esperaba en menos de una hora,
descubriran su ausencia enseguida y resultara difcil salvarse de una persecucin sin
haber tomado la suficiente delantera. Tambin poda tramar alguna forma de detener a
Crispin en la casa, pero ms all de poner algo en su comida que lo inutilizara, una
oportunidad que ahora lamentaba haber perdido, no se le ocurra nada viable. Slo le
quedaba un mtodo de accin: escaparse de alguna forma mientras paseaban juntos.
Detestaba tener que dejar al destino el buen xito de su plan, tramado con tanto esmero,
pero no vea otra solucin.
A las tres y media, un acicalado Crispin tomaba de la mano a una Bianca
desalentada para ayudarla a subir a su gndola. A pesar del nimo alicado que la invada,
Bianca tuvo que admitir que era una gndola particularmente hermosa, la cabina completa,
iluminada con velas y adornada con pequeos bcaros de cristal llenos de flores. En cuanto
partieron, y una vez que se asegur de que Bianca estaba bien acomodada entre cojines
bordados, Crispin anunci el itinerario.
-Tengo que hacer una breve parada en la casa de un amigo para darle algo; pens
que despus podramos visitar a tu encantadora prima Analinda.
Bianca asinti, tratando de mostrarse ms agradable de lo que en realidad se senta.
-Estoy segura de que no cabr en s de alegra por recibirte. Pero antes, te
importara que nos detuviramos un instante en mi antigua casa de San Polo? Me gustara
llegar antes del anochecer, ya sabes, as no perdemos tanto tiempo en encender velas.
Era una excusa dbil, en especial porque las espesas y oscuras nubes bajas que
cubran la ciudad desde haca tres das dejaban pasar muy poca luz. Por suerte, Crispin no
se senta especialmente curioso.
-Si te quedas ms tranquila, por qu no vamos ahora?
A l le daba igual, lo que tena que entregar iba a ser recibido con entusiasmo de
todos modos, sin importar cundo llegara.
-Me molestara mucho causarte algn inconveniente -Bianca hizo como que se le
acababa de ocurrir la mejor idea del mundo-. Por qu no me dejas en mi casa mientras t
haces tus recados y despus pasas a buscarme de camino a casa de Analinda?
Crispin se inclin hacia delante con seriedad.
-De ninguna manera! Cuando se trata de ti, no hay inconveniente que valga.
Adems, como puedes ver, ya hemos llegado.
Bianca mir por los cristales de la cabina y vio que ya se aproximaban a la cancela
de su antigua casa. Tras una semana en el Palacio Foscari, la casa le pareca decididamente
pequea y lgubre. El gondolero amarr la embarcacin, y Bianca y Crispin bajaron a
tierra.
Aunque slo haban pasado unas semanas desde la partida de su hermano, la casa
tena un claro aire de abandono. Sus pasos resonaron en los suelos de piedra a medida que
avanzaban desde la planta baja a la principal.
-Ponte lo ms cmodo que puedas, milord.
Bianca se afanaba en sacar las telas que protegan los muebles del polvo y en
descorrer visillos mientras hablaba, tratando siempre de darle la espalda para que no viera
cmo sus mejillas se iban sonrojando.
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-Tengo que buscar algunas cosas en mi antigua habitacin, pero vuelvo enseguida.
Al verla marchar, Crispin pens que era la situacin perfecta para que un libertino
se aprovechara de una dama. Despus se distrajo ante la visin de una extraa planta que
haba en un rincn de la sala. La acerc para estudiarla ms de cerca y descubri que no
era una en verdad curiosa especie sino que se estaba muriendo. Lo nico que necesitaba,
diagnostic, era pasar unos das bajo los cuidados esmerados de Luca y una fuerte dosis del
fertilizante que acababa de descubrir. Estaba tan satisfecho del hallazgo y de tener la
posibilidad de probar su ms reciente mejunje, que no oy el crujido de la escalera de atrs,
ni el chirrido de las bisagras de la cocina cuando Bianca abandon furtivamente la casa.
La joven se arrebuj en su capa, ms para ocultar su costoso vestido y sus elegantes
joyas que para protegerse de la lluvia incesante.
El plan original era cambiarse en su casa y llevar un atuendo ms discreto, pero no
tuvo tiempo, ya que la presencia de Crispin haba hecho necesario que emprendiera una
huida inmediata. Mientras se abra paso por el laberinto de calles de San Polo, mantuvo los
ojos bajos y rez para que nadie la reconociera, volviendo la cabeza de vez en cuando para
ver si la seguan.
El corazn le lata con fuerza cuando alcanz las concurridas calles que rodeaban el
puente de Rialto. All era el centro financiero de la ciudad; reuna a mercaderes de todo
tipo y de todos los pases conocidos. Haba algunos hombres con turbante hablando en
rabe, otros con largas togas que hablaban en espaol, franceses con sus pequeos
sombreros y an menores bigotes, ingleses que se distinguan del resto por sus hombreras,
monjes que rogaban por las almas y hasta un santn turco. Lo que en cambio no vio, lo que
jams se vea por all, fue a nadie como ella, una noble dama sin escolta y a pie. Aunque la
multitud aumentaba, sinti que atraa cada vez ms una atencin no deseada.
Comenz a subir el puente sin prestar atencin a las tiendas de orfebrera que
exhiban sus artculos, recorriendo en cambio con la vista las calles que acababa de dejar,
por si alguien la persegua. En un momento, cuando volvi la vista atrs, advirti una
repentina agitacin entre la multitud y distingui la inconfundible cabeza rubia de Crispin
apareciendo ante su vista por encima de un mar de turbantes y boinas. En el mismo
instante que ella lo vio, l la vio a ella y, con angustia visible, decidi abrirse paso a
empujones entre la gente para intentar alcanzarla. No tena idea de por qu Bianca haba
huido de l, pero saba que nadie le iba a agradecer nada si le suceda algo malo. O, an
peor, si ella desapareca del todo.
Con el corazn a punto de estallar, Bianca descendi a toda prisa los escalones del
otro extremo del puente, sin hacer caso de las imprecaciones que oa y apartando a
empujones los brazos que se extendan para recibirla. Una ojeada por encima del hombro
le sirvi para darse cuenta de que Crispin acortaba distancia y pens en la posibilidad de
que Ian le hubiera encomendado no perderla de vista. Cualesquiera que fueran sus razones,
Crispin contaba con dos ventajas: su tamao y el hecho de llevar pantalones; desde luego
se beneficiaba de ambas. Bianca estaba a tan slo unos pasos de l cuando alcanz el final
de la escalera, casi lo bastante cerca como para que l la agarrara con la mano.
Sin detenerse, busc bajo la capa el pequeo monedero que llevaba en la cintura y
lo desabroch del vestido. Despus lo abri y lo pas por encima de la cabeza,
sacudindolo hacia atrs. La inesperada lluvia de monedas de oro y de plata convoc a la
muchedumbre de la plaza, que corri desde todas las esquinas hasta formar una numerosa
y vida multitud infranqueable, justo delante de Crispin.
l trat de atravesarla por la fuerza pero se encontr con un frutero bloqueando el
paso que no tena la menor intencin de compartir su parte de monedas con nadie. Cuando
al fin pudo cruzar al otro lado, Bianca haba desaparecido.
Los indeseables que holgazaneaban por Sottoportego della Bissa, la calle ms
peligrosa de Venecia, negaron haber visto pasar a una mujer vestida de negro, aun a cambio
de unas cuantas monedas de oro que Crispin sac de su portamonedas. Si la chica quera
huir de l con tanto empeo como para arrojar todas esas monedas de oro, quines eran
ellos para interferir? Bianca gir en la calle del Paradiso, cruz Campo Santa Maria de
Formosa y vio la entrada de Ca'Dona antes de que Crispin encontrara a alguien que
admitiera siquiera haber visto pasar a una mujer vestida de negro.
No fue un sirviente, sino la propia Tullia quien abri la puerta y dej pasar a la
jadeante y desesperada Bianca. La cortesana hizo sentar a su amiga en uno de los bancos
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de la cocina mientras Daphne le serva agua con el cucharn en una copa, que volvi a
llenar una vez que Bianca bebiera la primera de un trago. Con manos bastante firmes,
Bianca se desabroch la negra capa que estaba chorreando y la dej caer sobre el banco.
Tullia solt un tenue silbido de admiracin.
-Eran los zafiros lo que buscaban? Con ese collar, cualquiera de mis clientes
podra comprar un pase de por vida para meterse en mi cama.
Dndose cuenta de que las tena olvidadas, Bianca palp las piedras que llevaba
alrededor del cuello.
-No. Al menos creo que no. Era Crispin, Crispin Foscari, quien me persegua. El
hermano de Ian.
-Pero por qu...? -Tullia dej que la pregunta quedara pendiente al recordar lo que
haba pasado el da anterior-. Bellisima, creo que te debo una disculpa. La semana pasada,
cuando estuviste aqu, no tena ni idea de que Ian era tu prometido. Cuando me enter me
sent muy mal. De todas formas, ya sabrs que no pas nada eh? l no estaba... -hizo una
pausa para describir con la palabra justa la extraa conducta del conde aquel da dispuesto,
aunque se mostr encantador. A decir verdad, una conducta de lo ms inusitada. En todo
caso, te pido mis ms sinceras disculpas.
Bianca desestim la disculpa. Una sensacin de sorpresa y, por extrao que
pareciera, tambin de regocijo le invadi la mente.
-No tienes de qu disculparte. Por el contrario, soy yo quien de alguna forma tiene
mucho que agradecerte.
Sonri para sus adentros al recordar la noche de su gran actuacin.
-Pero ya hablaremos de eso ms tarde. Ya son ms de las cuatro, no?
Tullia asinti y Bianca se incorpor.
-Podras mandar a alguien a ver si Crispin sigue persiguindome? Quiz tambin
sea buena idea que lo manden en otra direccin. Si se da cuenta lo cerca que est de tu
casa, puede que se imagine adnde me he escondido.
Tullia procedi de inmediato, dio una descripcin detallada de Crispin a uno de sus
sirvientes e instrucciones muy precisas sobre qu deba decir. Acto seguido, las dos
mujeres subieron el tramo de escalera que las conduca al pequeo saln.
-Dije a Daphne que corriera todas las cortinas y que trajera slo un candelabro.
Tullia seal las velas que alumbraban la mesa.
-Ests segura de que habr luz suficiente para iluminar los rostros?
-Una buena visibilidad es justo lo que quiero evitar, por lo menos hasta el final de la
velada -dijo Bianca con rapidez. Su entusiasmo volva a renacer-. Adems de no querer
difamar a un inocente, tampoco querra que alguien me reconociera.
Tullia hizo un gesto airoso con la mano.
-Por supuesto. Daphne y yo nos quedamos despiertas la mitad de la noche tratando
de imaginar por qu me habas pedido una mscara y una toga, pero ahora entiendo todo.
Me temo que la toga te va a quedar un poco larga, bella. Quieres que te deje un par de
zoccoli tambin, para aadir algo ms de altura?
Pensar en verse subida a las exageradas sandalias que usaban las cortesanas
provoc una espontnea sonrisa en los labios de Bianca.
-No crees que mi credibilidad se vera socavada si me tambaleara y cayera en
medio del intimidatorio discurso?
-Al contrario - Tullia acerc una mano persuasiva al brazo de su amiga y la gui
fuera de la habitacin-. Unos cuantos centmetros de ms te darn un aire ms desafiante y
difcil de reconocer.
Bianca se dej guiar hasta una habitacin contigua, donde encontr mscara, toga y
zoccoli, todo dispuesto para ella. Cuando termin de disfrazarse y de caminar por la
habitacin subida a aquellas sandalias hasta conseguir dar por lo menos una vuelta airosa,
gracias a las meticulosas instrucciones de Daphne, ya daban las cinco en el reloj. Tullia y
su doncella se sentaron con Bianca para distraerla mientras esperaba la llegada de sus
invitados, pero como estaban casi tan nerviosas como ella, no fueron de gran ayuda.
Cuando un sirviente se asom para comunicarle que la sala estaba llena, el corazn de
Bianca lata con tanta fuerza que se poda or en el otro extremo de Venecia. Respir

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hondo, dio un beso en las mejillas a Tullia y a Daphne, se levant e hizo una entrada
perfecta en la pequea sala.
Su mirada capt de inmediato a los cinco hombres, que permanecan de pie en
silencio.
-Exijo saber...-comenz a decir uno de ellos, pero ella lo interrumpi.
-Aqu debera haber seis hombres. Si falta tan slo uno, tendr que pediros que os
quitis la mscara para saber quin falta.
Una voz se dej or desde el rincn.
-No ser necesario. Yo vengo a peticin de dos de sus invitados.
Bianca se alegr de que la mscara ocultara el sonrojo que la voz de Ian haba
provocado en sus mejillas. El plan haba funcionado. Ian estaba presente. El nerviosismo se
transform en entusiasmo al sentir el xito al alcance de su mano. Ahora slo faltaba,
descubrir al asesino ante la presencia de Ian.
Con una suave inclinacin de cabeza, Bianca le indic que su comentario haba sido
odo. Fue ese gesto lo que la delat a los ojos de Ian. Cuando entr en la sala, percibi un
aire familiar en ella, pero lo haba atribuido a una simple casualidad, o al hecho de haber
sido un asiduo del lugar durante mucho tiempo y conocer a la mayora de las muchachas
que trabajaban para Tullia. Sin embargo, no acababa de convencerse del todo. Haba algo
en ella que le recordaba a Bianca. Era ridculo, pens, Bianca no tena motivos para
representar este absurdo teatro; adems su estatura era bastante menor que la de la persona
que tena delante. No poda ser ella. Pero entonces vio esa mnima inclinacin y tuvo la
total certeza de que era ella.
Estaba considerando la posibilidad de increparla, abandonar con furia la habitacin
o quedarse en su sitio lleno de indignacin, cuando Bianca reanud la conversacin.
-Muy bien. Entonces prosigamos. Todos vosotros recibisteis mensajes idnticos que
amenazaban con desvelar vuestra relacin con Isabella Bellocchio si no os presentabais.
-Est admitiendo que no tiene nada contra nosotros, que todo esto es una especie
de engao? -se quej uno de ellos con voz nasal.
Bianca neg con la cabeza.
-No es ningn engao. Admito no tener nada contra todos y cada uno de vosotros.
Pero antes de que termine la reunin, habr demostrado que uno de vosotros es un asesino,
un ladrn y un traidor.
Todos reaccionaron con gritos de protesta cuando ella termin de hablar, en
especial uno de ellos, que pareca al borde del colapso. Cay hacia delante y golpe la
mesa, lo que hizo que el candelabro cayera al suelo. Las velas se fueron apagando segn
caan y la sala qued sumida en la ms absoluta oscuridad. Bianca se agach para recoger
una vela del suelo, entonces hubo un estampido y sinti un sbito e inmenso dolor en el
hombro derecho. Por un acto mecnico, se incorpor y advirti una tibia sensacin que
slo poda ser sangre. Marendose el hombro con la mano, logr incorporarse con gran
esfuerzo, entonces hubo un segundo disparo. Detuvo la respiracin a la espera de sentir de
nuevo el horrible dolor pero no fue as. Percibi en cambio unas manos firmes en su
cuerpo. Antes de que pudiera defenderse o de entender qu estaba sucediendo, alguien la
estaba agarrando con firmeza por la cintura, y despus not que la inclinaban sobre los
hombros de alguien y se la llevaban de la casa de Tullia. Su nico consuelo antes de perder
la conciencia fue saber que la muerte al menos pondra fin al inmenso dolor.
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No fue la muerte, o al menos la muerte inmediata, lo que le aguardaba cuando
recuper la conciencia. Su primera sensacin fue de dolor, despus de hambre, y despus
de profunda desorientacin. La habitacin estaba en total oscuridad y la cama no le era
familiar. Al volver la cabeza hacia la derecha vio un estrecho haz de luz que entraba por
debajo de la puerta y oy voces que no pudo reconocer. Despus gir la cabeza hacia la
izquierda y lanz un grito agudo al sentir el dolor en toda su intensidad.
Oy unas pisadas que se acercaban desde la puerta de la derecha, pero tema tanto
volver la cabeza como abrir los ojos, no por el dolor sino por temor a lo que podra
encontrar. Ella misma haba dicho a Nilo que tuviera cuidado porque saba que uno de ellos
poda ser peligroso, pero no haba previsto hasta qu punto. Raptarla, prosigui, no era ms
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que el principio de su plan. Atemorizada por lo que an poda depararle el destino, rez en
silencio una ferviente oracin.
-Bianca, me oyes?
Por un instante, tras or la voz, Bianca permaneci inmvil, parpadeando para
apartar de sus ojos lgrimas de alegra. Entonces se volvi, con lentitud, y asinti con la
cabeza ante la presencia de Francesco.
-No, no te muevas -Roberto volvi a echarla hacia atrs-. Debes permanecer
inmvil por un tiempo. La bala slo te ara el hombro pero has perdido mucha sangre.
-Dnde estoy? -fueron las primeras palabras que pudo pronunciar.
-En nuestro cuarto de huspedes. Queramos tenerte cerca para poder controlarte
mejor -respondi Francesco demasiado rpido.
-Pero mi alcoba est muy cerca de aqu -la mente de Bianca volva a funcionar.
-S, as es.
Francesco mir a Roberto con ojos suplicantes. Se hizo un largo silencio antes de
volver a hablar.
-Ian pens que debas permanecer en una habitacin sin tantas puertas y ventanas.
Si Bianca hubiera tenido ms sangre en el cuerpo, se habra sonrojado.
-Ian est herido?
-No. Al parecer, el nico objetivo eras t.
Alguien golpe en la puerta abierta y todos se volvieron. Crispin apareci en la
habitacin.
-Slo quera decirte que la prxima vez que te desagrade la tela de mi chaleco, no
tienes ms que decrmelo. No haca falta que salieras despavorida por toda la ciudad
arrojando tu dinero por la calle -dijo esbozando una expresiva sonrisa.
Bianca le ofreci la mano y l la tom entre las suyas.
-No era el chaleco, creme, sino la combinacin que haca con tu chaqueta -Alz la
mirada para verlo-. Podrs perdonarme algn da por lo que te hice hoy?
l asinti sin soltarle la mano.
-Reconozco que me dejaste anonadado, pero Ian me explic todo y creo que lo
entiendo.
-De verdad? Porque he de decir que yo no.
Nadie oy a Ian cuando entr en la habitacin, pero sus palabras congelaron el
ambiente hasta llegar casi a la temperatura del polo norte.
-Yo esperaba que me lo explicaras t a m. Seguro que nos reiremos con ganas.
La fina lnea de sus labios, labios que prometan no volver a rer jams, no
concordaba con la declaracin que acababa de hacer. El hombre que acababa de ver, el
hombre de quien se haba enamorado, por quien haba luchado para mostrar su inocencia,
haba desaparecido. Se estremeci cuando le vio los ojos, del color de la pizarra en lo ms
crudo del invierno.
-Mi intencin, milord -no le resultaba difcil dirigirse a l con formalidad-, era
asustar al asesino hasta que l mismo se delatara.
-Asesino? -pregunt Crispin, sorprendido. Ian no contest a su hermano.
-Qu idea tan fantstica! Y no se te ocurri que el testimonio poda costarle la
vida a alguien; a ti, por ejemplo?
-Asesino? -insisti Crispin con el mismo resultado.
-Reconozco que no se me ocurri -Bianca slo hablaba para Ian-. Ahora veo que
fue una equivocacin.
-Equivocacin? -vocifer Ian en un tono ms propio de Valdo Valdone- Llamas
equivocacin al hecho de haber estado a punto de perder la vida?
-Qu otra opcin tena? -dispar Bianca-. Acaso tena otra forma de probarte mi
inocencia? Dijiste que me consideraras una asesina mientras no te presentara un candidato
con ms posibilidades. No me dejaste otra alternativa.
Crispin, con total asombro, giraba la cabeza de uno al otro.
-Asesina? Ella?
Ian continu sin dirigirse a l, sus labios an ms tensos.
-Te atreves a culparme por lo sucedido hoy en ese lugar?

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-No es nada comparado con lo que me has imputado t a m -Bianca estaba plida,
pero no por la prdida de sangre, sino por la ira-. Supongo que habrs tenido tiempo de
pensar alguna forma de utilizar lo sucedido como otra prueba ms de mi culpabilidad. Sin
duda, lo del disparo tambin fue un arreglo mo.
-La creo a usted capaz de todo, seora.
Ian se dio la vuelta y sali de la habitacin y fue derecho a la biblioteca, necesitaba
imperiosamente beber una copa y estar solo. Estaba furioso con ella por su idiota esquema
mental, y furioso consigo mismo por haberlo provocado. Tras beber la primera copa de
grappa de un solo trago, reconoci que la confusin reinaba en todo su ser, que estaba
atormentado por un centenar de preguntas que no haba hecho y que no tenan respuesta.
La que ms pesaba en su mente era tambin la ms dolorosa: si le hubiera dicho antes que
saba que ella era inocente, habra evitado que arriesgara su vida como lo hizo? La
segunda copa de grappa le trajo un pensamiento casi tan amargo como la grappa misma;
era la posibilidad de que su vida no hubiera corrido peligro real. No poda ser tan slo
otro paso ms de una trama elaborada con total dedicacin para convencerle de su falsa
inocencia? Era en realidad una asesina? Haca tiempo que haba abandonado esa
posibilidad, pero ya no recordaba los motivos. Todos los indicios la seguan apuntando.
Despus de todo, ella misma lo haba sugerido. Cuando iba por la cuarta copa, Ian no
recordaba qu le haba convencido de su inocencia y se decidi por pensar que era
culpable. Slo su corazn se negaba a estar de acuerdo. Esgrimi una sonrisa retorcida
dirigida a s mismo por haberse dejado embaucar con sus sonrisas tmidas y coquetas, sus
gestos fingidos, sus suspiros apasionados, sus palabras de amor. Vaci la botella de grappa
con el ltimo pensamiento, y permaneci sentado con la mente en blanco, mirando al
infinito. En esa posicin se hallaba cuando entr el guardia con la noticia.
Bianca Salva, soltera gentildonna, haba sido acusada de forma annima por el
asesinato de la cortesana Isabella Bellocchio. Se requera la comparecencia de la mentada
signorina Salva en la cmara del juzgado civil cuando el reloj marcara las nueve de la
maana del da siguiente, jueves, da en que se aportaran las pruebas en su contra y la
acusada debera defenderse, si le resultara posible. Slo sus familiares o su prometido
podran asumir su defensa. Los cargos presentados eran de pena capital, especific el
guardia aunque no haca falta aclaracin, y venan acompaados por una sentencia de
muerte.

De la noche a la maana, Isabella Bellocchio pas de ser una prostituta que trataba
de ascender en la sociedad a ser una pobre vctima de los celos femeninos. A la maana
siguiente, cuando dieron las nueve en punto en el reloj de San Tristan, el vestbulo de la
segunda planta de la cmara del juzgado civil estaba atestado de gente, a pesar de los
charcos, que cubran hasta la espinilla, que hubo que atravesar para llegar hasta all. El
Palacio del Dux que alojaba a todos los organismos gubernamentales encargados de
proteger Venecia y hacerla prosperar, se eriga en la parte ms baja de la ciudad. Esto lo
haca proclive a inundarse hasta en los inviernos ms suaves, y la lluvia incesante de aquel
invierno haba transformado la planta baja primero en un charco, despus en un lago. Sin
embargo nada detuvo la afluencia de espectadores. No haba dificultad infranqueable, ni
aguas imposibles de cruzar, por muy profundas que fueran, si se trataba de asistir al
privilegio de ver a una joven patricia hermosa, rica y vehemente, recibir lo que se le viniera
encima.
Ella escuch la denuncia estando en la cama; haban destinado un guardia apostado
frente a su habitacin para evitar una posible huida durante la noche. Pareca inclinado a
asegurarse que tampoco se quedara dormida, puesto que no cesaba de tatarear una meloda
que tena todo el aire de una marcha fnebre. A pesar de no haber pasado una noche
saludable ni mucho menos, la Bianca que se encontr con la Bianca del espejo al mirarse
aquella maana temprano, tena mejor aspecto del que nadie hubiera imaginado.
Se visti con esmero, estremecindose de dolor cada vez que mova el hombro. Su
apariencia aquel da iba a ser esencial, lo saba, porque su destino dependa exclusivamente
de la opinin de los tres jueces designados para el caso. La imagen que tuvieran de ella en
persona iba a ser ms importante que todas las pruebas reunidas en su contra. Un gesto, un
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guio, una sonrisa o un entrecejo fruncido que pudiera parecer el gesto, el guio, la sonrisa
o el entrecejo fruncido de una asesina, bastara para condenarla.
Tampoco es que le importara mucho, a decir verdad. En cuanto oy la denuncia de
asesinato que se le imputaba, dej de preocuparse por lo que le pudiera pasar. Slo haba
una persona capaz de hacer una denuncia convincente y a ella slo le importaba esa
opinin. Si Ian pensaba que era culpable y haba decidido denunciarla, entonces el futuro
no tena nada que ofrecerle. La inocencia, al igual que la culpabilidad, significaba
resignarse a una vida sin l, y sa no era su idea de vivir la vida.
Cuando anunci a Roberto y a Francesco que ni siquiera iba a intentar defenderse,
stos enloquecieron. Lucharon por convencerla, hasta hubieran discutido con ella si no
fuera por el silencio que ella daba por toda respuesta, la misma que pensaba mantener ante
los jueces. Aunque se neg a ceder a sus argumentos, s acept vestir lo que ellos eligieran.
Cuando comprendieron que su vestuario iba a llevar todo el peso de la defensa, Roberto y
Francesco se quedaron hasta bien entrada la noche discutiendo la mejor opcin. El vestido
que al fin seleccionaron era de seda bord de tono apagado con ribetes color crema que
hacan juego con las dos grandes perlas que sujetaban las mangas. Era el arquetipo de la
elegancia, idneo para pasar el da en visitas de cortesa. O en los tribunales.
Lo bien que combinaba el traje con el color de su piel era uno de los dos temas
principales de conversacin cuando Bianca, custodiada, compareci en el palacio del Dux.
El otro era el numeroso contingente de cortesanas y prostitutas, algo apartadas del resto de
los espectadores. Todos los presentes contuvieron la respiracin al ver pasar a Bianca,
esperando en secreto que aquellas mujeres se arrojaran sobre ella y le arrancaran brazos y
piernas a la vez por haber asesinado a una de las suyas. Sin embargo, a continuacin
sucedi algo extraordinario, nunca visto en aquel vestbulo, ni antes ni despus. Las
mujeres de vida alegre que all se encontraban, se acercaron para tocarla, pero con afecto,
no con malicia. Una de ellas, que vesta con elegancia un traje bordado que, segn decan,
haba costado setecientos ducados, dio un paso al frente y le dio un beso en cada mejilla.
-Nuestras oraciones te acompaan, bellissima -la voz de Tullia estaba enronquecida
por la emocin-. Sabemos que t no cometiste ese horrible asesinato. Vamos a hacer todo
lo posible por ayudarte.
Ni el mayor contratiempo ni la mayor dificultad o dao fsico que Bianca haba
padecido haban calado tan hondo en ella como este simple gesto de solidaridad
proveniente de las mujeres que podan tener ms razones para odiarla. La mirada de
solidaridad y apoyo en los rostros de Tullia, Daphne y las dems, agrupadas a su alrededor,
hizo que Bianca se avergonzara por su previa decisin. Cmo poda haber pensado que la
vida sin Ian no vala la pena? Cmo poda permitir que un hombre determinara el valor de
su existencia? En especial, un hombre que, en contra de las apariencias, insista en tener un
psimo concepto de ella. No iba a abandonar por el hecho de que l no la amara y se
negara a comprenderla. No se iba a rendir con tanta facilidad.
Con los ojos empaados, mir a Tullia.
-Gracias. No imaginas qu significa esto para m. Algn da, si me permiten salir de
aqu, espero poder contrtelo.
Le hubiera gustado decirle ms cosas, pero no hubo oportunidad. Los guardias que
la custodiaban la obligaban a seguir avanzando. Los jueces estaban dispuestos a entrar en
la cmara. Era hora de comenzar el juicio. Cuando ella entr, las inmensas sillas de los tres
jueces estaban dispuestas a lo largo de la pared ms lejana, bajo la ventana. Bianca gir la
cabeza de izquierda a derecha y observ la oscura y lgubre habitacin. Haba asientos de
caoba tallada alineados contra la pared, todos ocupados por caras familiares. Aparte de ella,
la nica mujer en la sala era su ta Anatra, flanqueada por su hijo Angelo y su esposo
Guiellmo. Anatra la fulmin con la mirada, horrorizada por la mala reputacin que a cada
medio minuto iba adquiriendo el nombre de la familia Grifalconi. Angelo, con aspecto
alterado y un poco verdoso, pareca azotado por las mismas emociones que su madre.
Ambos causaban un efecto tan intenso en la figura de Guiellmo, el injerto de la familia,
que ste se durmi.
Junto a sus familiares, se encontraban los Arboretti, acompaados por Roberto y
Francesco. Todos menos lan. Asintieron con la cabeza cuando ella mir en esa direccin.
Miles incluso intent una sonrisa. Pero ni una tonelada de buena voluntad poda compensar
la flagrante ausencia de lan. Eso era otra prueba ms, si es que haca falta, de que era l
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quien estaba detrs de la denuncia. La nueva meta de Bianca no haba decado en absoluto
cuando la puerta de la cmara se abri de un portazo y entr lan en la sala. Sin prestar
atencin a las miradas inquisitivas de Roberto y de Francesco, se situ al Iado de los otros
Arboretti y tom asiento, con el entrecejo fruncido y entrecerrando los ojos, como si
padeciera un fortsimo dolor de cabeza.
Como en realidad suceda. Mientras que la noche anterior, la ingesta de grappa a
discrecin -seguida por amaretto, cuyo efecto fue an peor- le haba parecido una buena
idea, la luz fresca de la maana lo haba sorprendido en un estado que sin duda no era el
mejor. Y por si fuera poco, acababa de soportar a duras penas dos horas espantosas
encerrado con el senado y los miembros del consejo del Dux, el nico organismo capaz de
levantar la sentencia de muerte que se cerna sobre Bianca. Les haba lanzado el buen
nombre de los Foscari, con toda la dimensin que tena, en defensa de Bianca, pero todo
haba sido en vano. Escucharon sus razonamientos de por qu no poda ser culpable,
asintieron con simpata cuando les explic que aun siendo culpable era una falta de respeto
absoluta juzgar a la prometida de una de las familias patricias ms antiguas de Venecia por
asesinato, incluso suspiraron en muestra de acuerdo cuando enumer los mltiples
servicios que l y sus antepasados haban prestado a la Repblica, lo que significaba que
liberar a la prisionera, cuyo linaje se equiparaba al de los Foscari, era un acto de
correccin, y no de misericordia, pero se negaron a retirar los cargos. Ahora no se senta
capaz de mirarla, de que ella leyera el fracaso en su rostro. Hizo todo lo que estaba en sus
manos, utilizado el peso de su ttulo y su posicin poltica, incluso se haba ofrecido a
sacarla de Venecia y exiliarse voluntariamente con ella, pero ahora lo nico que poda
hacer era permanecer sentado en ese incmodo banco y ver cmo la mujer por la que haba
credo que algn da hasta podra aprender a empezar a amar, iba a ser condenada por
asesinato.
Los guardias, que se estiraron de sbito y, para llamar la atencin de la audiencia,
golpearon el suelo con sus bastones, no eran lo que se dice un alivio para su dolor de
cabeza. An con el entrecejo fruncido, levant el cuerpo del asiento junto con el resto de la
sala cuando entraron los jueces.
Hasta que no estuvieron en la sala, nadie saba quines iban a ser los designados,
una antigua costumbre que evitaba el soborno judicial. Sin embargo, no exclua la
posibilidad de que alguien pudiera hacer una oferta generosa a todos los posibles
candidatos, tal como haba sucedido aquella misma maana. Conforme entraban en la sala,
por lo menos a uno de ellos le importaba ms decidir que hara con sus mil doscientos
ducados, tal vez una nueva gndola o una nueva amante, que evaluar la culpabilidad o
inocencia de Bianca.
Los jueces pasaron ante los espectadores y tomaron asiento en sus enormes sillas.
Se oy un gritero de protesta entre la turba de afuera cuando el portero intent a duras
penas cerrar la gran puerta. Ya que no los admitan dentro de la cmara, pedan al menos
que la puerta quedara abierta para poder or lo que suceda adentro. El portero mir con
aire interrogante a los jueces, que a menudo consentan la medida, pero contestaron con un
unnime "no". Saban por experiencia que los juicios por asesinato despertaban las
pasiones de las masas, y el de ese da no era precisamente rutinario. Cuando la puerta se
termin de cerrar con dificultad, cay un silencio sobre la sala que no presagiaba nada
bueno.
Bianca estaba de pie en el centro. La luz de la ventana le daba de lleno en el rostro
pero ella no se inmut. Su anterior propsito volvi a cobrar fuerza; decidi luchar. No le
iba a dar a Ian, que ni siquiera era capaz de mirarla a los ojos, el placer de deshacerse tan
fcilmente de ella. Uno de los jueces, alto y delgado, que Bianca reconoci como Alvise da
Ponte, se puso de pie. La nica diferencia entre l y un cadver, pens Bianca al verlo abrir
la sesin, era que la barba de los cadveres no creca. Ni su aspecto exterior, ni su voz
hueca, fantasmagrica, contribuan a despejar el ambiente de las oscuras premoniciones
que impregnaban la sala. Cuando termin de resollar la oracin por un veredicto acertado,
como era la tradicin, desplaz su alargado rostro, como una mscara de la muerte, hacia
Bianca.
-Signorina, como usted sabr, el tribunal no acta por denuncias annimas a no ser
que estn acompaadas por pruebas convincentes. Las acusaciones en su contra son de
peso y bien documentadas. Ha sido denunciada por el asesinato de Isabella Bellocchio,
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cortesana de esta ciudad. Si no admite el crimen, tendr que hacer frente a las pruebas que
tenemos y se le conceder la oportunidad de defenderse. El proceso ser con gran
probabilidad muy largo e intil; las pruebas en su contra son mltiples. Por lo tanto, le
aconsejo que admita su crimen ahora. De esta forma todos saldremos ganando, y Dios ser
clemente en su misericordia. Est de acuerdo?
Roberto y Francesco contuvieron la respiracin. Bianca lo mir a los ojos y habl
con entereza. -Yo no asesin a Isabella Bellocchio.
Ser Alvise lanz un suspiro de desaprobacin. Tena la esperanza de pasar unos das
en su casa en la montaa, escapando de la lluvia, pero todo indicaba que iba a tener que
quedarse en Venecia.
-Muy bien. La acusacin alega lo siguiente: en la tarde del once de noviembre del
presente ao, usted arrebat la vida a Isabella Bellocchio, cortesana, mientras sta se
hallaba en su propia cama. Se afirma que, tras haber tratado en vano de ganarse los favores
de la signorina Bellocchio durante largo tiempo, finalmente fue presa de un arrebato de
celos que la impuls a apualar su corazn. No satisfecha del todo, secuestr el cuerpo y
en los das siguientes se dedic a desmembrarlo y; lo que es peor, a dibujarlo.
Ian se alz de sbito y refunfu en voz alta.
-Ja, ja!
Ser Alvise volvi su rostro espectral hacia donde proceda la provocacin.
-Voy a tener que pedirle, d'Aosto, que vuelva a sentarse o que abandone la sala.
Otro arrebato as y ser conducido fuera de la cmara.
Ian, que ya haba vuelto a tomar asiento, estaba demasiado ocupado mascullando
para sus adentros como para responder.
Aun antes de interrumpir as la sesin con signos inequvocos de estar disfrutando
de lo lindo, Bianca lo fulminaba con la mirada. Si acusarla por asesinato era de por s una
vileza, hablar de los trabajos de anatoma y sus preciados dibujos como si fueran signos de
perversin y perturbacin mental, era una crueldad innecesaria. Volvi la cabeza para
lanzarle una mirada iracunda, la mirada ms feroz y mezquina que le sali, pero su campo
de visin qued interrumpido por un guardia que sostena algo ante ella.
-Su temible mirada sugiere que reconoce usted este papel, signorina.
No era una pregunta, lo cual no le sorprendi ya que difcilmente habra podido
explicar que la mirada iba dirigida a su prometido.
-S, Su Excelencia. Es el tercer soneto de Petrarca.
Archimede Seguso, el segundo juez, la mir por las dos rendijas que tena en lugar
de ojos.
-No estamos aqu para que nos exhiba sus conocimientos culturales, signorina.
Reconoce la letra?
Bianca asinti pausadamente, de nuevo con capacidad de comprensin.
-S, es ma.
-Cuantos sonetos de amor similares envi a Isabella Bellocchio?
Esta vez, el tono se acercaba ms al reclamo que a una pregunta.
-Ningn otro.
Ser Archimede abri los ojos todo lo que le daban de s, poco ms que lo que miden
los bigotes de un gato.
-Tenga la bondad de explicar cmo fue a parar el soneto de amor a la habitacin de
Isabella Bellocchio.
-Lo escrib all mismo -Bianca estaba tranquila. Incluso alguien con los ojos tan
minsculos como Ser Archimede era capaz de ver que estaba diciendo la verdad-. Isabella
era analfabeta y yo estaba ensendole a escribir. Me pidi que le dejara un soneto de amor
para poder practicar copindolo con su propia mano.
No haba valorado bien su audiencia. Los ojos de Ser Archimede se transformaron
de nuevo en dos pequeas rendijas.
-Permtame aconsejarla, signorina, que no ponga a prueba nuestra credulidad.
Cunto tiempo estuvo enamorada de Isabella Bellocchio?
-Nunca estuve enamorada de Isabella Bellocchio.
Bianca cambi de posicin para que los pies hmedos no se le entumecieran.
-Ah, claro. Quiz las de su calaa no lo llaman amor. Cundo comenz a hacerle
insinuaciones?
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-Jams le hice ninguna insinuacin.

