James Patterson i Maxine Paetro

Private
Agenia de investigaii
(James Patterson & Maxine Paetro Private)
Traducere: Feren Iordana, Feren tefan

www.virtual-project.eu
Editura Rao, 2015

Cuprins
Prolog ...................................................... ETI MORT, JACK!
Partea nti . CINCI ANI MAI TRZIU, CU TOATE AFACERILE
N DERULARE CONFORM PLANULUI
Partea a doua ............................. NUMRUL TREISPREZECE
Partea a treia .... CE LEGTUR ARE DRAGOSTEA CU ASTA?
Partea a patra .................................................. LUNETISTUL
Epilog ........................................................... S-A TERMINAT!

Lui Susie i John, Brendan i Jack

Prolog
ETI MORT, JACK!

Unu
Dei este de neles c nu mai reuesc s-mi aduc aminte
foarte clar, prima dat cnd am ncetat s mai exist, lucrurile
s-au petrecut dup cum urmeaz.
Peste tot n jurul meu, salvele de mortier loveau cu un
zgomot surd, declannd ceea ce rsuna ca o rpial de
lame de ras, n timp ce eu l duceam pe umr pe caporalul
puca marin Danny Young, un tip la care ineam foarte
mult. Era cel mai dur soldat alturi de care luptasem
vreodat, amuzant ct cuprinde, dar, mai presus de toate,
plin de speran, de vreme ce soia rmas n West Texas era
nsrcinat cu cel de-al patrulea copila.
n clipa aceea, sngele amrtului curgea din abunden
pe costumul meu de zbor, precum apa murdar dintr-o eav
de scurgere, i-mi terfelea bocancii.
Am traversat terenul pietros, alergnd prin ntuneric, i
am rostit ncercnd s-mi nbu emoiile fa de Danny:
Te-am adus, gata, te-am adus! Cel puin rmi cu mine,
m auzi?
Nici n-am apucat bine s l las jos, pe pmnt, la civa
metri deprtare de elicopter, c dintr-odat s-a produs o
explozie zguduitoare ca i cum pmntul ar fi erupt n jurul
meu. Am simit o lovitur nucitoare ca de ciocan n piept i
totul s-a sfrit.
Am trecut n lumea drepilor. Nici mcar nu tiu ct am fost
dus.
Del Rio mi-a povestit mai trziu c inima mi se oprise.
mi amintesc doar c mergeam plutind spre lumin, mi
amintesc durerea i mirosul foarte urt al combustibilului de
avion.
Ochii mi s-au deschis brusc, iar n faa lor a aprut Del
Rio, care mi masa pieptul cu minile. Cnd a vzut c n
sfrit reacionez, a izbucnit n rs. Avea obrajii scldai n
lacrimi.

 Jack, ticlosule, te-ai ntors!

O perdea compact de fum negru i uleios aluneca
rotindu-se spre noi. Danny Young zcea chiar lng mine, cu
picioarele ntr-o poziie nefireasc, iar n spatele lui Del Rio
se afla elicopterul care ardea cu o flacr strlucitoare i
alb, gata-gata s explodeze.
Amicii mei erau nc n elicopter. Prietenii mei! Bieii care
i riscaser vieile pentru mine.
Am reuit s ngaim cteva vorbe:
Trebuie s-i scoatem de acolo!
Del Rio a fcut tot posibilul s m opreasc, dar eu mi-am
folosit cotul rsucindu-l spre falca lui i l-am lovit cu toat
puterea. Del Rio a czut pe spate, iar eu m-am desprins de el
i am pornit n fug spre elicopterul prbuit exact n
momentul cnd nveliul de magneziu a luat foc.
n elicopter se aflau pucai marini i eu trebuia s-i scot
afar.
Teribila mitralier cu gloane dum-dum1 de calibru
cincizeci a nceput s rpie. Artileria a declanat brusc o
explozie n interiorul aparatului de zbor. L-am auzit pe Del
Rio strignd:
Culcat, tmpitule! Jack, culc-te naibii la pmnt! n
secunda urmtoare s-a npustit asupra mea i m-a trntit la
pmnt, iar eu i-am simit din plin toat greutatea celor
aproape nouzeci de kilograme, n vreme ce elicopterul
disprea mistuit de flcrile dezlnuite. Eram n via, dar
muli dintre prietenii mei nu mai erau. Jur pe Dumnezeu c
oricnd a fi fcut schimb de locuri cu ei.
Presupun c asta spune mult despre mine, dar nu sunt
sigur c e numai de bine. Vei vedea i vei fi n msur s
apreciai.
Luai-o ncet, este o poveste lung, dar bun.

Proiectil care i desface vrful ca o floare cnd ntlnete n

cale un corp, producnd astfel rupturi i rni grave (n.red.).
1

Doi
Trecuser doi ani de la ntoarcerea mea din Afganistan i
de la rzboi. Nu-mi vzusem tatl de mai bine de un an i
nici nu aveam vreun motiv sau vreo dorin s-l rentlnesc.
Dar cnd m-a sunat, a spus c are ceva important s-mi
spun. A mai adugat c era urgent i c avea s-mi schimbe
viaa.
Tata era un manipulator i un mecher mincinos, dar m
prinsese la nghesuial, aa c iat-m trecnd de sinistra
poart a vizitatorilor de la California State Prison2 din
Corcoran.
Zece minute mai trziu, ocupam un loc n faa peretelui
despritor din plexiglas, n timp ce tata intra n cabin pe
cealalt parte i mi zmbea dnd la iveal locurile goale
lsate de cderea dinilor. Cndva fusese un brbat chipe,
acum arta precum Harrison Ford dependent de
metamfetamin. A nfcat telefonul, iar eu am fcut aceeai
micare de cealalt parte.
Ari bine, Jack. Se vede treaba c i priete viaa pe
care o duci.
Ai slbit, i-am rspuns.
Mncarea de aici este pentru obolani, fiule.
Tata ncepea din nou de unde o lsase ultima dat cnd l
vzusem, ca s-mi spun c nu mai existau infractori
gentlemeni, ci doar derbedei.
Omoar un vnztor la un Stop-N-Go3. Transform un
jaf ntr-o sentin pe via pentru ce? Pentru o sut de

nchisoarea statal California, amplasat din februarie 1988 n

oraul Corcoran, vestit pentru c gzduiete pucriai deosebit
de periculoi, precum Charles Manson sau Juan Corona (n. tr.).
3 Staii de benzin pe teritoriul SUA, iniial o mic afacere de
familie nceput n 1963 la Madison, Wisconsin, completat n
prezent cu magazine, restaurante sau spltorii auto (n. tr.).
2

dolari?
n timp ce l ascultam a nceput s m doar capul, iar
spatele i gtul mi-au nepenit. Rdea de negri i de
hispanici c erau proti, dar el ispea o condamnare pe
via pentru jaf i crim. n acelai timp i n acelai loc cu
aceia pe care i numise derbedei. M-am ruinat pentru toi
anii pe care i petrecusem tratndu-l cu respect i dndu-m
peste cap s primesc un Bravo, Jack n loc de un dos de
palm.
Ascult, Tom, am spus eu. Voi sta de vorb cu
directorul s vd dac pot s te transfer la Bel-Air sau
Beverly Wilshire.
El a rs.
O s m achit fa de tine.
n cele din urm, am zmbit i eu.
Nu te schimbi deloc.
A ridicat din umeri i mi-a zmbit.
De ce m-a schimba, Jack?
Am observat tatuaje noi pe degetele tatlui meu. Pe mna
stng era numele meu, pe dreapta, numele fratelui meu.
Obinuia s ne loveasc cu aceste mini fcute pumni,
combinaie pe care el o numea vechiul un-doi4. Am btut
darabana cu degetele pe polia unde mi sprijineam coatele.
Te plictisesc? a ntrebat el.
La naiba, nu, dar am parcat maina n faa unui
hidrant.
Tata a rs din nou i a spus:
M uit la tine i m vd pe mine. Cnd eram un idealist.
Ticlos narcisist! nc i mai imagina c era idolul meu,
ceea ce nu putea fi dect o mare i gogonat minciun.
Jack, hai s-i pun o ntrebare serioas. i place s
lucrezi pentru poliistul la disperat i lipsit de valoare

Combinaie de dou lovituri cu pumnii stng i apoi drept sau

invers (n. tr.).
4

Pinkus PI5?
Prentiss. Am nvat multe lucruri de la el. Sunt
mulumit. E o treab la care m pricep.
i pierzi vremea, Jack, iar eu am o ofert mult mai
bun, a spus el i, dup ce s-a convins c mi captase
atenia, a adugat: Vreau s preiei Private.
Cred c ajunsese la partea care trebuia s-mi schimbe
viaa.
Tat, ai uitat? Din Private nu a mai rmas dect o
grmad de dulapuri pentru arhivarea dosarelor, nghesuit
ntr-un spaiu de depozitare.
Mine urmeaz s primeti un colet, a continuat tata ca
i cum nici n-a fi deschis gura. Ai s gseti o list cu toi
clienii mei, plus toate brfele pe care le aveam despre ei. Mai
este i un document care atest c am trecut pe numele tu
contul meu bancar din Insulele Cayman. Cincisprezece
milioane de dolari, Jack. Toi sunt ai ti. Faci cu ei ce doreti.
Am privit mirat. nainte vreme, Private fcuse investigaii
de prim clas pentru staruri de cinema, politicieni,
multimilionari i chiar i pentru Casa Alb. Tata ncasase la
greu pentru serviciile lui. Dar cincisprezece milioane? Cum de
reuise s ctige att de mult i, mai presus de orice, oare
chiar doream s tiu?
Care-i mecheria, nu? s-a oferit s m lmureasc.
Simplu! Nu-i spune fratelui tu geamn despre bani. De cte
ori i-am dat, n-a tiut dect s prizeze sau s-i fac praf la
jocuri de noroc. Acesta este dreptul tu dobndit prin
natere, Jack. ncerc s fac ce-i corect mcar o dat n via.
M-ai auzit cnd am spus c sunt mulumit la Prentiss?
am spus eu.
A dori s-i vezi faa, Jack. Ascult-m. nceteaz s
mai fii geamnul cel bun mcar pentru o afurisit de
secund i reconsider situaia. Nu exist bani buni i bani

PI (acronim pentru private investigator), detectiv particular

(n.tr.)
5

ri. E tot aia. Doar un mijloc de schimb. i aceasta este o

ocazie, una uria. O ocazie n valoare de cincisprezece
milioane de dolari. Vreau ca Private s fie inut minte drept
cea mai bun agenie. Tu eti un biat detept, chipe i
unde mai pui c eti i-un afurisit de erou de rzboi. F ca
Private s prind din nou via. F-o pentru mine i, mai
important, fa-o pentru tine. Nu cuta nod n papur ca s
renuni la un lucru cu adevrat bun. F din Private cea mai
bun agenie din lume. Ai banii necesari, ai talent i ai
compasiune aa c f-o.
Un gardian a pus mna pe umrul tatlui meu. El a nchis
telefonul, m-a privit cu un fel de tandree pe care nu o mai
vzusem de cnd aveam cinci sau ase ani i mi-a spus:
Triete viaa pe care o merii, Jack. F lucruri mree.
Apoi, a atins geamul cu palma i s-a ntors cu spatele.
La o sptmn dup vizita mea la Corcoran, Tom Morgan
a fost njunghiat n ficat. Trei zile mai trziu, tatl meu se
stingea.

Partea nti
CINCI ANI MAI TRZIU, CU TOATE AFACERILE N
DERULARE CONFORM PLANULUI

Capitolul 1
Oamenii mi ncredineaz secretele lor, iar eu nu sunt
tocmai sigur de ce se ntmpl acest lucru. Cred c trebuie
s fie ceva cu faa mea sau probabil cu privirea mea. n urm
cu dou luni, Guinevere Scott-Evans riscase i mi
ncredinase viaa i cariera ei.
n clipa aceea, m inea strns de mn n timp ce o
ajutam s ias din maina mea, un Lamborghini albastrunchis. i mica oldurile nguste cu o sfial prefcut,
aranjndu-i rochia neagr care i venea ca turnat. Era
splendid, o stea de cinema renumit, cu adevrat amuzant
i suficient de deteapt ca s fi absolvit Vanderbilt6.
n seara aceea eram nsoitorul lui Guin la Golden Globe
Awards7, n chip de mulumire pentru c i urmream
ndeaproape soul, un rock star care s-a dovedit c o nela
cu un alt brbat.
Guin era ndurerat, dar pentru festivitate afia o fa
binevoitoare. n acea sear dorea s fie vzut cu un brbat
bine expresia i aparine i a putea spune chiar c mai i
voia s se simt dorit.
Va fi amuzant, Jack, a spus ea strngndu-mi mna.
Suntem la o mas important. Toat lumea de la Columbia
Pictures, plus Matt, bineneles.
Guin candida la titlul de cea mai bun actri ntr-un rol

Vanderbilt University, una dintre cele mai bune 20 de

universiti americane, aflat, de asemenea, n Top 100 cele mai
apreciate instituii de nvmnt superior din lume. A fost
ntemeiat n 1873, n Nashville, Tennessee, i i datoreaz
numele magnatului Commodore Cornelius Vanderbilt, primul
su sponsor important, (n. red.).
7 Premiile Globul de Aur, premii americane pentru filme artistice
i seriale, acordate anual de ctre Asociaia Presei Strine de la
Hollywood (n. red.).
6

secundar pentru o poveste de dragoste n care jucase alturi

de Matt Damon. Consideram c avea anse s ctige, chiar
speram c aa va fi. mi plcea mult Guin.
Admiratorii aflai la intrarea n Beverly Hilton se bucurau
de animaia de dinaintea spectacolului, strignd numele lui
Guin, n timp ce ne ndreptam spre cordonul de catifea care
ne separa de mulime, iar aparatele de fotografiat fceau
instantanee.
O
admiratoare
mi-a
artat
telefonul,
ntrebndu-m dac eram o persoan nsemnat.
Am rs.
Glumeti? Nu sunt dect un nsoitor.
Guin mi-a eliberat mna s se mbrieze cu Ryan
Seacrest, care a atras-o n lumina reflectoarelor. Admiratorii
o doreau, dar ea m-a nconjurat cu braul i m-a adus i pe
mine n cadru alturi de ea.
Seacrest a fcut front comun, mi-a admirat croiala
smochingului i m-a ntrebat cum m numesc. Fruntea i s-a
ridat un pic pe cnd ncerca s stabileasc dac m tia sau
nu, apoi a aprut Scarlett Johansson, care a spus Salut,
Jack, iar eu i Guin am plecat de-a lungul covorului rou
care trecea printre dou rnduri de tribune neacoperite spre
intrarea de la Beverly Hilton.
Moment nepotrivit pentru celularul meu s sune.
Nu rspunde, Jack, a spus Guin. Eti n afara orelor de
serviciu, de acord? n seara asta eti doar al meu, n regul?
Zmbetul i s-a stins, iar umbra nelinitii i-a fcut loc pe
chipul ei frumos. De acord, Jack?
Am verificat identitatea apelantului i am spus:
Doar o secund.
Apelantul era Andy Cushman i nu-mi venea s cred. Andy
era un tip ca o stnc, dar vocea de la telefon era sugrumat
de lacrimi.
Jack, trebuie s vii neaprat la mine. Am nevoie de tine
chiar acum.
Andy, nu este un moment bun. Crede-m, nu este
deloc. Ce s-a ntmplat?
E vorba de Shelby. E moart, Jack.

Capitolul 2
Moart? Shelby moart? Cum s fie moart? Precis era o
greeal. Dar cum era posibil?
Eu eram cel care i fcuse cunotin lui Andy cu Shelby.
n urm cu mai puin de ase luni, fusesem cavaler de
onoare la nunta lor. Sptmna trecut, luasem cina cu ei la
Musso & Frank. Andy mi spusese atunci c aveau de gnd
s-i boteze primul lor copila cu numele Jack. Nu John sau
Jackson, ci pur i simplu Jack.
Fusese vorba de un infarct? Cam greu de crezut la vrsta
lui Shelby. Avusese loc un accident de main? Andy nu
spusese nimic, dar era devastat. i ce l ndurera pe Andy m
ndurera i pe mine.
Am ndesat un sul de bancnote n mna valetului, am
condus-o pe Guin, vizibil afectat, spre sala de bal i, cu
scuzele de rigoare, am ncredinat-o lui Matt Damon. Cnd
am revenit n strad, maina mea atepta.
Contrariat de veste, am gonit tot drumul spre locuina
familiei Cushman n maina mea sport decapotabil.
Automobilul era un dar de la un client al crui teribil secret l
pstram cu sfinenie. Cnd nu era la atelier pentru reparaii,
era un punct de atracie pentru poliiti.
Am ncetinit cnd am intrat n Bluffs, o zon de magazine
micue i locuine din Pacific Palisades, aflat la doi pai de
ocean i patrulat aproape non-stop de poliie. Zece minute
mai trziu, am frnat pe drumul de acces circular de la
locuina lui Andy.
Era ora amurgului. Luminile nu erau aprinse n cas, iar
ua din fa, larg deschis, avea rama crpat.
Era vreun musafir nepoftit n cas? Aveam ndoieli, dar
oricum am scos arma din torpedou nainte de a ptrunde pe
ua deschis.
Cei trei ani petrecui pe locul pilotului la bordul unui CH46 n timpul rzboiului mi sporiser acuitatea vizual. Eram

expert n explorri vigilente cu aparate de msur i, pe

lng asta, la verificarea terenului n privina micrilor,
agitaiei, fumului, imaginilor reflectate, contururilor umane
sau a scnteierilor de lumin.
Ca detectiv, aveam nc o aplicaie practic pentru
capacitatea mea oarecum neobinuit de a dibui abaterile de
la regul. Eram capabil s privesc locul unei aciuni i
aproape instantaneu s vd ceea ce era nelalocul lui: o mic
pat de snge la ntmplare, o zgrietur pe un perete vopsit,
un fir de pr pe un covor mios.
Cnd am intrat n locuina familiei Cushman, am examinat
atent camera de zi, hotrt s gsesc urme de deranj, dar
pernele erau n ordine, covoraele erau la locul lor, crile i
tablourile, nemicate.
L-am strigat pe Andy, iar acesta a rspuns:
Jack? Jack. Sunt n dormitor. Te rog, vino!
Am pstrat arma, un Kimber 45 personalizat, n poziia de
tragere, n timp ce am trecut prin ncperile spaioase ctre
dormitorul principal, aflat n aripa proprie din spate.
Am pipit dup ntreruptoarele de lng u i am aprins
luminile. Andy sttea pe marginea patului, aplecat nainte i
inndu-i capul n minile ptate de snge.
Iisuse Hristoase! Ce se ntmplase?
Spre deosebire de camera de zi, dormitorul arta ca i cum
ar fi fost rscolit de o tornad. Lmpile i ramele tablourilor
erau fcute praf. Televizorul fusese smuls din perete, dar
cablul era nc bgat n priz.
mbrcmintea lui Shelby, pantofii i lenjeria intim, toate
fuseser aruncate la ntmplare prin camer. Ah, Iisuse!
Iisuse Hristoase!
Shelby zcea goal i inert, cu faa n sus, pe mijlocul
patului.
Am ncercat s cuprind totul cu mintea, dar mi era
imposibil s neleg. Shelby fusese mpucat n frunte. Din
locul unde sngele se acumulase pe cearafurile de satin pale
prea s fi existat i o a doua mpuctur n piept.
Din pricina ocului abia m mai ineam pe picioare. M

luptam cu impulsul de a merge la Andy sau la Shelby. Nu

puteam, nu mi era ngduit s o fac. Pind n acea camer,
deranjam scena crimei.
Prin urmare, am strigat ctre prietenul meu:
Andy, ce s-a ntmplat aici?
Andy i-a ridicat spre mine faa rotund, alb ca varul, cu
ochii injectai i ochelarii cu ramele de srm subire czui
ntr-o parte. Faa i minile i erau pline de snge. Cnd a
deschis gura s vorbeasc, vocea i tremura.
Cineva a ucis-o pe Shelby. A mpucat-o, pur i simplu.
Tu trebuie s descoperi cine a facut-o, Jack. Trebuie s-l
gseti pe nenorocitul care a ucis-o pe Shelby.
Zicnd acestea, bunul meu prieten a nceput s plng ca
un copil. Lucrul i mai dureros era c l vzusem pe Andy
plngnd i cnd era doar un nc.

Capitolul 3
Am simit podeaua fugindu-mi de sub picioare, dar tiam
c Andy se bizuia pe mine s gndesc limpede pentru
amndoi. Cred c asta i era cartea mea de vizit, faptul c
aveam un cap limpede ntr-o mprejurare critic. Eram totui
Jack Morgan, nu?
I-am spus lui Andy s rmn pe loc, iar eu am plecat la
main i am revenit cu un MD 80, cel mai bun aparat de
fotografiat fabricat vreodat pentru imortalizat locul unei
crime. Avea vedere nocturn, GPS i meniu n vreo
dousprezece limbi, de parc ar fi fost vreodat nevoie s mi
se comunice n farsi sau n mandarin c lsasem capacul
obiectivului nchis.
Am fcut repede o mulime de fotografii din ua
dormitorului i am prins toate detaliile pe care le-am
considerat a-mi fi utile.
n timpul acesta, am ncercat s-mi imaginez ce s-ar fi
putut ntmpla acolo n momentul crimei.
n afar de sngele de pe pat i de pe Shelby, nu exista
nicio alt urm evident prin preajm: nici stropi sau
amprente pe perei i nici urme de trre sau picturi pe
podea. Aproape sigur c Shelby fusese omort pe pat. Miam imaginat-o ghemuindu-se de fric lng capul patului pe
cnd intrusul fcea praf ncperea. Probabil c acesta o
forase s se ntind i s rmn nemicat. Apoi, a
mpucat-o de dou ori n piept i n frunte. Ea pierduse
snge din abunden de la cele dou rni ngrozitoare i pe
urm i dduse sufletul.
Oricare ar fi fost motivul pervers al intrusului, n mod clar
nu era posibil s fi fost jaful. Shelby mai purta nc pe deget
inelul de logodn i un diamant chiar foarte mare i atrna pe
un lnior n jurul gtului. Geanta ei Hermes se afla nchis
cum trebuie pe msua de toalet.
Dac nu jaful fusese inta, atunci care?

Mi-a trecut prin minte un gnd, acelai pe care l-ar fi avut

orice detectiv criminalist. i omorse Andy soia? Acela s fi
fost i motivul pentru care m chemase? Pentru c probabil
eram cea mai potrivit persoan din LA care s se ocupe de
caz i s l fac s dispar.
Pe un ton calm, am stat de vorb cu prietenul meu
mrturisindu-i ct de mult regretam cele ntmplate i ct de
ocat eram. Apoi, i-am cerut s o lase pe Shelby acolo unde
se afla i s vin cu mine.
Trebuie s avem discuia asta, Andy. Imediat chiar.
A venit spre u, a scos un sunet nearticulat i s-a sprijinit
de mine.
L-am susinut pe Andy i l-am condus spre un fotoliu din
camera de zi. Eu am luat loc pe canapea, dezlipindu-m de el
n mod voit. Urmtoarele zece minute sau cam aa ceva
aveau s fie neplcute pentru amndoi.
Am nceput cu ntrebrile uoare.
Ai sunat la 911?
Am am vrut ca tu s fii primul care vine aici, nu
poliia. Nu, nu am sunat.
Andy, ai vreo arm? Ai vreo arm n cas?
El a cltinat din cap.
Nu. i nu am avut niciodat. Armele m nspimnt,
fir-ar s fie, iar tu tii asta.
Mda. Bine. Ai observat dac a disprut ceva?
Seiful este n biroul meu. Eu am intrat prin garaj. M
ntorsesem de la munc i mi-am pus servieta n birou
nainte de a merge n dormitor Totul prea n ordine. Nu-mi
dau seama, Jack. Nu m gndeam la un jaf. Nu reuesc s
m concentrez acum
L-am bombardat pe Andy cu mai multe ntrebri, iar el a
rspuns n timp ce se uita la mine de parc a fi fost barca
de salvare, iar el, un om la ap pe o mare furtunoas. A spus
c o vzuse ultima dat pe Shelby n dimineaa aceea cnd
plecase la birou i c vorbise cu ea din main n urm cu o
or. Lsase impresia c se simea minunat.
i acum o ntrebare dur, am spus. Se ntlnea cu

cineva? Sau tu?

Andy m-a privit ca i cum nu a fi fost ntreg la minte i a
spus:
Eu, Jack? Nu! Ea? M iubea. Nu avea niciun motiv s o
fac. Amndoi eram ndrgostii, ndrgostii nebunete.
Niciodat nu mi-am imaginat c a putea nutri pentru cineva
ce simeam pentru Shelby. Chiar ncercam s facem un copil.
Mi-am inut sub control respiraia i apoi am mers mai
departe.
Ai primit ameninri cu moartea sau a ameninat-o
cineva pe Shelby?
Te rog, n esen eu sunt un simplu statistician, Jack.
i cine s vrea s o ucid pe Shelby?! Ea este o bomboan.
Toat lumea o iubea
M rog, din cte se prea, nu chiar toat lumea.
Eram obligat s-l ntreb.
Trebuie s-mi spui adevrul, Andy. Ai avut vreun
amestec n treaba asta?
Cam n cinci secunde, expresia lui Andy a trecut de la
durere la oc i apoi la furie.
ndrzneti s mi pui ntrebarea asta? Tu tii ct de
mult am iubit-o! O spun acum i nu vreau nicicnd s fiu
obligat s o repet. Nu am ucis-o eu, Jack. i nici nu tiu cine
a facut-o. Nu reuesc s-mi imaginez cum s-a ntmplat. Nu
sunt n stare, Jack.
Afar se ntuneca. Am ntins mna i am aprins lumina.
Andy m privea ca i cum i-a fi tras un pumn n fa.
Hristoase, i eram cel mai bun prieten!
Te cred, am spus eu. Totui, poliitii urmeaz s te
interogheze cu mare severitate. nelegi? Soul este
ntotdeauna suspectul numrul unu.
El a dat din cap aprobator i a nceput s plng din nou.
M-am ridicat i m-am dus n salon. L-am sunat pe eful
poliiei, Michael Fescoe, pe numrul de acas. Eu i Fescoe
ne mprieteniserm n ultimii civa ani. Era cumva abtut
din cauza slujbei lui mizerabile, dar era un om cumsecade,
iar eu aveam ncredere n el.

I-am fcut lui Fescoe rezumatul, i-am povestit c eu i

Andy eram prieteni din copilrie, n plus, membri ai aceleiai
frii la Brown8, precum i c puteam bga mna n foc
pentru caracterul lui sut la sut.
Cnd au sosit poliitii i CSU9, eu stteam alturi de
Andy. L-am auzit spunnd unui detectiv c Shelby nu avea
absolut niciun duman.
i totui, cel care o ucisese i atinsese inta.
i nu era o simpl execuie.
Era ceva personal.

Posibil aluzie la Brown University, instituie privat de

nvmnt superior, fondat n 1764, unde exist i astzi tradiia
acestor fraterniti masculine (fraternities), alturi de comunitile
de fete (sororities) (n. tr.).
9 Acronim pentru Crime Scene Unit (Unitatea de cercetare a
locului crimei) (n. tr.).
8

Capitolul 4
Justine Smith era o brunet ntre treizeci i patruzeci de
ani, elegant, serioas i sclipitoare din punct de vedere
academic. Era psihiatru de meserie, psiholog criminalist i
numrul doi n agenia Private a lui Jack Morgan. Clienii i
acordau la fel de mult ncredere ca i lui Jack. Pe lng
asta, o adorau, toat lumea o adora.
n seara aceea, Justine lua cina cu procurorul districtual
din Los Angeles, Bobby Petino. Acesta nu i era doar cel mai
bun prieten, ci i iubit. Era un newyorkez strmutat i un
bun cunosctor al buctriei italiene. O impresionase pe
Justine venind s o ia de la birou i ducnd-o ntr-unul
dintre locurile lor preferate, adic la Giorgio Baldi, n Santa
Monica.
Restaurantul, deinut de o familie, era tihnit i intim.
Mesele luminate de lumnri erau aproape una de cealalt,
dnd o impresie de confort familiar. Civa dintre clienii din
salon erau celebriti renumite, dar Bobby nu avea ochi
dect pentru Justine, restul lumii nu mai conta. Nu i-a
ridicat privirea nici mcar cnd au intrat Johnny Depp i
Denzel Washington, rznd i glumind de parc viaa ar fi
fost pentru ei doar un mare film amuzant.
Bobby a atins paharul lui cu vin de al ei, n timp ce Giorgio
le-a adus pastele de cas aburinde. Parc nu mai era nimeni
n salon n afar de ei doi.
tii ce? a spus Justine. Pur i simplu ador surprizele
care transform o zi cu adevrat ngrozitoare n exact
inversul ei. Este perfect! Mulumesc.
Prea mult munc te poate bga n pmnt, a spus el,
iar asta chiar nu se va ntmpla.
E oficial! Ziua mea ngrozitoare a rmas undeva n
urm. Am ajutat la rezolvarea unui caz neplcut de la biroul
nostru din San Diego, dar am terminat pentru azi. Ura!
Justine a zmbit, dar Bobby s-a ferit oarecum de privirea

ei, ca i cum ar fi existat ceva ce n-ar fi dorit s i spun. De

obicei, amndoi erau experi n a-i citi unul altuia gndurile,
dar, n clipa aceea, Justine nu avea niciun indiciu.
Ce este? Te rog, nu m face s ghicesc!
Am primit un telefon de la eful poliiei. Aveam de gnd
s-i spun dup mas, jur. A mai fost ucis o elev. Tocmai
au descoperit-o.
Justine i-a pierdut cumptul i a intrat n panic. A
rsturnat paharul cu vin, dar nu a fcut nicio micare s
opreasc revrsarea acestuia. Strlucirea i dispruse, iar
gndurile zburau spre nite zile foarte neplcute din trecutul
recent.
Mintea i era copleit de imaginile de la morg ale tuturor
adolescentelor care fuseser ucise n ultimii doi ani. Bietele
fete, toate eleve de liceu, proveneau de pe ntreg cuprinsul
oraului, dar cele mai multe dintre ele se trgeau din
cartierele aflate n East LA. Ultima fat fusese descoperit
moart chiar n urm cu o lun.
Decesul acelei fete atrsese mult poliie i mult atenie
din partea presei. Justine aproape ajunsese s cread c
ucigaul btuse n retragere sau chiar c abandonase ideea.
Poate c era n nchisoare. Sau poate c murise. N-ar fi fost
frumos?
Dar acum Bobby i spulberase acea iluzie i cel puin nc
una pe care i-o fcuse n legtur cu seara aceea i
posibilitile pe care le-ar fi oferit pentru amndoi.

Capitolul 5
Trebuie s-l sun pe Jack imediat, i-a spus Justine lui
Bobby. Trebuie! La naiba! La naiba!
El s-a ntins spre ea i i-a strns mna.
Deja l-am sunat eu. nsoitorul tu va fi aici n douzeci
de minute. Vei avea de lucru aproape toat noaptea, Justine.
Mnnc nite paste. Vrei, iubito? mi vei mulumi pentru c
te-am ndemnat s mnnci.
Un chelner a pus o fa de mas curat i a umplut din
nou paharul lui Justine, dar ea nu mai era atent la ceea ce
o nconjura. A ridicat furculia i a nfipt-o n farfuria cu
tortellini ca s-i fac pe plac lui Bobby i astfel s nu fie
nevoit s vorbeasc n timp ce mental trecea n revist
cazul.
Toate cele unsprezece fete fuseser ucise prin metode
diferite. Acesta era un fapt ct se poate de neobinuit. Armele
crimei fuseser ndeprtate, tot aa cum fuseser i genile
sau rucsacurile victimelor. Ucigaul luase ntotdeauna trofee:
o uvi de pr, o lentil de contact, o pereche de pantaloni,
un inel de promoie. Lucruri pe care oamenii ce aplicau legea
le numeau murderabilia10.
Apoi, printr-o turnur bizar i ndrznea, ucigaul i-a
asumat responsabilitatea pentru una dintre crime ntr-un
mesaj electronic nedetectabil adresat primarului.
El a scris c i ngropase trofeele de la cea mai recent
crim ntr-un ghiveci din faa unei cldiri de birouri aflate pe
colul format de Sunset cu Doheny. Semnase mesajul
Steemeleena, un nume care nu dezvluia nimic, nici atunci
i nici acum.
Sau murderbilia, termen inventat de Andy Kahan, directorul
Biroului pentru Victimele Crimelor din cadrul Departamentului de
Poliie din Houston, i care se refer la orice obiect cu valoare de
colecie legat de ucigai, victime sau infraciuni violente (n. tr.).
10

A durat mult ca mesajul s-i urmeze calea prin sistem i

nc i mai mult nainte de a fi luat n serios.
Dar la trei zile dup expedierea acestui mesaj codificat, s-a
spat n ghiveci i s-a recuperat o pung de plastic cu
articole luate de la cea mai recent victim. Pe obiecte nu sau gsit nici ADN, nici amprente i nici alte urme. Poliia nu
s-a ales dect cu o umilin de zile mari din partea
ucigaului, care a avut ultimul cuvnt.
Justine se oferise n mod voluntar s i consilieze pe cei de
la LAPD, iar ei o invitaser la sediu. i amintea cum vederea
lucrurilor personale ale fetei a mbolnvit-o fizic. Ucigaul le
manipulase, le lustruise i le trimisese la poliie cu o
semntur de neneles i o provocare.
Apoi, Justine venise cu un plan. Ca s-l fac s
funcioneze, l pusese n legtur pe Jack Morgan cu Bobby
Petino.
Astfel,
printr-un
aranjament
controversat
care
scandalizase Divizia Omucideri de la LAPD, procurorul
districtual a aprobat ca Private Investigations s lucreze la
caz pro bono11.
Iar acum o alt fat i pierduse viaa.
Bobby rspunse la telefonul celular i ncerc s i capteze
atenia.
Justine, Justine! nsoitorul tu este aici.

Pro bono publico, pentru binele public (n limba latin, n

original), expresie folosit mai mult sub forma scurt pro bono i
care se refer la asumarea unei activiti fr recompens
financiar (sau cu o compensaie mai degrab simbolic) realizat
n interesul public (n. tr.).
11

Capitolul 6
La naiba! Justine a apucat strns cotiera Mercedesului
S65 negru lucios i ridicol de rapid n timp ce Emilio Cruz,
nsoitorul ei i detectivul coasociat de la Private, a virat
brusc la dreapta pe Hyperion Avenue n zona Silver Lake din
estul Los Angelesului.
oseaua cu patru benzi era strjuit de malluri i
restaurante fast-food felurite, toate la o mic distan de
mers pe jos fa de Liceul John Marshall pe care l
frecventaser dou dintre fetele ucise.
Ce tii despre victim? l-a ntrebat n cele din urm
Justine pe Emilio, care avea privirea aintit la drum.
Emilio Cruz nici mcar nu trebuia s se strduiasc s
arate bine. i strngea prul negru cu o band de cauciuc,
trgea vechea lui jachet de piele peste ceva i gata, arta ca
un star de la Hollywood ateptnd s se dezlnuie.
Vocea lui Cruz s-a auzit moale ca untul.
Se numete Connie Yu. Era o stea strlucitoare, n clasa
a unsprezecea i avea doar aisprezece ani.
Dac era aa de sclipitoare, spuse Justine, de ce mergea
pe aceast strad de una singur?
Justine, fetele astea sunt ucise n cartierul meu. Sunt
prea btioase s o fac pe speriatele.
Scuze, Emilio. Vorbesc aa din cauza frustrrii. M simt
disperat i chiar vinovat. De ce nu pot s-mi fac o idee
acceptabil despre acest nemernic?
Povestete-mi despre caz. Sunt aici cu tine, nu? Pro
bono. mi displace profund chestia asta cu pro bono.
Lui Cruz i displcea i s piard, realmente, i displcea
asta. Poate chiar mai mult dect lui Jack. Cndva fusese un
boxer profesionist apreciat, apoi poliist i mai pe urm
anchetator special pentru Biroul procurorului districtual, n
subordinea lui Bobby Petino. Trei ani mai trziu, Petino i
fcuse cunotin cu Jack, care l angajase ca detectiv.

Justine era impresionat de tenacitatea de buldog a lui Cruz

cnd venea vorba de aflarea adevrului. Acest fapt, precum i
armul lui natural fceau din Cruz un detectiv nzestrat.
Numai cei nzestrai reueau la Private.
Ce altceva mai tim despre Connie Yu? a ntrebat
Justine.
Hei, ascult, mi cer iertare, Justine. Ai dreptate. Fata
era deteapt, aa c sentimentul sta de incompeten care
te macin nu-i are rostul, bine? Mai ales dup ce ai mers la
toate colile s-i avertizezi pe copii. N-ar trebui s te simi
vinovat faci mai mult dect oricine.
Cruz i-a domolit bolidul i a tras la bordur, ntre
mainile de patrulare ale poliiei care blocau o alee la cteva
strzi de Hyperion Bridge.
Justine a ieit din main, i-a bgat minile n
buzunarele jachetei i s-a ndreptat spre banda imprimat cu
crime scene care izola aleea. n fa, l-a zrit pe ofierul
principal de la LAPD, inspectorul Nora Cronin, care investiga
cazul elevei.
Cronin era o poliist deteapt i irascibil, poate cu prea
mult personalitate. Avea o slbiciune pentru Cruz, aa c a
privit ncruntat spre Justine. Tot trupul ei, toate cele
nouzeci de kilograme pe care le avea exprimau ct de mult
detesta implicarea celor de la Private n cazul ei.
Procurorul districtual ne-a trimis, a spart Justine
tcerea.
h. Prietenul i d telefon i tu mergi la locul unei
crime. Asta-i ciudat.
Justine s-a deprtat de poliista enervant i a semnat
registrul pentru ea i pentru Cruz. Apoi, s-a aplecat pe sub
band i a strigat spre medicul legist, doctor Madeleine
Calder, o bun prieten.
Hei, Madeleine. Trebuie s ne uitm la victim.
Ce faci, Justine? Cruz? a venit rspunsul lui Calder.
Medicul legist era o minion cu oase mici, dar suficient de
puternic s ntoarc pe partea cealalt trupul unei victime
atunci cnd era necesar. Madeleine s-a dat la o parte,

oferindu-i lui Justine posibilitatea s o vad pe de-a-ntregul

pe srmana fat, care zcea ntre nite saci cu gunoi i ua
jegoas din spatele unui restaurant Taco Bell.
Justine s-a oprit lng Connie Yu i a observat bltoaca
ntunecat de snge din jurul capului fetei. i pe lng asta,
i un cercelu auriu care scnteia la urechea stng a fetei.
Justine, ia uit-te un pic, i-a spus Madeleine Calder.
n urechea dreapt a victimei nu era niciun cercel.
De fapt, nu mai exista nici mcar urechea.
Imediat a venit explicaia doctorului Calder:
Urechea
a
disprut,
Justine.
Tomberoanele
restaurantului au fost aruncate. Echipajul a mturat
strada de la un capt la altul n cutarea ei. Nu a fost de
gsit nicieri. Presupun c infractorul ne va spune n cteva
zile unde se afl.
ipete chinuite la cordonul format de poliie i-au atras
atenia lui Justine, care a ridicat privirea spre Cruz.
A sosit familia lui Connie Yu. Hai s plecm de aici,
Emilio. Nu-i putem ajuta pe bieii oameni. Nu aici, oricum.

Capitolul 7
La mai bine de dou ore dup miezul nopii, Justine
plecase spre morg cu trupul fetei i pe drum l-a sunat pe
Seymour Kloppemberg, criminalistul-ef de la Private,
supranumit Doctor Science pe scurt, Sci ca s-i spun c
avea nevoie de el imediat.
Sci i-a spus prietenei sale, Kit-Kat, c trebuia s mearg la
Private, a pregtit o gustare pentru protejatul lui oarecum
neobinuit, Trixie, i a prsit apartamentul cu casca de
protecie sub bra.
Motocicleta lui de curier din al Doilea Rzboi Mondial,
recondiionat cu tot cu ata, se afla n garajul de sub
cldirea care gzduia i apartamentul lui Sci. A pornit
motorul cu pedala i, dup ce a urcat panta pe Hauser, a
luat-o pe Sixth Street i a mers fr oprire pn la birourile
Private aflate n centrul oraului.
Dup ce a trecut ca un fulger artnd legitimaia persoanei
de la paz, a luat liftul spre demisol, locul unde se afla
laboratorul lui.
Justine era deja acolo.
Este vorba despre eleva cu numrul doisprezece? a
ntrebat el i, dup ce a descuiat ua, a dat drumul la muzic
tema din Sweeney Todd12.
Da, a rspuns Justine. i este suficient s-i ntoarc
stomacul pe dos. M rog, poate c nu al tu.
Sci a fcut spre ea o fa comic de monstru cu coli. Apoi,
a nsoit-o pe Justine prin camera cu presiune mai mic
dect cea atmosferic pn n laborator, terenul lui de
joac.
Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street (Sweeney
Todd: Brbierul demon din Fleet Street), musical thriller compus n
1979 de Stephen Sondheim pe libretul lui Hugh Wheeler, dup
piesa cu acelai titlu de Christopher Bond, aprut n 1973 (n. tr.).
12

Autorizat
de
Organizaia
Internaional
pentru
Standardizare, laboratorul de multe milioane de dolari al lui
Sci era inima operaiunilor din Private, precum i un ideal
mijloc de profit. Asta, pentru c era folosit i de organele de
urmrire penal de pe Coasta de Vest, de vreme ce era mai
bine echipat i mai rapid dect orice alt laborator de la LAPD
sau FBI. Echipa lui Sci, format din doisprezece tehnicieni,
lucra n cteva domenii ale tiinei medico-legale: analiz,
serologie, identificare judiciar i identificare amprent i
amprent ascuns. Cea mai recent mndrie i bucurie a lui
Sci era noua tehnologie de manipulare holografic pe care el
o folosea ca s rsfire celulele cu un microlaser dedesubtul
unui microscop de mare putere.
Oamenii lui fuseser primii desemnai s testeze folosirea
n timp real a unui satelit, metod numit medici-legiti-dela-distan. Folosind o camer micu de filmat, detectivii de
la Private puteau retrimite imagini derulate continuu de la
locul unei crime direct n laborator, economisind timp i
resurse i mpiedicnd contaminarea locului unde se
produsese crima.
Justine l-a urmat pe Sci de la un capt la cellalt al
vastului spaiu subteran spre bastionul lui cu centrul mobil
de comand i control. Pereii erau tapetai cu afie ale unor
filme horror: Shaun ofthe Dead13, Carrie14, Hostel15,
Zombieland16.
Sci a tras un scaun pentru Justine, apoi s-a prbuit ntral su i a nceput s se nvrteasc precum un puti aflat
Shaun of the Dead, comedie zombi din 2004, n regia lui Edgar
Wright (n. tr.).
14 Carrie, film horror clasic, n regia lui Brian De Palma (1976) i
Kimberly Pierce (2013), ambele ecranizri dup romanul cu acelai
titlu de Stephen King (n. tr.).
15 Hostel, pelicul horror din 2005, regizor i scenarist Eli Roth
(n. tr.).
16 Zombieland, comedie zombi din 2009, n regia lui Ruben
Fleischer (n. tr.).
13

ntr-un magazin de ngheat.

mi pare ru c te-am rpit de lng Kit-Kat, dar am
nevoie s te uii la ce avem nainte s predau totul poliiei
dis-de-diminea, a spus Justine zmbind, dup care l-a pus
pe Sci la curent cu detaliile crimei aa cum le tia:
localizarea, mutilarea i cauza morii.
Justine i-a dat rucsacul lui Connie Yu.
L-a gsit Emilio nu foarte departe de locul crimei, n cele
din urm, nemernicul a fcut o greeal dac nu cumva a
dorit ca noi s gsim rucsacul.
Ai mostr din sngele i esutul victimei? a ntrebat Sci.
n sac, mpreun cu obiectele personale. Vei vedea
ndat.
Sci a deschis sacul. S-a uitat la obiectele din interior. Deja
ncepuse s se gndeasc la sngele care avea o anumit
particularitate, la portofelul care se dezasambla i la telefonul
care putea fi verificat. Dac va obine vreun rezultat, l va
avea la timp pentru ntlnirea de la ora nou cu personalul.
Gata, m-am apucat de treab, a spus el i a dat sonorul
temei muzicale din Sweeney Todd la un nivel aproape
asurzitor.

Capitolul 8
Justine a traversat imensa peluz tuns, oferind o
privelite admirabil spre canion o imagine foarte frumoas
n lumina sidefie i umbra bine definit de la ora cinci i un
sfert a acelei diminei afurisite.
S-a dezbrcat pn la sutien i chiloi i apoi a deschis
repede poarta spre terenul de tenis.
A luat o rachet de pe banc i a nceput s exerseze
serviciul dnd mingile peste fileu i vrsndu-i mare parte
din frustrare pe sferele de psl verde lmie.
Dup zece minute de antrenament a avut o reacie
ntrziat. A fcut o piruet i a zrit silueta lui Bobby, care
sttea la gard cu degetele n verigile de lan.
Te simi bine, Justine? Este, ca s zicem aa, cinci
dimineaa. Ce se ntmpl, iubito?
Scap de surplusul de agresivitate prin micare, deci nu
joc, i-a rspuns ea lui Bobby, trgndu-se n spate i gfind
n timp ce arunca o alt minge cu o lovitur puternic.
Pune racheta jos i vino aici. Te rog!
Justine a fcut ntocmai i a trecut de poart direct n
braele lui Bobby. El a nlnuit-o pentru cteva minute
bune, n timp ce atingerea minilor lui puternice aproape a
facut-o s cad n trans.
Apoi, Bobby a spus:
Ce ai vrea? O cad fierbinte, un mic dejun sau un pat?
Toate trei n ordinea propus.
Bobby i-a scos halatul, l-a pus pe umerii lui Justine i
mpreun au pornit spre teras.
Ai gsit ceva interesant?
Pe lng aceast crim care este o alt tragedie
blestemat?
Da.
Nu pot s-i spun nimic. Nu nc.
Atunci s m exprim altfel, Justine. Ai o nou teorie?

Ceva ct de ct? Ce crezi despre acest caz?

Justine a urcat pe treptele de tec pn la cada fierbinte, a
lsat s-i cad halatul de pe umeri, a abandonat i lenjeria
intim i, inndu-l de mn pe Bobby, a pit n apa din
care ieeau aburi.
i-a ocupat locul i s-a lsat pe spate n timp ce Bobby a
nlnuit-o cu braele. Justine a nchis ochii, a respirat adnc
i s-a lsat n voia apei.
Trebuie s ai o teorie, a spus Bobby.
Iat: ucigaul sufer de tulburare de identitate
disociativ, a spus Justine i a oftat. Iar fiecare dintre
personalitile sale este de tip psihopat.

Capitolul 9
Visele mele nu erau tocmai identice, dar toate erau
variaiuni pe aceeai tem ngrijortoare. Avea loc o explozie:
uneori srea n aer o cas sau o main sau un elicopter.
ntotdeauna duceam o persoan de la locul exploziei spre un
loc sigur. Ba era Danny Young, ba Rick Del Rio, ba tata, ba
fratele meu geamn, ba m cram pe mine nsumi.
Nu reueam niciodat s ies viu din zona exploziei. Absolut
niciodat.
Telefonul meu mobil care vibra pe noptier m-a trezit din
acest comar matinal, aa cum o facea aproape zilnic de
aproape trei ani ncoace.
Deja eram biruit de team, acea senzaie ngrozitoare de
prbuire care te lovete nainte chiar s tii de ce.
Pe urm, judecata mea i-a redobndit cutezana, iar eu
am neles c, dac nu aveam s rspund, telefonul va suna
pn cnd voi da un semn de via.
Acesta era comarul meu din viaa real.
Am deschis clapeta i am pus telefonul la ureche.
Eti mort, a spus el.
Vocea trecea printr-un filtru electronic. L-am numit el,
dar putea foarte bine s fi fost o ea sau orice altceva. Uneori,
suna dimineaa: un apel de deteptare. Alteori, suna n toiul
nopii sau putea sri peste o zi doar s m in ntr-o stare
emoional fragil pe care el sau ea o genera.
De fiecare dat cnd telefonul meu celular suna, m
simeam cuprins de o nou stare de nelinite. Cnd era
apelantul nesuferit, ntrebam uneori Ce naiba doreti?
Alteori, ncercam s raionez i spuneam calm Spune-mi ce
doreti.
n aceast diminea, cnd vocea a rostit Eti mort, am
spus Nu nc.
Am nchis cu zgomot telefonul.
Restrnsesem lista dumanilor la aproape o sut de

persoane, eventual o sut zece.

Indiferent cine era apelantul meu, m suna de la un
telefon public. Asta era. Telefoane publice. Mai existau nc n
holurile hotelurilor, n gri i aproape pe fiecare strad din
fiecare ora. Cam o dat pe an mi schimbam numrul de
telefon, dar nu puteam s-l pstrez secret. Personalul meu,
prietenii mei, clienii de la Private, toi aveau nevoie s
ajung la mine. Mai ales clienii. ntotdeauna eram la cellalt
capt pentru ei.
Din nou m-am ntrebat cine putea fi apelantul care m
amenina cu moartea.
l cunoteam? Fcea parte din cercul meu restrns de
cunotine? Sau era unul dintre escrocii sau pungaii pe care
i doborsem n cariera mea ca detectiv particular?
M-am ntrebat i dac ameninarea chiar era real.
Oare m supraveghea i m urmrea plnuind s m
ucid ntr-o bun zi? Sau pur i simplu se tvlea de rs pe
socoteala mea?
Fr ndoial, sunasem la poliie, dar i pierduser
interesul cu ani n urm. n definitiv, nu fusesem niciodat
atacat fizic, nici mcar nu-mi ntlnisem clul.
Dup asta, gndurile mele s-au ndreptat din nou spre
Shelby Cushman. Mi-am imaginat groaza ultimelor ei
momente i mi-am apsat palmele pe ochi. Doream s mi-o
amintesc pe Shelby vie. Cndva ieisem cu ea. Obinuiam
s-mi petrec serile trziu n micile teatre improvizate,
mbcsite de necurenie, unde Shelby facea stand-up
comedy, apoi plecam cu ea pe ua din spate. Ne-am desprit
din cauza mea. Shelby se apropia de patruzeci de ani. Dorea
o familie i copii. i la fel i Andy. Amndoi mrturiseau c sau ndrgostit unul de cellalt chiar de la prima ntlnire.
Acum Shelby nu mai era n via, iar Andy era ndurerat,
singur i foarte curnd suspect de crim, dup prerea celor
de la LAPD.
M-am ridicat n capul oaselor. Ce naiba era asta? Unde m
aflam?
Aternuturile erau nflorate, lng pat era un covora

mios, iar pereii erau vopsii ntr-un verde ca frunza. Gata,

am priceput. Eram bine.
Eram acas la Colleen Molloy.
Era o plcere s fiu acolo.

Capitolul 10
Am ieit din dormitor. Colleen sttea la masa din
buctrie, cu spatele la mine i capul aplecat spre laptop n
timp ce studia pentru examenul ei de cetenie. Deja i
buse pn la fund cana cu ceai. ntr-adevr, era o plcere
s fiu acolo.
I-am dat la o parte minunata coad lung i neagr i am
srutat-o pe ceafa. Ea s-a ntors, a nchis ochii ei albatri ca
zorelele i i-a ridicat faa. Am srutat-o din nou. mi plcea
mult s o srut pe Colleen Molloy. Nu m sturam niciodat.
Dar o iubeam pe Colleen? O iubeam cu adevrat? Uneori
eram foarte convins c da. Dar mai apoi m ntrebam dac
eram n stare s iubesc pe cineva, s iubesc cu adevrat. Sau
eram prea preocupat de propria persoan, prea ofensat i
btut de tatl meu?
Ai mai putea prinde nc o or de somn de frumusee,
biete, a spus ea.
Am sesizat cadena irlandez din vocea ei, nuana
irlandez ntunecat a tenului i ct de plcut mirosea a ap
de trandafiri.
O s ajung trziu la cafeaua cu eful poliiei, Fescoe.
Am srutat-o din nou pe Colleen, i-am dus cana la
chiuvet, am cltit-o cu ap fierbinte i i-am turnat un ceai
proaspt din ceainic. Nu-mi scosesem cu totul din minte
crima. Dei trebuia neaprat s o fac.
Fii atent s nu i-o iei, a spus ea.
i de ce s-ar ntmpla asta?
Pentru c stai acolo despuiat ca un destrblat i m
anuni c vei pleca fiindc ai treab peste treab.
Am rs i, n cele din urm, Colleen a ajuns n braele
mele, iar eu i-am lipit minile mici pe fesele mele. Doream s
m contopesc cu ea.
M duc s ncui ua, a spus ea, picndu-m de obraz.
Vorbesc serios, Jack.

