TEMA 2 PROCESOS BIOLGICOS

INTRODUCCIN:

El objetivo que persiguen los procesos biolgicos en el tratamiento de las aguas residuales
es el siguiente:
a) Eliminar o reducir la materia orgnica presente en el agua.
b) Coagular y eliminar los slidos coloidales no decantables (los que no han decantado en
el decantador primario).
c) Eliminar nutrientes (nitrgeno y fsforo).

EVOLUCIN DE LA POBLACIN DE MICROORGANISMOS:

Si se observa un cultivo de un nico tipo de microorganismos a medida que pasa el tiempo

se obtiene una evolucin como la mostrada en la figura siguiente.
-

Fase inicial o latente: Los microorganismos se aclimatan a la nueva situacin y hay un

pequeo aumento en el nmero de microrganismos.

Crecimiento exponencial: La biomasa, ya adaptada, aumenta su nmero

exponencialmente, y como consecuencia la cantidad de sustrato disponible disminuye
de forma acusada.

Crecimiento decreciente: La cantidad de sustrato escasea, por lo que las condiciones de

reproduccin de la biomasa son ms desfavorables que en la fase anterior. Aunque
aumenta el nmero de clulas, lo hace con menor velocidad.

Fase estacionaria: El sustrato est terminndose y cesa la produccin de nueva biomasa.

Respiracin endgena: El nmero de clulas disminuye progresivamente hasta hacerse

cero. En este tiempo las clulas se mantienen vivas consumiendo parte de su tejido
celular.

Evidentemente la cantidad de sustrato y el tiempo de retencin celular condicionan el tipo de

proceso. Los procesos de baja carga y alto tiempo de retencin son de mayor rendimiento y son
ms aconsejables, es decir, trabajaremos en la fase de decrecimiento de la clula, que no
requiere grandes cantidades de sustrato.

PROCESOS BIOLGICOS PARA LA ELIMINACIN DE MATERIA ORGNICA:

Se utilizan bacterias y microorganismos para descomponer la materia orgnica (por eso es

un proceso biolgico). Estos microorganismos son muy sensibles a variaciones de la temperatura
(lmites entre 12C y 38C - zona mesfila) y de pH (lo ideal es que el pH ronde 7) as como a una
cantidad mnima de nutrientes.
El proceso de eliminacin de la materia orgnica es el siguiente:
1. En una primera fase de SNTESIS, los microorganismos respiran oxgeno para vivir y se
alimentan de la materia orgnica y de los nutrientes (nitrgeno y fsforo) presentes en
el agua residual. Es por tanto un proceso aerobio.
2. En una segunda fase de DESASIMILACIN, cuando comienza a escasear la materia
orgnica, los microorganismos no tienen de qu alimentarse y mueren, generando 2
y 2 .

PROCESOS BIOLGICOS PARA LA ELIMINACIN DE NITRGENO:

El exceso de nutrientes (nitrgeno y fsforo) en el agua provoca que los organismos y las
plantas crezcan. Cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores y bajan su calidad.
Adems el nitrgeno es txico para los peces y en forma de nitritos es perjudicial para los
mamferos. Por esto, hay que eliminarlo. El proceso es el siguiente:
a) El nitrgeno puede presentarse en el agua en cuatro formas: orgnico, amoniacal, en
forma de nitritos y en forma de nitratos.
En un agua residual sin tratar se encuentra en forma de nitrgeno orgnico.
b) La descomposicin por las bacterias y la hidrlisis (el nitrgeno se hidroliza en los
colectores y llegada a la EDAR) lo convierten rpidamente en nitrgeno amoniacal. La
cantidad de amoniaco presente es un indicativo de la edad del agua residual. Cuanto
ms amoniaco, ms edad tendr.
c) Al introducir oxgeno en una zona puntual, los microorganismos lo consumen haciendo
que el nitrgeno amoniacal se transforme en iones nitrito, que son muy inestables, y
stos rpidamente en nitratos, que es la forma ms oxidada que se encuentra de
nitrgeno en el agua. Este proceso se conoce como nitrificacin, y como estamos
introduciendo oxgeno, se da en la zona aerobia.
La nitrificacin es adems un proceso auttrofo ya que las bacterias no necesitan
materia orgnica para su crecimiento, sino que toman lo que necesitan del nitrgeno.
Adems, estas bacterias auttrofas son ms sensibles a los factores ambientales que las
hetertrofas.
d) La desnitrificacin consiste por tanto en eliminar el nitrgeno presente en estos iones
nitrato. Para ello, el agua pasa de la zona aerobia (donde metamos oxgeno) a una zona
anxica (donde no se mete), con lo que las bacterias, al carecer de oxgeno en el agua
deben captarlo (respirarlo) de otra fuente para seguir vivas. Y esta otra fuente son los
iones nitrato, a los que al quitarles el oxgeno convierten en nitrgeno gas, que escapa
libremente hacia la atmsfera.
La desnitrificacin es un proceso hetertrofo, pues las bacterias toman el oxgeno de los
nitratos en un ambiente en ausencia de oxgeno.