Era intil, el entumecimiento iba ascendiendo por las piernas.
-Signorina Salva, considere su posicin. Tenemos sobradas pruebas de que su
inters no se dirige hacia los hombres.
-Cierto -era como si el calor del cuerpo la estuviera abandonando, llevndose
consigo su capacidad para dominarse-. Espero que usted lo pueda provocar. Estoy segura
de que me sera ms ameno.
El tercer juez se acerc al ojo una gran lupa. Cornelio Grimani era famoso por sus
afirmaciones inescrutables y la habilidad inefable para asediar criminales. Muchos
atribuan esto ltimo exclusivamente a la lupa, por considerar que posea poderes que
revelaban los pensamientos de los acusados penetrando en su alma.
Hombres ms vehementes que Bianca haban visto desvanecer sus fuerzas bajo el
escrutinio de aquella lupa, pero ella no se inmut. Estaba demasiado concentrada en
comprender la intencin de Ian al incluir aquella declaracin en su denuncia. Si bien, poda
existir una remota posibilidad de que, a pesar de su inters en la ciencia, Ian considerara
una perversin sus dibujos de anatoma, era en cambio inconcebible que pensara que no
tena inters en los hombres. No vea adnde apuntaba esa mentira, ni tampoco acababa de
creer que hubiera sido tan deliberadamente falso en su denuncia Cmo era posible que la
hubiera entendido tan mal, despus de todo lo que llegaron a compartir?
-Puede que est en lo cierto -Ser Cornelio sentenci como conclusin tras haberla
examinado-. Creo que sin duda lo encontrara usted ameno -aadi tras una pausa, y
despus hizo un ademn a los guardias para que hicieran pasar a los testigos.
Para gran sorpresa de Bianca, seguida por una sensacin de horror, Giulio Cresci
entr en la sala. Recorri con la mirada toda la habitacin, se inclin ligeramente ante los
espectadores, despus se situ frente a los jueces.
-Signore Cresci, por favor, repita lo que nos cont con anterioridad -orden Ser
Alvise. A pesar de estar muy atenta, Bianca no estaba segura de que siquiera hubiese
movido los labios.
Cresci crisp el rostro con un gesto destinado a sugerir un pensamiento profundo,
pero, desde donde Bianca se encontraba, se asemejaba ms a una expresin de
estreimiento agudo. Tras permanecer as unos segundos, grit tan fuerte que sus palabras
podan orse desde el otro lado de la puerta.
-Creo que empec diciendo, "todo el mundo dice que Bianca Salva es ms fra que
un tmpano".
-En efecto -a Ser Cornelio se le torci el gesto-. Sin embargo, nuestro inters no es
or lo que le han contado, sino lo que usted mismo ha experimentado.
Cresci dirigi una furtiva mirada a Bianca. Le haba resultado ms fcil contarlo
ante la presencia nica de hombres. O al menos sin estar ella presente para poder
desafiarlo.
-Fue la noche del lunes, durante la celebracin de su compromiso. Me dirig hacia
ella para felicitarla y tal vez hacerle alguna sugerencia, pero jams creern lo que hizo. Se
levant, me mir cual si fuera un vil roedor de ojos redondos y brillantes y pelo grasiento,
y se march.
Bianca se debata entre hacerle repetir el comentario exacto que la oblig a
marcharse as, o elogiarlo por su admirable autorretrato.
-Qu conclusin saca de ello, signore Cresci? -Ser Alvise sonde.
-Cul va a ser, la obvia.
Cresci cambi de postura para ofrecer a los espectadores una vista de sus piernas,
excesivamente rellenas, postura destinada a poner de manifiesto la clara falta de
apreciacin por parte de Bianca de la belleza masculina.
-Mi conclusin es que odia a los hombres.
-No sera an ms obvio pensar que le odia a usted? -Ser Cornelio pregunt con
seriedad.
Por un momento pareci que Cresci iba a desafiar a duelo al propio juez, pero dado
que los duelos eran ilegales en Venecia y Cornelio Grimani haba cumplido los setenta y
cinco haca ya varios aos, Cresci decidi no hacerlo. Se saba que el viejo Grimani tena
los sentidos un poco alterados, se record a s mismo. Habr sido una broma.

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-Su comentario es gracioso, en verdad lo es. Sin embargo, como ya le dije, hay
muchos otros hombres que tuvieron el mismo tratamiento por parte de la Signorina Salva.
Ya escuch lo que dijo aquel otro sobre la ropa.
Bianca lade la cabeza y mir a los jueces. Fue Ser Archimede quien habl.
-Un sirviente del palacio de Foscari ha testificado que usted le dio una elevada
suma de dinero a cambio de su ropa. Quiere verlo en persona?
-No, es cierto -Bianca no encontr razn para ocultarlo, y tampoco para prolongar
el suplicio. El entumecimiento comenzaba a extenderse hasta su estmago, y pronto se le
congelara la sangre-. Pero qu tiene que ver eso con el asesinato de Isabella Bellocchio?
-Se supone que las mujeres que se complacen llevando ropas de hombre, tambin se
complacen sustituyndolo en un sentido ms amplio. Por ejemplo, en la cama.
El tono de Cornelio daba a entender que la teora haba sido desarrollada por
mentes menos capaces que la suya.
-Por la clavcula de Santa Teresa, eso no tiene sentido! -La disparatada idea le hizo
arder la sangre-. Por empezar, si yo odiase a los hombres, por qu querra actuar o
vestirme como ellos? En segundo lugar, hay numerosos motivos por los que una mujer
puede querer llevar prendas de hombre adems de las ganas de suplantarlos.
-Quiz pueda explicarnos esos motivos -Ser Cornelio sac de nuevo su lupa-. Se me
ocurren varias razones, pero me temo que ninguna de ellas sea benvola. Dganos cul es
esa razn tan buena que tiene usted para llevar prendas masculinas.
Bianca se dio cuenta de que haba cometido un error. Si explicaba por qu se haba
puesto la ropa, para entrar en la casa de Isabella y fisgonear en busca de pruebas, su
culpabilidad quedara confirmada. Pero tena la conviccin de que si menta, Ser Cornelio
se dara cuenta de inmediato.
-Permiten ms libertad de movimiento -respondi a medias y pas enseguida a ser
ella quien formulara la siguiente pregunta-. Por qu la afirmacin de que me desagradan
los hombres, lo cual niego, me seala como asesina?
Fue Ser Alvise quien respondi.
-No le seala como asesina, pero sin duda aumenta la credibilidad de su amor por
Isabella Bellocchio.
Bianca estaba perpleja.
-Parece que su conclusin apunta a que yo estaba enamorada de Isabella Bellocchio
por el simple hecho de no estarlo de Giulio Cresci. No es eso?
La comparacin entre la hermosa y esbelta cortesana, ms parecida a una slfide, y
el autodefinido roedor de piernas larguiruchas, era a todas luces ridcula. Cualquiera en su
sano juicio habra preferido a una Isabella muerta que un Giulio vivo.
-No hemos concluido nada. Tan slo actuamos segn la informacin que nos
proporciona la denuncia -terci Ser Archimede con rapidez-. Puede acaso negar que tuvo
una conversacin con el Signore Cresci cuyo trmino fue tal y como l ha descrito?
De pronto, Bianca entendi hasta qu punto la haban traicionado. Ian primero la
engatus, ensendola a confiar en l, despus utiliz contra ella todo lo que le iba
contando. Como un tigre sanguinario, se haba abalanzado para capturar hasta el ltimo
bocado, incluyendo la breve conversacin con Giulio Cresci. No haba escatimado ningn
esfuerzo a la hora de condenarla por asesinato y jams crey en su inocencia, a pesar de
sus mltiples esfuerzos. Quedaba claro que su odio por ella era tan profundo que no se
detendra ante nada para probar su culpabilidad.
Hasta simular un robo. Casi sin pensarlo, pregunt en voz baja:
-Al principio usted mencion algunos dibujos. Los tiene en su poder?
-No veo qu tiene que ver esa cuestin con su afecto por Isabella -Ser Alvese se
ajust los puos de la toga, lo que en su caso equivala a un sncope de nerviosismo.
-Yo tampoco, su excelencia. Tan slo me preguntaba si los tendra.
No se haba dado cuenta de que estaba conteniendo la respiracin para poder
responder.
-No. O, mejor dicho, no los tenemos aqu. Pero los hemos visto. Fueron entregados
junto con la denuncia y los tenemos bajo custodia. Decidimos que eran demasiado...
detallados... para este entorno.
Era la respuesta que se tema y a la vez haba anticipado. Bianca dio un paso atrs,
vacilando un poco, como si todo el alcance de la perfidia de Ian la hubiera golpeado de
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pronto. l mismo debi arreglar el robo de sus dibujos, con afn de protegerlos para
cuando llegara el momento de presentar la denuncia. Cada vez ms furiosa, record cmo
la haba reprendido aquella noche, acusndola de tener un cmplice para robar sus propios
papeles y revolver los utensilios, cuando en realidad todo lo haba hecho l. Saba
perfectamente que deca la verdad, negaba sus duras acusaciones porque en realidad era l
quien estaba detrs del robo, sin embargo insista. Le haba tendido una trampa a propsito
para acusarla de asesinato, y a propsito la haba traicionado.
De pronto lo vio todo muy claro. Era l quien tena un cmplice, l quien estaba
protegiendo a alguien. Alguien a quien quera ms que a nadie en el mundo, y cuya estima
valoraba tanto que era capaz de cualquier cosa por salvarla. Alguien como Morgana da
Gigio.
Ian haba expoliado su cuerpo, haba jugado con ella, le haba mentido, todo para
proteger a la mujer que en realidad amaba y que siempre haba amado. Bianca maldijo su
falta de dominio de s misma al sentir que el dolor por un amor que jams iba a poder
inspirar en l, trataba de sobrepasar el horrible y profundo sentimiento de traicin que se le
haba asentado en la boca del estmago. No iba a permitirse continuar amndolo. No iba a
lamentar el hecho de no poder ocupar un lugar en su corazn. Lo iba a odiar por haberla
engaado, por haberla seducido repetidas veces, por haberla dejado en ridculo con toda la
intencin.
Sinti cmo se sonrojaba al imaginar, por una parte, el esfuerzo sobrehumano que
deba haber hecho Ian simulando que disfrutaba haciendo el amor con ella, y por otra, las
horas que habra pasado obsequiando a Mora con historias sobre la natividad de Bianca,
sus patticos intentos por ganar su corazn, o al menos, su inters. Lo que ms le dola era
que hubiese hecho lo imposible para engaarla, llegando a fabricar ese terrorfico cuento
de los bandidos sicilianos y de la cobarda y del abandono de Mora. La furia iba en
aumento junto con el color de su tez. Se haba extralimitado. No iba a permitir que la
utilizara como chivo expiatorio. Ni una payasada ms. No poda consentir que l se sentara
plcidamente mientras ella era sentenciada a muerte por un crimen que no haba cometido.
-Me resulta descorazonador que encuentre mis dibujos tan desagradables para una
vista pblica-respondi al fin dirigindose a Ser Alvise, la voz, frrea -.Tena intencin de
publicarlos. Antes de que me los robaran, claro est.
-Robados?
Bianca se alegr de ver que con su declaracin, los ojos de Ser Archimede se
haban visto forzados a abrirse ms, esta vez como dos medidas de bigotes de gato.
-S, de mi laboratorio del Palazzo Foscari.
-Robados? -repiti- Por quin?
Se haba arriesgado a que comenzara a interrogarla sobre el cuerpo estudiado en los
dibujos, pero no lo hizo. Al contrario, le haba hecho la pregunta perfecta.
-Es obvio que por la persona que estaba planeando tenderme una trampa para
imputarme el asesinato de Isabella Bellocchio. El asesino, o su cmplice.
-Afirma usted que alguien est deliberadamente culpndola por un crimen que no
cometi?
Por primera vez en diez aos el semblante de Ser Alvise daba muestras de vida.
-S.
Bianca permaneci inmvil y mir para delante pudiendo apenas controlar la
urgencia de desviar la mirada hacia Ian para estudiar el efecto que haba causado su
revelacin.
Los ojos de Ser Alvise se transformaron de nuevo en dos hendiduras mientras
examinaba a Bianca, tratando de decidir si era cierto o si estaba jugando un peligroso
juego. Se acerc con su silla para interrogarla.
-De ser as, cmo explica todas las pruebas, que la sealan tan especficamente a
usted, signorina Salva?
Le hubiera gustado responder que no saba a qu pruebas se refera l exactamente,
pero se jugaba demasiado.
-Ya las he explicado todas. Fabricar pruebas no es tarea tan difcil. O incluso
sembrarlas para inculparme.

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-Sembrarlas! - exclam Ser Cornelio con una vehemencia tal que incluso Ser
Alvise dio un respingo en el asiento. Bianca se inquiet de sbito por haber suscitado el
antagonismo del perspicaz hombre, pero ella no era el foco de su atencin, sino los
guardias, a quienes dedicaba enrgicos ademanes.
-Plantas, plantas, plantas -anunciaba.
A los pocos instantes, como por arte de magia, Luca entr en la sala llevando en sus
brazos la malvola planta con sus dos flores encarnadas.
Ian peg un brinco y se abalanz apresuradamente para enfrentarse a Luca.
-Por qu no me lo dijo a m? Qu dijeron...?
La agresividad de Ian dirigida al testigo fue cortada de inmediato por los dos
guardias, que se cuadraron con firmeza a cada uno de sus costados.
-Ya se lo avisamos-Ser Alvise dijo con cierta morbosidad-.Sin embargo, en vista de
su posicin, deseamos concederle una ltima oponunidad si promete acabar con estas
interrupciones.
-No os molestis -Ian se sac de encima a los guardias-. De todos modos, ya me
voy. No tengo nada que escuchar aqu.
Ciego de ira, se encamin hacia la puerta sin escolta y libre de obstculos.
-Si abandona ahora no volver a ser admitido -recomend Ser Archimede a sus
espaldas, pero Ian agit la mano rechazando el aviso y cerr la puerta tras de s.
La muchedumbre amontonada al otro lado de la puerta, que subsista en base a
retazos de frases y palabras, no dio crdito de tal bonanza al ver salir al mismsimo
prometido de la asesina por la puerta de la cmara con gran frialdad. A pesar de que su
reputacin no era la de un ser incuestionable, la expresin de su rostro hablaba por l y no
hubo necesidad de hacer preguntas ni pronunciar una sola palabra. De todos los presentes,
slo Tullia reuna el coraje necesario para aproximarse cuando l pas de largo pero, sin
siquiera escucharla, Ian atraves el vestbulo en un silencio sepulcral y descendi por la
escalera hasta llegar al rellano donde aguardaba su gndola.
Los ojos de Bianca se abran ms y ms primero por la sorprendente presencia de
uno de los empleados de Ian, despus por la an ms sorprendente conducta del propio Ian.
Senta el deseo de reprenderse a s misma en voz alta. Qu tonta haba sido!. En lugar de
obligarlo a admitir lo que sucedi, su alusin a la parte que l haba jugado en la trama lo
haba obligado a retirarse. Se haba dado cuenta de que pronto lo estara sealando con el
dedo y haba aprovechado para salir de la cmara a la menor oportunidad. En lugar de
llevarlo exactamente por donde ella quera, lo haba espantado, lo que traa resultados
devastadores. Nada de lo que l pudiera haber hecho o dicho habra sido ms eficaz para
convencer a los jueces de la culpabilidad de Bianca que su marcha adelantada. Era muy
consciente de que la apresurada marcha de Ian era, sin la menor duda, la mejor prueba de
su implicacin en el crimen.
Haba sido una idiota de remate, Bianca se dijo a s misma, primero por confiar en
Ian, y despus por provocarlo de esa forma. Ni su espritu independiente ni su mente
racional ni su extensa lectura de libros la haban llevado a ninguna parte. O peor, la haban
llevado a pasar unas cuantas noches en una celda y a sufrir una sentencia de muerte. La
marcha intempestiva de Ian haca que el veredicto fuese casi innecesario.
La tristeza que se apoder de ella mientras permaneca inmvil, en el medio de la
hmeda habitacin, era tan intensa que crey que iba a ahogarse en ella. Entonces
estornud.
Luca haba dejado la planta sobre una mesa, lo ms lejana posible, pero aun as la
reaccin que provocaba en ella pareca imparable. Estornud de nuevo cuando Ser
Archimede volvi a dirigirse a ella.
-Reconoce usted esta planta, signorina Salva?
Bianca estornud, comenz a hablar, estornud una vez ms y decidi asentir con la
cabeza.
Ser Archimede sac algo de la planta y lo alz. Era una daga, larga y estrecha, justo
del tamao adecuado para haber sido utilizada contra Isabella.
-Puede explicarnos cmo es posible que esta daga, tal vez el arma del asesino,
haya ido a parar al tiesto de esta planta?
Bianca se qued perpleja un momento.
-No... -estornud- ... jams... -estornud de nuevo he visto esa daga.
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-No la escondi usted en la tierra del tiesto? -pregunt Archimede con aire de
incredulidad.
-No. Apenas puedo -estornud dos veces -acercarme a esa planta sin que me... -an
estornud otra vez -salga un sarpullido.
-No veo que su respuesta excluya la posibilidad de haber podido esconder una daga
en ella -Ser Archimede se volvi hacia Luca-. Por favor, repita su relato previo.
Luca se aclar la garganta, lanz una mirada nerviosa a Crispin, hizo un breve
examen de la pared que haba tras la cabeza de Bianca y finalmente se dirigi a los jueces.
-Era domingo, un da antes del gran baile de celebracin, y de pronto me encuentro
a la signorina Salva merodeando en el invernadero con curiosidad. Me pregunta por mi
chico, o sea, Crispin Foscari, y le digo que no est pero ella sigue entretenindose, maldita
sea, me trago la manguera si miento, arrancando alguna que otra flor y susurrando esas
cosas que susurran las mujeres, y va y se planta justo delante de sta y empieza a hacer
preguntas. Entonces veo que no se llevan bien, y s que la planta no tiene buenos
sentimientos hacia ella y no digo nada. Pero me qued pensando; despus anoche, cuando
vienen todos y preguntan por la planta, qu encuentran?, una daga, eso s que es una
buena razn para que una planta desee el mal a una mujer, me trago la manguera si no lo
es.
-No ser necesario -Ser Cornelio haba observado la totalidad del discurso de Luca
a travs de su lupa-. Hubo alguna oportunidad para que la signorina Salva introdujera la
daga en la planta?
Luca vocifer y mir al juez, escandalizado.
-Est hablando de una mujer y acaso pregunta si tuvo la oportunidad? La
oportunidad es la mejor amiga de una mujer.
La respuesta fue tan rotunda que hasta Ser Cornelio se sinti orgulloso, por lo que
decidi no proseguir. Pens que ya haba odo, o al menos visto, lo suficiente, al igual que
los otros jueces concurrentes, para entonces hambrientos y con fro. Cuando Ser Alvise se
volvi, como era la costumbre, para preguntar si algn miembro del contingente de los
Grifalconi quera decir algo en defensa de su familiar, lo nico que recibi fue dos miradas
fulminantes y un gruido. Puesto que Ian y Bianca an no estaban oficialmente casados y,
de acuerdo a la ley, slo los familiares tenan derecho de hacer declaraciones en su defensa,
ningn Arboretti fue consultado. Tan slo Ian, al ser su prometido legal, hubiera podido
salir en su defensa, pero su postura haba sido ms que evidente. La falta de apoyo por
parte de los familiares de la acusada, tanto pasados como futuros, era casi excepcional en
la experiencia de los tres jueces. Sus silencios eran ms elocuentes que ninguna condena
que ellos hubieran podido hacer.
Durante los veinte minutos que dur la ausencia de los jueces, Bianca permaneci
de pie tan recta como una columna en el centro de la sala. El nico ruido era el de la lluvia
en las ventanas, la inquietud de la muchedumbre de afuera y los ronquidos acompasados de
Guiellmo Grifalconi. El entumecimiento de Bianca haba vuelto, ahora le invada no slo
el cuerpo sino tambin la mente. Trataba de resolver la incgnita que la nueva informacin
le presentaba, si haban escondido el arma asesina en la planta cuando sta se hallaba en la
casa de Isabella, o si Ian la haba colocado ah despus, pero no estaba en condiciones de
seguir el hilo de sus propios razonamientos; de todos modos tampoco le pareca tan
importante. Cuando los jueces leyeron el veredicto, no grit ni se movi.
-Consideramos a la acusada culpable del asesinato de Isabella Bellocchio, como
afirma la denuncia -ley Ser Cornelio en voz alta y con serenidad, para desconsuelo de los
que aguardaban afuera-. El estado se encargar de cumplir la sentencia de muerte en el
plazo de dos das.
La mirada de Bianca recorri los rostros de los jueces, despus los adustos
semblantes de los espectadores. Dej que su mirada se posara un instante sobre su ta y su
primo, que la observaban como si de pronto le hubiera salido un fornculo verde en el
lugar donde sola estar su rostro. Pero cuando alcanz a ver a los Arboretti, primero a
Crispin, despus a Tristan, Miles y Sebastian, todos le dedicaron un gesto de asentimiento
o un guio cmplice, y Francesco y Roberto alzaron las manos estrechadas una contra la
otra en seal de devocin y apoyo. Estaban con ella, parecan decir, tan luego ellos, que
tenan tan escasos motivos. Por desgracia, demasiado tarde.

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Antes de poder responder adecuadamente a sus generosos gestos, los dos guardias
regresaron y cada uno la agarr de un brazo. Con una torpe inclinacin, salud a los
Arboretti, despus permiti que la sacaran por una puerta lateral. La hicieron descender
tres tramos de escalera hasta llegar al stano, inundado en parte, donde se encontraban las
celdas de los condenados. Cuando el guardia desliz el pesado candado de hierro para
encerrarla en la fra y hmeda celda, en el reloj de la Piazza San Tristan daban las doce. El
tiempo de probar su inocencia haba terminado. Sus ciento sesenta y ocho horas se haban
agotado.
25
Ian cambi y cambi de postura unas doscientas veces. Primero se sent en una
silla, rgido, con los pies para delante. Despus prob a cruzar una pierna, y apoyar el codo
en la rodilla y la cabeza en la palma de la mano. Cuando termin, repiti los mismos
movimientos hacia el otro lado, esta vez utilizando el puo, no la palma de la mano. Volvi
a repetir la serie en dos sillas distintas y una banqueta. Al final se puso de pie y comenz a
caminar de un lado a otro de la habitacin, de tamao considerable. Pero ninguno de estos
ejercicios le apaciguaba la mente. Iba a necesitar un mago para lograr ese fin, porque
Giorgio no apareca por ningn lado.
Cuando su sirviente no se present a los cinco minutos de haberlo llamado, Ian
crey que deba estar ocupado con la comida. Diez minutos ms tarde, decidi que habra
salido a hacer un recado. A los quince minutos, comenz a preocuparle la idea de que
alguna inimaginable desgracia le hubiera sucedido y de la que nadie saba nada. Con esa
excusa irrumpi en el cuarto de Giorgio sin permiso. Entonces vio que Giorgio no estaba
herido en el suelo, lo que le provoc cierta ambivalencia. Y lo que es ms, no haba rastro
de l.
All empezaron sus acrobacias. Se dijo a s mismo que tan slo estaba pasando el
tiempo hasta que Giorgio regresara, aunque lo que en realidad haca era evitar pensar en
ello. Porque pensar significaba admitir que Giorgio no iba a regresar, que su ausencia era
un reconocimiento de su actuacin ms explcito que ninguna palabra al respecto. La nica
razn por la que Ian no quera pensar en ello, trataba de convencerse l mismo, era la
dificultad para encontrar un sirviente de confianza. No tena nada que ver con la
culpabilidad de Bianca. No, nada en absoluto.
En los comienzos del juicio Ian no haba prestado mucha atencin a la narracin,
conocedor como era de los detalles ms ntimos, pero hacia el final, la bruma que invada
su mente se fue despejando y entonces le pic la curiosidad. Si los dibujos iban a utilizarse
como futura prueba contra Bianca, entonces la persona que los rob no pudo ser su
cmplice. Y si no era su cmplice, cmo poda saber que el cuerpo estaba en el
laboratorio, o, de igual forma, que Isabella tena una pualada en el corazn? Por lo que l
saba, slo tres personas, l, Giorgio y Bianca, haban visto el cuerpo. l no haba
presentado la denuncia, y aunque a Bianca la vea capaz de denunciarse a s misma por
alguna oscura razn, saba que no haba tenido la oportunidad de hacerlo. Por lo tanto, slo
quedaban dos opciones: Giorgio la haba denunciado, o el asesino era otra persona.
Cuando Luca, como miembro del personal de la casa, fue llamado al tribunal, la
sospecha de que Giorgio estaba detrs de la denuncia se transform en certeza. O casi
certeza. Si Giorgio haba presentado la denuncia, no haba ningn otro asesino tratando de
culpar a Bianca, y ella tena que ser culpable. La furia y la desesperacin que lo invadan le
nublaba la visin, furia por haber sido despojado de Bianca, desesperacin por lo que
pudiera haber existido, deba haber existido, entre los dos.
Exacerbado por sus fuertes emociones, la necesidad de saber, de confirmar las
sospechas, fue creciendo en l con una fuerza tan abrumadora que tuvo que abandonar la
sala sin pensar siquiera cmo poda afectar esa accin a los jueces. Por no decir a Bianca.
Tan empeado estaba Ian en no pensar, que no se detuvo a indagar por qu Giorgio
no se haba llevado todas sus pertenencias si en realidad pensaba darse a la fuga. No
acababa de comprender por qu Giorgio haba decidido denunciar a Bianca sin consultarlo
y resolvi que su accin responda a un sacrificio personal por salvar a su seor, demasiado
cegado por los encantos de una mujer. Si a Ian le invada una profunda tristeza, saba que
no era por la prdida de Bianca y todos los momentos mgicos y estimulantes que haba
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trado a su vida, sino por lo que le haba conmovido el gesto desinteresado de Giorgio.
Tena que salir a buscarlo y traerlo de nuevo a casa. A esa clase de sirvientes haba que
recompensarlos y alentarlos, no desprenderse de ellos. Por extrao que pareciera, Ian no se
sinti ms aliviado cuando, tras haber llegado a esta conclusin trascendental, se levant
de la silla de Giorgio y sali de la habitacin. La inmensa tristeza lo persigui por la
escalera hasta su biblioteca, y todava segua all cuando se sent. Iba a pedir que le
trajeran grappa, de pronto una vez ms una buena idea, cuando apareci un sirviente
anunciando una visita que no se haba identificado.
Ian examin su reloj de bolsillo. Veinte minutos pasadas la doce. Era improbable
que se supiera ya el veredicto, pens, por lo que tambin era improbable que la visita
viniese a felicitarle por su milagrosa escapada de las garras de Bianca. Lo que dejaba claro
que el visitante tena que ser una persona a la que traan otros asuntos; aunque Ian no
recordaba en qu otros asuntos estaba implicado, decidi que sera mejor verlo.
-Hazlo pasar -orden, y vacil un instante como decidiendo algo-. Y trae la botella
de grappa -aadi finalmente mientras se recostaba en su asiento a esperar.
Cuando Angelo asom por el umbral de la puerta de la biblioteca, Ian experiment
a la vez dos sensaciones opuestas, enfado consigo mismo por no haber sabido calcular la
duracin del juicio y reconocimiento por el buen tino de haberse hecho traer la grappa.
Ocupado en la labor de servirse una dosis del desagradable licor, no permaneci inmvil,
como haca el primo de Bianca, sino que cruz la habitacin para dirigirse a l.
Angelo acept la copa de grappa ofrecida y se sent en la silla ofrecida. Aunque
enseguida le lleg a l el turno de los ofrecimientos. No perdi el tiempo en nimiedades y
fue directamente al propsito de su visita.
-He venido a ofrecerle nuestras disculpas por involucrarlo en un asunto tan srdido.
Angelo cruz las piernas y bebi un sorbo de licor, con aire ms satisfecho que
compungido.
Ian, con una repentina menor disposicin por la grappa, dej la copa sobre la mesa.
-No veo de qu se tiene que disculpar. El compromiso lo hice yo solo.
-Puede que tenga razn, d'Aosto -Angelo inclin la cabeza en seal de acuerdo-,
pero si yo hubiese actuado como hubiera debido -suspir, esta vez con aire compungido-,
en fin, su buen nombre no habra adquirido esta mala reputacin.
-No necesita usted preocuparse por mi reputacin -Ian alej la copa de grappa
hacia el extremo opuesto de su escritorio-. Ni tampoco por mis decisiones. Le aseguro que
si su intencin era la de hacerme cambiar de opinin respecto al compromiso, le aseguro
que su esfuerzo habra sido intil.
Angelo se removi en la silla, con semblante afligido.
-Espero no tener que volver a verme nunca en esta situacin, d' Aosto, pero he de
decirle que est usted equivocado. Escuche bien, Bianca y yo nos comprometimos hace
ms de un ao. Es natural, teniendo en cuenta que crecimos juntos, tan prximos uno del
otro. En fin, un da, hace unas cuantas semanas, tuvimos una pequea pelea en la cama,
nada fuera de lo corriente, pero apenas me descuido lo primero que oigo es que se ha
comprometido pblicamente con usted.
La gran mayora de las palabras que salan por boca de Angelo eran una sorpresa
para Ian, que jams haba odo a Bianca hablar de su primo con algo que pudiera
asemejarse al afecto, pero slo hubo una que le dej sin aliento.
-Cama? -espet sin poder evitarlo. La sonrisa en el rostro de Angelo era tal vez la
sonrisa ms resentida que jams haya dibujado un semblante de hombre.
-Como es natural, consumamos nuestro compromiso el mismo da que firmamos los
papeles. se fue el nico motivo que la llev a aceptar, ella y su insaciable deseo. Hasta
lleg a hacerme prometer que una vez comprometidos, ella poda seguir viendo a cuantos
hombres quisiera. Al principio me resist pero considerando su intenso apetito... Est bien,
no me avergenza confesarle que me resultaba casi imposible satisfacer sus necesidades y
a la vez prestar la atencin adecuada a mis negocios. Estoy seguro de que usted tuvo una
experiencia similar.
Ian escribi una nota mental para pensar en qu tipo de negocios participaba
Angelo y la estruj. Y hasta caba la posibilidad de estrujarle tambin todos sus huesos. La
visin del sonriente, relajado, seguro y apuesto Angelo sentado frente a l era de pronto
superior a todas sus fuerzas.
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-Mi experiencia con Bianca o con cualquier otra mujer no es de su incumbencia