Deja m convinsese. Cum fcea asta? ncepeai s vibrezi

din toate puterile n cinci secunde.
Eti o vrjitoare, am spus eu, trgndu-i halatul de pe
umeri.
Am ridicat-o n brae astfel c i-a ncolcit picioarele n
jurul taliei mele i cnd i-am presat spatele pe ua
frigiderului, a scos un ipt la atingerea metalului rece.
Colleen mi spusese cndva o glum:
Care este preludiul irlandez?
n momentul acela i-am oferit partea cea mai de efect.
ine-te bine, iubito.
A tras aer n piept i amndoi am nceput s rsuflm din
greu n timp ce coninutul srccios al frigiderului
zdrgnea i dansa n ritmul nostru.
mi pare ru c te-am fcut s ntrzii, a spus ea dup
ce ncheiasem, dei zmbetul ei larg i ncnttor spunea cu
totul altceva.
Am plesnit-o peste fund.
Numai dac nu te-am fcut eu s ntrzii.
Am lsat-o stnd sub un du fierbinte, rumen n obraji i
fredonnd o melodie care i plcea. Come on Eileen17.
I-am fixat automatul de alarm, am ncuiat ua dup mine
i am cobort n grab scrile. Orict ar prea de ciudat, nu
m deranja foarte tare ideea de a mi-o lua de la cineva, dar
acum aveam treab peste treab.

Melodie lansat n 1982, de pe albumul Too-Rye-Ay al

grupului Dexys Midnight Runners (n. tr.).
17

Capitolul 11
n drum spre Private, m-am oprit la sediul poliiei.
Deocamdat nu exista nicio acuzaie pe numele lui Andy
Cushman. Pentru c eram deja n ntrziere, m-am ndreptat
n mare grab spre birou.
Centrul de comand de la Private este n form de
octogon i pune n prim-plan o mas rotund, lcuit n
nuana cernelii negre, singurul articol care aparinuse
cndva tatlui meu i btrnei Private. n jurul acestei mese
stau aliniate scaunele capitonate rotative, iar pereii sunt
acoperii de ecrane plate uriae.
Douzeci de minute mai trziu, cnd am ajuns i eu, toat
lumea m atepta. Am fost ntmpinat de o tcere uimit, la
care m ateptam destul de mult.
mi pare ru pentru Shelby, a spus Del Rio. Era o
persoan adorabil. Nici nu-mi vine s cred, Jack. Niciunuia
dintre noi nu-i vine s cread.
Condoleanele erau repetate de ceilali prezeni la mas n
timp ce Colleen Molloy mi-a adus un Red Bull i lista de
apeluri. Nu sunt sigur ce se spune despre mine, dar, n afar
de Andy, oamenii de care mi psa cel mai mult se aflau cu
toii la masa aceea. Grupul ngloba jumtate de duzin din
detectivii mei, plus criminalistul nostru, Sci, dar i un geniu
n computere n vrst de vreo cincizeci de ani, Maureen
Roth, creia toat lumea i spunea Mo-bot.
Mai ai nevoie de mine i pentru altceva? a ntrebat
Colleen.
Devenise asistenta mea n urm cu doi ani, aa ne
cunoscuserm, iar pe urm lucrurile se complicaser din ce
n ce mai mult.
Nu, mulumesc, Molloy. E perfect aa.
Am scanat lista de apeluri i am observat c Andy sunase
de dou ori de cnd plecasem de la sediul LAPD n urm cu o
jumtate de or. Era ngrijorat i pe bun dreptate. Poliitii

aveau un singur suspect, iar acela era chiar el.

Am deschis laptopul i am introdus fotografiile pe care le
fcusem la locul crimei, acas la familia Cushman. Ecranele
slii de conferin s-au umplut cu aceste imagini.
Le-am fcut asear.
Erau fotografii fcute de foarte aproape cu rama uii fcut
ndri, cu dormitorul distrus parc de vandali, cu rnile lui
Shelby i chiar un instantaneu cu Andy hohotind, cu minile
pline de snge, imagine demn de prima pagin a unui ziar.
Trebuie s v spun ceva, m-am adresat eu grupului.
nainte vreme, eu i Shelby eram apropiai. Asta, nainte de
ntlnirea ei cu Andy. Prin urmare, indiferent de ceea ce vei
auzi, Shelby a fost prietena mea, o prieten bun.
ncperea a rmas foarte sumbr i tcut. Justine s-a
uitat fix la mine i prin mine. tiam c ncerca s o plaseze
cumva pe Shelby n trecutul meu pestri. i pe drept cuvnt.
Uitai-v la aceste fotografii, am continuat eu. Le-am
studiat, dar n-am vzut ceva bttor la ochi.
Nici eu, dar s-a sustras ceva din cas? s-a pronunat
Justine.
Doar viaa lui Shelby.
Fceau unul sau cellalt trafic? a ntrebat Del Rio. mi
pare ru, Jack. ntrebrile trebuie s fie puse. tii asta.
I-am spus c nu. Familia Cushman nu folosea droguri i n
mod sigur nici nu se ocupa cu traficul de substane interzise.
tiam c Andy fcea suficieni bani ca manager de fonduri
speculative astfel nct el i Shelby s duc o via lipsit de
griji. Eram foarte sigur de asta. Andy mi administra o parte
din bani, iar investiia fcut de el m ajutase s deschid
birouri n toat lumea, inclusiv la New York, i cel mai
recent, n San Diego.
Bine, presupunnd c bijuteria lui Shelby este
veritabil, camera a fost devastat pentru efect, a spus
Justine. Glonul tras n piept pare a fi semnul unui sadic
sexual. Cealalt mpuctur exprim execuie. Aadar, de
ce a fost Shelby o int?
Poate c ntreg mesajul a fost s-l poziioneze pe Andy

drept autor, i-a dat cu prerea Emilio Cruz.

Am dat din cap aprobator.
Dac asta a ncercat ucigaul s fac, i-a reuit.
Am transmis grupului ce mi spusese comisarul Fescoe.
Conform teoriei de lucru a celor de la LAPD, moartea lui
Shelby era o crim pasional, Andy a mpucat-o i apoi m-a
chemat drept paravan un paravan foarte bun, trebuia s
recunosc.
Eti sigur c nu a facut-o el? a ntrebat Emilio.
Sunt sigur. tiu c unii dintre voi nu-l simpatizai pe
Andy, dar era ndrgostit de Shelby. i acum este clientul
nostru. LAPD spune c nu exist nicio potrivire cu gloanele
pe care medicul legist le-a extras din trupul lui Shelby i
nainte s prseasc locul, ucigaul a dat un lustru
exagerat tuturor suprafeelor.
L-am rugat pe Sci s ajung la laboratorul criminalistic de
la LAPD i s ne aduc la cunotin orice informaie ar fi
putut scoate de la ei. I-am spus lui Cruz s se duc
mpreun cu un alt detectiv la casa familiei Cushman, s
discute cu vecinii i s vad dac poliia scpase ceva din
vedere. Noi eram mult mai buni dect ei i nu eram obligai
s le urmm procedeele i regulile. n plus, eu puteam
mobiliza mai muli oameni pentru acest caz.
M-am ntors spre Rick Del Rio, fratele meu de cruce. Dup
ntoarcerea din Afganistan, Rick luase cteva hotrri
proaste. Pltise pentru ele cu patru ani la Chino18 ceea ce-l
facea foarte preios pentru Private. n timp ce i ispea
condamnarea, Del Rio devenise student la Drept Penal, la
nceput s se ajute pe el i mai apoi ca s devin avocatul
nchisorii i s-i fac prieteni n locuri deocheate.
Contacteaz-i informatorii, am spus eu. Sunt foarte

Ora n comitatul San Bernardino, California, SUA, pe al

crui teritoriu se afl cele dou mari nchisori ale statului
California (California Institution for Men i California Institution
for Women) (n.tr.)
18

sigur c trgtorul cunotea obiceiurile familiei Cushman. n

primul rnd, a dat cu piciorul n u tiind c Shelby nu fixa
niciodat alarma. Probabil c tia i c Andy nu era ateptat
acas. i a ndeprtat prin tergere orice urm. ncepnd din
clipa asta, gsirea ucigaului lui Shelby Cushman este cazul
nostru cel mai important, am spus. Toat lumea este
pregtit. Asta este tot ce avem pentru moment.
M-am ridicat i am nchis laptopul.
Stai aa, Jack, a spus Justine. Am veti despre cazul
colria.

Capitolul 12
Justine m cunoate mai bine ca oricine, inclusiv mai bine
dect Del Rio i chiar dect propriul meu frate. Am convieuit
mpreun timp de doi ani i dup ce ne-am desprit, am
rmas prieteni apropiai. Confideni, prietenii cei mai buni. Iam povestit, aadar, lui Justine despre ameninrile pe care
le primeam la telefon. Este singura care tie. Eti mort, Jack!
n clipa aceea, Justine a ntins mna sub scaun i a scos
de acolo un rucsac pe care l-a pus pe mas.
Este geanta lui Connie Yu? am ntrebat eu.
Justine a ncuviinat din cap i a spus:
O voi preda la LAPD de ndat ce vom termina cu ea. Noi
putem afla mai multe dect ei pornind de la acest obiect. Nu
tim dac ucigaul a fcut o greeal sau ne provoac.
Apoi, Justine a descris tnra victim, precum i locul
crimei cu amnunte de-a dreptul sfietoare, devenind tot
mai agitat cu fiecare cuvnt rostit. A tcut un moment
pentru c i s-a ncordat gtul. A cltinat din cap, a nghiit cu
dificultate i, nainte de a continua, i-a cerut scuze.
i a mers mai departe.
M ndurera s vd ct de mult o mhnea cazul i chiar i
numai pentru acest motiv doream s-l prind pe uciga
aproape la fel de tare ca i ea. Toi doream acest lucru.
Jack, s recapitulez, indiferent cine este acest psihopatuciga, nu este primul care s foloseasc mijloace diferite,
dar este neobinuit. Cei mai muli ucigai de acest gen au un
tipar i se in de el. Tiparul descrie starea ucigaului i
posibil i personalitatea acestuia. Aceste crime sunt cu totul
diferite. Ucigaul este un smintit, e ceva ce nu am mai vzut
niciodat. S mputi pe cineva este o crim de la distan.
S dai foc cuiva este o crim sexual. S sugrumi este
personal. Avem toate aceste trei metode i chiar mai mult
dect att. Nu-l vd pe acest uciga desfaurndu-se i nc
nu reuesc s mi-l imaginez. Nu se potrivete niciunui profil

pe care l tiu. Singura veste bun, a continuat ea, este c a

descoperit Cruz aceast mic i trist geant.
Se afla pe malul rului, n zona ntunecat de sub pod,
a spus Cruz. Poate c ucigaul s-a panicat dintr-un motiv
oarecare i a aruncat-o. Poate c exist un martor de care nu
am auzit nc.
Doctorul Sci a reluat de unde s-a oprit Cruz. Purta o
cma hawaiian roie, pantaloni scuri kaki i lapi, una
dintre inutele lui standard.
Am amprentat toate obiectele din geanta fetei, a spus
Sci. Am gsit urme pe portofelul lui Connie i o amprent
parial vizibil, dar nu am cptat un rezultat foarte bun n
baza de date. Amprenta asta ar putea aparine cuiva, unui
prieten de-ai lui Connie sau ucigaului, dar oricine ar fi
lsat-o, pentru noi este o persoan care nu a fost niciodat
arestat, nici nu a predat la coal i nici nu a lucrat n
poliie sau n armat.
Foarte ru, a spus Cruz. Speram la ceva mai mult dect
att.
Sci a continuat.
Nu este totul pierdut. Telefonul celular este lozul cel
mare, prietenii mei. Mo-bot a venit la patru diminea, a spus
el, i a extras datele.
Mo, ai gsit ceva? a ntrebat Justine.
O grmad de mesaje, a rspuns Maureen Roth, alias
Mo-bot, autoproclamata mam a familiei Private i
nemaipomenita sa expert n calculatoare.
Dei avea n jur de cincizeci de ani, nu-i trda vrsta dac
te uitai la tatuajele ei, la inuta foarte sofisticat, prul epos
i, mai apoi, la ochelarii bifocali care preau c ar trebui si gseasc locul pe nasul unei bunicue din Boca Raton 19,
Florida.

19 Ora n comitatul Palm Beach, Florida, SUA, fondat n 1895 i

ncorporat n 1925, supranumit A City for AU Seasons (Un ora
pentru toate anotimpurile) (n. tr.).

 Am gsit sute de mesaje, toate posibil de urmrit cu

adresa IP20 i telefoanele mobile, mai puin ultimul, care a
venit de la un telefon cu cartel prepltit. tiu. E un oc.
Dar cu toii vei dori s vedei asta.
Mo-bot a introdus un flash drive21 n laptop i a apsat
cteva taste. Pe ecranul central de pe perete au nceput s se
deruleze mesaje.
Am citit textul mesajului din capul listei, datat ieri dupamiaz:
connie, sunt linda. mama mi-a luat mobilul, sunt
n mare belea i trebuie s vorbesc cu tine. Ateaptm n spate la taco bell. te roooooog. nu spune
nimnui!
S presupunem c acest mesaj ajunge la Connie, care
afl c prietena ei, Linda, are probleme. Ea nu are
deocamdat niciun motiv s fie prudent. Merge s se
ntlneasc acolo cu Linda. i uite aa, apare pe neateptate
capcana.
Prin urmare, textul mesajului era o fctur? O
momeal?
Exact. Cineva ar fi putut s tie numele uneia dintre
prietenele lui Connie, a cumprat un telefon fr abonament
i a atras-o spre moarte. Dar au fost omorte dousprezece
fete. Ele mergeau la coli diferite i niciuna dintre victime nu
o cunotea pe cealalt. De aceea, gsesc probabil, chiar
foarte sigur, c fiecare fat moart a fost nelat cu un
mesaj fals. Este simplu, chiar ingenios.
20 IP address (Internet Protocol Address), numr utilizat n
exclusivitate de ctre toate echipamentele ce in de tehnologia
informaiei (imprimante, routere, modemuri, calculatoare, etc.) ce
le permite s se identifice i s comunice ntre ele (n. tr. ).
21 Memorie electronic de calculator, cunoscut i sub numele
de memory stick, dispozitiv inventat n 1980 de doctorul japonez
Fujio Masuoka (n. tr.).

 Aadar, un hacker intr n telefonul fetei, tie n cine

are ea ncredere i i asum identitatea unei prietene,
expediind un mesaj de pe un telefon fr abonament, a
rezumat Justine.
Iat ce cred eu, a spus Sci. O fantom n aparat, un
autor care scrie sub semntura altuia. Dar nu ne conduce
spre uciga. Dup asta ne izbim de un zid.

Capitolul 13
Justine s-a ridicat n picioare, a schimbat repede locul cu
Mo-bot i a pus stpnire pe tastatura computerului.
Eu nu cred n fantome, a spus ea. Dac psihopatul sta
care atac eleve merge i respir, are amprente, pr i
epiderm. Cu ct omoar de mai multe ori, cu att mai
probabil este s fac o greeal.
Justine a apsat cteva taste, iar pe ecranele plate a fost
proiectat un rezumat al cazului colria.
Axa timpului plasa crimele la aproximativ dou luni, n
ultimii doi ani, att doar c, n ultima vreme, ritmul se
accelera. Lng axa timpului se afla o hart a zonei East LA,
cu stegulee electronice care reprezentau locurile unde
fuseser gsite victimele.
Feele fetelor ocupau un alt ecran.
Erau de toate felurile. Blonde. Brunete. Unele drgue.
Altele ct se poate de obinuite. Fete studioase. Atlete. Unele
slabe. Altele nu. Toate eleve de liceu. Toate decedate n mod
inexplicabil i tragic.
Trebuie s rspndim vestea despre aceste apeluri
primite de la telefonul fr abonament, a spus Mo. Discutai
din nou cu directorii colilor. Facei o campanie la televiziune
despre mesajele false cu date personale.
S admitem c avem dreptate n aceast privin, a
replicat Justine, dar de ndat ce vom difuza un avertisment
referitor la textele din telefoanele nenregistrate, ucigaul i
va schimba tiparul. i pe urm, noi vom ajunge din nou unde
suntem. El chiar ar putea grbi ritmul crimelor. tim c i
place publicitatea.
n legtur cu ceea ce ai spus, Justine, a intervenit Sci
pe tonul lui nazal obinuit. Avem de-a face cu profiluri
diferite. Cum ar putea un brbat care d foc unei fete s o
fac o singur dat? Cum ar putea aceeai persoan s trag
n cineva de la o distan de patruzeci i cinci de metri?

 La ce te gndeti, Sci?
i dac este ceva mai mult de att? i dac exist mai
mult dect un singur uciga?

Capitolul 14
Rudoph Crocker se ascundea n cabina unei toalete pentru
brbai aflate la etajul opt al cldirii care adpostea Wilshire
Pacific Partners, o firm de consultan pentru capital privat,
cnd telefonul lui mobil a nceput s vibreze. Tocmai cnd
avea fantezii cu o nou salariat temporar, Carmen
Rodriguez, care avea o pereche de sni perfeci, ochi cprui
frumoi, dar era cam proast. Se gndea s-i cear o
ntlnire, de preferat una de-o noapte ntreag.
i-a scos telefonul din buzunarul jachetei i a vzut c
apelul era trimis de pe linia lui direct. Era Franklin Dale,
asociatul principal, unul dintre cei btrni. Crocker a
rspuns i Dale l-a invitat la un pahar dup terminarea
programului.
Crocker era analist de capitaluri private de peste un an. i
facea treaba cu srguin, evitnd n acelai timp s devin
obiectul ateniei publice. Ideea lui era s fie unul dintre acei
tineri strlucitori, cu un viitor mre n programarea
calculatoarelor, un gen de muncitor banal i serios, care i
inea portofoliul n siguran, profiturile n cretere i lumina
ascuns bine sub obroc.
Acum trebuia s bea un pahar cu nesuferitul de Franklin
Dale.
La ora apte seara, Crocker a ncuiat ua biroului i s-a
ntlnit cu Dale la ascensoare. La parter, s-au urcat amndoi
n main, iar Crocker s-a ntrebat dac jigodia btrn nu
era cumva homosexual i avea de gnd s-i fac avansuri.
Dup dou pahare i un bol de caju, lui Crocker i s-a
comunicat c se descurca foarte bine i c dinozaurul numit
Franklin Dale era ct se poate de impresionat de activitatea
lui. Dale a afirmat chiar c l considera pe Crocker o valoare
atipic, un tip cu talente ascunse, care avea s fie rspltit
cu ct va sta mai mult la aceast firm veche i admirabil.
De parc asta ar fi demonstrat ct de recunosctor i

ndatorat i era. De parc lui i-ar fi psat ce gndea Franklin

Dale despre el sau despre activitatea lui.
Pn a ajuns Crocker acas, ceasul arta nou i
jumtate. Ce mai rmnea din noapte era a lui i aceasta
urma s fie grozav.
S-a mbrcat pentru alergare i, zece minute mai trziu, se
deplasa cu vitez prin Marina del Rey, rumegnd la recenta
ieire cnd grupul lui i luase piuitul lui Connie Yu.
Transpirat i gfind, Crocker a ncetinit dincolo de unul
dintre pontoanele din portul de ambarcaiuni. i-a pus
minile pe genunchi i i-a recptat suflul.
Cnd s-a convins c nu era nimeni prin preajm, a scos
din buzunar o gentu nchis cu fermoar i s-a strduit s o
ascund ct putea de bine sub un colac mare de frnghie.
Cnd a terminat, i-a ncheiat foarte calm alergarea. A
trecut de intrarea n blocul de locuine, i-a fcut cu mna
portarului i a urcat scrile spre apartamentul lui.
Dup du, a scos din ncrctor un telefon cu cartel.
A tastat un mesaj pentru primarul Los Angelesului,
Thomas Hefferon, prin care i comunica unde putea gsi
urechea lui Connie Yu.
A semnat Steemeleena.

Capitolul 15
Trecuser trei zile de cnd fusese ucis Shelby Cushman.
Nu se nregistrase nc nicio acuzaie, iar eu nu reuisem s
mi vr nasul, ntr-un fel sau altul, n biroul procurorului.
Am luat micul dejun cu Andy n biroul lui, un cotlon ntr-o
nou i foarte elegant cldire de birouri de pe Avenue of the
Stars.
Andy i-a spus asistentului s nu-l deranjeze pentru nimic
n lume. Apoi, a nchis ncet ua biroului. Faa lui tras mi se
prea greu de recunoscut. Avea pungi sub ochi i, n mod
evident, ncetase s se mai brbiereasc.
Nu dorm, a spus el. n caz c nu te-ai prins, Jack.
i-a but cafeaua dintr-o nghiitur, n timp ce a descuiat
dulapurile, a scos dosarele i mi-a explicat ce facea un
manager de fonduri speculative apreciat ca s-i menin
poziia n Los Angeles.
Aceti oameni de aici, actori, ageni, directori de
studiouri, avocai pentru staruri, a spus el fcnd semn cu
braul ct s cuprind ntreg Hollywoodul, fac zeci de
milioane de dolari. i pentru c habar n-au ce s fac cu ei,
mi-i dau mie. Eu i investesc pentru ei. Din ceea ce investesc
pentru clienii mei, obin un procent, a mai spus el. De
obicei, cinci la sut.
i dac investiiile merg prost? am intervenit eu,
gndindu-m la declinul domeniului imobiliar, la situaia
critic a creditelor, la banii care se duc pe apa smbetei i
care i iau cu ei i pe cei avui, i pe cei care se zbat,
deopotriv.
Oamenii i aduc o mulime de acuzaii cnd le pierzi
banii, chiar dac nu este vina ta.
Prin urmare, ai i clieni nemulumii.
Andy a oftat.
Vrei adevrul, Jack?
Nu, ce naiba! Te rog, minte-m, Andy! Cu ct m mini

mai mult, cu att mai probabil vei ajunge la judecat. l

cunosc bine pe procuror. O s arunce asupra ta pe unul
dintre tinerii lui rechini, iar acetia te vor sfrteca fr mil
nceteaz, a spus el.
Dac cineva vrea s i fac ru, trebuie s tiu. Haide,
Andy! Trebuie s-mi spui totul! Cu mine vorbeti, prietenul
tu, Jack.
Am delapidat, Jack, a spus Andy, pur i simplu, fr
nicio introducere sau vreun avertisment. Nu sunt Bernie
Madoff22, aa c nu te uita n felul sta la mine. Am cerut un
onorariu, apoi am luat ceva din capital nainte de a se face
orice scdere i am fcut investiia pentru mine nsumi. Am
fost cu bgare de seam. Dar se ntmpl i nenorociri, iar
tu, bineneles, nu-i poi permite s se afle adevrul.
Ascult.
Investiiile mele s-au scufundat cu primul val. i
aminteti cnd Lehman s-a dus la fund? Am riscat din nou
ncercnd s recuperez pierderile, dar am pierdut i mai
mult. Doi dintre clienii mei s-au nfuriat peste msur.
D-mi dosarele, Andy. Vreau s vd cine sunt cei mai
mari perdani. Vreau s tiu exact cine sunt. Lucrm fr
secrete.

Bernard (Bernie) Madoff, fost finanist american, director la

bursa NASDAQ din New York, care, folosindu-se de schema Ponzi,
a delapidat 65 de miliarde de dolari, devenind astfel cel mai mare
escroc din istorie. Pentru faptele sale, a fost condamnat la 150 de
ani de nchisoare. (n. red.).
22

Capitolul 16
Cnd pe o u scrie Private23 doreti s tii ce se ntmpl
de cealalt parte.
Cnd pe un plic scrie Private, imediat vrei s-l deschizi.
Am intrat n Private prin zona de primire, am fluturat
mna spre Joanie, care se afla n spatele biroului, i am
urcat marea scar n spiral care erpuia n jurul atriumului
descoperit. Scara asta mi d mereu un avnt. mi amintete
de seciunea transversal a unei scoici nautilus.
Eram n drum spre biroul meu de la etajul al cincilea cnd
Colleen m-a oprit.
Ai musafiri, a spus ea. Un grup. Elegani. Costume
scumpe.
Am trecut pragul i am zrit trei brbai care se instalaser
comod n spaiul destinat ederii, un col mobilat cu fotolii
capitonate, cu o canapea albastru-nchis i un butuc de
sequoia lustruit pe care l foloseam ca msu pentru servit
cafeaua. Era locul unde oamenii veneau cu secretele lor i
unde aceste secrete erau ntotdeauna pstrate cu sfinenie.
Doi dintre musafirii mei neprogramai fumau precum
directorii companiilor de tutun.
Domnii au spus c nu doresc s fie vzui n zona de
primire. Ce surpriz!
Cnd al treilea brbat s-a ntors spre noi, am avut o
tresrire: l aveam n faa mea chiar pe unchiul Fred. Fred
Kreutzer este fratele mamei, cel care mi spunea mereu s-l
sun oricnd aveam nevoie de cineva care s m asculte.
Cnd eram copii, el ne-a nvat, pe mine i pe Tommy, s
jucm fotbal, iar pe mine m-a ncurajat s continui cu acest
sport i n liceu, i mai apoi la colegiu.
Pe scurt, unchiul Fred fusese nlocuitorul binevoitor al
Privat, particular, personal, confidenial (n lb. engl., n
original, n. tr.).
23

brbatului care mi era, de fapt, tat. n fotbal, Fred mersese

mai departe dect mine mult mai departe. Era partener
principal la Oakland Raiders24.
Brbatul cu faa mare i rumen m-a strns n brae cu
puterea unui urs i apoi m-a prezentat asociailor lui, pe care
abia atunci i-am recunoscut.
Evan Newman era tot att de rafinat pe ct de licenios era
Fred Kreutzer. Costumul i era croit la comand, prul i
fusese pulverizat cu fixativ, iar unghiile i strluceau la fel de
tare precum pantofii, i ei lucrai de mn. Newman deinea
San Francisco 49ers25.
Al treilea brbat era David Dix, un antreprenor legendar,
genul de brbat despre care se fac referate n colile de
afaceri. Dix comisese o crim n Detroit, cnd avea
optsprezece ani, fcuse avere de pe urma pieselor auto
nainte de criza din 2008 i cumprase Minnesota Viking26.
mi amintesc c citisem undeva cum c n spatele aparentei
lui jovialiti se ascundea o rutate fundamental. Pentru
mine asta a sunat la fel ca un epitaf.
Evan Newman s-a ridicat n picioare i a venit spre mine
cu un zmbet convingtor i o mn ntins.
Scuze c am dat buzna aa, a spus el. Fred ne-a
asigurat c ai s ne nelegi.
Avem o problem, a intervenit i unchiul Fred. Este
urgent, Jack. De fapt, este o urgen cu alarm de gradul
cinci27.
Am vrea s greim, a spus Dix. Dei trebuie s spun c
dac vom avea dreptate, rezultatul ar putea prejudicia jocul
Echip de fotbal profesionist, nfiinat n 1960, cu sediul n
Alameda, California (n. tr.).
25 Echip de fotbal profesionist, nfiinat n 1946, cu sediul n
Santa Clara, California (n. tr.).
26
Echip de fotbal american cu sediul n Minneapolis,
Minnesota, nfiinat n 1961 (n. tr.).
27 Cel mai nalt nivel de alert folosit de New York City Fire
Department (Departamentul de Pompieri din New York) (n. tr.).
24

de fotbal profesionist.
Dix mi-a fcut semn s iau loc.
Avem bani, a spus el. Tu dispui de cei mai buni oameni
pentru asta. Ia loc ca s-i putem prezenta un comar.

Capitolul 17
Evan Newman a nlturat o urm invizibil de scrum de pe
pantaloni, apoi i-a nceput povestea:
Avem motive s suspectm o msluire a jocurilor n liga
noastr, Jack, ceva ce ar putea fi la fel de duntor pentru
fotbal cum a fost scandalul Black Sox28 pentru baseball.
M simeam deranjat de aceast prezen neinvitat n
biroul meu, dar i intrigat n acelai timp. Evidena fotilor
clieni ai lui Andy m striga din serviet, Justine avea nevoie
de mine n legtur cu dosarul colria i, mai mult dect
att, peste douzeci de minute aveam o teleconferin cu
biroul nostru din Londra un scandal n Camera Lorzilor de
care nu tia nc nimeni.
M-am uitat la ceas i am spus:
Prezentai-mi punctele principale. V rog. Dac pot, v
ajut.
Primul care a vorbit a fost Fred:
Jack, noi credem c aceast situaie a nceput n urm
cu doi ani cu un meci preliminar cu final neateptat. Pe
hrtie, Giants ar fi trebuit s ctige fr probleme.
Adversarul lor, Carolina, era o echip bun, dar doi juctori
din ultima linie de aprare au fost eliminai. Coordonatorul
echipei lor avea o fractur foarte fin la degetul arttor de la
mna cu care pasa mingea. Scorul acestei partide n-ar fi
trebuit s fie unul strns. Dar e posibil s-i aduci aminte de
asta, Tommy
Jack.

Scandal care a avut loc dup partida pe care Chicago White

Sox a pierdut-o jucnd cu Cincinnati Reds n timpul Competiiei
anuale de baseball din 1919, cnd opt juctori de la White Sox au
fost mai trziu acuzai de pierderea intenionat a jocului n
schimbul unor sume de bani oferite de juctori nrii care
pariaser (n. tr.).
28

 Jack, scuze. Iisuse! Oricum, n al treilea sfert, nscrierea

lui Cartwright, ntr-o groap prin care ai fi putut trece cu un
camion Brinks, a fost anulat. Arbitrul a spus c a fost un
penalti de acroare i n al patrulea sfert, cnd New York29
ncerca o lovitur care ar fi trimis jocul n prelungiri, a mai
fost un penalti care i-a scos de pe linia de int.
Fred a continuat, tot mai aprins la fa.
New York a pierdut la o diferen de trei puncte.
Semnele nu prevesteau nimic bun. Au urmat obinuitele
comentarii n presa sportiv care, n cele din urm, s-au
stins, iar meciurile preliminare au mers mai departe.
n regul, Jack, s-a vrt n discuie i Dix. Avansm
rapid spre al treilea meci din ultimul sezon ntre Vikings i
Cowboys. mprejurri diferite, dar esenialmente acelai
scenariu.
Unchiul Fred a intervenit din nou, hotrt s reproduc
transmisia radiofonic a evenimentului.
De data asta Vikings d o pas de patruzeci de yarzi30
interceptat la sfritul celui de-al doilea sfert, care i-ar fi
trimis la vestiar n avantaj cu aptesprezece puncte.
Fred gesticula nervos n timp ce mi prezenta c un alt
penalti de acroare discutabil a anulat pasa de pe tabela de
afiaj.
Cnd s-au aliniat la sfritul celui de-al patrulea sfert
pentru ceea ce ar fi fost golul ctigtor, Vikings a reclamat o
micare neregulamentar pe care nimeni, dar absolut nimeni
nu a vzut-o, n afar de arbitru.
Din nou i scoate de pe linia de int, jocul intr n
prelungiri i ei pierd.
Fr ndoial c am neles unde bteau aceste povestiri.
Pn la urm, arbitrii din fotbal iau mereu decizii proaste,

New York Giants, echipa de fotbal american despre care se

vorbete i care are ca adversar echipa Carolina (Panthers) (n. tr.).
30 Terenul msoar 100 de yarzi (91,44 metri) pe lungime i 53
de yarzi (48,46 metri) pe lime (n. tr.).
29

oamenii aduc injurii oficialilor i apoi nu se mai gndesc la

ele. Pentru ca Fred Kreutzer, Evan Newman i David Dix s
vin la mine nsemna c aveau pe suflet mai mult dect
pretinsele decizii proaste ale arbitrilor n dou partide.
Noi ne-am uitat la casete ad nauseam31, Jack, a spus
Newman, incluznd i meciul din San Francisco de duminica
trecut. Am observat un tipic. Una peste alta, unsprezece
partide put urt n decursul a doi ani i jumtate. Nou
dintre echipele nvinse au avut palmaresuri i apte dintre
ele au participat la meciurile preliminare.
Muli oameni au pierdut o grmad de bani cu aceste
partide i au nceput s se ntrebe dac se ntmpl ceva
ciudat, a spus unchiul meu.
De ce ai venit la mine? am ntrebat eu. De ce nu v
ducei mai nti cu problema asta la comisar?
Nu avem nicio dovad, a spus Dix. i, sincer vorbind,
Jack, dac s-a ntmplat cu adevrat ceva, nu dorim s afle
nici comisarul, nici presa i nici publicul. Niciodat.

31

n latin, n original, pn la dezgust (n. tr.).

Capitolul 18
Emilio Cruz a intrat primul n biroul meu, iar Del Rio a
sosit cam la cinci minute dup ce patronii plecaser. Le-am
fcut semn amndurora s ia loc.
Am fost abordai de trei patroni de echipe din NFL32,
care i-ar putea reprezenta pe mult mai muli, am spus eu.
Unul dintre ei este Fred Kreutzer. Fred este fratele mamei
mele.
Cruz s-a artat surprins.
Fred Kreutzer este unchiul tu?
Da. El i ali patroni cred c meciurile sunt aranjate. Ei
vd un tipic al perdanilor cu anse inegale care ctig prea
des i pe baza deciziilor controversate ale arbitrilor.
Ba bine c nu! a rostit ncruntat Cruz. Nu poi tria la
fotbal. Nu poi prevedea finalul unui joc n care totul se
schimb de la o secund la alta, i chiar dac ai putea, sunt
camere de luat vederi care nregistreaz tot. Fiecare secund
este analizat mai ceva ca la microscop.
Dac se dovedete aa, avem clieni fericii i cecuri
impresionante, am spus eu. Ni s-a garantat dublul tarifului
nostru pentru o investigaie rapid, minuioas i
confidenial.
Ei susin c juctorii aranjeaz dinainte partidele? a
ntrebat Del Rio.
Sunt de o vrst cu Del Rio, dar anii petrecui la Chino i
mbtrniser faa i i zdruncinaser ncrederea n oameni.
Sunt convins c sfinenia fotbalului este unul dintre puinele
lucruri n care mai credea.
Fred spune c n-au descoperit nicio infraciune fcut
de vreun juctor, doar decizii ale arbitrilor care ar putea fi
necinstite. Dac nu cumva arbitrii aveau iluzii optice.
Acronim pentru National Football League (Liga Naional de
Fotbal) (n. tr.).
32

 nainte de a lua vreo decizie n aceast privin, s

discutm despre familia Cushman. L-am vzut pe Andy n
aceast diminea, am spus eu. Presa este toat peste el. Iam sugerat s rein o camer la un hotel i s nu spun
nimnui dect mie unde va sta.
Are motive temeinice s se ngrijoreze, a spus Del Rio.
Cel care a ucis-o pe Shelby a intrat i a ieit din cas cu
ndemnarea unui proctolog din Beverly Hills. Eu cercetez
ucigaii pltii. Am deja vreo dou piste. O s-i dm de capt,
Jack.
I-am ntrebat pe Cruz i pe Del Rio dac puteau lucra la
ambele cazuri i ei au rspuns afirmativ. Acesta era
rspunsul obinuit la Private i-am angajat pe cei mai buni,
cu onorariul cel mai ridicat, iar ei se ateptau la zile de
munc cu ore suplimentare i cazuri dificile.
Vreau ca voi doi s v ocupai de verificarea
antecedentelor pentru Shelby i Andy, am spus.
Ce cutm i tu nu tii, Jack?
Rspunsul la o simpl ntrebare: de ce a fost ucis
Shelby Cushman?
Nicio problem, a spus Del Rio. Dou cazuri la pre de
trei? mi convine.
Am rs cu toii i apoi Cruz i Del Rio au plecat s nceap
investigaia.
Eram singur n biroul meu de vreo aizeci de secunde cnd
Colleen a intrat i a nchis i ua.
Indivizii programai pentru ora unsprezece sunt aici,
Jack. Nu-mi face plcere s-i privesc.
Nu? Sunt doar nite avocai, am spus eu.
Colleen a zmbit.
Doar avocai. Sigur c da. Avocai care zmbesc afectat.
Avocai transpirai.
O clip mai trziu, Colleen conducea n biroul meu doi
brbai. i cunoteam dup reputaie.
Se numeau Ferrara i Reilly i-l reprezentau pe Ray
Noccia, capul familiei mafiote Noccia.

Capitolul 19
Am dat mna cu brbaii care tocmai intraser pe u i iam invitat s se aeze.
Avocatul Ed Ferrara purta un costum negru din trei piese.
Asociatul lui, John Reilly, purta jeani negri i un jerseu
negru de camir. Reilly mi-a cercetat biroul cu atenie
verificnd din ochi dac nu cumva aveam camere video
ascunse n rafturile bibliotecii. Nu cred c le identificase.
ncntat de cunotin, Jack. Ai primit recomandri
foarte bune din cteva surse, a spus Ferrara.
M bucur ntotdeauna s aud asta. Cu ce pot s v
ajut?
Reilly a bgat mna ntr-un buzunar i a scos fotografia
unei femei blonde, foarte drgue, care prea c abia
mplinise douzeci de ani. Mi s-a prut c o recunosc,
Elizabeth parc, o actri. O zrisem n compania lui Craig
Ferguson o dat sau de dou ori.
Aceasta este fotografia lui Beth Anderson. Este actri
de film, a spus Ferrara, i este, de asemenea, i bun
prieten cu domnul Noccia.
Ray Noccia avea pe puin aptezeci de ani. Dup ce
ateptase dou generaii, preluase, n sfrit, efia de la
unchiul Antonio, care trecuse pe lumea cealalt. Desigur,
Noccia era bun prieten cu Beth Anderson, care avea vreo
douzeci de ani.
Reilly a srit s m lmureasc:
Beth nu a mai fost vzut de o sptmn i nu
rspunde la apelurile domnului Noccia. El dorete s se
asigure c nu i s-a ntmplat nimic neplcut.
Sun ca o treab pentru LAPD, am spus eu. Ar trebui s
facei o strigare. i recomand insistent.
Ferrara a zmbit i a spus:
Dorim s trecem momentul sub tcere. Nu vrem
publicitate care ar putea duna carierei lui Beth. Motiv care

ne aduce la tine, Jack. Am dori un pre estimativ cu o limit,

desigur.
M-am ntrebat dac Beth Anderson prsise oraul sau
dac mai era n via. ntr-un fel sau altul, nu voiam
povestea lui Noccia la Private.
mi pare ru, nu stabilesc preuri estimative, am spus
eu. Nu stabilesc nici limite. i nici nu fac afaceri cu Mafia.
A urmat un moment de tcere ncordat, dup care Reilly
i Ferrara s-au ridicat n picioare n acelai timp.
Dar faci afaceri cu Andy Cushman, a spus Ferrara. i
dac m pricep ct de ct la afemeiaii depravai, atunci i tu
te culci cu fatuca aia din Killarney care se afl dincolo de
biroul tu.
Reilly s-a oprit n prag s-i lanseze lovitura de desprire.
i s nu uitm c taic-tu facea prnaie pentru crim
cnd a murit. Tare neruinat mai eti, Jack-off33.
Presupun c eram, dar acela era parte din motivul pentru
care Private mergea att de bine.

33

Tntlu, idiot (n lb. engl., n original, n. tr.).

Capitolul 20
La ora trei n acea dup-amiaz, Jason Pilser se afla n
biroul lui la Howard Public Relations, ateptnd s nceap
edina comitetului consultativ, cnd a primit un mesaj care
i-a impulsionat starea de spirit.
Mesajul era chiar de la Steemeleena i oferea detalii despre
urmtoarea noapte n ora. Notificarea i era adresat cu
numele lui de utilizator, Scylla, i spunea: Pregtete-te. E
rndul tu.
Doamne sfinte, de fapt, urma s aib botezul focului. Se
gndise la noaptea asta sptmni n ir. De fapt, se gndise
puin altfel. Iniial, fcuse cunotin cu Morbid la
Commandos of Doom, un joc de rzboi online n timp real. Ca
aliai, n ultimii doi ani, purtaser nenumrate btlii
ncununate de succes.
Cnd ns Morbid l-a recrutat ntr-un grup de juctori
mult mai select, l-a dat pe spate. A fcut cunotin cu
Steemeleena tot virtual i a fost obligat s atepte pn cnd
Morbid i-a dat acceptul. Acum Steemeleena fcea i el parte
din grup. i curnd Jason, sub numele Scylla, avea s
peasc din spatele computerului i s cunoasc aciunea
n viaa real.
n urmtoarele trei ore, Pilser a lucrat ca un robot. Nici nu
a tresrit cnd efa lui cea ticloas l-a acuzat c o dduse n
bar cu un proiect pe care nici mcar nu l nelesese. Bgao-ar undeva! La ora ase, i-a pus jacheta i a plecat.
A condus maina direct la un magazin de bricolaj din West
Hollywood.
A mers printre culoarele nguste, cu mrfurile depozitate
pn n tavan i a ales un prelungitor lung de aproape doi
metri, o rol de band adeziv i o pereche de mnui din
bumbac. Nimic neobinuit. A pltit numerar pentru
cumprturi n timp ce a stat cu capul n jos, astfel nct
camera de supraveghere de la cas nu i-a prins faa.

Era att de agitat, nct avea minile foarte transpirate.

Mai erau doar trei zile pn la marea noapte. i era rndul
lui. Smbt urma s ucid o fat undeva n Los Angeles.

Capitolul 21
sta nu era de fapt somn, ci mai mult un fel de plecare la
rzboi, noapte de noapte, i revenire brusc la realitate
diminea de diminea.
De data aceasta, alergam pe cmpul de lupt n flcri,
purtnd-o pe Colleen n brae n timp ce sngele mi
mproca pantofii. Inima mi btea s-mi ias din piept pe
cnd ea mi spunea: Salveaz-m, Jack! Sunt mama copiilor
ti.
Explozia nfundat a salvelor de mortiere m-a aruncat la
pmnt. Am deschis ochii brusc i, pentru o clip, am avut
senzaia intens c nc mai eram pe cmpul de lupt n
ultima mea zi petrecut n Afganistan.
Mi-am adus aminte mare parte din aceast zi, mai puin
un lucru extrem de important, respectiv ce se ntmplase de
la momentul cnd elicopterul a cobort i pn n clipa cnd
am murit.
mpinsesem lacuna aceea att de departe n subcontient,
nct aceasta se aezase undeva unde s nu fie vzut i
gsit.
Trebuia s fac spturi. Trebuia s aflu adevrul despre
ziua aceea.
Dac a putea recupera amintirea, poate c a reui n cele
din urm s dorm.
nc ncercam s prind legturile dintre vis i amintire
cnd telefonul mobil a nceput s vibreze pe noptier.
M-am uitat la identitatea apelantului i am citit n afara
zonei.
Am lsat telefonul jos, am srit din pat i am fcut un tur
al monitoarelor de supraveghere din cas.
Am verificat cu atenie cele ase monitoare i n-am
observat nimic nelalocul lui, aa c le-am abandonat i m-am
uitat pe geam. Mainile curgeau una dup alta, fr
ntrerupere, pe Pacific Coast Highway, dincolo de poarta mea

din fa. ntre casa mea i casele vecinilor, de ambele pri,

se ridicau garduri nalte. Plaja din spatele casei era pustie.
Eram singur.
ntr-un final, telefonul a ncetat s mai sune. Lumina
strbtea prin geam n timp ce Pacificul se zbuciuma
nverunat dincolo de fereastra dormitorului meu.
Aceasta era casa pe care o cumprasem mpreun cu
Justine.
Sunt amintiri care te pot bntui insistent. Eu o mai
vedeam nc pe Justine n aceast camer, cu prul ei negru
ntins n form de evantai pe perna alb i cu privirea plin
de dragoste fixat asupra mea. i tii ceva? i eu i
rspundeam cu acelai fel de privire.
Am fcut un du i m-am mbrcat cu o pereche de
pantaloni largi de bumbac i o cma Oxford albastrudeschis. Telefonul a nceput s sune din nou. Am luat
afurisitul de aparat de pe masa pe care obinuiam s o
folosesc drept birou i l-am deschis.
Eti mort, a rostit mecanic vocea.
Nu nc, am rspuns eu.
Mi-am fcut o cafea tare i pe urm mi-am petrecut
urmtoarea or i jumtate dnd telefoane i confirmnd
programri.
Cnd m-am ntlnit cu Del Rio la aeroportul Santa Monica
era aproape ora zece.
Era vremea s zburm.

Capitolul 22
Ne-am urcat la bordul unui Cessna Skyhawk SP, un
aparat de zbor cu un singur motor, elegant i de ncredere,
iar Del Rio i-a ocupat locul alturi de mine. Exact ca n
vremurile de altdat.
M-am uitat la Rick. M-a privit i el n vreme ce gndurile
noastre au nceput s zboare spre aceeai destinaie:
Afganistan, prietenii notri care fuseser ucii n elicopter i
faptul c Del Rio m resuscitase, iar eu i datoram viaa.
M-am ntrebat dac putea oare s-mi spun mai multe
despre ceea ce se ntmplase n acea ultim zi n Gardez.
Primisem o medalie pentru c l scosesem i transportasem
pe Danny Young din acel elicopter n flcri. Dar nu reueam
s ignor visele suprtoare. Oare mintea mi juca o fars,
ferindu-m de o amintire insuportabil, dar stimulndu-m
n acelai timp s-mi aduc aminte?
Rick, acea ultim zi n Gardez?
Cu elicopterul? Zu, Jack?
Mai povestete-mi nc o dat.
i-am povestit tot ce mi-am amintit.
Nu este nc limpede pentru mine. Ceva lipsete, omit
ceva.
Del Rio a oftat.
Ne deplasam cu trupele spre Kandahar. Era noapte. Tu
erai pilot principal i eu, copilot. Nu am reuit s vedem un
musulman cu proiectilul lui sol-aer n spatele unui camion.
Nimeni nu l-a vzut. Am primit o lovitur la fuselaj. Nu a fost
vina nimnui, Jack. Tu ai cobort Phrog-ul34, a continuat Del
Rio. Elicopterul ardea la exterior i aminteti? Eu am ieit
pe ua lateral, iar tu ai trecut prin spate. Tipii de la panoul
34 Supranumele dat elicopterului CH-46, care n poziia de
repaus st cu partea din spate mai jos dect cea din fa,
asemenea unei broate (frog ortografiat phrog) (n.tr.)

doi alergau pe cmp. Am nceput s te caut. Te-am gsit cu

Danny Young n brae. Mereu erou, Jack, ntotdeauna tipul
vertical. Apoi, a lovit mortierul.
Vd doar instantanee, nu filmul ntreg.
Ai fost mort, de aceea. Te-am masat pe piept pn cnd
i-ai revenit. Asta-i tot ce pot s-i spun.
Imaginile nu se derulau n ordine i nu compuneau un
ntreg. Am vzut prbuirea. mi aminteam cum alergam cu
Danny Young pe umr. M trezeam.
Ceva lipsea.
Ce nu tiam? Ce altceva se ntmplase pe acel cmp de
btlie?
Continuam s-l fixez cu privirea pe Del Rio. El mi-a
zmbit.
Drguule, ai de gnd s-mi spui c m iubeti?
Da, nemernicule. Te iubesc!
Del Rio a rs cu poft i i-a tras ochelarii de soare de pe
cretet. Mi-am umplut timpul cu lista de control.
Am primit aprobare de la turn, am micat nainte
acceleraia i am nceput s rulez Cessna pe pist. Am tras
mana spre dreapta ca s-l menin pe linia central. Cnd
indicatorul de vitez a artat aizeci, am revenit cu o lovitur
uoar pe man, iar aparatul s-a ridicat ncetior, practic sa nlat n zbor spre cerul albastru i senin care se arcuia
peste Los Angeles.
Neted ca frica.
Pentru urmtoarele o sut de minute, am zburat cu
avionul ca i cum ar fi fost o parte din trupul meu. Zborul
este metod, metod i iar metod, iar eu tiam totul pe de
rost. Am nceput s ascult radioul n cti i mi-am
ndeprtat din memorie gndurile chinuitoare.
Am uitat i de vis i m-am pierdut n frumuseea zborului.

Capitolul 23
Exact dup-amiaz, am aterizat pe aeroportul Metropolitan
din San Francisco Bay.
Am nchiriat o main i am dat peste un trafic intens pe
Harbor Bay Parkway, aa nct am ajuns la terenul de
antrenament al echipei Oakland Raiders cu o jumtate de or
mai trziu pentru ntlnirea noastr cu Fred.
Am dat actul de identitate persoanei nsrcinate cu paza la
intrarea principal i mpreun cu Del Rio am primit
permisiunea s ne ndreptm spre terenul de antrenament
cu iarb natural, unde juctorii de fotbal profesionist
executau modele de pase i exerciii de urmrire. n captul
ndeprtat, doi juctori loveau pe rnd mingea de pe linia de
patruzeci de yarzi.
Fred sttea pe linia de tu, la mijlocul terenului, de unde
s-a i apropiat s ne ntmpine. I l-am prezentat pe Del Rio,
adugnd c acesta va lucra cu mine la acest caz.
Unchiul a fcut semn cu mna spre civa juctori de
importan din Raiders Brancusi, Lipscomb i Muhammed
Ruggins, juctorul aezat cel mai n spate n ofensiv, folosit
i ca juctor de vitez pentru majoritatea alergrilor , biei
care ctigau milioane pe an. Iisuse, chiar erau grozavi! Am
discutat despre meciul cu Seattle care urma s aib loc i,
apoi, ne-am ndreptat atenia spre talentatul funda
Jermayne Jarvis, care executa intercepii.
Nu pot s realizez cum i coordoneaz aceste pase. Le
execut ca i cum ar ti precis cnd se va ntoarce juctorul
care primete mingea, am spus eu.
Te-ai descurcat bine cnd erai la Brown, Jack. Reueai
s arunci mingea cu destul ndemnare. Dei te-ai fi
descurcat i mai bine dac nu ncercai s faci totul perfect.
Nu m-a fi descurcat. Nu aveam gabaritul pentru asta sau,

probabil, braul potrivit. Plus c Ivy League35 nu este tocmai

Big Ten36 sau SEC37.
Am zrit o lumin n ochii lui Fred.
Jack, poate c tu i Rick vrei s aruncai mingea la
civa dintre bieii mei?
Am protestat spunnd:
Eti nebun? Credeam c i pas de mine.
Del Rio ns avea aerul unui copil care tocmai ctigase tot
ce era posibil la un concurs dintr-un magazin cu jocuri video.
Am mers amndoi pe teren i am fcut scheme de pase
ncruciate pentru a nainta zece yarzi, n timp ce Jermayne
Jarvis trgea lovituri uoare spre noi.
Dup ce m-am nclzit, m-am pomenit luat de val. Dar
cnd am ridicat minile dup una dintre aruncrile de
precizie ale lui Jarvis, am dat peste Del Rio, care ne-a
dobort pe amndoi. Fred a alergat spre noi, i-a pus minile
pe genunchi i, n timp ce rdea de mine, mi-a spus:
A fost frumos, Jack! Poezie n micare. Acum am ceva s
v art i nu este la fel de amuzant.
Am prsit terenul printr-un coridor lung de beton i o
serie de ui ncuiate, pn cnd am ajuns la biroul lui Fred.
Aici, a descuiat un dulap i a scos o cutie cu DVD-uri ale
partidelor NFL din ultimele douzeci i opt de luni.
Am marcat acele unsprezece meciuri care ridic

Un grup de opt universiti (Brown, Columbia, Corneli,

Dartmouth, Harvard, Pennsylvania, Princeton i Yale) din nordestul Statelor Unite, reunite n 1954 sub acest nume (Ivy League
Liga de ieder), considerate a fi cele mai prestigioase din ar i
chiar din lume. De asemenea, denumirea oficial a organizaiei
sportive a acestor instituii (n.tr.)
36 Cea mai veche federaie sportiv din SUA, ntemeiat n 1896
i care, n prezent, sponsorizeaz 28 de discipline sportive, 14
masculine i 14 feminine (n. red.).
37 Acronim pentru South Eastern Conference (Federaia sudestic), federaie sportiv nfiinat n 1932 pentru zona sud-estic
a SUA, cuprinznd 21 de domenii sportive (n.tr.)
35

probleme reale. Verificai-le i hai s comparm observaiile.

Apoi, mi-a spus unde ar trebui s ncep s caut escrocii
care ameninau s pun capt fotbalului profesionist.
Nu i-am cerut niciodat nimic, Jack, dar de data asta
te rog. Am nevoie de ajutorul tu.