PROCESOS BIOLGICOS PARA LA ELIMINACIN DE FSFORO:

Las bacterias utilizan el fsforo para la sntesis celular y el transporte de energa. El fsforo
aparece en el agua residual en las siguientes formas: ortofosfato, polifosfato y formas orgnicas
del fsforo.
Para eliminar un mayor porcentaje se hace necesario conseguir el siguiente proceso:
a) FASE ANAEROBIA: en la que las clulas facultativas (aerobias o anaerobias) hetertrofas
consumen materia orgnica obteniendo la energa a travs del fsforo (mediante
hidrlisis de los polifosfatos), con lo que se liberan fosfatos.
b) FASE AEROBIA: A continuacin de la fase anaerobia, los organismos encuentran una
zona con mucho oxgeno y captan los fosfatos adems de para la sntesis, para el
mantenimiento celular y transporte de energa para un posible uso posterior. Tambin
se produce un crecimiento celular utilizando el sustrato tomado anteriormente.
c) Los fosfatos finalmente se eliminan purgando los fangos. Para conseguir la eliminacin
del fsforo se ha de mantener un pH entre 7 y 8. Las bajas temperaturas no afectan
excesivamente al proceso. Cabe destacar que la presencia de nitratos en la fase
anaerobia afecta negativamente a la eliminacin del fsforo.

PROCESOS BIOLGICOS DE PELCULA FIJA O BIOPELCULA

En los procesos biolgicos en los que la biocenosis se fija en la superficie de un material o

medio soporte, sta crea una capa con alto contenido en agua y gran concentracin de biomasa
que recubre el soporte y que se denomina pelcula biolgica o biopelcula. Es por tanto una
especie de pasta gelatinosa y cementante que favorece el atrapamiento de los
microorganismos.

Se pueden diferenciar las siguientes etapas en el proceso de formacin de la biopelcula:

1. Adsorcin de molculas orgnicas sobre la superficie, acondicionando el medio soporte.
2. Transporte de clulas microbianas desde el agua hasta el medio soporte.
3. Parte de las clulas que llegan al soporte se adsorben por un tiempo limitado,
separndose (desorcin) posteriormente (adsorcin reversible).
4. Una parte de las clulas adsorbidas quedan inmovilizadas permanentemente (adsorcin
irreversible). stas crecen a expensas del sustrato y del agua incrementando as el
nmero de clulas de la biopelcula. A su vez, las clulas excretan sustancias polimricas
extracelulares (EPS).

5. Se produce adhesin de clulas microbianas y material particulado a la biopelcula

(atrapamiento).
6. Separacin de parte o porciones de la biopelcula que vuelven al agua. Esta separacin
puede ser debida a esfuerzo cortante producido por el fluido (erosin), a la accin
mecnica de otras partculas que chocan contra la biopelcula (abrasin) y al
desprendimiento de capas de biopelcula (desprendimiento masivo) debido a la prdida
de cohesin o de adherencia de la biopelcula.

Conforme pasa el tiempo, los

microorganismos se desarrollan hasta
aparecer especies ms complejas,
evolucionadas y de mayor tamao.

Conforme aumenta la carga hidrulica

(cantidad de agua que se le aade), el
espesor de la biopelcula crece hasta
un cierto punto en el que se genera un
esfuerzo cortante tal, que se lleva el
espesor de dicha biopelcula.

