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EL CANAL DE PANAMA: PASADO-PRESENTE-FUTURO por ARISTIDES ROYO SANCHEZ (233] SUMARIO 1. LO QUEDIOS HA UNIDO.. I. LA INTERNACIONALIZACION DE UNA IDEA Il, LOS PRIMEROS TRATADOS CANALEROS IV, ALSON DELA MARSELLESA V. BL ESCANDALO FINANCIERO VI. DELACRESTA DEL GALLO A LA SOMBRA DEL AGUILA VI. EL ERROR MAS COSTOSO DE COLOMBIA VIL LA SECESION DE PANAMA DE COLOMBIA IX. TRIUNFO Y TRAGEDIA X. EL TRATADO QUE NINGUN PANAMENO FIRMO, XL LA VOCACION PARA NEGOCIAR XI LOS TRATADOS TORRUOS-CARTER XII LA CUENTA REGRESIVA XIV. EL DESARROLLO DE LAS AREAS CANALERAS XV. LA CIUDAD DEL SABER EPILOGO BIBLIOGRAFIA (235) I. LO QUE DIOS HA UNIDO... Cuando los Reyes Fernando Isabel le extendieron al naveganté Cristébal Colén as Capitulaciones que le autorizaron a explorar nuevas tutas maritimas, expresaron el deseo de varios paises europeos'de encontrar hacia el Oeste los remotos lugares de la especierfa, las Islas Molucas, las Indias, es decir, el otro extremo del mundo que, segdn Ia acertada creencia del marinero genovés, era redondo. Colén murié en 1506 creyendo que habfa encontrado esos lugares y por eso equi- vocadamente denominé indios a los aborigenes. Los espafioles no vinieron a darse cuen- ta de que en el camino hacia el Asia se interponia un nuevo mundo, sino hasta cuando Vasco Nuiiez de Balboa descubris el Mar del Sur el 29 de septiembre de 1513, dfa de San Miguel. Ese continente, afios mas tarde, recibirfa el nombre de América, notoria injusticia puesto que debié denominarse Colombia. Pedro Arias Davila, luego de ordenar el juicio sumario contra Vasco Niifiez de Bal- boa, el cual terminé con la decapitacién del extremefio de Jerez de los Caballeros y cua- tro de sus compaiteros, fundé el 15 de agosto de 1519, a orillas de ese mar descubierto por su victima seis afios antes, la ciudad de Nuestra Sefiora de la Asunci6n de Panama. Esta nueva poblacién se encontraba en linea recta con Nombre de Dios. Entre ambas poblaciones se desarrollaria un intenso trinsito de ord, plata y otras mercaderfas que, a lomo de mulas y de forma muy costosa, pasaban del pacifico americano hasta el Atlan- tico y luego hacia el puerto de Cédiz en la peninsula ibérica. Esa funcién transitista que desde los inicios del siglo Xvi se desarrolla en el istmo de Panam, tenfa lugar al prin- cipio en un camino real, palida emulacidn de las vias romanas. El Rey Carlos I, haciéndose eco de las instrucciones que Ilevé Colén en su cuarto y tiltimo viaje al nuevo mundo, en el sentido de que se encontrase un paso 0 estrecho que permitiese la navegacién maritima hacia el Oriente, promovié varias expediciones que se llevaron a cabo con esa finalidad, En instrucciones dadas en junio de 1523, el Rey se dirigié no solamente a Cortés sino a otros gobernadores de provincias para que buscasen y encontrasen el ansiado estrecho. En efecto, Herndn Cortés envié a Crist6- bal de Olid quien recorrié las costas de Honduras, Gonzdlez Davila por érdenes de Pe- drarias lo hizo en los lagos de Nicaragua y Pedro de Alvarado en Guatemala. Como las distintas exploraciones para encontrar un estrecho en el continente ame- ricano fueron infructuosas, surgié la posibilidad de construir uno. En el afio de 1528, ingenieros espaiioles propusieron la construcci6n de una via transistmica acudtica, que aprovechase el rio Chagres desde su desembocadura hasta Cruces y se excavase una via artificial desde Cruces a Panama. Alvaro de Saavedra de Cerén, primo y lugarteniente de Cortés, fue el primero que Preparé un proyecto de canal por Panamé, pero no pudo presentarlo porque murié en alta mar al tratar de regresar de las Molucas a México. Cortés hizo referencia a ese pro- yecto en una Relacién al Rey de Espajia en la cual expres6 que «Nosotros no hemos en- contrado hasta el momento un paso de Iberia a Catay, pero debemos cortarlo. No im- porta a qué precio, tenemos que construir un Canal en Panamd». 1237] 238 ARISTIDES ROYO SANCHEZ Desde que se fund6 la ciudad de Panamé y debido a su utilidad como sitio de trin- sito con Nombre de Dios, la atencién se concentré en el rio Chagres. En 1527 el Go- bernador De los Rios ordené a Hernando de la Serna, Pedro Corso y Miguel de la Cues- ta que exploraran detenidamente el rio y que buscaran una ruta propicia para establecer una comunicacién por tierra entre los mares. Antonio de la Gama, quien reemplaz6 a De los Rfos como Gobernador, ordené otra expedicién al Chagres en 1531 y en 1533 se hizo.otra, ordenada expresamente por la Reina. Gaspar de Espinosa le escribié al Rey el 10 de octubre de 1533 lo siguiente: «El Chagtes puede hacerse navegable a un costo muy bajo y ser4 la mejor y més util [vfa] en el mundo [...]. Un canal para la navegacién puede excavarse [...]». No se sabe en realidad si Espinosa recomend6 librar de obstrucciones el rio para hacerlo mas nave- gable o bien si recomend6 Ia excavacién adicional de un canal desde un punto del Cha- gres hasta el Pacifico. Lo cierto es que Carlos I ordené a Barrionuevo, sucesor de De la Gama en la Gobernacién, que limpiase de obstculos el rio para hacerlo navegable por la mayor distancia posible y que organizase una expedicién pata que explorase la re- gi6n entre el Chagres y el Pacifico con el fin de investigar

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