Capitolul 24
Cnd am ajuns acas, deja se ntunecase. O lun n
cretere lumina acoperiul, care abia se zrea peste poarta
nalt de oel consolidat.
Cnd trgeam Lamborghiniul n garaj, am zrit faruri n
oglinda retrovizoare.
Luminile m urmreau licrind n dreapta, n timp ce o
persoan mi fcea semn. Am frnat, am oprit motorul i am
cobort. Am vzut o limuzin neagr care ncetinea pe aleea
mea. Cine naiba era?
Am ateptat lng maina mea pn cnd portiera din fa
a limuzinei s-a deschis. oferul a cobort. S-a descheiat la
hain n timp ce s-a apropiat de mine.
Domnul Jack Morgan?
Cnd am spus c eu eram, mi-a replicat:
Domnul Noccia vrea s-i spun o vorb. Este
important.
Nu doresc s discut cu nimeni n clipa asta, am spus eu
fr s m opresc. Te rog fii atent cnd te retragi. Ultimul
lucru de care ai nevoie este s ai un accident pe osea.
Eti sigur c asta e ceea ce doreti s-i spun?
Eram foarte sigur. Am rmas ferm pe poziie, n timp ce
oferul s-a ntors la limuzin. Am ateptat s plece, dar n
schimb portiera din partea pasagerului s-a deschis. Un al
doilea brbat a cobort i a deschis portiera din spate pentru
un al treilea brbat. i pe urm, cei trei s-au apropiat de
mine.
L-am recunoscut pe Ray Noccia.
Purta o jachet sport gri, avea prul crunt, tenul cenuiu
i un nas care-i arunca o umbr pe obraz. Am rmas tablou.
Un cap al Mafiei, un om care comandase nenumrate
execuii, la mine pe alee. Se ntmpla n timpul nopii.
Nimeni nu-l vzuse venind. Nimeni nu avea s-l vad
plecnd.

Mi-a ntins mna.

Ray Noccia, a spus el. ncntat de cunotin.
Mi-am pstrat mna n buzunarul jachetei pn cnd el a
lsat-o jos pe a lui. Faa i s-a ntunecat o clip, ca i cum l-a
fi plmuit sau a fi fcut pipi pe pantofii lui.
Apoi, Noccia a zmbit.
Eu i tatl tu am fcut afaceri mpreun, a spus el. De
aceea mi-am trimis avocaii s discute cu tine. S-ar prea c
te-au ofensat cumva. i datorez scuze i i le prezint
personal.
Nu am nevoie de scuze, am spus eu.
Zmbetul lui nu mai avea nicio urm de umor.
Bine. Deci o vei cuta pe Beth pentru mine? neleg
regulile. Fr preuri estimative. Fr limite. Voi plti tariful
tu, plus un bonus, atunci cnd o vei gsi. Asta pentru c
eti cel mai bun.
Era timpul s pun capt situaiei o dat pentru totdeauna.
Oamenii ti tiu unde au ngropat-o. Economisete
banii. Cerceteaz-i pe ei.
A urmat o pauz grea ca plumbul. Noccia nu i-a dezlipit
ochii de pe mine, iar cnd a vorbit, cuvintele lui au fost
aproape nbuite de agitaia traficului i de resacurile38
Pacificului.
Eti mult mai bine educat dect tatl tu, dar nu eti
nici pe jumtate la fel de sclipitor, a spus Noccia. i uite cum
a sfrit-o el.
S-a rsucit i a plecat napoi la main.
Probabil c mersesem dincolo de mpria cutezanei, dar
nu-mi psa. Ray Noccia deja spusese cel mai neplcut lucru
pe care putea s mi-l spun faptul c el i cu tata lucraser
mpreun.
Mna mi tremura cnd am bgat cheia n broasca uii

38 Resac, val marin sau oceanic de interferen, care, izbindu-se

de un obstacol, se continu cu valul direct, prezentnd aspectul
unei explozii (n. red.).

principale. Speram c nu aveam s-l mai aud sau s-l vd

vreodat pe Ray Noccia.
Slab ndejde!

Partea a doua
NUMRUL TREISPREZECE

Capitolul 25
Lumina dimineii mprumuta dunelor de gunoaie o lumin
trandafirie, iar pescruii anunau cu sunete stridente crima
sngeroas, n timp ce se npusteau asupra pogoanelor de
deeuri menajere de la groapa ecologic de gunoi Sunshine
Canyon. Micul dejun era servit.
Justine a tras Jaguarul la marginea drumului i a privit
peisajul. Eu am rotit discul selector pe frecvena poliiei pn
cnd semnalul a devenit clar. Ea a deschis termosul i mi l-a
pasat. Am luat o nghiitur.
Cafeaua era fr lapte i fr zahr. sta era modul n care
lui Justine i plceau aproape toate lucrurile: neamestecate i
fr aiureli.
Nu mai avuseserm relaii intime de mai bine de doi ani,
dar stnd alturi de ea n captivitatea nghesuit a
automobilului, m-am abinut cu greu s nu o iau de mn.
Sentimentul fusese ntotdeauna derutant, chiar i atunci
cnd eram mpreun.
Cum merge treaba? m-a ntrebat ea.
Poliitii cercetau bucat cu bucat grmezile de gunoi de
peste drum. i puteam auzi discutnd cu baza dincolo de
banda poliiei.
Andy Cushman are cam douzeci de foti clieni
suprai. Oricare dintre acetia avea mijloacele, ocazia, i
mai ales motivul s-l ucid. Prin urmare, de ce s o omoare
pe Shelby? Nu reuesc s-mi dau seama.
mi pare ru, Jack. Dar ntrebarea mea se referea la
tine. Cum i mai merge ie?
De fapt, adevrata ei ntrebare era despre cum mergea
relaia dintre mine i Colleen, iar eu nu voiam s abordez
subiectul cu ea. Am ncercat s scap, azvrlind n discuie un
alt subiect:
Am un caz nou la care lucrez. Este solid i personal. i
aminteti c i-am spus despre unchiul meu, Fred.

 Tipul cu fotbalul.
Da. Se teme c unele partide ar fi aranjate. Ar putea
urma un scandal uria, cel mai mare, de la Black Sox
ncoace, doar c acela a fost n baseball.
Uimitor, a spus Justine.
tii, am nceput din nou s visez, i-am mrturisit.
Justine m-a privit uimit. Dorisem s discut cu ea, iar
acum pur i simplu nu mai aveam ncotro. S-i spui unui
psihiatru c ai vise nelinititoare e ca i cum ai ispiti o
pisicu cu un nur.
Vise despre ce? a ntrebat ea. Aceleai?
n concluzie, i-am povestit. Am descris exploziile intense,
traversarea cmpului n fug, mpreun cu persoana iubit,
pe care o transport pe umr, precum i permanenta lips de
siguran.
Ar putea fi vina supravieuitorului, cred. Tu ce zici,
Jack?
A dori ca visele s nceteze.
Tot amuzant ai rmas i cu vorbele de duh la tine, a
spus ea.
Am deschis dosarul pe care l nghesuisem sub
rezemtorul de bra i m-am uitat la fotografia pe care Bobby
Petino i-o expediase lui Justine n dimineaa aceea. Era o
poz de coal a unei fete drgue de aisprezece ani pe
nume Serena Moses. Noaptea trecut se anunase dispariia
ei. Serena locuia n Echo Park, un cartier din East LA pe care
Justine l numea zona roie, cmpul de ucidere n cazul
colria.
La dou ore dup ce prinii Serenei sunaser la poliie,
un apel anonim i imposibil de detectat anunase la 911 c
trupul fetei se afla la groapa de gunoi.
Exact atunci, s-au auzit voci din radioul poliiei, una mai
ascuit i mai puternic dect celelalte.
Am gsit ceva! Poate fi de om. Ah, Hristoase
S mergem, am spus eu, deschiznd portiera din partea
mea.
Nu, Jack. Trebuie s fac asta singur. Dac vei veni cu

mine, mi voi pierde credibilitatea. Trebuie doar s m in

tare.
Am acceptat i apoi am urmrit-o pe Justine traversnd
strada pustie i ndreptndu-se spre locul unde poliia deja
ncercuia cu band o poriune de teren urt mirositor.

Capitolul 26
Justine a fluturat mna n chip de salut spre inspectorul
Nora Cronin, care s-a uitat, ca de obicei, urt la ea nainte de
a reveni la sacul negru de gunoi ce sttea ntins ca un balon
prbuit la picioarele ei.
Pieptul lui Justine s-a ncordat cnd i-a adus aminte de o
alt elev care fusese aruncat n acelai loc, n urm cu un
an, tot ntr-un sac negru de plastic. Eleva de atunci se
numea Laura Lee Branco i fusese njunghiat n inim.
Cronin a tiat sfoara cu un briceag, iar coninutul sacului
s-a revrsat.
Un bra cu palma i degetele inerte s-a rostogolit aproape
ca ntr-o micare cu ncetinitorul. Justine a avut nevoie de
cteva momente n care inima aproape c i-a stat n loc, ca
s neleag ce se ntmpla de fapt.
Ce naiba? a spus Cronin, trgnd marginile sacului ca
s scoat la iveal un manechin folosit n magazine.
Ali doi poliiti au tras de el i l-au scos din sac.
Cronin a ntors manechinul i l-a cercetat. Pe trupul
acestuia nu era niciun nscris, iar n sacul negru niciun fel
de bilet.
Deci, care este mesajul? a ntrebat n vnt Cronin. Tu
eti psihiatrul, nu?
Expeditorul este mesajul, a rspuns Justine. Este un
manechin, nelegi? Ideea este c ni se joac o fest.
Vai, mulumesc, Justine, a spus Cronin. Ce concluzie
inteligent! Este o afurisit pierdere de timp, asta este. i n
mod hotrt nu este Serena Moses.
Justine a tremurat uor ncercnd o senzaie de uurare,
urmat imediat de un sentiment de tristee. Prin urmare,
Serena Moses era disprut n continuare. Nu se tia nc
unde se afla sau dac mai era n via ori nu.
Cnd i-a mai revenit i-a aruncat o privire fioroas lui
Cronin.

 Aadar, unde este Serena, inspectore? Presupun c va

trebui s continui cutarea. Sper c eti la fel de bun pe ct
consideri tu c eti.

Capitolul 27
Justine a mulumit directoarei Barbara Hatfield pentru
prezentare i apoi a pit pe scena auditoriului.
Recent reamenajatul Roybal High School avea cinci mii de
elevi, dar numai fetelor din penultimul i ultimul an li s-a
ngduit s asiste la discuia din acea dup-amiaz.
Directoarea i spusese lui Justine c prezentarea era pur i
simplu prea ocant i nspimnttoare pentru fetele mai
mici.
Justine considera c a neles, dar speriatul fetelor era o
consecin secundar necesar pentru informarea lor. n
plus, cele mai multe dintre fetele care fuseser ucise erau din
clasele inferioare. Cu toate acestea, directoarea nu cedase.
Sunt psiholog, le-a spus Justine elevelor din auditoriu.
Dar, n acelai timp, investighez i uciderea fetelor de liceu
despre care ai citit pe internet sau ai vzut reportaje la
televizor.
Cineva din fa a strnutat. A urmat un rs nervos, iar
Justine a ateptat s se fac linite deplin.
Mai nti, vreau s tii c Serena Moses este n
siguran. Ea a fost lovit de o main i dus la spital. Cnd
s-a trezit n aceast diminea, le-a spus doctorilor cine este.
Serena are un bra rupt, dar este bine i curnd va reveni la
coal.
Elevele au izbucnit n aplauze. Justine a zmbit. Dar
sigurana Serenei ridicase o ntrebare pentru ea: cum de
tiuse ucigaul s imite un mesaj electronic despre ea? O
urmrise? O urmriser?
Este o mare uurare, a spus ea, simindu-i ochii
umezi. Dar trebuie s discutm un pic despre fetele din
aceast zon care nu au fost la fel de norocoase.
Justine a fcut semn din cap spre asistenta profesoarei

care se ocupa de prezentarea Powerpoint39.

Luminile s-au stins, iar pe ecran a aprut faa zmbitoare
a unei adolescente.
Aceasta este Kayla Brooks. Era elev n clasa a
unsprezecea la John Marshall. Dorea s devin doctor, dar,
chiar nainte de a absolvi liceul, a fost mpucat de patru ori
absolut fr niciun motiv. Viaa ei, viitorul ei, copiii pe care iar fi putut avea, doctorul care ar fi putut deveni toate astea
s-au sfrit pentru ea.
Imaginile cu trupul Kaylei i-au fcut apariia pe ecran, iar
plnsetele fetelor din auditoriu aproape c i-au sfiat inima
lui Justine. Era ns obligat s mearg mai departe. A
urmat imaginea lui Bethany, apoi a lui Jenny, elev chiar la
acea coal, i pe urm restul de nume, imagini i poveti,
inclusiv cea a lui Connie Yu, care murise cu doar cinci zile n
urm.
tim c indiferent cine le-a ucis pe aceste fete a avut
informaii despre ele pe care le-a folosit ca s le ctige
ncrederea.
Justine a povestit mai apoi despre mobilul recuperat al lui
Connie, dar i mesajul primit de aceasta de pe un telefon
nenregistrat.
Fetelor, nu prietena lui Connie i-a trimis mesaj. Cel pe
care l-a primit era un fals, o fars i a funcionat. Prin
urmare, cum putei ti dac cineva ncearc s v joace o
fest? Dac cineva v cere cumva s mergei undeva
nensoite, nu mergei. Spunei-le i fetelor din clasele mai
mici s nu mearg nicieri nensoite. nelegei?
Imediat s-a auzit un cor de voci uiernd un rspuns
afirmativ.
Vreau s v ridicai toate n picioare, a mai spus
Justine. i vreau s repetai ceva dup mine.
A urmat forfota unei mulimi de copii care se ridicau n

Program de birotic produs de Microsoft, utilizat pentru

efectuarea unor prezentri grafice (n. tr.).
39

picioare, n vreme ce ezuturi de scaune se izbeau de

sptare, iar cri se rsturnau cu zgomot pe podea.
Vocile au repetat anemic, dar la unison cuvintele rostite
mai nti de Justine.
Promit c nu voi merge nicieri nensoit.
Justine spera c le convinsese pe fete. Dar nc se temea.
Se temea c una dintre aceste fete i nchipuia c era
deosebit, c tia ea mai bine i nu va muri nicicnd.

Capitolul 28
Justine a prsit liceul i a ieit pe West Second Street.
Tocmai i deschisese telefonul cnd o main neagr a
mturat curba. Geamul a cobort cu un bzit.
Ai nevoie de o main, doamn?
Bobby! Ce faci pe aici?
Am grij de iubita mea. Urc, Justine. Te voi duce pn
la birou.
Tocmai sunam dup o main. Ce sincronizare!
Mulumesc.
Justine a nconjurat Beemer40-ul spre partea pasagerului
i a intrat n main. Apoi, s-a nclinat spre Bobby s o
srute.
Cum te-ai descurcat cu fetele? a ntrebat el, n timp ce
se avnta n trafic.
Foarte bine, cred. Dac chiar vor asculta pe cineva care
a depit vrsta de treizeci de ani.
Nu ari c ai trecut de treizeci, drguo. Nicio zi, nicio
clip.
Ce doreti, Bobby? Ce mai vrei?
Mda. Ar fi ceva Justine, am vrut s-i spun nainte s
se afle. M gndesc s candidez pentru postul de guvernator.
Am fost abordat de DNC41. Sprijinul financiar este gata dac
vreau. Ar fi o curs dificil, dar merit, dac a ctiga. Cei
de la putere cred c am anse. M-a sunat Bill Clinton.
Asta este, ca s zic aa, pe neateptate, nu?
M-am gndit o vreme. N-am vrut s spun nimic pn
cnd nu m-am hotrt s iau ideea n serios.
Dei nu o arta, Justine era uimit de anun. I-a spus lui

40

tr.).

Denumire de argou pentru orice vehicul produs de BMW (n.

Acronim pentru Democratic National Convention (Convenia

Naional Democratic) (n. tr.).
41

Bobby c avea s fie un guvernator remarcabil, era convins

c aa va fi, dar avea o strngere de inim. Simea afeciune
pentru Bobby. Era primul brbat n care fusese capabil s
aib ncredere de cnd ea i Jack se despriser. Dac
Bobby avea s devin guvernator, trebuia s se mute la
Sacramento. Ce se va ntmpla atunci? Care ar fi locul ei n
toat povestea asta?
Ar fi grozav dac am putea descoperi javra care ucide
colriele, i-a ntrerupt Bobby irul gndurilor. De fapt,
trebuie s se rezolve. O condamnare mi-ar fi de mare folos n
clipa asta.
Desigur, a spus Justine.
Dintr-odat a simit rcoare venind de la aerul condiionat
i l-a dat mai ncet. Bobby prea s-i transmit ceva cu
subneles. Deci, care era mesajul adevrat?
Dac ar fi ales guvernator, ar dori oare ca ea s l
nsoeasc la Sacramento? i atunci, vorba lui Diane Keaton
n Reds42, cnd i pusese lui Warren Beatty faimoasa
ntrebare Pe post de ce? Justine i-a amintit c Bobby
ntmpinase i rbdase multe critici din partea comisarului
de poliie cnd angajase Private s lucreze la cazul
colria. Nu-i pusese niciodat ntrebri n legtur cu
motivul. La drept vorbind, considerase mereu c Bobby
angajase Private n acest caz pentru c era foarte important
pentru ea.
Acum ns lsa impresia c era profund implicat pentru c
era important pentru el.
Bobby a frnat la stop, remarcnd:
Eti tcut, Justine.
42 Reds (Roii), 1981, film celebru, scris, produs i regizat de
actorul care a jucat i rolul principal, Warren Beatty, i care are ca
subiect detalii din viaa cunoscutului jurnalist i scriitor John
Reed, prezentate, de altfel, i n cartea sa Ten Days That Shook the
World (Zece zile care au zguduit lumea), tradus i n limba
romn, n 1957, la Editura de Stat pentru Literatur Politic (n.
tr.).

 M gndesc la tine n chip de guvernatorul Petino. Vei fi

bun. Asta-i tot.
Bobby s-a ntins spre ea i a srutat-o.
Eti minunat, tii asta? Eti o femeie minunat, iar eu
sunt un tip norocos.
Nu te pot contrazice n nicio privin, a spus Justine.

Capitolul 29
Eu i Colleen nc mai lucram, dei era trziu, punnd
ntr-o oarecare ordine dosarele lui Andy Cushman i drile de
seam financiare, multe dintre ele marcate cu rou pentru o
investigaie suplimentar.
Colleen purta o bluz de mtase albastr, peste un camizol
de dantel, i o pereche de pantaloni cu croial brbteasc.
Pletele negre i-au ncadrat brusc toat faa cnd s-a aplecat
s aeze un alt teanc de documente pe msua de cafea.
De ce nu te duci acas? am ntrebat. Este aproape
nou. M descurc singur mai departe.
Hai s terminm, Jack! Va fi i mai complicat mine.
Stai jos, am spus eu btnd cu palma lng mine pe
canapea.
Ea m-a ascultat i s-a ntins pe spate cscnd.
Ar mai fi nevoie de nc o or, a spus ea.
Am nconjurat-o cu un bra i am tras-o lng mine.
Nu-i face de lucru, Jack. Vor fi berete pe pajite i
nimeni s le aduc43.
Ce naiba vrea s nsemne asta?
Necaz.
Cu alte cuvinte, mi spunea nu m atinge, dar fr prea
mult convingere. n cele din urm, i-a lsat capul pe
pieptul meu. Mirosea a ap de trandafiri, preferata ei. Mi-am
pus mna n prul ei i i-am ridicat faa spre mine.
Am srutat-o, iar ea m-a srutat la rndul ei.
Bine, Jack. F ce vrei cu mine. Te rog chiar.
Ateapt, am spus eu i m-am ridicat s ncui ua
biroului. Am stins apoi plafoniera i m-am ntors pe canapea.
Ridic-te, Molloy. Te rog.
Asta pot s fac.

43

Vechi proverb irlandez (n. tr.).

I-am descheiat bluza, i-am desfcut fermoarul la pantaloni

i, cnd a rmas n lenjeria de corp, am mpins-o napoi pe
canapea i m-am dezbrcat i eu.
Ea m-a urmrit n timp ce mi scoteam hainele i apoi i-a
acoperit faa cu braul cnd am atins-o i am facut-o s
geam. Colleen scotea strigte prelungi cnd fceam dragoste
cu ea dar, n acel moment, plngea.
Am cuprins-o cu braele i am inut-o ntre trupul meu i
spatele canapelei ca s nu-i fie frig.
Ce este, iubito? Ce se ntmpl?
Am douzeci i cinci de ani, a rostit ea n oapt.
Ce vrei s spui astzi?
Ea a dat din cap cntnd:
La muli ani mie!
De ce nu mi-ai spus c era ziua ta de natere?
i-am spus, a zis ea.
Nu! Am uitat!
De fapt, nu nseamn nimic. Nu sunt o persoan care
ine la ziua ei de natere.
Ba nseamn, am spus eu i i-am ridicat brbia.
nseamn! mi voi repara greeala fa de tine, i promit!
Ea a ridicat din umeri, apoi m-a mpins deoparte, i-a
atrnat picioarele goale peste marginea canapelei i i-a
adunat hainele de pe podea.
Nu trebuia s-i spun, Jack, aa c nu.
Deja tiam. Fr cadou, fr flori, fr mas la restaurant.
Doar sex pe canapea.
Hai, spune-o. Merii mai mult dect att.
Oricine ar merita, a rspuns Colleen.

Capitolul 30
n dimineaa aceea, cnd am trecut spre birou, nu m
ateptau la recepie dect dou cupluri de celebriti.
Consultantul lor financiar sunase n prealabil pentru ele.
Dintre cei patru, de departe cea mai ocant din punct de
vedere vizual era Jane Hawke, idolul rock, care avea piercing,
era tatuat i mbrcat n cinci nuane de violet. Soul ei,
Ethan Tau, star n filmele de aciune, sttea n dreapta ei.
Era mbrcat n stil cowboy, din cap i pn la cizmele
Lucchese.
Vizavi de ei stteau starurile tenisului Jeanette Colton i
Lars Lundstrom: blonzi, bronzai i plini de vigoare, artnd
fr rezerve ca o combinaie reuit ntre o vedet de la
Hollywood i un reprezentant din lumea bun european.
Dup ce m-am aezat, Colleen a introdus cuplurile n
biroul meu i a ntrebat dac doreau cafea sau ceai. Apoi, a
zmbit n direcia mea fr prea mult entuziasm i a spus:
Mai ai nevoie de altceva, Jack?
Suntem bine, am rspuns eu.
Dar oare eram?
Colleen a nchis ua n urma ei cu un zgomot aproape
imperceptibil.
Cum v pot ajuta? am ntrebat eu i m-am pregtit s
ascult.
Jeanette Colton a vorbit prima.
Este puin dificil s discut despre asta, a spus ea.
Imperturbabilul ei so, campionul suedez de tenis, i-a
ncruciat minile n poal.
Jane Hawke i-a pus zahr n cafea i a mboldit-o pe
Jeanette:
D-i drumul, Jeanette. Dintre noi toi, tu eti cea care
vei spune povestea pe leau pentru prima dat.
O expresie de durere acoperi pentru o clip faa lui
Jeanette Colton. Pentru nimic n lume, nu eram n stare s-

mi imaginez ce urma s spun. Ce cutau cei patru la

Private?
Eu i Ethan suntem ndrgostii, a spus ea despre soul
lui Jane Hawke.
M-am uitat la starul rock, care i sorbea cafeaua cu
gesturi care trdau o mare siguran de sine. Toat viaa am
ncercat s evit cazurile de divor. Foarte muli detectivi
particulari le agreau i erau i mult mai buni dect mine la
amestecul n treburile altora.
A venit i rndul lui Lars Lundstrom s se alture
discuiei.
Asta este doar o parte a povetii, domnule Morgan. De
aici ncepe s devin cu adevrat interesant. Eu i Jane
dorim de asemenea s fim mpreun.
Avea un accent puternic, dar eram foarte sigur c l
nelesesem corect.
Ochii lui Jane Hawke au strlucit sub nuana de mov a
fardului.
Suntem vecini de ani de zile. Acum dorim s facem
schimb.
Ethan Tau nu vorbise nc. A zmbit larg, apoi a spus:
Eti rezistent la ocuri, domnule Morgan. mi place asta.
Nu se ntmpl prea des, oricum.
Tau a continuat.
Suntem cu toii pornii s ne schimbm partenerii, a
spus el. Jane va merge s convieuiasc alturi de Lars, iar
Jeanette va convieui cu mine. Dar nu suntem la fel de idioi
cum s-ar putea s i prem. Vrem s ne cercetezi pe toi
patru. Vrem ca totul s fie fcut public. Fr surprize. Sunt
copii la mijloc.
neleg, am spus eu. mi pare ru c trebuie s spun
asta, dar lista noastr de cazuri este att de ncrcat, nct
nu ntrevd nicio posibilitate s v ajutm mult timp de
acum ncolo. mi pare ru.
Chiar mi prea ru. Nu mi-ar fi plcut s accept o treab
gen par mlia ca aceasta: fr vrsare de snge, fr
tupeu, fr focuri de arm, doar cu verificarea antecedentelor

i supraveghere. Mult supraveghere. Ar putea ine ocupai

patru detectivi n ritmul de 24/744.
Am dat acestui interesant cvartet numrul de telefon al lui
Haywood Prentiss, spunnd nu numai c lucrasem pentru el,
dar i c acesta m nvase tot ce tiam. Apoi, i-am condus
afar.
Mai aveam o ntlnire i nu voiam s ajung trziu.

24/7 (twentyfour seven sau twenty four by seven, douzeci i

patru apte sau douzeci i patru cu apte) nseamn 24 hours a
day, 7 days a week (24 de ore pe zi, 7 zile pe sptmn) i se
refer la orice serviciu sau afacere derulate fr ntrerupere (n. tr.).
44

Capitolul 31
Am mers la o distan de ase strzi ctre o adres din
centrul oraului pe care mi-o dduse unchiul Fred. Cldirea
era nalt de trei etaje, cu vopsea roz care se cojea de pe stuc
i cu o tend verde, decolorat de soare, deasupra uii
principale.
Spre stnga se nvecina cu un magazin de biciclete, iar
spre dreapta, cu o bodeg. O poart de metal ncuiat bloca
drumul pe scri spre etajul al doilea.
Am vorbit la interfon, mi-am spus numele, un numr de
cod i c eram trimis de Fred Kreutzer. O voce mi-a spus s
atept, c va cobor imediat.
O clip mai trziu, un brbat vnos, cu pielea nchis la
culoare i o fa de nevstuic a deschis poarta i s-a
prezentat:
Barney Sapok. ncntat de cunotin, domnule
Morgan.
L-am urmat pe Sapok sus pe scri, la etajul al treilea,
unde a deschis o u proaspt vopsit i m-a condus ntr-un
spaiu plin cu cabine, cam douzeci, fiecare ocupat de un
brbat sau de o femeie cu o casc telefonic, un carnet de
notie i un computer.
Toi pariau.
Locul arta ca un centru de comand al poliiei sau ca un
birou de telemarketing45, dar, n realitate, era doar un birou
de pariuri care aducea zeci de milioane pe an. Doar acest
birou.
Pariurile sportive sunt ilegale n toate statele, dar nu i n
Nevada. Ca urmare, devenise o vac de muls pentru crima
organizat. Barney Sapok era fie un asociat al familiei, fie
pltea o sum substanial de bani ctre Mafie, pentru
O form de marketing care presupune contactarea telefonic
direct a potenialului client de ctre agentul de vnzri (n. tr.).
45

colect i impunere, i o anula ca pe o sum cheltuit ca

urmare a afacerilor fcute.
Biroul lui Sapok era ntr-un col cu vedere la strad.
Domnul Kreutzer mi-a spus s am ncredere n tine. Mia spus s i art nite lucruri. Dar nimic nu poate prsi
acest birou.
neleg, am spus eu.
Sapok a deschis un sertar, a scos o foaie cu un tabel dintrun dosar i a pus-o pe birou.
Am extras aceste date din reeaua codificat. Pariorii au
nume de cod i numere, aa c mi-am petrecut noaptea
trecut decodndu-le pentru tine.
Sunt sigur c mi va fi de folos, Barney. Mulumesc.
Mi-am tras un scaun lng birou i am nceput s
examinez atent lista. Nume familiare mi-au srit imediat n
ochi, juctori de la un mare numr de echipe din ambele ligi.
Acestea sunt pariurile lor din ultimii ani, mi-a spus
Sapok, trecndu-i degetul peste coloanele de sub nume.
Observi ceva? a ntrebat el.
Observ pariuri de cincizeci de mii de dolari pe o singur
partid.
Altceva?
Niciunul dintre juctori nu pariaz pe partidele lor.
Sapok a dat din cap aprobator.
Dac juctorii sunt strni cu ua, nu-mi dau seama, a
spus el i a lsat foia s cad ntr-o gleat cu ap pe care o
inea lng birou.
Tabelul i toate celelalte documente din biroul agentului de
pariuri erau tiprite pe hrtie de orez. Am urmrit paginile i
cerneala de tipar cum se dizolvau n ap.
Sapok a ntrebat:
Domnul Kreutzer este unchiul tu, nu?
Am dat din cap aprobator.
De fapt, mi e mai mult ca un tat.
Mai am i altceva ce a considerat el c ar trebui s vezi.
Avem un anume client care ne este dator cu peste ase sute
de mii de dolari. Este n mare belea. Consecinele ar putea fi

dezastruoase.
Un juctor de fotbal? am ntrebat eu.
Sapok a scris cu litere mari pe un blocnotes, l-a ntors ca
s pot citi, apoi a rupt pagina respectiv, care a urmat
drumul tabelului n gleata cu ap.
Hrtia de orez s-a dizolvat, dar imaginea acelor litere mari
a continuat s-mi struie n faa ochilor.
Sapok scrisese numele fratelui meu.
Tom Morgan Jr.
Tommy datora Mafiei peste ase sute de mii de dolari.

Capitolul 32
I-am mulumit lui Barney Sapok i i-am prsit furios
terenul de joac. Nu eram suprat pe el. Tipul ncercase s
m ajute povestindu-mi despre datoria de ase sute de mii de
dolari a lui Tommy. n mod clar, unchiul Fred dorise s aflu
despre faptul c Tommy dduse de necaz, iar el nu-l putea
ajuta.
Fred i Tommy nu-i mai vorbiser de un car de ani.
Niciodat n-am tiut de unde pornise conflictul lor, dar
Tommy pstra nc dumnie fa de unchiul Fred, i nc
una acerb. Am presupus c Fred ncercase s-l mpiedice pe
Tom s intre ntr-o ncurctur precum cea n care se afla
acum i, cu certitudine, fratele meu i-o luase n nume de ru.
Eram nfuriat pe Tommy i dezgustat de el. n plus, nici nu
tiam cum s acionez n continuare.
Prin Tommy, cunoscusem ciclul acestui viciu. Cei care se
ndeletnicesc cu jocurile de noroc pariaz pentru adrenalin.
Practic, se trece de la dorina nestpnit la dependen.
Oamenii acetia ctig, apoi pariaz din nou. Pierd, ceea ce
este mult mai probabil, i satisfacia se preschimb n
nemulumire, dar pariaz din nou ca s acopere pierderea.
Indiferent de rezultat, ei continu s parieze.
Pierderile mici sunt trecute pe socoteala lor cu ajutorul
agentului de pariuri. Dac datoria nu este pltit, cmtarii
Mafiei intr uneori n aciune. Dobnda la mprumut este
necuviincios de ridicat i se achit sptmnal. Adesea,
pariorul nu poate aduna suficieni bani ca s restituie
capitalul i atunci cnd rmne n urm cu plata, ncep
ameninrile i apoi btile. Dup aceea, pariorul afl c un
mafiot i stpnete afacerea.
Tommy avea o afacere i se descurca perfect. Dar cu o
dobnd sptmnal de douzeci la sut la un mprumut de
ase sute de mii de dolari? Asta nsemna dousprezece mii de
dolari pe sptmn nainte ca el s fac mcar o gaur n

capital.
Girase oare Tommy cu propria cas? Cu propria afacere?
Oare atrna el deasupra prpastiei, nc inndu-se cu
vrfurile degetelor, sau se afla deja n cdere ntr-o groap
fr fund? Sapok fcuse aluzie la nite consecine
dezastruoase.
Am urcat n fug scara n spiral spre biroul meu i i-am
spus lui Colleen s nu m deranjeze sub nicio form.
Urmtoarele dou ore le-am consumat dnd telefoane, iar
ntr-un final, l-am sunat pe Tommy la birou.
I-am pus n vedere asistentei lui de la bun nceput:
Nu-mi spune vreo absurditate, Katherine. F-mi
legtura.
Imediat am auzit pe fir vocea lui Tommy. Prea ezitant i
iritat, dar a acceptat s ia prnzul cu mine la ora unu.

Capitolul 33
Tommy, care fusese ntotdeauna obsedat de control, a ales
restaurantul unde aveam s ne ntlnim. Crustacean era un
bine-cunoscut restaurant eurovietnamez de pe Santa Monica,
aflat la doar civa pai de biroul lui.
I-am spus c voi fi acolo n douzeci de minute i exact
douzeci de minute mai trziu intram pe ua principal.
M-am prezentat hostessei, care a mers cu mine pe
deasupra cursului de ap acoperit cu sticl i populat cu
crapi Koi i m-a aezat cu un meniu n fa n separeul
domnului Tommy de lng fntn.
Am studiat lista de bucate i cnd mi-am ridicat din nou
privirea, l-am vzut pe fratele meu care se mica n zigzag,
strngnd mini pe traseu de parc era n campanie
electoral.
La drept vorbind, n Beverly Hills aparenele sunt foarte
importante, iar Tommy se pricepea de minune s le pstreze.
Frate, a spus el cnd a ajuns la mas.
M-am ridicat. Ne-am mbriat cu o oarecare pruden,
iar el m-a btut pe spate.
Cum merge? am ntrebat eu.
Fantastic, a rspuns Tommy, strecurndu-se n
separeu. Nu pot sta mult. Voi comanda.
Chelneria s-a apropiat, s-a nclinat puin ntr-o parte, s-a
lmurit c eram gemeni identici i a cochetat cu Tommy. Nea adus comanda din buctria secreta. n tot acest timp, eu
chibzuiam n mintea mea cum s-l abordez pe Tommy i s-i
spun ce aflasem.
Aud c prietenul tu, Cushman, pare s-i fi ucis soia,
a nceput el.
N-a facut-o el.
Pe ct vrei s pariezi? m-a ntrebat.
Afacerea lui Tommy, Private Security, era o agenie care
plasa bodyguarzi pentru celebriti i oameni de afaceri n

cutare de protecie sau statut ori amndou. Fratele meu

profitase de contactele tatei mult mai mult dect o fcusem
eu. Dup ce s-a uitat de jur-mprejur prin restaurant,
Tommy mi-a spus:
Dac n-am fi fost la fel de mari mecheri cum a fost
tata, ne-ar fi luat mai mult timp s reuim fr el.
Aadar, faci cu adevrat bine, Tommy? M bucur s aud
asta.
Sigur. Jumtate din oamenii de aici sunt pe listele mele,
pentru Dumnezeu!
Tommy s-a lsat pe spate i m-a privit bnuitor n timp ce
chelneria a aezat pe mas farfuriile cu crab i paste cu
usturoi i a ntrebat dac mai aveam nevoie de altceva.
Suntem bine, scumpete, i-a spus el chelneriei, dup
care m-a luat la ntrebri: Prin urmare, despre ce este vorba?
Aud c nc mai pariezi, i-am rspuns.
Cine i-a spus asta? Annie, tic
N-am vorbit cu ea.
Ticloasa aia josnic, a spus el despre mult prea
rbdtoarea i prea ierttoarea lui soie i mam devotat a
unicului su fiu. De ce ai sunat-o, Jack?
N-am mai vorbit cu Annie de la Crciun.
Ar trebui s fie recunosctoare pentru viaa pe care i-am
oferit-o, a continuat Tommy, n timp ce rupea crabul n dou
cu minile. Haine. Maini. Oriunde merge, oamenii o trateaz
ca pe o regin. M vd obligat s-i explic din nou despre
datul cu gura.
tie c te-ai ncurcat cu Mafia pentru ase sute de mii
de dolari, Tommy? Pentru c sunt gata s pariez c nu i-ai
spus partea asta.
Asta nu este treaba ei, scumpule. De altfel, nici a ta.
Indiferent n ce a fi implicat, pot iei oricnd. Crede-m.
Mi-a dori s o pot face.
Du-te naibii! Nu m mai suna, bine? O felicitare de
Crciun e suficient, dar i mai bine ar fi chiar fr nicio
felicitare.
Tommy a aruncat ervetul ct colo pe mas i a luat-o la

fug spre ua principal.

Capitolul 34
Am lsat dou sute de dolari pe mas i l-am urmat pe
Tommy, ieind pe Little Santa Monica Boulevard, o arter
principal supraaglomerat care i croia drum printr-un
canion de cldiri de birouri i afaceri colaterale: o farmacie,
un magazin de telefoane AT&T46, o diversitate de cafenele
foarte moderne i bnci destinate celor cu venituri mari.
Tommy! Tom, am strigat dup el. Vorbete cu mine, da?
Hai s discutm, Tom!
El s-a oprit brusc i s-a ntors, ncruntat i cu pumnii
strni. Mai fusesem eu n confruntri directe cu fratele meu,
dar, de data aceasta, lucrurile preau mult mai serioase.
Nu te bga n treburile mele, Jack! Am spus c pot s
m descurc. i cunosc pe tipii tia.
Ai banii s-i plteti datoria? Pentru c eu aud c Mafia
are de gnd s-i rup oasele, Tom. Asta exact nainte de a
pune stpnire pe maina ta i de a-i prelua afacerea.
Dac m vor ucide, nu vor primi banii, nu-i aa? a rnjit
Tommy la mine. Nu te bga, Jack. Nu m face s repet.
E foarte amuzant, dar m bag unde nu-mi fierbe oala
pentru c totul are legtur cu Annie i Ned.
Da, acum chiar i vd nimbul strlucind. Nu-i cam
demodat?
Deci, dect s m lai s te ajut, preferi s fii un egoist
i-un afurisit scpat de sub control, cu o mare dorin de
moarte care-i distruge familia! Am dreptate?
Tommy mi-a zmbit amar.
n consecin, ce oferi? Un credit punte dac nu-mi mai
sun niciodat agentul de pariuri? Nu eti ntreg la minte!
Cea mai mare companie de telecomunicaii din SUA
(American Telephone and Telegraph), nfiinat n 1983 i avnd la
baz Bell Telephone Company, fondat de nsui inventatorul
telefonului, celebrul Alexander Graham Bell (n. tr.).
46

S-a ntors i a plecat de lng mine, dar l-am ajuns din

urm i mi-am pus mna pe umrul lui.
M btusem cu Tommy de attea ori nct i-am vzut
venind pumnul trimis cu avnt chiar nainte de a-l proiecta
n aer.
M-am ferit, mi-am bgat umrul n burta lui i l-am culcat
la pmnt. Amndoi ne-am lovit de pavaj, dar cderea mea a
fost amortizat de trupul pntecos al geamnului meu bine
hrnit.
El i-a eliberat un bra i a ncercat s m prind de cap,
dar eu l-am rsucit i i-am ridicat braul drept la spate. Apoi,
i-am ridicat ncheietura minii ntre omoplai.
Auuu! Ascult, idiotule, a mormit el. Oricare dintre
bieii mei, s te vad fcnd asta, te-ar bate mr, iar eu nu-i
voi mpiedica.
Te voi duce undeva, am spus eu. Vei veni cu mine deci
i vei fi un biat de treab.
Eti nebun. Auuu!
Eu sunt cea mai bun ans pe care o ai, tmpitule.
ntotdeauna am fost.
Ticlosule, a mrit el. A vrea s mori.
n clipa aceea, am avut o revelaie. Cum de nu nelesesem
sau nelesesem, dar alesesem s ignor ceva ce srea n
ochi?
Tu m suni, nu-i aa, Tommy? Zi i noapte, tu m suni
i mi doreti moartea.
Ce? Au, la naiba. Niciodat. Absolut niciodat nu te-am
sunat, ticlosule, a spus el, iar apoi, prsit de energie, a
nceput s plng. Nenorociii mi-au omort cinele.
Cine? Cine a fcut asta? Cinele tu? Cinele lui Ned?
Mafioii.
neleg. mi pare ru, Tom. Te las s te ridici acum. Nu
m mai loveti, bine?
Vrei s-i spun mulumesc? Vezi s nu!
Vreau s vii cu mine i nu-mi da de furc.
Bine! Cum vrei!
Totui nu l-am lsat s se ridice.

 Jurmnt cu degetul mic? am spus eu, prinzndu-mi

degetul mic de la mna stng de degetul lui mic.
A durat cteva secunde, apoi mi-a strns i el degetul i a
spus:
Jurmnt cu afurisitul de deget mic!

Capitolul 35
Desigur, Marguerite Esperanza i-a spus bunicii ei c se va
ntoarce n cteva minute. Fata a lsat ua cu plas s se
trnteasc n urma ei i a prsit csua maro, tencuit cu
stuc i acoperit cu igl roie de pe Saint George Street,
aflat la cinci minute de mers pe jos de magazinul cu casete
video unde Marguerite mai fusese de sute de mii de ori.
Cnd a dat colul pe Rowena, ea asculta ipodul. oseaua
cu patru benzi era nsufleit de faadele magazinelor: Pizza
Hut, Blockbuster, Sushi-to-Go. Aglomerate i totalmente
neprimejdioase.
Nicio problem la orizont. n plus, Marguerite era capabil
s rezolve problemele. Fr nicio umbr de ndoial.
Marguerite a fcut semn cu mna spre doi copii pe care i
cunotea i a continuat s mearg mai departe spre sigla
Best Buy, a crei firm sclipea intermitent la captul strzii
alturate. Telefonul a bzit, anunnd-o c avea un mesaj.
N-a recunoscut numrul, dei doar o singur persoan i
spunea Tigerpuss47. Acea persoan era Lamar Rindell, un tip
superdrgu, mai mare dect ea ca vrst, juctor de
baschet, care flirtase cu Marg att n carne i oase, ct i la
telefon. i petrecuse timpul cu el i o mulime de ali copii,
dup orele de coal, dar Marg spera la mai mult.
Lam: Ce nvrteti, Tigerpuss!?
Marg: Caut un film. New Moon.48 Ador vampirii.
Lam: Video World?
Marg: Da. Este aproape, bine?
Lam: Vrei s mergem la o pizza dup?
Marg: Nu pot.
Tigroaica (n lb. engl., n original, n. tr.).
Lun nou, continuarea filmului Amurg, bazat pe cartea Lun
nou, de Stephenie Meyer, aprut la Editura RAO n 2008,
traducere Laura Frunz i Mihaela Frunz (n. tr.).
47
48

Lam: Nu-i nicio problem.

Marguerite s-a rezemat de o cutie potal n timp ce i
cntrea alternativele. Bunica versus Lamar, iar ea n-ar
trebui s aleag. Pizza Hut era la doar o strad deprtare.
Nici mcar nu se ntunecase nc, aa c i-a scris lui Lamar:
OK. Pe curnd.
Apoi, a sunat acas i a spus:
M opresc pentru o felie de pizza i o Coca Cola. De
fapt, poi s i vezi unde merg de pe geamul buctriei. l voi
ruga pe Lamar s m conduc acas, bine?
Marg i-a studiat atitudinea, hotrt s-i fixeze n minte
tot ceea ce ea i Lamar i vor spune unul altuia ca s-i poat
povesti ntocmai celei mai bune prietene ale sale, Tonya, de
ndat ce va ajunge acas. A zmbit de una singur doar
gndindu-se la acest moment.
Marg s-a ndreptat spre Video World s ia filmul cu
vampiri. A pornit la pas i mai apoi a nceput s sar de pe
un picior pe altul.

Capitolul 36
O furgonet Hyundai neagr, cu o emblem a unei
companii de cablu TV pe laterale, mergea cu vitez mic pe
strzile din Los Feliz.
i-am prins porumbia n reea, i-a spus Morbid tipului
care sttea lng el n spate. Tocmai a plecat de acas. O s
accepte minciuna ca fiind adevrat. Va pica n plas.
Sunt gata, a rspuns Jason Pilser jucnd rolul lui
Scylla49, un afurisit de monstru grec cu ase capete. Hai s o
fac! E doar a mea, nu?
Morbid i-a dat tastatura lui Scylla pentru a urmri
pictograma care o reprezenta pe Marguerite Esperanza n
timp ce cltorea pe harta GPS.
Scylla a lovit uor tastele i i-a trimis un mesaj lui
Marguerite folosind numele acestui individ, Lamar, care i tot
scrisese fetei n ultimele dou sptmni.
Marguerite i-a rspuns.
Dup un scurt dialog i o rzgndire, fata a acceptat. Avea
s se ntlneasc cu Lamar la Pizza Hut.
Scylla a simit broboane de transpiraie pe frunte. A btut
uor cu palma peste buzunarul jachetei i i-a pus mnuile
noi.
A ascultat n difuzor apelul lui Marguerite ctre bunica ei,
iar cnd adolescenta i-a luat la revedere, Steemeleena a
parcat furgoneta pe Rowena. Cam la vreo douzeci de metri
de pizzerie, nu mai mult.
n vremea asta, Scylla urmrea pe reeaua GPS cum
pictograma lui Marguerite se apropia de pictograma ce

De fapt, Scylla i Caribda, numele celor dou stnci situate

ntre Italia peninsular i Sicilia, de o parte i de alta a Strmtorii
Messina, cunoscute nc din Antichitate pentru pericolul pe care l
reprezentau pentru navigaie i considerate slaul a doi montri
teribili ce le purtau numele (n..tr.).
49

reprezenta furgoneta. A privit prin sticla ntunecat a

geamului lateral n timp ce fata venea pe trotuar pe lng
papetrie.
Este o bunciune, a spus el.
i este numai a ta, Scylla. Este bunciunea ta. Crezi c
te descurci?
Pentru cteva secunde, Marguerite s-a aflat ntre
curtorie i furgonet, la fel ca o eclips de lun.
Scylla! Du-te, a spus Morbid. Du-te acum!
Scylla a deschis portiera furgonetei, trgnd cu putere i,
pentru prima dat, i-a privit cu mare atenie inta. Fata era
mai mare dect i imaginase el.
Avea cel puin cincisprezece ani i prea s aib muchi
puternici. Pentru c trebuia s ia imediat o hotrre, Scylla a
srit pe trotuar, a ajuns n spatele ei i i-a aruncat o saco
de pnz peste cap, strngnd bine iretul.
Ea a ipat incredibil de tare i s-a i zbtut, dar Scylla i-a
pus repede palma peste gur. Era att de plin de adrenalin,
nct a fost o nimica toat pentru el i Morbid s o ridice de
pe trotuar i s o arunce n spatele furgonetei.
Morbid a trntit uile i a lovit cu palma peretele
despritor, indicndu-i astfel lui Steem s plece fr
ntrziere. Apoi, el i Scylla s-au aruncat peste fata care se
zbtea.
Te-am prins, a spus Scylla. Acum fii o fat bun.
Morbid a rcnit la ea.
Dac vei tcea naibii odat, i vom da ansa s ctigi.
Lui Scylla i se uscase gura. Era extrem de agitat. i s fi
vrut acum, nu mai exista cale de ntoarcere.
Ce vrei s spui? a ntrebat fata. S-mi dai o ans s
ctig ce anume?

Capitolul 37
Dup un scrnet de frne, furgoneta neagr s-a oprit cu o
smucitur. Uile s-au deschis cu un scrit, iar Scylla i
Morbid au sltat fata, apucnd-o de braele i picioarele ei
lungi. Au dus-o repede de pe strad i au aruncat-o pe
pmnt.
Brusc, lumea lui Marguerite s-a nceoat dup ce fata i-a
smuls punga-glug i a srit n picioare surprinztor de iute.
A biciuit aerul cu micri rapide, hotrt s pun distan
ntre ea i atacatori, i a dat cu ochii de Scylla, care sttea
ghemuit destul de aproape, gata s sar la trnt.
El a rnjit, dei mare parte din fa i era acoperit cu o
masc de schi. Marguerite nu semna deloc cu lupttorii cu
care el se nfruntase la Commandos of Doom. Reacia ei
autentic era impresionant i tulburtoare, dar, mai mult i
mai mult, era o provocare.
Hei, Tigerpuss! Aici, pis, pis, pis, i-a strigat el fetei.
Cine eti? a ntrebat Marguerite.
Eu sunt cel care o s te testeze, a venit rspunsul. Voi fi
eu mpotriva ta, Marguerite.
Fata s-a uitat n jur, iar Scylla a neles c observa cu
atenie locul. Se aflau pe Rowena, dincolo de mallurile i
magazinele luminate de neoane, chiar pe malul lacului de
acumulare, un loc la fel de pustiu ca i partea ntunecat a
lunii. Mainile treceau n vitez dincolo de gardul care
desprea lacul de drum.
Morbid i Steem dansau n jurul lui Marguerite, executnd
micrile de arte mariale pe care Scylla le folosise de
nenumrate ori la Commandos of Doom. Asta nu numai c
deconcerta inta, dar i i bloca evadarea.
Dar unde alte fete s-ar fi umilit i ar fi plns, aceasta
riposta. Pe neateptate, s-a repezit la el, plesnindu-l cu dosul
palmei peste nas.
El a dat napoi urlnd de durere i i-a cuprins faa cu

amndou minile. Printre degete, a vzut cum fata se

ntorsese s fug, evitndu-i pe ceilali ca i cum ar fi alergat
n zigzag printre aprtori pentru o aruncare la co ntr-o
partid de baschet.
Pe faz, Steem a ntins un bra, a apucat-o pe fat de pr
i a tras-o cu totul, facnd-o s-i piard echilibrul.
Apoi, i-a dat drumul i a fcut un pas n spate. De fapt, nu
era rndul lui.
Scylla i-a nchipuit c tia avea de fcut. S-a dus drept
spre fat, vznd cu ochii minii cum o arunca la pmnt i o
gtuia cu o prindere a capului ca la lupte, dar Marguerite s-a
dovedit a fi mult mai rapid dect el.
Fata s-a nvrtit n loc, atacndu-l cu un soi de micare de
judo, cu gnd s-i trag un ut n vintre. El a realizat c va fi
lovit, aa c a izbutit s devieze atacul, iar Marguerite l-a
nimerit doar n coaps. Chiar i aa, l-a durut ca naiba. O
alt lovitur cumplit i-a aterizat pe neateptate pe antebra.
Oare i zdrobise un os?
Scylla a izbutit s evite alte cteva lovituri, iar cnd
trupurile li s-au rentlnit, el a rmas n picioare, fr s se
lase dobort. n realitate, durerea l hrnea, era o durere
adevrat i un joc pe via i pe moarte adevrat. Durerea i
alimenta furia, n timp ce dansa n jurul fetei, pe care Morbid
i Steem o luau n derdere, o nghesuiau, agitndu-i de zor
braele.
mi voi aminti de voi, a strigat ea la ei, o adversar i o
lupttoare aprig. De tine. De tine. i mai ales de tine,
nemernicule!
n timp ce Scylla era cu ochii n patru, Marguerite s-a rotit
i a ratat. El a neles ocazia i s-a repezit la ceafa ei cu
cantul extern al minii. Apoi, a dobort-o cu lovituri de
picior.
Trntit la pmnt, Marguerite plngea.
De ce de ce?
O clip mai trziu, ns, era din nou n picioare.
S-a repezit spre Scylla i l-a lovit cu piciorul n gt. Acesta
a czut i fata a zrit o gaur prin care s fug i s scape de

ei.
Steem a strigat spre Morbid:
Este prea bun pentru el.
Apoi a nceput s rd. Totui, Marguerite era pe cale s
scape, aa c a scos o arm pe care o avea fixat la betelie i
a mpucat-o n piept. Glonul a nimerit-o, iar Marguerite s-a
prbuit peste Scylla.
Fata a rmas nemicat, n vreme ce Steem i sttea
alturi.
Ai fost grozav, a spus el i apoi a mai mpucat-o i n
fa.
De dou ori, ca s fie sigur.
Morbid a pit pe lng el peste fata moart.
A fost super. A fost grozav.