A)

FILTROS PERCOLADORES:

Se trata de un proceso intermitente pensado para pequeas EDARs. Es un sistema de

introduccin del afluente mediante riego (donde no hay inundacin del lecho) en un medio de
elevada porosidad por donde circula el agua, aire y slidos. Se requiere tratamiento primario
para evitar obstrucciones. Tambin es necesario un decantador secundario para
desprendimientos de la biopelcula que adems son indicadores de posibles disfunciones.
Se trata de un proceso aerobio de oxidacin de la materia orgnica a 2 y agua, con posibilidad
de eliminacin del nitrgeno. El oxgeno necesario puede suministrarse por aireacin natural o
forzada. La trasferencia del oxgeno es directa o por difusin a travs de la biopelcula.
Ventajas e inconvenientes de los lechos bacterianos mediante filtros percoladores respecto a los
procesos de fangos Activados en suspensin:
Ventajas:

Inconvenientes:

- Ahorro energtico (el 30-40% del coste

energtico de una depuradora es la
inyeccin de aire.)

- No consigue eliminar todos

nutrientes, solo el nitrgeno.

- Posibilidad
secundario.

de

eliminar

decantador

los

- En zonas con altas temperaturas

aparecen problemas de olores y
aparicin de moscas.
- Posibilidad de atascamiento.
- Dificultad de mezclado.

B)

BIODISCOS:

Se trata de un conjunto de discos de plstico en paralelo que giran alrededor de un eje

horizontal estando siempre sumergido un 40% del total de la superficie del disco. Se trata de un
proceso aerobio, que introduce el oxgeno por aireacin al girar los discos. Cada uno de estos
conjuntos se denominan etapas, y lo habitual es que el reactor disponga de muchas etapas, con
lo que existe mucho tiempo de retencin celular, lo que hace que el agua salga casi sin fangos.
Al aumentar la velocidad de giro de los discos aumenta la aireacin, el cortante sobre la
biopelcula, la probabilidad de contacto sustrato-biomasa, y el consumo energtico. Sin
embargo, la versatilidad en la capacidad de oxigenacin es limitada y est relacionada con la
velocidad de giro. Esto hace que para las primeras etapas se puedan dar condiciones anaerobias
no deseadas.
Se aplica a pequeas EDARs, poco adaptables a cambios, altos tiempos de retencin, baja
generacin de fangos, aireacin prolongada y ratio energtico mucho menor que otras.
Ventajas e inconvenientes de los biodiscos respecto a los procesos de fangos Activados en
suspensin:
Ventajas:

Inconvenientes:

- Ahorro energtico (el 30-40% del coste

energtico de una depuradora es la
inyeccin de aire.)
- Posibilidad
secundario.

de

eliminar

decantador

- Precisa patentes.
- Desde el punto de vista mecnico se
tiene que construir muy bien.
- Coste de implantacin inicial superior.
- Ejemplos existentes para plantas de
pequeo tamao.

C)

BIOFILTROS AIREADOS:

Se trata de un reactor biolgico sumergido de biopelcula sobre lecho granular de 1-6 mm,
con objeto de hacer una biodegradacin ms un filtrado. Tipologas: Contracorriente y Cocorriente.
Suele dar muchos problemas. No posee decantador secundario por lo que requiere baja carga
de slidos en suspensin. S que requiere tratamiento primario y frecuentes lavados. Se
recomienda no exceder la carga de 100 mg/L de DBO5. Cumple la misin de calidades de agua
muy exigentes sin la necesidad de disponer de un tratamiento terciario.

D)

LECHOS AIREADOS SUMERGIDOS:

Se trata de un proceso de biopelcula ms fangos activados. La biopelcula se forma sobre

le material soporte sumergido. El sobrecrecimiento de la biopelcula disminuye el rendimiento
del proceso mediante la colmatacin del medio y es necesario llevar a cabo retrolavados.