-Ian apenas poda liberar las palabras de sus tensas mandbulas-. Mrchese ahora mismo.
Entender que no le desee un buen da.
Angelo advirti la tensin de las mandbulas, vio cmo se oscureca el semblante de
su anfitrin, pero no dej la silla. En lugar de ello, Angelo se felicit a s mismo. Haba
conseguido crispar a tan insigne hombre. Viendo que disfrutaba con ello, an decidi ir un
poco ms all. -No creo que haya algo ms sensual que esa deliciosa mancha de
nacimiento en forma de trbol un poco ms arriba de su muslo derecho.
La reaccin de lan lo desilusion. Su rostro permaneci inmvil, aunque se acerc
la copa de grappa y, asindola con firmeza, la bebi de un trago. Pensaba en los deseos que
senta de rodearle el cuello con las manos.
-Si estaba tan unido a su prima, cmo es que no protest cuando supo de nuestro
compromiso?
-Con el poder que usted tiene? -respondi Angelo con excesiva afectacin,
despus se encogi de hombros-. Adems, creo que estaba empezando a cansarme de ella.
No slo se trataba de que sus exigencias casi no me dejaran tiempo para mi amante, sino
que encima no era capaz de concebir, al parecer.
Con la respuesta a una pregunta no formulada acerca de la ausencia de progenie,
lan lleg a la conclusin de que no tena nada en absoluto que decirle a Angelo y que no
poda soportar su presencia en la biblioteca ni un segundo ms. Tendra que sacarlo de ah,
fuera del Palazzo Foscari, tal vez incluso fuera de Venecia. La ciudad era definitivamente
demasiado pequea para que los dos coexistieran. Una vez decidido, lan se incorpor
dando por finalizada la entrevista, pero Angelo persista en su empeo de no moverse, al
parecer sin dar por terminada la misin que lo haba llevado hasta all.
-Como ya dije, me siento responsable por todo este embrollo, pero se me ocurre una
idea para compensarlo.
lan, quien para entonces saba que incluso Europa no alcanzara para alojar a los
dos pacficamente, volvi a tomar asiento en contra de su voluntad. Los huesos de Angelo
deban ser aplastados y pulverizados, elaboraba mentalmente siguiendo su esquema
anterior. Y utilizados para dar de comer a los cerdos.
-Ya que Bianca ha sido condenada a muerte -ah, le lleg la noticia, no?- bueno, ya
que Bianca ha sido condenada a muerte, su fortuna va a parar a mi hermana, Analinda,
como dote. Si aceptara tomarla a ella en lugar de Bianca, estoy seguro de que los trmites
no llevaran mucho tiempo. Hasta podramos considerar que ella viniera a vivir aqu, como
hizo con Bianca, si as lo desea.
Si Angelo se hubiera perdido en el tramo ms recndito de las entraas de una
ballena estreida que viviese en el ms lejano de los siete mares, lan no habra considerado
que se encontraba lo suficientemente lejos. Aunque es verdad que habra lamentado
perderse el placer de matarlo l mismo. Estaba a punto de preguntarle si poda recomendar
las habilidades amatorias de su hermana con tanta consideracin como lo haba hecho con
las de su prima, pero se dio cuenta de que tena las mandbulas demasiado tensas para
hablar. Se ahorr el esfuerzo de tener que desencajarlas para ordenar a su visitante que se
marchara gracias a la oportuna llegada de sus tos y el resto de los Arboretti.
Se haban detenido en la casa donde vivan Tristan y Sebastian para decidir entre
todos cmo abordaran a lan. Crispin era partidario de estrangularlo, Miles se inclinaba con
fervor por la espada, Tristan enseguida pens en la catapulta de lan y Sebastian sugiri la
utilizacin de un pequeo dispositivo con plvora. Hasta Francesco se uni mencionando
algo as como unos blsamos que provocaban prurito y que nadie entendi. Finalmente, y
slo sealando lo que la muerte de lan significara en cuanto a las dificultades para rescatar
a Bianca, Roberto logr convencer al resto de intentar el dilogo antes que las armas. Miles
se asegur de que su daga estaba bien afilada, por si acaso.
La belicosidad de los recin llegados no pas desapercibida a Angelo, que se
incorpor en cuanto entraron y se abandon la estancia.
-Asegrate de que se marche -orden lan a un sirviente, antes de volverse hacia sus
familiares-. Supongo, por la expresin que trais, que ya sabis la noticia.
Haban acordado que Roberto iba a ser quien llevara la conversacin, pero Crispin
se adelant.
-No tuvimos necesidad de orla. Estbamos all. La presenciamos.
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-Debi ser conmovedor -Ian dio un sorbo de grappa -. Cay de rodillas y suplic a
todos los santos?
La consabida picarda de Crispin se transform en sarcasmo glacial.
-No, grit tu nombre tres veces y rog por tu eterna misericordia.
lan arque una ceja.
-Se super a s misma, entonces. Rogar por mi misericordia... -sacudi la cabeza-,
es sin duda una torpeza. Debi haber rogado a Dios.
-Ah, no s. Como t asumiste esa actitud de dios, jugando con las vidas y los
afectos de simples mortales como Bianca Salva, no me sorprende que te confundiera con
l.
-Vamos, Crispin -Francesco puso una mano en el brazo de su sobrino, pero l se la
quit.
-Es hora de que alguien le diga lo canalla y egosta que es.
lan lo interrumpi sin inquietarse.
-Ya estoy al tanto de todo eso. Puedes ahorrarte el esfuerzo.
-No. No lo sabes -Crispin sacuda la cabeza con violencia-. Crees que me refiero a
la clase de egosmo del que Mora te acus, cualquiera que haya sido, pero te equivocas.
Me refiero al egosmo que aparta de ti a los que te quieren y hace que les resulte imposible
acercarse, ese egosmo que guarda secretos peligrosos, dolorosos, que hacen dao a los
dems. Me refiero a la clase de egosmo que te impulsa a abandonar a la nica mujer que te
ha amado, y sospecho, t habras amado si fueras capaz. Y a la clase de egosmo que, da
tras da, hace que tu hermano te apoye intilmente mientras t te destruyes. A eso me
refiero.
Nadie se movi. Ian se acerc la copa a los labios y la apur de un trago.
-Algo ms?
Crispin se desplom en una silla, mirando a su hermano, con la cabeza entre las
manos.
-Ha sido un discurso conmovedor, pero me parece que no lo entiendo. Por lo visto,
crees que Bianca me amaba, y que, al no apoyarla, me estoy destruyendo a m mismo. Te
parece que evitar el matrimonio con una asesina embustera y traidora sea destruirme? Lo
siento pero no lo entiendo. Ni tampoco creo que haya ninguna prueba de que Bianca me
amara tanto como afirmas. Adems, su primo acaba de estar aqu contndome de forma
explcita que no era as.
Crispin todava tena la cabeza entre las manos pero pareca escucharlo. A su
espalda, los otros Arboretti cambiaban de postura e Ian continuaba hablando.
-Me deca que no slo se haba comprometido con Bianca mucho antes que yo, sino
que adems, haban consagrado el compromiso varias veces.
-No sera la primera vez que un hombre miente respecto a la conquista de una
mujer, Ian. -Miles salt en defensa de Bianca.
-Tal vez -prosigui Ian sin variar jams el tono-, pero tena una prueba. Describi
los detalles ms ntimos de su cuerpo, hasta una marca de nacimiento sobre el muslo der...
-Ian se interrumpi porque sinti que una roca le golpeaba el estmago. O al menos el
dolor era parecido. La idea fue tan repentina que lo arroj literalmente en la silla. Se
atorment tratando de hacer memoria, con la urgencia de retomar la conversacin de
Angelo para asegurarse bien. No caba confusin, Angelo haba dicho que la marca de
nacimiento estaba sobre el muslo derecho. Pero no era as. Todo aquel que hubiera posado
sus labios en ella, que hubiera dejado que sus manos rozaran su piel suave y sedosa, no
podra olvidar de que era el izquierdo. El derecho era muy diferente, sedoso y suave pero
de otra manera muy distinta. El error era imperdonable, sentenci con indignacin su voz
interior. Pero no, le advirti con inslita prudencia, imposible. Era propio de Angelo que
sus gustos no fueran lo bastante refinados como para apreciar la diferencia. Utilizarlo como
prueba de que en realidad Bianca nunca se haba acostado con Angelo, que no haba
engaado a Ian, que no lo haba embrujado con su falsa inocencia y sus palabras de amor,
an ms falsas, o que no lo haba traicionado de la forma ms cruel que poda haber, como
prueba de todo ello, reconoca la voz melanclica, la hiptesis no se sostena.
Con la roca asentada en su estmago, Ian se sent de nuevo hacia delante
sintindose repentinamente exhausto. Trat de alcanzar la botella de grappa pero

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Francesco se la retir dirigindole una mirada tan intimidatoria que Ian no se atrevi a
estirarse para alcanzarla. Entonces suspir y mir a Crispin.
-Me acusas de guardar secretos, secretos dolorosos, y afirmas que hacen dao a los
dems. Slo puedo imaginarme que te refieres a Bianca. Muy bien, los pondr a la luz
todos ahora mismo; as podrs sacar tus propias conclusiones.
Crispin quiso decir que haba otros secretos ms antiguos, ms concretos, que
estaba guardando, pero Ian se puso a hablar como en estado de trance.
-Me compromet con Bianca Salva porque crea que era una asesina.
Con ese preludio, saba que tendra clavada la mirada de todos los presentes.
-Al recibir un llamado urgente de la casa de Isabella Bellocchio, fui, entr y sub a
sus dependencias. All me encontr a Bianca, con -rebusc un instante en el cajn de su
escritorio y sac la llamativa daga- esto en la mano, Como podis ver, tiene el escudo
herldico de los Foscari. Como hubiera hecho cualquiera que se hubiese encontrado con
una mujer, un cadver y un arma, supuse que haba asesinado a Isabella y la acus. Ella,
siendo como es, ms terca que una mula, lo neg.
Dirigi la mirada hacia donde se encontraban Roberto y Francesco.
-Vosotros me habis estado presionando para que me case, argumentando que una
compaa cmoda ayudara a silenciar los demonios que me atormentan y dems tonteras.
Al mirar a esa mujer, ensangrentada, vi en mis manos la oportunidad de daros una leccin,
tanto a vosotros como a ella. Comprometerse con ella en pblico y de forma irrevocable no
era en absoluto arriesgado, discurr, puesto que pronto sera condenada a muerte, y
compartir la casa con ella pondra fin sin duda a vuestros tediosos discursos sobre la
necesidad de buscar una esposa.
La mirada de Ian abandon a sus tos y recorri los rostros de sus primos.
-Como ella necesitaba entretenerse mientras esperaba la condena de muerte, le
permit llevar a cabo una parodia de investigacin del asesinato de Isabella Bellocchio.
Tena de plazo hasta hoy al medioda -consult su reloj-, hace poco ms de una hora, para
dar con el verdadero asesino. Si no me confundo, fue justo a esa hora cuando se supo el
veredicto. Podemos decir, viendo los hechos, que fue muy puntual.
Francesco se horroriz al or el relato.
-Te refieres a que la estabas utilizando para agraviarnos por habernos preocupado
por ti? La ultrajaste de esta forma slo porque estabas enfadado con nosotros? Dios mo,
no soporto pensarlo -Roberto lo sujet del brazo para sostenerlo, iba a acercar una silla,
pero Francesco rehus-. No quiero seguir escuchando. Por favor, salgamos de aqu.
Roberto consinti, aunque se detuvo un instante para fulminar a Ian con la mirada
antes de dirigirse hacia la puerta de la habitacin.
Permanecieron en silencio hasta que la puerta se cerr tras los dos hombres.
-Es despreciable -seal Miles con gran sentimiento antes de que Ian pudiese abrir
la boca, si es que lo iba a hacer-. Supongo que pensaste que como era una asesina no tena
ningn derecho a los pequeos detalles de la vida, como la honestidad o, an peor, la
felicidad.
Como toda respuesta, Ian alcanz la ya desprotegida licorera para servirse un trago
de grappa. Estaba contento de ver que al fin empezaban a entender la clase de monstruo
que era.
-Qu pruebas tienes en realidad de que ella cometi el crimen? -le desafi Tristan.
-Ms que las que la eximen.
Un nuevo asalto a la botella de grappa fue acometido con xito y Ian se recost
sobre el respaldo de su silla, bebiendo pequeos sorbos de licor sin ofrecer a ninguno de
los presentes.
Sebastian se acerc una silla a Crispin y tom asiento con la intencin de
permanecer alerta, no fuera a ser a que a ste le volvieran las ganas de estrangularlo.
-Todava estabas presente cuando ella mencion la existencia de unos dibujos. Qu
dibujos eran sos? De verdad los robaron?
lan observaba el fondo de la copa.
-S, es cierto que los robaron -Ian suspir y mir a su primo-. Yo orden a Giorgio
que metiera el cuerpo de Isabella en una de las habitaciones vacas de la ltima planta y
dije a Bianca que poda diseccionarlo o hacer con l las perversidades que se le antojara. Al
parecer sus gustos se inclinan por el dibujo. La abri de arriba abajo y dibuj sus rganos,
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huesos y todas esas cosas. Los dibujos seguan estando en el laboratorio an despus de
que se llevaran el cuerpo; la noche que entr el merodeador, se los llev.
-Si el tribunal tena los dibujos, entonces lo que dijo Bianca era cierto, la persona
que los rob debi ser quien present la denuncia. O ests diciendo que fue ella quien lo
organiz todo? -pregunt Tristan con incredulidad.
lan apart la silla y se incorpor. Les haba contado todo pero no poda seguir
escuchando ms argumentos lgicos, pero tampoco quera or sus dudas secretas en boca
de otros.
-A menos que, por temor a su posible inocencia, y, en consecuencia, a contraer
matrimonio y ser feliz con ella, la denunciaras t mismo.
Crispin se levant y las miradas de los dos hermanos se encontraron, los ojos de
ambos de idntico tono gris pizarra.
-S; estoy seguro de que eso es lo que sucedi. Se convirti en una molesta amenaza
para ti, y te deshiciste de ella. Canalla!
Por fin. Por fin haba sucedido. Por fin hasta su hermano Crispin ceda. lan se haba
preguntado a menudo por qu tardaba tanto. Una extraa sensacin de calma lo envolvi.
Sin molestarse en confirmar la acusacin, ni tampoco en negarla, lan pas de largo y se
dirigi hacia la puerta, que cerr con tranquilidad cuando sali de la habitacin.

Cuando regres Giorgio, cinco horas ms tarde, todos los de la casa le informaron
acerca de la desesperada bsqueda de lan. Si esperaba un segundo ms, saba que lan poda
perder los estribos, lo que hizo que fuera a su encuentro en cuanto se enter, sin cambiarse
siquiera las botas mojadas. Tras buscar en todos lo lugares posibles, al fin lo encontr en el
laboratorio. lan estaba sentado en una banqueta, situada extraamente frente al espejo, y
examinaba con intensidad absolutamente nada. Cuando Giorgio entr, l no se volvi sino
que le hizo en gesto desde el espejo para que se acercara.
-Me alegro de hayas regresado -Ian habl a la imagen de Giorgio en el espejo, con
una voz tan falta de emocin que hasta la palabra "alegrarse" sonaba exagerada.
-Por supuesto. No deb jams salir as, tantas horas, sin mediar palabra -reconoci
Giorgio.
lan segua hablando desde el espejo.
-No, es cierto, pero s por qu lo hiciste. Es muy lgico.
-S?
Giorgio escudri el rostro de su seor en el espejo, buscando algn ligero rastro de
sarcasmo, o de irona, o incluso de emocin, pero no encontr ninguno.
-S. Lo entiendo perfectamente. Hiciste lo que debas hacer.
-S? -Giorgio estaba demasiado perplejo para cuestionar el tono de lan-. Lo dices
en serio? Pens que estaras furioso conmigo.
-Por qu iba a estarlo? Hay veces que un hombre queda cautivado por los encantos
de una mujer... -Ian hizo un ademn con la mano y su voz se desvaneci.
-Ah, s? Es decir, s, eso es cierto. Pero no pens que lo entenderas con tanta
facilidad.
Giorgio observ el espejo con detenimiento, como sospechando que pudiese
distorsionar la conversacin, o al menos la mente de lan.
-Reconozco que al principio no lo entend. Y la verdad es que me puse furioso. Pero
despus reflexion y vi que tu actuacin fue de lo ms correcta. Y desinteresada.
Giorgio no crea haber actuado tan falto de inters pero, quin era l para
cuestionar a su amo?
-Gracias.
-Sabes, corriste un gran riesgo -dijo sealndolo con el dedo a travs del espejo-.
Poda haberme enfurecido mucho contigo. Podas haber perdido tu lugar en esta casa. De
hecho, lo consider.
-Lo s. Pero era un riesgo que tena que correr. Tal como yo lo vea, no tena otra
opcin. La situacin exiga medidas desesperadas. Me daba la impresin de que cada vez
estaba ms hecho a la idea del matrimonio y me pareci que con el tiempo podas llegar a
acostumbrarte y hasta a sentirte feliz con su presencia.
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Ian se contempl a s mismo y a su debilidad, tan clara y evidente para todos los
dems excepto para l.
-Soy un tonto, Giorgio. Por fortuna te tengo a ti. A veces creo que me conoces
mejor que yo mismo.
-Slo en lo que se refiere a las mujeres -afirm Giorgio sin dudar.
Ian dio un suspiro profundo y reconoci que su sirviente estaba en lo cierto. Sin
embargo no crea que la culpa pudiera achacrsele slo l.
-Coincidirs conmigo en que es una mujer extraordinaria -ms que una pregunta,
era una afirmacin.
El placer de Giorgio al or a su seor describirla de esa forma fue mucho mayor que
su sorpresa.
-Coincido rotundamente. Extraordinaria es la palabra justa para describirla, si se me
permite la licencia.
-Por supuesto. Despus de todo, fuiste t quien termin por atraparla.
Ian se dio la vuelta y alcanz la botella de grappa medio vaca que reposaba sobre
una de las mesas de trabajo.
-Creo que esto se merece una copa.
Llen la copa, bebi un sorbo, despus se la ofreci a Giorgio para que procediera a
hacer lo mismo.
Giorgio estaba tan abrumado por la facilidad con que Ian haba aceptado su
actuacin, que ni se molest en preguntarse cmo su amo haba llegado a saberlo, ya que l
haba hecho el firme propsito de no decir nada a nadie. Cuando el licor le abras la
garganta, se le ocurri al fin que tal vez ste fuera el momento oportuno de preguntar.
-Me permites preguntarte cmo lo supiste?
Pos la copa en la mesa, todava a medias llena.
Ian la levant, se la llev a los labios y la apur de un slo trago.
-Fue fcil. Me lo imagin. Result muy obvio cuando me detuve a pensarlo.
-Entonces, no se lo dijo ella?
Giorgio dio un sorbo de la copa, de nuevo llena.
-Ella? -Ian lo mir con el entrecejo fruncido.
-Su prometida, la signorina Salva.
Giorgio estaba ofreciendo la copa a Ian, que de sbito pareca tener la urgente
necesidad de beber un trago. ste consider la posibilidad de que tal vez uno de ellos, si no
los dos, hubiese bebido demasiada grappa.
-Bianca? Decirme a m? Y cmo lo iba a saber ella?
-Creo que algo sospechaba -Giorgio esgrimi una ligera sonrisa al recordar la
escena en la que Bianca irrumpi de golpe y los pesc desprevenidos-. Una vez nos vio
juntos; creo que debi ser bastante obvio.
-Saba que la denunciaste? -pregunt Ian con gran asombro.
-Denunciarla? Por qu iba yo a denunciar a la signorina Salva? -Giorgio busc la
botella de grappa y la sostuvo frente a l- Cunta has bebido ya?
-No lo suficiente, como ves.
Ian frunci el entrecejo un instante, alarg la mano hacia la botella, despus la
retir, volvi a fruncir el entrecejo, y acto seguido mir a Giorgio.
-Entonces t no denunciaste a Bianca?
-No. Por qu iba a hacerlo? Yo creo que ella es inocente.
-Lo juras? -la voz de Ian se ti de una seriedad absoluta.
-Se lo juro, milord, le doy mi palabra de honor -Giorgio se llev la mano al
corazn-. Juro que yo no denunci a la signorina Salva.
En lugar de alivio, la inquietud de su expresin se acentu an ms.
-Entonces, de qu demonios estbamos hablando?
Giorgio tuvo la precaucin de poner la botella fuera de su alcance, de nuevo con
cierto reparo a su posible reaccin respecto a su relato.
-De mi boda.
-Boda?
-Boda.
-Boda?

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Giorgio ech una ojeada a la cabeza de Ian para asegurarse de que las orejas
seguan en su sitio.
-S, B-O-D-A .Boda. Con Marina, la doncella de la signorina Salva. Cuando
denunciaron a la signorina Salva, tem que t pudieras echar a Marina, por eso la saqu de
aqu esta tarde y le propuse matrimonio.
La reaccin de Ian fue lo ms lejano a lo que l esperaba.
-Eso es todo? Que te vas a casar? Es eso de lo nico que estbamos hablando?
Giorgio estaba casi ofendido por la actitud superficial de Ian ante este cambio tan
significativo en la vida de su sirviente.
-Al menos, es de lo nico que hablaba yo -contest indignado-. No se me ocurre
intentar averiguar qu te pasaba a ti por la cabeza.
Ian sacuda el recin mencionado apndice con lentitud.
-Ni yo, Giorgio, ni yo mismo lo s. Dijo el muslo derecho, ya lo saba! Creo que
sufr un trastorno transitorio. Pero acabo de recuperar la razn; no tenemos un instante que
perder. Hemos de encontrar la manera de rescatar a Bianca de la prisin del Dux.
Giorgio mir a su seor con expresin de agudo escepticismo.
-Ah, claro. sta es la prueba definitiva de que has recuperado la razn. Bien sabes
que esa prisin tiene fama, o ms bien triste fama, de ser del todo imposible que alguien se
escape. Se dice que es la ms infranqueable de toda la Cristiandad.
-Entonces tendremos que recurrir a nuestra astucia, no, Giorgio? -haba un brillo
en la mirada de Ian que estremeci a Giorgio.
Ms an, el escepticismo se transform en alarma cuando, delante de sus propios
ojos, el semblante de Ian tom el aspecto de un hombre que silbando y riendo sale de
cacera.
-Qu gran idea, milord! -Giorgio evalu la situacin y vio que necesitaran
refuerzos.
-Por qu no incluimos al resto de los Arboretti en nuestro plan? Seguro que pueden
ser de gran ayuda.
El temido y a la vez arrebatador entusiasmo de Ian no decay, aunque se vio
ligeramente atenuado.
-Tal vez tengas razn. La destreza de Tristan con los candados puede ser
indispensable. Supongo que es inevitable hacerlos partcipes de nuestra gloria.
-Gloria? -repiti Giorgio- La gloria de vernos expulsados de Venecia cuando el
senado se entere de que hemos ayudado a un criminal a huir de la crcel?
-Vamos, Giorgio. No seas tan inflexible. A lo mejor te confunden con un bloque de
piedra.
Al pasar, Ian empuj a su ofendido sirviente y sali por la puerta.
-A m? Confundirme a m con un bloque de piedras? -pregunt Giorgio a la
habitacin vaca, despus dio media vuelta y sigui a su seor. No se iba a perder por nada
del mundo el trozo de gloria que le correspondiera.
26
En la amplia sala debajo de la biblioteca, Tristan observaba la daga, adornada con
piedras preciosas, contento de que las armas de su familia no hubiesen sufrido tal abuso
esttico.
-Ests pensando en ampliar tu coleccin? -pregunt Crispin al contemplar cmo
examinaba Tristan el objeto-. Si me haces una buena oferta, puedo negociarlo con Ian.
-Tristan, te aconsejo que consideres la oferta de Crispin -recomend Sebastian-.
Creo que justo debajo de tu Michelangelo quedara magnfica.
Tristan apart la daga.
-Os agradezco vuestro inters, pero no es mi intencin aadir otros... objetos... a mi
selecta coleccin de pintura contempornea. Adems, este adefesio es la nica pista que
poseemos para guiamos.
-Eso y el hecho de que a Ian lo llamaran al lugar del crimen -terci Sebastian-. Es
obvio que alguien quera que se encontrara con el cuerpo, o mejor dicho, quera
encontrarse con l, con el cuerpo y esta daga que lo identificara de inmediato. Alguien que
se tom el tiempo de sustituir la autntica arma asesina por esta rplica con la nica
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intencin de hacer caer la sospecha sobre Ian. Por lo tanto, hemos de preguntamos quin
podra querer tenderle una trampa para imputarle el asesinato?
-La lista se reducira en gran medida si la pregunta fuera quin no querra tender
una trampa a Ian para imputarle el asesinato.
Saban que Crispin hablaba medio en broma.
-Por lo pronto, yo mismo lo he considerado ms de una vez.
Miles, absorto en sus pensamientos durante todo ese tiempo, se arranc un pelo
suelto que tena en la frente y manifest por fin lo que pensaba.
-Tal vez no estemos abordando bien el asunto. Tal y como sealaba Crispin, Ian no
ganara precisamente un concurso de popularidad, pasaramos das enteros pensando todas
las personas que por algn motivo u otro tienen ganas de ajustarle las cuentas.
Sebastian lo interrumpi.
-Ests diciendo que la decisin de tenderle esa trampa para acusarlo del crimen
responde tan slo a un acto de pura malicia, y no al deseo de satisfacer algn ajuste de
cuentas personal?
-Exacto -reanud Miles-. Lo que significa que tal vez sea mejor poner nuestras
energas en descubrir por qu motivo habran de querer asesinar a Isabella Bellochio.
Vosotros la conocais mejor -mir a Crispin ya Tristan-. Tenis alguna idea?
Crispin neg con la cabeza. Tristan cavil un instante y despus habl.
-Lo nico que se me ocurre es ese chisme que Bianca nos cont. No te acuerdas?
Algo as como que Isabella se iba a casar con un noble.
-Si lo que le dijo Ian a Crispin es cierto, Bianca invent ese cuento slo para
prevenir a aquellos hombres con el fin de que acudieran a la cita en casa de Tullia -objet
Sebastian.
-No -Crispin, impulsado por un sbito recuerdo, se incorpor del asiento-. No, eso
no puede ser. Unos das antes de que Bianca nos lo contara, Ian me llam y me pregunt en
la biblioteca, delante de Bianca, si yo tena intencin de casarme con Isabella Bellochio.
Eso demuestra que los dos creyeron el rumor, por lo menos lo bastante como para insistir e
insistir con la pregunta. Los tenais que haber visto -sacuda la cabeza recordando el
incmodo ambiente que reinaba aquel da en la habitacin-. De todos modos, podemos
estar casi seguros de que Bianca no lo invent.
Miles se dirigi a Tristan.
-Insinas que fue el prometido de Isabella el que la mat? Y por qu motivo iba a
querer matarla alguien que la amaba tanto como para arriesgarse al rechazo social que iba a
producir entre los de su clase?
-Tal vez fuera un desequilibrado. Ah tenemos a Ian -aadi Tristan, haciendo gala
de su sorna habitual-. Tan pronto cubre a Bianca de joyas de la familia, como la denuncia
por asesinato.
-Entonces estamos buscando -resumi Sebastian- a alguien que se parezca a Ian...
Tristan seal la daga.
-Pero que a la vez lo desprecie de mala manera.
-Ya lo tengo! -Miles dio un golpe a la mesa con la palma de la mano-. La daga. Si
descubrimos quin encarg la daga, apuesto a que descubriremos quin es el asesino.
Tristan seal el reloj que haba detrs de su primo, el reloj que el propio Miles
haba fabricado.
-A no ser que tu amplia experiencia con relojes te haya enseado alguna forma de
lograr que se detengan las horas, creo que el mtodo es demasiado lento. Son casi las
cinco. Si lo que queremos es conseguir pruebas, vamos a necesitarlas para maana a estas
horas, y slo en Venecia habr unos quinientos orfebres. Eso sin contar los de Mestre,
Florencia, Miln, Npoles -con un ademn, dej ver la infinitud de lugares posibles.
-Y entonces, qu se te ocurre? Qu hacemos? -pregunt Miles desplomndose de
nuevo en la silla.
-Para m es obvio.
La voz de Ian desde el umbral de la puerta los sobresalt a todos, aunque no tanto
como la mirada que haba en su rostro cuando entr en la habitacin.
-Hemos de entrar en la prisin y liberarla.

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-Obvio -Sebastian repiti con cierta vacilacin, mostrando confusin en sus ojos
azules-. No estoy seguro de conocer bien esa acepcin de la palabra.
-No te des esos aires de lingista -dijo Ian con un tono que sorprendi por lo
afable-. Sabes muy bien qu digo. Mientras Crispin y Miles distraen la atencin, Tristan
abre el cerrojo y t y yo inutilizamos a los guardias. Como yo lo veo, en menos de media
hora estamos fuera.
-Has estado alguna vez en las celdas del palacio de Doge?
Tristn, que haba pasado algn tiempo en una aos atrs, lo miraba con
escepticismo y hablaba lentamente, como si se dirigiera a alguien que no estuviera en sus
cabales.
-No, pero t las conoces bien, eh?
Tristan dirigi una mirada suplicante a Giorgio, a la que ste respondi
encogindose de hombros, aunque gracias a Crispin logr evitar el triste esfuerzo de
explicar que aquello era un laberinto infranqueable de puertas cerradas con candado.
-No sera ms fcil liberar a Bianca simplemente retirando la denuncia que t
presentaste? -el tono de Crispin era fro, pero sus mejillas se estaban sonrojando-. O es
que eres demasiado orgulloso para eso, demasiado terco para reconocer que te
equivocaste?
Ian neg con la cabeza mirando a su hermano con expresin de tristeza.
-Vamos, Crispin. Yo no denunci a Bianca. Qu clase de monstruo crees que soy?
Crispin abri la boca para contestar pero Sebastian le clav una mirada que induca
al silencio; l mismo habl en su lugar.
-Aunque no la hayas denunciado, sigues creyendo que es culpable.
-Crea -corrigi Ian-. Crea que lo era hasta hace un momento. Pero todo eso est
olvidado.
-Cmo sabemos que su inocencia no va a quedar olvidada de aqu a unos minutos?
-desafi Miles.
-No hay duda de su inocencia. Tengo la prueba.
-Prueba? -preguntaron al unsono. Ian asinti.
-No es bastante consistente como para presentarla en un tribunal, pero a m me
satisface. Por eso mismo hemos de entrar y sacarla de all. Os aseguro que no hay tiempo
que perder.
Esta vez le toc a Giorgio mirar con ojos suplicantes a Tristan. Tristan suspir y
mir a Ian.
-Eso es del todo imposible -dijo.
Por un instante la nica reaccin de Ian fue pestaear con la mirada fija en l.
Despus se dirigi hacia una silla y se sent.
-Es tan imposible como dices? No lo ests diciendo por vengarte de m?
-Al margen de los sentimientos que me puedas inspirar -lo observaba Tristan- mi
inters principal en estos momentos est en salvar la vida de una mujer inocente y
maltratada hasta el extremo. Si pensara que hay la mnima posibilidad de sacarla de las
celdas de ese stano, ya lo habra intentado.
Cay un silencio sepulcral en la habitacin hasta que Miles decidi proseguir con
su teora del principio.
-Tienes idea de quin mand hacer esa daga?
Ian asinti.
-S. Giorgio encontr al hombre que la hizo. Pero no nos sirve de ayuda. Fue el
hermano de Bianca quien la encarg.
Miles se volvi a hundir en el asiento, su teora hecha pedazos.
-No! Eso s que es lo peor!
-No es que yo lo crea pero, hay alguna posibilidad de que Giovanni Salva sea el
asesino? -Giorgio mir a los primos sentados alrededor de la mesa.
Sebastian y Tristan negaron con la cabeza. Giovanni Salva era demasiado vanidoso
y engredo como para considerarlo amigo de ninguno de los all presentes, pero no podan
verlo como asesino.
-Supongo que el aspecto no basta para saber si alguien es un asesino -concedi
Tristan tras un largo silencio-. Fijos en Bianca, por ejemplo.