Capitolul 38
Jason Pilser Scylla a vrut s-i ridice brbia i s urle.
Durerea ncepea de la nas, i se rspndea n toate
prelungirile celulelor nervoase ale trupului i persevera n
coapsa stng i n antebraul drept, care probabil era rupt.
Dac durerea ar fi fost ceva vizibil, atunci cu siguran ar fi
strlucit ca un blestemat de spectacol de lumini.
Dar mai exista i dreptate pe lumea asta. Afurisita era
moart, iar el era nsrcinat cu aranjatul cadavrului.
Scylla a legat captul liber al unui cablu electric de mna
fetei, pe care i-a aezat-o lng cap, iar cellalt capt l-a
nnodat strns n jurul gtului, nct totul crea iluzia c se
spnzurase de una singur.
Umor negru i planul iniial nainte ca Steem s fi fost
nevoit s o mpute.
Dac n-ar fi simit durerile cumplite, ar fi fost realmente
ct se poate de amuzant. Jason a scos adidaii din picioarele
afurisitei i i-a aruncat n furgonet. Trofeul lui. Adidaii
erau att de mari, nct probabil aveau s-i vin i lui. A
dracu treab, nu-i aa?
Scylla era pe punctul de a-i rosti gndurile cu voce tare,
cnd i-a ridicat privirea spre Morbid i Steem. Obiectiv
vorbind, ei erau cu adevrat slbatici. Scylla era convins c
ucideau din acelai motiv ca i el.
Pentru senzaii tari de neegalat. Era ca un drog. Iar ei erau
suficient de detepi i disciplinai ca s reueasc s o fac
n zone populate precum cea de aici.
Rahat! El tocmai ucisese o femeie la doi pai de traficul
care se derula nentrerupt de cealalt parte a gardului.
n cele din urm, Steemeleena a luat cuvntul.
Scylla, o prestaie foarte modest, omule!
Lui Jason nu i-a plcut expresia de pe faa lui Steem.
Faptul c se rnise l costase puncte. La naiba, fata l culcase
la pmnt.

 Glumeti, nu? Se pricepea la judo.

Biei, urcai n furgonet, a spus Steemeleena. Scylla,
vei mai face o ncercare. Poate c data viitoare chiar vei
ctiga.

Capitolul 39
Del Rio i Cruz au lsat Mercedesul n grija valetului de la
Beverly Hills Hotel i s-au ndreptat prin hol spre Polo
Lounge. Majordomul le-a spus c domnioara Rollins se afla
n curtea interioar. Cruz i-a suflecat mnecile jachetei i l-a
urmat pe Del Rio n lumina soarelui strlucitor.
Dup socoteala lui, Sherry Rollins arta cam de vreo
treizeci de ani, cu toate c n oraul sta devenea tot mai
dificil s apreciezi vrsta femeilor. Sherry purta o plrie
dintr-un material moale i o rochie neagr strmt, cu
garnitur alb. Semna cu o tnr directoare de la unul
dintre studiouri.
Ambii brbai au dat mna cu ea, s-au recomandat, iar
femeia cu prul blond a mutat cinele de pe un scaun i i-a
invitat s ocupe cte un loc.
V este foame? a ntrebat ea. Salata de homar este
foarte bun.
Ceva de but, poate, a spus Del Rio.
Chelneria a venit tropotind mrunt i a luat o comand de
bere pentru Del Rio i ceai pentru Cruz. Apoi, Cruz a deschis
discuia.
Domnioar Rollins!
Sherry, a spus ea.
Sherry. Noi investigm moartea lui Shelby Cushman.
Sunt sigur c ai auzit despre acest subiect.
A fost o spargere, nu? Un ho a dat buzna n cas i a
mpucat-o.
De fapt, lucrurile nu stau chiar aa, a spus Del Rio.
Toate indiciile arat c Shelby Cushman a fost ucis cu
premeditare. Nu s-a luat nimic din cas. Absolut nimic.
Asta-i o nebunie! a spus femeia. Sunt sigur c am
auzit c a fost un jaf. Altfel de ce ar fi ucis-o cineva pe
Shelby?
Ct de bine ai cunoscut-o? a ntrebat Cruz.

 O cunosc de civa ani, a rspuns ea. N-a spune chiar

c i eram o prieten apropiat.
Dar obinuia s lucreze pentru tine, nu-i aa? Era una
dintre escortele tale.
Sherry Rollins nu s-a pierdut cu firea.
Nu de cnd s-a cstorit. n ultimele luni, lucra pentru
altcineva. Cel puin aa am auzit. mi pare ru este
bulversant ce s-a ntmplat.
Ne-ar ajuta cu adevrat dac ne-ai spune tot ce tii
despre asta, a spus Cruz. i nu omite nimic. ncearc s i
stpneti durerea.
Nu tiu mai mult dect v-am spus.
Ba cred c da, Sherry, a intervenit Del Rio pe un ton
hotrt, lsnd gluma la o parte. tii mult mai multe dect
lai impresia. i am s-i spun ceva. Ajut-ne ct suntem aici
i nu ne vom duce la poliie. Nu le vom spune de ce credem
c eti suspect n uciderea lui Shelby Cushman.
Suspect? Dar e absurd! De ce s vreau eu s o ucid pe
Shelby?
Nu tiu de ce, dar celor de la poliie le-ar plcea s-i
pun ntrebarea asta i nenumrate altele despre diverse
lucruri.
Femeia cu plrie i-a aruncat o privire de ghea, dar el o
prinsese i tia acest lucru.
Uneori, lui Del Rio chiar i plcea treaba cu care se
ndeletnicea.
Pn n momentul acela, el acorda zilei cinci stele.

Capitolul 40
Chiar dup ora 16.00, soarele s-a transformat ntr-un disc
albicios care strlucea pe un cer cenuiu. Lacul de
acumulare era acoperit cu alge, iar copacii semnau cu nite
cocoae enorme, ngrmdite ca nite mamui lnoi, care
ddeau ntregului loc un aspect preistoric.
Dac te uitai n fug, nici nu vedeai Los Angelesul i puteai
jura c tumultul traficului de pe Rowena era doar un vnt
aprig.
Tocurile lui Justine Smith se cufundau n pmntul
moale, n timp ce cobora povrniul spre banda care marca
locul crimei i care se ntindea de la un arbore la altul ca un
uria inel galben-aprins n amestecul de cea, fum i
ntristare.
Inspectorul Nora Cronin a ridicat banda pentru Justine,
dar, n loc s fac o remarc argoas, ca de obicei, s-a
mulumit s salute scurt. Ceva se schimbase, iar Justine i
cam fcuse o idee despre ce putea fi vorba. Cronin ajunsese
ntr-o stare att de disperat, nct era gata s accepte orice
fel de ajutor.
Chiar i de la Private. Chiar i de la Justine.
Te caut comisarul Fescoe, a anunat-o Cronin. Este
aici.
Justine a ncuviinat din cap i i-a vzut de drum spre
grmada de poliiti adunai n jurul cadavrului.
La un metru i nouzeci de centimetri nlime, Mickey
Fescoe era ntructva deasupra celorlali. Era o raritate s l
vezi pe eful poliiei la locul unei crime, dar presupunea c i
asupra lui se faceau presiuni.
n decursul a doi ani muriser treisprezece fete. Fescoe
fusese promovat n toiul acestei frenezii ucigae, dar acum
vetile proaste l ajunseser din urm i ameninau s-l
doboare. Prinii fetelor omorte formaser un comitet de
aciune i apreau la tiri n fiecare sear. Publicul era

panicat i inflamat.
Justine i-a pus mna pe braul efului de poliie.
Fescoe s-a ntors i a salutat-o:
Justine! M bucur c eti aici. Privete, a adugat el n
timp ce i oferea o pereche de mnui de latex. Situaia ia
proporii, se nrutete.
Justine s-a aplecat lng trupul lui Marguerite Esperanza.
n jurul gtului fetei de aptesprezece ani era nnodat un
cablu-prelungitor care forma un la strns cu putere.
Captul liber al cablului era legat de mna stng, care era
aezat ntr-o poziie neobinuit deasupra capului. Partea
cu adevrat ciudat era c fata fusese mpucat cel puin de
dou ori n piept i n fa.
Scena fusese aranjat s arate ca i cum fata se
spnzurase din proprie iniiativ. Ce naiba trebuia s
nsemne asta? nc o dat, scena lsa impresia unui uciga
diferit.
Justine a ntrebat:
Martori? Ceva ct de ct?
Pare c fata a fost ucis chiar aici, i-a spus Fescoe.
Terenul este rscolit tot, parc a avut loc un fel de ncierare.
Am descoperit snge pe o grmad de frunze. Al fetei sau al
ucigaului. Poate c amrta a reuit s adune esut sub
unghii. S sperm c da. Hai s dm bieilor buni o ans
de data asta.
Dar geanta ei? A fost gsit?
Nu, a disprut mpreun cu pantofii. Aici e domeniul
tu. Au descoperit-o doi puti i tot ei au sunat. Au spus c
locul era pustiu cnd au ajuns aici n urm cu aproape o or.
Justine a atins obrazul rece al fetei. Marguerite fusese
drgu i, mai mult dect att, arta robust. Pe brae i pe
fa avea contuzii. nainte de a fi nvins, fusese btut fr
mil.
Poza este, n mod evident, teatral, i-a spus Justine lui

Fescoe. Acest MO50 este altfel dect la celelalte crime, care,

din nefericire, este specificitatea acestui ir de nenorociri. M
ntreb de ce a fost ucis att de repede dup Connie Yu? i
de ce au mpucat-o i apoi au aranjat-o ca i cum s-ar fi
spnzurat?

Abreviere a expresiei latine modus operandi, mod de a aciona

(n.tr.)
50

Capitolul 41
Apartamentul de lux al lui Scylla se afla pe Burton Way,
ntr-una dintre cele patru reedine elitiste a cte ase etaje
construite n linie.
Locuina lui Jason era la ultimul etaj i beneficia de o
teras panoramic, ce oferea o privelite cuprinztoare
asupra dealurilor. Nu avusese niciodat prieteni adevrai,
dar apartamentul l ajuta s-i fac unii superficiali i chiar
s aib i ntlniri.
n clipa aceea, Jason sttea pe teras i privea cum
luminile oraului se amestecau fr contenire cu cerul i
ntregul univers. Privelitea era grozav, dar, de data asta,
frumuseea ei nu izbutea s-i distrug sentimentul de team
care pusese stpnire pe el.
Dup o vreme s-a ntors n apartament i a deschis
televizorul ca s urmreasc cum Boston Celtics luau btaie
de la Lakers, dei nu ddea nici doi bani pe cine ctiga jocul
la idiot, att de adorat de brbaii fr niciun fel de
imaginaie sau talent nnscut n vieile lor monotone.
Jason avea multe pe cap, dar era att de ameit de
analgezice, nct se ndoia de capacitatea lui de a gndi
raional. Trebuia s le explice colegilor de serviciu ce-i cu
leucoplastul lipit de-a curmeziul nasului, ochii nvineii i
braul bandajat. Se tot gndea ce avea s le spun i cum s
scorneasc o minciun ct mai credibil.
Pn una-alta, Morbid venea s discute cu el despre o a
doua ans. Fcuser schimb de mesaje, iar Morbid i
explicase ct de penibil se simea de vreme ce el era cel care
l recrutase.
Exista o ameninare neprecizat, dar n mod limpede i o
ofert de reabilitare. Ca o favoare pentru Scylla, Morbid l
convinsese pe Steem s fie de acord cu o noapte neplanificat
n ora astfel nct nouvenitul s poat ndrepta nota proast
care i fusese acordat.

Morbid i spusese c i aleseser deja o muieruc,

drgu, iar Scylla trebuia s aib grij de ea chiar n
noaptea aceea.
Aa de curnd? ndrznise s ntrebe Jason.
Ai o problem cu asta? replicase Morbid.
Nu. n noaptea asta este perfect.
Soneria a sunat, iar Jason s-a ridicat de pe canapea. A
mers chioptnd spre hol i a apsat butonul de la inter
fon.
Sunt eu, a spus Morbid. E i Steem cu mine.
Urcai.
Jason urma s ucid o alt fat numai c de data asta
nu mai prea o experien plcut.

Capitolul 42
Scylla a deschis ua, iar Steemeleena a intrat urmat
imediat de Morbid. Amndoi preau hotri i serioi, iar
Jason a avut sentimentul c partenerii lui de distracie erau
prieteni vechi, poate chiar din afara jocului. De fapt, era
grozav c l faceau i pe el ct de ct prta.
Cum e cu nasul? a ntrebat Morbid instalndu-se
comod ntr-un fotoliu de piele i ntinzndu-i picioarele, n
timp ce Steem cerceta rafturile cu cri.
E bine. Vrei o bere? a ntrebat Jason.
Pentru mine, nu, mulumesc. Plcut loc, Scylla.
Privelitea este grozav de aici, a spus Steem ndreptndu-se
spre ua glisant care ducea spre teras.
Las-m pe mine s fac asta, a spus Jason, chioptnd
dup el. Gazda a deblocat ua i a deschis-o brusc. Este
grozav o panoram de vreo cincizeci de kilometri, a spus el.
Steemeleena a fluierat admirativ.
Hei, Morbid. Ar trebui s vezi asta. Vino aici, omule.
Este ca ntr-un film. O vedere cinematografic.
Jason a mutat ntr-o parte scaunele de metal astfel nct
toi trei s se poat alinia la peretele terasei i s se bucure
de vederea ntregului Los Angeles.
Steemeleena i-a spus lui Jason:
Vezi aia? i a artat spre o furgonet de pe cealalt
parte a strzii. Cea cu emblema companiei Comcast. Aia este
salvarea ta, partenere. Cursa din aceast noapte. Crezi c
eti pregtit pentru o a doua ans?
Sigur c da, a rspuns Scylla.
Ei bine, nu eti, tmpitule! Tu eti fraierul din seara
asta.
Steemeleena s-a aplecat repede i l-a apucat pe Scylla de
genunchi. n acelai timp, Morbid i-a mpins umerii astfel c
Jason s-a trezit deasupra zidului, cu capul i pieptul peste
panta abrupt a terasei. Sub el erau aproape douzeci de

metri de aer.
Nu, a strigat Jason. V rog, lsai-m jos. V rog
Nu te vita, jigodie mic. Doar ntinde-i aripile i
zboar.
Abdomenul lui Jason a hrit betonul n timp ce era
mpins civa centimetri n plus peste zid. Pe strada de
dedesubt, mainile goneau nebunete. Sngele i nvlise n
creier, iar mintea i se nvrtea. Ce putea s spun? C sta
era cel mai incredibil joc dintre toate?
Mintea lui Jason proiecta imagini incoerente. Mna tatlui
su innd un toc. Preotul care i ddea prima mprtanie.
Expresia de pe faa lui Marguerite Esperanza n timp ce lupta
pentru viaa ei.
Propria voce i rsuna strident n cap.
Nu trebuie s mor n acest fel.
Nu trebuie s mor deloc.
Era prea speriat ca s mai ipe n timp ce cdea peste
balustrad, dar l-a auzit foarte clar pe Steem strignd:
Fraierule!

Capitolul 43
Ca s fiu sincer, de multe ori, visul care se repeta era mai
real dect realitatea. Mai concentrat, mai amplificat i, de
obicei, n culori mult mai clare.
Traversam n fug terenul denivelat ctre rampa din spate
a unui CH-46. Orict ar prea de ciudat, elicopterul sta
puternic era pentru afgani cel mai uor de dobort
rachetele lor cuttoare de cldur51 urmreau mai curnd
motoarele acestora dect lumina soarelui. Brbai urlau de
durere i zgomotul surd al mortierelor care explodau mi
suna n urechi. Am rmas la marginea rampei i m-am
ngrozit cnd am privit nuntru i am vzut
Iisuse, un bzit insistent m-a smuls din vis i dintr-un fel
de blocaj.
Am deschis ochii brusc i mi-am zrit telefonul mobil, care
vibra foarte aproape de faa mea.
Am palmat telefonul i l-am privit n timp ce inima
continua s-mi bat cu un zgomot surd. Era ora 9.35.
Numele apelantului: R. Del Rio.
Am pus telefonul la ureche.
Rick! Am dormit prea mult. Nu prea mi se ntmpl.
Nu-i nimic. Trebuie s-i spun ceva, amice, i n-o s-i
plac.
M-am aezat pe marginea patului. mi simeam genunchii
nesiguri, de parc chiar a fi alergat peste pietre i moloz. n
gur aveam gust de praf de puc.
D-i drumul! Ascult.
Este vorba despre Shelby, a spus Rick. Nu era tocmai
persoana pe care i-o imaginai tu c ar fi.
De fapt, rachete comandate cu raze infraroii (infrared
missiles), capabile s detecteze i s urmreasc o surs de
cldur, ncepnd cu motorul aparatului de zbor, motiv pentru
care sunt supranumite cuttoare de cldur (heat-seeking) (n. tr.).
51

Brusc, am devenit extrem de atent.

Ce vrea s nsemne asta? Ce ai aflat? F-m praf, Rick!
Shelby era prostituat, i-a scpat lui Del Rio. Mai
degrab o escort de lux. n fine! i, atenie, Jack, fata s-a
ntors la treab dup ce s-a cstorit cu Andy Cushman.
Asta-i o nebunie. Cine a spus aa ceva despre Shelby?
Jack, Jack, linitete-te! Nu te-a mini. Eu i Cruz am
discutat cu cteva surse credibile. mbrac-te. Voi fi n faa
casei tale n cincisprezece minute. Avem un martor de
chestionat.
Zece minute mai trziu, mi-am aruncat servieta pe locul
din spate al unuia dintre automobilele din flota de maini a
ageniei, un Mercedes clasa S. Rick era la volan. Tot el mi-a
dat un termos cu cafea.
Shelby nu era prostituat. Sunt convins c nu era.
Astea-s minciuni, am spus eu.
Crezi c eu mint? De ce te-a mini, Jack?
N-am spus asta.
Pune-i centura, a zis el. Hai s lmurim povestea asta.
S descoperim cine sunt cei care au ucis-o pe Shelby i de ce
au facut-o.
Del Rio conducea maina sus pe dealuri prin amestecul de
cea i fum al dimineii. Cartierul devenea tot mai somptuos
pe msur ce urcam.
Reedine care valorau milioane erau aezate pe terenuri
ample cu priveliti aproape incredibile. Dup o vreme, Del
Rio a ncetinit i a oprit la porile nalte din fier forjat ale
uneia dintre casele grandioase din Beverly Hills.
De la nceputul anilor 1940, aceast reedin de pe
Benedict Canyon Road fusese, pe rnd, cminul unui celebru
cronicar monden, al unui regizor de Oscar i al unei prinese
saudite.
Acum vasta vil n stil mediteranean era cunoscut ca
Benedict Spa.
Dar eu tiam, LAPD tia i oamenii cu bani din toat
lumea de asemenea tiau c reedina aceasta care te inea
cu sufletul la gur era, de fapt, un bordel preamrit, n

momentul de fa ocupat de Glenda Treat, o matroan cu

trecere la staruri i creatorii de staruri. Proprietarul era
nimeni altul dect Ray Noccia.
M-am auzit spunndu-i lui Rick:
Doar nu vrei s-mi spui c Shelby lucra aici, nu?
Rick a dat din cap o singur dat.
Domnioara Treat nu ne ateapt, a spus el. Trebuie si punem ntrebri despre Shelby, s aflm direct de la surs.
i propun s afiezi acel zmbet fermector care te prinde
att de bine.
Nu m simt prea fermector n aceast diminea.
Mcar ncearc, m-a ndemnat Del Rio.

Capitolul 44
La aproximativ optsprezece metri de aa-numita intrare
principal a spaului, pe deal n jos exista o poart nencuiat
pe care am deschis-o. Cu Del Rio n spatele meu, am fcut o
adevrat excursie prin curtea n pant a Glendei Treat,
ferindu-ne de ramuri, n timp ce ne croiam drum spre piscina
din spate.
M-am oprit la marginea unei terase cu dale de piatr ca s
i permit lui Rick s m ajung din urm i, n acelai timp,
s cuprind cu privirea locul.
Mai multe femei tinere, foarte drgue i zvelte stteau
ntinse pe ezlonguri de un albastru pal, cu picioarele
ndreptate spre o piscin circular. Mi-am amintit de un
platou cu aperitive. Chicks and dips.52
Aia este, a spus Del Rio, artnd cu brbia spre o femeie
de vreo patruzeci de ani, cu un pr blond-deschis strns ntro coad legat la spate. Cozorocul care i inea umbr la ochi
o facea s arate ca un crupier din Vegas.
n clipa cnd mi-am fixat privirea pe Glenda Treat, aceasta
a ridicat ochii i ne-a zrit pe amndoi.
Domnioara Treat nu mbtrnise mai deloc de cnd
apruse ultima oar la tiri sub titulatura de Matroana lui
Don53, n urm cu civa ani. Arestat pentru proxenetism,
ameninase cu dezvluiri-bomb n pres despre cei care i
erau clieni, o list lung de oameni importani, ageni de
burs cu autoritate i politicieni. n final, Glenda a lsat
tabloidele i i-a executat discret condamnarea de cinci ani.
Cnd a ieit, se spune c Ray Noccia i-a fcut cadou cheile

Chicks and dips, n englez, n original, care s-ar traduce prin

Puicue i blceli sau nmuieri n ap, joc de cuvinte creat dup
modelul aperitivului denumit Chips and dip (cartofi pai i sos de
nmuiat) (n. tr.).
53 n italian, n original, capul unei familii mafiote (n. tr.).
52

acestui paradis n semn de preuire pentru c nu se pierduse

cu firea.
Am ncercat s mi-o imaginez pe Shelby cu Ray Noccia i
Glenda Treat, dar, pur i simplu, mi s-a prut absurd.
Shelby nu era dur i nici meschin, oricum nu Shelby pe
care o tiam eu. Femeia pe care o cunoscusem avea cte o
replic amuzant pentru fiecare situaie i i-ar fi dat i
cmaa de pe ea. Prin urmare, poate c asta era problema.
Glenda Treat s-a desprins de pe ezlongul ei i a venit spre
mine i Rick, n timp ce ne msura cu privirea, iar eu faceam
acelai lucru cu ea. n mod evident, era adepta chirurgiei
cosmetice: pielea din jurul ochilor verzi fr riduri, slab ca
la Hollywood i sni ca nite perne. M-am ntrebat dac
putea oare s noate n piscin sau dac, la o adic, aceste
dispozitive artificiale de plutire ar ine-o la suprafa.
Domnioara Treat ne-a oferit renumitul ei zmbet
captivant, care mie unul mi s-a prut ntotdeauna cam
patetic.
Bineneles, ne-a luat drept clieni.
M-am prezentat, l-am prezentat pe Rick i apoi i-am dat
cartea mea de vizit.
Nu port ochelarii, s-a scuzat ea.
I-am spus c reprezentam Private. Cunotea firma. Toat
lume o tie. Chiar auzise i de mine.
Ce pot face pentru voi, domnilor? a ntrebat Glenda cu
zmbetul care i cam pierduse strlucirea. Manichiur?
mpachetri cu alge?
Am avea nevoie de cteva informaii despre Shelby
Cushman.
Rmiele zmbetului ei de bun venit s-au transformat n
amintire.
Aud c e moart, a spus matroana. Scuzai-m, a
adugat, artndu-mi spatele i o poriune lung de coaps
n timp ce se apleca pe jumtate s opteasc la urechea
unei brunete de vreo douzeci i ceva de ani, aezat la
marginea piscinei. n secunda urmtoare, fata a luat un
telefon mobil i apoi s-a ndeprtat s vorbeasc.

Glenda s-a rentors la noi:

Trebuie s v rog s prsii proprietatea. Este
privat54.
D-mi doar un minut, te rog? am insistat. Este o
problem strict personal. Lucrez pentru soul lui Shelby, iar
ea a fost prietena mea.
Domnule Morgan, Shelby a fost o maseuz minunat.
Avea patru sau cinci masaje pe zi i reuea s fac pe toat
lumea s se simt deosebit. A nceput s lucreze aici dup ce
s-a cstorit. Mi-a spus c se plictisea s stea singur acas
toat ziua. n legtur cu ceea ce i s-a ntmplat? Tot ce tiu
este ceea ce am citit n LA Times. Fr ndoial, tim cu toii
ce ziar mizerabil este.
Voia cineva s-i fac ru lui Shelby? am ntrebat. A
ameninat-o cineva?
Era o fat popular, a spus Glenda. Miss Simpatie.
Toat lumea o plcea, iar ea se considera prieten cu toat
lumea.
Ultima remarc a fost fcut cumva peste umrul meu
drept. M-am ntors i am dat cu ochii de trei brbai care
treceau de uile de sticl spre teras.
Toi trei erau mbrcai casual i aveau protuberane sub
axile. Pe doi dintre ei i-am recunoscut din noaptea cnd l-am
ntlnit pe Ray Noccia la mine pe alee.
Tipul care prea eful grupului purta o cma neagr,
pantaloni negri i jachet neagr fr cravat. Individul i-a
aintit ochii asupra mea i am neles c i el m
recunoscuse.
Ce faci aici, Morgan? Ai programare la masaj?
Am ridicat palmele ca s art c nu umblam dup
necazuri. N-a contat. Necazul m gsise pe mine.
Par eu ca unul care trebuie s plteasc pentru un
masaj? am ntrebat.

54

red.).

Aluzie la numele ageniei Private, care nseamn privat (n.

Capitolul 45
Brbatul care era mbrcat n totalitate n negru fusese, n
general, o prezen umbrit pe aleea mea, poziionndu-se n
spatele lui Ray Noccia cnd donul m vizitase. Era bine fcut
i, n clipa aceea, am reuit s-l studiez mai cu atenie: se
apropia de patruzeci de ani, era artos, dac i plcea genul,
zdravn i narmat n exces.
Glenda a zmbit n direcia lui.
l cunoti pe Francis Mosconi, domnule Morgan?
Activeaz ntr-o specialitate nrudit, a spus matroana.
Ne-am mai ntlnit, am replicat. Francis, am salutat eu,
dnd din cap n direcia lui.
L-am recunoscut i pe brbatul aflat chiar n spatele lui
Mosconi. Era oferul lui Noccia, gentlemanul de vreo cincizeci
i ceva de ani care m sftuise, probabil nelept, s nu refuz
o conversaie cu eful lui. Tipul era Joseph Ricci, vrul
donului, am presupus.
Un al treilea brbat i-a urmat pe Ricci i Mosconi pe
teras. Era tnr, blond, bronzat i semna cu un salvamar,
cu tricoul lui galben pe gt i pantaloni kaki.
Mosconi m-a btut cu palma pe umr. Puin mai ncolo,
Salvamarul facea acelai lucru cu Del Rio, care l-a respins:
Ia-i minile de pe mine! Chiar acum.
Salvamarul nu i-a acordat nicio atenie lui Rick, l-a nvrtit
i l-a mpins lng perete. N-a fost o idee prea bun.
Putiul era mai tnr i posibil mai n form dect Del Rio,
dar asta nu a contat. Rick l-a lovit drept n nas cu o micare
nprasnic, urmat de un upercut terifiant. Blondul nu mai
era pe picioarele lui, iar eu am simit dorina s aplaud.
n secunda urmtoare, Ricci a fcut o micare rapid spre
Rick i l-a prins cu putere de spate, imobilizndu-i braele, n
timp ce Mosconi i-a fixat un Beretta de nou milimetri la
tmpl.
ncetai, am strigat eu. S-a terminat!

Am ridicat minile. Le-am inut sus i la vedere n timp ce

Mosconi s-a apropiat de mine. Apoi, m-a lovit tare cu Beretta.
Probabil c nu se terminase.
M-am prbuit. Abia atunci s-a terminat totul.

Capitolul 46
Cteva secunde mai trziu, Mosconi sttea aplecat peste
mine, eclipsnd soarele firav. n gur aveam un gust amar.
ntre timp, m gndeam c nimeni nu tia unde eram. Eu i
Del Rio eram depii numeric, dar i ca for de foc. Era
Dodge City55, ziua n amiaza mare, iar sorii de izbnd erau
de partea rufctorilor.
Mosconi a vorbit ncet, chiar cu amabilitate.
Asta-i pentru modul cum ai vorbit cu domnul Noccia, a
spus el. Acum, ridic-te naibii, Morgan.
M-am chinuit s fac ce mi se spusese i de ndat ce am
revenit la poziia vertical, Mosconi mi-a tras un croeu de
dreapta n brbie. M-am cltinat i am czut din nou,
strivind un ezlong i distrugnd o mas. Pete de lumin mi
jucau naintea ochilor.
Asta-i pentru violarea proprietii, a spus Mosconi. i
pentru c mi-ai spus Francis.
Am simit metalul rece cnd mi-a bgat eava pistolului n
ureche. Ceilali doi l nghesuiau pe Rick njurnd i urlnd
n timp ce l loveau.
Trebuie s nvai respectul, Morgan. Tu i prietenul
tu.
neleg, am spus. neleg. mi cer scuze. Acum ajut-m
s m ridic.
Mosconi a rs de mine. A ntins ns mna, iar eu am
apucat-o i i-am rsucit ncheietura pn cnd zdrahonul a
ipat i s-a prbuit secerat de durere la pmnt.
Beretta a zdrngnit pe dalele de piatr. Am srit iute s
apuc arma i i-am presat gura evii n tmpla lui Mosconi.
Ora n Ford County, Kansas, SUA, fondat n 1872 i denumit
dup baza militar din apropiere (Fort Dodge), renumit n cultura
american pentru istoria sa ca vechi ora de frontier al Vestului
Slbatic (n. tr.).
55

Ce-i corect e corect.

Punei-v armele jos, am strigat la Ricci i la Salvamar.
Armele jos i retragei-v.
Joe Ricci a pus imediat pistolul jos. Apoi, i Salvamarul.
Morgan, a rnjit Mosconi. Gata. Ai ctigat de data asta.
nc nu e gata, am spus eu.
Nu voiam s fiu urmrit i nici nu-mi doream un glon n
spate, aa c le-am ordonat celor trei s intre n piscin.
Ricci i-a scos pantofii i ceasul de la mn i a cobort ca
un gentleman pe treptele de la captul cu apa mai puin
adnc. Mosconi i-a scos jacheta i a facut-o ghem. Del Rio
l-a mpins cu dispre pe Salvamar peste margine.
Nu uitai astea, am strigat eu spre ei i le-am aruncat
pistoalele n piscin.
Prostituatele au nceput s se strng mai aproape. Una
dintre ele i-a pus minile pe genunchi i a privit ncruntat
i cu dezgust spre Mosconi. Era o creatur nensemnat cu
ochi afurisii.
Acum cum o s mai notm aici? a ntrebat ea.
Dai din mini i lovii cu picioarele, i-a rspuns Del
Rio.
Glenda Treat a urmrit de la o fereastr acoperit parial
de vi-de-vie cum eu i Del Rio am prsit curtea. I-am fcut
cu mna de rmas-bun i, n mod previzibil, ea mi-a artat
degetul. Din pcate, asta era tot ce obinusem la Benedict
Spa.

Capitolul 47
Consider c suntem chit, a spus Del Rio, n timp ce
inea un teanc de erveele de hrtie la nasul nsngerat, iar
eu m aflam la volan pe drumul de ntoarcere ctre birou.
Despre ce vorbeti?
Mi-ai salvat viaa. Ateptam ziua asta.
S nu exagerm! Pur i simplu ne deranjau. Eti nebun!
Rahat, a mormit Del Rio.
De ce lucra Shelby pentru Glenda Treat? am ntrebat
eu.
Era prietena ta, Jack. Eu am cunoscut-o foarte puin.
Din servieta mea, abandonat pe bancheta din spate, s-a
auzit n surdin telefonul. L-am rugat pe Del Rio s mi-l dea
i s-a conformat. L-am deschis i am vzut c aveam o
mulime de apeluri ratate. Am salutat-o pe Colleen.
Unde ai fost, Jack? Te-am sunat i tot sunat
tiu. Am fost la spa. Ce s-a ntmplat? am ntrebat-o.
Falca mi zvcnea, easta mi era o bil dureroas, mndria
mi era fcut ndri.
Justine vrea s vorbeasc cu tine.
D-mi-o la telefon.
O s o avertizez c eti un picule fnos.
D-mi-o pe Justine, Colleen. Starea mea emoional e
minunat.
Cuvintele lui Justine au nvlit peste mine ntr-un ritm
grbit i agitat.
Un nemernic i-a trimis primarului un e-mail prin care
anuna c a lsat adidaii lui Marguerite Esperanza ntr-o
cutie potal pe La Brea, m-a informat Justine. Laboratorul
examineaz adidadiii chiar acum. Jack, unde naiba eti?
Ateapt, am spus eu.
La colul Sunset cu Fairfax, am ajuns la o staie de
benzin i am oprit.
Avem rezervorul aproape plin, a spus Del Rio.

 Du-te la toalet. Spal-te de snge pe fa. Justine? Mai

eti pe fir?
Snge? Ce s-a ntmplat cu Rick? Ce se ntmpl? De ce
nu suntei la birou? Ce-i cu spa-ul la?
Am ieit din main i am mers spre o zon mai retras a
parcrii de beton a lui Chevron. I-am povestit lui Justine
despre petrecerea de la piscin i c Glenda Treat
confirmase c Shelby lucrase acolo, dar nu spusese i
motivul.
Tu eti psihoterapeut, explic-mi i mie, am spus eu. De
ce era prostituat?
Fr s o cunosc, nu cred c pot.
Imagineaz-i c faci un portret psihologic. Pur i
simplu, conturezi un portret din creion.
A urmat o pauz, apoi am auzit-o pe Justine:
Shelby era o persoan plin de haz, nu?
Chiar aa!
Perfect. Ei bine, dac vei combina pri egale de
dragoste de sine cu ur de sine, ai putea descoperi un
standup comic, dar la fel de bine i o prostituat.
Cred c am oftat.
Justine a spus:
Am fost prea aspr, Jack?
Shelby trebuie s fi aflat ceva ce nu trebuia s tie.
Posibil despre familia Noccia.
mi pare ru!
N-am ajuns nc la captul acestei poveti!
tiu. Jack?
Da.
Vii la birou? Eu i Sci avem dou abordri foarte diferite
pentru cazul colria. Am nevoie de o alt opinie.
Pare c progresm, am spus eu. Ajung imediat.

Capitolul 48
Patru perechi de ochi s-au ridicat buimace i poate chiar
consternate cnd eu i Del Rio am intrat n ncperea numit
Centrul de comand.
N-a murit nimeni, am spus eu.
Pentru c au fost prea muli martori, a adugat Del Rio
ca s fac haz de necaz.
Colleen a intrat s ia comenzile pentru prnz n timp ce eu
mi ncheiam teoria despre legtura Shelby Cushman familia Noccia. M-a privit cu ochii mari. Falca mi era lovit
destul de ru. Pe maxilar aveam o tietur serioas. i astea
erau doar leziunile pe care le putea vedea.
Am fost depii din punct de vedere numeric, am spus
eu.
Ca de obicei? m-a ntrebat Colleen.
Nite cartofi prjii n plus, am spus eu. Nite ghea n
plus.
Dup plecarea lui Colleen, i-am dat cuvntul doctorului
Sci.
Jack, eu i Mo ne-am tot gndit. Suntem de aceeai
prere. Dac ucigaul colrielor i ademenete victimele cu
mesaje false nseamn c are acces wireless la telefoanele lor
mobile n timp real.
Mo-bot, pe care era greu s i-o imaginezi la Harvard, unde
i dusese la bun sfrit doctoratul, purta n ziua aceea un
tricou fr mneci, cu vedere la un amestec colorat de
tatuaje. Dup ce i-a scos ochelarii bifocali, s-a alturat
discuiei:
Ceea ce sugereaz Sci este c noi credem c lepdtura
ateapt ntr-un loc anume, probabil ntr-un vehicul care nu
ar atrage atenia. S spunem o furgonet. Tipul prinde
semnalul i acceseaz telefonul mobil al intei pe care, de
fapt, l doneaz. Astfel, devine capabil s trimit propriile
mesaje folosind un nume de utilizator terpelit de la unul

dintre prietenii victimei.

Dac poate face asta, a continuat Sci, poate bloca toate
celelalte mesaje, primite i trimise. Din cte tiu, nu exist
niciun program care s poat ataca wireless coninutul
telefonului mobil, a mai spus el.
Dar este realizabil. Dac i-l poi imagina, poate fi
realizat, a completat Mo-bot.

Capitolul 49
ine-i ideea. Justine?
Justine avea cercuri negre sub ochi, dar arta bine. Pe de
alt parte, nu reueam s-mi amintesc ultima oar cnd o
vzusem zmbind. Acest caz exercita un soi de atracie
pentru ea i nu l-ar fi abandonat pentru nimic n lume.
De vreo dou zile ceva nu mi d pace, a spus ea, i n
sfrit, n aceast diminea, am realizat despre ce e vorba.
n urm cu cinci ani a mai fost o fat gsit moart pe
aceeai alee unde a fost descoperit Connie Yu. Am cutat
prin arhivele LA Times i am dat de povestea ei. Fata se
numea Wendy Borman i avea aptesprezece ani, a continuat
Justine. Ca i Connie Yu, a plecat de acas pentru o scurt
plimbare ctre Hyperion Avenue i nu s-a mai ntors. Trupul
ei a fost gsit n dimineaa urmtoare.
Wendy Borman este un caz nerezolvat?
Justine a dat din cap aprobator i a adugat:
A fost omort prin strangulare manual. Avea o
contuzie n spatele urechii, care provenea de la o lovitur
violent cu un obiect contondent. Nu au existat martori, nici
abuz sexual i nici vreo dovad biologic. V sun cunoscut,
nu? i cum vine asta? Geanta i telefonul mobil i-au fost
luate. n plus, fata purta un colier, de fapt, un lnior cu o
stea de aur lucrat de mn. Cnd i s-a descoperit cadavrul,
nu-l mai avea. Mama ei a spus c Wendy nu se desprea
niciodat de aceast bijuterie.
n mod evident, scena a fost aranjat s semene cu o
omucidere combinat cu jaf.
Asta m face s m ntreb de cnd au loc aceste crime
gen colria. Oare cte fete a ucis acest psihopat? n cte
feluri? A existat totui cineva naintea cazului Borman?
n timpul prnzului, am trecut n revist sarcinile i
volumul de lucru. Toi cei din ncpere erau costisitori, dar
mie nu prea mi psa. n mod evident, nici lui Justine.

 Practic, totul o s fie pus n ateptare, n afar de

Cushman, NFL i cazul lui Justine, am spus eu. Asta e tot ce
vom face pn cnd toate cele trei cazuri vor fi rezolvate. i le
vom rezolva.
Am urcat chioptnd treptele spre biroul meu, iar Colleen
m-a urmat ndeaproape.
Ai primit un apel n aceast diminea, a spus ea. Poate
c este o fars, dar e de ru, Jack. Ar trebui s asculi.
Serios.
Colleen a ridicat receptorul, a intrat pe robot i a deschis
difuzorul.
Mi-a prut ru c o obligam s asculte vocea electronic
misterioas care s-a auzit n telefon.
Eti mort, a rostit apelantul.
Colleen s-a artat ocat, i pe bun dreptate. Nimic legat
de vocea aceea nu suna a fars.
Am luat-o pe Colleen n brae i am inut-o lipit de pieptul
meu. Ea a scos un sunet ca de pisicu care toarce i apoi a
rs de ea.
Ce aveam de gnd cu aceast femeie drgu, foarte
drgu?
Colleen, nc nu. nc nu sunt mort, i-am spus eu.

Partea a treia
CE LEGTUR ARE
DRAGOSTEA CU ASTA?

Capitolul 50
Stteam alturi de Colleen la barul n form de potcoav,
ceea ce amintea vag de o zi de munc cinstit.
Vin aici n majoritatea serilor dup munc, a spus ea
despre Mike Donahues Tavern.
Colleen purta un blazer roz peste o rochie nflorat, n timp
ce prul lung i cdea n valuri peste amndoi umerii. Dei se
strduia din rsputeri s devin cetean american,
nelegeam de ce acest bar ntunecos, cu berea lui neagr,
tare i la halb, precum i chefliii si irlandezi cu experien,
o fcea s se simt ca acas.
M frmnta ceea ce se petrecea ntre noi. Eu i Colleen ne
ntlneam de aproape un an i amndoi percepeam acest fapt
n dou moduri diferite. Pentru Colleen nsemna momentul
s progreseze.
n timp ce ne ateptam masa, am but un amestec de bere
neagr cu bere blond i am aruncat sgei la int, un joc
pentru nceptori numit Round the Clock. Mna cu care
aruncam m durea nc dup btaia cu Mosconi, aa nct
Colleen m-a nfrnt fr drept de apel.
Nu ar trebui s m lai s ctig, Jack, a spus ea. i
dai seama c o s m mpunez cu asta, nu?
Doar nu-i imaginezi c pierd n mod voit, Molloy?
ncearc s atingi numrul opt, a spus ea, btndu-m
uor pe old.
Urmtoarea mea ploaie de sgei a ratat inta, dar am rs
de mine, fascinat de Colleen, aa cum sttea pregtit s
arunce, artnd minunat din cap pn-n picioare. Prima ei
sgeat a aterizat pe douzeci i a ncheiat jocul.
Bnuiesc c asta nseamn cina cu mine, am spus eu.
Ea a rs i m-a srutat n timp ce prietenul ei, Donahue, a
ieit din buctrie. Donahue avea treizeci i ase de ani i
purta barb. Colleen mi spusese c deja suferea de gut.
Aadar, acesta este brbatul care ne-a nlocuit n inima

ta, a spus el.

Mike este un linguitor, a replicat Colleen, cuprinzndumi talia cu un bra.
L-am urmat pe Donahue la o mas aflat ntr-un col
retras al ncperii din spate. Dup ce am mncat, chelnerul a
aprut aducnd un tort pe care ardeau nite lumnri.
Dup ce toate aplauzele i fluierturile s-au ncheiat, mam aplecat peste mas pentru un srut.
Un La muli ani! ntrziat, Molloy, am spus eu i am
mpins spre ea o cutiu ambalat n auriu.
Colleen s-a luminat la fa de ndat ce a desfcut
ambalajul i a ridicat ncet capacul cutiei.
Mulumesc, Jack. Este minunat, a spus ea, scond un
ceas de mn din aur.
i se potrivete, Colleen.
Las-o mai moale, Jack. Nu trebuie s spui asta cnd, de
fapt, gndeti altceva, mi-a dat peste nas.
Mesaj comunicat tare i rspicat. Nu era un inel.

Capitolul 51
Colleen nchiriase un bungalow n Los Feliz, o comunitate
artistic primitoare, cu cldiri joase i locuine pentru o
singur familie adunate laolalt pe strzi ncnttoare. Am
zbovit n main i i-am explicat de ce nu puteam rmne
n seara aceea, chiar dac srbtoream ziua ei de natere.
Oamenii i plimbau cinii pe strad, copilaii treceau n
fug strignd unul la cellalt. Momente idilice. Colleen a
privit n jos la minile ncruciate n poal i la micul ceas
din aur care strlucea slab sub lumina felinarelor stradale.
Eu i Rick zburm n Las Vegas peste o or, i-am spus.
Nu trebuie s dai explicaii. Doar eu am fcut
aranjamentele la McCarran56, Jack.
Sunt doar afaceri, Colleen. Nu merg la cazinou.
Este n regul, Jack. Oricum trebuie s nv n seara
asta. Nu va fi prea amuzant. Mulumesc din nou pentru
minunata zi de natere i pentru cadou. Este cel mai frumos
ceas pe care l-am avut pn acum.
Colleen mi-a dat un pupic pe buze i apoi a ntins mna s
deschid portiera.
Te conduc pn la u.
A rmas nemicat pn cnd i-am deschis portiera i apoi
a ieit cu afectare. Am mers alturi de ea pe lng tufele de
trandafiri i lavand nfoiate din grdina ngust care
mrginea drumul. Ea a cotrobit dup chei.
i doresc un zbor fr probleme.
Ne vedem diminea, am spus eu.
Apoi, am cobort pe aleea parfumat spre main. M
simeam ngrozitor prsind-o n acea sear, dar trebuia s o
fac.
56
McCarran International Airport, principalul aeroport
comercial care deservete oraul Las Vegas, precum i comitatul
Clark, din Nevada (n. red.).

Luminile s-au aprins n interiorul cabanei.

I-am urmrit micrile de la intrarea n buctrie pn n
micua camer de zi, unde curnd avea s se apuce de
nvat, avnd drept companie o ceac de ceai i radioul
pornit.
Mi-o imaginam uitndu-se la noul ei ceas, gndindu-se la
toate lucrurile pe care poate mi le-ar fi spus i la ceea ce avea
s-mi spun a doua zi. Am pornit maina i m-am deprtat
de bordur. La un stop, l-am sunat pe Rick.
Ce faci? l-am ntrebat.
De la incidentul petrecut la reedina Glendei Treat, nu
fusese ntr-o dispoziie tocmai bun. Del Rio este cel mai dur
tip pe care l cunoteam i avea resentimente fa de acea
btaie.
Tocmai plecam, a spus el. Dac nu am probleme cu
traficul, ar trebui s fiu la aeroport n douzeci de minute.
Nu uita, am spus eu, s-i iei arma.
Da. i tu, Jack, pe a ta.

Capitolul 52
Casa lui Carmine Noccia se afla n Las Vegas, la o
jumtate de or de Aeroportul McCarran i la cincisprezece
minute de Strip57. Am frnat automobilul nchiriat n faa
intrrii cu pori nalte care se deschideau ctre o comunitate
populat de celebriti, sultani, magnai ai cazinourilor i ali
misterioi bogai peste msur care erau adeseori clieni ai
ageniei Private.
Del Rio a cobort din main i a rostit numele noastre la
interfon. Porile s-au deschis brusc.
Am condus maina de-a lungul unui drum erpuitor spre o
alt poart, aceasta cu numrul lui Noccia lucrat n fier
forjat, alturi de interfon. Del Rio a sunat, poarta s-a deschis
larg i am fost lsai s intrm.
Am parcat maina pe alee i aproape imediat am auzit o
nvolburare incredibil de ap. Am traversat un pod peste un
ru fcut de mna omului, am trecut pe lng terenuri de
tenis i grajduri i, n final, am ajuns n curtea nchis a unei
case n stil spaniol aflate fa-n fa cu nite curmali
iluminai de jos.
Era greu de crezut c aceast oaz opulent fusese
construit pe nisip arid, dar exact asta se ntmplase.
Un brbat n jeani i o cma roie cu gulerul rsfrnt
ne-a deschis monumentala u principal, ne-a condus n
hol i ne-a spus s ne lipim minile pe perete. Ne-a luat
pistoalele i ne-a cutat de aparate de ascultat.
L-am vzut pe Del Rio cum se ntunec la fa. Pentru c l
simeam tot mai nervos, l-am pus n gard din priviri.
Potaia n cmaa roie a ltrat scurt:
O poriune de aproximativ apte kilometri din Las Vegas
Boulevard South, care gzduiete cele mai mari hoteluri i
cazinouri din lume. A luat natere n 1941, odat cu deschiderea
primului hotel, El Rancho Vegas (n. red.).
57

 Pe aici.
Apoi ne-a condus printr-o serie de arcade i ncperi cu
tavanul nalt, pe lng mecherii care jucau biliard, spre o
sal mare cu ui de sticl care ddeau spre o piscin.
Carmine Noccia sttea ntr-un fotoliu, n faa unui
emineu i citea o carte cu coperte cartonate.
Avea o constituie medie i, n ciuda celor doar patruzeci i
ase de ani, prul i era crunt. Purta un jerseu de mtase
gri i pantaloni scuri i largi, un stil lejer, dar care se
remarca prin materialul i croiala excelent. n mod
categoric, juca rolul unui capo58 prosper, descendent al
ultimei familii importante a Mafiei de pe Coasta de Vest, un
brbat care primea n mod ilegal cteva milioane pe
sptmn.
tiam foarte multe despre Carmine Noccia. Absolvise cu
onoruri Stanford59 i avea un masterat n marketing la
UCLA60. Dup absolvire, i demonstrase abilitile fa de
tatl lui i, n decursul ultimilor zece ani, supraveghease
reeaua de prostituie a familiei i probabil i traficul de
droguri. Fiul donului nu fusese niciodat acuzat de crim,
dar se mai gsiser n containere prostituate moarte. Un
intermediar care importase fete din fostul bloc sovietic
dispruse i el fr urm. Iar pistolul meu i cel al lui Del Rio
se aflau pe un dulap strvechi din hol.
Am trecut pragul i, imediat, Noccia s-a ridicat n picioare
bgndu-i minile n buzunare. Ne-a rugat s lum loc, iar
eu i Del Rio ne-am trntit pe canapeaua de piele aezat
vizavi de fotoliul lui.
Ai adus banii s-i salvezi fratele? a i ntrebat Noccia.

n italian, n original, cap, ef, conductor (n.tr.)

Universitate privat din California fondat de Leland Stanford
n memoria fiului su, Leland Stanford Junior, considerat astzi a
fi una dintre cele mai prestigioase din lume (n. tr).
60 Acronim pentru University of California, Los Angeles, coal
superioar care pune accentul pe cercetare (n. tr.)
58
59

Sper c da. Altfel, cred c nelegi c aceast ntlnire este o

pierdere de timp.
M-am btut cu palma peste un buzunar al jachetei i am
spus:
Am nevoie de ajutorul tu pentru altceva. Cineva a uciso pe Shelby Cushman. Pare profesionist i cam aa consider
fapta i cei din LAPD. Dac tii cine a mpucat-o, a vrea s
tiu. mi era prieten.
n timp ce vorbeam, Del Rio s-a ridicat n picioare i a
nceput s se plimbe prin ncpere, cercetnd fotografiile i
putile care atrnau de crligele fixate pe perei.
Clreti caii din grajdul de acolo? l-a ntrebat el pe
Noccia.
Nu tiu cine a ucis-o pe Shelby, a rspuns donul,
urmrindu-l pe Rick cu privirea. Pot s-i spun c o plceam.
Era o doamn cumsecade. Foarte deteapt i foarte
amuzant.
Am scos plicul subire pe care l aveam n buzunarul
jachetei i i l-am nmnat lui Noccia. El a deschis clapa i s-a
uitat la cecul de banc n valoare de ase sute de mii de
dolari.
Datoria lui Tommy la jocurile de noroc era acum pltit n
totalitate.
Voi da sta celor n drept, a spus Noccia i a pus plicul
ntre paginile crii pe care o citea: The Audacity of Hope61.
Interesant! M-am ntrebat dac era pro sau contra lui
Barack Obama.
Dac aud ceva despre Shelby, i voi da de tire, a spus
el. M-ai impresionat n aceast sear, Jack. Ai fcut ce
trebuia pentru fratele tu.

The Audacity of Hope (ndrzneala de a spera), volum

autobiografic semnat de preedintele american Barack Obama,
aprut la Editura RAO, Bucureti, 2009, traducere Liana Stan (n.
red.).
61

Capitolul 53
n dimineaa urmtoare, la Private, Andy Cushman ocupa
un loc pe scaunul aflat de cealalt parte a biroului meu. Faa
i era rumen, cu cercuri de un alb-deschis acolo unde
fuseser ochelarii, dovada unei ederi cam ndelungate n
vecintatea piscinei. Prul i era pieptnat cu grij, se
brbierise, iar hainele i erau clcate i curate. Andy nu arta
ca i cum ar fi ajuns la captul puterilor, dar tiam c n
urmtoarele cteva minute va fi copleit.
Ai veti pentru mine, a spus el.
Colleen mi-a adus un Red Bull i lui Andy un espresso.
Amndoi i-am mulumit.
Andy, am s-i spun ceva i n-o s-i plac.
Nu-i face griji, Jack. Orice ar fi, pot suporta. De aceea
sunt aici.
Am dat din cap ca i cum a fi fost de acord cu el i, apoi,
i-am spus vechiului meu prieten c aflasem unde lucrase
Shelby nainte de a fi ucis: la Benedict Spa.
Andy a srit de pe scaun protestnd zgomotos n timp ce
strpungea aerul cu degetul arttor.
Ce naiba mi spui tu mie? Shelby a lucrat acolo? Asta e o
absurditate sut la sut! Este o minciun! Cineva te trage n
piept, Jack!
Am ateptat ca Andy s se potoleasc i s se aeze la loc.
i nelegeam suprarea.
Nu i-a fi spus dac n-a fi verificat, Andy. mi pare
ru, dar este adevrat.
Faa prietenului meu era aproape stacojie de furie.
Respiraia i era rapid i scurt. mi fceam griji c ar putea
suferi un atac de cord chiar n biroul meu, poate chiar unul
fatal.
Atunci spune-mi de ce, Jack. Spune-mi de ce. Avea tot
ce i dorea. Iisuse, aveam o via sexual foarte activ, a
spus el ndeprtndu-se de lng birou. Vreau dovada, am

nevoie de ea. Asta este treaba ta, nu-i aa? S dovedeti c

lucrurile sunt adevrate? Dovada, Jack, dovada!
Eu i Del Rio am dat o fug pn n Las Vegas noaptea
trecut i ne-am ntlnit cu Carmine Noccia.
Andy a avut o reacie ntrziat.
i ce legtur are el cu asta? Nu are niciun sens, Jack.
Absolut niciunul.
El este omul din spatele Benedict Spa. O cunotea pe
Shelby i nu a contestat c a lucrat pentru el. Dar nu are
nicio informaie despre cine a ucis-o. Aa susine.
mi spui c soia mea a fost o prostituat i o
mincinoas i, ca s pun capac la toate, lucra i pentru
Mafie? Pi cum, Jack? Nu avea nevoie de bani.
mi pare foarte ru, Andy, am repetat eu.
Care va s zic exist un ticlos jalnic, cu o arm care
ar fi putut s o omoare? Asta ai aflat?
Chiar acum ne ocupm de asta. Toi lucrm la asta.
Urmeaz s l gsim pe individul care a facut-o.
Andy a btut cu pumnul n biroul meu.
tii ceva? Nu m mai intereseaz cine a omort-o, a
spus el. Nu vreau s mai cheltuiesc nimic pentru ea. La
naiba, Jack! La naiba!
Am cltinat din cap.
Te rog, reconsider situaia. Dac nu l vom gsi pe
ucigaul lui Shelby, poliia va continua s se concentreze
asupra ta.
S se concentreze! Nu m au cu nimic la mn i nici
nu vor obine nimic. Iar tu tocmai ce-ai rmas fr contract,
Jack! Eti concediat!
Cnd s-a ridicat n picioare, Andy i-a rsturnat scaunul i
apoi s-a evaporat din birou. La u, aproape c a dat peste
Colleen, care intra.
Am auzit bine? a ntrebat ea, punndu-i o mn pe
old. Am observat c purta noul ei ceas. Te-a concediat?
Nu! M rog, da! E suprat, dar este prietenul meu. Voi
transfera cazul Cushman pe lista pro bono, am spus eu.
Continum s lucrm la el. Numai c acum o vom face pe

gratis.
Voi avea grij de asta, Jack, a spus Colleen i apoi a
nchis ua biroului. Mai sunt prietena ta, Jack?