PROCESOS BIOLGICOS PARA LA ELIMINACIN DE CULTIVO EN SUSPENSIN:

MODIFICACIN DE LOS PROCESOS DE FANGOS ACTIVADOS DE MEZCLA COMPLETA

A)

FLUJO PISTN:

El sustrato avanza sin mezclarse a lo largo del reactor y se va eliminando la materia orgnica
conforme avanza. Frente a puntas de contaminacin, el flujo pistn no tiene la misma facilidad
de diluir que la mezcla completa.
Es importante destacar que se recircula a cabecera en continuo SSLM (slidos en suspensin en
el licor mezcla) procedentes del decantador secundario. X y S son variables a lo largo del reactor.
El flujo pistn destaca por presentar mejores condiciones para la eliminacin del fsforo
(aireacin permanente). Ambos procesos requieren similares concentraciones de oxgeno pero
en el flujo pistn no tan uniforme.

B)

CONTACTO ESTABILIZACIN:

Se produce una bioadsorcin (contacto) de la materia orgnica disuelta por parte de los
microorganismos, formando flculos coloidales y aglomeracin de slidos en suspensin.
Despus, el decantador secundario separa los fangos, que se envan a un tanque de
estabilizacin donde se llevan a cabo los procesos de asimilacin de la materia orgnica
adsorbida en la fase de contacto. Ambos tanques, el de contacto y el de estabilizacin, son
aireados, aunque slo se somete a aireacin prolongada el de estabilizacin para ahorrar en este
proceso. En caso de disponer de varios tanques de contacto y estabilizacin, se pueden convertir
en uno u otro segn necesidades.
Es un proceso que se utiliza cuando la materia orgnica disuelta es muy elevada. Sin embargo,
no se dan los tiempos necesarios para la hidrlisis del nitrgeno (nitrificacin), es decir, para la
eliminacin del nitrgeno.

C)

PROCESOS DE MLTIPLES ETAPAS:

En funcin de la relacin sustrato-microorganismos, oxgeno disuelto, especies y edad de

dichos microorganismos se consiguen mejores condiciones de retirada de los fangos. Por
ejemplo, esto ocurre con especies con gran habilidad para tomar la materia orgnica soluble y
almacenarla para situaciones con escasez, generando fangos floculentos y sedimentables. Estas
especies difieren de aquellas que proliferan en ambientes con oxgeno, pocos nutrientes y baja
carga, denominadas filamentosas y que con gran superficie especfica son difciles de
sedimentar. Las etapas pueden ser aerobias, anaerobias o anxicas.
La estructura del flculo la determina el grado de compactacin que presente el mismo, si las
bacterias se encuentran muy pegadas las unas a las otras se dice que es flculo compacto, de lo
contrario se le llaman flculos abiertos.
Los organismos filamentosos forman flculos abiertos (bulking) de difcil sedimentacin en el
decantador secundario. Adems, estos flculos abiertos, al chocar con las burbujas de aire
inyectadas se agregan y ascienden a la superficie del agua formando espumas que se depositan
en la superficie del reactor biolgico (foaming).

D)

PROCESOS ESCALONADOS (ALIMENTACIN-AIREACIN):

Es una adaptacin del flujo pistn que permite uniformizar la aireacin. La posibilidad de
recircular fangos en diversas zonas del reactor permite que la carga slida en el decantador
disminuya ya que mejora la digestin de materia orgnica.

E)

SBR (SEQUENCING BATCH REACTOR):

Es un proceso de fangos activados que utiliza el mismo tanque para la digestin aerobia de
la materia orgnica y la decantacin de los fangos. Nivel de agua variable (llenado-vaciado). El
agua clarificada y el fango se extraen del tanque de forma intermitente.
Las fases del SBR son: llenado, mezcla, redisolucin biolgica del fsforo, aeracin,
sedimentacin, reaccin y retirada del agua y del fango.
Con este mtodo se eliminan el decantador secundario y la recirculacin y se necesitan menores
volmenes y coste inicial de inversin.

F)

MBR (MEMBRANE BATCH REACTOR):

Se trata de un proceso de fangos activados con una salida de agua clarificada a travs de
membranas huecas. No precisa decantador secundario. La recirculacin de fangos es altsima
(del orden del 200-400%) ya que el caudal permeado es limitado y se produce mucho rechazo.
Tiene por tanto elevadas edades del fango y requiere mayores dosificaciones de oxgeno. Se
obtienen muy buenas calidades del agua; equivale prcticamente a un tratamiento terciario.
Aunque presenta costes energticos muy elevados, dificultad para la eliminacin del fsforo y
problemas de ensuciamiento de las membranas.