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Un gruido lo interrumpi desde el otro extremo de la mesa. Tristan habra

comentando la protesta animal de Ian, pero no pudo competir con la agitada voz que oy a
continuacin.
-No fue Giovanni. No puede ser.
Ian se incorpor y comenz a caminar de un lado a otro de la habitacin.
-El que mat a Isabella, tambin mat a Enzo, su sirviente.
Prosigui a pesar de las miradas interrogantes de sus primos.
-Y tengo la certeza de que Giovanni no pudo ser, porque no estaba en Venecia
cuando ocurri. Me lo confirm nuestro agente de Trieste.
Bajo cualquier otra circunstancia, le habran llovido un sinfn de preguntas, y habra
tenido que demostrar su conclusin sobre la inocencia de Giovanni, pero no haba tiempo.
Cuando Miles habl, la voz estaba teida de profundo desespero, su alma potica herida en
lo ms profundo por la impotencia de no poder ayudar a una dama en graves apuros.
-Entonces estamos como al principio, con todo el patriciado rubio bajo sospecha,
con el nico lmite de saber que la persona en cuestin es un amigo de Giovanni Salva y
enemigo de Ian.
Los dems asintieron forzando una sonrisa y calculando a cunto se reduca el
conjunto.
-Con eso pasamos de trescientos hombres a slo cien -Crispin trat de poner tono
de alivio- ya que Giovanni Salva tena pocos amigos.
La silenciada pero sobreentendida deduccin de que todos ellos podan tener ganas
de ajustar cuentas con l, pas inadvertida a Ian que, impaciente, segua dando vueltas por
la habitacin.
Caminaba arriba y abajo; de vez en cuando suspiraba o resoplaba, adems de emitir
algn que otro gruido. Nadie poda asegurar que estuviera escuchando la conversacin,
hasta que de pronto se par de golpe, dijo "somos idiotas", acerc una silla a la mesa y se
sent.
-No hay cien posibilidades ni mucho menos -anunci con gravedad, enfadado
consigo mismo por no haberse dado cuenta antes-. En realidad, slo hay cuatro.
-Quines? -pregunt Miles representando al resto.
-Eso es lo difcil. No tengo ni idea.
Ian era el blanco de todas las miradas mientras se dispona a continuar.
-Bianca invit a seis hombres a la agradable velada de la casa de Tullia y afirm
que uno de ellos era el asesino. Eso no significara nada si no fuera porque hubo uno que le
dispar; slo a un hombre que se siente acorralado se le ocurre disparar de una forma tan
abierta. No sabemos cmo, pero el caso es que ella consigui reducir la lista a esos cuatro
nombres. Hay dos, Crispin y Valdo Valdone, que podemos pasar por alto, ya no porque
dude de su capacidad de asesinar a alguien, sino porque no estaban presentes. Aunque no
llegu a preguntarle, estoy casi convencido de que el nico motivo que la indujo a
incluirlos era garantizar mi presencia, o al menos saber que iba a vigilar lo que pudiese
suceder. Por lo que slo quedan cuatro.
-S, slo cuatro, pero enmascarados -dijo Crispin forzando un tono grave.
-Tienes idea de quines eran? -Miles habl a Ian, que neg con la cabeza.
-Y Tullia? La reunin era en su casa -la esperanzada pregunta de Sebastian los
reanim a todos.
-Puede que sepa algo -admiti Ian- pero estoy seguro de que no querr decrmelo.
Creo que me he ganado una nueva tanda de enemigos con mi falta de apoyo a Bianca.
-Ah, bueno -dijo Crispin con una voz que no tena nada de bueno-. Esperemos que
al menos la mitad de ellos no tenga instintos homicidas.
-Alguno de nosotros podra ir a visitarla -Sebastian le quit la palabra-. A pesar de
no figurar entre sus clientes, si nos guiamos por la preocupacin que hoy mostraba en el
juicio, estoy seguro de que querr hacer todo lo que est en sus manos para ayudarla.
Giorgio, que haba permanecido apoyado en la pared, se aclar la garganta.
-Tal vez haya una manera ms rpida, aunque dudo que sea fcil. Bianca confiaba
la mayor parte de su correspondenia a Nilo, el sobrino de Marina. Quizs l sepa...

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-S! -la noche del martes se le apareci como un sbito destello a Ian-. Tienes toda
la razn, Giorgio, es cierto que Nilo reparta su correspondencia. Seguro que se acuerda de
los nombres. Trelo inmediatamente.
Giorgio mova la cabeza.
-Lo intentar pero no prometo nada. Creo que su nombre podra figurar entre los
nuevos enemigos de la lista. Est convencido de que usted traicion a Bianca.
-Maldita sea! No es momento de hacer caso de las fantasas de un chico, Giorgio.
Utiliza tu influencia de adulto. Vas a ser su to, despus de todo.
-To? -repiti Crispin, las mejillas de Giorgio se tornaron de un rojo intenso.
-S, Giorgio ha decidido unirse a esa mujer y su beb, llamado Ian -explic Ian, el
mayor.
-Creo que su nombre es Csar -aventur Crispin, pero Ian, que slo miraba a
Giorgio para animarlo a que se marchara, no lo oy.
Cuando Giorgio sali de la habitacin, habl Sebastian.
-Estoy de acuerdo en que est muy bien haber reducido nuestra lista de
sospechosos, pero si hemos de ser realistas, no estamos mejor que antes. Seguimos sin
saber quin es el asesino, ni siquiera cul podra ser su motivo.
Durante un instante, Ian frunci el entrecejo, despus solt un gruido.
-S que sabemos el motivo, al menos yo lo s. Bianca se lo imagin hace das pero
en ese momento no la cre. Sospechaba que Isabella habra odo por casualidad una
informacin comprometedora y que estara utilizndola para chantajear a alguien y
obligarlo que se casara con ella. Le dije que no sacara conclusiones de meras coincidencias
-reconoci Ian, con tristeza al recordar su tono altivo- pero ahora creo que estaba en lo
cierto.
-Qu informacin dijo Bianca que tena? -pregunt Miles.
-No saba con exactitud. Tan slo sospechaba que Isabella haba escuchado a
hurtadillas unas reuniones clandestinas que, segn Enzo, se organizaban en su casa con
cierta regularidad.
Tristan mova la cabeza en un gesto de negacin.
-No me imagino a Isabella espiando, ni escuchando a travs de la cerradura. No era
su estilo.
-Es cierto, su estilo era mucho ms diablico an -seal Ian rpidamente-. Hay un
tubo en su cuarto que se mete directamente en la habitacin de abajo, donde tenan lugar
las reuniones. Por su forma tan particular, te permite ver adems de or. Gracias a ese tubo
no se perda detalle de la conversacin ni de la cara de los asistentes.
-Pero eso tampoco nos aclara qu escuch -dijo Miles.
-No, pero tal vez, al saber los nombres...
Sebastian fue interrumpido por el ruido de un altercado al otro lado de la puerta.
Cuando se levantaron para ver qu pasaba, los Arboretti se encontraron con una visin que,
en otros momentos, hubiera resultado cmica. Giorgio, con los brazos extendidos hacia
atrs, tiraba con toda su fuerza varonil de Nilo, que se haba plantificado cual ciprs
centenario en el suelo y se negaba a moverse. Cuando los Arboretti salieron de la
habitacin, oyeron sus reiteradas negativas.
-Me contaron que ni siquiera esper a or la sentencia y que ni la mir siquiera. Me
contaron que se ri en medio de sus declaraciones y que despus se march porque le dola
la cabeza. Y que hoy se reuni en secreto con el Senado para asegurarse de que iban a
condenar a mi seora y que despus pag mil doscientos ducados a los jueces para que la
declararan culpable, por si lo del Senado no funcionaba. No voy a hablar con l. Es un
traidor. Lo odio y no me importa quin lo sepa.
Al terminar la ltima frase, mir a los Arboretti con un brillo desafiante en los ojos.
Miles se volvi hacia Ian.
-Es cierto eso? Pagaste mil doscientos ducados a los jueces para condenarla?
-No, slo quinientos. Los otros setecientos, sern de otro -respondi Ian con
sequedad.
-Por lo que ms quieras, Ian! No estamos para bromas -dijo Crispin-. Sobornaste
a los jueces?
-No! -respondi Ian con el mismo nfasis-. Puede que sea un monstruo, que me
haya marchado en medio del juicio, pero desde luego no pagu a los jueces.
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-Y al Senado? - pregunt Sebastian observndolo de cerca.

-No, maldita sea, trat de convencerlos de que la soltaran, enteros de una vez, no
de que la condenaran.
-A pesar de creerla culpable? -aadi Miles con recelo.
-No la crea culpable. No... no pude. Pero nada de esto importa ahora porque tanto
si es culpable como inocente, morir si no actuamos de inmediato.
Giorgio haba soltado a Nilo, cuyos tristes ojos se agrandaron al or el intercambio
de palabras entre los primos.
-Jura que no soborn a los jueces?
Su aspecto era tan solemne y melanclico que a Ian casi le dieron ganas de rerse.
Sin embargo, respondi con la misma solemnidad.
-Lo juro. Y adems, no me re en medio de su declaracin.
-S que gruiste -seal Crispin- reconcelo.
Ian volvi los ojos hacia su hermano.
-No tena nada que ver con lo que Bianca estaba diciendo. Eso fue cuando cre que
era Giorgio quien la haba denunciado.
Nilo mir a Giorgio y pareca dispuesto a escupir fuego contra l, por lo que Ian
prosigui con urgencia.
-Pero no la haba denunciado, por supuesto. Es slo que yo llegu a pensarlo.
Intent preguntar a Luca cuando fue llamado a testificar, pero ya visteis el poco xito que
tuve, entonces abandon la sala para tratar de buscar otra va. Y entonces supe que Bianca
era inocente.
La mirada de Ian se pos de lleno en Nilo.
-Ahora necesito tu ayuda para probarlo.
Los Arboretti permanecieron inmviles mientras Nilo miraba a Ian con intensidad.
Era obvio que Ian poda exigirle la informacin, pero entonces no tendra la garanta de
que fuera cierta.
-Qu tengo que hacer? -pregunt al fin el chico, como si estuviera aceptando una
difcil misin militar.
Hubo un suspiro colectivo de alivio mientras los Arboretti entraban de nuevo en la
habitacin, esta vez acompaados de Giorgio y Nilo. Ian ofreci una silla a Nilo para que
se sentara junto a l, despus le habl.
-Necesitamos saber los nombres de las invitaciones que repartiste el martes pasado.
Ya s dos de ellas, Valdo Valdone y mi hermano Crispin, pero tenemos que saber los otro
cuatro.
-No se lo puedo decir porque no haba nombres -respondi Nilo con facilidad,
despus aadi-: Slo venan las iniciales.
-Entonces, dinos las iniciales -dijo Ian con cierta impaciencia, despus se controltambin nos sern de gran ayuda.
Tras una pausa momentnea, Nilo dijo de un tirn los cuatro grupos de iniciales y
las direcciones escritas en los sobres de color crema, mientras Miles las anotaba en un
papel. Cuando lan le dio las gracias y le dijo que poda marcharse, ste se mostr reticente
a abandonar la habitacin pero finalmente Crispin lo convenci con la promesa de avisarle
enseguida si su ayuda poda volver a ser necesaria.
De nuevo solos, los Arboretti estudiaron la lista que Miles haba hecho. En pocos
minutos identificaron a los hombres que llevaban esas iniciales, y se volvieron a encontrar
en un punto muerto.
-Podramos ir todos en grupo y enfrentarlos uno a uno. De esa forma la posibilidad
de que nos disparen ser menor -sugiri Tristan, medio en broma.
-S, y tambin decaer la posibilidad de que alguno confiese -Ian apart de su lado
la lista, empujndola hacia el centro de la mesa-. Carecemos de la informacin suficiente
para que se sientan aamenazados.
Sebastian cavil.
-Puede que no. Tenemos la misma informacin que tena Bianca, tal vez ms, y ella
represent una amenaza tan grande que se gan un disparo. Debemos estar pasando por
alto algo importante, algo crucial.

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-Sigo dndole vueltas a todo desde el principio -dijo Crispin desde un extremo de la
mesa- y no se me ocurre nada. Conocemos el motivo, sabemos quin encarg hacer la
daga, sabemos...
Miles golpe la mesa con la mano, con repentino entusiasmo.
-Quines de los invitados de Bianca asistieron tambin al baile del lunes por la
noche?
-Todos -respondi lan con inters- Por qu?
Miles se ech el pelo hacia atrs y movi la cabeza con resignacin.
-Si todos estuvieron presentes, entonces no importa. Tena la esperanza de poder
eliminar a alguno con la teora de que la daga, la autntica daga que us el asesino, fue
colocada en esa planta durante el baile. Pero si todos asistieron, no aclara en nada la
situacin, sea como sea.
-Adems -aadi Crispin- no tenemos pruebas de que la daga del crimen no
estuviera ya en la planta cuando lleg.
Las palabras de Crispin sumieron a lan en profundas cavilaciones. Nadie habl
mientras l fijaba la mirada, ciega, en la habitacin que tena delante. Ya no estaba all,
sino en la escena del crimen. Su mente volvi a recorrer la habitacin, recordando los
detalles que haba captado en su visita fugaz. Lo que reviva no era la imagen sino el
sonido.
Sin haber regresado del todo a la sala donde estaban reunidos, finalmente habl con
voz pausada.
-Esa planta estaba all, en la habitacin de Isabella. No es que tenga la visin, pero
tena que estar. Recuerdo perfectamente que Bianca no par de estornudar mientras estuve
hablando con ella.
-Si la planta estaba all, entonces es ms que probable que escondieran la daga justo
despus del crimen, y luego encontraran la daga decorada con incrustraciones en el cadver
y pensaran que era el arma asesina. Eso explica que el denunciante no slo supiese dnde
estaba la daga en realidad sino tambin la planta. Quienquiera que sea quien haya enviado
la planta, es tambin el asesino -el entusiasmo de Miles fue enseguida apagado por Crispin.
-No s quin envi la planta -aclar Crispin con tristeza-. Simplemente lleg un da
antes de la fiesta, envuelta en papel corriente, sin tarjeta, sin nada. Se me ocurri que tal
vez era de uno de nuestros barcos recin regresados de Oriente, pero pregunt y nadie saba
nada.
-Y los otros barcos de Oriente? Cada da llegan barcos de Constantinopla -seal
Miles.
-Como vino el barco de Saliyrn -se apresur a decir Sebastian-. El que iba a recibir
el cargamento de plvora.
-Mil doscientas toneladas de plvora -aadi Tristan, con renaciente conscienciaMil doscientas toneladas de plvora y mil doscientos ducados que fueron utilizados como
soborno. Es una gran coincidencia.
-Qu probabilidad hay -pregunt Crispin- de que las conversaciones que Isabella
oy fueran en realidad la negociacin de este cargamento de plvora? Y que la planta
fuera un regalo de los turcos como smbolo de "buena fe" tras el cierre de las
negociaciones?
-Muy alta, la probabilidad es muy alta -dijo Ian, sin demasiado entusiasmo por ser
mayor su enfado consigo mismo por no haberse dado cuenta antes-. De hecho, eso es
justamente lo que Banca debi deducir -las miradas de todos los Arboretti no se
despegaban de Ian mientras continuaba explicando-. Ella abri la reunin anunciando que
uno de los asistentes era un asesino, un ladrn y un traidor. Seguro que comprendi la
importancia de la planta, la relacin entre esas reuniones en casa de Isabella y la
negociacin con los turcos sobre el cargamento de plvora. En ese momento pens que era
demasiado entusiasta, pero ahora me resulta muy claro. Fue la ltima calificacin, la de
traidor, la que casi le cost la vida. De eso estoy seguro.
-En ese caso, hemos encontrado a nuestro hombre - Tristan trat de mantener la voz
neutra, sin permitirse demasiado entusiasmo ya que era fcil que tal vez llegaran a otro
punto muerto. Los otros alzaron la mirada hacia l, preguntndose si estara haciendo otra
broma, pero l neg con la cabeza y continu-: Sebastian, tienes la lista que hicimos de
los posibles participantes en el trato de municiones?
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Sebastian asinti despacio. Sac una hoja de papel de su guerrera, la estudi unos
instantes y la dej en medio de la mesa, junto a la otra lista, esbozando una inevitable
sonrisa. Los dems, incluido Giorgio, se agruparon en torno a las dos listas, pero tan slo
por unos segundos. Cuando se retiraron, haba en sus rostros una sonrisa similar a la de
Sebastian. Slo haba un nombre que apareciese tanto en la lista de sospechosos de Bianca
como en la de posibles traidores. No haba duda. Haban dado con el asesino.
27
Mientras la oscuridad competa con el agua para ver cul de ellas avanzaba con ms
rapidez por las paredes de su sombra celda, Bianca miraba al infinito, sentada en el
camastro de tablones de madera situado en el centro de la celda, una isla a medias seca en
medio de la creciente marea que la rodeaba. El charco de un dedo de profundidad que
haba cuando entr, ahora alcanzaba la altura de los tobillos y el nivel continuaba en
ascenso.
Sin embargo, ms que la sensacin de estar mojada, era el fro lo que se haba
apoderado de ella. No era un fro comn lo que le haca temblar en medio del agua cada
vez ms creciente, sino un fro profundo que la impregnaba y que proceda de su interior.
Senta una soledad absoluta, sin ningn atisbo de esperanza. Tampoco senta el menor
respeto por s misma. Se haba dejado engaar por Ian, incluso se haba enamorado de l!
Se haba puesto en sus manos, ciega a las verdades expuestas tan claramente ante sus ojos.
Por qu se haba mostrado tan dispuesta a creerle inocente en la escena del asesinato, a
aceptar con tanta facilidad sus calculadas explicaciones, a pasar por alto la aversin que l
le haba demostrado siempre, desde sus primeros encuentros? Se oblig a recordar con
nitidez la noche en que l la haba obligado a desnudarse delante de l, la forma en que la
haba repudiado, apartndola con todo su odio, como si fuera una bestia monstruosa y
maloliente. Que era tal y como se senta, una especie de criatura repugnante que suplicaba
el abrazo de los hombres, a pesar de la obvia aversin que provocaba en ellos.
Imaginaba el esfuerzo que le habra costado a l ocultar su repugnancia cuando se
acostaban juntos, as como simular placer cuando hacan el amor, con su perfecta
actuacin, besando, lamiendo, acariciando su cuerpo hasta llevarla al orgasmo. Bajo la tela
almidonada de su corpio, los pezones se le endurecieron al recordar sus prolongadas
caricias, el tacto de sus suaves cabellos rozndole los muslos, la sensacin de su miembro
empujando hacia dentro, la forma en la que l se estremeca cuando lograba descargarse
Tambin eso era falso? Tambin formaba parte del plan para engaarla?
Su sangre entr ligeramente en calor con aquel pensamiento. S, haba sido tonta,
pero no era del todo su culpa. l se haba esforzado por ganar su aprecio, le haba mentido,
engatusado y obligado a creer en l, e incluso le haba contado esa horrible historia en la
que vea a su mejor amigo delante de sus propios ojos. Haba hecho que sintiese lstima y
compasin por l. Y amor.
Record la alegra de su rostro cuando le dijo lo que senta por l; ahora entenda
que esa expresin de felicidad ocultaba en realidad un gran triunfo. Canalla!, pens para
sus adentros, sintiendo un odio repentino. Qu derecho tena para jugar as con su vida?
Por qu tena que ser ella su vctima? Por qu tena que morir por un crimen que haba
cometido otra persona, sobre todo si esa otra persona era Ian?
No iba a hacerlo, pens en un fugaz momento de lucidez. No iba a permitirlo.
Puede que Ian la hubiera embaucado y traicionado de forma pasajera, pero el hechizo haba
terminado. Se iba a hacer justicia, aunque tuviera que acusar del crimen al hombre que
amaba. Al hombre que una vez haba amado, se enmend.
Su nuevo propsito la haba enardecido tanto que se levant de la cama y comenz
a caminar de un lado a otro de la celda, sin reparar ni en el agua, que ya le llegaba hasta las
pantorrillas, ni en los obstculos del camino hacia la acusacin de Ian, por ejemplo, el
hecho de haber sido condenada por el mismo crimen que ella quera imputarle a l, lo que
no la converta en el ms creble de los testigos, precisamente. Ian pagara por lo que haba
hecho. No poda salirse con la suya.
Slo se dio cuenta de las rigurosas limitaciones de su capacidad, cuando se
encontr frente al muro de la celda.

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-Aaaaaaaay! -se quej una voz, que, aunque no la reconoca ni era consciente de
haber hablado, saba que tena que ser suya. Ella era la nica persona de la celda.
Era la nica? Movi la cabeza con precaucin a ambos lados mirando con
intensidad la oscuridad para ver alguna seal de vida, pero acababa de llegar a la
conclusin de estar en la ms absoluta soledad, cuando de nuevo se oy la voz.
-Aaaaaaay! -se volvi a quejar la voz, lo que hizo que Bianca diera un respingo
apartndose de la pared.
Esta vez tena la certeza de no haber hablado. Le corri un escalofro por la espalda,
sin duda el resultado, se apresur a convencerse a ella misma, de estar de pie con el agua
fra hasta las pantorrillas, que desde luego no tena nada que ver con la posible presencia
de un fantasma. No estaba asustada, le asegur la razn, ni se estaba volviendo loca.
Hablar con las almas de los muertos era algo de lo ms normal, no haba nada que temer.
Aunque fueran almas de asesinos rondando en las celdas de su condena, sin duda
queriendo hacer justicia morbosa en los cuerpos de sus sucesores. No, no haba nada que
temer.
Se aclar la garganta y se acerc a la pared preguntndose cul sera el saludo ms
apropiado para el fantasma de un asesino muerto, pero sus cavilaciones se vieron
interrumpidas.
-No vuelvas a chocarte contra la pared. No va a bajar nadie con el agua como est,
y en cambio yo bien puedo morir por el impacto. Soy delicado, para que lo sepas -lo
pronunci as: "delicado".
Bianca se qued inmvil, con el corazn latindole con fuerza. No haba duda de
que la voz vena de algn lugar frente a ella, pero lo nico que acertaba a ver era una
oscuridad vaca y la pared de su celda. Por un momento, la curiosidad por ver qu clase de
monstruo infernal poda ser aquel espectro delicado era ms fuerte que sus deseos de
venganza; respirando hondo, se volvi despacio para encarar la voz.
-Lo siento, pens que no haba nadie aqu -dijo con amabilidad a la oscuridad-.
Dnde ests?
-Si movieras los ojos hacia donde has estado moviendo las piernas, me veras con la
suficiente claridad. Estoy aqu, donde siempre suelo estar.
Por supuesto, pens Bianca, los espectros delicados al igual que todos los
fantasmas, rondan por las esquinas ms oscuras. Entrecerrando los ojos, mir hacia la
esquina izquierda de la celda, de donde le pareci que provena la voz, y crey ver la
silueta de una cabeza de un hombrecillo flotando sin cuerpo un poco ms abajo de la altura
de los ojos. Retrocedi ligeramente, preguntndose si en realidad estaba preparada para su
primer encuentro con un espectro. Al hacerlo, el fantasma esboz una gran sonrisa y una
mano incorprea apareci junto al rostro y le hizo seas de que se acercara.
-Por qu vacilas as? Qu clase de asesina eres, que ni siquiera te atreves a venir a
saludar al viejo Cecco?
-No soy una asesina -insisti Bianca- pero s quin lo es. Tengo que decrselo a...
alguien.
Se interrumpi bruscamente, dndose cuenta de que no tena a quien recurrir. Su
familia la haba abandonado por completo, y aunque los Arboretti pensaran que no era
culpable, la posibilidad de contar con ellos para que denunciaran a Ian era casi inexistente.
La cabeza de Cecco se lade para observarla con detenimiento.
-Si no eres una asesina, qu ests haciendo aqu, eh? El enigma es ms misterioso
que el de la famosa esfinge, desde luego.
-Alguien hizo que pareciese que yo haba cometido un asesinato, pero no lo hice
-de pronto record como en un destello a Tullia y su promesa de ayudarla en todo lo
posible-. Por favor, tienes que ayudarme a ponerme en contacto con mi amiga para que
pueda liberarme.
Cecco movi la cabeza.
-Vosotros, los aficionados, sois todos iguales. Vais y cometis un magnfico
asesinato, y despus ni siquiera podis responder por l. Bah! En mis tiempos, un asesino
era un asesino, y no haba ms que hablar. Con mucho gusto admitira todos los asesinatos
que yo mismo comet, no tengo problemas en decrtelo. Esta generacin no tiene agallas.

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-Te digo que no soy una asesina! -exasperada, Bianca se acerc a la cabeza
flotante-. Tengo que ponerme en contacto con mi amiga para decirle lo que s. Tienes
poderes sobrenaturales? Puedes ayudarme?
-Ja, ja, ja! -su rostro menudo adquiri un aspecto salvaje y Bianca retrocedi -.
Quieres que te ayude, no? A ti, a una mujer? Hubo un tiempo en que yo era libre y tena
un socio, pero perd las dos cosas, sabes por qu? Por una mujer -hizo una pausa para
observar a Bianca-. Por supuesto, no te pareces en nada a ella, a esa bruja. Comparada con
ella, no eres ms que una estaca con piernas, eso es lo que eres. Pero sigues siendo una
mujer.
Bianca, cuya mente se puso a discurrir si tal vez la falta de educacin era algo
generalizado entre los espectros delicados, o si por el contrario haba tenido la mala fortuna
de ir a parar a una celda habitada por uno particularmente misgino, decidi no ofenderse
ante la descripcin poco halagea de su aspecto.
-Si no me parezco en nada a ella, quiz puedas ayudarme.
-Ja! -Cecco la mir frunciendo el entrecejo-. Yo era el mejor, el mejor era. Si
necesitabas un hombre que se encargara de liquidar a alguien, ah estaba yo. Has odo? Un
hombre. Yo era un profesional y slo trataba con profesionales, o sea, con hombres. Pero
entonces esa mujer me mand llamar. Se acerc con todas sus armas femeninas,
susurrando y halagando mis ojos maravillosos y mis adorables y minsculas orejas -dijo
burlndose en la oscuridad, furioso consigo mismo-. Lo de adorables podramos dejarlo
ms bien por un par de orejas que no funcionan muy bien puesto que me traicionaron, s,
me traicionaron dejando que esa mujer me persuadiera para que hiciese lo que me peda y,
adnde me ha llevado?
Bianca, sin saber que esperaba un comentario de su parte y sin querer contrariar al
fantasma ms de lo que ya lo haba hecho, tan slo se encogi de hombros.
-A ninguna parte! Y ahora me las tengo que ver as, cojeando por las esquinas en
espera de que caiga la noche. Yo, el gran Cecco, el que en un tiempo fue el mejor de
todos! -grit indignado.
-Te mat ella misma? -pregunt Bianca con curiosidad, a pesar de sus apremiantes
necesidades.
-Lo habra hecho si hubiera sabido cmo. Eso es lo que quera. Pero me libr de ella
y desaparec. Ya nunca me encontrar.
Estimulada por las respuestas bastante lgicas del espectro delicado, Bianca decidi
poner a prueba sus poderes.
-Puedes trasladarte de un lado a otro? Por qu no la persigues en lugar de
quedarte aqu?
-Cmo? Te refieres a entrar sigilosamente en su alcoba haciendo "buuu"? -le
respondi entrecerrando los ojos.
Bianca se encogi de hombros.
-Y por qu no?
-Jams volver a poner los ojos en esa bruja. Adems, no s t, pero yo no suelo ir
atravesando muros.
-Ahora mismo lo ests haciendo -seal Bianca con toda lgica.
-Ah, s? -ri Cecco-. Crees que soy una especie de espritu demonaco que
atraviesa las paredes? Es que nunca has visto una ventana?
Sobresaltada por sus risotadas, Bianca avanz por el agua hasta aproximarse a la
cabeza. Segn se acercaba comprendi que de nuevo haba demostrado ser tonta de remate.
No era un fantasma, ni ningn espritu, sino un vulgar hombre que asomaba la cabeza por
una amplio hueco cuadrado que haba en la pared.
-No eres un espectro delicado? -pregunt al fin.
-Delicado? -repiti Cecco en tono de burla-. Ya te dije que s. Tengo una
constitucin muy delicada. No oyes muy bien, no, querida?
-Entonces, eres un prisionero, como yo?
Haba desnimo en las palabras de Bianca. Un fantasma habra podido ayudarla,
recurriendo a sus poderes fantasmagricos de volar atravesando muros y llevar los
mensajes que tena en mente, pero un compaero de prisin era completamente intil.
-No tengo nada que ver contigo! -los labios de Cecco hicieron una expresiva
mueca, como si se hubiera comido todos los limones de un limonero-. Por una sencilla
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razn, mis orejas son adorables. Por otra sencilla razn, t eres una mujer, y por si no fuera
suficiente, yo no soy un prisionero.
-Si no eres un prisionero, qu haces en la celda de una prisin? -rebati Bianca.
-No es eso lo que te acabo de explicar? A esos odos tuyos les hace falta una buena
limpieza, creo yo. Simplemente vivo aqu.
-Vives en la prisin pero no eres prisionero? -Bianca no lo poda creer.
-A ver, dime. Dnde viviras si te escondieses de una bruja? Se te ocurre algn
lugar mejor?- pregunt Cecco.
-Te ests escondiendo?Vives aqu por voluntad propia para evitar que alguien te
vea? Quin? Por qu? Qu puede obligarte a vivir aqu? -Bianca gesticulaba en la celda
encharcada, ahora con el agua hasta las rodillas.
Se hizo silencio mientras Cecco la estudiaba con detenimiento.
-No espero que puedas mantener un secreto, siendo mujer, pero considerando esos
odos tuyos. Y que morirs ahogada antes de maana mismo, tal vez te cuente.
Bianca, tratando de entender qu quera decir eso de morir ahogada, intent
interrumpirlo para decirle que no se molestara pero l alz una mano para hacerla callar.
-Te lo contar para pasar el tiempo amigablemente, pero no puedes interrumpir a
cada rato con preguntas femeninas -Cecco se estremeci, como si las preguntas femeninas
fuesen una especie de versin monstruosa del potro de tormentos del inquisidor-. Pero no
quiero quedarme de pie todo el tiempo -alarg las manos a travs del agujero-. Agrrate y
te ayudo a cruzar.
Bianca dud un instante. Si el espectro no era un prisionero, tal vez pudiera hacerle
llegar el mensaje a Tullia. Pero primero tendra que lograr que su antipata por las mujeres
se desvaneciera. lntuyendo que la nica manera de lograrlo era olvidarse de sus propias
necesidades por el momento y ser agradable con l, tom las manos que le ofreca y dej
que la ayudaran a pasar al otro lado, cayendo de cabeza al agua. Cuando ces de resoplar y
toser, abri los ojos y observ alrededor. Estaba en una celda de dimensiones similares a la
suya, el agua llegaba al mismo nivel, pero all terminaba todo el parecido. Estaba
alumbrada con una lmpara aceite colgada de un gancho sobre un viejo divn de brocado
que se elevaba por encima del nivel del agua. La cama de madera se hallaba elevada y
estaba cubierta por una tela, sobre la cual advirti una variedad de comida y de platos.
Toda una pared estaba cubierta por unas estanteras que contenan todo tipo de cosas, desde
trozos de cermica rota hasta colmillos de animales y un burdo dibujo de la Virgen Mara.
De la otra pared colgaba un descolorido tapiz que representaba un caballero bandose en
un ro, ms verosmil que nunca puesto que el agua verdadera anegaba ya las orillas del ro
pintado en el tapiz.
Se volvi hacia la izquierda y peg un chillido. De golpe record todas las historias
que haba odo sobre las bromas que hacen las almas maliciosas de los muertos al ver la
cabeza incorprea junto a ella. Se mova arriba y abajo con una sonrisa en el rostro, hasta
que comenzaron los gritos.
-Por qu te has puesto a gritar? -pregunt mientras escupa agua por la boca-. No
te he dicho que los sobresaltos alarmantes no son buenos para mi constitucin?
-No me hagas dao, por favor! Te lo suplico, djame salir! -Mientras hablaba,
Bianca se apretaba contra la pared que tena detrs.
-Hacerte dao? Y eso que soy yo el que tiene mal los odos -la cabeza de desplaz
hacia los muebles farfullando-. Hacerte dao! Ja!
Ante la mirada temerosa de Bianca, la cabeza comenz a encaramarse al divn.
Primero uno, despus el otro bracito emergi del agua, seguido por un torso y dos piernas
pequeitas. Cinco aos atrs, la rizada cola de caballo de aquel hombre, las grandes
hombreras, las calzas guateadas y los zapatos puntiagudos haban sido el ltimo grito de la
moda, lo ms encumbrado de la elegancia. O mejor dicho, se enmend, lo ms bajo,
porque no haba nada de encumbrado en l. De hecho, era un enano.
Cuando Cecco termin de encaramarse a la seca seguridad del divn, se volvi
hacia su invitada.
-Entonces, quieres or las respuestas a todas esas preguntas o no? -pregunt
implacable. Bianca, demasiado estupefacta para responder, asinti con un gesto. Avanz