Capitolul 54
Cruz a parcat maina n fa la Benedict Spa i a urmrit
cum o tnr femeie blond, absolut superb, ieea pe
poarta principal i cobora dealul spre punctul lui de
observaie.
Avea cam un metru i cincizeci i cinci de centimetri
nlime, oase mici, o tunsoare bieeasc scurt i purta
pantaloni de biciclet negri, un top verde de spandex i
pantofi fr toc. n timp ce Cruz se apropia, blonda i-a
dezactivat alarma de la Lexusul ei decapotabil.
Bun, poi s atepi o secund? a spus el mergnd
spre ea.
Tnra a urcat n main i a blocat portiera.
Cruz i-a scos insigna din buzunarul de la spate. I-a
artat-o rapid i a fcut gestul universal prin care rogi pe
cineva s deschid geamul.
Ce eti? a ntrebat ea. Agent FBI?
Detectiv particular, a spus el zmbindu-i. Nu te rein
mult. Lucrezi la spa, nu? Nu va fi dificil, promit.
Nu pot s vorbesc cu tine. Te rog, fa un pas napoi ca s
nu te calc pe picioare.
M numesc Emilio Cruz. Care e numele tu?
Eu sunt Carla. Stabilim o ntlnire, bine? La spa, pot s
discut cu tine tot ce doreti. i patru ore, dac vrei.
Carla, rmi n main. Nici nu e nevoie s descui
portiera. Am dou sau trei ntrebri, asta-i tot.
Carla, cu nume de familie necunoscut, a bgat cheia n
contact i a pornit maina. Cruz a trecut prin faa capotei
ctre locul pasagerului. Carla a ntins mna peste banchet
i a apsat butonul care bloca fereastra, dar geamul era pe
jumtate deschis.
Profitnd de aceast mic neatenie, Cruz a bgat mna n
interior, a deblocat portiera i a intrat n main.
Iei sau ip! Vezi c sun la reedin i imediat o s ias

cineva care o s te zvnte n btaie, amice. Se pot purta

foarte urt cu mare plcere.
Vin cu gnduri bune. Nu vreau s te supr, a spus
Cruz. Vreau doar s-i pun cteva ntrebri despre Shelby
Cushman.
D-mi s mai vd o dat insigna.
Cruz i-a fcut pe plac.
Sunt autorizat, a spus el. Dar nu sunt poliist. Sunt aici
pentru Shelby.
Dintr-odat, ochii femeii s-au umplut de lacrimi, fapt ce l-a
uimit din cale afar pe Cruz.
Am inut mult la ea, a spus Carla.
tii, am auzit lucruri ngrozitoare despre Shelby.
Plngea pentru tine cnd erai suprat. i ddea i
cmaa de pe ea chiar dac nu o doreai. i era foarte
amuzant.
i ce s-a ntmplat cu ea?
Ce am auzit? Nu tiu dac e adevrat sau nu. Shelby
era n dormitorul ei i cineva a mpucat-o. A tras n ea de
dou ori.
Cum de tii unde se afla cnd a fost mpucat, Carla?
Se vorbea pe la piscin. Stai! Cred c Glenda a spus-o.
Glendei cine i-a spus asta? E foarte important.
Nu tiu. i nici nu tiu pe nimeni care ar fi vrut s i
fac ceva ru lui Shelby, a adugat fata. Dar m bucur c
ncerci s descoperi cine a ucis-o.
ntre noi fie vorba, crezi c familia Noccia a avut ceva
de-a face cu treaba asta?
Carla i-a ncruciat braele i parc s-a nchis n sine.
Chiar crezi asta?
Te ntreb.
Shelby era o persoan care tia s fac bani i nu avea
absolut nicio problem. Pur i simplu, nu neleg.
Carla devenea din ce n ce mai nelinitit i agitat. Cruz ia zmbit.
Aproape am terminat. Cine erau clienii ei fideli? i s-a
prut vreunul instabil n mod special? Sau posesiv? Sau

rzbuntor?
Nu tocmai. Dar erau civa ipi care o angajau foarte
des, a rspuns Carla. Doi dintre ei veneau de cteva ori pe
sptmn. Shelby lucra numai ziua.
Cine erau tipii? Ar fi foarte util s aflm. i-a vorbit
Shelby despre ei, despre aceti clieni fideli?
Tipi de la Hollywood. Unul este regizor de film. Cellalt
este actor. Genul de biat ru. Nu tiu s spun cine erau.
Dar poate c reueti s te lmureti. i plac filmele?
Sigur, cui nu-i plac?
Ai vzut vreodat Bat Out ofhell62?
Mulumesc, Carla. Eti grozav.
Pentru puin, a spus ea i a bgat motorul n vitez.
Serios. Nu spune nimnui. i, te rog, nu m vizita nici la spa,
nici n afara spaului. i-aa mi forez norocul, drguule. Nu
vreau s o sfresc precum Shelby.

Ca fulgerul, titlul unui film la care ar fi colaborat cele dou

personaje (n lb. engl, n original, n. tr.)
62

Capitolul 55
Cruz i Del Rio au intrat mpreun n biroul meu. Cruz i
pieptna prul cu degetele ca s-i strng mai bine coada
de cal, n timp ce Del Rio a ridicat scaunul pe care l
rsturnase Andy i s-a aezat pe el.
Aadar, ne-a concediat? Cred c glumeti!
Am fost nevoit s-i spun despre Shelby i spa. Nu i-a
venit s cread!
Uf, a spus Cruz. l comptimesc pe tip.
i eu! i doreti mereu s nu ai dreptate.
i deci, ne-a concediat pentru c i-ai spus adevrul, nu?
a mormit Del Rio.
Se va rzgndi n cteva zile.
Crezi? a ntrebat Cruz.
Prin urmare, cum stm? i-am ntrebat eu. Continum
s lucrm la acest caz, nu? Vom afla cine a ucis-o pe Shelby.
Cruz i-a bgat mna n buzunar, a scos un carneel
ngust i a nceput s ne povesteasc ce aflase. Reuise s
stea de vorb cu o angajat de la spa-ul Glendei Treat, care i
oferise numele a doi dintre clienii fideli ai lui Shelby
Cushman.
Amndoi lucreaz n industria divertismentului, a spus
Cruz. Am fcut cteva cercetri. De asemenea, am verificat la
biroul din New York. Unul dintre tipi, Bob Santangelo, vine
din Brooklyn. l cunoti?
i tiu numele. Cred c l-am vzut n cteva filme.
E genul de tip certre din estul Statelor Unite. Unul
dintre acei actori care nu dau interviuri la televizor. i place
s fac pe grozavul.
Se ntlnea des cu Shelby?
De cteva ori pe sptmn, din cte se pare. Cellalt
tip este Zev Martin, un regizor de categorie A, care lucreaz

des pentru Warner Brothers. n cazul lui, lumea spune c A

vine de la asshole63. Cic este foarte ndrgostit de sine
nsui.
Bat Out of Hell, i-a picat fisa lui Del Rio. Horror clasic, o
capodoper nenorocit. L-am vzut de ase ori. Martin l-a
regizat. Santangelo a jucat rolul biatului ru.
Amndoi sunt cstorii, a continuat Cruz. Niciunul nu
are cazier.
Permis de portarm? am ntrebat eu.
Negativ, a rspuns Cruz.
Ai o preferin?
Nu.
Tu te ocupi de Santangelo, i-am spus lui Cruz. Pstrm
legtura.

63

tr.).

Nemernic, ticlos, persoan dezagreabil, tmpit (n argou) (n.

Capitolul 56
Eu i Del Rio ne-am deplasat cu maina la Studiourile
Warner Brothers din Burbank. Am prezentat insigna
agenilor de paz i apoi le-am spus s verifice la eful
studioului, care era clientul nostru. Cteva minute mai
trziu, conduceam maina pe banda carosabil larg,
impecabil, traversnd studioul, pe lng magazie i platouri,
pn la capt, spre bungalow-uri, a cror aezare amintea de
un campus universitar.
L-am descoperit pe Zev Martin meterind la motocicleta lui
n laterala unei case albe cu numele su imprimat deasupra
uii. Era un tip micu de statur, de vreo treizeci i ceva de
ani, cu o barb tuns scurt i un tatuaj reprezentnd srm
ghimpat pe bicepi.
L-am prezentat pe Del Rio i apoi m-am recomandat i eu,
n timp ce Martin ne privea bnuitor.
Despre ce e vorba? a ntrebat el.
Investigm moartea lui Shelby Cushman, l-am lmurit.
Pn acum, aceast replic se dovedise a fi un obstacol
conversaional. Nici de data aceasta lucrurile nu au stat
altfel.
Te ntlneai cu ea de cteva ori pe sptmn, l-a luat
repede Del Rio. La Benedict Spa. i-a spus vreodat ceva
despre cineva care i pricinuia neplceri?
Martin s-a ridicat n picioare, i-a ters minile cu o crp
murdar i a spus:
Nu mergi s te ntlneti cu astfel de fete ca s le asculi
problemele. De fapt, e o idee destul de amuzant. Tu aa
faci? l-a ntrebat el pe Del Rio. Plteti femeile s vorbeasc
despre viaa lor? De ce nu te cstoreti pur i simplu?
Contuziile lui Del Rio, nc nchise la culoare i destul de
ample, l fceau s semene cu un pitbull care se nfruntase
cu un egal i ctigase.
Eu nu pltesc femeile, a spus Del Rio. M ntreb ce fel

de individ face treaba asta.

Rick, am intervenit eu, ateapt-m n main, te rog.
Dar el nu m-a ascultat. L-a apucat pe Martin de cma i
a tras cu putere de guler, strngndu-l de gt. Motocicleta sa rsturnat, ndoindu-se de la mijloc.
N-avem nevoie de prostiile tale, i-a trntit-o Del Rio lui
Martin. Spune-ne despre Shelby sau, dup ce te snopesc n
btaie, i voi spune personal nefericitei tale soii despre
vizitele la spa.
Hei! Ce-i cu tine? a schellit Martin.
Am auzit bipul mainuei folosite de cei de la paz n timp
ce veneau pe carosabil n direcia noastr.
Martin s-a nroit la fa, n vreme ce Del Rio i-a smuls
urmtoarele vorbe:
Shelby era ndrgostit de un tip. Nu de soul ei, bine?
Rick, am spus eu, apucndu-l brusc de spate, las-l
dracului!
Cine era tipul de care se ndrgostise? a ntrebat Del Rio
zglindu-l pe regizor.
Nu tiu. Era o brfa printre celelalte fete. Shelby nu i-a
pomenit niciodat numele.
L-am desprins cu fora pe Rick de Zev Martin i mi-am
cerut scuze n timp ce colegul meu se ndrepta furios spre
main.
Eti n regul? l-am ntrebat pe Martin.
La naiba, nu, a rspuns el trecndu-i mna peste gt.
Del Rio este veteran, am spus eu, lsnd la o parte n
mod voit c era i fost pucria. Sufer de PTSD 64. mi pare
tare ru.
Ar trebui s-l acuz de ultraj, a mormit Martin, n timp
ce mainua folosit de paza studioului parca la bordur.
Poate c m nel, dar nu cred c vrei s atragi i mai
mult atenie asupra acestei situaii, am spus eu.

Acronim pentru Post-Traumatic Stress Disorder, tulburri de

stres posttraumatic (n. tr.).
64

Am evitat s privesc n direcia celor de la paz i m-am

ntors la main. Am intrat i am trntit portiera.
E mai bine s nu se afle c Shelby a fost ndrgostit de
tine, Jack, a mormit Del Rio. Prieteni apropiai, aa ai spus,
dac mi aduc bine aminte.
Am pornit maina i l-am luat la rost pe Rick:
Ce naiba se ntmpl cu tine? Ai renunat la
medicamente?
El se sprijinea prbuit pe portiera din dreapta.
D-mi voie s te ntreb ceva, a spus el. Ai fost vreodat
somnambul?
Nu.
M trezesc, sunt n spatele canapelei sau n dulapul din
perete sau afar, pe pajite. Habar n-am cum se ntmpl.
Am comaruri, comaruri urte.
Ia-i liber restul zilei, Rick. Du-te acas i culc-te
nainte s ajungi s ne bagi pe toi n groap.

Capitolul 57
Justine i sorbea cafeaua la temperatura camerei dintr-o
ceac de carton.
Poliistul cruia i dduse de urm, inspectorul Mark
Bruno, sttea n spatele biroului, ntr-o ncpere care ddea
spre locul ngrdit al Diviziei Omucideri. Bruno avea
aproximativ patruzeci de ani, era ndesat i gnditor. n urm
cu cinci ani, se numrase printre poliitii care lucraser la
cazul lui Wendy Borman din East LA.
Wendy murise de o zi cnd a fost descoperit pe aleea
aceea, i-a povestit Bruno. Plouase. Asta, pur i simplu, a
amplificat tragedia. Orice urm ar fi fost lsat pe trupul ei sa dus imediat pe apa smbetei.
Care este teoria ta asupra acestei crime? a ntrebat
Justine.
E mai mult dect o teorie. A existat un martor, a spus
el. Cineva a vzut rpirea.
Justine a tresrit i s-a foit n scaun.
Stai! N-a fost niciun martor.
Ba da, a fost. Ziarele nu au publicat povestea pentru c,
printre alte motive, martorul avea unsprezece ani. O feti,
Christine Castiglia. Mult timp, mama ei nu a lsat-o s
vorbeasc cu noi, iar ceea ce a vzut nu a nsemnat practic
foarte mult.
Caut cu disperare un indiciu, a spus Justine. Am nevoie
de orice informaie, orict de insignifiant ar putea prea.
Nimeni nu a combinat vreodat cazul Wendy Borman cu
colriele, s-a gndit Bruno. Ai fi o poliist grozav dac
i-ai putea permite o scdere de salariu substaial.
Mulumesc, dar e posibil s m nel n privina acestui
aspect.
N-ai ce face dect s riti, a spus Bruno. Eu unul n-am
un dinte mpotriva ta, doctor Smith.
Justine.

 Justine. Nu-mi pas cine l prinde pe nemernic. De fapt,

acum te ncurajez. n mod evident, avem nevoie de tot
sprijinul pe care l putem obine.
Justine a zmbit.
Povestete-mi despre Christine Castiglia.
Bruno i-a rotit scaunul la o sut optzeci de grade, a
deschis sertarul unui dulap din spatele lui i a scos un
carnet cu spiral pe a crui copert era nscris cuvntul
Borman cu litere mari ngroate. A rotit scaunul la poziia
iniial i i-a frecat fruntea n timp ce a nceput s
rsfoiasc prin notiele sale, scond din cnd n cnd cte
un h de confirmare nainte de a-i ridica din nou privirea.
Perfect, mi amintesc destul de bine cam tot ce am aici.
Pe scurt, Christine i mama ei, Peggy Castiglia, se aflau ntro cafenea la colul format de Rowena i Hyperion. Fata st cu
faa spre Hyperion i vede doi tipi care arunc o fat ntr-o
furgonet
Doi tipi?
Aa a declarat ea. Desigur nu avea cum s fie sigur c
fata rpit era Wendy Borman. i nici noi n-am reuit s
stabilim cu exactitate momentul morii lui Wendy, ca s
spunem dac a fost omort n timp ce familia Castiglia
mnca la restaurant.
Bruno a oftat.
Dar Christine a vzut doi indivizi. n consecin, sta a
cam fost nceputul i sfritul investigaiei noastre. Nu s-a
mai ntmplat nimic altceva.
A reuit Christine s fac o descriere a celor doi? A
fiecruia dintre ei?
Bruno a rsfoit paginile i a scos un portret-robot
aproximativ al unui tnr cu prul cre i ochelari. Avea
trsturi standard, aproape prietenoase. Slabe sperane s
fie de vreun ajutor.
Poliistul a ntors carnetul astfel nct Justine s poat
vedea imaginea.
Mie, desenul sta mi spune c fata nu s-a uitat bine la
chipul lui, a spus Bruno. Criminalul are prul negru i

ochelari i asta-i tot ce a vzut ea.

Al naibii de neplcut, nu?
Da, dar acum mi amintesc. Christine a zrit i spatele
celui de-al doilea tip. Era mai scund i avea prul mai lung i
mai drept dect primul individ. Ce veste minunat, nu? Care
elimin aproape dou milioane de masculi albi din Los
Angeles.
Dar Christine s-a uitat la fotografiile din arhiva poliiei?
Nu, n-am reuit s o aducem. Mama i-a zorit fiica s
ias de aici de parc i luase foc prul. Pentru nimic n lume
nu am reuit s o facem s se rzgndeasc.
Atunci avea unsprezece ani, a spus Justine. Prin
urmare, acum ar avea cam aisprezece, ar fi elev n clasa a
zecea la liceu.
Niciodat n-am ncetat s m gndesc la Wendy
Borman, a spus Bruno. Iat adresa familiei Castiglia, ultima
adres cunoscut, adic.
Mulumesc, Mark, a spus Justine. nc un lucru care
m-ar putea ajuta. Mi-ar trebui o vorb bun la cel mai iscusit
poliist pe crime nerezolvate pe care l cunoti.
Brbatul a ncuviinat ncet din cap.
Consider ca i fcut.

Capitolul 58
Aproape se ntunecase cnd Cruz a ajuns undeva n
apropierea starului de cinema Bob Santangelo i reuise
asta doar stnd n expectativ dincolo de Teddys Lounge, ca
un fan nfocat i ntng care atepta ca actorul s ias n
strad cu suita lui.
Cruz s-a strecurat prin spatele unui bodyguard de-a
lungul mulimii adunate. A ajuns la Mercedesul gri sidefat
aflat la bordur chiar cnd acesta se pregtea s ruleze. i-a
lipit insigna de sticla fumurie a parbrizului, iar maina s-a
oprit brusc.
Portiera din spate s-a deschis i a cobort un bodyguard.
Asiatic sau samoan. Uria.
Ce doreti, domnule?
Am doar cteva ntrebri, apoi domnul Santangelo poate
pleca unde dorete.
O voce s-a auzit din interior:
Este n ordine.
Santangelo sttea pe bancheta din spate. Era bronzat, cu
prul aten tuns scurt i barba crescut n timpul zilei, dup
brbieritul de diminea. Era mbrcat cu o geac de pilot din
piele maronie, precum cea pe care o purtase n The Great
Squall65. Actorul a trecut pe locul de alturi, iar Cruz s-a
aezat lng el.
nc o dat, sedanul gri s-a pus n micare.
M numesc Emilio Cruz i sunt detectiv particular.
Ce naiba? a bombnit Santangelo. Am crezut c eti
poliist.
Regret c te dezamgesc.
i ce doreti? Nu cumva te-a pus Ellen s m
urmreti?
n englez, n original, Marea furtun. Titlul unui film n care
Santangelo ar fi jucat rolul principal (n. red.).
65

 Nu-i cunosc soia.

Dar tii c o cheam Ellen. Spune-mi despre ce este
vorba i repede. Cnd ajungem pe Gower, acolo este i
captul cltoriei noastre.
Investighez moartea lui Shelby Cushman.
Iisuse! Biata Shelby! Vorbesc serios. Nu mi-a venit s
cred cnd am auzit.
O cunoteai de ceva vreme? De ct timp, Bob?
Doar de dou luni. Ai ntlnit-o vreodat pe Shelby? Ei
bine, era o doamn minunat. Plus c era vesel. i iat-m,
cstorit, avnd tot ce mi puteam dori, iar eu nu-mi doream
dect s fiu cu Shelby! M ndrgostisem de ea. Orict ar
prea de ciudat, m ndrgostisem.
Unde erai cnd a fost ucis? mi pare ru, dar trebuie
s te ntreb.
Zburam spre New York cu Xo, a rspuns el, artnd
spre musculosul de pe locul din fa. n seara aceea, am luat
cina cu Julia Roberts la Mercury. Verific dac este nevoie.
Voi verifica. Dac ar fi s numeti pe cineva care i-ar fi
putut dori s i fac ru lui Shelby, cine ar fi?
Nu tiu, omule. Dealerul ei? Parc Orlando se numete.
Odat, a mprumutat nite bani de la mine s-l plteasc. De
fapt, nu l-am ntlnit niciodat pe ticlos. Tipul sta a plasat
foarte multe fete la spa.
Actorul s-a aplecat spre ofer i i-a spus s opreasc.
Pn aici ai pltit, domnule, ah, Cruz.
Cruz a zmbit i a cltinat din cap.
Ducei-m napoi la Teddys. Acolo am maina parcat.
Acum c suntem prieteni att de buni.
La Teddys, a indicat actorul oferului. Iar pe tine nu
vreau s te mai vd, i-a spus el lui Cruz.
Poate doar la filme, omule!
Emilio Cruz s-a sprijinit de bancheta din piele pluat. Cel
puin, cazul ncepea s capete sens. Shelby Cushman, fata
cu inim de aur i un so bogat, avea i un dealer de droguri.
Poate c lucra ca prostituat ca s-i poat susine
financiar obiceiul.

Cu siguran, vestea asta nu avea s i fac plcere lui

Andy i nici lui Jack. Nimnui nu-i face plcere s afle c
persoana iubit este narcoman.

Capitolul 59
Cnd am intrat n birou, unchiul Fred vorbea la telefonul
mobil, sprijinindu-se de un perete, ntr-un col i cu spatele
la u. Trecuse aproape o sptmn de cnd el, David Dix i
Evan Newman m convinseser s accept un caz important,
cu un bonus generos drept argument convingtor.
Deocamdat, aveam sentimentul c nu prea ne ctigaserm
arvuna.
n plus, Fred avea nfiarea unui om nelinitit. Fruntea i
era att de cutat c m ducea cu gndul la unul dintre
cinii ia din China, shar pei. Fotbalul nu era doar sursa lui
de venit, era i pasiunea lui, singurul lucru pe care
descoperise c-l iubea n via. mi spusese acest lucru de
nenumrate ori chiar de cnd eram doar un puti. Dac jocul
era aranjat, lumea lui devenea o hazna.
Tocmai a intrat. Te sun eu, a spus el n telefon.
Tipul uria care obinuia s-mi rveasc prul cnd
eram copil a venit spre mine cu un mers chioptat, care i
trda genunchiul bolnav. Mi-a strns mna cu amndou
minile i apoi s-a aezat cu greutate ntr-un fotoliu.
Parc trebuia s ne ntlnim vineri, am spus eu.
Am primit un apel noaptea trecut, Jack. N-am vrut si zic despre el la telefon, a adugat el i a bgat mna n
buzunar, de unde a scos un pachet de igri, pe care l-a pus
napoi replicnd: ncerc s le rresc. Nu te ajut cu nimic.
Colleen a intrat s spun noapte bun.
Am pus numrul de telefon al domnului Moreno n
servieta ta. Ai un apelant la biroul din Roma, mine la ora
apte diminea. n legtur cu avansul pentru Fiat. Mai ai
nevoie de altceva, Jack?
Mulumesc, nu. Noapte bun, Molloy.
Ea a nchis ua biroului.
Aadar, cum merge cu proiectul nostru? m-a ntrebat
Fred. Te rog, spune-mi c am ajuns la un rezultat oarecare.

 Facem progrese. Cred c Del Rio e pe cale s descopere

ceva interesant. O s-i ia vreo dou zile s verifice.
Povestete-mi despre apelul telefonic.
Barney Sapok, a spus Fred. l cunosc, nu tiu, cred c
de vreo cincisprezece ani. Nu m-a sunat niciodat acas.
Fred a ntins din nou mna dup igri, dar a rezistat
tentaiei.
Barney a afirmat c prietenii notri din industria
jocurilor de noroc spioneaz i au ajuns la aceeai concluzie
la care am ajuns i noi. Ceva nu este cuer n acest sezon. Ar
fi trebuit s vin la tine mai devreme, Jack. Pur i simplu, nu
am vrut s cred. Acum am mafioi care pun ntrebri
comisarului care ar fi trebuit s ntrebe. Dar nu a ntrebat.
Indiferent de ceea ce se va ntmpla, trebuie s tiu naintea
lor.
Nu am de gnd s te dezamgesc. ntreaga agenie este
la dispoziia ta.
tiu. Eti ca biatul meu. ntotdeauna ai fost cel
detept.
Am mers cu unchiul meu spre lift i m-am ntors cnd
uile s-au nchis.
Am rmas pe loc pentru o clip i am urmrit cum cifrele
de deasupra liftului numrau descresctor. M-am gndit la
Mafie, cum examina acele jocuri ndoielnice, care trimiseser
scorurile finale n groap, n ultimele momente ale partidelor,
momente care probabil costaser crima organizat foarte
multe milioane. Cineva avea s plteasc pentru asta.
Dar cine fusese suficient de inteligent s msluiasc jocuri
profesioniste avnd nenumrate camere de luat vederi i
milioane de martori care urmreau atent orice micare
suspect? Pentru nimic n lume nu reueam s-mi imaginez
cum se putea aa ceva.

Capitolul 60
Apartamentul lui Sci se afla la ultimul nivel al unei cldiri
oarecum deteriorate care adpostise cndva o tipografie. Asta
demult, pe vremea cnd oamenii din Los Angeles mai citeau,
totui.
Spaiul era deschis, iar tavanul nalt se sprijinea pe nite
coloane de metal. Pe pereii albi se proiectau fotografii ntr-o
succesiune de imagini desfurate n cerc: Vaticanul
noaptea, rul Tatshenshini, n pustietile din Alaska, curtea
Universitii Harvard, aurora boreal i un cadru cu Zidul
Plngerii din Ierusalim, surprins de la un etaj superior al
hotelului King David. Unul dintre lucrurile la care lui Sci i
plcea foarte mult s priveasc.
Un rechin-tigru de vreo trei metri i jumtate sttea
suspendat de tavan cu nite lanuri ataate la un cadru de
lemn.
Trixie, maimua salvat din laboratorul lui Sci, sttea
cocoat pe cuc, mncnd cu lcomie felii subiri de
banan n timp ce stpnul ei, aflat n faa computerului
personal, vorbea de una-alta cu iubita lui, KitKat, pe internet
prin webcam.
Faa ei drgu i trupul masiv umpleau tot ecranul.
Eti foarte nelinitit n seara asta, a observat ea. Cazul
sta te indispune serios, nu-i aa?
Nu este vorba dect despre fantezii bolnave care s-au
transformat n crime reale. Sun oarecum corect, nu, Kat?
Ja66. Aa acioneaz aceti ucigai nenorocii. Aa se
ntmpl peste tot n lume.
Numai c, de data asta, nu vedem niciun tipic.
Sci tia c iubita lui, Kat, era biochimist. De asemenea,
mai tia i c era cstorit i locuia la Stockholm, dar nu-i

66

n german, n original, da (n. tr.).

tia numele real. De altfel, nici nu aveau intenia s se

ntlneasc, pentru c asta ar fi distrus totul, nu-i aa?
Am sunat pentru c am aflat ceva pentru tine, Sci. Este
doar un zvon. Nu-l pot confirma. Este vorba despre un
program spybot67 wireless care i are originea n Statele
Unite. Acesta permite ca utilizatorul s prind semnalul unui
anume telefon mobil i s l doneze. Fr s poat fi detectat.
Sci a simit cum inima i pompeaz nu snge, ci un aleluia
pur, lichid. Deseori i imaginase un astfel de program, iar
acum Kat i spunea c i exista.
Povestete-mi tot, Kat, dulcea mea fat.
Trixie maimua a ipat, i-a aruncat gustarea i a alergat
de-a lungul frnghiei. A fcut un salt pe umrul lui Sci, unde
s-a ghemuit i a murmurat ceva de neneles spre imaginea
lui Kat de pe ecran.
Bun, frumoas Trixie Oricum, programul sta mi
suna cunoscut, Sci, aa c am urmrit unul diferit care are
deja civa ani, dar poart aceeai semntur. Programul
acela era creat de un juctor numit Morbid. Iubitule, te rog,
nu considera asta mai mult dect este. Adic, o presupunere
a unui om educat, dar care a fost ntemeiat pe un zvon. Cu
toate acestea, am cutat peste tot.
Kat, n-am cuvinte s-i mulumesc. sta e cel mai
apropiat lucru de gsirea unui indiciu.
Trebuie s plec n cteva minute, a spus femeia. Dar am
suficient timp s
Kat a nceput s se descheie la bluz, n vreme ce din boxe
se revrsa o melodie elaborat cu un ritm vibrant. Gndurile
lui Sci despre programul spy s-au retras imediat undeva ntr-

Program care se ocup cu detectarea i tergerea de elemente

spyware (componente care monitorizeaz activitatea utilizatorului
de computer n vederea stabilirii unui profil ce este trimis, fr
tirea acestuia, companiilor ce se ocup de marketing i
publicitate), elemente care duc la ncetinirea calculatorului i care
nu sunt mereu detectate de antivirus (n. tr.).
67

un cotlon al minii. S-a ridicat s o ncuie pe Trixie n cuc,

apoi s-a ntors la Kit-Kat.
Femeia foarte solid i foarte drgu i-a scos o agrafa din
prul blond i des i a nceput s se dezbrace.
Spune-mi, iubitul meu, ce vrei n seara asta, a spus ea.
Apoi, voi face ntocmai.

Capitolul 61
Mai trziu n aceeai sear, Sci sttea n umbra rechinului
fioros i nemaipomenit, cu degetele pe tastatur i ochii pe
ecran.
De cnd se deconectase de Kit-Kat, cutase ntruna
numele Morbid prin browser, descoperind dou trupe trash,
Morbid Angel i Morbid Death, plus cuvntul morbiditate n
toate combinaiile posibile i imposibile.
Cnd a epuizat Google i Bing, a trecut la forumul de
discuii pentru pasionaii de calculatoare, cutnd informaii
despre un program spybot care clona telefoane mobile
wireless i despre un programator numit Morbid.
Dei a scotocit cu ndrjire prin toate forumurile la care se
abonase, cutarea a fost n van. De asemenea, i-a trimis un
mesaj electronic bunului su prieten, Darren, n India.
Darren lucra pentru un furnizor important de internet i a
rspuns la mesajul lui Sci cu linkuri la siteuri exclusiviste la
care aveau acces doar profesioniti de cel mai nalt nivel. De
asemenea, Darren i-a trimis lui Sci i ID-urile lui cu parolele
respective.
Sci a fcut cafea i apoi a pornit dup prad prin
cotloanele ascunse ale internetului. A avut noroc pe o
platform de jocuri pentru experi de care nici nu tiuse
mcar c exista, iar lucrul n sine era o noutate. A dat de
numele Morbid ntr-o serie de mesaje recente, printre care i
unul care spunea: Morbid cel Mare a ieit n strad. Se
zvonete c este un pion-cheie ntr-un joc de lupt care n
viaa real se numete Noaptea Montrilor.
Sci s-a prins efectiv de scaun, cuprins de emoie, dar i
speriat n acelai timp c acest indiciu ar putea s nu duc
nicieri de fapt. Acesta era motivul pentru care Private era
cea mai bun agenie cei de la Private aveau cele mai bune
resurse, nu erau restricionai aa cum erau cei de la poliie
i acionau cu propriul sim de dreptate.

Folosind ID-ul prietenului su, Sci a postat o ntrebare

despre Noaptea Montrilor i a primit imediat un mesaj de la
un membru care a crezut c vorbea cu Darren.
Darren, omule! S-i spun ceva. Noaptea Montrilor este
sinistr de-a dreptul, este ieit din comun. Duce fantezia la
un nou nivel via real.
Cum de tii toate astea?
Un juctor numit Scylla a postat de vreo dou ori pe
Extreme Combat. Zice c a fost recrutat n timp ce juca. Ar
putea fi o aiureal totui. Am ncercat s m infiltrez. N-am
primit niciodat rspuns.
Aud pentru prima dat de asta, a replicat Sci luat drept
Darren.
Pentru c trieti n temnia aia din Mumbai. LOL68. n
majoritatea locurilor, crima nu este un joc. Chiar aa stnd
lucrurile, cred c Scylla era drogat cnd a scris mesajul la.
Sci a salvat la preferine site-ul, presupunnd c da, Scylla
era ntr-adevr drogat. Ca muli juctori dependeni, nu mai
separa viaa real de cea virtual sau chiar nu mai tia
diferena. El ncepuse s fie numele lui de utilizator, invizibil
i invincibil.
Sci a cercetat platforma juctorilor Extreme Combat pn
cnd a gsit un mesaj de la Scylla. Jocul nostru este
rzboinici versus trfe, scrisese el. Venii smbt noaptea,
gndii-v la mine!
O serie ulterioar de mesaje era nceput de un membru
numit Trojan: Smbt petrece. Duminic pltete. Scylla a
zburat de pe propria teras. S zbori este simplu. Greu este
s te loveti de caldarm.
Sci a deschis paginile din site cu profilul utilizatorului i a
aflat c Scylla trecuse n dreptul numelui Jason, iar ca
adres, Los Angeles.
Era ora patru dimineaa cnd un administrator al

Acronim pentru laughingout loud, care se traduce rs n

hohote (n. tr.).
68

platformei a observat c Darren folosea o adres IP

neaprobat i i-a blocat accesul lui Sci.
Acesta i-a fcut o alt cafea. Degetele i erau nepenite,
iar minile i tremurau.
i-a fcut minile cu i a apucat cana innd-o strns
pn cnd degetele i s-au relaxat i apoi a cutat un site de
tiri respectabil care s relateze despre un brbat numit
Jason care czuse de pe o teras din Los Angeles n noaptea
n care Marguerite Esperanza fusese omort.
A gsit un articol n varianta online a ziarului Times, l-a
citit de dou ori i apoi a sunat-o pe Mo-bot.
Ea a mrit la el.
M nnebunesc dup apelurile telefonice venite la ore
trzii din noapte, Sci. Mai ales dup ce mi-am prins snii ca
ntr-un sandvici la mamografie.
Sci i-a povestit despre ceea ce descoperise, iar ea a
ascultat pn la capt nainte de a spune:
Prin urmare, cine este acest Morbid? Eu sunt gata de
atac. l sun pe Jack.
Las-l s doarm. Cred c problema asta poate s
atepte pn diminea.

Capitolul 62
Am ridicat telefonul, am urlat n el Nu nc! i apoi, l-am
aruncat napoi pe noptier.
Visam cum m uitam cu ochii larg deschii la acel CH-46
dobort. M aflam n cal. Aproape c reueam s-mi percep
subcontientul i s iau o hotrre n legtur cu pasul
urmtor.
Acum, visul se fcuse nevzut.
Despre ce era vorba?
Ce hotrre luasem?
Telefonul a sunat din nou. Insuportabilul meu apelant care
m amenina cu moartea nu revenise niciodat cu un alt apel
odat ce i rspundeam i nchideam.
De data asta, m-am uitat la ecran. Era Sci.
Am un indiciu n cazul colria, a spus el.

Capitolul 63
Jumtate de or mai trziu, eram la Starbucks mpreun
cu Sci i beam un Vivanno de portocale i mango. El purta
pantaloni de pijama evazai, albatri i imprimai cu fee
zmbitoare, plus un tricou Life Is Good69 cu o inim roz pe
mijlocul pieptului. Prul i era turtit i luase forma unui
castron din cauza ctii de motociclist. L-a fi luat peste
picior din pricina inutei, dar eram nc istovit, iar el era ct
se poate de serios.
Mi-am agitat sucul de fructe pasate cu un pai i am
ncercat s m concentrez asupra lucrurilor care l
preocupau.
Treaba este c, mi-a spus Sci, un tip pe nume Jason a
dat ortul popii de pe propria teras exact dup ce Esperanza
a fost gsit moart. Conform LAPD, a fost sinucidere.
Jason sta este programator?
Lucreaz n relaii publice. Lucra.
Nu pricep. Explic-mi din nou care e legtura.
Sci a oftat. tia c nu eram ca el. tiu s m descurc cu
un computer, dar nu sunt vreun expert.
Fii atent, a ncercat el s m lmureasc, lund ntr-o
mn un borcan cu praf de scorioar, iar n cealalt, unul
cu pudr de ciocolat.
Scorioara este un program wireless care poate clona
telefoanele mobile, trimite i primi mesaje, bine? Ciocolata
este un joc de lupt n viaa real. Se numete Noaptea
Montrilor.
Sci a ciocnit cele dou shakere i a spus:
Ce au aceste dou articole n comun este un juctor
care folosete ID-ul Morbid.
Explic-mi din nou partea legat de jocurile pe

69

Viaa e minunat (n. red.).

computer.
Majoritatea celor cu adevrat ndrgite sunt jocurile de
rzboi. Mo-bot joac unul dintre ele. World of Warcraft70 Este
un MMORPG71, un foarte cunoscut joc de simulare online cu
juctori multipli, care se desfoar douzeci i patru de ore
din douzeci i patru pe toat planeta. Are unsprezece
milioane de juctori pe lun.
Jocuri de rzboi pe computer! Crede-m, asta trebuie s
fie mai grozav dect n realitate.
Cea mai mare parte a acestor jocuri vizeaz rzboaiele
mari. Juctorii dau fru liber imaginaiei i iau n stpnire
ri sau planete. Aciunea se petrece n trecut, prezent sau
viitor. Participarea creeaz dependen, dependen la modul
cel mai serios cu putin. Ai senzaia c e real. nelegi asta?
M-ai urmrit pn acum?
Da, am rspuns.
Cteva jocuri sunt individuale, iar juctorii lupt
precum samuraii sau rzboinicii romani. Uneori, au
coechipieri sau aliai, tovari de arme, cum ar veni.
tiu c asta duce undeva, Sci, c altfel nu m-ai fi sunat
la ora cinci i jumtate dimineaa.
Eti atent la mine, bine, Jack? Eu nu am dormit deloc.
Sunt atent. Sunt aici.
Perfect. Imagineaz-i un juctor al crui nume de
utilizator este Scylla, care se laud c joac un joc de lupt
n viaa real, denumit Noaptea Montrilor, i pe care l
prezint sub numele de rzboinici versus trfe.
n viaa real.
Bravo, Jack. i n noaptea n care Marguerite Esperanza
a fost omort, Scylla al crui nume real este Jason a
fcut sritura ngerului de pe propria teras. Am gsit o

Al patrulea joc din seria Warcraft, joc creat de Blizzard

Entertainment i lansat n 2005 (n. tr.).
71 Acronim pentru massively multiplayer online role-playing
game (n. tr.).
70

poveste n Times online. Un brbat pe nume Jason Pilser s-a

sinucis n noaptea aceea.
S recapitulm, am spus eu, un programator care
folosete numele Morbid a creat un program de donare
wireless cu ajutorul cruia intr n telefoanele mobile ale
oamenilor.
Aa sugereaz dovezile.
i este i el juctor n acest joc de lupt offline numit
Noaptea Montrilor, nu?
Offline. Foarte bine, a spus Sci.
Am ridicat borcnaul cu scorioar j am adugat:
Iar un tip purtnd numele de Scylla, n realitate Jason
Pilser, individul de la relaii publice, era i el juctor de
Noaptea Montrilor, iar smbt noaptea, acesta s-a
sinucis
Asta-i ceea ce am neles, Jack. N-am pus nc totul cap
la cap, dar parc povestea asta ncepe s prind contur. Sunt
prea multe legturi ca s fie simple coincidene. Chiar i
mort, Jason Pilser este un indiciu cu picioare. Cred c ne
apropiem foarte tare.
Aadar fii atent!
Fii foarte atent.

Capitolul 64
Am nceput s fiu foarte atent chiar de acolo, din blocul de
apartamente de pe Burton Way, Beverly Hills, unde se afla i
locuina lui Jason Pilser. Este ceva neobinuit s gseti
iruri de blocuri exclusiviste n Beverly Hills, dar aceast
strad era o excepie.
Cldirile de pe aceast parte a bulevardului Burton aveau
terase i ofereau o privelite ncnttoare asupra dealurilor.
Am numrat pn la balconul de la etajul al aselea. Uile
glisante erau nchise n spatele zidului terasei.
De ce crezi c a srit Jason Pilser? l-am ntrebat pe Sci.
Remucarea, poate? Nu, m ndoiesc.
n ultimele cteva ore reuisem s adun ceva informaii
despre Pilser. Avea douzeci i patru de ani i era
reprezentant de vnzri la o firm important de relaii
publice. Ctigase probabil cincizeci de mii de dolari pe an,
destul de bine pentru un tip tnr, n vremurile astea dificile,
dar nu genul de venit care s-i permit s locuieti la
aceast adres. Am presimit un cont de economii sau
poate nite prini bogai i divorai.
n timp ce meditam asupra acestui subiect s-a auzit un
scrit de cauciucuri i am vzut maina lui Bobby Petino
oprindu-se la bordur. Bobby a cobort n costumul su de
mtase neagr de trei mii de dolari i a pus sub tergtorul
de parbriz o carte de vizit pe care scria c se afla acolo n
calitate oficial.
Ne-a salutat pe mine i pe Sci, a fixat alarma la main i
a spus:
n sfrit, un indiciu grozav de bun. Frumoas treab,
Sci! Jack, ce a spus Justine despre toate astea?
Ea lucreaz la caz dintr-o alt perspectiv. Oricum,
acoperim ct putem.
n regul. ncep s m simt optimist, firete, cu
moderaie, a spus Petino. Simt aa o gdiltur n urechile

mele supradimensionate.
Am urmat urechile lui Bobby traversnd holul pavat cu
marmur neagr spre biroul persoanei care asigura paza i
pe care trona un buchet uria de flori exotice, fcut cu mare
pricepere. Petino ne-a prezentat pe toi portarului, Sam
Williams, un brbat ntre dou vrste care purta uniform,
apoi i-a artat mandatul.
A fost cineva n apartamentul domnului Pilser n afar
de poliie? l-a ntrebat Petino pe Williams.
Doamna Costella, de la 6-A, i-a recuperat ficusul. Mi sa spus s ncui dup asta i s o atept pe mama domnului
Pilser s soseasc de la Vancouver.
L-ai vzut cumva pe Jason Pilser n noaptea n care a
murit? am ntrebat.
Deloc. Era acas cnd am sosit eu. Am trimis sus un
biat care livreaz marfa de la drogherie i, pe la unsprezece,
domnul Pilser a sunat s spun c atepta nite prieteni.
Prietenii lui Pilser, am ngnat. A pomenit vreun nume?
I-ai vzut?
Nu. A spus doar prieteni. i cred c au venit dup ce
s-a terminat schimbul meu, la miezul nopii.
Nu este nimeni de serviciu pn la venirea lui Ralph la
ase dimineaa.
Avei camere de supraveghere? am ntrebat.
Cea de acolo. Are un ciclu de patruzeci i opt de ore,
ceea ce nseamn c a nregistrat deja peste smbt
noaptea. Dar despre ce este vorba, v deranjeaz s-mi
spunei? Credei c nu a fost sinucidere?
Mulumesc pentru ajutor, i-a tiat-o Bobby lui Williams.
S-ar putea s dorim s discutm cu tine din nou cnd vom
reveni.
Portarul a dat din cap aprobator.
tii unde s m gsii.
Eu m-am gndit la o nou ntrebare:
Domnule Williams, ntre noi fie vorba, care era prerea
dumitale despre Jason Pilser?
El a ncuviinat din cap i apoi a spus pe o voce joas:

 Un nemernic. Foarte mare.

Am discutat cu Bobby n timp ce mergeam spre lift.
i propun s pregteti terenul pentru ca Private s
percheziioneze apartamentul lui Pilser. Dac le dau drumul
lui Sci i echipei lui, vom avea totul procesat pn la ora asta
mine, iar tu vei avea un raport la ndemn pn la sfritul
zilei.
Consider ca i rezolvat, a spus Bobby. Hai s aflm de
ce era capabil nemernicul sta.

Capitolul 65
Ca pilot de elicopter i puca marin, fusesem antrenat s
am o privire ager i nc m mai puteam baza pe ea. Am
fcut fotografii cu unghi larg de cuprindere, dar i primplanuri cu apartamentul lui Jason Pilser, ncepnd cu holul
i ferindu-m din calea lui Sci cu grij s nu distrug dovezile,
n caz c n acel apartament se comisese o crim.
Doctorul Sci era tcut cnd lucra. El i oamenii lui i
vorbeau lapidar, n timp ce foloseau echipamentul nostru de
expertiz criminalistic de ultim generaie, care costase o
avere, dar i merita fiecare bnu. Din locul unde stteam,
nimic nu prea deranjat, ceea ce putea nsemna ceva.
Cnd Sci mi-a spus c era posibil, l-am urmat din camer
n camer prin apartamentul simplu cu un dormitor modern
mobilat.
Canapeaua i pernele de la fotoliu erau ordonate, n
chiuvet nu erau pahare, patul era fcut, dulapul din
dormitor se afla ntr-o ordine pretenioas. i n-am vzut nici
vreun bilet lsat de sinuciga.
Am observat un sacou aezat pe un suport de haine din
dormitor. Pe chiuveta din baie am gsit o rol de bandaje i
iod.
Medicul legist a spus c n stomacul lui era un amestec
de nuci, dou martini i analgezice, a spus Sci. Poate c a
luat cina cu prietenii lui. Sau cu ucigaii lui, mi-a spus Sci.
Urmele de julituri de pe abdomenul lui s-au potrivit ntocmai
cu sngele i pielea de pe zidul terasei. A alunecat peste
acest zid ceea ce este puin probabil sau cel puin
neobinuit.
Sau a fost mpins peste, cu ridicri repetate pn cnd
a ajuns n aer, m-am gndit. Mi se pare mult mai verosimil.
Avem cteva amprente, i-a spus din hol asistenta de
laborator Karen Pasquale lui Sci. Trei seturi deocamdat.
Excelent, a rspuns el. Acum, unde i este computerul?

 N-o fi la? am ntrebat eu, artnd spre servieta

aproape invizibil n ntuneric, nghesuit ntre scaunul
biroului i perete.
Sci a ridicat geanta cu minile nmnuate, a pus-o pe
birou i i-a desfcut cu zgomot ncuietorile.
Servieta s-a deschis brusc.
Deasupra laptopului era o cravat. n buzunarul lateral se
afla un teanc de hrtii.
Plus un telefon mobil.
sta m va ine ocupat, a spus Sci. nc o noapte de
nesomn.
Te deranjeaz dac arunci o privire la telefon acum? am
ntrebat eu.
Deloc.
Sci a deschis telefonul i a observat:
Bateria e aproape dus, dar voi face o ncercare.
Am rmas n spatele lui Sci, uitndu-m peste umrul lui
cum cuta printre mesaje. Deodat, l-am vzut nlemnind.
Sci?
S-a ntors i mi-a artat pe telefonul lui Pilser textul unui
mesaj care fusese primit miercurea trecut. Era scurt i la
obiect.
ncepe Noaptea Montrilor, Scylla. Pregtete-te. E rndul
tu.
Era semnat de cineva care folosea numele Steemeleena.
Stai aa, i-am spus eu lui Sci. N-ar putea s fie de la
Morbid? El este legtura, nu? Cine este Steemeleena?
Sci i-a micat maxilarul n tcere de cteva ori i apoi a
mormit:
Cine este Steemeleena? Orict de genial a fi, m vd
nevoit s revin asupra acestei chestiuni.

Capitolul 66
Exclusivistul i astronomic de scumpul centru de
reabilitare a persoanelor dependente de droguri, unde era
internat Tommy, se numea Blue Skies72 probabil gselnia
plin de speran a vreunui specialist n marketing.
Complexul se gsea n Brentwood, la nord de Sunset i se
ntindea pe o suprafa de vreo cincizeci de mii de metri
ptrai, oferind o perspectiv extraordinar de detaliat
asupra munilor Santa Monica. Din biroul administraiei te
puteai uita spre canion s vezi oamenii clrindu-i caii la
trap pe potecile care le traversau terenurile forestiere din
spatele caselor.
Nu-l mai vzusem pe Tommy de cnd l lsasem la Blue
Skies, iar acum aveam obligaia moral s m asigur c se
simea bine acolo.
L-am gsit pe un ezlong la marginea piscinei. Purta un
slip albastru-verzui sub un halat de baie alb i pufos.
Arta sntos i bronzat. Oarecum linitit. Odihna i
prindea bine. n orice caz, aa speram.
Cnd umbra mea l-a acoperit, m-a privit cu ochii
ntredeschii, improviznd o vizier cu mna, i mi-a spus:
S nu-i imaginezi c i mulumesc pentru asta, frate.
Tocmai m ntrebam cum naiba s evadez mbrcat doar
ntr-un halat de baie.
M-am aezat pe ezlongul alturat.
Vrei s-mi mulumeti pentru c am mers la Carmine
Noccia i i-am dat un cec pentru ase sute de mii de dolari?
Sigur! Mulumesc!
Este un mprumut, Tommy. Ca s tii! i nu i-am spus
lui Annie c Mafia era ct pe ce s-i transforme maina ntro bomb. Sau s-i arunce casa n aer.

72

Cer senin (n lb. engl, n original, n. tr.).

 Nu te doare niciodat capul? Cu aura aia care-i st tot

timpul n jurul urechilor.
De fapt, da. Ar trebui s m lai s fiu mcar o dat
geamnul ru. Mi-ar plcea.
Unchiul Fred a fost aici, mi-a spus Tommy. M-a anunat
c m ateapt ceva grozav dac o s m port frumos.
La o adic, ce problem ai tu cu Fred? N-am neles
niciodat.
Cnd eram puti, i-a bgat mna n pantalonii mei
scuri. i mi-a frecat cuculeul.
S te ia naiba, Tom!
Vorbesc serios! Jur n faa lui Dumnezeu, Jack! Pe ochii
mamei noastre!
M-am ridicat, l-am apucat pe Tommy de reverele halatului
i i-am tras una n falc de mi-au scrit oasele de la mn.
ezlongul s-a rsturnat n timp ce Tommy a czut grmad.
Un tip robust ntr-un trening alb, care urmrise scena de
pe partea cealalt a piscinei, a luat-o la fug spre noi.
Tommy a ridicat o mn, indicnd c situaia era sub
control. S-a ridicat necndu-se cu hohotele de rs.
Eti al naibii de blnd, Jack. Ademeneti cu momeala i
sari din ap direct n barc. Ia mai las-m! O s-i
murdreti aripile!
Retrage-i cuvintele!
De acord. Mi le retrag. Poate c a fost tata cel care m-a
molestat. Sau poate tu?
Cum te poi suporta? l-am ntrebat.
Grsanul de Fred i-a spus despre datoria mea, nu?
ncheieturile mi tremurau.
M bucur ntotdeauna s ne vedem, Tommy. Ai grij de
tine!
Pa-pa, Jacko.
Tommy nc mai rdea n hohote cnd i-a ndreptat
ezlongul.
M-am ntors la sediul administraiei i am pltit factura lui
Tommy pentru restul lunii. Fata din spatele biroului era
foarte drgu i m-a ntrebat cum se simea fratele meu. N-

am fost n stare s-i spun o vorb. I-am dat doar cartea mea
de credit i, dup ce a rezolvat cu plata, am plecat fr s m
mai uit n urm.
S-i urti propriul frate este un lucru foarte greu de
neles.

Capitolul 67
M-am oprit acas s-mi schimb aripile i s-mi lustruiesc
aura. Apoi, am plecat cu maina n Beverly Hills.
Aveam nevoie de un moment doar pentru sufletul meu, aa
c am mers la Mastros, unul dintre cele mai bune
restaurante de la vest de Kansas City. Ambiana de aici era
retro i romantic i nu doar pentru c cineva cnta la pian
My Way.
L-am zrit pe Joseph Ricci ntr-un col, angajat ntr-o
discuie cu Frank Mosconi. Ei nu m-au observat. I-am spus
efului de sal c doream o mas linitit la etajul al doilea
i, dup ce m-am aezat, am comandat un cocteil de whisky
i am studiat meniul cu extravaganta carne de vit de cea
mai bun calitate pentru care restaurantul era recunoscut pe
drept.
Alcoolul, de asemenea de cea mai bun calitate, m
linitea. mi adusesem cu mine o carte, o ediie de buzunar
cam obosit a romanului Me Talk Pretty One Day, de
umoristul David Sedaris, un scriitor brutal de onest i
amuzant ct s rzi n hohote, a crui via de familie pare
s fi fost cel puin la fel de rvit ca a mea.
Nici nu m aezasem bine, cnd am primit un telefon de la
directorul biroului nostru din Londra. I-am comunicat
opiunea mea pentru funcia de director adjunct i apoi mam ntors la carte.
ncepeam s m simt ca un prin, ca unul dintre puinii
privilegiai ai sorii. Nu mi-am ridicat ochii de pe carte pn
cnd antricotul de vit cu garnitur de rapini73 nu s-a artat

Rapini sau broccoli raal este o legum din familia

Brassicacaea i face parte din aceeai subspecie cu napul turcesc.
Folosit frecvent n buctria din sudul Italiei, Spania, Portugalia
i China, rapini este o plant cu frunze verzi, zimate, organizate n
jurul unor mici bucheele de muguri (n. red.).
73

pe mas.
Odat ce am pus cartea jos, mintea a nceput s revin n
lumea real.
M-am gndit la fratele meu, mai mare dect mine cu doar
trei minute, att de asemntor cu tata c l antipatizam
tocmai pentru asta. Tommy era, fr nicio ndoial, la fel de
narcisist cum fusese tata, la fel de arogant i se simea la fel
de ndreptit s fac numai ceea ce voia. Nu cred ns c
fusese ntotdeauna aa.
Am fost inseparabili de la grupa mic de grdini pn n
clasa a noua. mi amintesc chiar c aveam anumite semne
cu mna i cuvinte secrete. Ne faceam confidene, ne apram
unul pe cellalt i ne obinuserm centurile negre n aceeai
zi. i, dup aceea, tatl nostru a nceput s ne strneasc
unul mpotriva celuilalt. Am devenit competitivi i totul s-a
schimbat.
n mod limpede, tata l preferase pe fiul care i purta
numele i mprtea aceeai prere cinic despre lume. Eu
eram mai atras de unchiul Fred. n timp, Tom a devenit crud
cu mama, la fel cum era i tata. Eu am ncercat s o protejez
i, dup asta, eu i Tom am devenit adevrai dumani.
Chelnerul mi-a ntrerupt gndurile i m-a ntrebat dac
mai doream nc un pahar. I-am rspuns afirmativ.
Un cuplu a intrat n restaurant i s-a aezat la masa de
lng mine. Erau la prima ntlnire, se vedea. Cei doi au
schimbat o privire sugestiv care spunea c tot ce vedeau
unul n cellalt era fascinant i c, mai mult ca sigur, aveau
s termine seara aceea n pat.
Am mai but un pic i gndurile mi s-au ndreptat spre
Colleen. I-ar fi plcut acest restaurant. M-am gndit s o duc
la casa pe care cndva o mprisem cu Justine. Nu o
dusesem niciodat acolo pe Colleen ca s rmn peste
noapte. Eram nc foarte confuz. O plceam pe Colleen foarte
mult i nu voiam s o rnesc, dei tiam c uneori o faceam.
i spusesem c locuina mea nu era n ntregime sigur i
c descoperisem c era mult mai relaxant s petrec noaptea
n cuibuorul plcut unde locuia ea. Colleen tia c o ineam

la distan, dar accepta, spernd c aveam s m schimb,

ceea ce doar mi nmulea vina, dar i confuzia n legtur cu
ceea ce ar trebui s se ntmple cu noi doi.
Aveam mna pe telefon. Am nceput s formez numrul lui
Colleen, apoi, am nchis ncet i am but restul paharului.
Nu eram cinstit cu ea. Aveam de gnd s pun capt acestei
legturi, dar nu-mi puteam imagina cum aveam s-i produc
atta durere i, pe deasupra, s o i pierd.
Am achitat nota de plat, am lsat un baci generos i am
pornit la drum reflectnd. Du-te naibii, Jack!

Capitolul 68
Justine nu-i putea scoate din minte cazul colria,
chiar dac i dorea asta cu disperare.
n clipa aceea, asociata mea se deplasa pe un coridor
neprietenos, dotat cu instalaii fluorescente. Cnd a ajuns n
dreptul uii pe care scria 301, s-a oprit i a intrat. Agentul
Charlotte Murphy ocupa unul dintre cele patru locuri din
ncperea spaioas, cu pereii ptai de inundaii, dintr-o
arip dosit a seciei de poliie, locul unde crime nerezolvate
vieuiau i mureau.
Charlotte, s-a prezentat agentul, strngndu-i mna lui
Justine.
Charlotte Murphy purta pantaloni brbteti bleumarin i
o cma cu gulerul rsfrnt. O insign aurie i atrna la gt.
Expresia ei era a unui om prudent, dar severitatea era
compensat de ochii albatri, extraordinar de frumoi, i de
un zmbet atrgtor.
Murphy a prezentat-o pe Justine colegilor ei i apoi i-a
oferit un scaun.
Am avut cteva ore s aduc lucrurile personale ale lui
Wendy Borman de la arhiv. Vrei s te uii mai nti la
dosarul de caz? Nu te grbi! Am o mulime de alte cazuri
disperate de rezolvat.
Agentul Murphy a mpins ctre Justine un caiet gros cu
trei guri pentru arhivare.
Justine s-a grbit s l deschid, hotrt s cerceteze
totul n amnunt ca s nu piard nimic.
Paginile erau plicuri de hrtie pergamentat, al cror
coninut era catalogat i aezat n ordine cronologic.
Primele cteva pagini erau fotografii cu Wendy Borman
care zcea moart pe aleea de lng Hyperion, la mare
distan de locul unde fusese gsit trupul lui Connie Yu.
Fata avea toate hainele pe ea, prul ud fleac i braul stng
ascuns sub o grmad de saci de gunoi.

Dup fotografii, urmau schie de la locul crimei i o

fotocopie a unui raport de apte pagini ntocmit de medicul
legist. Cauza morii: strangulare manual.
Dup asta, veneau transcrieri ale observaiilor fcute de
agentul Bruno, pagini capsate mpreun i bgate ntr-un
singur plic, urmate de reproducerea interviului cu unicul
martor al tragediei, Christine Castiglia, n vrst de
unsprezece ani.
Mai departe, Justine s-a uitat peste lista cu obiectele
personale furate i o prezentare a coninutului rucsacului lui
Wendy Borman. Mai fusese nsuit o bijuterie artizanal, un
lnior de aur cu o amulet tot de aur, n form de stea.
Ctre finalul dosarului se gsea o fotografie cu Wendy
Borman purtnd acel lnior n timpul vieii. Sttea aezat
ntre prinii ei. Era deja mai nalt dect ei i i ntinsese
braele cuprinzndu-i pe cei doi pe dup umeri. Wendy
fusese o fat zmbitoare, cu prul blond i o constituie
atletic. Avea aerul c moartea n-ar fi ajuns-o niciodat.
Foarte trist!
Sunt gata pentru cutia cu probe, a anunat Justine. n
orice caz, aa cred.
Agentul Murphy i-a oferit lui Justine mnui de latex i pe
urm a folosit un briceag ca s taie banda roie care
nconjura cutia simpl de carton. Poliista a nlturat capacul
i a ridicat o pung mare de hrtie de pe care a tiat sigiliul.
Justine s-a simit cuprins de un val de adrenalin i o
stare de agitaie generat de o presimire optimist pe care
nu o putea controla. Exact acesta era sentimentul care o
fcuse s ptrund n medicina legal i s devin expert n
domeniu.
Poate c probele din cutie aveau s-l deconspire pe
criminal.
Justine a bgat mna n pung i a scos o pereche de
jeani stretch, mrimea treizeci i ase, i un top de jerseu
mpletit, albastru-deschis, cu o rscroial adnc la gt.
A mai vrt o dat mna n pung i a scos o pereche de
adidai Nike i o pereche de osete albastru-deschis.

A mprtiat mbrcmintea, examinnd locurile unde

fuseser tiate mostre de ctre laboratorul criminalistic din
Los Angeles.
Presupun c sngele aparinea victimei.
Murphy a dat din cap aprobator.
Trebuie s mprumut hainele, a spus Justine.
Comisarul Fescoe i procurorul Petino au aprobat deja
eliberarea lor, a venit rspunsul lui Murphy. Iar tu eti omul
indicat.
Poliista a mpins un formular spre Justine i i-a dat un
stilou.
Braul stng al lui Wendy, a spus Murphy. Era sub
nite saci cu gunoi. Ploaia nu a udat mneca. Poate ar fi bine
ca laboratorul tu s arunce o privire. Tehnologia este mult
mai avansat acum. Mai ales la un laborator ca al vostru, de
la Private.
S nu ne pierdem sperana, a zis Justine.
i s-l prindem pe nenorocit, a adugat detectivul
Murphy, zmbind din nou, dar artndu-i lui Justine n
acelai timp ct de dur i nenduplecat era.

Capitolul 69
i aminteti de cazul Wendy Borman? a ntrebat
Justine.
Aerul mirosea a pete prjit, a ceap prjit i a cartofi
prjii. Justine sttea la o mas mic, ptrat, vizavi de
Christine Castiglia, n cantina liceului Belmont. Singura
martor la rpirea lui Wendy Borman avea acum aisprezece
ani. Era o minion care sttea cu braele ncruciate
uitndu-se la Justine cu ochi mari, pe jumtate ascuni de
bretonul aten i des.
Nu trebuia s fii psiholog ca s nelegi c lui Christine i
era team. Justine tia s fie cu bgare de seam, dei nici
ea nu se simea foarte sigur. Dorea ns cu disperare ca fata
s-i spun ceva care putea s conduc spre ucigaul din
cazul colria nainte ca acesta s loveasc din nou.
Aveam doar unsprezece ani cnd s-a ntmplat, a spus
Christine. tii asta, nu?
tiu, a rspuns Justine, nvrtind un pai n ceaca ei de
plastic cu ghea i cola dietetic. Poi s-mi spui ce ai vzut,
totui? Trebuie s o aud de la tine.
Crezi c tot bieii aceia presupun c acum sunt
brbai le-au omort pe fetele de pe aici?
Cineva a scpat fr s vrea un lighean cu vase n spatele
meselor pe care se aflau tvile cu mncare cald. Un
zngnit nfiortor i exasperant.
Justine a ateptat s treac aplauzele copiilor nainte de a
continua:
Este posibil. ntre Wendy Borman i Kayla Brooks a fost
o pauz de trei ani. De aceea nimeni nu s-a gndit s fac o
legtur ntre ele. i tot din acest motiv este foarte
important scena la care tu ai fost martor. Dac Wendy
Borman a fost prima lor crim, atunci se prea poate ca ei s
fi fcut o greeal.
Era o furgonet neagr uni, a spus Christine. S-a oprit

ntr-o intersecie de lng Hyperion i, cnd m-am uitat din

nou, doi tipi o apucaser brusc pe fata asta. Cred c le-a luat
doar o secund. Iar ea se zbtea sau ceva de genul sta. Tipii
au aruncat-o n furgonet, unul dintre ei a urcat pe locul
oferului i au plecat. Am povestit poliiei cum arta oferul.
Wendy Borman a fost ucis cu un pistol cu
electroocuri, a spus Justine. De-asta se zbtea, aa cum ai
vzut tu. Mama ta nu a vzut nimic?
Christine a cltinat din cap.
Nu eram sigur de ceea ce vzusem. Ar fi putut fi o
reclam care mi se strecurase printre gnduri att de
repede s-a derulat totul. Am ngheat, iar cnd mama s-a
ntors s vad la ce m uitam, furgonet dispruse. Nu m-a
crezut sau nu a vrut s m cread. Dar cnd s-a dat i la
TV, a sunat n cele din urm la poliie. Mama i-a crezut pe cei
de la televiziune, dar nu i pe mine.
Copiii treceau pe lng mas, privind fix la femeia
mbrcat n taior, care avea o discuie misterioas cu o
copil de la liceul lor.
Povestete-mi despre biat cel a crui fa ai zrit-o.
n desenul care s-a fcut la poliie, semna cumva cu
Clark Kent din filmul cu Superman. Dar nu arta tocmai aa.
Parc avea nasul un pic mai ascuit. Iar urechile erau
clpuge. Adic da, categoric, erau clpuge.
Ai vzut cumva numrul de pe plcua de nmatriculare
de la acea furgonet? Mcar una sau dou cifre ne-ar prinde
bine.
Fata a fcut o pauz, privind n stnga sus, n timp ce
cuta s-i aduc aminte.
Apoi, a sunat clopoelul, zgomotos i strident. Copiii s-au
ridicat n mas i vreo doi dintre ei au lovit-o peste bra pe
Justine i au dat peste servieta ei n drum spre courile de
gunoi i apoi spre ieire.
Pe geamul din spate al furgonetei era un abibild pe care
scria Gateway. Parc la fel cu firma aia de computere, dar

fr niciun imprimeu cu pete de vac74.

Ai spus asta celor de la poliie?
Aa cred. Mama s-a panicat. Nu a putut s m ia de la
poliie pe ct de repede i-ar fi dorit.
Justine a privit-o cu atenie pe Christine i, pentru o clip,
fata i-a susinut privirea.
Crezi c poi desena abibildul acela? a ntrebat Justine
i i-a dat fetei PDA75 ul i stylus76-ul.
Fata i-a supt cu asprime buza de jos, n timp ce schia o
form oval i cuvntul Gateway n litere legate.
Cred c asta este. Nu tiu de ce mi amintesc att de
bine, dar mi amintesc.
Justine a privit desenul grosolan. Logoul aducea cu cel de
la o coal privat din Santa Monica numit Gateway. Pe
vremea cnd lucra la secia de psihiatrie a Spitalului
Municipal, trecea cu maina pe lng Prep77 Gateway cnd
inea conferine la Stateside, cunoscut sub numele de
California State Hospital for the Criminally Insane78.
nc i aducea aminte foarte clar de toi pacienii ei, de cei
care dduser foc la case, i omorser fraii, i
mpucaser prinii ori luminaser curile colilor cu
explozive. Fusese o munc devastatoare i demoralizant

Referire la compania cu acelai nume (Gateway) nfiinat n

1985, cu sediul n Irvine, California, productoare pe scar larg
de calculatoare, laptopuri, monitoare etc. i avnd din 2006 drept
logo un cub n nuane de alb i negru cu un desen asemntor
petelor de pe vac (n. tr.).
75 Acronim pentru Personal Digital Assistant (asistent personal
digital), calculator de mici dimensiuni, de inut n mn, proiectat
iniial pentru a servi drept agend personal electronic (n. tr.).
76 Instrument de scris similar unui pix sau stilou conceput
pentru PDA-uri (n. red.).
77 Prep(aratory) School, n SUA, coli particulare, de obicei
pentru clasele 9-l2, care pregtesc elevii pentru colegiu (n. tr.).
78 Spitalul de Stat California pentru alienai cu tendine
criminale (n. tr.).
74

care o iniiase n privina modului n care gndeau civa

dintre cei mai odioi oameni de pe pmnt.
Justine se gndise atunci la contrastul dintre Stateside i
Gateway Prep, aflate la doar un kilometru i jumtate
distan din punct de vedere geografic, dou lumi cum nu se
poate mai diferite din toate celelalte puncte de vedere. Acum
se gndea la abibildul cu nscrisul Gateway.
n dosarul lui Wendy Borman nu exista nicio meniune
despre cuvntul acesta.
Chestia cu abibildul era o noutate. Trsturile faciale erau
o noutate. Poate toate astea duceau undeva. Dac era vorba
despre aceiai biei.

Capitolul 70
Acesta era un alt motiv pentru care Private era cel mai bun
loc de munc pentru Justine sau locul ideal pentru
investigarea unei crime. n laboratorul municipal o analiz
ADN dura o venicie din pricina duratei procesului n sine,
dar i din pricina volumului mare de cazuri. La Private, avea
s dureze douzeci i patru de ore de la bun nceput pentru
c laboratorul criminalistic era doar al ageniei, iar cazul lui
Wendy Borman avea prioritate.
La ora patru diminea, demisolul strlucea de la lumina
artificial. Echipa lui Sci lucra de douzeci i patru de ore
fr ntrerupere, trecnd cu pmtuful peste hainele lui
Wendy Borman care fuseser depozitate n arhiva LAPD timp
de cinci ani.
mbrcmintea fusese mpachetat corect dup ce trupul
fetei fusese descoperit, dar ploaia i gunoiul contaminaser
deja probele. De la aceast crim apruser totui
echipament mai sensibil i o nou form de culegere de
probe care se numea tueu ADN.
Sci credea n finaluri fericite, iar optimismul lui l purta pe
deasupra deertului sarcinilor repetitive, al rezultatelor
neconcludente i al constatrilor negative.
El comandase ca mbrcmintea lui Borman s fie periat
atent cu pmtuful sub mneca stng a cmii i n cuta
osetei, locuri care nu fuseser nmuiate de ploaie.
Dup ce a separat ADN-ul de substrat i l-a copiat ntr-un
termociclator, Sci a trecut eantioanele printr-un instrument
de mrimea i forma unui xerox, metod denumit
electroforez capilar. Prin aceast procedur, materialul era
trimis printr-un capilar care separa ADN-ul cu ajutorul unei
soluii-tampon n funcie de mrime i sarcin electric.
Rezultatul avea s fie prezentat ca o electroforegram, gata
s fie comparat cu baza de date naional de ADN.
Imaginea lui Kat a aprut pe unul dintre monitoarele din

spaiul de lucru al lui Sci. El a privit n direcia ei s-i spun

cum mergea treaba.
Mai eti cu mine, iubito?
Ai uitat de diferena de fus orar, a spus ea. Mai am i
alte lucruri pe care ar trebui s le fac.
Ca de pild? D-mi un exemplu.
Orice ar fi mai productiv, iubitule. S-mi defragmentez
hard-drive-ul. S-mi pun n ordine chitanele de la plata
taxelor. S iau un minunat prnz cu Helga, pe care tii bine
c o dispreuiesc. Sci, uit-te la integrator. Ai ceva acolo!
Sci s-a uitat la documentul tiprit. Era un set de valori
maxime i apoi un altul. Un miracol absolut: fuseser
identificate dou eantioane de la o singur surs, ambele cu
cromozomii Y.
De fapt, asta era o bomb.
Sci s-a ntors cu faa spre Kit-Kat, tot un zmbet.
Doi brbai au atins hainele lui Wendy Borman. i vine
s crezi, Kat? Avem dovada. O dovad solid, frumoas.
Cred c eu i aduc noroc, s-a alintat Kat.
Iubito, iubito, ce talisman eti!
Aadar, s i fie de bine, dar voi pleca acum.
Rmi prin preajm n timp ce trec profilurile prin
sistem.
Caui acul n carul cu fn! i dup cum se vede treaba,
carele cu fn nu se prea zresc la orizont.
Oricum, ne putem petrece timpul mpreun, a insistat
Sci. mi place cnd eti aici cu mine.
De acord. Hai s dansm, artosule, a spus Kat
zmbind.

Capitolul 71
Toat lumea de la Private era implicat n cazul colria
i toi se interesau ndeaproape de povestea asta. Mo-bot era
n cotlonul ei din laborator, la captul holului, puin mai
ncolo de Sci. i personalizase spaiul fr ferestre cu un
scaun rabatabil, earfe care mpodobeau lmpile, o
succesiune de imagini reprezentndu-i pe copiii ei pe
monitorul din stnga ei, un acvariu cu crapi japonezi n
dreapta i tmie care ardea permanent.
Laptopul lui Jason Pilser era deschis n faa ei.
Mo folosea un program unic pe care chiar ea l crease i l
botezase Cheia universal. Cu ajutorul lui ncepuse deja s
selecteze parolele lui Pilser, s-i cerceteze cu de-amnuntul
hard-drive-ul i s rscoleasc prin rmiele creierului lui
electronic.
Am ptruns n adresa de e-mail, a strigat ea ctre Sci.
Sunt cea mai bun! De acord, Sci?
Eti mama tuturor experilor n calculatoare, Mo, a venit
imediat rspunsul.
Ai spus-o foarte bine. Urmrete-m acum!
Jason Pilser fusese foarte strngtor cnd venea vorba de
comunicarea electronic. Nu tersese nimic i folosise cteva
nume de utilizatori. Mo i-a deschis cu uurin contul i a
parcurs n grab mesajele ctre i de la efii i colegii lui.
Acestea ns nu dezvluiau nimic, nu aveau nicio valoare i
nu duceau nicieri, aa c Mo a mers mai departe.
Cutia potal pentru Commandos of Doom a lui Pilser era
nregistrat sub numele de utilizator Atticus. Mo-bot a atacat
parola, iar atacul a dat roade. Apoi, a cercetat dosarele
suspectului. Pilser se folosise de Atticus ca s intre pe
forumul de discuii al juctorilor i s trimit mesaje private
n timp ce devasta regate i masacra inamici n infernul
virtual al lui Quarazizy cam 2409. Ce jeg nenorocit trebuie s
fi fost individul sta!

Mo a luat not de prietenii i dumanii lui din Quaraziz i

apoi, cu cheia ei electronic universal, a accesat pagina
Mybook a lui Pilser.
Pe pagina lui, Jason postase fotografii personale, fcuse
cronici de film i i vizitase i spionase prietenii de pe
Mybook. Nimic ns nu era mai sinistru dect invectiva
politic. Niciun nume de utilizator nu trecea de la
Commandos of Doom la Mybook, aa c Mo nu a descoperit
niciun indiciu c Jason Pilser fusese deprimat. Chiar dac
era cu adevrat deprimant s-i cercetezi viaa.
Dup ce a nchis dosarele de coresponden, Mobot a dat
clic pe pictogramele din bara de instrumente a lui Pilser. Una
i-a trezit curiozitatea un fulger grafic care iradia dintr-un
deget arttor i sub care scria Scylla.
Mo-bot a dat clic pe un link i s-a dus la o nou pagin de
web. Pilser intitulase pagina Vieile lui Scylla. Era o u spre
jurnalul personal al lui Pilser. Inima lui Mo aproape c s-a
oprit n loc.
A citit repede, a dat clic pe link-uri i apoi a descoperit o
trecere ntre lumea virtual i cea real.
S-a mpins cu scaunul de lng birou, iar acesta s-a rotit
la loc. O clip mai trziu, Mo sttea n ua biroului lui Sci.
Acesta parc se uita prin ea.
Ce naiba se ntmpla cu el? Nu pricepea? Dezlegase
blestematul la de plan de asasinat. Era Sherlock Holmes-ul
feminin al zilelor noastre.
n mai puin de o sptmn, a spus ea, urmeaz s fie
o Noapte a Montrilor. M auzi, Sci? Aa numesc ei jocul lor
uciga. Jason Pilser ar fi fost parte din el dac ar fi trit.
mi pare ru. Sunt neatent. Urmresc ADN-ul
Ascult cuvintele care mi ies din gur, a insistat Mo.
Sunt dou: Montrii Strzilor. Nenorociii tia i spun
Montrii Strzilor. Numele lor de utilizatori sunt Morbid i
Steemeleena i deja i-au ales inta. Fata locuiete n Silver
Lake i i spune Lady D. Sci, pricepi? Peste cinci zile, tia
doi o vor ucide.

Capitolul 72
Jack sunase din timp la noul birou Private de pe Coasta de
Est. Un agent principal, Diana Dicarlo, atepta deja la poart
cnd Emilio Cruz a debarcat pe Aeroportul Internaional
Miami.
Instruit de CIA, Dicarlo era foarte eficient. Ea i-a
ncredinat lui Cruz o serviet cu tot ce avea nevoie: arm,
echipament de supraveghere, chei de main i numere de
telefon ale informatorilor Private din toat South Florida. n
plus, i-a comunicat lui Cruz i unde se aflau subiecii.
Cruz s-a cazat la Biltmore, ntr-o camer chiar deasupra
brbailor pe care i urmrea. i-a montat microfoanele i s-a
pus pe ascultat.
Mai trziu, a urmrit subiecii de la hotel pn la cluburi
i restaurante i chiar i atunci cnd au fcut pariuri pentru
cursele de cini n Hialeah.
Aadar, Emilio Cruz se afla la treab pentru trei zile n
South Beach, cea mai sclipitoare i mai atractiv parte din
vechiul Miami.
Detectivul sttea pe un zid de coral, iar plaja se ntindea
din faa lui pn la marginea oceanului. Era mbrcat astfel
nct s se piard n peisaj cu un maiou sub cmaa
descheiat, purta ochelari de soare negri, panoramici, i
prul strns cu un elastic la ceaf.
Prea o persoan absorbit de formularul de curse
cotidian, care era ns doar un element de recuzit. Cruz
avea o camer mobil ncastrat n ramele ochelarilor, care
nu doar nregistra imaginile retrimise mai apoi unui satelit
aflat la o oarecare distan, ci i transmitea imagini i sunet
la biroul din Los Angeles.
La vreo nou metri distan, chiar pe direcia detectivului,
trei brbai stteau pe o banc. Erau cu spatele la Cruz i
feele spre Ocean Drive.
Cei trei erau prini ntr-o conversaie, dar privirile nu li se

dezlipeau defel de fetele tatuate i pe jumtate dezbrcate

care patinau pe trotuarul fierbinte de culoarea prunei.
Indivizii pe care i urmrea Cruz erau Kenny Owen i
Lance Richter. Amndoi erau arbitri NFL. Owen era chel i
pistruiat. Richter era mai tnr cu douzeci i cinci de ani,
avea pr aten i des, era proaspt bronzat i purta un ceas
Rolex grosolan, care cntrea pe puin cinci sute de grame.
Cu cinci minute n urm, arbitrii se ntlniser cu Victor
Spano, unul dintre locotenenii familiei Marzullo, clanul
mafiot care fcea legea n Chicago.
Doamne sfinte! i scpase lui Cruz aproape cu voce tare.

Capitolul 73
Spano arta proaspt ieit de sub du i i purta pistolul
ntr-un toc de umr pe sub jacheta lui albastru glaciar. El le
povestea arbitrilor despre ct de bine petrecuse noaptea
trecut peste drum, la Nautilus Hotel. Nu exista n America
niciun ora mai atrgtor ca Miami, nici mcar Vegas.
Mama arta un pic mai bine dect fata. Dar fata era mai
nfocat.
Richter a ridicat din umeri nedumerit:
Domnule Spano, nu asta e, ca s zic aa, incest?
Nici vorb, a rspuns Spano. Era mama vitreg. Ce i
imaginezi? C sunt vreun pervers?
Toi trei au izbucnit n rs, dup care putiul cu pr aten
a spus:
Acum, vorbind serios, domnule Spano, hai s revenim la
sarcina pe care o avem sptmna asta. S fac Tennessee
aptesprezece puncte la Oakland? aptesprezece puncte nu
este deloc floare la ureche, aa c am putea fi supui la
presiuni.
i neleg punctul de vedere, Lance, a spus Spano, dar
tii ce se spune. Presiunea este ceva autoindus. Voi, biei,
suntei profesioniti. Nu vd nicio problem.
Un adolescent fr adpost, dar cu siguran consumator
de metamfetamin, mbrcat cu un slip i o cma verde i
murdar, s-a apropiat de Cruz i i-a cerut nite mruni
pentru fondul lui de studii.
mi iei soarele, i-a spus Cruz.
Putiul deja un vagabond a replicat:
De-aia i se spune mruni, frate. C nu-i vei duce
dorul.
n timp ce putiul ameit se ndeprta, Spano i arbitrii
terminaser ntrunirea i se despreau, primul ntorcnduse la hotelul art deco de peste drum, iar ceilali doi urcnd
ntr-un taxi care mergea spre centrul oraului.

Nu avea importan. Cruz aflase ce-l interesa. Titans79

erau ajutai s-i secere pe Raiders80. Arbitrii trebuiau s
mpiedice un masacru i s garanteze acea diferen de
aptesprezece puncte. Dac reueau, cineva urma s fac
nenumrate milioane.
Cruz a atins uor butoanele iphoneului su i l-a sunat pe
Jack.
Veti bune, veti foarte bune. Am nregistrat msluirea.
M recepionezi, cpitane?
Clar i rspicat. Am recepionat totul. Audio i video.
Cine era la cu jacheta albastr?
Victor Spano. Din Chicago. Familia Marzullo.
Incredibil, a spus Jack. Bun treab, Emilio! Vino
acas. Avem nevoie de tine aici.

Tennessee Titans, echip profesionist de fotbal american, din

Nashville, Tennessee, una dintre cele 32 de francize ale NFL (n.
red.).
80 Oakland Raiders, echip profesionist de fotbal american din
Alameda, California (n. red.).
79

Capitolul 74
Justine se afla la Beso, spectaculosul restaurant deinut
de Eva Longoria i Todd English, un uria spaiu boltit,
renumit pentru reinterpretarea original a buctriei
mexicane.
Separeul circular n care fusese condus permitea s
cuprind cu privirea ntreaga sal, dar ea nu obinuia s
viseze cu ochii deschii. Nu era stilul ei.
Preferase, n schimb, s i petreac timpul rsfoind printrun teanc mic de albume colare anuale de la Gateway Prep.
Chelnerul a strns masa i i-a adus nota de plat.
Totul n regul, doctor Smith? V-a plcut limanda81?
Da, Raphael. Practic, sunt dependent de limand.
Totul a fost perfect.
n realitate, nimic nu era perfect, nimic altceva dect
petele. Descoperise vreo zece biei, absolveni Gateway din
2004 pn n 2006, care ntr-o oarecare msur se potriveau
cu descrierea Christinei Castiglia. Unii aveau nasurile
ascuite, alii urechile clpuge, dar niciunul nu avea cazier.
Justine a achitat nota de plat i n timp ce atepta ca
valetul s-i aduc maina, a deschis telefonul s-i verifice
mesajele. A vzut c o sunase Bobby i la fel i mama lui
Christine Castiglia, Peggy.
S fie oare posibil? S i fi amintit oare Christine ceva
important? Justine a atins uor butonul ca s o sune napoi
pe Peggy Castiglia. A murmurat ncontinuu Haide, haide
pn cnd numrul sunat a rspuns la al cincilea apel.
Las-mi fiica n pace, i-a spus mama Christinei. Este un
copil nelinitit i acum s-a ntlnit cu tine ca s o neliniteti
i mai mult. Nu te poi baza pe nimic din ce spune, nelegi?
81 Specie de pete (numele ntreg Limanda mic) din Oceanul
Atlantic, de 35-40 centimetri, avnd corpul turtit i ochii pe
aceeai parte a capului (n. tr.).

Pentru c nu vrea s te dezamgeasc. Acum st n camera

ei i plnge.
Justine a blocat traficul i trectorii de pe trotuar. Privea
fix spre pantofii ei albatri de lac n timp ce i spunea lui
Peggy Castiglia c i prea ru, c nu voia s o supere pe
Christine, dar c era necesar s o implice n povestea asta.
Necesar? Nu pentru Christine, i-a tiat-o Peggy
Castiglia.
Capul lui Justine zvcnea. A strns telefonul n mn i a
insistat:
Peggy! Cineva deja a ucis treisprezece fete asta-i ceea
ce tim. Christine este singura noastr pist real
deocamdat. Chiar vrei s mpiedici prinderea unui uciga?
Nu-mi permit s-mi fac griji pentru alte fete, doctore
Smith. Dac ai avea o fiic, poate c ai nelege. Stai departe
de Chrissy. Nu m face s apelez la autoriti.
Eu reprezint autoritile. O pot interoga ca martor, a
spus Justine, iar vocea i-a rsunat strident i spart. Te rog, a
implorat-o pe Peggy Castiglia. Nu m face s o forez s
discute cu poliitii.
Numai s ncerci, doctor Smith. Voi lupta pn la
ultima suflare, a ncheiat Peggy Castiglia i a nchis telefonul.

Capitolul 75
Justine clocotea de furie n timp ce se ndrepta spre cas
pe autostrad. Sci obinuse ADN-uri viabile de pe hainele lui
Wendy Borman, dar nu existau potriviri n baza de date. Iar
fr asta, nu l puteau identifica pe ucigaul lui Wendy
Borman.
Erau foarte aproape i, n acelai timp, foarte departe.
i exact acum, Montrii Strzilor plnuiau un alt asasinat.
Justine a observat semnul de ieire de pe autostrad i a
luat o hotrre neprevzut. A virat brusc i a pornit n
direcia casei lui Bobby, care tia cum s i potoleasc
nelinitea.
Poate reuea el s discute cu Peggy Castiglia. Dac nu,
oricum avea posibilitatea s nceap procedurile legale
pentru a o determina pe Christine s colaboreze.
n regul, bine.
Maina lui Bobby era parcat pe locul de un singur
automobil aflat n imediata apropiere a aleii care cobora spre
cas. Justine i-a lsat Jaguarul la marginea dealului, a
intrat pe poart i a sunat la sonerie. Cnd a vzut c Bobby
nu rspunde, a luat-o pe tiuta alee de piatr care nconjura
imensa pajite din spate, cu extraordinara ei privelite spre
canion.
i-a scos pantofii ca s-i lase picioarele s simt iarba
luxuriant.
Apoi, l-a zrit pe Bobby. Era n jacuzzi, aa c l-a strigat:
Bob. i rspund la apel.
El s-a ridicat ntr-o poziie ghemuit i stngace, moment
n care Justine a observat-o pe femeia care se afla n cad
alturi de iubitul ei.

Capitolul 76
Justine a neles totul pe dat. Femeia din cad a ipat i
pe urm i-a acoperit snii mici cu amndou minile. Faa
lui Bobby s-a crispat de mnie n timp ce i-a strigat:
Justine, rmi acolo.
El a pipit uor marginea bazinului dup ochelari, n timp
ce companioana lui, roz intens din cauza cldurii, a strigat
la el:
D-mi halatul! Te rog, am nevoie de halat!
Justine a recunoscut-o imediat pe femeia goal.
Era soia lui Bobby, Marissa, femeia de care se desprise
n urm cu un an, cea pe care nu o mai iubea, cea care se
mutase n Phoenix i era gata s semneze actele de divor n
orice clip.
Vitejia lui Justine s-a topit i apoi a ngheat. Era foarte
dezamgit i la fel de rnit.
Dorea s fug, dar era mai bine s fac ce era mai greu. S
nfrunte adevrul. S obin rspunsuri.
Avea o bnuial n legtur cu motivul pentru care
Marissa Petino se afla n acea cas, dar trebuia totui s
ntrebe.
Picioarele au dus-o suficient de aproape de jacuzzi nct s
fie auzit.
Eu sunt Justine Smith, i-a spus ea Marissei Petino. mi
pare ru s v ntrerup. Am crezut c Bobby era singur.
Marissa a apucat halatul, inndu-l strns la piept, n timp
ce i-a aintit ochii strlucitori asupra soului ei.
Bobby, cine este asta?
Eu i Bobby ne ntlnim de de ct timp, Bobby? De
aproape un an?
n vremea asta, Bobby reuise s-i nfoare un prosop n
jurul taliei. Ochelarii i stteau cocoai pe nas oarecum
piezi i l fceau s arate ca i cum i-ar fi pierdut calmul n
jacuzzi, senzaie care i displcea profund. Brbatul trebuia

s dein controlul.
Justine, fir-ar s fie! i dai seama c e al naibii de
absurd? S mergem. Te conduc la poart.
Justine ns l-a ignorat pe Bobby i s-a adresat Marissei.
Scuz-m, te rog! Bobby i-a spus cumva c va candida
pentru funcia de guvernator?
Ce vrei s spui? Sigur c mi-a spus. Stai un pic, adic
tu te vezi cu el acum?
Bobby sttea ntre cele dou femei i era att de rou la
fa, nct Justine s-a gndit c o s se repead cu pumnii
asupra ei.
Nu i-a fi spus n felul sta, a ngimat el. N-ar fi
trebuit s vii aici fr s dai un telefon.
Te-am iubit, a spus Justine. Am crezut n tine.
Nu i-am promis niciodat nimic. Nu te-am minit
niciodat.
n secunda urmtoare, Justine i-a tras o palm i imediat
a vzut urma loviturii ei pe obrazul rmas fr culoare.
Totul a fost o minciun, i-a strigat. Nici mcar atta
lucru nu ai neles!
Marissa Petino i-a apucat strns halatul i s-a ntors cu
faa spre soul ei.
Acum mi-a czut fisa, Bobby. S candidezi pentru
funcia de guvernator alturi de soia ta sun mai bine dect
s candidezi alturi de iubita ta.
Te rog, Marissa, te rog, s discutm mai trziu despre
asta, a spus Bobby.
Nu vreau niciun mai trziu. i mulumesc, Justine.
Apreciez c mi-ai reamintit ce arpe este viitorul meu fost
so.
Plcerea a fost de partea mea, a rspuns Justine.
Poi s m duci cu maina undeva? a ntrebat-o Marissa
pe Justine. Maina mea este la Beverly Hilton. M mbrac n
dou minute. Bobby, sper s te mbolnveti de lepr i s
mori.
Maina mea este parcat la marginea drumului, i-a
indicat Justine. Un Jaguar albastru. Te voi atepta, a spus

ea i s-a ntors cu faa spre Bobby. Noroc cu carul n cursa

pentru postul de guvernator, Bob. S nu m mai suni
niciodat.

Partea a patra
LUNETISTUL

Capitolul 77
Un carton cu NU DERANJAI atrna de clana uii de la
apartamentul pe care Andy l ocupa la etajul al treilea al
celebrului sau poate doar ru famatului Chateau Marmont,
de pe Sunset. Era aproape unsprezece diminea cnd am
btut insistent la ua solid de lemn.
Andy! Sunt Jack. Las-m s intru!
Pleac, mi s-a rspuns de dincolo de u. Indiferent ce
vinzi, nu cumpr.
Haide, omule! Oricum i-am spus managerului c eti
monitorizat pentru tendine suicidare, iar el mi va descuia
ua dac nu vrei s o faci tu de bunvoie.
n cele din urm, ua s-a deschis.
Andy era ntr-o pijama ifonat i avea n mn o sticl de
Chivas pe jumtate plin, pe care o inea de gt. Prul i
sttea drept i eapn de parc nu se mai pieptnase sau
splase de o bun bucat de vreme.
Te-am concediat, nu-i aa?
Da, m-ai concediat, ticlosule! Nu te mai taxez. Am venit
pentru c sunt cel mai bun prieten al tu.
L-am urmat pe Andy n living, o ncpere ntunecat, cu
draperiile trase astfel nct s acopere complet ferestrele.
La televizor, rula un film vechi cu Harrison Ford,
Martorul82. Apartamentul semna cu un decor din anii 1930
sau cu un apartament din West Side, New York. Singurul
element care trda faptul c ne aflam n o cu totul alt
perioad era cutia de pizza deschis de pe un scaun de lng
televizorul cu un ecran foarte mare. Am dus cutia n
buctrioar i am aruncat-o la gunoi. Apoi, am revenit n
living i m-am aezat.
Ce faci? am ntrebat.
Martorul (titlul original Witness), thriller american lansat n
1985 i regizat de Peter Weir (n. tr.).
82

 Sunt bine mersi, nu se vede?

mi pare ru, am spus.
Andy a luat o nghiitur din sticl i m-a repezit:
Acum ce mai e, Jack? Ultima dat cnd te-am vzut,
mi-ai spus c soia mea era o trf. Ce altceva ai mai aflat
pentru mine?
Shelby consuma droguri.
Poftim? Ce-ai spus?
Era dependent de cocain. Poate i de heroin.
Hei, la naiba, Jack! Ah, pentru numele lui Dumnezeu.
Totui, cui i mai pas? E moart, Jack! Moart! i uite ce
mi-a lsat pe cap! Zi i noapte am numai poliiti la u.
Prietenii m evit, pe bun dreptate, cred. Iar nenorocitul
sta de apartament cost ct nu face. i totul din cauza
soiei mele, care era narcoman i trf.
Andy, faptul c era consumatoare de droguri ar putea
lmuri cteva lucruri despre Shelby. Motivul pentru care
avea o via secret, de pild. Motivul pentru care avea
nevoie de bani. i poate chiar i motivul pentru care nu a fost
capabil s-i spun adevrul.
Andy a luat telecomanda televizorului i a nceput s
schimbe canalele n timp ce vorbeam. Privirea i era lipsit de
expresie, iar el prea deja un suflet rtcit.
Mai exist i un aa-zis indiciu, i-am spus. Avem deja
informaii despre dealerul ei. Aa cum spuneam, dac vom
afla cine a ucis-o pe Shelby, tu vei nceta s mai fii suspect.
n cele din urm, Andy a ridicat privirea spre mine.
Vino aici, Jack! Vreau s-i dau o srutare sntoas i
umed.
M-am ridicat i i-am luat telecomanda din mn. Am
nchis televizorul.
Nu eu i-am fcut rul sta. Eu doar ncerc s te ajut.
Cum s nu!
Aa cum m-ai ajutat i tu n coal. Cnd fata aia cu
care m ntlneam s-a dovedit c o facea cu Artie Deville pe
la spatele meu.
Parc Laurel o chema

 Exact. M-ai ajutat s termin cu Laurel Welky i m-ai

mpiedicat s-l ucid pe tipul la, Andy. S-l ucid, Andy, i dai
seama! Dar i aduci aminte cnd am intrat cu maina ntr-o
cabin telefonic din cartierul Providence? Tu l-ai mpcat pe
decan, dar i pe l btrn.
Ha-ha, a rs Andy. l btrn!
Era anemic, dar era un rset. i ntr-o oarecare msur, lam recunoscut pe vechiul meu prieten Andy.
Am de gnd s-l nha pe tipul sta, omule.
tiu. Eti bun, Jack. Private este bun, mai bun dect
a fost sub mna tatlui tu.
Hai s cinm mpreun n seara asta, i-am propus eu.
tiu un loc super. Sus pe coast.
Mulumesc, a spus i ochii i s-au umezit.
Ne-am mbriat la u i ne-am btut pe spate unul pe
cellalt de cteva ori.
mi pare al naibii de ru pentru ea, a spus el i a
nceput s plng. Era n iad i nu mi-a spus. De ce nu mi-a
putut spune? Eram soul ei. Eram soul ei, Jack.

Capitolul 78
Potrivit clientului ei, star de cinema i posibil iubit,
dealerul lui Shelby era un fost escroc pe nume Orlando
Perez.
i citisem dosarul de infractor. Era un punga pus pe
har, care avea la activ arestri pentru violen conjugal i
diverse alte condamnri pentru agresiune, totul culminnd
cu o condamnare de trei ani la Chino pentru posesie de
droguri. Tipul fusese suficient de inteligent sau norocos nct
s rmn n afara nchisorii, dup ce i luase diploma din
acel loc mizerabil n 2008.
n prezent, Perez tria cu soia i copilaii lui ntr-o vil n
valoare de dou milioane de dolari pe Woodrow Wilson Drive,
de fapt, o imitaie nereuit de Renatere greac. Pe aleea din
faa casei erau dou automobile: un Beemer model recent i
un Escalade negru cu jantele aurii.
Del Rio l urmrise pe Perez n ultimele patruzeci i opt de
ore, monitorizndu-i conversaiile cu o anten parabolic de
mrimea unei jumti de grepfrut i cu un microfonlavalier Sennheiser MKE 2. Puin mi psa ce cheltuieli
trebuia s fac Private pentru acest caz.
Potrivit lui Del Rio, Perez folosea mai multe telefoane cu
cartel ca s-i aranjeze afacerile neprevzute cu droguri care
aveau loc n parcri i la margini de drumuri. Clienii lui
erau administratori de companii, precum i modele sau
starlete, care, din cte se pare, obineau reduceri de pre
pentru favorurile acordate pe locul din fa al SUVului lui
Perez.
La un moment dat, ua din fa s-a deschis i din cas i-a
fcut apariia o brunet drgu, cu un bebelu n brae i
un nc care abia ncepea s umble agat de mn. Grupul
a urcat n Beemer i apoi a trecut drept pe lng noi.
Soioara, a spus Del Rio cu un zmbet atotcunosctor,
apoi i-a pus casca i mi-a spus c Perez era singur. Dealerul

vorbea la telefon cu o client iritat pe nume Butterfly, creia

i spunea s respire adnc, n curnd avea s ajung la ea i
s aduc ce i trebuia.
n regul, peste douzeci de minute, tipul se ntlnete
cu Butterfly n parcarea de la Holiday Inn, de pe Cahuenga, a
anunat Rick.
Nu, nu se va ntlni. S mergem.
Am cobort din main i am mers spre ua principal a
casei. Am sunat la sonerie de dou ori i apoi am strigat:
Deschide, Perez! Ai ctigat zece milioane de dolari de la
Publishers Clearing House83.
Tocmai i spusesem lui Del Rio s mearg s stea lng
Escalade, cnd muteriul nostru a deschis pe neateptate
ua.
Era descul, iar prul alb-decolorat i lung pn la umr
contrasta cu tenul bronzat i mustaa neagr Fu Manchu84.
O cicatrice i brzda mustaa, sporindu-i expresia de am s
i-o trag eu care i trona pe fa.
Oare a lui s fi fost ultima mutr pe care o vzuse Shelby
Cushman? Nu a fi fost deloc surprins dac lucrurile ar fi
stat aa.
Oare nemernicul sta o omorse pentru c rmsese n
urm cu plile? I-am artat insigna lui Perez i, pentru c
ne-a luat drept poliiti, lepdtura a ezitat.
Avei nevoie de un blestemat de mandat, a ngimat
Orlando Perez cu faa contractat ntr-o grimas i cu
cicatricea albit.
Del Rio i-a lipit viguros umrul de u i imediat am
ptruns n cas.

Renumit companie american, specializat pe marketingul

direct, care presupune comercializarea de produse prin pot sau
e-mail (n. red.).
84 Musta lung i subire peste brbie purtat de doctorul Fu
Manchu, personajul fictiv cu acelai nume al unei serii de romane
avndu-l drept autor pe britanicul Sax Rohmer (1883-l959) (n. tr.).
83

Capitolul 79
Vezi, nu avem nevoie de niciun mandat, a spus Rick.
Orlando Perez a urlat acoperind muzica ambiental:
Ieii din casa mea! Ieii de aici!
Del Rio i-a scos arma din centur i mi-a spus:
Jack, mi-am lsat cartea n main. Cea cu negocierea,
intitulat Getting to YES85. Crezi c poi s mi-o aduci?
Hai s improvizm fr carte, am intrat imediat n joc.
Da, a aprobat Del Rio. Sigur. Ne descurcm i fr
carte. S vedem ct de mult ne amintim.
Pupilele lui Perez se mriser, iar el era incapabil s se
concentreze.
Hei! a strigat el ctre arma lui Del Rio. Am spus afar!
Am scos din priz sistemul de sunet.
Nu suntem poliiti, l-a lmurit Del Rio. Dar dup ce
vom sta de vorb, d-i bice i cheam-i.
Dealerul a ntins mna dup arma care se afla pe un
ezlong i a strns-o bine n palm. n timp ce ridica gura
armei semiautomate, l-am lovit peste genunchi i l-am
dobort.
A urmat o descrcare violent de focuri. Unul a explodat
pe lng urechea mea, drmnd o lamp cu abajur de sticl
i tabloul ce nfia un toreador de deasupra poliei
emineului.
Del Rio a lovit cu piciorul arma din mna lui Perez, iar eu
l-am rsturnat pe dealer i mi-am plasat cu strnicie
genunchiul pe spatele lui. Apoi, i-am pus ctuele.
Cnd m-am ridicat, Del Rio mi-a dat arma nenorocitului.
Pe urm, l-a apucat cu amndou minile pe dealer i l-a
Aluzie la volumul Getting to YES: Negotiating Agreement
Without Giving In (Cum s ajungi la DA: Acord de negociere fr
capitulare), scris de Roger Fisher i William L. Ury, aprut la
Penguin Group n 1981 (n. tr.).
85

trt de prul lui alb i betelia jeanilor pe podeaua de

marmur lustruit, pe lng piscina interioar n form de
bong pn n buctria de inox modern utilat, care era
realmente foarte frumoas.
Hei, au, au, auuuu! Ce faci? Termin cu prostiile!
Del Rio l-a ridicat pe dealer n picioare i i-a mpins faa
spre aragaz la foarte mic distan de primul ochi.
De ce ai ucis-o pe Shelby Cushman? a strigat Rick n
urechea dealerului de droguri.
Nu cunosc nicio Shelby.
Del Rio a rotit brusc butonul de la aragaz. Flcri albastre
s-au nlat n salturi.
Nu tii ce fel de ticlos sunt, omule!
Idem, a rspuns Del Rio i a fcut i mai mare flacra.
Prul alb al dealerului a nceput s sfrie, s se prjeasc i
s se prleasc.
Auuu! nchide-l, omule! Te rog, nchide-l!
Del Rio l-a nfcat pe dealer de guler i i-a ridicat capul de
pe aragaz, apoi a repetat ntrebarea.
De ce ai ucis-o pe Shelby?
Nu eu am ucis-o! mi datora cteva mii. Vreo patru. Dar
avea s plteasc. Era o doamn cumsecade. O plceam pe
Shelby toat lumea o plcea pe Shelby.
D-mi voie s-i explic cum se joac jocul sta, a
insistat Del Rio. Tu mini n continuare i eu i pun din nou
faa pe aragaz. E clar?
Perez a ncercat s loveasc i s se zbat, dar nu a reuit
s se desprind din strnsoarea lui Del Rio, care a nvrtit
din nou butonul de la aragaz. Cldura ce i prlea mustaa la fcut pe dealer s se gndeasc mai bine.
Eram la un pas s l desprind pe Rick de Perez cnd
dealerul a strigat:
Ascultai-m. Nu eu am ucis-o! Poate c tiu cine a
facut-o.
Del Rio l-a tras brusc pe ticlos n poziie vertical, l-a
rsucit i l-a avertizat:
Ai grij s fie adevrul, altfel te ntorci pe plit!

 Aa se brfete. Cic a fost un asasin pltit. Tocmit de

Mafie.
Numele lui?
Nu-l tiu. De unde s-l tiu? Auuu, a strigat el, n timp
ce Del Rio i nfipsese din nou mna n prul lui alb i l
mpingea pe dealer cu nasul n plit.
Monkey! Monty! Ceva de genul sta.
Del Rio mi-i prezentase odat pe scurt pe criminalii pltii
celebri, iar Bo Montgomery, zis i Monty, era din zon, ceea
ce l plasa drept n fruntea listei.
Montgomery, i-am spus eu lui Del Rio.
sta-i, a strigat Perez. Acum, nchide gazul, omule.
Del Rio l-a tras pe nenorocit de lng aragaz i i-a spus:
S te faci biat cuminte, c altfel m voi ntoarce ntr-o
nou vizit. i s tii de la mine c mi in promisiunile,
omule.