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por el agua en silencio hasta llegar a una banqueta que sobresala de la superficie. En
cuanto se sent, Cecco se aclar la garganta y comenz el relato.
-Yo era el mejor en mi trabajo, eso era hasta que vino esa bruja y me pill.
-Pero qu clase de trabajo era se con exactitud? -interrumpi ella de la forma ms
suave que pudo.
Cecco le clav la mirada.
-Que qu clase de trabajo? Acaso no has odo hablar de Cecco el asesino? El
mejor asesino a sueldo de la tierra? No me digas que jams oste hablar de m. Bah!, ests
bromeando.
Bianca, decidiendo con urgencia que era mejor estar de acuerdo con todo lo que un
fantasmagrico enano, potencialmente morboso, pudiera decir, logr esbozar una tmida
sonrisa de conformidad.
-Ni una pregunta ms de ese tipo, entiendes? -pidi Cecco con furia-. Me hago un
lo cuando me interrumpen. Como estaba diciendo, estaba en la cumbre de mi profesin,
hasta tena un empleado llamado Carlo. La bruja me llam y me ofreci un trabajo, pan
comido, pareca. Uno de sus admiradores la estaba aburriendo, o algn problema de esos
de mujeres, y necesitaba deshacerse de l. "No me divierte lo bastante", eso es lo que dijo,
y una mujer de esa clase tiene la constante necesidad de divertirse. Sent un poco de
lstima por el hombre y le pregunt si matarlo no era un poco extremo, pero dijo que era la
nica manera de deshacerse de l. Y entonces me ofreci tal cantidad de oro, suficiente
para comprarme una de esas islas del nuevo mundo, si yo fuera de los que se compran este
tipo de cosas, y dijo que tambin enviara a su nuevo amante para asegurarse de que todo
iba a salir bien. Yo no estaba del todo convencido, pero Carlo es de los que ven oro a una
legua y siempre est dispuesto a arriesgar un brazo o la propia vida. Entre lo que l me
insista y los continuos halagos de ella hacia mis orejas -Cecco se encogi de hombros- no
pude hacer nada. Acept el trabajo.
-Eso suena terrible -se compadeci Bianca-. Es ms, yo misma he podido
comprobar lo que es la mala suerte. Tal vez...
-Ya empiezas otra vez interrumpiendo con tus preguntas. Todava no has odo ni la
mnima parte -Cecco se puso las manos en la cintura y mir intensamente a su pblico tan
poco colaborador, compuesto de tan slo una persona-. No veo por qu tienes tanta prisa,
querida, como si pudieras marcharte tan pronto de aqu. Desde luego no podrs si el agua
sigue subiendo como viene hacindolo. No, tendrs tiempo suficiente para ahogar tus
penas aqu, te lo aseguro.
El enano dej escapar una ligera risita ante su ingenioso juego de palabras, que no
provoc en absoluto la misma reaccin en Bianca.
-Quieres decir que el agua seguir inundando la celda hasta que no pueda respirar?
-pregunt ella con los ojos muy abiertos.
Cecco asinti.
-Y qu otra cosa iba a querer decir? O lo que decan los guardias esta tarde. Jams
ocurri una cosa as en la historia de las prisiones, pero con toda esta lluvia lo ms seguro
es que esta vez suceda.
-Si la prisin se fuera a inundar, por qu no ha venido alguien a trasladarnos? -le
desafi.
-Para qu? Si te ahogas, el estado se ahorra un montn de dinero por la ejecucin.
Son carsimas las cosas esas de las cuerdas y los cuchillos que hay que afilar y todo eso.
Matar un cuerpo no es tan fcil como crees, sobre todo si eres inocente como dices que
eres y nunca has tenido la experiencia en directo. Los verdugos son una banda de vagos,
resumiendo. Se contentarn con dejar que la naturaleza acte contigo y maana, cuando
baje la marea, el trabajo ya estar hecho.
-Por qu no tratamos de escapar? -Bianca se inclin hacia delante en su banqueta-.
Tengo que hablar con mis amigos! Por qu estamos aqu sentados sin hacer nada?
-Bah! -Cecco la mir con desdn-. Cmo que sin hacer nada? Estoy tratando de
contar mi vida a una mujer y mira cmo me lo agradece.
-Cmo puedes quedarte ah sentado y esperar a morir? -Bianca no lo poda creer.
-Yo no he dicho que fuera a morir, o s? Te juro que si no fuera porque vas a estar
muerta cuando termine la noche, hara que te examinaran esos odos. Yo no soy un
prisionero, como t -Cecco la seal con el dedo-. Soy libre y puedo irme cuando quiera.
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-Sabes cmo salir de aqu? Puedes escaparte? -Bianca estaba desesperada-. Por
favor, por favor, te lo suplico, aydame a salir de aqu. Te recompensar con generosidad,
te lo prometo.
La expresin despectiva de sorna en el rostro de Cecco habra sido mortal de ser un
rostro ms abultado.
-Y yo nunca haba odo esas palabras, "te recompensar con generosidad", eso
mismo fue lo que me dijo esa bruja antes de arruinar mi vida. Lo prximo va a ser que te
entusiasmes con mis adorables orejas. se fue su logro. Mencion mis orejas y antes de
que me diera cuenta me encontraba en un barco navegando hacia Sicilia, alfanje en mano,
dispuesto a liquidar a su hombre -Cecco sac una daga de la cintura y la movi en el aire
para causar ms efecto.
La desesperacin de Bianca se atenu inesperadamente Es que acaso todos los
hombres tenan que situar sus cuentos fantsticos en Sicilia? se pregunt a s misma con
una expresin incrdula en el rostro Cecco, interpretando aquella expresin de Bianca
como muestra de inters, prosigui con su relato agitando la daga de vez en cuando para
ilustrar su narracin.
-Me llev dos das reunir a unos cuantos hombres y otros tres encontrar a la presa,
yendo como iba de un lado para otro; despus tuvimos que esperar a que saliera a campo
abierto. Y no creas que fue fcil encontrar el campamento all en las trridas llanuras,
desde luego no para alguien con una constitucin tan delicada como la ma. Carlo, yo y los
otros tres hombres que habamos contratado, buscamos arriba y abajo hasta que por fin
dimos con ellos, pero entonces no hicieron de ningn modo lo que tendran que haber
hecho. All estaban, tal como nos haban dicho, los dos hombres viajando juntos, el antiguo
amante de la bruja, el que quera liquidar, y el nuevo. Pero ella me haba prometido que el
que quera conservar vivo ira detrs y al que quera ver muerto lo hara cabalgar solo
durante el da, apenas con algunos guardias que saldran corriendo en cuanto nos
acercramos, pero no pas nada por el estilo.
"Cay la noche y al principio pens: 'Cecco estos ojos tuyos se estn muriendo',
porque no slo vea a los dos cabalgando y trotando hacia m, sino que encima parecan
gemelos. Carlo, le pregunto, 'cuntos hombres a caballo ves?', y el fiel Carlo me responde,
'dos, seor', dos idnticos. Entonces tenemos un problema, porque se supone que slo
tenemos que cargarnos a uno, el trato era slo uno, adems siempre cumplo mi palabra y
como la bruja quera a uno vivo, tenemos que elegir a cul. Le digo a Carlo que como fue
su gran idea meternos en este lo, le toca a l elegir, as que enfila hacia ellos acompaado
por uno de nuestros hombres y yo voy con los otros dos. Carlo se va cabalgando hacia el
que ha elegido y se dispone a hacer lo propio y yo voy hacia el otro para evitar que
interfiera pero que me muera si no es cierto que la emprendi a patadas con toda su furia
desatada. Por un momento pienso para m mismo, a lo mejor Carlo se ha equivocado
porque ste que tengo delante no es que sea muy entretenido me parece a m, pero miro
hacia delante y veo que es demasiado tarde, Carlo ya ha terminado con lo suyo -Cecco se
llev la daga al cuello como demostracin- y ah va mi presa interponindose en su
camino. Sin siquiera pedirme permiso, va hacia l y est a punto de rebanar el cuello a
Carlo. Pero yo no lo puedo consentir, no puedo consentir que vayan matando a buenos
socios, as que lo atrapo por detrs y lo desmont; se fue su fin -la empuadura de la daga
descendi hasta la palma de la mano de Cecco con un ruido sordo.
El inters de Bianca en la historia haba pasado de una curiosidad intrascendental a
una intriga penetrante segn Cecco iba hablando, hacia el final del relato se hallaba tan
inmersa en l que no se dio cuenta de que el nivel del agua alcanzaba ya la banqueta. El
paralelismo entre el cuento del enano y la historia que Ian le haba contado esa noche en la
cama era alarmante. Si lo que Cecco contaba era cierto, entonces lo de Ian quiz no fuese
un invento. Todo, desde el desventurado viaje hasta la partida de Mora, pudo haber pasado.
Tal vez Ian no la haba traicionado. Tal vez no la haba engaado a propsito para acusarla
de asesinato. Y, tal vez, no segua enamorado de Mora.
Pero no quera volver a pecar de ingenuidad. Podra tratarse de una coincidencia.
Supuso que con toda probabilidad seran muchos los bandidos en las llanuras sicilianas.
Quera tener ms informacin antes de estar segura. Haba demasiado peso pendiente de la
veracidad de aquel relato como para crerselo sin hacer ms preguntas.

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-Qu pas despus? -pregunt, con un grado de inters que enorgulleci el corazn
de Cecco.
-Como la bruja quera a uno de ellos vivo, tratamos de recomponer lo mejor que
pudimos al que an lo estaba, lo arrastramos hasta Messina y all lo dejamos, para que
alguien lo viera. Pero l segua caminando y gritando, as que le atizamos unos cuantos
golpes en la cabeza -Cecco sacudi la daga tres veces-, pero aparte de eso, queramos
mantenerlo en forma para la bruja -el rostro de Cecco se entristeci-. Mientras tanto, Carlo
no tena muy buen aspecto que se diga, y cuando por fin llegamos, en Venecia, se desmaya
y se muere en mis brazos. Era un gran tipo, ese Carlo; yo no soy el mismo desde que l se
march -hizo una pausa y gimote un poco, mientras se apartaba un lgrima del ojo con la
deshilachada manga de su chaqueta de terciopelo-. Pero fue casi mejor as, porque al final
resulta que nos equivocamos de hombre, y esa bruja no va a parar hasta vengarse con
nuestras cabezas.. Eso fue hace dos aos y todava tengo miedo de asomar la cabeza fuera
de esta celda cuando es de da ah afuera. O har que varios de esos siervos infernales que
tiene me busquen para aniquilarme, o ser el otro, el que se supona que yo iba matar,
quien pueda reconocerme y liquidarme l mismo -para adornar el tinte lastimero de su
narracin, Cecco alz la daga y apunt hacia su corazn.
Bianca advirti de pronto el destello de luz que emita la empuadura alzada, con
cuatro llamativos rubes incrustados, y se le ilumin la mente.
-Por la lengua de Santa Graciela! -dijo con voz ahogada-. Qu tonta he sido! -esa
daga con piedras preciosas era la clave del misterio de la muerte de Isabella. Estuvo
algunos minutos increpndose en el nombre de varios santos por no haberlo pensado antes,
pero al fin crey que el descuido era justificable ya que nadie haba mencionado la daga
con las piedras preciosas durante el juicio y adems ella estaba convencida de que lan era
el culpable. De todos modos, estaba ms que molesta con sus facultades para reflexionar,
puesto que ahora lo vea con tanta claridad. Quienquiera que fuese el que haba utilizado la
daga para culpar a lan, tena que estar en buenos trminos con su hermano Giovanni, y as
confiarle la adquisicin de aquel feo artilugio. Giovanni conoca sin duda alguna a todos y
cada uno de los hombres que ella haba invitado a la casa de Tullia, pero haba uno en
particular cuyo nombre sobresala del resto. No es que fuera tan slo un buen amigo de su
hermano, sino algo ms cercano, era su primo. Y el de ella.
La mente de Bianca iba a toda velocidad. El relato de Cecco haba confirmado el de
lan y adems le haba hecho convencerse de que l no haba participado de la estratagema
para imputarle el crimen. Vio que lan no la haba traicionado, sino que lo haban
traicionado a l. Slo exista una mujer, Mora, con la clase de recursos y de determinacin
que Cecco haba descrito. Por mucho que lan siguiera amando a Mora, el cuento del enano
le enseara sin duda lo equivocado estaba, porque lo que estaba claro es que ella era la
bruja de Cecco.
Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos racionales para templar las emociones que se
haban reavivado en su corazn y apagar las llamas de la pasin que comenzaban a
resplandecer de nuevo. Aunque Ian no la hubiera traicionado, se record a s misma, jams
la haba credo inocente. Haba insistido con la terquedad de una mula, o de cualquier otra
criatura de la naturaleza, ms indigna y torpe, en que ella era culpable. No poda haber una
prueba ms clara de que no la amaba y de que jams la amara.
Le vino a la mente la imagen de Ian, y tuvo que ahogar un sollozo. A pesar de tener
orejas de mula, era el ideal de belleza masculina para Bianca, su hombre ideal. O lo
hubiera sido, se corrigi a s misma, de haberle correspondido. Por un instante dej que la
emocin inundara su intelecto, y su corazn se aceler al pensar que, una vez demostrada
su inocencia, nada detendra su matrimonio. Excepto, aadi la razn, el sentido comn.
Vivir con l, sabiendo que l no la amaba, sera peor que no hacerlo. Ella lo amaba
demasiado, reconoci, como para condenarlo a vivir con una mujer a la que l no poda
amar. Al principio tal vez fuera todo bien, pero con el paso del tiempo, l ira acumulando
rencor y finalmente la despreciara. Aunque iba a ser difcil, era mejor dejar que se casara
con una mujer a quien pudiera amar, que obligarlo a llevar adelante un compromiso que
ms tarde provocara su odio contra ella. La idea de que Ian pudiera despreciarla la
estremeci; eso reafirm su decisin.
No lo iba a ver ms, no iba a hacerle ningn reclamo, ni tampoco esperara nada de
l. Se ira de Venecia, liberndolo as de su compromiso y permitindole vivir la vida que
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quisiera vivir, con la compaera que l eligiera. Pero tena que asegurarse de que l se
enterara de su inocencia. No poda siquiera imaginar que transcurriera su vida pensando
que ella lo haba traicionado y mentido. Conoca bien el efecto de albergar esa sensacin
en el pecho, aunque fuera por poco tiempo; estaba dispuesta a ahorrrselo. Ella no iba a ser
otra Mora.
Con cierta alarma comprendi que no haba tiempo que perder. Filtrndose por el
suelo con verdadero afn, el agua ascenda a gran velocidad. Tena que salir de all y
llevarle el mensaje a Ian, que se enterase de lo de ella, de lo de Mora...
Bianca habl con rapidez, mientras un plan comenzaba a tomar forma en su mente.
-Si prometo evitarlo, si prometo hacer que te absuelvan del crimen y entregarte de
nuevo a tu... ilustre profesin -dijo al enano- me ayudaras?
-Despus de todo lo que te he dicho, sigues hacindome promesas de mujer? -dijo
Cecco torciendo el gesto.
Maldita Mora y su veneno, pens Bianca luchando por mantener la calma.
-Tienes que creerme. Lo que digo es cierto. Conozco al hombre que tenas que
haber matado y tambin a la mujer que te encarg el crimen. El hombre, Ian Foscari, es
alto, apuesto, de cabellos claros y ojos azules. La mujer -Bianca sinti un escalofro, sin
saber si era de alivio, de celos o por el agua fra que ya le cubra medio cuerpo- es morena
y muy, muy hermosa. Se llama Morgana da Gigio.
Cecco la mir.
-Y qu si es as? Qu me incumbe a m?
-Puedo ayudarte. Puedo interceder por ti. Si Ian Foscari oye este relato, bien
contado, te aplaudir en lugar de atacarte. Te lo prometo. Y tambin puedo decirte cmo
hacer para lograr un efecto mejor.
Cecco gru incrdulo.
-Intento matarlo y golpearlo en la cabeza con esta misma daga, Y dices que me lo
va a agradecer? T eres un poco rara, no? No, gracias. Ya he visto cmo pelea ese hombre
y no quiero cruzarme en su camino. Bianca releg sus intereses a un rincn de su mente y
reuni todo el poder de la razn para hacerlo jugar a su favor.
-Me atrevo a decir que para un hombre con tal podero y buen gusto, debe resultar
desagradable estar aqu atrapado todo el tiempo. Y aunque antes no te importara, qu vas
a hacer ahora, cuando la habitacin se llene de agua y se pudran todas tus penenencias?
Seguro que no vas a poder volver aqu durante unos das, quiz meses. Adnde vas a ir?
Qu vas a hacer?
Hizo una pausa para que sus palabras calaran hondo en Cecco, as como el agua se
filtraba sin remedio por su vestido. Por unos instantes permanecieron los dos en silencio, el
enano, calado hasta los huesos, y Bianca, desaliada y empapada, mirndose el uno al otro,
los ojos enzarzados en una lucha de resistencia. Finalmente, Cecco rompi el silencio.
-Apuesto a que ni siquiera sabes nadar, me equivoco? -al ver que Bianca no lo
contradeca, sacudi la cabeza-. No voy a arriesgar la vida por una dama, especialmente
por una que no sabe nadar. No, gracias. Promesas. Bah!
-No me llevars contigo? No me vas a ayudar a escapar? -Bianca no poda seguir
ocultando su tono desesperado.
-Y cmo quieres que te ayude, suponiendo que pudiese, que es mucho suponer,
cmo quieres que te ayude si ni siquiera tienes el buen sentido de saber nadar? Adems,
eres demasiado grande. Ni siquiera yo mismo quepo en las alcantarillas.
-Sales nadando por las alcantarillas? Y no podras conducirme a ellas y despus
seguir t solo? Acaso no puedes sealarme la direccin correcta?
Cecco volvi a torcer el gesto.
-Sera de lo ms agradable, volver aqu en un par de semanas y encontrarme con tu
cadver apestando en la puerta de entrada.
-Por favor, por favor, tienes que ayudarme. Tengo que salir de aqu. No soy una
asesina. No quiero morir.
-Por qu no se lo dijiste a los jueces cuando tuviste la oportunidad? -Cecco
suaviz un poco el tono al dirigirse hacia el borde del divn-. Mira, querida, en realidad
creo que no eres una asesina, no tienes las agallas para serIo, pero aun as, no puedo

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llevarte conmigo. Tal vez, si hablas bien de m ante ese demonio de Foscari, pueda llevarle
un mensaje a tus amigos.
Mientras hablaba se incorpor sobre el borde de la plataforma donde se alzaba el
divn y comenz los preparativos para su partida. Bianca vio que sta era su ltima
oportunidad, es ms, su nica oportunidad. Poda seguirlo, y eso mismo iba a hacer, pero la
diosa de la fortuna pareca estar en su contra. Al menos lograra que Ian supiese la verdad
sobre lo acontecido en Sicilia, y la verdad sobre su inocencia. Podra ser su regalo, pens
con cierta teatralidad albergando an la secreta esperanza de inspirar una fuerte emocin en
su pecho. An ms secreta era la esperanza de despertarle una emocin tan fuerte que se
viera impulsado a rescatarla de la prisin. Iba a tener muchas horas para estas necias
fantasas, dijo para s, mientras esperaba a ahogarse. Era momento de actuar. Cuanto antes
se marchara Cecco, y ella detrs, tanto ms probabilidad tendra de salvarse.
Con un hondo suspiro, se dio cuenta de que no le quedaba otra alternativa que
poner su destino en manos del recalcitrante enano. Ser abandonada de esa forma, dejarse
ahogar, era casi lo mejor que poda sucederle, se convenca, porque de lo contrario no
tendra la fortaleza necesaria para dejar de ver a Ian.
-Te agradecera de corazn si fueras al Palacio Foscari -dio instrucciones a Cecco- y
contaras a Ian Foscari todo lo que me has contado a m. Dile dnde nos hemos conocido y
que yo te envo. Despus dile que soy inocente, que Angelo, mi primo, es el asesino que
estuve tratando de encontrar -Hizo una pausa para considerar si lo que vena a continuacin
era adecuado, pero decidi que puesto que pronto iba a morir, no importaba mucho-. Y dile
que lo amo.
Cecco hizo una mueca.
-Deb imaginar que una mujer iba a ponerle ingredientes femeninos al mensaje.
Dir lo que quiera decir; ya veremos si esas promesas tuyas se cumplen.
Al decir esto, salt al agua y nad hacia la esquina opuesta de la celda, se sumergi
y desapareci.
-Signore! Signore Cecco! -grit Bianca dejndose caer de la banqueta al agua, que
ya le cubra por debajo del pecho, y avanzando hacia el lugar donde haba visto
desaparecer la cabeza. Recorri las paredes y el suelo con las manos y los pies pero no
percibi nada. Haba desaparecido por completo dejndola sola con el sonido inquietante
del agua filtrndose cada vez ms rpido por las grietas de las paredes de la prisin.
28
El joven contemplaba con un indicio de excitacin cmo la mujer alargaba el brazo,
pasndolo por su muslo, para alcanzar otra uva glaseada.
Viendo que l se aburra cada vez ms con la interminable espera, no hizo ningn
esfuerzo por ocultar los senos lechosos que asomaban por el escotado corpio y caan
sobre el vestido de oscuro color borgoa. En lugar de eso, se acerc a su acompaante y
pase la uva por uno de sus desnudos pezones, cubrindolo de azcar. Puso la mano detrs
de la cabeza y la empuj hasta lograr que su boca diera con el apetitoso dulce, emitiendo
suaves gemidos mientras l chupaba el azcar.
-Esto es slo el principio de la recompensa por tu buen trabajo, angelo mio -dijo
con voz ronca cuando sus miradas se encontraron de nuevo-. Tendrs todo lo que siempre
has deseado.
-En este momento, mi nico deseo es sentir cmo me acaricias la verga -dijo el
joven, hablaba con vehemencia y una nueva confianza en si mismo.
Ella ech atrs la cabeza y ri. Su risa era una cascada lenta y grave que haca
temblar con gran encanto las venas de su nvea garganta, lo que provoc una media sonrisa
en el rostro de l.
-Veo que ya estamos aprendiendo a ordenar. Sin embargo...
Alguien llam a la puerta y dos hombres, vestidos con los colores de su hermano,
entraron a la habitacin y la interrumpieron. La mujer los reconoci de inmediato: eran los
guardias personales de su hermano, Jeno y Roric, regalo del mismsimo Papa. Se trataba de
un par de gigantes de tez clara, con el cabello rubio platino y los penetrantes ojos azules de
los nativos de los pases nrdicos. Eran tan altos que tenan que agachar la cabeza para no
golpearse con el dintel y sus anchas espaldas apenas si pasaban por la puerta.
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Respondiendo a un ademn de la mujer, se acercaron a la pareja del divn y saludaron con

una reverencia.
-Y bien? -la mujer se sent hacia delante con la mirada encendida ante la
expectativa.
-Su hermano le enva saludos y nos pide que le comuniquemos que todo ha sido
preparado tal y como usted lo deseaba, Madonna -el de edad ms avanzada hablaba con
ligero acento de su pas.
Una nueva llama encendi la mirada de la mujer. Eran las noticias que esperaba, las
que le decan que la victoria estaba al alcance de su mano. Tan slo faltaba esperar a que
llegara el triunfo final.
-El barco est preparado y esperando su embarque -prosigui el gigante rubio-. Su
hermano se reunir con usted en tres das. Para reemplazarlo, le ofrece nuestra compaa
para procurar asistencia y servicio en todo lo que pueda desear.
La mujer dej que su mirada se detuviera en los dos cuerpos inmensos y
musculosos que tena delante y, con aprobacin, sonri la eleccin de semejantes
mensajeros llevada a cabo por su hermano. Estaba satisfecha de ver que su hermano la
tena en gran estima, como demostraba el hecho de haberse desprendido de los guardias
que ms adoraba para brindarle proteccin y cuidados en su viaje, como el gran tesoro que
era.
-Todo va a salir bien -dijo al fin, volvindose hacia su acompaante. El joven se
haba incorporado y se diriga hacia un pasillo que daba directamente al canal donde
esperaba la gndola, pero se detuvo en seco cuando ella lo llam.
-Pronto, ngel mo, pronto nos iremos, pero todava no.
-Este retraso es una imbecilidad -se quej el joven, con la mano demorndose en la
bragueta-: Estaramos mucho ms seguros y cmodos en la gndola.
Sin podrselo explicar, haba llegado a apreciar al joven y por lo tanto intent
ocultar el tono de desagrado en su voz.
-Mi querido amor jams me estropeara este supremo momento triunfal, verdad
que no?
Trat de persuadirlo con paciencia mientras lo acercaba con la mano hacia ella.
Cuando estaba susurrndole al odo, el ruido de un altercado al otro lado de la puerta se
filtr en la habitacin. La mujer call y se concentr en escuchar con precisin unos
instantes, despus sonri abiertamente.
-Por fin. Esto promete ser entretenido.
El joven acababa de acomodarse de nuevo junto a ella en el divn cuando la puerta
se abri de golpe y apareci su sirviente rabe, con el turbante torcido y muy atribulado, y
dos hombres altos que lo asan por cada lado. El sirviente trataba de explicarse diciendo
cosas inconexas sobre dagas y rdenes del senado, pero la mujer lo silenci con un gesto.
Cuando se march, tan consternado que olvid cerrar la puerta, ella se centr en la visin
de los dos inesperados, aunque no inoportunos, invitados, y salud a cada uno con una
sonrisa deslumbrante.
-No te imaginas el placer que me causa volver a verte, Ian -dijo con una voz llena
de satisfaccin genuina-. Aunque no me sorprende en absoluto, ya que haba planeado que
sucediera as. Sin embargo se estaba haciendo tan tarde que empezaba a temer que tendra
que conformarme con informacin de segunda mano sobre tu padecimiento. Ser mucho
mejor presenciar tu muerte n propro persona. Qu amable por tu parte hacerme el favor
de recurrir a m en este momento tan oportuno.
-Me temo que voy a desilusionarte, Morgana, puesto que no tengo intencin de
morir todava ni he venido aqu a verte a ti -Ian hablaba con profundo desdn-. Me
consuela saber que hayas llegado a pensar en una conducta tan indecorosa por mi parte.
-Sola llamarme Mora -la mujer no hablaba para l, sino para todos los all
presentes - y acataba religiosamente todo lo que yo deca. Aunque era torpe y descorts, no
me deshice de l antes porque me daba lstima. Pero miradlo ahora. Invade mi casa y
desafa mi autoridad con este descaro -Movi la cabeza en actitud reprobatoria y se dirigi
a Ian en particular-. De todas formas, de nuevo no comprendes nada. S que has recurrido a
m. Y s que vas a encontrar pronto tu fin. Sin embargo, en algo tienes razn. No vas a
morir de inmediato porque he decidido destruirte antes de matarte. Lo que tengo planeado
para ti es mucho ms espantoso que una simple muerte. Y, desde luego, inevitable.
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Pasin En Venecia

-La perspectiva es emocionante; me encantara seguir escuchndote -Ian, seguido

por Crispin, avanz hacia el joven-, pero en realidad hemos venido a detener a tu nuevo
favorito por el asesinato de Isabella Bellocchio.
-No -Mora neg con la cabeza-, eso no va a ocurrir. No es ms que otra de las
fantasas que hay en tu cabeza y que te sirven de consuelo ante tu propia incompetencia,
Ian. La detencin a la que te refieres sera de lo ms inconveniente. Vers, Angelo y yo
salamos de viaje en este momento hacia Zante -segn hablaba, hizo un gesto a Jeno y
Roric, que permanecan a cada lado del divn-. Me han dicho que el clima es mucho mejor
que esta lluvia deprimente, que me deja tan desganada.
Ian tena un aspecto serio.
-Me desagradara sobremanera interferir en la mejora de tu nimo. Parte de
inmediato, no faltaba ms. Es a Angelo Grifalconi a quien queremos. T eres libre de
marcharte.
Ian hizo ademn de agarrar el brazo de Angelo, pero una fuerza sobrenatural lo
detuvo, dejndolo inmovilizado. Su primer pensamiento irracional fue pensar que Morgana
tena algn pacto con el diablo y lo haba hechizado con un maleficio, pero enseguida se
dio cuenta de que no era ms que uno de los gigantes sujetndole los brazos por detrs.
Reuniendo todas sus fuerzas, Ian golpe con el codo el vientre de Jeno, pero no hubo
reaccin alguna, adems de un gruido y un codo dolorido por el esfuerzo. El hombre
estaba hecho de algo parecido al metal, decidi con cierta alarma. Volvi la cabeza y vio
que el otro hombre tena el brazo derecho de Crispin agarrado de la misma forma y lo
inmovilizaba por igual, pero haba dejado libre su brazo izquierdo. Ian rez en secreto una
plegaria de agradecimiento a quienquiera que fuese la deidad que haba dispuesto que su
hermano fuera zurdo.
Era la nica ventaja que tenan e iban a tener que aprovecharla al mximo. La
fuerza bruta no era el punto fuerte de los Arboretti. Tendran que utilizar el ingenio para
liberarse, y mucho ms para llevarse a Angelo prisionero. Y adems tendran que actuar
con rapidez, antes de que a Morgana se le ocurriera lo divertido que sera escuchar cmo
les retorcan el cuello.
-Ordena a tus pequeos que se retiren y deja que me lleve a Angelo -el tono de Ian
era autoritario-. Te digo que no hay tiempo para estos juegos.
Mora lo miraba con un jbilo genuino, y los dos extremos de la boca describan la
curva de una gran sonrisa.
-Se me haba olvidado lo divertido que podas llegar a ser, Ian. Conque
"pequeos"... Jeno y Roric! -se ri para s misma con suavidad-. Supongo que sabes lo que
me duele tener que negarte cualquier cosa, despus de lo que hemos sido el uno para el
otro, pero Angelo no se va contigo a ninguna parte.
Crispin observaba a su hermano con verdadero asombro. En qu estaba pensando?
Nadie saba mejor que Ian lo astuta que era Mora, pero sin embargo se comportaba como si
estuviera negociando con una nia.
Justo en un momento de su vida en que requera la mayor sutileza y astucia, Ian
sala con rdenes y proclamas. Tal vez la tensin haya deshecho sus nervios, pens Crispin
con pnico, un pnico que se acrecent al ver que el brazo izquierdo y la cabeza de Ian
daban ligeras sacudidas. Le dara un ataque de nervios a su hermano, ah mismo, con
tantas vidas como haba pendientes de un hilo? Por puro instinto, Crispin estaba a punto de
estirar el brazo que tena libre para ayudarlo a recobrarse, cuando, de golpe, comprendi
todo.
-Morgana, me sorprendes -Ian trat de ocultar el alivio en su tono al ver que Crispin
haba entendido su seal y se concentr en captar la atencin de Mora-. Qu tiene
Grifalconi que un millar de hombres, y al menos un centenar de perros, no pueda ofrecer
en la misma medida?
-Ests celoso! -Mora cerr los ojos para saborear el panorama, lo justo para no
permitirle ver el ligero movimiento de la mano izquierda de Crispin-. Al menos has llegado
a saber lo que valgo, a apreciar lo que habra podido ser para ti, si hubieses tenido el coraje
suficiente.
-He de admitir que sabes bien cmo llevar agua a tu molino, no crees lo mismo,
Crispin? -dijo Ian con la esperanza de captar la mirada de su hermano. Cuando sus miradas
se encontraron, Crispin le hizo un guio antes de hundir la daga que haba sacado con
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sigilo, en el muslo izquierdo de Roric. ste solt un aullido tan fuerte que asombr a todos
los presentes, incluido Jeno, quien, por un instante, afloj el puo. A Ian le bast ese
segundo para liberarse y desenvainar la espada. Avanz derecho hacia el divn, con el arma
apuntando al corazn de Angelo.
-Si te acercas ms, me temo que tu hermano tendr que morir -dijo Mora en tono
casual, como si se tratara de un simple comentario en una fiesta.
Ian permaneci donde estaba, a un palmo de Angelo instalado en el divn y se
volvi para mirar a su hermano. Roric tena sus manos sujetas detrs de la espalda y le
presionaba el cuello con la daga. Mientras Ian lo miraba, Roric le hizo un tajo superficial,
lo justo para que corriera un hilo de sangre, como muestra de que la daga no estaba all de
adorno.
Y entonces, todo se nubl. Mientras Ian miraba, la lujosa sala se transform en las
llanuras de Sicilia, el rostro de Crispin era el de Christian, la sangre que manchaba su capa,
la de Christian. La pesadilla se repeta. l participaba, pero esta vez no permitira que
Christian muriese. Esta vez l mismo se encargara del asesino. Esta vez iba a ser l quien
le clavara la espada. An sumido en una neblina de irrealidad, lan se dirigi hacia Roric y
Crispin con la espada en ristre. Crispin lo miraba, primero sorprendido y despus
horrorizado al ver que se iba acercando, los ojos ciegos, despojados de toda emocin o
temperamento. La daga de Roric hundindose ms en la garganta de Crispin segn lan
avanzaba.
-Ian! -grit Crispin, desesperado por penetrar en su espantosa neblina y traerlo al
presente-. Ian! -volvi a gritar con voz ahogada mientras senta cmo la daga de Roric se
hunda ms y ms en su garganta.
lan no se detuvo, ni siquiera aminor el paso. Continu avanzando, con la precisin
de un reloj; su expresin, glacial y sus intenciones, claras. Crispin, viendo que su muerte
estaba ya en el horizonte, acababa de suplicar a Dios que fuera benevolente con su alma
cuando lan se detuvo.
Estaba lo bastante cerca como para clavar la espada al asesino de Christian, cuando
en su mente se levant la cortina. Y vio que estaba frente a Crispin y Roric. lan dirigi una
mirada incrdula a su espada, extendida delante de l y dispuesta a la lucha, despus mir a
su hermano Crispin, que con la capa cubierta de sangre, lo miraba aterrorizado. A pesar de
haberse despejado la neblina, tuvo que pasar un instante para que lan se diera cuenta de
dnde estaba y an otro ms para poder asimilar lo que estaba sucediendo. Dej caer el
brazo. Todo el horror de lo que haba estado a punto de acontecer lo invadi de pronto en
una oleada que lo dej sin reaccin.
-Ian -Crispin logr articular con voz lastimera. Su sensacin de alivio, enfrentada a
la preocupacin producida por la mirada mortecina en los ojos de su hermano, fue
sustituida por un profundo desespero. -No podemos... rendirnos ahora... acurdate de...
Bianca.
Al terminar de decir esto, en algn reloj de la casa dieron las nueve; esto rompi el
sortilegio que pesaba sobre lan. La imagen de Sicilia y los horrores que le proporcionaba se
desvaneci; entonces pudo volver a razonar y apelar a su determinacin. Tal vez hubiese
fracasado con Christian, pero no iba a fracasar con Bianca. Ni con Crispin. Maldito sea, no
iba a quedarse de brazos cruzados mientras vea cmo le cortaban el cuello a otro de sus
seres queridos. Le estaban ofreciendo una segunda oportunidad y la iba a aprovechar.
Le daba vueltas a la cabeza, examinando y descartando todas y cada una de las
posibles medidas a tomar. Conoca a Mora lo suficiente como para saber que no bromeaba
y que no dudara en matar a Crispin si Ian daba otro paso hacia su protegido. Y saba por
igual que entregar su espada tampoco eliminaba la posibilidad de que Roric matara a
Crispin, por mero placer. Y si mataban a Crispin, no haba la menor duda de que tambin lo
mataran a l.
Cuando oy que Mora se mova en el divn a sus espaldas, Ian se puso rgido,
preparndose para sus nuevas provocaciones. Pero en lugar de ello, el tono de Mora era
neutro y pausado, como si l no hubiese cado en ese extrao estupor, como si no hubiese
sucedido nada desde que le haba dado el ultimtum.
-Encuentro excitante este despliegue de espadas en mi casa -dijo Mora mientras se
estremeca con diversin, lo que provoc la sonrisa en los labios de Angelo-. Si en algo
aprecias la vida de tu hermano, sugiero que vuelvas a envainar tu espada. Ahora mismo.
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Pasin En Venecia