Capitolul 80
Acum aveam un fir, iar eu i Rick eram foarte
entuziasmai. De la vila de doi kilometri a lui Perez, era un
drum de douzeci i cinci de minute pn la ferma de cai a
ucigaului pltit din Agoura Hills, la nord de Malibu.
Calea de acces era un drum nepavat i prfuit, care trecea
prin iarba nalt i maronie n paralel cu un ir de copaci
marcai cu nsemnele Intrarea interzis. La un moment dat,
strada facea o bucl, apoi mergea drept ctre o gospodrie cu
acoperi de igl ars de soare spre o nuan de gri-argintiu.
n spatele casei, se vedea un hambar nou i un padoc
unde un catr i trei mustangi de un castaniu-nchis de la
cap la coad fichiuiau mutele sub un copac. Dincolo de
padoc, se afla o pist de clrie care urca un deal cu pant
lin aflat la patru sute metri deprtare.
Del Rio a oprit maina, iar strlucirea luminii care venea
de la geam m-a fcut s ridic privirea.
Am zrit forma de dom a unei camere de supraveghere
Avigilon de aisprezece megapixeli montat sub streinile
casei. M-am gndit s montez i pentru mine acelai sistem
de supraveghere. Motivele erau evidente: imagine clar, color,
la rezoluie nalt, unghi vizual larg i mod de filmare pe timp
de noapte n infrarou.
O balama de u a scrit i un brbat a ieit din cas cu
un AK-47 n brae i un cine care mria alturi de el.
Brbatul era vnos, fr s aib nimic remarcabil la care s
te uii, ceea ce, probabil, l ajuta n munca lui. Cinele avea
un cap de mrimea unui pepene mare. S-a ncordat i a
continuat s mrie n timp ce coboram din main.
Eu am rmas cu ochii pe cine n timp ce faceam
prezentrile, simulnd o nepsare pe care, de fapt, nu o
simeam. Monty era un uciga cu ani de experien i, pe
deasupra, mai avea i o arm care te putea face ciur n doar
cteva secunde.

n acelai timp, eram contient i c l aveam alturi pe

mult prea irascibilul meu amic. Del Rio avea o arm
ncrcat vrt n spatele pantalonilor. La o adic, nu avea
cum s o scoat mai repede dect Monty, dar asta nu
nsemna c nu putea s ncerce. Am simit broboane de
transpiraie deasupra buzei superioare.
Ce vrei? a ntrebat Monty cu o voce strident, aproape
bieeasc.
Sunt Jack Morgan, de la agenia Private. Soul lui
Shelby Cushman este clientul meu, am spus eu. Nu avem
nicio problem cu tine. Vrem doar s tim cine a vrut-o pe
Shelby moart.
Am auzit de tine, domnule Morgan. Nu cunosc pe
nimeni cu numele Cushman.
Am continuat s vorbesc.
Dac lovitura dat cu Shelby a fost personal, dac
uciderea ei a fost un mesaj pentru clientul nostru, dorim s
lmurim situaia.
Buzele subiri ale lui Monty aproape c nu s-au micat
cnd a rostit:
Repet, nu cunosc pe nimeni cu numele Cushman. i
chiar dac a fi tiut c acea Shelby obinuia s trag un pui
de somn la ora patru dup-amiaza, tot n-ar fi fost de ordin
personal, plus c eu nu transmit mesaje. Acum, dai cu
spatele ncet s nu-mi speriai caii.
Mulumesc, Monty, eti un adevrat profesionist, am
spus eu i apoi, mpreun cu Del Rio, ne-am ntors la
main.
Am urcat la volan i am ieit ncet cu spatele, apoi am
luat-o de-a lungul aleii, ridicnd nori de praf n urma
noastr.

Capitolul 81
Lucrasem la cazul colria cu toate puterile pentru
fete, pentru Justine, puin din amndou i, n cele din
urm, reuisem s aipesc. Bzitul telefonului m-a smuls
brusc dintr-un vis. Inima mi btea att de tare nct
credeam c-mi va plesni o valv. Am deschis telefonul i nici
mcar nu m-am deranjat s-i ngdui apelantului s
vorbeasc.
Am strigat Nu nc i pe urm am trntit telefonul pe
mas.
Ticlosul! Eram att de aproape s pun mna pe el. Att de
aproape s dezleg misterul. Aproape c ajunsesem. Ce mi
scpa n legtur cu Afganistanul i cu acel elicopter care
explodase?
Mi-am lsat din nou capul pe pern. Visul era nc viu n
mintea mea i se desfura ca un film pe ecranul alb al
tavanului.
Visul se potrivea cu ceea ce mi aminteam despre ziua
aceea. Stteam la bordul elicopterului CH-46. Auzeam
artileria care se descrca din mitraliera de calibru 50 n timp
ce elicopterul ardea. Oamenii urlau.
Danny Young sttea culcat pe spate n ntuneric.
Costumul lui de zbor era mbibat cu snge, foarte mult
snge, dei eu nu reueam s vd locul unde fusese rnit.
I-am strigat numele. Apoi, totul s-a oprit. n urechi auzeam
un zgomot ca de parazii i apoi, vederea mi s-a nceoat.
Am ncercat, dar nu mai reueam s vd nimic. Nu aveam
niciun fel de idee despre ce se ntmplase. Totui nu fusesem
incontient dect cteva secunde.
Apoi aciunea a nceput din nou.
n via, ca i n vis, l trsesem pe Danny afar din
aparatul de zbor, l aruncasem pe umr i ncepusem s
alerg cu el peste cmpul de lupt acoperit de flcri i fum.
L-am pus jos n siguran i apoi ce a urmat?

Eram la pmnt, pe spate, iar Danny zcea fr via la

foarte mic distan de mine. Murisem i revenisem la via.
Cu ajutorul lui Del Rio.
Mi-am pus perna peste fa i imaginile cu Danny s-au
nmulit, mpresurndu-m n timp ce stteam n patul meu
moale.
Danny venea dintr-un orel texan i fusese productor de
lactate. La fel ca tatl i ca bunicul lui. Se nrolase la
pucaii marini pentru c simise c era de datoria lui. i pe
lng asta, putea, n sfrit, s scape naibii de hambar. i eu
procedasem la fel, dar ca s scap de taic-meu.
Exista ceva att de cinstit n felul de a fi al acestui puti,
ceva att de grozav n toate, c trebuia s-l iubesc. Nu avea
nicio urm de iretenie. i, cu toate c era ct se poate de
inocent, era i foarte contient de cuvinte i de sentimente.
Am fost mpreun n serviciul militar timp de ase luni
chiar nainte de moartea lui, dar n aceste ase luni el a fost
singurul, n afar de Del Rio, cu care eu am putut sta de
vorb n escadron. Singurul tip care nu m-a vzut ca pe un
privilegiat, ci m-a lsat s fiu eu nsumi.
Cnd m-am ntors n State, m-am grbit s m ntlnesc
cu soia lui Danny, Sheila. Era o femeie cu prul rocat i
ochii cenuii. mi amintesc cum am stat ntr-un mic salona
ntunecat din casa lor. Oglinda era drapat cu o pnz
neagr. Mobila de dimensiuni mici era lipsit de confort i
prea nefolosit.
I-am povestit srmanei Sheila c fusesem alturi de Danny
cnd i dduse duhul. I-am spus c fusese incontient, c
nu suferise i c dduse dovad de un mare curaj. C toat
lumea l iubise. i nu mineam.
Sheila i-a strns minile peste abdomenul umflat. Nu a
plns cu suspine, dar lacrimile i-au curs fr ncetare pe
fa.
O s mai avem o feti, a spus ea.
Paraziii mi-au invadat din nou mintea. Aveam acel gol de
memorie care mi spunea c lipsea ceva. Altceva se
ntmplase. Dar ce anume? Ce nu tiam?

Afurisitul de telefon a nceput din nou s sune.

Capitolul 82
Telefonul mi vibra n pumn. Pe ecran scria 7.04. Apel de
intrare: T. Morgan.
Am pus mobilul la ureche i i-am rspuns fratelui meu:
M-ai sunat acum un minut?
Te-am sunat asear. Nu ai primit mesajul meu?
Psihanalistul meu dorete s ne vad mpreun. n dimineaa
asta, la nou.
Astzi? Glumeti? Eu am o afacere de condus, tii asta?
Bineneles. Pe vremuri era afacerea lui Tommy Senior,
a spus el. Este important, dar, hei, f cum crezi.
M aflam acum ntr-o camer de primire la Centrul de
Reabilitare a persoanelor dependente de droguri Blue Skies, o
ncpere fr ferestre, vopsit albastru-deschis, cu un tablou
mural din plci de ceramic reprezentnd nite psri n zbor
i o elegant garnitur de mobil scandinav.
Eram suprat c fusesem convocat chiar n dimineaa
ntlnirii, dar al dracului s fiu dac aveam de gnd s i ofer
lui Tommy o scuz pentru a rata recuperarea. Cu puin
noroc, aveam s ajung la birou pn la 10.30. Cazul
colria clocotea i la fel i cazul cu NFL.
n timp ce ateptam, am participat la o teleconferin cu
unul dintre clienii notri de la biroul din Londra i apoi mam deconectat chiar n timp ce una dintre nenumratele ui
de pe hol s-a deschis. A intrat un brbat i a venit spre mine.
Era deirat, crunt, purta un pulover galben i pantaloni
clcai la dung, iar n jurul gtului, pe un lan, avea
atrnat o pereche de ochelari de citit.
Mai mult dect att, zmbea. M-am ridicat s-i strng
mna, iar el s-a cltinat i a fost literalmente aruncat la
podea.
Dintr-odat totul a nceput s lunece ntr-o parte. M-am
apucat de fotoliu i m-am prbuit peste el.
Ce naiba?

Corpurile de iluminat de deasupra se balansau n timp ce

umbrele se prvleau asupra mochetei de culoare deschis.
Se auzea un vuiet ca de vnt dar nu era niciun vnt.
Podeaua se unduia asemenea unui ru.
M-am agat de braele fotoliului, care se zglia de parc
era viu i ncerca s se descotoroseasc de mine.
Brbatul cu puloverul galben i acoperise ceafa cu
minile. Tabloul mural se crpase pe centru i nite flori roii
fuseser aruncate dintr-un vas ca proiectilele. Ferestrele se
sprseser i apoi s-a stins lumina.
O mulime de oameni alerga n devlmie prin camera de
primire cufundat n bezn, scond ipete stridente.
M ineam strns de fotoliu, incapabil s m mic. Groaza
pusese stpnire pe mine de parc m aflam n preajma unui
stlp de electricitate prbuit n timpul furtunii. Camera se
nvrtea i eu eram din nou acolo. Elicopterul se rotea ntr-o
spiral a morii, prbuindu-se din naltul cerului. Iar eu nam putut face nimic ca s mpiedic nenorocirea asta i
pierderea tuturor acelor viei.

Capitolul 83
Mi-am dat seama c fiara monstruoas care zdruncina
cldirea ca pe o crp era un cutremur. Trebuia s fie un
cutremur. Dar n ntuneric, n timp ce fotoliul srea, iar
podeaua se legna n valuri sub picioare, am fost smuls din
prezent i aruncat n timp, n urm cu apte ani.
Eram n carlinga lui CH-46 cnd o rachet sol-aer a
ptruns prin cal i a ieit pe la cutia de viteze. Zgomotul,
aa cum rsuna prin cabin, era ca urletul omenirii ajunse la
captul existenei ei.
n timp ce elicopterul se ducea n jos rotindu-se cu vitez,
eu eram intuit de partea stng a scaunului. Am deconectat
motoarele ca s reduc rotaia violent pe dreapta. De anulat
gravitaia n-aveam cum.
M-am inut strns de mana de pas ciclic n timp ce
simeam cum umerii mi erau aproape smuli din articulaii
i am ncercat s menin aparatul de zbor orizontal.
Aveam un singur gnd, s aterizez cu pasrea ntreag,
dar mainria se lupta cu mine fr rezerve. M ineam
strns de man, privind prin tunelurile duble ale ochelarilor
mei de protecie cu vedere nocturn cum configuraia
abstract a terenului care se rotea ca un vrtej se apropia
rapid, gata-gata s se npusteasc asupra noastr.
Cnd ne-am lovit, trenul de aterizare a ptruns prin
geamul de plexiglas bombat spre exterior i mi-a ajuns la
picioare. Fora m ameise, mi ddea o senzaie foarte
neplcut i mi zdruncinase toate oasele dar aparatul de
zbor era intact.
Mi-am desfcut centura, am ntins mna i l-am zglit
de umr pe Rick.
El s-a ntors i mi-a apucat braul spunnd:
Vijelioas aterizare, Jack! Al naibii de vijelioas.
Artileristul i eful de echipaj au ieit repede pe ua
echipajului aflat n spatele meu. Rick s-a deplasat printre

cele dou scaune i i-a urmat, cobornd pe trepte n noapte.

A fi putut iei prin fereastra din dreptul meu, dar
bnuiesc c m-am ntors n cal pentru c mi amintesc c
am vzut cabina distrus, jumtate din ea sfiat de un
proiectil. n urma acestuia, trupuri moarte de pucai marini
zceau mprtiate peste tot.
Era cu adevrat un tablou de groaz.
Paisprezece oameni, care glumiser i se nveseliser n
timpul decolrii din urm cu douzeci de minute, erau acum
terminai i aruncai grmad n partea stng a cabinei.
Danny Young zcea separat de ceilali, plin de snge. I-am
cutat pulsul, dar minile mi erau amorite i tremurau. Nam reuit s simt nimic.
L-am strigat pe nume de cteva ori, dar nu mi-a rspuns.
Oare i tremurau pleoapele? Nu eram foarte sigur.
Am naintat puin cte puin prin aparatul de zbor,
trgndu-l pe Danny dup mine. L-am ridicat pe umr cnd
am auzit pe cineva strigndu-mi numele. Am ntors capul i
l-am vzut pe caporalul Jeffrey Albert, culcat ctre partea din
spate a cabinei, unde era sufocat de trupurile celor decedai.
Caporalul urla de durere.
n carling se pornise focul. Pe msur ce cabina se
lumina de la flcri, abilitatea mea de a vedea cu ochelarii de
protecie se diminua.
Jeff Albert a rsucit capul s m vad. Am fcut rapid o
evaluare disperat. Jeff nu era doar intuit n loc, dar avea i
picioarele rupte n urma impactului violent, iar oasele i
ieeau prin costumul de zbor. N-a fi reuit s-l scot de acolo
de unul singur.
Scoate-m de aici, cpitane! Nu m lsa aici s ard, a
strigat el.
Revin, i-am strigat lui Albert. Revin cu ajutoare. M
ntorc imediat.
E mort, cpitane! Danny e mort! Te rog, ajut-m, a mai
ipat Albert.

Capitolul 84
Luminile din camera de primire a centrului de reabilitare
au plpit i apoi s-au aprins, aproape orbindu-m cu
strlucirea lor alb.
Cnd am cuprins scena cu privirea, am observat c pereii
se crpaser precum cojile de ou i c mocheta era plin cu
fel de fel de resturi de ipsos i sticl. Eram n acelai timp i
la Blue Skies, i n Afganistan, iar amintirile se revrsau n
mintea mea precum benzina care se mprtia peste
pustietatea aspr.
Oameni alergau spre mine, siluete verzi fosforescente pe
fundalul ntunecat al nopii. L-am aezat pe Danny Young
jos, pe pmnt, i apoi o mare gaur s-a cscat n memoria
mea. Eram acolo. i totui, nu eram.
Eram plecat din lumea celor vii i mai apoi am revenit
printre ei. Pentru care motiv anume, habar nu aveam.
Simeam n piept o presiune intens i dureroas, iar Rick
Del Rio era n faa mea.
Jack, ticlosule!
Rick habar n-avea c l lsasem pe Jeff Albert s moar.
Habar n-avea i nici eu, de altfel. Nu fusesem n toate
minile, halucinam c eram ntr-un bar. l lovisem pe Rick.
Acum mi aminteam pentru prima dat n timp ce m
prbueam prin golul de memorie spre chinul mistuitor.
Tot ce crezusem despre mine s-a dezintegrat n faa acestui
adevr cumplit. Lsasem n urm un om. i promisesem c
aveam s m ntorc, dar l abandonasem. mi doream ca Rick
s nu m fi readus la via.
mi doream s fi rmas mort.
O voce m-a strigat:
Jack. Jack, te simi bine?
Rick? Unde naiba sunt?
L-am privit pe brbatul cu prul crunt a crui fa era
foarte aproape de a mea. Cine era? De unde tia cum m

numesc?
Sunt Brendan McGinty, terapeutul lui Tommy. Gemeai.
Eti rnit?
Sunt bine. Doar
Am fcut eforturi s m ridic, iar doctorul McGinty mi-a
ntins mna s m ajute. M-am prins de antebraul lui i mam ridicat n picioare. n perechi i grupuri, oamenii alergau
n dezordine pe lng noi.
McGinty vorbea pe un ton linititor.
O s fie bine. Voi chema un doctor s te vad, Jack.
Nu, sunt bine. Chiar m simt bine.
Tommy, trebuie s amnm ntlnirea. O vom
reprograma.
Mi-am ridicat privirea i mi-am vzut fratele la mic
distan de mine.
La naiba, nu! Nu trebuie s amnm nimic, a spus el.
Jack a trecut prin furtuni de foc pe partea ntunecat a lunii.
Un mic cutremur nu o s-l deruteze acum. Corect, Jacko?
mi doream s sar n Lamborghini i s aps pedala pn
n podea. Voiam s conduc pn n clipa cnd aveam s
adorm la volan. Voiam s fac orice ar fi putut s m rup de
vin i de durerea insuportabil pe care o simeam acum,
dup ce mi adusesem aminte n cele din urm. Crasem pe
umr un prieten care nu mai era n via, l scosesem dintrun elicopter n flcri i lsasem n urm un alt prieten.
Eti bine, nu? a ntrebat Tommy. Ce dracu! Eti deja
aici. Doar eti un brbat activ, cu o afacere de condus, ai
uitat?
Eram att de buimac c nu mai eram n stare s vorbesc,
dar am reuit s ngaim:
Hai s o facem, am spus eu.

Capitolul 85
Lumea din afara minii mele prea nensemnat, ca i cum
prezentul ar fi fost un vis, iar amintirile mele, mult mai
puternice i mai vii n momentul de fa.
Zgomotele erau irelevante: sirenele care sunau ascuit pe
autostrad, vocea strident din megafoane sau vocile lui
Tommy i doctor McGinty, care discutau n timp ce mergeau
pe hol, iar eu m trm n urma lor.
Mi-am ferit capul la intrarea n biroul doctorului McGinty.
ncperea era mic, iar cutremurul aruncase tablourile i
crile pe podeaua din lemn de esen tare. McGinty a
reaezat un lampadar n poziie vertical i l-a aprins.
Jack, a spus el, sincer, putem face asta alt dat.
Sunt bine, am rspuns eu. Serios. A vrea s discutm
acum.
Am eliberat mijlocul ncperii i am pus dou fotolii de
lemn identice, unul lng altul, vizavi de scaunul rabatabil al
lui McGinty. Simeam prezena lui Jeff Albert care m fixa cu
privirea dintr-un col al camerei n timp ce eu i Tommy ne
ocupam locurile n cele dou fotolii, iar McGinty se aeza
comod n confortabilul lui La-Z-Boy86. M bntuia un gnd
nebunesc de-a dreptul, dar nu m puteam abine nu cumva
Jeff Albert era cel care m suna n fiecare zi ca s-mi spun c
sunt mort?
n orice caz, nu cred c statul California s-a desprins de
continent, l-am auzit pe Tommy.
Eram mbrcai la fel. Cmi albe, jachete albastre peste
jeani. Eu, pantofi fr ireturi, Tommy purta mocasini.
Rnjetul de pe faa lui nebrbierit l fcea s semene un pic

86 Renumit companie american, fondat n 1927, mare

productoare de obiecte de mobilier, cu sediul n Monroe, Michigan
(n. tr.).

cu tipul din Mad Men87.

Arogana fratelui meu nu era deloc dobndit. Sentimentul
de om ncrezut i de persoan invincibil l motenea de la
tata. Tommy avea drept fundament n via indecena lui
Tommy Sr.
McGinty a ntrebat dac aveam nevoie de ceva i apoi, a
nceput edina propriu-zis:
Jack, sperm c poi s ne oferi detalii suplimentare
despre personalitatea tatlui vostru.
Vorbeti de lup.
Cum l-ai descrie?
Tata era plecat n lumea celor drepi de peste cinci ani, dar
pentru mine, nu murise niciodat de-adevratelea.
Era un om crud. Asta era trstura lui dominant.
Doctorul McGinty a zmbit i pe urm, a ntrebat:
Poi s-mi povesteti mai mult, Jack?
Ah, la naiba, ore n ir! Tot timpul folosea n relaia cu
mama un limbaj injurios. Ne strnea, pe mine i pe Tommy,
unul mpotriva celuilalt, pentru amuzamentul personal. Nu
se oprea pn cnd unul dintre noi nu sngera sau plngea.
Nu greea niciodat n nicio privin sport, fire uman,
vreme. n mintea lui, era o creatur perfect, asemntoare
divinitii.
Psihoterapeutul a dat din cap aprobator.
Ceea ce numim noi, cei din brana mea, un adevrat
ticlos, a spus el i s-a uitat spre fratele meu. Tommy, tu ce
crezi despre tatl vostru?
Jack vede chestiunea n felul lui. Nici Jack nu greete
niciodat. Tata ncerca doar s ne cleasc, a rspuns fratele
meu.
Rnjetul i dispruse, c doar atacasem un lucru pe care el

Film serial american produs din 2007, creat de Matthew

Weiner, ajuns la sezonul 5 i avndu-l pe actorul Jon Hamm n
rolul principal. Aciunea se petrece ntr-o agenie de publicitate a
anilor 60 de pe Madison Avenue (n. tr.).
87

l aprase toat viaa lui.

Tata nu voia ca lumea s profite de noi.
Ascultam cu greu cum Tommy gsea scuze pentru
brutalitatea tatlui nostru.
Jack nu i recunoate niciodat meritul. Tata a dorit ca
noi doi s reuim. L-a ncurajat pe Jack s joace fotbal i s
fie i bun la acest joc. Eu i Jack am avut centurile negre
nainte de a mplini treisprezece ani. i cnd Jack a devenit
puca marin? Tata se lumina cnd vorbea despre fiul lui,
eroul de rzboi. Era cu adevrat mndru, i-a povestit Tommy
lui McGinty.
M uitam peste capul doctorului i vedeam faa lui Jeff
Albert prin ochelarii mei de protecie cu vedere nocturn.
Percepeam teama i agonia, i zream oasele rupte care
ieeau prin pantaloni i l auzeam ipnd Nu m lsa aici s
ard!
La ce te gndeti n clipa asta? m-a ntrebat McGinty.
Imaginile irupeau asemenea gloanelor de calibru cincizeci.
Reprimasem adevrul ca s m protejez. Acum nu mai aveam
unde s m ascund. Nu eram cine crezusem eu c eram.
A fost o greeal. Locul meu nu este aici. Trebuie s
plec.

Capitolul 86
M-am ridicat din fotoliu i m-am ndreptat spre u. Cnd
eram cu mna pe mnerul sferic, Tommy a strigat:
Hei, Jack! Indiferent ce-ar fi, trebuie s rmi. Accept
edina mea, frate. Bine, doctore McGinty?
Desigur. Te rog, Jack. Stai jos!
Nu voiam s las demonul s scape. Era prea mare i nc
foarte necivilizat. Cum puteam spune unui strin ce
reuisem s ascund n toi aceti ani? Cum i puteam spune
lui Tommy?
Aici este un loc sigur, a ncercat McGinty s m
conving.
Doctorul se nela. Nu era deloc un loc sigur. S las garda
jos cu Tommy cerea mai mult dect curaj. Era un pariu de
risc maxim cu anse slabe i un dezavantaj irecuperabil. n
acelai timp, fora care m facea s vorbesc se baza pe o
nevoie impetuoas de a recunoate ceea ce fcusem.
Zburam ntr-o misiune de transport de la Gardez la
baza din Kandahar, am rostit eu cu vocea sugrumat de
emoie. Aveam n spate paisprezece pucai marini, n cala
unui CH-46 poi auzi i o urubelni scpat din mn, aa
c atunci cnd proiectilul a ptruns prin podea zgomotul
aparatului de zbor distrus
Am vzut cu ochii minii pucaii marini mori ngrmdii
n partea stng a cabinei.
M-am forat s continui. Am descris accidentul i
consecinele lui cumplite: cum am privit interiorul cabinei
prin ochelarii de protecie pentru vedere nocturn, cum i-am
descoperit pe cei mori i pe prietenul meu plin de snge.
L-am ridicat pe Danny pe umr la fel cum fac
pompierii cnd salveaz rniii i apoi, l-am auzit pe
caporalul Albert. M implora s nu-l las acolo s ard. Deja l
ridicasem pe Danny. Trebuia s-l transport ntr-un loc sigur.
Albert era pe jumtate ngropat sub victime. Picioarele i erau

fcute praf. Aveam nevoie de ajutor ca s-l scot de acolo. Iam promis c m voi ntoarce.
Cuvintele m mpiedicau s respir.
Eti bine, Jack?
Jeff Albert mi-a spus c Danny Young era mort.
Crezi c era? Cum ar fi putut ti cu adevrat Albert?
Nu tiu. Era noapte Danny nu vorbea Eu nu i-am
putut simi pulsul pentru c aveam minile amorite.
Instruciunile care ni se dau naintea fiecrui zbor sunt s
iei pe cineva cu tine. Mai nti i scoi pe cei rnii grav. Dac
sunt mori, nu mai este nevoie s fie salvai toat lumea
nelege asta. Dac Danny era mort, asta nseamn c am
salvat un om mort i am lsat unul viu s ard. Nu m-am
mai ntors.
A urmat o pauz lung pn cnd, n sfrit, McGinty a
vorbit din nou.
De ce nu?
Am murit, am rspuns.
Nu mai plnsesem de cnd eram mic, s fi avut patru sau
cinci ani. N-am plns nici cnd tata a murit, nici mcar pe
ascuns. Dar n clipa de fa, durerea c l prsisem pe Jeff
Albert prea de neoprit. Mi-am pus capul n brae i durerea,
pur i simplu, a erupt.
l auzeam pe Tommy explicndu-i doctorului McGinty c,
n urma exploziei, o bucat mare din elicopterul prbuit s-a
izbit violent de vesta mea de protecie i inima mi s-a oprit. A
fost nevoie de resuscitare cardio-respiratorie ca s o ia iar din
loc.
n timp ce Tommy vorbea, am vzut faa lui Rick Del Rio ca
i cum ar fi fost n ncpere. L-am auzit rznd i spunnd:
Jack, ticlosule, te-ai ntors! Am auzit apoi elicopterul
explodnd i am simit cldura torid venind n valuri de-a
curmeziul cmpului. Psihoterapeutul m-a provocat:
Erai mort, Jack. Spune-mi ce-ai fi fcut s-l salvezi pe
acel om.
Gura mi s-a micat, dar nu am reuit s vorbesc. M-am
ridicat i la fel a fcut i Tommy. M-a nconjurat cu braele i

m-a strns cu putere la piept. Nu mai fcuse asta de cnd

aveam zece ani. Am plns pe umrul lui, iar el m-a consolat.
sta era fratele meu. Din clipa cnd am fost adui acas de
la spital, noi mpriserm aceeai camer. l cunoateam
aa cum m cunoteam pe mine nsumi, poate c pe el l
cunoteam chiar mai bine. Trebuia s accept c n ciuda
ostilitii, eu i Tommy ne iubeam nc unul pe cellalt. Era
un moment extraordinar ntre noi doi.
M-am repezit s spun c era bine c-i pot povesti ce mi se
ntmplase, dar a vorbit el mai nti.
Ei, nu-i aa c-i genial? i tata care credea c eti
perfect. Socotesc c greea, frate Jack. Nici pomeneal de
perfeciune.
Tommy m pclise. i acum rsucea cuitul n ran.
Furia s-a nscut imediat i n mod copleitor. L-am mpins
cu toat puterea i l-am urmrit cu privirea izbindu-se de o
bibliotec i apoi venind de-a dura pe podea.
Ce mai ai nevoie s tii, doctore McGinty? am ntrebat.
Cred c ai auzit suficient.
Dup asta, am prsit cldirea.

Capitolul 88
M simeam destul de ru. M simeam trdat de propriul
frate. Goneam nebunete pe autostrad ndreptndu-m
bezmetic spre nord, aproape fr s observ indicatoarele pe
lng care treceam ca o sgeat.
Viteza mi ddea un sentiment de evadare, dar gndurile
mele se nvrteau n cerc asemenea unui vultur nuc.
Puteam s fug, dar nu puteam s m ascund de acest
cumplit sentiment de vin fa de Jeff Albert. tiam c, n
mod logic, nu trebuia s m nvinovesc, dar nu-mi era de
niciun folos.
n Santa Barbara, am luat-o pe banda de ieire spre
Carrillo Street i am revenit pe 101, de data asta
ndreptndu-m spre sud, napoi ctre Los Angeles.
Mi-am pus telefonul n suport i am sunat-o pe Justine.
Sunetul vocii ei n difuzor mi-a umplut ochii de lacrimi.
Jack, eti n drum spre birou? Vreau s te pun la curent
cu noutile.
Ai timp s bei o cafea cu mine? am ntrebat-o. Trebuie
s vorbesc ceva cu tine.
Ah, bine, a spus ea. Te atept la Rose. S nu-mi spui c
ai de gnd s te destinui, Jack?
Hei, nu se tie niciodat. S-au ntmplat i lucruri mai
ciudate de att.
Nu este adevrat, a spus ea. Nu n ceea ce te privete.
Niciodat nu se ntmplase nimic neplcut pe vremea cnd
obinuiam s beau cafeaua mpreun cu Justine. n plus, nu
reueam s-mi amintesc de vreun moment n care ea s nu fi
fost acolo pentru mine.
The Rose Cafe fusese cndva biroul de expediii al unei
companii de gaz. Avea ferestre cu prosuri88, iar pe tavan,
Stinghiile de lemn care se fixeaz n form de cruce n spaiul
ferestrei, dnd geamului o not elegant (n. tr.).
88

grinzi n I. Cafeneaua se luda cu o brutrie proprie i mese

de mrimea unor pizze, toate pline. Locul mirosea a cltite cu
mere i scorioar.
Cnd am ajuns acolo, Justine m atepta la masa ei
preferat din spate. Purta pantaloni negri strmi i o bluz
de culoarea perlei cu un volna la guler. Prul i era prins
ntr-o coad de cal cu o panglic roz, care se asorta cu rujul.
Mi-a zmbit i i-a pus geanta pe podea ca s elibereze
scaunul. M-am aezat, iar ea m-a ntrebat:
i unde erai cnd s-a cutremurat pmntul?
S fiu mpreun cu Justine la Rose m facea s m simt
ca n vremurile de altdat. Obinuiam s venim n acest loc
n fiecare duminic dimineaa, s citim ziarul i s evalum
culturitii care intrau dup antrenamentele de la Golds
Gym. Adeseori l vzusem aici pe Arnold, dar i pe Oliver
Stone, al crui studio era la dou strzi deprtare.
I-am povestit lui Justine c fusesem la Blue Skies i c
acolo nu fuseser pagube foarte mari, lucru care era i nu
era adevrat.
Am vrut s-i povestesc i restul. Voiam s m ajute s m
regsesc. Speram c ea avea s-mi deslueasc n priviri
ocul emoional pe care l suferisem.
Eram pe Fairfax, a spus ea. Parcasem la centrul acela
comercial de dincolo de Olympic. Doamne, Dumnezeule!
Vorbim despre un minut i jumtate care dureaz ct o via.
Abia dac s-a oprit s respire. Justine i-a pus servieta pe
mas, a scos albumele colare anuale i mi-a artat o list cu
nume i numere de pagin.
M rog s am dreptate n privina acestui sentiment pe
care-l am, Jack. Unul dintre aceti puti ar putea fi ucigaul
nostru. Dup asta, m voi ntlni cu Christine Castiglia. Ea
este cheia tuturor dilemelor; jur c ea este.
Justine mi-a vrt apoi sub nas fotografiile adolescenilor
care se potriveau cu descrierea fcut de Christine Castiglia
unui biat care ar fi rpit-o pe Wendy Borman. M-am
strduit s rmn ct mai atent, dar mintea mea hlduia n
trecut, spre Afganistan. l vedeam pe Danny n timp ce

sngele i strlucea n nuane de verde prin ochelarii mei de

protecie cu vedere nocturn, iar Jeff Albert striga, auzit doar
n mintea mea, c Danny era mort.
Te simi bine? a ntrebat Justine n cele din urm.
Tommy e bine? S-a ntmplat ceva, nu-i aa?
Tommy este bine. Dar eu n timp ce vorbeam,
simeam cum m aprind la fa. Nite amintiri din rzboi au
luat-o razna. Vreau s-i povestesc.
Justine a nchis albumul colar i s-a uitat la ceas.
La naiba, Jack! Trebuie s plec. M ntlnesc cu fata
asta, Christine, pe Melrose n douzeci de minute. Dac nu
voi fi acolo, i va lua tlpia. Dar am o idee. Vino cu mine.
Putem discuta pe drum n main.
Nu, d-i drumul, am spus. Problema mea mai poate
atepta. Sincer! Tommy e bine. Eu sunt bine!
Justine i-a nchis n grab servieta i i-a luat geanta. S-a
ridicat i i-a pus mna pe umrul meu.
Privirile ni s-au ntlnit. Ea a zmbit i, pentru o secund,
am crezut c se va apleca s m srute. Dar nu a facut-o.
Ureaz-mi noroc, a spus ea. Am nevoie de tot norocul
din lume ca s m neleg cu fata asta.
I-am fcut pe plac, iar ea a spus c ne vom vedea mai
trziu. Apoi, am urmrit-o prin ferestrele cu prosuri, n timp
ce se ndrepta spre main, dup ce m lsase singursingurel.
Este exact ceea ce merii, Jack, mi-am spus.

Capitolul 89
Zile n ir, Justine oscilase ntre un optimism prostesc i o
disperare dezndjduit. Dac e-mailurile pe care le
descoperiser Sci i Mo-bot n computerul lui Jason Pilser
erau pe bune, Montrii Strzilor puneau la cale un nou
asasinat chiar n urmtoarele zile. ntr-un fel sau altul,
ticloii trebuiau oprii.
Justine aproape c i putea imagina posibila victim: o
adolescent care era fie ncrezut, fie naiv, dar oricum, uor
de ncntat cu perspectiva unui rendez-vous, pentru ca apoi
s fie ucis.
Gndindu-se la toate astea, pe Justine o apuc o cumplit
durere de cap. Se simea foarte aproape de uciga, dar tia
c, la fel de bine, totul se putea duce de rp.
Pe de alt parte, Christine Castiglia era o for a binelui.
Era logic s crezi c i putea ajuta pe cei de la Private s o ia
naintea ucigailor, nainte de ziua de luni i nainte ca o alt
fat s moar.
Justine a parcat pe Melrose, strada aglomerat pe care ea
i Christine conveniser s se ntlneasc. Ajunsese cu zece
minute mai devreme.
Traficul era aglomerat i calitatea aerului lsa de dorit.
Justine a deschis aerul condiionat, apoi i-a scos
Blackberry-ul din geant i l-a pus pe bordul mainii.
n ateptarea adolescentei, Justine a nceput s cerceteze
cu atenie strada, remarcnd cteva grupuri de copii care i
pierdeau vremea pe trotuar.
Niciuna dintre fete nu era Christine.
Pe msur ce timpul trecea, n mintea lui Justine ncepea
s se insinueze un gnd neplcut. Christine i nfruntase
mama cernd insistent s o lase la prezenta ntlnire i
fusese foarte curajoas. Dar nu cumva fata se rzgndise?
Sau i se ntmplase ceva?
Pe la dousprezece i un sfert, Justine era deja convins

c ceva nu era n ordine.

La ora dousprezece i jumtate, a sunat la Private i a
verificat robotul telefonic. Nu exista niciun mesaj de la
Christine.
Agitat, a aruncat telefonul napoi pe bord. Durerea de cap
se rspndea ca o pnz de pianjen n ambele emisfere ale
creierului.
Dorea cu adevrat s stea de vorb cu Jack. Dar era
periculos s-l ntlneasc n afara biroului. Cafeaua pe care o
buser mpreun la Rose i trezise vechi sentimente i o
fcuse s i aminteasc plin de nostalgie de tot ce fusese
cndva ntre ei.
n trecut, fuseser amndoi fr minte. n ceea ce o privea,
Justine i imaginase c-l va convinge pe Jack s se
confeseze i s spun ce simea cu adevrat. Dar Jack, din
cte se prea, nu agrea genul acela de intimitate, pe cnd
Justine nu putea tri fr asta.
Ea i cumprase o can cu o fa vesel i cu inscripia:
Eu m simt minunat. Pe bune. Tu ce faci? Jack se amuzase
i folosise cana, dar continuase s pstreze mare parte din
profunzimea sentimentelor i gndurilor lui ferecate i
tinuite fa de ea. Nu vzuse niciodat rostul unor
mrturisiri despre viaa lui interioar. i nici nu prea s fi
simit nevoia s o fac.
Jack era minunat i era contient de asta. Femeile l
flatau, i ddeau prul pe spate i i zmbeau cu subneles,
l atingeau, i ofereau numerele lor de telefon. Jack era
ntotdeauna modest n privina faptului c era un brbat
atrgtor, probabil pentru c i permitea asta.
Ea i Jack se rzboiser, se mpcaser n mod
spectaculos, se rzboiser din nou, iar atunci cnd s-au
desprit a treia sau a patra oar, Jack se culcase cu o
actri. i astfel, ea i Bobby Petino ajunseser s petreac o
noapte memorabil pentru eliberarea tensiunii sexuale iar
Jack aflase. Fr ndoial c aflase Jack tia secretele
tuturor.
Dup o vreme se mpcaser, dar i fcuser atta ru n

trecut, c relaia nu putea dect s eueze. n urm cu un

an, se despriser din nou i n prezent, orice gnd de
reluare a fostei legturi venea la pachet cu certitudinea
modului n care aceasta avea s se ncheie.
O btaie n geam a facut-o s tresar.
Christine Castiglia, palid, ntr-un hanorac negru i jeani,
privea oarecum agitat n susul i n josul strzii, dup care
a deschis portiera mainii i a urcat.
Doctore Smith, mi-a venit o idee, a spus Christine. Ar
trebui s mergem la cafeneaua de unde i-am vzut pe bieii
ia atunci, nu?
Justine i-a zmbit lui Christine. Sperana i ntindea
aripile largi i i nclzea sufletul.
Ce idee excelent, a spus Justine.

Capitolul 90
Acesta era locul unde ncepuse totul, nu-i aa? Toate
crimele de pn acum.
Beckis House of Pie era un restaurant micu i modest pe
Hyperion. Era ntunecat i mirosea a cafea i a dezinfectant,
pe care un ajutor de chelner l folosea s spele podeaua cu
mopul. Pe peretele de deasupra casei de marcat era un ceas
electronic care ticia enervant de tare la fiecare deplasare a
secundarului.
Justine se ntreba ce faceau ucigaii din cazul colria
chiar n secunda aceea.
Acesta este locul unde am stat, a spus Christine,
artnd spre un separeu de vinii rou, cu o mas obosit,
care purta urmele zecilor de ani n care suportase meniurile
zilei.
O vitrin generoas alturi de separeu ddea spre traficul
de la ora prnzului de pe bulevardul Hyperion. O motociclet
a prit n lumina galben n timp ce fundul gras al
motociclistului se ndeprta ncet.
Aici am stat. Mama sttea acolo. nc mai vd scena.
Chelneria avea prul crunt i des, un or peste rochia
albastr de catifea i un ecuson pe care scria Becki. Arta
de parc ar fi lucrat n restaurant de cel puin cincizeci de
ani.
Justine a comandat cafea, fr lapte. Christine a cerut o
salat de ton i apoi a ntrebat:
Pot s fiu sincer, doctor Smith? N-a vrea s bag pe
cineva n belea dac nu sunt sigur.
Nu-i face griji n aceast privin, Christine. Doar
cuvntul tu nu poate face ru nimnui. Vom avea nevoie de
dovezi. Nu este att de uor s condamni pe cineva pentru
crim.
Furgoneta s-a oprit n mijlocul drumului, a spus
Christine artnd spre strada opus. M uitam n alt parte

i cnd m-am ntors, tipii tia doi o bgau pe fata cea

blond n main.
Ai vrea s te uii la nite fotografii?
Sigur. Dac te ajut.
Justine a scos cele trei albume grele de absolvire din
serviet, le-a fcut teanc i le-a mpins peste mas, n
direcia fetei.
Justine a sorbit din cafea i a urmrit-o pe Christine n
timp ce studia paginile cu atenie. Fata se oprea s
examineze nu doar portretele, ci i fotografiile cu grupuri,
precum i instantaneele. Timp de cteva momente
adolescenta a zbovit asupra unei fotografii alb-negru de
grup sub care scria Personalul de la Wolverine.
Ce vezi? a ntrebat Justine n cele din urm.
Christine a lovit fotografia cu un deget artnd un biat
dintr-un ir de nou sau zece puti, apoi, a exclamat:
El este!
Justine a ntors albumul i l-a tras spre ea.
Legenda i identifica pe membrii corpului profesoral din
album, precum i clasele care absolviser. A verificat
explicaiile de lng feele elevilor i apoi s-a ntors la
portretele promoiei 2006.
Biatul pe care Christine l marcase cu unghia ei roas
avea prul negru, un nas care putea fi numit ascuit i nite
urechi care puteau fi descrise drept clpuge.
Brusc, Justine a devenit att de agitat, nct simea c ar
fi fost n stare s alimenteze cu electricitatea izvort din
starea ei de spirit ntreaga zon cunoscut sub numele East
Los Angeles.
Oare Christine avea o memorie att de bun? Sau pur i
simplu ncerca s o mulumeasc pe Justine, aa cum
afirmase mama ei?
Christine? Era ntuneric, nu? Furgoneta a oprit pentru
o clip i putii se deplasau. Eti sigur c acesta este
biatul pe care l-ai vzut?
Christine era fat deteapt, aa c a neles imediat
posibila problem.

 Mi-am fcut griji c nu voi fi n stare s-l recunosc? Da,

dar am reuit! Aa cum i-am spus i prima dat, doctor
Smith, nu voi uita niciodat aceast fa.
Foarte bine, Christine. Ai fcut o treab bun. i acum,
aceast fa are i un nume. Iar acesta este Rudolph Crocker.

Capitolul 91
La nceput, Justine se mpotrivise sugestiei lui Sci de a
instala un computer superperformant n bordul Jaguarului
ei. Considerase c i-ar fi stricat aspectul mainii i, pe lng
asta, era n stare s bage mna n foc c urma s nu mai
aib niciun moment liber.
Sci ctigase btlia folosind logica irefutabil i, n clipa
aceea, Justine i mulumea n tcere. Cutia micu cu
ecranul tactil de apte inchi fcea legtura cu reeaua
internaional a ageniei Private, dar i cu baza de date
medico-legale. Stabilea, de asemenea, defeciuni ale
motorului, avea i un sistem de detecie a obstacolelor din
spate, plus un CD-player.
Cutiua magic.
Justine a introdus numele lui Rudolph Crocker ntr-un
motor de cutare. n timp ce creierul computerului cuta pe
internet, ecranul se umplea cu o list de brbai cu numele
Rudolph Crocker. Brbai cu acest nume existau n multe
state i aveau diverse profesii: doctori, avocai, pompieri, un
om bun la toate, un biat care cura piscinele i un
manechin din Chicago care prezenta lenjerie intim.
Dei nu era niciun Rudolph Crocker care s aib cazier,
existau totui trei brbai cu acest nume n marele Los
Angeles.
Primul se nscuse n Sun Valley, n 1956, i fusese
profesor n Santa Cruz pn la pensionarea lui nainte de
termen n 2007.
Al doilea Crocker de pe list era analist al pieelor de
capital la o firm de brokeraj numit Wilshire Pacific
Partners.
Justine a tastat denumirea, iar pagina de internet a firmei
a aprut pe ecran. Era o fil cu Cine suntem, iar Justine a
dat clic i a derulat lista de personal care afia biografii i
portrete n miniatur.

Rudolph Crocker era al aptelea din grupul de jos.

Justine a privit atent imaginea micu. Trebuia s fie
sigur c acest portret fr cusur, tip business, se potrivea
cu cel dintr-un vechi album colar dar era de necontestat.
Acest Crocker era acelai cu cel care i luase diploma n
2006 de la Gateway Prep.
Justine a sunat la birou. Apelurile ei ctre Jack, Sci i Mobot au mers direct spre robotul telefonic. tia c toat lumea
lucra n draci. Sci i Mo erau cufundai n partea de
informatic a cazului colria, Jack, Cruz i Del Rio se
ocupau de msluirile de la NFL i de uciderea lui Shelby
Cushman.
Legtura Wendy Borman era sclipirea lui Justine i trebuia
s o finalizeze. Sci izolase dou probe ADN de la doi brbai,
probe existente pe hainele lui Wendy Borman. Probele nu sau potrivit ns cu niciun fiier, nici cel al persoanelor n
via, nici cel al celor decedate, aa c era obligat s
recolteze o prob ADN de la Crocker pentru comparaie.
i trebuia s o fac de una singur.
Sau nu?
Pe neateptate, n mintea ei a ncolit o idee. Din
ntmplare, Justine cunotea o persoan care era pe deplin
capabil s accelereze cazul i la fel de motivat ca i ea s-l
prind pe ucigaul colrielor.
Din nefericire i tot din ntmplare, aceast persoan o ura
de moarte.

Capitolul 92
Justine o cunotea pe Nora Cronin de muli ani.
Inspectorul Cronin lucra de cinci ani la Omucideri i era
cunoscut ca fiind o poliist onest. Ar fi avut o carier
strlucit, dar obiceiul de a ntoarce vorba superiorilor i
pusese bee n roate. La o adic, mai erau i kilogramele n
plus, care, probabil nu o ajutau, cel puin nu acolo, n Los
Angeles.
Cu toate acestea, Bobby Petino o considera pe Cronin o
persoan care poseda atributele ideale pentru poziia pe care
o ocupa n societate i o nvingtoare. Vorbise despre ea cu
eful poliiei, Fescoe, care i ncredinase lui Cronin cazul
colria i care i raporta direct lui.
Justine tia c inspectorul Cronin lucra la caz de cnd
Kayla Brooks fusese sugrumat n urm cu doi ani i c,
teoretic vorbind, era cea mai frustrat. Pe lng asta, Cronin
avea mai multe n joc.
Dup ce a parcat maina pe Martel, un drum ngust n
West Hollywood, Justine a fcut civa pai spre locul unde
Nora Cronin sttea culcat pe burt, uitndu-se pe
dedesubtul unui Ford, un hrb vechi parcat la bordur.
Hei, Nora, sunt eu, a spus Justine.
Ah, ce zi fericit, a murmurat Cronin, care a aprut de
sub main cu un cuit n mna nmnuat, pe care mai
apoi l-a pasat unui tip n uniform spunnd:
Edison, bag-l ntr-o pung, eticheteaz-l i du-l la
laborator.
Da, doamn, Nora, doamn. Imediat.
Cronin i-a scos mnuile de latex i a privit ncruntat
spre Justine.
Aadar, care-i treaba, Justine? Aud c tu i Bobby ai
terminat-o i nici mcar nu mi-ai spus. M vd silit s
ntreb: mai lucrezi la cazul colria?
Private are contract cu primria. Facem asta gratuit.

Fr ore facturabile.
Justine atepta urmtorul atac din partea lui Cronin, dar
acesta nu a mai venit. Cronin i-a pus mna n old i a
ntrebat:
Aerul tu condiionat funcioneaz?
Cele dou femei s-au aezat n Jaguar, cu aerul
condiionat dat la maximum, n timp ce Justine i-a fcut
Norei un rezumat despre Christine Castiglia.
n 2006, Castiglia a vzut doi puti aruncnd o fat care
semna cu Wendy Borman ntr-o furgonet neagr. Acum o
or, putoaica l-a identificat pe unul dintre ei. Cred c e
posibil ca Wendy Borman s fi fost prima colri din acest
ir de crime.
O tiu pe fata asta, Castiglia. La vremea aceea avea
unsprezece ani, nu? Mama ei a ridicat un zid de protecie
ntre ea i poliie. Vrei s spui c ai ncredere n ea ca dup
cinci ani s fac o identificare corect?
Nu n ntregime, nu. Am obinut de la arhive hainele lui
Borman i le-am dus la analiz n laboratorul nostru. Am
recoltat ADN-ul, i-a spus Justine lui Cronin. Dou probe de
ADN masculin dintr-o singur surs. Dar nu am avut succes
cu baza de date.
n concluzie, ce doreti de la mine? Nu prea neleg.
Avem motive s credem c o nou crim va avea loc
peste dou zile.
Ah, serios? Dar nu-mi poi spune cum de tii asta, nu?
Aa c, repet, ce doreti de la mine?
Christine Castiglia a vzut un abibild de la Gateway
Prep pe furgoneta rpitorului, a spus Justine i a apsat
butoanele computerului instalat la bord, lsnd s se vad
fotografia lui Rudolph Crocker. Acesta este tipul pe care
Christine Castiglia l-a identificat. Se numete Rudolph
Crocker. A absolvit la Gateway n 2006. Acum este analist la
o firm de brokeraj. Christine este sigur c el este cel pe
care l-a vzut atunci.
h! i acum ce urmeaz, Justine?
Acum am un suspect, a explicat Justine, ridicnd o

mn. i am i o prob ADN, a adugat ea, ridicnd-o pe

cealalt. Dac vom putea pune aceast mn i aceast
mn laolalt, am putea pune pe linie moart un psihopat
dat dracului.
S zicem c vreau s o fac, dar ar trebui s tiu tot ce
tii i tu, a spus Cronin. S nu aud aiureli de genul Avem
motive s credem. Dac mi dau seama c mi ascunzi
lucruri, te las balt.
Desigur!
Nu i dau socoteal.
Nu, nu mi dai. Dar nu poi implica pe cineva de la
LAPD fr aprobarea mea. n regul?
Da, a acceptat Nora.
Acum poliista zmbea. Era pentru prima dat cnd
Justine vedea un zmbet din partea ei.
O s nghit o mulime de aiureli pentru c voi lucra cu
tine. Dup toate vorbele grele pe care i le-am spus.
Justine a dat din cap aprobator.
S-a fcut?
S-a fcut.
Amndou au btut palma n aerul rece.
Vom face o echip grozav, a spus Justine.
S nu exagerm, i-a mai tiat din entuziasm Nora
Cronin. Nu pot spune totui c m dau n vnt dup tine.
Ah, tu decizi, i-a rspuns Justine, zmbind n cele din
urm.