Con un destello de lucidez, Ian se dio cuenta de que ni ella ni Angelo, todava
sentados a sus espaldas, podan haber advertido su aturdimiento mortfero ni nada de lo
que acababa de suceder. Eso fue lo que le dio la idea.
El plan encerraba cierto peligro, pero en su situacin, no se le ocurri nada mejor.
Rezando por conocerla an lo bastante como para anticiparse a sus respuestas, respir
hondo y se volvi de nuevo hacia Mora, esforzndose por ocultar su rostro bajo una
mscara de piedra.
-Conocindome, podras haberme amenazado con otra cosa, Mora. Sabes bien que
desde que me abandonaste he sido incapaz de volver a sentir nada por nadie.
-Es tu culpa, ya lo sabes. Trat de ensearte a amar, a sacrificarte por los dems,
pero fuiste demasiado egosta. Slo lo entendiste cuando ya era demasiado tarde, despus
de perderme -Mora solt un profundo suspiro al recordar sus vanos esfuerzos-. Aun as,
siempre cre que aunque hubieras dejado de querer a los dems, seguas manteniendo cierto
cario por tu hermano.
El corazn de Ian se aceler.
-No, t destruiste mis emociones por completo. Crispin no despierta mayor afecto
en m que lo que pueda despertar esa golfa con la que me compromet o cualquier extrao
de la calle -y aadi en tono confidencial-: En realidad, es muy pesado. No puedes
imaginar la cruz que ha sido soportarlo estos dos aos.
Mora dirigi una mirada intencionada a su antiguo amante. Aun considerando la
transformacin que su abandono haba provocado en l, era imposible que en realidad
fuera tan cruel como pretenda hacerle creer. Era imposible que no sintiera nada por su
adorable y leal hermano. Aquello deba de ser una patraa. Pero l estaba loco si crea que
ella no se iba a dar cuenta de ello.
Ella extendi las manos.
-De ser as, por qu ests vacilando? Por qu no dejas que Roric lo mate?
-Preferira hacerlo yo mismo -fue la fra respuesta de Ian.
-De verdad? -a Mora la tom desprevenida. Se sent en el divn incorporndose
hacia delante -Y cmo lo haras?
Los ojos de Ian brillaron con una excitacin tan infame que a Mora le corri un
escalofro por la espalda.
-Lo he estado pensando. Nada tan burdo como una simple pualada en el corazn.
Eso sera demasiado rpido, me producira cierta insatisfaccin -Ian sacudi la cabeza-.
No, pensaba en algo ms lento y con ms personalidad. Comenzara, por ejemplo,
cortndole de cuajo el brazo derecho. Sera doloroso pero no terminal, as podra tener el
gusto de no perderse el final de la funcin. Entonces, tomara esta daga -Ian sac el
pequeo pual de la cintura y lo alz- y lo utilizara para abrirle el pecho y sacarle las
entraas. Despus, ya vera -Ian guard la daga con naturalidad, dejando el filo a la vista y
preparado-. Lo podra hacer aqu mismo, aunque con la suciedad que se organizara, tal vez
fuera mejor salir fuera.
Mora esboz una sonrisa pausada. De verdad crea que era tan fcil engaarla, que
todo lo que tena que hacer era convencerla de que Crispin fuera ejecutado en la gndola
que aguardaba fuera para que as se escapara? Resultaba divertido aunque un poco
ofensivo. Pensaba que la consideraba algo ms lista. Y desde luego no iba a dejar que se
saliera con la suya.
-No, no quiero mojarme con la lluvia, tampoco me gustara perderme ningn
detalle. Por favor, cumple con tu cometido aqu mismo, no faltaba ms. Los sirvientes se
encargarn de poner todo en orden despus.
Para su sorpresa, la expresin de Ian no era de asombro ni de decaimiento, sino ms
bien de placer. Le hizo una gran reverencia y despus le dio la espalda para dirigirse hacia
su hermano.
-Has odo lo que acabo de relatar, fratello mio? -pregunt a Crispin con la mayor
frialdad.
Roric an sujetaba los brazos de Crispin por detrs de su espalda, pero obedeciendo
las rdenes de Mora, haba apartado el pual de su cuello. Crispin tan slo asinti,
examinando bien a su hermano en busca de una seal que le dijera que se trataba de una
estratagema, algn atisbo que le asegurara que en realidad no planeaba matarlo de la

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manera tan truculenta que acababa de describir. Pero por mucho que mirara, el rostro de
Ian era una mscara impenetrable.
No as sus ojos. Mantenan a los de Crispin atrapados en una mirada fija y sin
pestaeos, aun cuando alz su espada para rebanar el brazo derecho de Ian. Crispin
aguant la respiracin y esper con estoicismo el dolor que segua al golpe, haciendo gala
de unos nervios de acero.
No vino. Lo nico que sinti fue algo clido y hmedo que corra por detrs del
cuello. Por un momento qued fascinado de no sentir dolor por la herida, hasta que se dio
cuenta de que no era su sangre la que corra sino la de Roric. Ian haba dejado caer la
espada sobre el hombro de Roric, tomndolo por sorpresa y hacindole que soltara el brazo
izquierdo de Crispin, ahora liberado para poder agarrar la daga que Ian haba puesto
cuidadosamente a su alcance previamente. Crispin solt un hondo suspiro y la aferr.
Se senta abrumado por el alivio pero an ms por la alegra.
-No me odias? -susurr jadeando a su hermano mayor, ms parecido a un colegial
inseguro que a un hombre de veintinueve aos. Ian anot mentalmente la necesidad de
confesarle pronto cmo haba envejecido diez aos en cuestin de segundos al ver el pual
de Roric en la garganta de Crispin, pero por el momento lo nico que poda hacer era girar
los ojos hacia su hermano. No haba tiempo que perder, porque a pesar de que la espalda de
Ian bloqueaba la escena, Mora iba a descubrir lo sucedido en cuestin de segundos.
-T te llevas a Angelo y yo... -fue lo nico que pudo decir antes de que el tremendo
grito de Roric pusiera en claro la situacin a los espectadores del divn. Crispin se liber
del cuerpo ensangrentado del gigante antes de que se desplomara al suelo y se encamin
derecho a Angelo. Rodeando a Roric, Ian fue hacia Jeno, quien, desprevenido por completo
y sumido en un asombro absoluto, no pudo impedir que Ian le clavara la daga en el vientre.
Se dobl hacia adelante lanzando un alarido, entonces Ian aprovech la empuadura de la
espada para darle un golpe seco en la cabeza. Jeno se tambale una vez, dos veces, hasta
que se desplom de costado, completamente inconsciente.
Ian alz la mirada justo a tiempo de ver cmo Crispin apresaba a Angelo a punta de
daga. El protegido de Mora estaba desarmado y opuso escasa resistencia mientras lo
conduca a empujones hacia la puerta de afuera. Ian los sigui, detenindose un instante
para asegurarse de que Roric estaba totalmente inconsciente y no iba a incorporarse
repentinamente por detrs. Al acercarse a la puerta oy los aplausos de su antigua amante,
sin duda su homenaje burln a la gran actuacin, pero esto no le importaba en absoluto
puesto que l haba ganado la batalla.
Cuando Crispin abri de golpe la puerta para salir de all, Ian se dio cuenta de lo
equivocado que estaba. Bloqueando la salida haba cinco gigantes, todos ellos tan grandes
como Jeno, y todos con armaduras.
-No pensaras que me iba a desprender de Angelo con tanta facilidad, no? -dijo
Mora desde el divn-. Creo que estoy bastante enamorada de l. Sabe apreciar el honor de
mis sentimientos. Te agradezco el espectculo tan entretenido que me has brindado. Sali
tal como lo esperaba, pero ahora ya tengo prisa por marcharme.
A Ian y Crispin no slo los superaban en nmero sino tambin en peso. No tenan
otra alternativa que entregar el prisionero y sus armas a los nuevos gigantes. Angelo se
volvi y fue con naturalidad hacia el divn, como si fuera se y no otro el final esperado.
Entonces se acomod entre los brazos extendidos de su amante y le llev la mano hacia su
miembro en ereccin.
-Atadlos junto al muro para que no escapen -orden al jefe de los gigantes-. Pero no
les hagis dao. Quiero que oigan bien lo que debo decirles.
-Puesto que es obvio que nos vas a matar -seal Ian casi con impaciencia mientras
uno de los nuevos guardias le ataba las manos- por qu no lo haces de una vez en lugar de
aburrirnos antes con tus charlas?
-No me has escuchado? Claro que no, el gran Ian Foscari est demasiado
preocupado con sus propios pensamientos, demasiado egosta para prestar atencin a las
necesidades de los dems -Mora hablaba con el tono de una madre estricta-. Si hubiera
querido simplemente matarte, ya lo habra hecho hace horas, hace aos, en lugar de
demorar mi viaje. No, an te esperan varias torturas ms antes de morir. El simple hecho
de matarte no entra en mi plan.

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-Ojal fuera as -Ian hablaba con franqueza, ya que saba que no tena nada que
perder-. Cualquier cosa es preferible a tener que escuchar tu parloteo desquiciado. Tu
peligrosa situacin crece con cada segundo que demoras tu partida.
Mora contest con sinceridad, como si diera un descanso a sus miedos.
-Tu inters por mi bienestar me conmueve. Pero un ligero retraso bien vale la pena,
te lo aseguro.
Mientras hablaba, el gigante haba colgado a Ian y a Crispin de tal forma que
quedaban suspendidos sin tocar el suelo. Las manos esposadas colgaban de una cadena
atada a unas anillas de hierro que salan de la pared y solan usarse para sostener antorchas.
La postura poda ser an menos cmoda, pens Ian, aunque no poda imaginar de qu
manera, sintiendo, como senta, un dolor agudo que se desplazaba de los hombros hacia las
muecas. Tal vez si las antorchas estuvieran en su lugar, calentando los eslabones de las
cadenas y goteando cera derretida en la cabeza... Cavilaba sobre otras posibles torturas, en
un intento de ahogar las palabras demenciales de Mora, cuando oy algo que despert su
inters.
La atencin de Mora se centraba ahora en Angelo, con quien conspiraba.
-Le contamos lo que tenemos preparado para tu prima? No crees que la espera les
resultara mucho ms estimulante si oyesen el tictac del reloj marcando los minutos
mientras pensaran en ella? -dej caer los prpados y se relami los labios tras la palabra
"estimulante".
Angelo slo atinaba a asentir expectante.
-Qu le has hecho a Bianca? -pregunt Ian, olvidando de repente que tena brazos,
y an ms, brazos que se iban estirando como si fuesen trozos de cuero mojado.
Mora recorri los anchos hombros de Angelo con dos dedos.
-No se trata de lo que yo haya hecho. Se trata de lo que has hecho t. O vas a hacer,
para ser ms precisos. Vers, dentro de dos horas y media exactas, cuando en el reloj de la
Piazza San Tristan den las doce, el ala este del palacio de Dux estallar y t sers el
culpable: Sabes el ala a la que me refiero; all donde Veronese acaba de retocar sus
pinturas, donde viven los notarios, la que contiene...
-La prisin! -interrumpi Crispin-. Do mo, va a matar a Bianca!
Mora asinti y volvi la cabeza hacia donde estaba suspendido Crispin, junto a Ian.
-Exactamente. Por qu siempre fuiste ms rpido que tu hermano para captar los
detalles? -volvi a mirar a Ian-. Aunque en realidad, eso es slo el principio. A partir de ese
momento, t, lan, y el resto de tus queridos Arboretti, seris acusados de traidores. Vuestras
negociaciones secretas con los turcos, que culminan con el plan para hacer volar el palacio
del Dux, saldrn a la luz -hizo una pausa y movi la cabeza delante y atrs con un corto
suspiro-. Sin embargo, con la torpeza que te corresponde, el plan habr fallado y slo
estallar un ala; esto dejar a la vista de todos numerosos toneles con la marca de la
plvora y el nombre Arboretti. Tu reputacin, lo mismo que la de esa zorra tuya, se
esfumar. Si se te ocurre ir a tratar de detenerlo, a pesar de las cadenas, tu presencia en
medio de la explosin no hara sino confirmar la sospecha de culpabilidad. Como lo hara
una denuncia secreta que se presentara maana. El plan est saliendo con la precisin de un
reloj. Un verdadero trabajo de relojera! -mir a Angelo con una media sonrisa, como si
compartieran una broma privada. Despus respir hondo y concluy con un aire
consternado-: Mi nico pesar es que no podr ver las deliciosas torturas que el senado tiene
ideadas para los traidores de tu rango y posicin.
lan se estremeci. El plan era brillante. Ausente o presente, su culpabilidad se
pondra de manifiesto. Y Bianca estara muerta.
-Parece que has pensado en todo con sumo cuidado -dijo lan entre dientes.
-T deberas saber mejor que nadie lo preciosista que soy -sus espesas y negras
pestaas lo recorrieron de arriba abajo-. El plan es perfecto, verdad?
La pregunta iba dirigida a lan, pero fue Crispin quien habl primero, con voz tensa
e impaciente. Cmo poda lan quedarse ah sentado, o ms bien colgado, intercambiando
banalidades con una asesina manaca cuando tantas vidas pendan de un hilo?
-Por qu haces esto? -pregunt con brusquedad-. Por qu castigas a Bianca? Qu
te ha hecho? Qu te hemos hecho nosotros?
Mora lo mir con los ojos bien abiertos sin poder dar crdito a lo que oa.

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-Y t te atreves a preguntarme eso? Qu habis hecho?

Sus manos se apartaron del cuerpo de Angelo y gesticularon con rabia hacia los
hermanos, con la mirada fija en lan.
-Dej todo lo que tena por l, perd lo que ms quera por l. Cuntale, lan, cmo te
atend, cmo cumpl todos tus deseos, respond a todas y cada una de tus necesidades.
-No es exactamente eso lo que yo recuerdo de nuestro trato -comenz a responder
Ian con cierta sequedad, pero fue interrumpido.
-Mira qu egosmo e ingratitud! Despus de todo lo que he soportado por ti!
Sacrifiqu todo por ti, mi felicidad, los mejores aos de mi juventud, hasta mi verdadero
amor; qu obtengo a cambio? Nada.
-Segn mis clculos -record Ian-, la verdad es que recibiste alrededor de un milln
de ducados de oro, por no mencionar las propinas de los negocios que doblaban el valor
esa cantidad, adems de la casa en la vives ahora, las dos gndolas hechas por encargo, una
docena o ms de vestidos, el collar de rubes que llevas en este momento, los pendientes
que hacen juego...
Morgana hizo un gesto de desdn por la enumeracin, despus describi un amplio
arco con la mano.
-Y qu es todo eso sin verdadero amor? Despus de haberme engaado a m
misma durante aos, creyendo que te ibas a transformar en un hombre mejor, un hombre
capaz de darme el amor que merezco, vi que haba que poner fin a nuestra relacin. Trat
de que nos separsemos de forma amigable pero t no me dejaste.
-Qu extrao, cre que era yo quien trat de separarse porque no te amaba.
-Siempre supiste contar buenas historias para defendene no, Ian? -lo interrumpi
Morgana, que continu hablando antes de que tuviera tiempo de responder-: Hiciste ver
que t eras quien quera terminar la relacin, pero todos saban la verdad. Guiado por tu
egosmo y haciendo caso omiso de los dems, estabas ciego a lo que suceda a tu alrededor,
ciego a mi amor por otra persona y por su profunda y pura pasin por m. Supliqu por mi
libertad pero me la negaste. Al final, ya no poda vivir en la crcel de tus afectos. Y aun as,
como tengo buen corazn, tampoco soportaba la idea de causarte dolor. Quera ahorrarte el
mal trago de que descubrieras, demasiado tarde, cunto me necesitabas y la angustia de ver
lo feliz que era junto a otra persona.
-Te lo aseguro, no haca falta que te preocupases -interrumpi Ian, pero Mora
estaba tan embebida en su propio relato que no se percat.
-Y entonces vi la manera, la manera de liberarte de tu peligrosa pasin por m.
Como regalo de despedida, envi a alguien a Sicilia para asegurarme de que no volvieras
jams a Venecia y tuvieras que verme en brazos de otra persona.
-Qu dices? Que enviaste a alguien a Sicilia para que me asesinara?
-Qu palabra tan fea para referirte a mi buen acto de cortesa. Tan slo quera
ahorrarte un mal trago, de tal forma que pudiese vivir mi vida sin tener que preocuparme
de ti y del sufrimiento que yo te haba ocasionado. Exced mis posibilidades y contrat a la
persona ms renombrada que haba, que me cost una verdadera fortuna, slo porque
quera asegurarme que el plan se llevaba a cabo en su forma debida. Sin embargo, a pesar
de que tu bienestar era lo nico que me mova, tuviste que seguir ponindome trabas. Lo
mataron a l en tu lugar, a mi amado Christian, mientras t te salvabas, ileso. Hasta en la
muerte fuiste desagradecido, ayudando prcticamente a que mis sicarios mataran al hombre
que amaba.
El semblante de Ian, con claras muestras de horror y conmocin por el relato,
tambin mostraba una expresin de rotunda incredulidad al or el nombre de Christian.
-Christian? -farfull.
-S, Christian. Estbamos enamorados, enamorados de verdad. Algo que t jams
podras entender.
Le llev un instante hacerse la composicin de lugar.
-Entonces, fuiste t quien lo plane? T eres la responsable de aquel asalto...
A pesar del escozor que le producan las cadenas al clavrsele en las muecas, de
pronto lo vio todo con total claridad. Por primera vez, todo lo que haba sucedido en
Sicilia, Christian tratando de que cabalgara solo, la reticencia de los bandidos a hacerle
dao, su despertar en Messina, absolutamente ileso, todo tena sentido. Lo que en cambio

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no tena sentido eran las heridas que se haba dejado ocasionar por Mora, heridas por las
cuales haba castigado a todo el que tena a su alrededor.
Siempre haba sabido que Mora era egosta y sospechado que ella careca de toda
moral, pero nunca haba acertado a ver lo cruel que poda llegar a ser. Para ella, el bien y el
mal se definan por lo que fuera o no fuera de su agrado, lo que haca que sus deseos se
cumpliesen y lo que se opona a ellos. Se qued estupefacto al ver lo destructiva que poda
resultar esta crueldad y determinacin, y la eficacia con que l haba permitido que
destruyera su vida y su felicidad. Pero no por ms tiempo, se prometi a s mismo.
Suponiendo que saliera vivo de all.
Cuando la voz de Mora penetr en sus pensamientos, el tono era distinto. Ya no era
el de una inocente con quien se haban cometido injusticias, sino el de una conquistadora
triunfal cosechando los frutos de su laborioso esfuerzo.
-Arruinaste mis planes hace dos aos, Ian Foscari, pero no lo volvers a hacer. Has
intentado destruir mi vida varias veces; ahora, por fin, ser yo quien destruya la tuya.
Hubiera sido ms fcil si esa molesta putilla tuya no hubiera recogido la daga que hice
encargar a su hermano para hacerte cargar con el asesinato -hizo una breve pausa para
pensar-, pero encuentro que este final me gusta an ms. Es ms espectacular y mucho ms
excitante. Adems he tenido el placer pasajero de verte sufrir para compensar todo el
padecimiento que t me has ocasionado -se volvi hacia los dos guardias que haban
sujetado y colgado a los hermanos-. Son resistentes los candados? Creen que no hay
posibilidad de que escapen?
Los guardias fueron a inspeccionar las cadenas; uno de ellos soport sin mover ni
un msculo una desganada patada en la ingle proveniente de Crispin, y confirmaron que no
haba peligro de que los hermanos pudieran liberarse.
-Vosotros tres -Mora se dirigi hacia el ms pequeo de los guardias gigantes-.
Llevad a Jeno y a Roric a la casa de mi hermano y quedaos con ellos. Vosotros dos vens
conmigo para ayudar a los gondoleros a remar cuando atravesemos la tormenta -se dirigi
entonces a Angelo, su mano ejerciendo ahora una fuerte presin en su miembro viril- y a ti,
angelito mo, te llevo para que me entretengas durante la travesa hasta Zante.
Los hermanos continuaban atrapados, suspendidos de la pared de la habitacin sin
ninguna posibilidad a la vista de escaparse, cuando en el reloj dieron las diez.
29
La voz estaba demasiado empaada de emocin como para que fuera de lan y
demasiado aguda para que fuera la de Crispin, pero el mensaje era inconfundible.
-Socorro! -Tristan, Miles y Sebastian oyeron el pedido de auxilio a travs de la
puerta de la biblioteca -. Socorro! Socorro! Que alguien venga, rpido!
La carrera de Nilo escalera arriba termin en el pecho de Tristan, con un choque
que los dej a los dos sin resuello. Retrocedi un paso, parpade dos veces y despus grit
"Socorro!" de nuevo con todos los pulmones.
-Claro que vamos a ayudarte, pero nos tienes que decir cmo -Miles se arrodill
delante del chico-. Shhh, tranquilzate, no pasa nada.
-S que pasa! -el muchacho hablaba con tono muy alto y sacuda la cabeza-. No,
no, no! Esa mujer va a hacer volar a la Signorina Salva y los otros estn atados y hay unos
gigantes y...
-Por qu no entramos? - Tristan le puso una mano tranquilizadora en el hombro y
lo condujo a la biblioteca, donde hizo que sentara en una silla-. Sintate, respira hondo y
empieza desde el principio.
-No hay tiempo para sentarse es que no se enteran? -los ojos de Nilo iban de rostro
en rostro--.Tenemos que ir all ahora mismo, antes de que den las doce.
-Ir adnde? A hacer qu? -pregunt Sebastian.
Al darse cuenta de que no tena otra opcin que explicarse mejor, Nilo respir
hondo, se concentr un instante y comenz el relato.
-Ser Ian y Ser Crispin fueron a la casa de esa mujer, la que lleg tarde a la fiesta, la
que todo el mundo dice que es una bruja.
-Morgana da Gigio? -apunt Tristan con escepticismo.

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-S, sa -asinti Nilo-. Fueron porque ese hombre, Ser Angelo, estaba all; ellos
trataron de apresarlo, pero entonces vinieron los gigantes y los agarraron por detrs y
entonces...
-Gigantes? -ahora le toc a Miles adoptar un aire incrdulo.
-Parecan gigantes. Pero es igual, hubo una pelea, y yo no vi qu pas, pero
entonces esa seora, Signora da Gigio, orden que los encadenaran y les cont qu le haba
hecho a mi seora -hizo una pausa para tomar aire, con los ojos tristes, ms melanclicos
que nunca y la barbilla temblorosa-. Dijo que cuando en el reloj de la Piazza dieran las
doce, la prisin iba a estallar y que todo el mundo pensara que lo habais hecho vosotros y
que todos vosotros os convertirais en traidores y que no podrais hacer nada para
impedirlo. Pero debis impedirlo, debis hacerlo! Tenis que hacerlo! No podis dejar
que mi seora muera!
-Te llevaron Ian y Crispin con ellos?
Nilo se mordi el labio.
-No. Los segu sin que ellos lo supieran. Me escond en la gndola, despus fui tras
ellos. Tena miedo de que... -vacil tratando de encontrar la mejor forma de decirlo- ... no
pens que... -titube otra vez y despus se lanz-. Despus de lo que hizo hoy en el juicio,
no me fiaba de que su seora fuera a salvar a mi seora. Pens que tal vez quisiera hacerle
dao; yo quera asegurarme bien. As que lo segu -las mejillas se le sonrojaron y comenz
a hablar con mayor rapidez-. Estaba equivocado, pero de todas formas me alegro de haber
ido porque ahora vosotros podis salvarla. Debis salir ahora mismo!
Giorgio, que haba odo los gritos de Nilo desde la habitacin de Marina, bajo la
escalera y entr de un salto en la biblioteca.
-Qu pasa?
-Nilo nos acaba de contar algo preocupante -respondi Sebastian, despus dirigi
sus intensos ojos azules hacia el chico.
-Dices que Ian y Crispin estn atados?
-Encadenados, s; pero eso no es lo importante -Nilo, entre frustrado y desesperado,
gesticulaba con profusin-. Lo importante es que tenis que salvar a la Signorina Salva!
-Haremos todo lo que podamos -dijo Tristan con tono ecunime y tranquilizador-,
pero necesitamos ms informacin. Sabemos, por tu seora, que tienes una memoria
increble.
Recuerdas todo lo que dijo Morgana?
Giorgio se haba puesto detrs del chico y apoyaba una mano paternal y amistosa en
su hombro.
-Trata de recordar, Nilo. Todo lo que puedas.
Nilo arrug la frente y alarg los ojos, como haba visto hacer a los adultos cuando
trataban de recordar algo, despus recit de cabo a rabo el relato de Morgana, palabra por
palabra.
Jams haba tenido un pblico tan atento; casi lament tener que terminar el relato,
hasta que recordo que haba mucho que hacer.
-Al parecer, ha llenado esa ala del palacio con nuestra plvora -concluy
Sebastian-. Pero debe haber alguien all con la orden de encender la mecha. Si
descubriramos dnde est y...
-No necesariamente -interrumpi Miles apartndose el pelo de la frente y con tono
excitado-. Veamos si lo he entendido bien -se volvi hacia Nilo-. No dijo "el plan est
saliendo como un reloj" y luego aadi "Un verdadero trabajo de relojera!"?
Nilo lo miraba con expresin de asombro absoluto.
-S -concedi- pero eso era una broma. Lo importante es cuando dijo que...
Miles volvi a interrumpirlo.
-Creo que es ms que eso. S de gente que ha unido mechas con relojes, de tal
forma que cuando el reloj da la hora sealada, la mecha se enciende y provoca una
explosin. Es casi imposible detectar la mecha, adems es infalible porque no hace falta
que haya nadie all para encenderla. Creo que la prctica es ms comn entre los turcos que
aqu -mir a Sebastian, que asenta despacio-. Sospecho que, utilizando sus influencias
otomanas, Mora se las ha ingeniado para conectar una mecha al reloj de San Tristan de
forma que se encienda cuando d las doce.

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-Entonces, lo nico que hemos de hacer es desconectarla! -declar Tristan con gran
entusiasmo.
-Magari! Ojal fuese tan sencillo! -Miles alz las manos-. Conectar una mecha a
un reloj y a un recipiente cargado de explosivos a muchos metros del ala este del palacio,
es una empresa muy sofisticada. Requiere un mecanismo tan complicado como el de un
reloj, y mucho ms preciso. Desconectarlo le llevara horas incluso al que lo construy.
Quiz tardara das en hacerlo. Eso sin contar que el mnimo error podra encender la mecha
y hacer que estallara todo antes de lo previsto.
-Fantstico -la voz de Sebastian son ms brusca de lo que era su intencin; la
rectific levemente para continuar-. Lo que ests diciendo, entonces, es que es del todo
imposible desconectarla. Pero t puedes hacerlo, no?
Miles era el nico de los Arboretti que subestimaba sus propias aptitudes. Hizo una
pausa, con el rostro transformado en la viva imagen de la concentracin, y despus suspir.
-Puedo intentarlo. A decir verdad, jams he visto un mecanismo as. Slo lo he
ledo en cartas y relatos de viajes. Pero me gustara intentarlo.
Conociendo el talento de Miles, Sebastian saba que la situacin no estaba del todo
perdida, slo casi perdida.
-T y yo iremos a San Tristan -declar.
-No, ir yo slo -dijo Miles con gravedad y seriedad en la voz-. Es muy peligroso.
Hay que ponerse prcticamente en el centro de la explosin. Si cometo el menor error, la
explosin ser inmediata. No quiero cargar con la responsabilidad de arriesgar la vida de
nadie, aparte de la ma.
El tono de Sebastian era igualmente serio.
-Es mi decisin, la he tomado yo, por lo que tcnicamente soy yo quien arriesga mi
vida. Ni te molestes en tratar de persuadirme. No esperes protagonizar siempre t solo los
milagros -dijo, y despus continu, con mayor ligereza-: Adems, por qu ibas a quedarte
t con la parte ms interesante?
-Apuesto a que an se disputa la mano de Bianca -el seco comentario de Tristan
provoc el sonrojo de la blanca piel de Miles-. Sin duda, salvarle la vida mientras tienen a
lan encadenado en el calabozo sera un buen golpe de efecto para ella. Pero, y yo? Si me
quedo aqu sentado mientras vosotros os converts en hroes jams podr volver a cortejar
a una mujer en toda la Cristiandad.
Sebastian hizo caso omiso a Tristan y se dirigi a Nilo.
-Lleva a Ser Tristan donde se hallan lan y Crispin. Si hay alguien que pueda
liberarlos, es l. Hace tiempo l era ladrn.
Nilo se puso a la vera de Tristan y lo mir con los ojos muy abiertos en seal de
admiracin.
-Gracias por la sugerencia -gru Tristan, enfilando hacia la puerta con Nilo en sus
talones.
-Nos encontramos en San Tristan en una hora -lo dijo con optimismo, pero su voz
haba perdido el nimo cuando dijo sus ltimas palabras al cruzar el umbral-. Si es que
sigue en pie.

-Cmo se te ocurri eso de clavarme el pual en las entraas? -pregunt Crispin a

Ian por encima del hombro-. Eso me hizo temblar de verdad.
-Creo que tuvo que ver con algo parecido a lo que sent cuando vi que ese hombre
estaba a punto de matarte -admiti Ian con una ternura impropia de l.
Los hermanos se quedaron en silencio unos instantes, despus Crispin volvi a
hablar.
-Jams imagin que Mora fuera tan... demente.
-Ni yo. Cuando estbamos juntos, crea que era caprichosa. Ja! -Ian gru para sus
adentros-. Pero claro, tambin crea que Bianca era una asesina.
Hubo un silencio momentneo, despus Crispin volvi a preguntar.
-Crees que oiremos la explosin desde aqu?
Ian resoll con fuerza.

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-Prefiero no pensar en ello. Me entretengo concentrndome en el dolor que siento

en las muecas.
-An las sientes? -pregunt Crispin sin dar crdito-. Yo tengo el cuerpo
entumecido, casi hasta las rodillas.
-Considrate afortunado -murmur Ian apretando los dientes por el dolor.
-No s si alguna vez volver a sen...
-Shhhhhhhh! -interrumpi Ian-. Escucha.
Crispin oy el ladrido de perros que llegaba desde algn lugar lejano dentro de la
casa. Comenz siendo apenas audible pero se fue intensificando a medida que se fueron
sumando ms animales. De pronto, callaron.
-Cuntos hombres conoces que logren un efecto tal en los animales? -susurr Ian
por encima del hombro.
-Uno slo, el prncipe de los ladrones. Pero cmo puede haber dado Tristan con
nosotros? -Crispin respondi con otra pregunta.
-No tengo la energa para averiguarlo. Pero esperemos que sea as.
Los hermanos volvieron a guardar silencio, esforzndose en or alguna seal en la
oscuridad. Al principio era slo la omnipresente lluvia pero de pronto oyeron un crujido,
apenas audible, despus ruidos de pelea, despus otro crujido. De nuevo un silencio
momentneo, seguido por el inconfundible chirrido que producen las bisagras oxidadas de
una puerta al abrirse.
Oyeron las suaves pisadas de Nilo y de Tristan antes de verlos. Las dos figuras
estaban delante antes de poder distinguir sus siluetas en la oscuridad.
-Ian! Crispin! Me os? -pregunt Tristan con un susurro apresurado mientras se
iba acercando a los dos cuerpos oscilantes- Estis conscientes?
-Slo tenemos conciencia del dolor de los brazos -respondi Ian, tambin
susurrando.
-Yo no; yo no los siento -afiadi Crispin con sentido colaborador.
-Grazie a Dio! - Tristan suspir con fuerza-. Tem llegar demasiado tarde.
-Si son cerca de las once, tal vez lo sea -respondi Ian con cierta gravedad-.
Tenemos que ir a Piazza San Tristan antes de que...
-...den las doce -interrumpi Tristan-. Lo s, lo s. Miles y Sebastian ya estn en
eso. Miles cree que sabe cmo desconectar la mecha, o bien hacernos estallar a todos. Pero
antes os tenemos que quitaros de ah. No veo bien desde aqu. Con qu os han sujetado,
Ian?
-Con esposas, como las de los esclavos de las galeras, y con cadenas de grosor
similar. Los candados son nuevos. Se parecen a los que hizo Gianferuccio para la prisin,
los de llaves triangulares de dos dientes.
-Me alegra ver que an recuerdas las lecciones -dijo Tristan sonriendo mientras
revolva en la oscuridad la cartera que llevaba.
Aos atrs, cuando Ian se haba acercado a l para pedirle que lo aleccionara en el
delicado arte de abrir candados, al principio crey que era una especie de burla a su turbio
pasado. Pero enseguida descubri que haba juzgado mal a su extravagante primo mayor y
que su inters en lo que l denominaba "los misterios del buen hurto" era genuino.
-No las recordar mucho ms tiempo si mis fluidos vitales siguen desplazndose de
la cabeza a los pies -respondi con un susurro angustiado.
-se no sera el peor de los males si consideramos lo que podra sucedernos si esos
malditos perros despiertan a toda la casa. Voy lo ms rpido que puedo. Aj! - Tristan sac
el juego de llaves que buscaba y dej la cartera a un lado.
-Nilo, hay alguna silla a mano, o una banqueta, o algo en lo que pueda subir?
-Trajiste al chico para que te ayudara? -pregunt Ian sorprendido-. Y en qu te va
a ayudar? Cudate de Giorgio, si llega a enterarse de que lo has trado aqu.
-Giorgio sabe que est conmigo. Yo no estara aqu, ni Sebastian ni Miles estaran
en San Tristan si no fuera por el pequeo. Escuch todo lo que dijo Mora y corri al
palacio Foscari a pedir ayuda.
Tristan se haba encaramado a la banqueta que Nilo le haba acercado y manipulaba
con pericia el gran candado que amarraba a los hermanos a la anilla.

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-Ah! Creo que lo tengo. Cuidado con la cada -avis, y acto seguido salt el
candado.
Ian y Crispin cayeron al suelo con un ruido sordo y un grito apenas ahogado de
dolor.
-Ahora no hay tiempo de sacar las esposas, lo haremos en la gndola - Tristan se
baj de la banqueta-. Podis caminar, o mejor an, correr? -pregunt apresuradamente
mientras guardaba las herramientas en la cartera.
Ian asinti y dej que Nilo lo ayudara a incorporarse a la vez que Tristan haca lo
mismo con Crispin.
-Vamos. Por aqu -dijo Nilo tirando de la capa de Ian y enfilando hacia la puerta.
Tir con tal fuerza que se qued con ella en la mano, sin su ocupante, que en cambio
permaneca inmvil donde Nilo lo haba dejado. Sin que se diera cuenta, le haban
reemplazado las piernas por un par de estticas tenazas incandescentes que se le clavaban
dolorosamente en el cuerpo en cuanto trataba de moverse.
-Sigue t -susurr a Nilo-. Enseguida te alcanzo.
-Yo har lo mismo -susurr Crispin, con un gesto de dolor al ponerse de pie.
Nada que Tristan o Nilo pudieran haber dicho para convencerlos habra logrado que
los hermanos se movieran, pero el ruido de pisadas acercndose afuera fue un estmulo
ms que suficiente. De un salto, ms que un paso, se lanzaron a la puerta pequea de
bisagras oxidadas por la que haban entrado antes los rescatadores; acababan de cerrarla
cuando se abri de golpe el portn de afuera. Al entrar en la habitacin y verla vaca, los
seis guardias saban de antemano que el despido no iba a ser lo peor que les sucedera en
cuanto su exigente patrona supiera que haban dejado escapar a los dos prisioneros.
-Trancad las puertas! Bloquead las escaleras! Soltad los perros! -grit el jefe de
la guardia de la casa. Las rdenes se ejecutaron casi antes que l pronunciara las palabras.
Al pie de la escalera que conduca a la perrera, Tristan se detuvo y los dems se
alinearon detrs de l. Les indic que guardaran silencio, entonces abri la puerta el ancho
de un dedo y mir por la rendija. Los perros ladraban con ferocidad a dos sirvientes moros
apabullados a quienes haban dado orden de soltarlos. Poniendo un aire de lo ms
autoritario que pudo, Tristan empuj la puerta y sali por la escalera sujetando a Ian y a
Crispin de las manos esposadas y tirando de ellos.
-Est bien -dijo a los dos sirvientes-; ya tengo a los prisioneros -alz las cadenas
que an colgaban de las manos de ambos para que los sirvientes pudieran verlas-. Subid y
decid al jefe de la guardia que todo est resuelto. Yo me ocupar de los perros y le llevar a
estos dos traidores -los escupi con desprecio-, cuando haya terminado.
La expresin de alivio en el rostro de los dos sirvientes no daba lugar a dudas.
-S, seor -asintieron con una reverencia-. Iremos de inmediato.
Tristan inclin la cabeza ligeramente para corresponder, despus se acerc a los
perros y emiti un silbido grave que los calm al instante. Cuando los sirvientes
desaparecieron a toda prisa, Nilo sali de atrs de la puerta del pasillo. La admiracin de su
rostro al acercarse a Tristan hizo que hasta Ian se pusiera celoso.
-Ha sido fantstico, Ser Tristan -dijo con voz entrecortada.
-Era necesario escupirme? -pregunt Crispin. Tristan obvi la pregunta de Crispin.
-Es un viejo truco -dijo a Nilo sin darle mucha importancia-, pero no servir de
nada si no salimos de aqu cuanto antes. Adelante, te seguimos!
Con gran agilidad, Nilo encabez la comitiva y comenz a seguir el sendero que
haba encontrado con anterioridad esa misma noche. Dieron la vuelta por la cocina,
despus bajaron y giraron a la izquierda. Por fin, tras lo que Ian y Crispin sintieron como
cincuenta horas de caminata aunque no haban sido ms de tres minutos, salieron a la
estrecha calle que corra a lo largo de la casa.
-Son slo unos cuantos pasos ms hasta la gndola -dijo a los hermanos por encima
del hombro -. Estamos salvados.
Fue decir estas palabras y comenzaron los gritos.
-Ah estn! -grit alguien detrs de los Arboretti en plena huida- Seguidlos!
Tristan se volvi a toda prisa y vio que tres enormes guardias salan por una puerta
lateral diferente y se disponan a perseguirlos. Nilo llevaba la delantera y haba
desaparecido hace tiempo, pero la debilidad de Ian y de Crispin no les permita moverse

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con rapidez. Tristan observ con horror cmo se acercaban y finalmente alcanzaban a los
hermanos, que apenas se movan.
Pero la expresin pas de horror a alivio cuando vio que la inmovilidad de Ian y
Crispin era una farsa. Contaron hasta tres y entonces alzaron a la vez sus manos esposadas
y las dejaron caer en las cabezas de dos de ellos. El tercero, viendo el trato que reciban sus
compaeros, se volvi y sali corriendo a mayor velocidad de la que haba llegado.
Si no hubiera existido la posibilidad de que en realidad el guardia hubiese ido a
pedir refuerzos, Tristan habra soltado la carcajada ah mismo. Sin embargo, l y los dos
hermanos giraron en la esquina del palacio a toda prisa y llegaron a la gndola, donde ya
los esperaba Nilo.
-A San Tristan, lo ms rpido que podis -grit Tristan subiendo a la embarcacin
detrs de Ian y Crispin-. Creo que han dado las once en el reloj.

El viento arrojaba agua a raudales en el rostro de Miles y Sebastian mientras corran

hacia la torre del reloj. Sin duda alguien haba estado all. El cerrojo estaba roto y se mova
de un lado a otro en pleno vendaval golpeando la estructura en justa sincrona con cada
campanada. Miles subi los escalones de tres en tres, lleg resollando junto al inmenso
mecanismo y esper unos instantes a que diera la undcima campanada y quedara en
silencio.
Tuvo que pasar un minuto para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, pero
en cuanto lo hicieron lo vio bien. El aparato era casi tan complejo como el propio
mecanismo del reloj. Haba cuatro ruedas y varias pesas. Miles camin por la estrecha
plataforma que los artesanos utilizaban para reparar o limpiar el reloj, y maniobr para
tener una visin ms clara. Sebastian permaneci donde estaba, sin estar seguro de querer
acercarse ms al siniestro artefacto.
-Madonna! -solt Miles entre dientes con admiracin-. Es una verdadera
genialidad.
Su admiracin creca en la misma medida que su desesperacin, ya que no tena la
ms remota idea de por dnde empezar a desactivar semejante aparato. Alarg una mano
vacilante para tocarlo pero la retir, como si el artefacto aquel le hubiese soltado un bufido.
-Muerde? -pregunt Sebastian, sin bromear del todo. Con tantos engranajes y
poleas, era lo ms parecido a un autmata infernal.
-Todava no lo puedo saber -el tono de Miles no era de broma-. Te acordaste de
traer la bolsa de cuero?
Sebastian se acerc a Miles para alcanzarle la bolsa de herramientas que tena en la
mano. Miles la abri, mir despus el mecanismo y entonces eligi con esmero un
utensilio alargado de metal aplanado en el extremo.
-Ves bien? -pregunt Sebastian al ver a Miles dirigirse hacia el aparato con el
utensilio en la mano.
-No -fue la animosa respuesta.
-Espero que sepas qu ests haciendo -aadi Sebastian tras una breve pausa.
-No lo s -dijo Miles con calma, despus se agach con la herramienta y comenz a
escarbar en la parte lateral del mecanismo.
Sebastian no vea lo que Miles estaba haciendo pero oa que raspaba metal.
De pronto oy un fuerte chasquido y la torre del reloj se llen de una
resplandeciente luz blanca. Sebastian se arroj contra la pared y se cubri los ojos y el
rostro con las manos para evitar posibles quemaduras. La luz, tan pronto como vino se fue,
dejando tan slo el olor de la plvora al estallar y una gran nube de humo.
-Qu ha pasado? -pregunt Sebastian en la oscuridad. Sin or respuesta alguna,
logr al fin incorporarse mientras segua tosiendo y escupiendo aquel humo espeso, de
sabor tan detestable-. Miles? Nico? -grit, cada vez ms alarmado.
La nica respuesta que obtuvo fue el eco de su propia voz reverberando en las
paredes de piedra de la cmara.
-Miles! -volvi a intentar.
Miles nicolo nicolo... repetan las paredes.

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El silencio era casi peor que aquel eco inquietante. Sebastian acababa de llevarse
las manos a la boca para gritar cuando oy una tos, despus otra.
-Aqu... estoy aqu... aqu abajo -dijo una voz con cierta dificultad desde el suelo.
Entrecerrando los ojos y dirigindolos hacia la voz que sala entre la humeante oscuridad,
Sebastian logr distinguir la cabeza de Miles, suspendida de algn sitio debajo de la
plataforma en la que l se hallaba.
Le llev un instante asimilar la escena. Con las puntas de los dedos agarrndose de
la estrecha plataforma, Miles se haba quedado colgando a una distancia del suelo superior
a la de siete veces su cuerpo.
-Sebastian... -dijo con voz afligida- ...las manos... me resbalo.
Antes de que terminara de hablar, Sebastian ya se haba agachado, lo haba aferrado
por las muecas y haba tirado de l hasta devolverlo a la plataforma. Dej que tosiera
unos minutos y entonces comenzaron las preguntas.
-Qu sucedi? Cmo fuiste a parar ah? Ya ha pasado todo?
Ha explotado el palacio?
Miles neg con la cabeza y se limpi con la manga el holln que tena en el rostro.
-No tengo la certeza absoluta, pero creo que era una medida de seguridad. La
mecha verdadera debe de ser mucho ms potente, aunque sta era lo bastante como para
cumplir su cometido.
-Y cul era su cometido? -pregunt Sebastian.
-Disuadir a quien intentara manipular el aparato. Te digo una cosa, quienquiera que
haya construido este artefacto es un genio. No puedo hacer nada con l si no es
arriesgndome a otra explosin como sa, o posiblemente peor.
Los dos hombres se miraron en silencio mientras asimilaban todo el peso de las
palabras de Miles.
-Ests diciendo -clarific Sebastian-, que no hay nada que puedas hacer? Que
vamos a tener que quedarnos de brazos cruzados mientras vuela el palacio ducal?
Al ver que Miles no responda y se quedaba mirando al infinito sin intencin de
reaccionar, Sebastian decidi instigarlo.
-Vas a dejar morir a Bianca as como as?
-No es mi problema, ella no es mi prometida -respondi con una petulante
indiferencia que Sebastian entendi al instante.
-Claro, claro -admiti Sebastian-. Lo nico que digo es que es como una ms de la
familia. Y que no te quedaras de brazos cruzados si la vida de alguno de nosotros pendiera
de un hilo.
-Quin ha dicho que me iba a cruzar de brazos? -pregunt Miles furioso.
-Pens que cuando dijiste que no haba nada que hacer, queras decir...
-No hay nada que pueda hacer yo con ese aparato -corrigi Miles, apartndose el
pelo de la frente y dejando una mancha de holln en su lugar-. An hay algo que se puede
intentar.
-Y en qu consiste? -pregunt Sebastian sin permitirse ningn entusiasmo.
-Podramos parar el reloj, evitar que d las doce campanadas -explic Miles con
sencillez.
Sebastian mir a su primo alarmado. Se haba vuelto loco?
-Sabes que este reloj fue diseado para que funcione eternamente y que dicen que si
llegara a detenerse, todo el imperio veneciano se vendra abajo.
Miles se encogi de hombros.
-Eso qu significa? -pregunt Sebastian exasperado.
Miles volvi a encoger los hombros, entonces, viendo que Sebastian estaba a punto
de estrangularlo, se decidi a abrir la boca.
-Creo que es nuestra nica posibilidad. Con suerte, el imperio veneciano se
encontrar a esas horas cmodamente en la cama y nadie advertir que el reloj se ha
parado. Eso siempre que sea de los que se pueden parar.
-Y no podramos situarnos nosotros cerca de las campanas e inmovilizarlas cuando
llegue el momento de dar la hora?
-Se nota que nunca las has visto de cerca. Cada una es tan grande que podra
aplastar a un hombre con el badajo. Adems, eso slo resolvera el problema de forma

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momentnea. En cuanto nos separsemos, daran las doce en el reloj y se encendera la

mecha. Lo que necesitamos hacer es detener el reloj por completo. Al menos hasta maana,
cuando podamos seguir el rastro de la plvora y -gesticul hacia el aparato con una mezcla
de rabia y admiracin-, quitar este artefacto.
-De acuerdo. Admito que es lo nico que podemos hacer. Adelante. Pralo.
Sebastian hablaba con la misma determinacin de un hombre al que acabaran de
decirle que deban cortarle el brazo.
-As? Tan sencillo? -pregunt Miles sin dar crdito a lo que oa-. T mismo
acabas de sealar que el reloj ha sido diseado para que funcione eternamente. Acaso
esperas que lo detenga con un chasquido de dedos? Me halaga tu fe en mis aptitudes, pero
debo confesar que no tengo la menor idea de cmo detenerlo.
Sebastian se qued mirndolo con sus ojos azules muy abiertos cuando las ruedas
comenzaron a rodar y una fuerte campanada son encima de ellos. Eran las once y media.

Los gondoleros remaban contra viento y marea atravesando la tormenta implacable.

Adems de haber aumentado la carga con los cuerpos de lan y Crispin, cuyas cadenas no
era precisamente que aligeraran el peso, encima se haba levantado un vendaval. El gran
canal se asemejaba ms a un mar tempestuoso que a la tranquila arteria principal de la
ciudad mientras los gondoleros trataban de avanzar hacia San Tristan.
Aun con el buen tiempo a favor, record lan desde la proteccin que le ofreca la
cabina, el viaje desde el palacio de Mora hasta la plaza principal demoraba casi media
hora, aunque esta vez se le estaba haciendo interminable. Si no fuera por el intenso dolor
en los brazos, recin liberados de las frreas alhajas que Mora haba dispuesto para ellos
con tanta consideracin, y si no fuera por el punzante dolor que senta en las piernas,
saldra y se enfrentara a la tormenta l mismo. Pero deba conformarse con estar sentado y
farfullar con impaciencia.
Se encontraban ya prximos al baccino delante de San Tristan cuando oyeron la
primera campanada del reloj.
-Ser...? -comenz a preguntar Crispin, aunque dej la pregunta en el aire al ver el
adusto semblante de lan.
A los tres hombres de la gndola y al chico se les aceler el pulso. Justo al pasar
Dorsoduro y tener el Palacio de Dux a la vista, oyeron la segunda campanada.
-Diles que se den prisa -implor Nilo a todos y a ninguno en particular.
La tercera lleg cuando los barqueros maniobraban la gndola con esfuerzo para
dirigirse al embarcadero.
-Ser que Miles...? -se arriesg Tristan sin el mnimo indicio de distensin en el
tono, pero dej la frase sin acabar y guard silencio.
Son la cuarta campanada.
Ian tena la garganta seca y el corazn le lata con fuerza. El dolor que antes senta
en todas partes ahora era pura expectacin.
Ya haba decidido saltar y nadar hasta la orilla cuando la embarcacin se arrim al
muelle. Uno de los gondoleros tir una cuerda para atarla al poste del amarradero. Acert
por muy poco y hubo de desplazarse para tensarla bien.
Justo entonces la quinta campanada reson en toda la plaza.
El viento agitaba el agua de la laguna abierta y la gndola se sacuda junto a los
postes. Son un chasquido y se rompi la cuerda de amarre, la gndola retrocedi a la
deriva hacia la ensenada.
Son la sexta.
Ian no pudo esperar un minuto ms. Sin hacer caso a las protestas de Crispin y
Tristan, sali de la cabina y salt al agua revuelta. Cuando sac la cabeza para respirar, oy
la sptima campanada.
El agua estaba glida. Con gran esfuerzo, luch contra la corriente que se afanaba
en arrastrarlo al fondo de la ensenada. Respirando profundamente, oblig primero a un
brazo, despus al otro, a que tiraran de su cuerpo y lo llevaran hasta la orilla.
En el reloj son la octava campanada.

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Resollando y empapado, se dio impulso para salir por el embarcadero de mrmol

frente al palacio ducal. Sin siquiera mirar atrs para evaluar la gndola, se puso de pie y
avanz con dificultad hacia la torre del reloj.
Son la novena campanada.
Slo tena una vaga conciencia de que tal vez avanzaba hacia su propia muerte. Su
nico pensamiento coherente era lograr que el reloj no siguiera dando las horas; no le
importaba si tena que utilizar todo su cuerpo para conseguirlo. Tena que detener el reloj y
despus salvar a Bianca. No parara hasta tenerla de nuevo en sus brazos. Sin sentir la
lluvia ni el glido viento, corri hacia su meta.
Cuando al fin la alcanz, oy la dcima campanada.
A sus espaldas se oyeron voces, pero Ian no se detuvo ni se volvi para ver quines
eran. Encontr la puerta abierta, an sacudida por el viento, y subi la escalera.
La undcima campanada son tan fuerte que le pareci que sala de su propia
cabeza. Por un momento qued tan aturdido a causa del ruido y las reverberaciones que no
advirti de inmediato a Miles ni a Sebastian, peligrosamente suspendidos de unos enormes
engranajes.
-Paradlo! -les orden con autoridad- Tenis que pararlo!
... pararlo pararlo pararlo... sus palabras retumbaban en las paredes de piedra.
Pararlo pararlo pararlo...
Cuando ces el eco, se hizo un silencio. Miles contuvo la respiracin. Sebastian
rez una oracin turca que crea haber olvidado. Ian tens la mandbula.
El silencio continu. Y continu.
-Creo -dijo Miles en voz baja y temblorosa- creo que lo hemos logrado.
Sebastian solto un sonido que estaba entre la risa y el llanto mientras Ian lo ayudaba
a cruzar la estrecha plataforma. Tambin Miles estaba ya en lugar seguro cuando Tristan
entr de un salto por la puerta.
-Lo lograsteis! -declar con voz triunfal, despus se apart a un lado para que
Crispin y Nilo se unieran a ellos-. El palacio sigue en pie!
-No lo puedo creer -dijo Miles, a quien todava le temblaba la voz-. Es increble que
todo haya terminado.
-No todo ha terminado -corrigi Ian-. Todava no. An tenemos que sacar a Bianca.
Esta noche no me voy de aqu sin ella. Sabe Dios lo que esa bruja tendr preparado para
ella en caso de que esto fallara. Con o sin vosotros, voy a ir a sacarla de all.
-Yo tambin! -exclam Nilo-. Yo tampoco me ir sin ella.
Los otros Arboretti se miraron intercambiando expresiones de angustia.
-A qu estamos esperando, entonces? -pregunt Tristan impostando la voz para
darle un tono desenfadado-. Vamos a rescatarla.
-Eso es justo lo que suger desde un principio -seal Ian con perversidad mientras
se adelantaba buscando la salida y despus cruzaba la Piazza hasta llegar a la entrada del
Palacio de Dux. El centinela que haca guardia esa noche asom la cabeza en la caseta; Ian
advirti un pequeo fuego encendido.
-Alto! -grit a la desaliada y descuidada comitiva, que al instante aceler el paso-.
No os metis donde no os llaman!
Por un momento, Ian se asombr al ver que Tristan lo empujaba a un lado y
enfilaba hacia el guardia con paso acelerado y autoritario, como alguien que acostumbrara
a dar rdenes y que le obedezcan.
-Sargento, acaban de decirnos que unos bandidos han entrado en la torre del reloj.
Cuntos estis de guardia esta noche?
-Cuatro -se apresur a responder el centinela, complacido por haber sido
confundido por un soldado de mayor rango.
-Debes reunir a todos y salir en busca de los bandidos. Ahora mismo estn en la
torre. Salid de inmediato.
Dicho esto, el centinela reuni a sus compaeros y les cont lo sucedido. Los
apremi para que se pusieran en marcha y regres donde lo aguardaba Tristan.
-Quedaos aqu y esperad a que volvamos.
-Por supuesto -respondi Tristan con solemnidad-. Podemos utilizar ese fuego?

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El centinela vacil unos segundos, despus asinti y a la carrera cruz la piazza tras
sus compaeros. Los Arboretti se escondieron en la caseta de guardia y dejaron que
transcurriera un tiempo prudencial para asegurarse de no ser vistos por los centinelas,
entonces marcharon a toda prisa hacia el ala del palacio donde se hallaban las celdas.
All encontraron a otro centinela en su puesto de guardia, esta vez ms corpulento,
de mayor edad y ms apuesto que el primero. lan mir a Tristan y ste se encogi de
hombros y neg con la cabeza.
-ste lo dejo en tus manos -le brind Tristan en seal de apoyo, y retrocedi un
paso para unirse a Crispin, Miles, Sebastian y Nilo.
lan fue derecho hacia el guardia y se anunci.
-Soy lan Foscari. Debo ver a uno de los prisioneros. Ahora mismo.
El guardia, entretenido en escarbar los restos de cena en uno de sus dientes
podridos, alz la mirada con lentitud. Recorri a lan con una mirada apreciativa que fue
desde las botas y las calzas empapadas hasta la tensa mandbula.
-No se puede -dijo al fin.
-Me temo que no le he entendido bien. Que no puedo ver las celdas? -por el tono
de lan, se dira que el guardia hablaba en mongol.
El guardia, que haba dado con un trozo de lo ms apetecible, asinti con la cabeza.
-Por qu no? -pregunt lan con sentimiento.
-Estn cerradas.
-Y qu! Abralas!
-No se puede -respondi lacnico cruzando los brazos.
-Creo que el mtodo de Tristan es ms eficaz -dijo Crispin detrs de su hermano.
-Qu propones? -Ian se volvi hacia Crispin con los ojos centelleantes.
-Podramos intentar una variacin del mtodo utilizado contra los gigantes de Mora
-propuso Crispin-. Parece que funciona mejor.
Mientras hablaban, los seis hombres se fueron aproximando cada vez ms al
guardia. l se puso de pie y permaneci en la consabida postura inmvil, con los brazos
cruzados y fingiendo despreocupacin, aunque los ojos miraban inquietos de un lado a
otro.
-Caballeros, si tenis intencin de hacerme dao, sabed que en aquella apacible
caseta hay un escuadrn de guardias -dijo sealando a la vaca caseta de guardia con un
dedo tembloroso.
-Lo dudo -dijo Tristan con frialdad sin detener sus pasos. El guardia se vio rodeado
por un semicrculo de hombres muy altos y un chico. Se dispona a protestar, esta vez
alzando ms la voz, cuando Sebastian descarg toda la fuerza del canto de la mano en la
nuca del hombre, lo que le hizo perder el conocimiento de un solo golpe.
-Qu precisin! -exclam Miles con admiracin -. Algn da me tienes que ensear
cmo lo haces.
-Primero t me has de ensear a parar relojes imparables -le contest mientras
Tristan rebuscaba en los bolsillos del guardia, que yaca inconsciente. A los pocos
segundos, se incorpor en posesin de un par de llaves que cedi a Ian.
-Sern stas. Propongo que vayis t y Crispin a rescatarla y nosotros nos
quedemos aqu para asegurarnos que estos guardias no se aburren demasiado.
Ian y Crispin se dirigieron sin ms tardar hacia la escalera que se vea detrs del
puesto de guardia y descendieron. La luz vacilante de unas antorchas alumbraba el
descenso, pero la oscuridad segua siendo casi impenetrable. No haban bajado ms de
veinte escalones cuando oyeron, y despus advirtieron, el agua que baaba los costados de
la escalera. Impertrritos, continuaron bajando, hundindose cada vez ms en el agua
helada.
-Est todo inundado -declar innecesariamente Crispin a espaldas de Ian-. No s si
podremos -prosigui al ver que Ian no se detena- seguir mucho ms.
-Hum...! Ian...-insisti Crispin.
-La puerta debe estar aqu mismo -grit Ian con frentico optimismo al girar en la
esquina. El agua le llegaba a la clavcula, el mismo nivel que alcanzaba la cabeza de
Bianca cuando se apoyaba en su pecho, record. El recuerdo le produjo un nudo en la
garganta que se acentuaba a cada paso que daba.

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Cuando baj dos escalones ms, el agua ya le llegaba a las orejas. Uno ms y el
agua casi le cubra la cabeza. Hasta que no se sumergi por completo, no dio con la puerta
de entrada a la prisin. Crispin estaba en lo cierto. El lugar estaba inundado por completo,
invadido por el agua, que llegaba desde el suelo hasta el techo.
De pronto se tranquiliz y fue capaz de razonar. Es imposible que pueda haber
alguien vivo aqu abajo, le dijo la razn. Todo el esfuerzo por conseguir las llaves del
guardia haba sido una prdida de tiempo, pens con calma. Era espantoso, le inform la
razn; con toda probabilidad, Bianca estaba muerta.
30
lan se dio vuelta y comenz a subir. Crispin lo esperaba a medio camino, en el
rellano junto a la curva, con el corazn latindole con pavor.
-Y? -pregunt a su hermano segn ste se acercaba, sin saber si quera or la
respuesta.
-Bianca no saba nadar -dijo lan con calma mientras apartaba a Crispin y prosegua
su ascenso-. Creo que est muerta.
Crispin observaba conmocionado por el horror de ver actuar as a su hermano,
como una mquina de lo ms eficiente. Le haba odo bien? Haba dicho que Bianca
estara muerta?
-Ian! -le grit subiendo tras l-. Ian! Qu acabas de decir?
lan se detuvo al llegar arriba y esper a que Crispin lo alcanzara.
-Dije que Bianca no saba nadar y que lo ms probable es que est muerta.
lan no reaccion ante el llanto sentido de Nilo ni a las preguntas del resto de los
Arboretti, en vez de lo cual se dirigi con una frialdad terrorfica hacia el guardia, que se
estaba reanimando. Lo agarr del cuello de la capa y lo sacudi hasta que abri los ojos y
comenz a hacer ruidos.
-Qu ha sido de los prisioneros que estaban en las celdas ah abajo? -exigi saber.
El guardia mir con expresin confusa al hombre empapado que lo sujetaba por el
cuello y entonces record lo sucedido.
-Me encargar personalmente de que lo acusen de hostigar a los guardias del duque,
se lo aseguro -farfull-. Me ocupar de que lo juzguen y lo cuelguen! Lo va a lamentar, le
aseguro que...
Ian interrumpi sus balbuceos, el tono firme y ecunime como el filo de una daga.
-Qu ha sido de los prisioneros que estaban en las celdas de abajo?
-Nada -respondi con una mirada burlona al hombre que lo tena sujeto-. Estarn
all abajo, donde corresponde, supongo. Eh, Ser Claudio, o como quiera que sea su
nombre, podra aflojar un poco las manos en el cuello?
Ian no le hizo ningn caso.
-Nadie los sac de ah? No los sacaron?
-Y porqu bamos a hacerlo, vamos a ver?-pregunt el guardia con repentina
arrogancia.
-Las celdas estn inundadas. El agua cubre la escalera casi por completo. Es
imposible que pueda haber alguien vivo ah abajo.
-Mire, Ser Claudio, esos prisioneros iban a morir pronto de todos modos. Digamos
que el agua le ha ahorrado al verdugo una caminata desde su cama. Digmoslo as, de
acuerdo?
-Ests diciendo que -Ian le agarr con ms fuerza de la capa y lo levant del suelodejaron morir a los prisioneros en la inundacin?
-Esto ya no tiene gracia, Ser Claudio.
-No me llamo Claudio. Responde a mi pregunta.
-Lo que dijo es correcto-la sangre iba desapareciendo del rostro del guardia con
cierta rapidez-. All se quedaron. Si murieron o no, depende de ellos y de las deidades, o
no?
Ian solt la capa del hombre y lo dej caer al suelo. Se volvi, pas a sus primos y a
Nilo de largo y sali a la Piazza. Cubrindose con la capa empapada de agua, se dirigi
hacia el embarcadero donde los gondoleros haban logrado al fin amarrar la gndola. Al
verlo venir, ocuparon sus puestos de tal forma que Ian slo tuvo que subir a la gndola y
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darles la orden de partir hacia su casa. Acababan de dejar el muelle cuando Crispin lleg y
se meti de un salto en la embarcacin.
-Ests bien? -pregunt a su hermano sin ninguna conviccin al entrar en la cabina,
y resollando por el esfuerzo realizado al intentar alcanzarlo. En cuanto su boca dej
escapar la pregunta, se arrepinti de haberla hecho.
Ian apret los labios con fuerza y respondi en un tono que careca de cualquier
atisbo de emocin.
-Por supuesto. Yo siempre me encuentro bien.
Crispin se estremeci. El tono de lan era bastante mortecino, pero su semblante era
an peor. Crispin hubiera dado cualquier cosa por ver la menor chispa de aliento en sus
ojos grises como la pizarra.
-No puedes fingir que ella no te importaba -comenz a decir con la esperanza de al
menos provocar su enfado.
-No he dicho nada parecido -su expresin no cambi, ni tampoco le flaque el tono.
-Creo que te enamoraste de ella -se atrevi a proseguir Crispin con la intencin de
que lan expresara alguna emocin.
-Creo que tienes razn -respondi lan en un tono que haca dudar si realmente tena
corazn.
La mandbula de Crispin se abri todo lo que daba por el asombro que le produca
ver que su hermano lo admita.
-O sea, que lo admites. Lo admites de verdad?
lan arque las cejas pero no cambi el tono.
-Por qu no lo iba a admitir? Lo que dices es cierto.
-As, sin ms? Te quedas ah sentado como una suerte de estatua parlanchina
admitiendo con frialdad que la mujer que amabas est muerta?
-Siento que mi conducta no sea de tu agrado.
-No es que me desagrade -trat de explicarse Crispin con torpeza-. Es slo que...
me parece increble.
-Ah -respondi lan con la esperanza de que esa nica slaba tuviera el suficiente
significado como para dar por terminada la conversacin.
De pronto se sinti cansado, muy, muy cansado, como si el cuerpo le pesara el
doble de lo normal. El viento haba amainado y la tormenta se haba transformado en una
suave llovizna que al chocar contra la cabina de la gndola haca un ruido relajante. Tal vez
intentara cerrar los ojos un instante, abandonarse al sueo que lo llamaba de forma tan
tentadora.
Inesperadamente, el da se abri y qued clido y soleado. lan baj de la gndola,
no donde era de esperar, en el amarradero de su casa, sino en el parque cubierto de csped
de la residencia de verano de un amigo. Al principio slo oa el susurro de las hojas de los
rboles y no vea a nadie, pero enseguida le lleg, a travs de la brisa de verano, el sonido
de una meloda pastoral. Siguiendo la meloda, fue a parar a un umbroso claro donde corra
un arroyo y por todas partes haba bancos mullidos, cubiertos de hierba. En el centro, sobre
una manta de terciopelo, estaba Bianca. Estaba desnuda pero tena el cuerpo cubierto de
flores, como una suerte de ninfa de los bosques que hubiese cobrado vida. Mientras Ian la
contemplaba, ella sonri y lo llam por su nombre.
-Ven, Ian, acrcate -dijo con calidez extendindole un brazo grcil y esbelto.
-Pero si ests muerta -respondi l sin darse cuenta de lo que estaba diciendo.
Ella ri y neg con la cabeza, la luz del sol encenda como por encanto el fulgor de
su melena.
-No, no. Ven, Ian. Estoy aqu.
El cuerpo de Ian se torn clido al comprender lo que estaba diciendo. No estaba
muerta en absoluto, lo haba estado esperando todo el tiempo en este idlico lugar. Ian
sonri y se encamin hacia ella con el corazn rebosante de felicidad.
-Vamos, Ian -repiti, la voz algo ms grave, ms urgente y menos agradable.
-Vamos -Crispin lo sacuda con ms vehemencia-. Ya hemos llegado. Estamos en
casa.
Ian se despert sobresaltado. Movi la cabeza a un lado y a otro con expresin
confusa, y parpade.
-Estaba... soando? -pregunt a su hermano todava aturdido.
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-Supongo que s -dijo Crispin con aspecto preocupado-. Te dormiste slo unos
minutos, los gondoleros bogaron a buen ritmo.
-Estaba soando -repiti Ian, esta vez para s mismo-. Era slo un sueo.
Descubri con horror que todas las emociones que crea haber dejado al pie de la
escalera de la prisin, en realidad estaban ocultas dentro de l. Sin previo aviso, se
amontonaron en su interior y se desparramaron por todo el cuerpo, sumindole en la ms
profunda desesperacin jams experimentada por l. Necesitaba estar solo. Con urgencia.
-Estar en la biblioteca, por si alguien me necesita -dijo a Crispin con voz
temblorosa-. Por favor, ocpate de que eso no suceda -aadi despus.
Crispin vio desaparecer la espalda de su hermano por la escalera sin saber bien si
sentirse aliviado al ver que las emociones parecan haber regresado o aterrorizado por lo
que l pudiera llegar a hacer. Viendo que l mismo estaba demasiado cansado y triste como
para decidir nada, opt por dirigirse hacia otra escalera y acercarse a la cocina en busca de
agua caliente y alguna bebida.
Ian haba elegido la biblioteca porque era su habitacin preferida, pero al
aproximarse a la puerta, la rehuy. El recuerdo de los momentos pasados con Bianca en
esa habitacin se apoder de l; primero, las deliciosas horas que haban pasado riendo,
despus las horas an ms deliciosas que haban pasado uno en los brazos del otro. Se vio
entrando en la biblioteca aquella primera noche en la que haban hecho el amor y vindola
estirada delante del fuego de la chimenea, su cuerpo gil dorado por la luz de las llamas,
los pezones rgidos y arqueando la espalda de placer mientras se acariciaba ella misma.
Al abrir la puerta, cerr los ojos y cruz el umbral, saboreando an su imagen.
Cuando los volvi a abrir, casi se muere del susto. La habitacin estaba exactamente igual
que aquel da, umbrosa y oscura excepto por el fuego que resplandeca en la chimenea, y
adems, haba una figura humana estirada en la alfombra de delante. Pero no era Bianca,
nada ms lejano a su persona. Por una razn, era demasiado pequeo. Por otra, era un
hombre vestido de una forma bastante grotesca.
Cuando Ian se acerc, aquella figura se volvi y lo mir entrecerrando los ojos.
-Eres acaso ese vago sirviente que al fin se digna traerme un trago de grappa?
-pregunt el hombre menudo.
-No, soy el seor de ese sirviente -respondi Ian con desdn-. Quin es usted?
El hombre menudo se incorpor apresurado y le salud con una reverencia de
cuerpo entero.
-Le pido disculpas, pero por el aspecto de su vestimenta, no parece usted un seor,
su excelencia.
Ian no tena humor para or crticas ni para estar en compaa.
-Acepto sus disculpas, pero an no ha respondido a mi pregunta. Quin es usted?
-y cundo vas a marcharte, aadi en voz baja para sus adentros.
El ltimo comentario fue interrumpido por unos golpes en la puerta y la
consiguiente entrada de uno de los sirvientes de Ian que traa la botella de grappa y una
copa.
-Trae otra para su seora, s? -orden Cecco.
El sirviente sali apresuradamente, sin mirar siquiera a su seor.
-Es bueno, supongo -gesticul Cecco hacia donde acababa de estar el sirvientepero algo lento de piernas. Llevo veinte minutos esperando a que me traiga esa grappa. Si
yo fuera usted, no lo tolerara.
Si no fuera porque Ian se hallaba inmerso en una profunda desesperacin e intensa
autocompasin, los comentarios del pequeo presumido le habran resultado graciosos y
molestos por igual. Pero como no era as, lo nico que quera era saber su nombre para
poder echarlo de su casa de una forma ms personal.
-Lamento que mi servidumbre no merezca su aprobacin, su alteza -dijo Ian
cruzando la habitacin para sentarse en una silla y apoyar la cabeza en las manos.
-Alteza, qu gracioso, s, s -dijo Cecco con una sonrisa, entonces se sent frente a
Ian y bebi un trago de grappa que hubiera tumbado a cualquier hombre de mayor
estatura-. Me llamo Cecco, Cecco de Nano. La mujer tena razn, nos vamos a llevar bien.
Ian alz la cabeza.
-Qu mujer?

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El sirviente volvi a aparecer con una segunda copa que ofreci a Ian. Cecco esper
a que l la llenara e hizo una seal a Ian para que le diera un trago antes de continuar
hablando.
-Parece que lo va a necesitar. Esa asesina que no es una asesina. Bianca. No me dijo
su otro nombre. Pero me dijo que usted y ella estaban comprometidos para casarse y que
yo deba venir aqu a contarle una historia que le cont a ella y tambin algo ms -Cecco
hizo una pausa para apurar el resto de la copa y limpiarse despus los labios con delicadeza
utilizando la manga de su chaqueta.
Los enrojecidos ojos de Ian se agrandaron y l se inclin hacia delante en la silla.
-Bianca? Viste a Bianca? Dnde?
-Dnde va a ser? En esas malditas celdas inundadas de la casa del duque. Dnde
encontrara si no, a una mujer de esa categora? -la valoracin que Cecco hacia de Bianca
creci de forma considerable al ver el estilo de vida de sus amigos; no encontr motivo
para no aadir unas gotas de adulacin al asunto.
-La viste en prisin? Cundo?
Ian se remova en el borde de su asiento, el abatimiento de antes casi desaparecido.
-A ver, debe haber sido hace ya ms de cinco horas, me da la impresin. Si estos
relojes de usted van bien.
Ian se hundi en la silla y de nuevo le invadi la tristeza. Cinco horas eran una
eternidad.
-Estaba viva todava?
-Se supone que s, digo yo, si me dijo que viniera a contarles mi historia.
Ian estaba aturdido. Cmo era posible que a punto de morir, Bianca hubiera
decidido enviarle a un enano para que lo entretuviese con cuentos de hadas?
-Qu clase de cuento es se?
Cecco bebi la grappa de un trago y alarg el brazo para que Ian volviera a llenar la
copa.
-Me dijo que iba a quedar agradecido conmigo cuando la oyese. Quiero que sepa
eso desde el principio, no sea que despus se olvide y en medio del cuento le venga alguna
idea asesina a la cabeza. Me promete que dejar que termine mi relato?
Ian asinti con desnimo, sin ningn entusiasmo considerando la perspectiva de
tener compaa. Lo nico que deseaba era estar solo y dejar que su profundo dolor se
apoderase de l.
-Y que no me va a fastidiar con sus preguntas?
Como si tuviera la energa de hacer preguntas. O de escuchar. Ian volvi a asentir.
-Muy bien, entonces. Es la historia de lo que pas hace dos aos. En Sicilia. Ms
all de Messina -Cecco aguard un instante, decidi que aquella era toda la atencin que,
con toda probabilidad, iba a conseguir de Ian, y prosigui-. Vengo a contarle cmo fue que
una mujer que era una bruja, junto con su amante, me contrat a m y a mi socio para
tenderle a usted una emboscada y matarlo. No es que yo tuviera nada en contra de usted,
nada personal, pero esa bruja me hablaba y me hablaba de mis adorables orejas y no pude
hacer nada sino aceptar el trabajo -Cecco observ a Ian, que pareca escucharlo slo a
medias-. Sus orejas no estaran mal, tampoco, si las usara -puntualiz antes de continuar-.
El problema es que nos equivocamos y matamos al hombre que no debamos matar. Pero la
culpa no fue del todo nuestra, no crea, porque para empezar, se supona que slo iba a
haber uno.
Cecco par de hablar porque haba perdido la audiencia. Una mirada muy distante
empaaba los ojos de Ian mientras digera las palabras, a medias odas, que deca el enano.
Estaba tan consumido por la amargura, que le llev casi un minuto asimilar lo que Cecco le
estaba contando. Con la ayuda de Christian, Mora haba contratado un asesino para
matarlo. Su mejor amigo y su amante. Qu clase de idiota era para no haberse dado
cuenta, ni siquiera sospecharlo?
Ni siquiera la espantosa revelacin logr mantener su inters. Su pensamiento se
desviaba hacia Bianca, hacia los dichosos aos que deberan haber pasado juntos, la
familia que hubiesen tenido, hacia el vaco abismal de su vida sin ella. El dolor de la
prdida era tan profundo que se dobl hacia delante en la silla, se agarr la cabeza con las
dos manos y apret los labios con fuerza para no dejar salir sus furiosos sollozos. Ella se

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haba marchado. No volvera jams. La haba perdido para siempre, haba perdido a la
nica persona con quien haba sido capaz de ser feliz de verdad. Por primera vez en dos
aos, en ms de dos aos, dej que una lgrima y despus una docena ms, surcaran su
rostro.
Se haba olvidado por completo de que haba alguien ms en la habitacin cuando,
un cuarto de hora ms tarde, Cecco se aclar la garganta.
-Aqu no termina la historia. Entonces lo llevamos a rastras hasta Mes...
-S cmo termina -interrumpi lan sin mover la cabeza de las manos-. S lo que
vino despus.
-As que lo sabe todo, no? -Cecco se incorpor y, con el puo en alto, se acerc a
lan, que gir la cabeza ligeramente para observarlo-. Saba acaso que mat a mi socio?
El mejor amigo que un hombre tuvo jams? -pregunt Cecco hecho una furia.
-No -Ian respondi con calma, sin levantar la cabeza. Cecco dej caer el puo.
-Ja! -dijo-. Nunca lo pens, verdad? Y saba que he tenido que esconderme, que
he tenido que pasar dos aos encerrado por propia voluntad, con miedo a asomar la cabeza
por las calles de Venecia?
lan alz los ojos enrojecidos para examinar al enano. Neg con la cabeza mientras
pensaba que l y Cecco tenan bastantes puntos en comn. Los dos haban perdido a su
mejor amigo en las llanuras de Sicilia. Los dos vivan encerrados desde hace dos aos, por
miedo a Mora, miedo de lo que pudiera sucederles si mostraban en pblico su verdadera
identidad. Y ahora les haban devuelto la vida a ambos, se haban liberado de la maldicin
de Mora, gracias al gesto final de Bianca.
lan trag el nudo que se haba instalado en su garganta desde que vio la prisin
inundada. Aquel hombre menudo sentado frente a l, bebiendo su grappa y fulminndolo
con la mirada, de pronto le result, como ltimo legado de Bianca, un ser entraable. No se
senta obligado a mantener la voz firme ni a ocultar la amargura de su semblante para
dirigirse a Cecco.
-Lo siento. No tena la menor idea.
La disculpa de Ian lo tom desprevenido. De su rostro desapareci la iracunda
mirada con la misma rapidez con que haba llegado.
-Eso s que no me lo esperaba. Gracias. Es usted todo un hombre. Pero no tiene
buen aspecto. Quiere or el resto del mensaje de su dama ahora o prefiere...
-S -dijo con una urgencia tan desesperada que causaba dolor al odo.
Cecco se aclar la garganta para asegurarse un buen discurso.
-Me dijo que le dijera que no fue ella quien cometi el asesinato sino un tal Anzelo,
o Angelo, un primo suyo. Y... -Cecco hizo una mueca, pero despus pens que se lo deba a
la mujer por las disculpas de Ian- tambin dijo que lo amaba.
Todava, pens Ian para sus adentros. Despus de todo lo sucedido. An me amaba.
El pensamiento le produjo un escalofro que recorri todo su cuerpo y agudiz an ms el
dolor de su amargura.
Cecco advirti con sorpresa cmo se le ensombreca el rostro. Era de esperar que la
noticia de que su prometida no era una asesina fuese recibida con alegra.
-No s si oy bien la primera parte. Le deca que lo que quera es que le dijera que
era inocente...
-Ya lo s -respondi Ian con voz grave-. Yo ya saba que ella era inocente. Siempre
lo supe. Pero eso apenas importa ahora que la he perdido para siempre.
-As que usted es de los que se rinde rpido, eh? La dej en uno de esos barcos no
hace ms de dos horas; no creo que haya levado anclas tal y como est la noche.
-Qu est diciendo? -pregunt Ian, el corazn como resucitndole de sbito.
-Ya veo que me equivoqu con lo de sus orejas. La gente como usted no entiende
que un poco de lenguaje normal y corriente puede salvarles la vida, verdad que no?
-Cecco neg con la cabeza-. Lo que digo es que la dej en un barco no hace ms de dos
horas y que no creo que haya zarpado an -las dos ltimas palabras las dijo lentamente y
en un tono ms alto, con la esperanza de vencer as la sordera del caballero.
-Cmo? Est viva?
-Le aseguro que no era un cadver lo que arrastr por las alcantarillas cuando volv
en su busca. Claro que a ciencia cierta, no le puedo asegurar que est viva en este

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momento, ya sabe que a veces la muerte viene cuando menos se lo espera uno, pero desde
luego hace dos horas, cuando la puse en el barco...
-Por qu? Adnde iba? -pregunt Ian mientras se pona de pie-. Por qu quera
subir a un barco?
-Deca cosas disparatadas sobre un compromiso no deseado y de querer alejarse de
todo o algo as. Crame, tampoco es que se encontrara mucho mejor que usted.
-Hua de un compromiso? -dijo Ian ms para s mismo que para Cecco. Bianca
hua, abandonndolo. Pero por qu?
De pronto lo sacudi como un relmpago, Bianca deba pensar que l la odiaba, tras
analizar su comportamiento. Que ella supiera, l se haba resistido siempre a creerla
inocente; adems haba abandonado la sala del tribunal en pleno juicio sin dirigirle siquiera
una breve mirada. Se haba comportado como un verdadero monstruo, el ms repugnante y
despreciable de toda Italia. No deba extraarle ahora que ella deseara apartarse de l.
Tendra que hacer algo para compensar, explicarse. No poda permitir de ningn modo que
se marchara as.
Asustado, Cecco se hundi en su asiento cuando Ian se inclin sobre l.
-Adnde iba el barco? -pregunt con un grado de energa que Cecco estim insano
al menos para uno de los dos.
-No s -respondi el enano sin ms-. No me lo dijo.
Ian enfil hacia la puerta cual poseso.
-Pero seguro que podr encontrarlo -colabor Cecco dirigindose a sus anchas
espaldas-. No puede haber ms de cien galeones amarrados esta noche en el muelle de la
laguna.
31
El agua golpeaba en la proa de la embarcacin de Ian mientras l y Giorgio, dando
un descanso a los exhaustos gondoleros, haban tomado los remos y se aproximaban ya al
millonsimo, o tal vez el decimocuarto, barco mercante de altura.
-Bianca! -comenz a gritar Ian con todas sus fuerzas, lo que a estas alturas ya le
era familiar a Giorgio--. Bianca! Ests ah? Bianca!
Giorgio no saba cmo explicar a su seor que si para l, a slo una distancia de tres
brazos, le era casi imposible or sus gritos, la probabilidad de que alguien los oyera desde
un barco era an mucho menor, pero al fin decidi abstenerse por considerar que todo lo
que pudiera aliviar la extraa locura que se haba apoderado de l, deba fomentarse. Se
encontraban avanzando por el costado del buque, cuando una cabeza se asom por un ojo
de buey.
-Qu quiere? -pregunt con cara de pocos amigos un marinero entrado en aos, de
tez curtida y recia barba blanca-. Nos estamos preparando para zarpar; ya no hay sitio para
ms pasajeros.
-Hay una mujer a bordo? -reclam Ian con una desesperacin tal, que el marinero
dej escapar una expresin de jbilo.
Le dedic a Ian una desdentada sonrisa cmplice.
-Ha llegado hasta aqu slo por una mujer? Est loco o algo parecido? Las hay a
docenas; cientos de ellas viven ah detrs, en Venecia. "El paraso de las putas", as llaman
a esta ciudad; por algo ser. Si quiere le doy la direccin de una que hace un par de
nmeros con unas plumas y...
-No -Ian, neg con la cabeza, luchando por hacerse entender-. Busco a una mujer en
particular. Es mi... mi hermana. De baja estatura, rostro hermoso y ovalado, cabellos
sedosos de color castao claro y unos ojos que al excitarse brillan como el oro fundido.
-No parece que tenga mucho de hermana esa descripcin -respondi el marinero
arqueando las cejas-, aunque no es mi problema. Sobre todo porque estoy seguro de que no
contamos con una mercanca tan valiosa a bordo. Qu? -pregunt a alguien que haba
detrs de l, despus mir de nuevo a Ian-. No se marche, me oye? -y desapareci en el
interior del barco.
-Ser mejor que sigamos -aconsej Giorgio en cuanto pasaron dos minutos que se
hicieron sentir como dos aos a causa del glido viento-. Todos estos barcos van a zarpar
en cuanto suba la marea. Lo que suceder en menos de una hora, y todava tenemos unos
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cuarenta para ver. Adems, estoy seguro de que si deja su nombre, ese amable marinero le
enviar la direccin de la mujer de las plumas.
Ian tuvo que esforzarse en decidir si darle un puetazo o no hacerle caso. Acababa
de decidirse por lo primero, con la esperanza de poder descargar as la tensin, cuando la
cabeza volvi a asomar por la ventana.
-Suponiendo que alguien supiera algo de su... hermana -el marinero revole los ojos
hacia atrs e hizo un ligero ademn con la cabeza-. Con qu intencin la est buscando,
eh?
-He cometido un error terrible -confes al hombre en voz alta-, y quiero
enmendarlo. Tengo que verla y hablar con ella.
El hombre asinti y desapareci un momento por el agujero. Al poco rato volvi a
aparecer.
-Qu quiere decirle?
-Se lo dir cuando la tenga frente a m! -Ian se exasper-. Oigame, no es momento
para esta clase de juegos. Debo encontrarla, aunque para ello tenga que navegar hasta la
China. Est a bordo o no?
El marinero le hizo un gesto con la barbilla. Siguiendo la seal, Ian enfoc la
mirada hacia la cubierta del buque. All, entre las dos docenas de marineros afanados en los
preparativos para la partida, estaba Bianca. De pie, apoyada en la borda, los ojos
chispeantes, el viento agitando desordenadamente sus cabellos, pareca una antigua diosa
de los mares que hubiera venido a presentar batalla a un enemigo mortal.
Bianca se daba patadas a s misma. Saba que no deba haberse permitido ver a Ian,
que tena que permanecer a la mayor distancia posible, pero no pudo evitarlo. Cuando lo
oy gritar su nombre por primera vez, lo intent, pero le falt valor. Su corazn traicionero
se sobresalt, se aceler con la alegra, se estremeci con el sonido de su voz. Haba salido
en su busca. Haba ido a su encuentro.
O, le dijo la fra razn, a llevarla a rastras de vuelta a la prisin y castigarla. A
decirle claramente lo mucho que la odiaba. Lo mucho que lamentaba que no hubiese
muerto en su celda inundada. Apoyada en la borda, el corazn le lata con tanta fuerza,
entusiasmado y a la vez aterrorizado, que estaba segura de que se oa desde Venecia. Con
gran esfuerzo trat de mostrar un rostro sin expresin y usar un tono evasivo.
-Me encontraste -afirm inteligentemente mirando a Ian, que permaneca en la
gndola.
Ian no saba que deba esperar, pero esa bienvenida tan falta de emocin que
acababa de recibir le hel las entraas. Haba hecho todo ese camino a remo, se haba
enfrentado con decisin a la tormenta borrascosa por segunda vez en un mismo da, con el
riesgo de enfermar de neumona o algo peor, para decirle lo insignificante que sera su vida
sin ella, lo mucho que la necesitaba, y lo nico que obtena a cambio era ese glido "me
encontraste". El corazn, ahora congelado, le estall en mil pedazos.
-Es cierto, te encontr! -el tono la traspas como si fueran fragmentos brillantes de
hielo-. Creas de verdad que podas desaparecer tan fcilmente? Necesito recordarte que
te busca la justicia y que tcnicamente ests bajo mi custodia?
El corazn de Bianca cay a la cubierta y de ah al fondo de la laguna. As que sa
era la razn por la que haba venido. No haba venido por amor sino por ahorrarse la
vergenza de haber dejado escapar a una criminal o, mejor an, para ganarse el prestigio de
capturar a una fugitiva. El tono y la expresin le demostraban con claridad que no senta
nada por ella ms que repulsin. Inclin la cabeza y guard la esperanza de que l se
encontrara tan lejos que no advirtiera las lgrimas que acudieron a sus ojos.
-Se me haba olvidado. Qu descuido por mi parte.
Esa voz, tan fra, tan despojada de emocin, lo que era impropio de ella, confirm
los peores temores de Ian. Hua porque no era su deseo casarse con l. Disfrutaba con l en
el plano fsico, pero ah terminaba todo. La perspectiva de vivir junto a l toda su vida le
resultaba desagradable, incluso odiosa. Pero haba dicho...
Las palabras se le escaparon antes de comenzar a hablar, el tono ya no era glido
sino de padecimiento.
-Por qu no vas a casarte conmigo? Dijiste que me amabas.

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Bianca parpade un instante, preguntndose si sera por viento o si por el contrario

habra odo bien. Entonces, impulsada por una especie de fuerza sobrenatural, revel el
secreto ms profundo y ms ntimo de su alma.
-Porque no me amas.
-Claro que te amo! -dijo Ian con verdadero asombro. Siempre te he amado-. Es
tan obvio!
-Obvio! -repiti Bianca-. Desaparecer de mi juicio antes de que ni siquiera
hubiera terminado? Obvio?
-Prcticamente me echaron. Adems, tena que... tena que comprobar algo -la
excusa sonaba pobre, hasta en sus propios odos.
Para Bianca era como si alguien hubiese asumido el control de su cuerpo y slo le
fuera permitido observar la escena desde el mstil ms alto del barco. Ah estaba el hombre
que amaba, diciendo que l - tambin la amaba, pero en lugar de arrojarse en sus brazos de
un salto se dedicaba a discutir con l.
-Si de verdad me amas, por qu nunca me lo has dicho?
-No te lo he dicho? -Ian evitaba su mirada-. He querido decrtelo muchas veces.
Bianca neg con la cabeza.
-Eso no basta. No es suficiente. Tienes que decirlo. Ahora -Bianca responda con
gestos a los preparativos para la partida que se llevaban a cabo a su alrededor-. En pocos
das estar lejos de Venecia y probablemente de Italia, y entonces jams volvers a tener la
oponunidad.
Ian permaneci inmvil, admirando una vez ms su asombrosa belleza. Sin darse
cuenta de lo que estaba haciendo, alz las manos hacia ella en un gesto de splica.
-No te marches -era un ruego, ms que una orden-. Por favor, Bianca, no te
marches.
Ella flaque un momento, an con el orgullo de una diosa, entonces pregunt con la
voz empaada de una angustia que slo poda ser humana.
-Por qu? Por qu iba a quedarme? Te estoy concediendo la libenad, Ian. Estoy
cancelando nuestro compromiso. Es que no lo entiendes? Es lo que siempre has querido.
Nunca quisiste casarte conmigo, recurdalo, t mismo lo dijiste. Ahora eres libre para
casarte con quien quieras, con quien realmente ames. Si te casaras conmigo sin amarme,
terminaras odindome y desprecindome. As es como debera ser. As es como tiene que
ser...
Bianca estaba tan dispuesta a decir su parte que sigui adelante, sin percatarse de
que haca ya tiempo que lan haba respondido a su primera pregunta.
-Porque te amo -haba dicho mientras que ella divagaba.
-Qu? -pregunt Bianca, asustada, al darse cuenta de que se haba perdido algo.
-Si no hablaras tanto, lo habras odo -frunci el ceo con expresin irnica, el
corazn le lata a tanta velocidad que apenas poda acompaarlo-. Ahora ya es tarde.
Desesperante, pens l para sus adentros, era de lo ms desesperante. Y de una
belleza pecaminosa.
-Quedara eternamente agradecida -pidi ella con cortesa- si tuvieras la amabilidad
de repetir lo que has dicho.
-Dije que te amo, Bianca Salva -grit lan con voz triunfal, rebosante de jbilo. Los
preparativos de cubierta cesaron de golpe y los marineros se agruparon en la borda para ver
mejor-. Dije que por eso deberas quedarte. Porque te amo.
Bianca resisti el apremio de lanzarse a sus brazos. Antes de dar el salto definitivo,
el salto que podra poner en riesgo su vida, quera asegurarse de que no iba a cometer un
error.
-Podras repetirlo... una vez ms?
lan hizo bocina con las dos manos alrededor de la boca para hablar.
-Te amo, Bianca. Creo que te am desde la primera vez que te vieron mis ojos. Amo
tu alma diablica, mortfera, obstinada, difcil, discutidora, brillante, suculenta, gloriosa. Te
amo con todos los msculos de mi cuerpo, con todo el aire de mis pulmones, con cada
pensamiento que me llena la cabeza. Te amo y quiero tenerte a mi lado toda la vida.
Durante varios siglos despus, los venecianos an hablaban de aquel maravilloso
da de finales de 1585, en que se detuvo el gran reloj y una diosa sali volando como una
grulla desde la cubierta de un galen a los brazos abiertos de su amado.
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Pasin En Venecia

EPLOGO
El sol de marzo entraba por las cortinas a medio echar de la habitacin y salpicaba
con sus rayos a la pareja que estaba en la cama.
lan, sentado y hojeando un libro, dio un ligero empujn al pequeo bulto que estaba
tendido junto a l.
-Vamos, Bianca. No querrs llegar tarde a tu propia boda, no?
-Hmfph -fue la respuesta del bulto.
-Bianca. No me lo pongas ms difcil todava -no haba una chispa de emocin en la
voz de lan, que segua hojeando el volumen.
-Mlmfeh -dijo el bulto, que despus se movi para colocarse en el hueco del
antebrazo de lan.
Prob una nueva tctica, aunque con el mismo tono fingido de preocupacin.
-Roberto y Francesco no volvern a hablarnos jams si dejas que el vestido que te
han hecho se estropee. Y no digamos Nilo. Seguro que ya est en la isla, dando vueltas de
un lado para otro.
-Sffffln -sigui diciendo el bulto, aunque despus decidi rendirse-. Est bien -dijo
Bianca con pereza-. Si tienes tanta prisa en verme casada, ya me levanto y te dejo en paz.
-Muy bien -dijo lan con aire de no saber qu estaba diciendo. Bianca lo mir
arrugando el entrecejo, primero a l y despus el libro que lo entretena, o mejor dicho, que
entretena su atencin, apartndola de ella. Se lade intrigada para mirar la tapa del
volumen, en busca de alguna pista que lo identificara, pero slo vio el nombre de
FOSCARI grabado en grandes letras de oro. Estaba de pronto enfrascado en la lectura de
su historia familiar? De ser as, haba que interrumpirlo de cualquier manera. Se asom por
encima del libro para encararlo.
-Hola. Me voy ya. Salgo ahora mismo. Para casarme. sta es tu ltima oportunidad
de hacerme tuya antes de que me convierta en una mujer decente. Despus ya ser para
siempre la esposa de alguien.
-Mmmm -dijo l, sin levantar los ojos de la pgina que lo ocupaba. Su respuesta la
indign. Si ya antes de la boda se mostraba as de indiferente a sus proposiciones, se
estremeci slo de pensar cmo sera despus. Una imagen de su vida conyugal, tendidos
en la cama, uno junto al otro, siempre en silencio, Ian leyendo cualquier libro y ella
esforzndose por despertar su inters, se le antoj como el camino al infierno del Dante.
-Ian, ya que, al parecer, el autor de ese libro te fascina ms que yo, tal vez deberas
casarte con l.
-Con ella -corrigi Ian-. Est escrito por una mujer.
Impulsada por una mezcla de celos e inters, Bianca se acerc ms a Ian para verlo
mejor.
-Mira -dijo Ian pasando las hojas hasta llegar al ttulo, despus se lo acerc para que
lo leyera.
-De Humani Corporis Feminae -ley ella en voz alta, sus ojos, muy abiertos-. Vaya,
un libro de anatoma femenina. Alguien se me adelant -el tono de Bianca son triste al
principio, pero luego se reanim al seguir hablando-. Al menos lo ha escrito una mujer.
Cmo se llama?
Ian tena dificultad para seguir sosteniendo el libro, por no decir nada de la voz, sin
temblar.
-Tal vez la conozcas -hizo una pausa para buscar el nombre en la pgina del ttulo,
despus lo ley con voz alta y clara-. Reverendsima e Ilustrsima Bianca Salva Foscari,
condesa d' Aosto.
Bianca mir el nombre unos instantes y qued confundida. Lo repiti en silencio,
despus lanz un grito.
-Pero...Dios mio!... pero si...Ian, t lo has...Soy yo! Es mi libro!
Ian sonri de oreja a oreja. La reaccin haba superado con creces sus expectativas.
-Te gusta? Est bien?
-Yo... Ian... en realidad yo... no tengo palabras -Bianca le rode el cuello con sus
brazos y lo abraz mientras las lgrimas mojaban sus ojos-. Es el gesto ms amable y

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Michelle Jaffe

Pasin En Venecia

generoso que he recibido jams de nadie. Por el dedo de Santa Brbara! Haber publicado
mi libro!
-El pecho -corrigi l.
Bianca se apart ligeramente para mirarlo.
-Qu?
-El Pecho. El pecho de Santa Brbara. Lo aprend en tu manuscrito -Ian le dirigi
una sonrisa radiante, como de colegial orgulloso por su erudicin-. Te dir que no ha sido
tan desinteresado. La idea de dejarte sin palabras era atractiva.
La sonrisa de Bianca se transform en una mueca cmplice. Volvi a concentrarse
en el libro y comenz a pasar las hojas con cario y emocin.
-Cmo lograste que los jueces te devolvieran mi manuscrito? Crea que iban a
quedrselo hasta apresar a Mora y Angelo y poder juzgarlos como corresponde.
-Tengo contactos -dijo Ian con aire misterioso-. Adems, hay sobradas pruebas
contra ellos dos, tus dibujos no harn falta. Si son inteligentes, se mantendrn lejos del
imperio veneciano durante mucho tiempo.
Bianca desvi la mirada de su preciado libro para mirar las cicatrices an visibles
de las muecas de Ian.
-Ms les vale. Tengo verdaderas ganas de probar mis nuevos experimentos
anatmicos con ellos.
Ian arque una ceja adoptando un aire sugerente.
-Preferira que los probaras conmigo.
-En serio? -la sonrisa de Bianca era diablica- Qu tal si te saco el corazn?
lan hizo una mueca de dolor.
-Quizs algo no tan grave, para empezar.
Bianca asinti con complicidad.
-En realidad, hay una teora que tengo ganas de explorar. Creo que halagar las
orejas de un hombre es un mtodo infalible para llegarle al corazn.
lan gru.
-Has vuelto a tomar clases de seduccin dictadas por Cecco?
-Creo que ests celoso -declar Bianca con firmeza y una sonrisa burlona en los
labios-. Te quedaras perplejo al or algunos consejos que l me dio.
-Como cules?
lan no estaba seguro de querer saber lo que su nuevo y diminuto mayordomo y su
diablica prometida hubieran hablado durante su larga compaa.
-Ven -dijo Bianca hacindole una seal con la mano.
Ian se aproxim a ella tras dejar el libro en el suelo con cuidado. Ella le acerc la
cabeza y comenz a susurrarle algo en el odo.
Con cierta consternacin, comprob que su miembro creca debajo de la sbana
reclamando atencin.
-Espero que no sea esto lo que ests pensando experimentar con Angelo -logr
decir con dificultad.
Bianca se ech a rer. El aliento de Ian le haca cosquillas en el odo. Ella baj la
mano hacia su muslo, y despus avanz hacia arriba, hacindole cosquillas con suavidad,
sin detener el sugerente susurro. Ian gru, deseando con todas sus fuerzas que dejara de
hablar o que comenzara a acariciar su atribulado rgano, pero ella no hizo ninguna de las
dos cosas. Estaba a punto de suplicar piedad, o bien la extremauncin, cuando ella retir la
mano levemente.
Bianca contempl a su prometido con una mirada apreciativa.
-Como sujeto de mis experimentos, se comporta usted a la perfeccin -lo halag-.
Mejor de lo que esperaba. Tendr que utilizarlo en todos mis proyectos. Espero que a su
esposa no le moleste.
-Mi esposa? -se defendi Ian-. Y qu sucede con su esposo? Qu sucedera si se
opone a sus experimentos?
Bianca neg con la cabeza.
-Eso no va a suceder. Tengo la certeza de que va a comprender que, como
renombrada cientfica que soy, tengo el deber de dedicarme por completo a la bsqueda del
conocimiento.

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Segn hablaba, emprendi otro experimento que involucraba las yemas de todos los
dedos de la mano y el aceite aromtico de gardenia que guardaba junto a la cama.
-No estara de acuerdo, milord?
Ian,desinteresado paladn del avance cientfico, slo consigui soltar un gruido de
aprobacin.

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