Capitolul 93
Blocat ntr-un diluviu de maini pe Pico, eram n drum
spre birou cnd Mo-bot m-a sunat de la centrul tehnic.
n urm cu cinci minute, prietenii notri de la LAX
Marriott au telefonat la o fabric de mbuteliere din Reno,
solicitnd o donaie ctre State Troopers Widows Fund89, a
rostit ea cu o voce care vibra de emoie. Fabrica este deinut
de nimeni altul dect Anthony Marzullo. Mulumit, Jack?
Lovitur grozav, Mo. Excelent. Dar tu tii ce vreau, de
fapt.
S auzi sunetul monedelor care i schimb
proprietarul? a ntrebat Mo rznd. Dup convorbirea cu
Nevada, Victor Spano l-a sunat pe Kenny Owen pe mobil. Se
vor ntlni la Beverly Hills Hotel. Bungalow-ul patru, n
aceast dup-amiaz.
Mo avusese acces la telefoanele lui Kenny Owen i Lance
Richter de cnd acetia sosiser n L.A. n vederea meciului
care urma s aib loc a doua zi. Noi deja tiam c
profesionitii care stabileau handicapurile se ateptau ca
Titans s-i zdrobeasc pe Raiders cu trei touchdown90-uri. i
mai tiam c, dac arbitrii aceia doi denaturau deciziile,
puteau face ca diferena de aptesprezece puncte s se
menin, astfel nct zeci de milioane de dolari din pariuri
ilegale aveau s treac pe nesimite n buzunarul familiei
Marzullo.
Dar unchiul Fred i asociaii lui voiau ceva mai mult dect
plvrgeal inutil i presupuneri. Ei aveau nevoie de
dovezi.

n englez, n original, Fondul Vduvelor Cavaleritilor Statali

(n. tr.).
90 Un fel de gol n fotbalul american, modalitate de a marca prin
aducerea balonului n terenul de int advers, rspltit cu 6
puncte (n. tr.).
89

L-am sunat pe Del Rio, apoi m-am ntlnit cu el la garaj,

unde am schimbat maina mea cu una dintre Hondele
noastre, un automobil negru cu geamuri fumurii i echipat
cu toate electronicele wireless de ultim generaie.
M-am deplasat alturi de copilotul meu pe Sunset, am
oprit maina sub porticul de la intrarea ctre Beverly Hills
Hotel i l-am lsat pe Del Rio s coboare.
El i-a ndesat pe frunte apca i i-a aranjat geanta
camerei video, dup care a intrat n hotel. Imediat ce a ajuns
n interior, eu am mai dat o tur pe Sunset i am parcat pe
Crescent Drive, lng un perete acoperit cu stuc i la
nouzeci de metri deprtare de csua foarte alb din grdina
luxuriant care nconjura hotelul.
Del Rio m-a inut la curent cu tot ce mica prin microfonul
ataat la rever, n timp ce plasa camerele ascunse, una la
ua principal a bungalowului i alta n curtea interioar,
plus nc trei aa-zii ochi de pianjen pe care i-a fixat la
ferestrele celor trei ncperi.
Dup vreo dousprezece minute care mi s-au prut
interminabile, Del Rio a revenit n main, iar microcamerele
au nceput s emit wireless audio i video ctre laptopurile
noastre.
Singurele lucruri care se micau n interiorul
bungalowului erau firicelele de praf purtate de curent n sus,
n coloane luminate de soare.
Dei avea o fire extrem de nelinitit, Del Rio era n stare
s fileze o persoan timp de zece ore fr s simt nevoia de
a-i satisface nevoile fiziologice. Eu nc sufeream din cauza
confuziei mentale de dup cutremur i a amintirii
devastatoare care revenise n prim-plan. Dup o jumtate de
or de binoclat la razele solare, am simit nevoia s spun
ceva, cci altfel aveam impresia c explodam.
Rick, te-ai uitat la Danny Young atunci cnd l-am scos
i adus din elicopter?
Poftim? Da! De ce?
Cu o voce plat, i-am povestit cum se derulase dimineaa
mea. Eram un mort care vorbea, dar trebuia s ajung la

momentul hotrtor. Nu era nevoie s adaug culoare

comentariului. Del Rio fusese acolo.
D-mi voie s pun lucrurile n ordine, a spus Del Rio
cnd am terminat de vorbit. Te macin faptul c l-ai lsat pe
Jeff Albert n elicopter i ai ncercat s-l salvezi pe Danny
Young? Dar ce spui de ceilali biei? Am fost lovii de un
proiectil, Jack. i tu ai adus pe sol afurisitul la de aparat de
zbor.
i aduci aminte de Albert?
Sigur c da. Era un flcu de treab. Toi erau flci de
treab, Jack, tu nsui erai un flcu de treab.
Am senzaia c Danny Young era mort cnd l-am scos
din elicopter.
Del Rio m-a privit fix cteva secunde nainte de a spune:
Sngele lui Danny continua s-i curg din piept cnd
am ajuns eu la tine. Putiul a murit jos, pe pmnt.
Elicopterul a explodat, Jack. Dac te-ai fi ntors n elicopter,
tu, Danny Young i Jeff Albert ai fi murit. i nimeni n-ar fi
putut s te mai aduc napoi.
Del Rio avea dreptate. Sngele lui Danny mi mnjise
nclrile. Era n via. l scosesem din elicopter viu.
Aproape c m-am simit i eu cu totul viu.
Niciunul dintre noi nu a mai scos o vorb pn cnd pe
aleea din fa a bungalowului i-au fcut apariia doi brbai.
Unul era Victor Spano. Cellalt era un tip scund, ntr-un
costum de bun calitate. Tipul n costum a bgat cartelacheie n fant i a deschis ua bungalowului cu numrul 4.
Am ridicat braele asemenea unui arbitru de fotbal.
Marcat!

Capitolul 94
Aveam veti importante de comunicat, dar nu neaprat
veti bune.
Era ntuneric cnd m-am oprit n Oakland, la uriaa vil n
stil italian a unchiului Fred. Am parcat n partea de sus a
drumului circular de acces i am mers la pas pe alee.
A doua soie a lui Fred, Lois, a venit la u nsoit de
glgiosul meu verior, n vrst de unsprezece ani, Brian,
care mi-a placat coapsele la fel ca fundaul tipic american
pentru Southern California care era convins c o s devin
ntr-o bun zi.
M-am rostogolit i m-am prefcut c gem de durere, n
timp ce Brian striga de bucurie i executa pe hol un dans
fr nume91 dedicat acelei placri reuite. Micua mea
verioar, Jackie, s-a aplecat i m-a mngiat pe cap, de
parc a fi fost un golden retriever.
Brian este un mare rsfat, Jack. Te-ai lovit tare?
I-am fcut cu ochiul i i-am spus c eram bine, iar ea m-a
tras de nas.
Ai mncat, Jack? a ntrebat unchiul Fred, ntinzndumi o mn i aruncndu-i apoi un bra peste umerii mei.
N-a spune nu unei cafele, am zis.
Dar ce-ai spune de o cafea cu o felie de tart de banane?
De acord.
Am apucat un scaun de la masa de sufragerie n timp ce
putii m bombardau cu ntrebri despre cutremur, dac
mai prinsesem vreun tip ru n ultima vreme i care era
viteza cea mai mare la care mi condusesem maina.
Nu apucam s rspund bine, c veneau cu alte ntrebri i
De fapt sackdance, n original, dans executat de juctorul
victorios n aciunea de a placa sau placarea (tackle) unui juctor
n ofensiv (quarterback) n scopul deposedrii (sack) de minge (n.
tr.).
91

atacau din nou.

n mod normal, nfacam cte un copila sub fiecare bra,
i duceam n camera cu sistem home-cinema, unde
urmream Spider-Man sau un film cu Batman, dar n seara
aceea m gndeam la timp, la ct de puin timp rmsese
naintea zilei de duminic, atunci cnd erau planificate
meciurile, i un anumit meci n mod special.
L-am privit n ochi pe unchiul Fred i m-am btut cu
palma peste buzunarul de la piept. El a dat din cap
aprobator i i-a spus lui Lois:
l voi fura pe Jack cteva minute.
L-am urmat pe Fred n birou, o ncpere frumos
lambrisat n lemn de mahon, cu doi perei plini de cutii cu
trofee i un ecran plat cu plasm de aizeci i opt de inchi,
atrnat tot ca un trofeu deasupra emineului.
O s beau ceva, a spus Fred.
Beau i eu ce bei tu.
Fred a turnat J&B peste cuburile de ghea, iar eu am
mpins flash drive-ul n sistemul video. I-am oferit scaunul de
la birou ca s poat avea o perspectiv mai bun. Fred
Kreutzer era un om complicat. Nu puteam s ghicesc cum
avea s reacioneze la nefericitul film pe care trebuia s i-l
art.
Ecranul lui high-definition era de prim clas, o potrivire
perfect cu aparatura noastr de nivel NASA.
Am nceput s vedem imagini surprinse din afara
bungalowului de la Beverly Hills Hotel ctre interior.
Pe un telefon a plpit o lumin roie.
Un brbat n costum, cu spatele la camer, a ridicat
receptorul, a apsat pe nite taste i a verificat un mesaj.
n spatele lui, Victor Spano a scos o bere Heineken din
frigider i a deschis televizorul.
Am luat telecomanda de pe biroul lui Fred i am accelerat
aciunea, apoi am ncetinit cnd brbatul n costum s-a
ntors cu faa pentru imaginea lui de prim-plan.
Brbatul n costum era Anthony Marzullo, capul Mafiei din
Chicago i a treia generaie de doni pe care o dduse familia

sa.
n faa camerei, i-a spus lui Spano:
Du-te la u.
Spano s-a executat i n ncpere au intrat doi brbai:
Kenny Owen, arbitru i ef de echip cu douzeci i cinci de
ani de experien pe teren, i Lance Richter, un tnr arbitru
de linie care se prinsese c viitorul lui financiar sttea n
msluirea meciului, nu n desfurarea lui dup reguli.
Unchiul Fred a tras aer n piept i apoi a lsat s-i scape
un potop de injurii.
Pe ecran, se strngeau mini, pentru ca mai apoi arbitrii
s se aeze vizavi de un brbat care i asumase sarcina
imposibil pn acum de a corupe fotbalul profesionist din
ziua de azi.
Nu se admite nicio greeal, a spus Marzullo i a zmbit
fr s-i mite partea de sus a feei. Ca de obicei, asta
nseamn douzeci la sut. Restul l vei primi mine-sear.
Nu mai mult de aptesprezece puncte. Ai neles? Dac
trebuie s ntrerupei meciul pe motivul c soarele v bate n
ochi, e foarte bine. Orice e nevoie ca s pstrm diferena.
nelegem i tim ce este n joc, a spus Richter i a
ncercat s ajung la teancul voluminos cu sute nfurate
cu o banderol de hrtie.
Serios? a rostit Marzullo, n timp ce i-a pus mna peste
mna lui Richter.
Da, domnule. Se va ntmpla exact cum doreti. Nu este
o problem. Orice este nevoie.
Owen a lovit pachetul peste coaps nainte de a-l bga n
buzunar.
Am oprit nregistrarea i m-am ntors cu faa spre unchiul
meu.
Bietul om arta de parc ar fi primit o bil de macara
direct n abdomen. De fapt, expresia lui mi-a amintit de cea
pe care o avusese tata la proces, o combinaie de ruine
teribil cu tristee.
Este foarte ndrzne, am remarcat. Acesta nu este doar
un mafiot ambiios care face afaceri cu un cuplu de arbitri

necinstii. Este mult mai important ce se ntmpl aici.

Familia Marzullo ncearc s pun mna pe teritoriul familiei
Noccia.
Nu mi-am imaginat niciodat c nenorocitul de Kenny
Owen ar accepta vreun ban care nu i-ar aparine, a spus
Fred. i cunosc soia i i-am ntlnit copiii. Unul joac la Ohio
State.
nregistrarea este bun, am spus. Va fi convingtoare n
instan.
Am de dat nite telefoane, a spus Fred. O s iau
legtura cu tine mine-diminea s-i aduc la cunotin ce
avem de gnd s facem. Ai fcut o treab bun pentru noi,
Jack.
Da, m rog, mi pare ru, unchiule Fred. mi pare foarte
ru.
Da, a spus Fred. Mine va fi i mai ru.

Capitolul 95
Era trecut de miezul nopii cnd, n sfrit, am ajuns
acas la Colleen.
Eram stors i aveam nevoie s simt pe frunte minile
binefctoare ale lui Colleen. Voiam s ascult sunetul
muzical al accentului ei irlandez i s adorm cu trupul ei
ncolcit n jurul trupului meu.
Ea a aprut la u ntr-un top i o pereche de pantalonai
minusculi. Prul i era strns ntr-un coc lejer n vrful
capului. Mirosea minunat, a trandafiri roz pudrai cu zahr.
mi pare ru, dar hanul este nchis, a spus ea. Este un
Days Inn92 pe drum, un chilipir.
Colleen, ar fi trebuit s sun mai nti.
Intr, Jack.
Ea a deschis ua i s-a ridicat pe vrfuri s m srute.
Apoi, s-a aplecat i cteva secunde, i-a apsat oldurile pe
trupul meu ct s-mi provoace o erecie.
A trecut cu mna peste partea din fa a pantalonilor mei,
apoi m-a luat de mn i m-a condus n dormitor. n timp ce
Colleen pea n camer cocoat pe o pereche de pantofi cu
tocuri nalte, razele de lun ptrundeau ca printr-un filtru
prin draperiile trase.
Vrei s te uii la televizor? a ntrebat ea. Sau ai altceva
n minte?
Ce s vedem? am spus eu i am zmbit.
Colleen a zmbit i ea.

Lan de moteluri fondat n 1970 de Cecil B. Day pe teritoriul

Statelor Unite i devenit, cu timpul, internaional, n prezent avnd
sedii i n state din Asia, America de Sud, Africa de Sud, Europa
etc. (n. red.).
92

Capitolul 96
Mi-am pus minile pe bretelele topului i le-am tras jos pe
umeri. Nu mai departe de att. Doar ct o ispit.
Colleen continua s zmbeasc n timp ce mi desfcea
cureaua i m dezbrca de haine. Apoi, m-a aezat jos, mi-a
scos pantofii i osetele i m-a mpins pe pat.
Dumnezeule, tare iubesc acest trup, a spus ea. Cu
adevrat! Dumnezeu s m ajute!
Nu la asta m ateptam cnd sunasem la sonerie, dar iatm gol, pe aternuturile nflorate, urmrind-o pe Colleen cum
i trgea agrafele din pr. Cortina de mtase a pletelor ei
negre, frumos mirositoare, i-a czut de pe umeri acoperindu-i
i mai apoi descoperindu-i snii.
S-a aplecat spre mine n timp ce prul ei mi gdila faa i
m-a srutat profund i ndelung. Un moment splendid. Pe
urm, s-a strecurat n pat i s-a rsucit pe lng mine, pielea
ei rcoroas alunecnd pe lng a mea, retrgndu-se i apoi
mpingndu-se din nou peste mine.
Cu minile n jurul oldurilor ei nguste, am simit o
neptur fcut de tocurile ei nalte n rrunchi, i apoi am
penetrat-o.
Mintea mi s-a golit, iar gndurile legate de somn s-au
consumat ca dup un incendiu. Dragostea nvlea
tumultuos i mi umplea sufletul dragoste, gratitudine,
extaz i mai apoi, dup aproape zece minute, uurare
pentru amndoi. Am trecut de pe trupul lui Colleen alturi
de ea i m-am cufundat n pat.
Transpiraia a nceput s mi se usuce pe piele i, n mod
surprinztor, Colleen a nceput s plng.
Am simit o und de regret. Nu mai puteam suporta o alt
problem n ziua aia, dar sentimentul a disprut imediat,
nlocuit de ruine i apoi de compasiune pentru Colleen.
Am luat-o n brae i am inut-o strns, n timp ce ea
suspina ncet pe pieptul meu.

 Colleen, ce s-a ntmplat?

Ea a cltinat din cap un fel de nu.
Iubito, spune-mi ce este! Vreau s aud! Sunt chiar aici.
Colleen s-a desprins cu greu din braele mele. Pantofii au
zburat n aer i au aterizat cu zgomot ntr-un col. Ua de la
baie s-a deschis i am auzit apa curgnd. Cteva minute mai
trziu, Colleen ieea ntr-o cma lung de noapte i se urca
n pat.
M-am fcut de rs, a spus ea.
Spune-mi despre ce e vorba. Te rog.
Colleen s-a aezat pe spate, uitndu-se int n tavan. Eu
mi-am pus mna peste abdomenul ei.
Este greu, Jack. Asta m ntristeaz uneori. Te ntlnesc
la miezul nopii, n nopi luate la ntmplare. Lucrez
mpreun cu tine la birou. Dar n restul timpului?
mi pare ru.
Nu puteam spune c lucrurile aveau s se schimbe. Eram
prins la nghesuial i trebuia s-i mrturisesc adevrul.
Asta-i tot ce pot s-i ofer, Collen. Nu pot s m mut. Nu
m pot cstori cu tine. Trebuie s punem punct.
Tu nu m iubeti, Jack, nu-i aa?
Am oftat. Colleen m-a mbriat n timp ce eu o mngiam
pe pr.
Ba da. Dar nu n felul n care vrei tu.
i mprteam tristeea i am simit c trebuie s m
desprind din braele ei.
Rmi, Jack. Acum sunt bine. Este duminic dimineaa.
O nou zi minunat.
Trebuie s merg acas i s m culc. Astzi lucrez
Treaba cu NFL-ul este gata s explodeze. Unchiul Fred are
nevoie de mine. I-am promis.
neleg.
Mi-am adunat hainele de pe podea i m-am mbrcat pe
ntuneric. Cnd am srutat-o de rmas-bun, Colleen se uita
n tavan.
Nu eti un om ru, Jack. ntotdeauna ai fost onest cu
mine. ntotdeauna eti sincer. i doresc s ai parte de o zi

frumoas.

Capitolul 97
La orele amiezii, cnd eu i Del Rio l-am ntlnit pe Fred n
parcarea de la stadion, amintirea lui Colleen mi bntuia nc
mintea.
Claxoanele rsunau strident i fr mil. Motocicletele
aruncau scntei i priau n timp ce intrau pe pori.
Automobilele i camioanele mpnziser asfaltul. Fani de
toate vrstele care purtau tricouri Raiders unii cu feele
pictate n argintiu i negru, civa n costume Darth Raider93
petreceau n aer liber pregtind hamburgeri i fripturi i
cherchelindu-se.
Echipa-gazd urma s joace, iar fanii ntotdeauna
ndrzneau s spere c, printr-un miracol, zilele lor de glorie
aveau s revin, iar cei de la Raiders aveau s triumfe i
dac nu avea s se ntmple ntocmai, rmnea pn la
urm o zi potrivit pentru o petrecere.
Am privit spre locul de parcare alocat proprietarilor i l-am
zrit pe Fred cnd i-a ncuiat maina i a pornit spre
intrare. Purta jacheta lui preferat, pantaloni Dockers i
pantofi ortopedici. Prul rrit fusese pieptnat cu grij. M-am
gndit c arta mai btrn dect n urm cu o sptmn, ca
i cum ar fi suferit o mare pierdere, ceea ce presupun c se i
ntmplase.
L-am strigat, iar el i-a ridicat privirea i a schimbat
direcia.
A dat mna cu Del Rio, pe mine m-a btut pe umr i ne-a
condus prin mulime ctre o u lateral dincolo de linii.
Mulumesc c ai venit, Jack, Rick. Apreciez asta.
Fred a fluturat legitimaia prin faa unuia dintre cei
Joc de cuvinte realizat prin alturarea numelui echipei de
fotbal american Oakland Riders de cel al personajului Darth
Vader, din Rzboiul stelelor, acesta din urm adoptat ca mascot
de ctre fanii echipei sportive (n. red.).
93

nsrcinai cu paza, a menionat c noi eram cu el i o u sa deschis spre un tunel numai bun pentru remake-ul unei
reclame cu Mean Joe Greene94.
Pentru o clip, am zrit terenul de un verde viu, estradele
care ocupau toate lateralele i apoi am fcut repede la stnga
i ne-am ndreptat spre dedesubtul stadionului.
Uile s-au deschis i s-au nchis de-a lungul holului
subteran. Personalul stadionului s-a mobilizat imediat la
chemarea lui Fred, iar el a mulumit cu o fluturare a minii
i un zmbet. Mie ns mi se strngea stomacul gndindum la ce urma s se ntmple n urmtoarele minute.
Hai s terminm odat, a spus Fred. O s fie foarte
dificil i foarte neplcut, Jack.
Dup asta, a vrt cheia n broasc i s-a retras, lsndune pe mine i pe Del Rio s trecem naintea lui n ncpere.
Am fost surprins s-i vd pe Evan Newman i David Dix
stnd pe lng biroul lui Fred. Doi brbai pe care nu i-am
recunoscut erau aezai pe o canapea din fundul ncperii.
Amndoi purtau cmi n dungi alb cu negru i aveau feele
ncruntate.
Fred mi i-a prezentat ca fiind Skip Stefero i Marty
Matlaga, apoi m-a ntrebat:
Jack, ai fotografiile? Tu i Rick, venii cu mine. Toi
ceilali, dac nu vom reveni n cteva minute, atacai.
mpreun cu prietenul meu, l-am urmat pe Fred pe o
distan scurt, pn la o u pe care scria Persoane
oficiale.
Fred a btut de dou ori i, fr s atepte rspuns, a
rsucit mnerul sferic i a deschis ua mpingnd-o.
Flecreala i zngnitul dulapurilor care se deschideau i

Aluzie la Charles Edward Greene (n. 24.09.1946), cunoscut

sub numele de Mean Joe Greene, fost juctor de fotbal la Pittsburg
Steelers i care n 1979 a aprut n reclama pentru Coca-Cola Hey
Kid, Catch!, considerat a fi una dintre cele mai bune reclame din
toate timpurile (n. tr.).
94

nchideau au amuit complet n clipa cnd noi trei am pit

nuntru.

Capitolul 98
Arbitrii erau n diverse stadii de dezbrcare i aveau
privirile aintite asupra noastr. Fred a spus calm:
Kenny, Lance, trebuie s vorbesc cu voi o clip.
Kenny Owen a continuat s se ncheie la nasturii cmii
lui n dungi alb cu negru, apoi i-a pus piciorul pe o banc i
i-a legat iretul.
Afar, a spus Fred. Vreau s spun acum
Chipul ars de soare al lui Lance Richter a plit. El i Kenny
Owen au ieit, iar Fred a nchis ua n urma lor.
Toi cinci am format o grmad la vreo zece metri
deprtare de vestiarul arbitrilor, iar Fred a luat cuvntul:
Nu exist cale uoar. Putem face acest lucru dificil sau
foarte dificil.
Despre ce vorbeti, Fred? a ntrebat Owen fcnd pe
prostul i nc foarte bine.
V-am nregistrat cnd msluiai meciul, ticloi vrednici
de mil ce suntei! Jack, arat-le fotografiile pe care le-ai
fcut la Beverly Hills Hotel.
Imprimasem fotografii dup imaginile video cu ntlnirea
dintre Owen i Richter cu Anthony Marzullo i le aveam ntrun plic n buzunarul interior de la piept.
Am scos pozele, le-am aranjat ntr-o anumit ordine i am
pus chiar deasupra imaginea cu banii.
Richter s-a vzut n poz cu Owen, care inea teancul de
bani, stnd la o msu de cafea vizavi de eful Mafiei din
Chicago.
Am simit miros de urin i am vzut partea din fa a
pantalonilor lui Richter umezindu-se.
Trebuia s fiu de acord, i-a scpat lui Richter. Trebuia
s fiu de acord cu Kenny sau altfel mi pierdeam slujba.
Bietul ngera nevinovat, a mrit nervos Owen.
Nu pierde vremea cu aiureli, Richter, a continuat Fred.
Oricum nu m intereseaz motivul.

 A fost prima dat, a ngimat Owen. Ai mil, Fred! Nu

poi face bani lucrnd n brana asta.
Ken! M-ai auzit cnd am spus c am totul pe band?
Marzullo spune Iat douzeci la sut acum. Ca de obicei.
Ascultai-m! Newman i Dix sunt n biroul meu. Dix ar vrea
s v duc n deert i s v mpute pe amndoi. i ar faceo. Newman dorete s candideze pentru Congresul SUA. El ar
vrea s v aresteze chiar acum, ceea ce ar proteja n parte
reputaia NFL i ar distruge partida. Eu neleg lucrurile n
mod diferit, iar partenerii mei au ncredere n instinctele
mele. Dac mai avei puin minte, iat care sunt opiunile
voastre. Acum ascultai.
Cei doi arbitri au rmas privind fr s clipeasc, n vreme
ce Fred a continuat.
Planul A. V ntoarcei n vestiar, spunei c ai fost
vzui la restaurant lund masa cu doi juctori, dar fr s
spunei despre cine era vorba. Asta se numete nclcare a
regulamentelor ligii i se penalizeaz cu o ncheiere
prematur a contractului. Iat i planul B. Predau poliiei
nregistrarea cu voi acceptnd mit de la Marzullo.
Integritatea partidei va fi pus sub lup. Vor fi examinate
toate partidele pe care le-ai arbitrat de-a lungul vieii voastre
pctoase. Vei fi arestai i acuzai de asociere n vederea
svririi de infraciuni, iar povestea va deveni tire naional
peste noapte i v va urmri peste ani. Familia Marzullo va fi
acuzat de neltorie, iar vieile voastre nu vor valora nici
ct negru sub unghie n nchisoare sau n afara ei. Sincer, n
clipa de fa, n-a paria nici mcar un dolar pe vieile
voastre. Avei cel mult trei ore s disprei. Dac familia
Marzullo nu o s v vad pe teren, vestea o s se
rspndeasc. Dac partida nu se va desfur aa cum se
ateapt familia Marzullo, suntei victime sigure. Nu cred c
trupurile voastre vor fi vreodat gsite.
Ochii lui Kenny Owen erau uriai i umezi. A repetat cu
cuvintele lui ce i spusese Fred:
Am luat masa la restaurant cu nite juctori, dar nu pot
spune cu cine pentru c nu a fost greeala lor. A fost o

prostie. Am preuit o friptur gratis i am nclcat regulile. Te

rog, accept demisia noastr.
Golii-v dulapurile i plecai naibii de aici, a spus Fred.
Fugua!
Zece minute mai trziu, Fred, Newman i Dix i conduceau
pe noii arbitri n vestiarul persoanelor oficiale. Aa cum se
atepta toat lumea, Titans a btut Raiders, 52 la 21,
depind pariul tip spread95 cu 14.
Am dus nregistrarea video napoi la Private i am ncuiat-o
n seiful unde mai erau pstrate o mulime de alte secrete.
Dac Fred va avea vreodat nevoie de ea, o va gsi la mine.
Am pstrat ns n buzunarul de la piept pozele cu Spano,
Marzullo i arbitrii. Aveam o idee strlucit, dei n-am spus
nimnui despre ea.

Tip de pariu pentru care casa ofer un aa-numit spread, o

desfurare, cuprins ntr-o serie de valori (n mod obinuit 0-l00),
de pild un spread de 40-60, iar pariorul trebuie s se hotrasc
dac pariaz mai jos sau mai sus de acest pronostic. n cazul unui
ctig, valoarea sumei va fi determinat de diferena dintre
rezultatul concret i pronosticul casei de pariuri (n. tr.).
95

Capitolul 99
Era patru fr zece n aceeai dup-amiaz.
Justine i Nora Cronin parcaser de la ora opt diminea
pe Via Marina, n faa cldirii de apartamente cu trei etaje,
acoperite cu stuc alb, unde locuia Rudolph Crocker. Cele
dou nu erau tocmai prietene, dar nici nu ncepuser vreo
lupt.
Justine fixase de geamul mainii o anten parabolic
supranumit little ears96. Ea i Nora ascultaser zgomotele
matinale fcute de Crocker n baie i mai trziu Meet the
Press97, nsoit de comentariul glgios i nentrerupt al
tipului.
Cu cteva minute nainte de ora dou, Crocker a prsit
cldirea n ort i tricou, iar Nora i Justine au avut parte de
prima imagine live a individului de douzeci i trei de ani
care, probabil, ucisese mai mult de dousprezece fete.
Nu arat prea grozav, a mormit Nora.
Nici nu este. Este doar un nemernic!
Crocker a nceput s alerge pe Admiralty Way, cu Justine
i Nora pe urmele lui, la o distan sigur, n unul dintre
exemplarele standard de culoare gri Crown Victorias de la
Private.
Dup rentoarcerea acas, Crocker a fcut un du cntnd
Umbreak My Heart, fals, dar cu trire. A urmrit Your Money
la CNN i apoi totul n interiorul apartamentului su cu
vedere la strad a amuit. Justine a presupus c tnrul
Crocker era la computer. Sau poate c se culcase.
Oare particip la acea Noapte a Montrilor? s-a ntrebat

Urechi mici, articol distribuit mpreun cu alte echipamente

profesionale audio, video etc. de Crouse-Kimzey Company,
ProAudio. corn, Fort Worth, Texas, SUA, fondat n 1971 (n. tr.).
97 ntlnire cu presa, program sptmnal de interviuri i tiri al
postului american de televiziune NBC (n. tr.).
96

nelinitit Nora. M gndeam c tipul sta are nevoie de

emoii puternice.
Las-te pe spate! nchide ochii, a sfatuit-o Justine. Dac
va fi prezent, atunci vom fi i noi.
Nu pot moi n main. Tu?
Ce-ai spune de-o cafea? E un magazin de delicatese la
col. Merg s cumpr.
Exact dup ora cinci, Crocker i-a fcut din nou apariia
din cldirea n care locuia, de data aceasta ntr-un blazer
albastru elegant peste o cma roz, pantaloni largi gri i cu
o pereche de pantofi fr ireturi care preau s coste o
grmad de bani.
Crocker a luat-o spre o dubi Sienna albastr, model
recent, parcat la captul strzii Bora Bora, i s-a urcat la
volan. A dat ncet cu spatele i apoi a luat-o pe Via Marina.
Justine era bun la urmriri. A luat-o imediat dup
automobilul lui Crocker, pstrnd o distan de dou sau trei
maini n spatele lui.
Era gata-gata s-l piard cnd s-a schimbat culoarea
semaforului, dar a forat motorul i a trecut pe rou.
Ticlosul, a murmurat Cronin. Oare ne-a vzut?
Nu tiu, a rspuns Justine. Vom afla imediat.
Cele dou colege de urmrire au intrat n Westwood pe
Westwood Boulevard i au luat-o apoi pe Hilgard. L-au vzut
pe Crocker cnd a oprit pe o alee, a lsat cheile i maina
unui valet i a urcat treptele n holul hotelului W.
Barul, aezat pe col, era vizibil prin ferestrele de sticl de
pe ambele pri.
Merge la Whiskey Blue, a presupus Justine. E un club
de noapte numai bun pentru burlacii bogai de a face cuceriri
de o noapte. Perfect pentru scopurile noastre, ntr-adevr.
Misiunea lor stabilit de comun acord era strict i foarte
precis: nu intenionau s se confrunte cu Rudolph Crocker,
ci aveau de gnd s-l aresteze. Nici mcar nu doreau s-i
ntlneasc privirea, dei Justine n-ar fi avut nimic mpotriv
s-i scoat ochii.
Aveau nevoie doar de un frotiu de saliv, o mostr

microscopic de celule epiteliale, un fir de pr sau un fir de

mtrea. Una dintre acestea ar fi fost de ajuns.
Uor de spus, greu de fcut, totui.
Cum art? a ntrebat-o Nora pe Justine.
Adorabil. Folosete asta.
Justine a scos din geant un ruj i i l-a dat Norei n timp
ce urmrea ua pe care tocmai intrase Rudolph Crocker.
Tipul se afla nc acolo.
Desfa-i prul, a spus Nora. Ciufulete-l un pic.
Descheie civa nasturi.
Justine a ascultat i a spus:
S mergem! S ne ntlnim cu diavolul!
Nora a trntit ua, i-a artat valetului insigna i l-a
avertizat:
Maina rmne chiar aici la bordur. Misiune a poliiei.
Justine i-a dat biatului zece dolari i apoi a urmat-o pe
Nora sus pe trepte.
neleg, a ngnat biatul. Poliist bun, poliist ru.
Nora s-a ntors spre el i a rs zgomotos.
n acest caz, poliist gras i poliist slab!

Capitolul 100
Nu stric niciodat s rzi un pic, zise Justine, n timp
ce intrau n bar.
De cnd fusese ultima oar la Whiskey Blue, locul trecuse
printr-un proces de modernizare. Holul era capitonat n
nuane neutre de culoarea pmntului, apruser canapele
unghiulare ciocolatii i roiatice, iar de deasupra barului se
revrsa o lumin delicat. Muzica techno strivea ncercrile
de comunicare ale vorbitorilor, fcnd imposibil orice
conversaie adevrat.
Spaiul era plin pn la refuz de directorai tineri i
aspirani care savurau ceea ce mai rmsese din weekend.
nc o ans s dea lovitura. Fete cu pr minunat i haine
mulate, cu snii presai i mpini pn-n gt, rdeau
aproape de feele indivizilor tineri, n mod evident pornii pe
drumul ascensiunii lor n societate. Toi preau s aib prul
negru i dinii foarte albi. Majoritatea purtau ochelari de
soare.
Iustine ncerca o senzaie agasant de presiune. n acel loc
se afla tot ce voia. Era foarte posibil ca Rudolph Crocker s
fie omul pe care l cutau, iar el se afla acolo.
Lucra la acest caz de atta vreme, nct ajunsese s se
simt de parc fetele omorte ar fi fost propriii ei copii.
Fuseser luni de frustrare i mhnire, luni n care plnsetele
fr sfrit ale prinilor se ntipriser n mintea ei precum
rilurile unui disc de vinii.
Ea i Nora i asumaser o sarcin dificil, dar decisiv.
Dac ajungeau la rezultatul dorit, ar fi nvins un criminal
ticlos i atroce. Victoria ns era foarte greu de obinut.

Capitolul 101
Justine i-a fcut Norei semn din ochi i amndou au
naintat puin cte puin prin mulime.
Cnd au ajuns la bar, Justine i-a spus unui tip de vreo
douzeci i ceva de ani, masiv i ndrzne, care avea faa
roie i purta o cma aijderea:
Ai ceva mpotriv dac m strecor i eu aici s comand o
butur?
Cu cine eti? a ntrebat tipul, cercetnd-o din cap pnn picioare.
Eu i prietena mea, suntem mpreun.
Tipul masiv s-a uitat la Nora, pe urm, napoi repede la
Justine. De data asta, a privit-o n ochi. A zmbit
batjocoritor, dar s-a dat napoi.
Justine a apucat un scaun, a prins-o pe Nora de bra i a
tras-o aproape, apoi s-a aplecat spre ea i i-a optit:
l vezi bine?
Da. Crocker mai cere un pahar. Barmanul tocmai i-a
luat paharul gol.
Barmanul avea pn n treizeci i cinci de ani i prul de
culoarea nisipului, rrit n partea din fa. Era musculos i
prea plictisit, iar pe cma avea un ecuson cu numele
Buddy.
Cu ce v servesc, doamnelor?
Pinot Grigio, a comandat Justine.
Perrier, a spus Nora, exact cnd n spatele lui Justine sa produs un soi de vnzoleal i cineva a dat peste ea.
Ce?
Nu te uita acum! Crocker are companie, a avertizat-o
Nora. Un tip slab cu prul n ochi. La cum arat, ar putea fi
expert n calculatoare.
Nu pot s aud ce spun, a zis Justine.
Nu conteaz, a replicat Cronin. Atta timp cnd i
putem observa, e perfect.

Barmanul le-a pus paharele pe bar. Justine a pltit cu o

bancnot de douzeci de dolari i i-a spus lui Buddy s
pstreze restul. Barmanul a ascuns n palm bancnota, a
scos un bol cu alune de sub tejghea i l-a aezat n faa ei.
Justine i-a ridicat privirea i a nceput s-l urmreasc pe
Crocker n oglinda din spatele barului.
Tipul avea ntr-adevr urechi clpuge i un nas de
neuitat. Restul imaginii era chiar al naibii de necrezut: cum
putea un tip att de obinuit s concureze cu psihopaii
legendari pentru un loc de frunte pe lista ucigailor?
Un picolo a adus pahare curate la bar, iar colegul lui a luat
cteva comenzi. Prietenul lui Crocker avea o bere la halb i
amndoi discutau fr s se uite n jur.
Justine i-a lsat ochii n jos cnd Crocker i-a fcut semn
chelnerului pentru nota de plat. L-a urmrit semnnd i
apoi cum amndoi brbaii coborr de pe scaune i prsir
barul.
Buddy s-a dus iute s strng paharele, dar ntr-o
fraciune de secund Nora i-a trntit insigna pe bar.
Nu atinge paharele, i-a spus ea lui Buddy. Am nevoie de
ele. Sunt prob.
Prob pentru ce? a ntrebat barmanul.
Cred c fata aia drgu de acolo mai vrea un pahar, i-a
optit Justine lui Buddy. De ce nu te duci s o serveti?
Nora i Justine au nfurat ambele pahare n cte un
erveel: i pe cel care i aparinea lui Crocker, i pe cellalt
din care buse prietenul acestuia.
Abia cnd au ieit din bar i au urcat din nou mpreun n
Crown Vie, i-au ngduit s zmbeasc.
Justine i-a deschis telefonul i a nceput s tasteze.
Sci, ne putem ntlni la noi n laborator peste vreo
douzeci de minute? Cred c avem ceva grozav.

Capitolul 102
Aa cum ar fi spus Yogi Berra98, era dj-vu repetat. Rick
sttea lng mine n Cessna. La apus, am aterizat pe
aeroportul Las Vegas i am nchiriat o main.
Apoi, am condus pe lng fiile de teren nisipos pe care
nc mai puteau fi vzute multe dintre casele abandonate n
200899. n cele din urm, ne-a aprut n fa un zid gri, care
bloca vederea spre cldirile dindrtul lui.
Era poarta lui Carmine Noccia.
Rick a apsat butonul interfonului, cineva a rspuns i pe
urm ne-a permis s intrm. Am traversat podul peste un
ru artificial care nu putea exista dect n Las Vegas sau
poate Orlando. Am continuat drumul pe lng grajdurile
luminate cu proiectoare i ntr-un final am ajuns n curtea
din faa casei, unde un plc de curmali ascundea ua de
stejar masiv.
Dac ineai ochii pe jumtate nchii, puteai spune c te
aflai la Barcelona sau n Maroc.
Gealatul lui Noccia, cel pe care l vzusem ultima dat
purtnd o cma roie, era acum mbrcat cu un pulover
negru mulat i jeani care imitau pielea. Ne-a deschis ua,
apoi ne-a luat pistoalele i le-a pus deasupra unui dulap
foarte lat de pe hol, imitaie a unui obiect de mobilier maur i
care servea pentru pstrarea armelor de foc.
Apoi, a pornit-o naintea noastr, prin camera cu mas de

Lawrence Peter Yogi Berra (n. 12.05.1925), fost juctor de

baseball i manager renumit, celebru i pentru comentariile i
vorbele lui de duh adunate n volumul The Yogi Book: I really didnt
say everything I said (Cartea lui Yogi: Chiar nu am spus tot ce am
spus) (n. tr.).
99 Posibil aluzie la momentul de ncepere a recesiunii, cnd,
incapabili s-i achite ratele, numeroi americani s-au vzut silii
s i abandoneze casele (n. tr.).
98

biliard, din care se nla zgomotul caracteristic al bilelor

colorate de argil, spre ncperea grandioas unde Carmine
Noccia sttea n fotoliul lui de piele.
De data aceasta, Noccia nu citea, ci avea privirea aintit
asupra ecranului gigant de deasupra emineului i urmrea
o reluare cu masacrarea celor de la Raiders de ctre
adversarii de la Titans, meci care avusese loc n urm cu
cteva ore.
Noccia a nchis televizorul i, ca mai nainte, ne-a oferit
locuri fr s ne strngem minile.
M simeam iste.
Pe de o parte, fuseserm avertizai de Carmine Noccia i de
familia lui, care aveau toate motivele din lume s nu ne
agreeze. Le ddusem peste nas avocailor lui, i btuserm
bieii la bordelul Glendei Treat i fusesem lipsit de respect
fa de don, tatl lui Carmine.
Acum venisem din nou cu Del Rio, amicul meu deghizat n
bodyguard, cu dorina de a face o afacere. Aveam ceva tupeu.
l rugasem pe Rick s-i in gura nchis, ochii deschii i
fundul pe canapea. El mormise un Da, efule i nu
puteam dect s sper c avea s i in nervii n fru.
Piscina aflat dup uile de sticl reflecta dungi vlurite de
lumin pe chipul lui Noccia,
facndu-i expresia
impenetrabil.
Oare avea s mi spun ceea ce doream s tiu? Aa
speram.
Ce mai este acum, Morgan?
Ai vzut meciul?
Numeti la meci? Mai degrab o bagatel!
Am adus ceva s-i art.
Am scos din buzunar pachetul de poze i i l-am nmnat.
Noccia a luat fotografiile cu mna lui nici cald, nici rece,
dar cu manichiura impecabil fcut, i le-a frunzrit. Pe
msur ce recunotea persoanele din imagini i realiza cu ce
se ocupau, precum i ce nsemna asta pentru afacerea lui,
devenea tot mai surprins.
Cum au ajuns fotografiile astea la tine? Dac nu te

deranjeaz c ntreb.
Le-am fcut chiar eu. Nu asta conteaz ns. Meciul era
aranjat, la fel ca multe altele, iar chestia asta se ntmpla de
o bucat de vreme. Dac n-am fi intervenit noi, hemoragia de
dolari din ageniile de pariuri ar fi continuat i tu ai fi putut
sngera de moarte. n schimb, familia Marzullo a dat de
dracu. Asta ar trebui s-i in deoparte o vreme. Cred c o s
aib interzis la pariuri sportive la nivel naional. Tu ce crezi?
Carmine a pus fotografiile pe masa aflat ntre noi. S-a
rezemat din nou n fotoliu i m-a privit. L-am privit i eu.
Am ncercat s-mi imaginez ce gndea. Oare credea c
fcusem ceva att de grandios pentru simplul lui beneficiu?
Plnuia oare un rzboi mpotriva familiei Marzullo? Sau pur
i simplu i pregtea terenul ca s-i spun tatlui su cu
ct dificultate evitase un dezastru care ar fi putut s bage n
faliment o parte foarte important a afacerilor familiei?
Mult timp nu s-a rostit niciun cuvnt. Timpul s-a dilatat
dincolo de ferestrele de sticl tiat oblic din ncperea
grandioas i a ieit plutind prin paradisul artificial ajungnd
tocmai n deert.
Aa cum am afirmat, Del Rio este un brbat rbdtor
atunci cnd vrea. N-ar fi trebuit s-mi fac griji pentru c mi
demonstra ceea ce mi demonstrase de attea ori n
Afganistan, n calitate de copilot. Acum, Del Rio atepta, ne
urmrea atent i avea rbdare.
n cele din urm, Carmine Noccia a clipit.
Spune-mi ce doreti, a spus el.

Capitolul 103
Carmine Noccia m ntrebase ce doream. A fost ca i cnd
un spirit mi-ar fi ndeplinit una dintre acele dorine de
poveste trebuia doar s fii atent s nu-i doreti un crnat
pe vrful nasului100.
Am demonstrat bun-credin, am spus eu. Am lichidat
o porcrie de care tu habar n-aveai. Vreau ca tatl tu s tie
ce am fcut. Asta este dorina mea. i acum s fim serioi,
nici voi n-o s disprei din peisaj i nici noi. S acceptm
realitatea aa cum este.
Vrei destindere. Pace ntre operaiunile noastre. S nu
ne clcm pe picioare.
Exact. i mai vreau s tiu cine a comandat uciderea lui
Shelby Cushman.
Noccia a zmbit. Un zmbet mic, dar care prea adevrat.
Niciun prieten mai bun. Niciun duman mai ru101, a
spus el.
M ateptam s spun orice n afara acestor vorbe.
Cuvintele pe care Noccia tocmai le rostise erau ceea ce
afirmau pucaii marini despre ei.
Niciun prieten mai bun. Niciun duman mai ru.
Ca i mine i Del Rio, Carmine Noccia fusese puca
marin.
Pot s v servesc cu ceva de but, biei? a ntrebat el.

Aluzie la povestea Cele trei dorine, de Charles Perrault

(1628-l703) (n. tr.).
101 Mottoul Primei Divizii de Pucai Marini, popularizat de
general-maiorul J.N. Matis n mesajul din 2003, nainte de invazia
din Irak, No Better Friend, No Worse Enemy than a U.S. Marine, cu
ideea c un puca marin ca prieten va fi o persoan care te va
proteja i ca duman, una care te va ucide, o parafraz la celebrul
epitaf pe care i l-a compus dictatorul roman Lucius Cornelius
Sulla (n. tr.).
100

Sau poate c acceptai s fii oaspeii mei la cin? Putem

discuta n timp ce mncm.
Mulumim mult pentru invitaie, dar este trziu, iar eu
am de fcut un zbor n seara aceasta.
Noccia a dat din cap aprobator, s-a ridicat din fotoliu i nea rugat s-l urmm n sala de biliard. Odat ajuns aici, i-a
expediat rapid pe juctorii strni n jurul mesei:
Ieii afar, biei! Luai o pauz.
ncperea s-a golit repede. Lng masa de biliard era un
sistem contorizare, dar Noccia a trecut pe lng,
ndreptndu-se spre tabla care atrna pe perete. Prea a fi
rbojul trainic al meciurilor ctigtoare.
Noccia a luat un burete din tava aflat n partea de jos i a
ters nite numere de telefon care fuseser scrise pe col.
Cnd a vorbit, sttea cu spatele la mine:
Noi avem un partener ntr-o serie de proiecte de
construcii: un hotel n Nevada i dou malluri n LA i San
Diego. Acest partener a venit cu o cerere, a spus Noccia, iar
noi nu am avut de ales dect s i-o onorm.
Cnd a nceput s scrie numele partenerului cu o cret
albastr i ptrat de biliard, am ncremenit. La nceput, nam neles. Am crezut c va trasa o diagram de la partener
la omul care angajase execuia.
Dar nu asta s-a ntmplat.
Carmine Noccia a scris repede i cu un zgomot hrit pe
tabla de ardezie litere care au compus un nume, apoi a spus:
Aceasta este persoana care a aranjat execuia prietenei
tale, Shelby Cushman.
Dup ce a fost sigur c vzusem ce scrisese, a scuipat pe
burete i a ters numele scris pe tabl.
A pus buretele jos i ne-a condus, pe mine i pe Del Rio, la
u, unde ne-a urat noapte bun.
Apoi mi-a strns mna.

Capitolul 104
Era din nou trecut de miezul nopii, iar eu eram din nou n
Los Angeles. i spusesem lui Del Rio c aveam s-l revd
diminea, la care el m-a privit de parc ar fi fost un printe
care tocmai i urcase fiul cel mic n autobuzul colar pentru
prima oar.
M descurc, am spus eu.
Dar oare chiar aveam s m descurc? Rick a continuat s
m urmreasc pn cnd am urcat n Lamborghini i miam prins centura. Am luat-o pe 10 East i apoi pe ieirea
spre Sunset.
Dac a fi condus un Volkswagen, a fi gonit mai tare.
Dezavantajul de a avea o main rapid. Ar fi alertat toi
poliitii din stat i toi cetenii de bine posesori de telefoane
mobile.
Mintea mi alerga cu mult n faa mainii i totui m
menineam n limitele de vitez. n cele din urm am ncetinit
i m-am oprit la intrarea de la Chateau Marmont Hotel.
Am luat liftul din garajul cu parcare fr s vd pe nimeni
i am apsat pe butonul pentru etajul lui Andy. Am rmas n
faa uii lui i mi-am folosit telefonul mobil s-l sun.
Acesta a sunat i a tot sunat i a tot sunat. n cele din
urm, Andy a rspuns.
Jack? S-a ntmplat ceva? Este unu dimineaa.
Normal c s-a ntmplat. Sunt chiar n faa uii tale.
Deschide!
Andy era n aceeai pijama pe care o purtase la ultima
noastr ntlnire. Mtase boit, dungi late de culoarea
castanei amestecate cu linii negre subiri.
Camera mirosea a gaze intestinale i a pine cu usturoi, pe
care am depistat-o pe msua de cafea.
Nu ari prea bine, mi-a spus Andy.
Tocmai am zburat din Vegas, i-am spus eu. Apoi, am
condus pn aici.

 Ia loc, Jack!
M-am aezat.
Am petrecut cteva minute foarte interesante n
compania lui Carmine Noccia. Am fost la reedina lui.
Andy m-a privit n fa. Nu exista niciun pic de team n
ochii lui.
Cum de i imaginase c n-o s aflu? Subestimase oare
maniera n care era posibil s reacionez? Sau Andy era un
tip mult mai imperturbabil dect fusesem eu vreodat n
stare s recunosc? Nu era modul n care m gndeam la
fratele meu de cruce, la prietenul meu apropiat de cnd eram
puti.
Cu o voce care vibra nc din cauza ocului i-am spus:
Carmine mi-a vorbit despre solicitarea ta, respectiv c
tu ai fost cel care i-ai cerut ca Shelby s fie ucis. Cum ai
putut face asta? Spune-mi ceva ca s te pot crede.
Faa lui Andy s-a lungit, iar genunchii i-au cedat. L-am
urmrit cznd pe podea i apoi l-am apucat brutal de
umeri, cu dou mini ca de oel i l-am aruncat ntr-un
fotoliu c era aproape s treac de partea cealalt.
Acum plngea cu suspine, dar cum mai vzusem aceast
reprezentaie penibil i patetic, nu am rmas impresionat.
Hai, totui, Andy! D-i drumul, ticlosule!
Era o trfa, Jack. i tu mi-ai spus-o, dar eu o tiam
deja. Fcea toate perversiunile cu toate scursurile pentru un
dolar. Iar eu am fost nevoit s aflu despre asta de la o jigodie
demn de dispre, care nu a tiut sau nu s-a sinchisit de
faptul c Shelby era soia mea.
Exist tribunale, Andy, puteai divora, am spus, dar
m gndeam la Shelby, i vedeam faa, mi aminteam cum
rdea din adncul inimii la Improv102, cum fusese pentru

102 Club de comedie nfiinat n 1963 de Budd Friedman ntr-un

cartier din New York i deschis n 1974 i n Los Angeles, iar mai
apoi n Tampa, Fort Lauderdale, Denver etc., pe scena crora au

mine un punct de reazem i poate chiar salvarea mea dup

ntoarcerea din rzboi.
M ucidea gndul c intrase n cine tie ce infern al
drogurilor, care o fcuse s decad att de mult. i dup
aceea, m-am gndit cum i fcusem cunotin cu un brbat
care pltise s fie omort. Dac nu le-a fi fcut cunotin,
Shelby ar mai fi fost n via. O iubisem i avusesem
ncredere n el. i, n plus, mi era tare dor de ea!
Cum de fusese n stare Andy s-i fac asta lui Shelby?
Cum era posibil s-i doreasc cineva s o ucid pe Shelby?
Ea era blnd i ngduitoare i ne fcea pe toi s rdem
pe mine unul m fcea s rd.
Plnsul lui Andy m scotea din srite. Ultima dat cnd
plnsese cu disperare, i crezusem durerea.
Acum totul era la vedere: fusesem pclit. i prietenul meu
mi-o fcuse.
Nu-l mai cunoteam pe Andy Cushman.
Pentru un statistician, eti un actor al naibii de bun. n
clipa de fa poate un pic prea teatral, am spus.
Plnsul s-a oprit, iar Andy s-a dezmeticit.
Te rog, Jack! Nu nelegi cum era s trieti n aceeai
cas cu ea. tiind ceea ce facea: drogurile, brbaii. Trebuia
s o fac, dar nu puteam s o fac eu. Am iubit-o, Jack. n mod
sincer. Te rog. Nu anuna poliia.
Nu-i face griji din cauza asta. Nu voi suna la poliie. mi
eti client, nenorocitule.
i prieten?
Expresia imploratoare m-a nfuriat i mai tare.
Drept rspuns, i-am tras un pumn n fa. Scaunul i s-a
rsturnat i, cnd era prbuit pe covor, l-am apucat de pr
i l-am lovit peste tot: picioare, rinichi, coaste. I-am turnat o
sticl de scotch de trei sute de dolari pe cap. Orict ar prea
de ciudat, n-am reuit s m gndesc la nimic altceva de

urcat aproape toate celebritile de azi din lumea celei de a aptea

arte (n. tr.).

spus, n-am reuit s gsesc nimic altceva de fcut ca s nu-l

omor.
Cnd am plecat din apartament, Andy Cushman, fostul
meu client, fostul meu prieten, mai plngea nc.

Capitolul 105
Doctor Sci a cotit repede spre biroul lui Justine, a apucat
clana uii i s-a aplecat brusc de parc ar fi fost un steag n
furtun.
Era zece fr zece dimineaa i lucrase toat noaptea n
laborator la paharele aduse de Justine.
Aceasta i-a aezat palmele pe birou i a nceput s
cerceteze faa de copila a lui Sci. Era un om de tiin care,
chiar dac vetile nu erau prea grozave, avea un chip pe care
scria mare fericire: fericirea de a fi rezolvat o problem.
Spune-mi ceva de bine, a spus Justine, fa-m s
zmbesc, minunatule!
Am veti proaste i veti bune, i-a rspuns Sci.
Justine i-a cuprins faa cu palmele.
Vetile proaste mai nti!
Vestea bun este c am izolat ADN-ul individului
necunoscut. Se potrivete cu cel gsit pe hainele lui Wendy
Borman.
i asta-i o veste bun? a ntrebat Justine. Am obinut
doar un rezultat favorabil legal de la acel ADN masculin.
Da, nc rmne necunoscut. Dar l-ai vzut. E bine
mersi i triete n Los Angeles.
Ascult, Sci, o veste bun ar fi dac mi-ai spune c ai
reuit s confirmi potrivirea cu Rudolph Crocker. Am stat
chiar lng el n bar. I-am nvelit paharul cu atta grij, de
parc a fi nfat un copila. ADN-ul lui trebuie s fie pe
pahar.
Sci a dat drumul clanei, a intrat n birou i s-a aezat pe
scaunul din faa lui Justine. i-a ngrmdit picioarele
nclate n lapi ntr-o parte a biroului. Tricoul su de plaj,
galben cu imprimeu, se asorta cu uviele-i blonde. Arta de
parc acum ar fi ieit dintr-un magazin de surf din Venice
Beach.
Problema nu e c ADN-ul lui Rudolph Crocker nu este

pe pahar. Problema e c tot ce am reuit s extrag e ap de

ploaie. Aa c, atta timp ct nu reuesc s-l izolez din
mostr, nu pot spune c ADN-ul lui e identic cu cel gsit pe
cmaa lui Wendy Borman. mi pare ru, Justine. Mostra e
de tot rahatul.
Stai aa! Stai aa! Poi reface testul i ncerca s i
izolezi cumva ADN-ul
Sci o privea pe Justine cum se strduia s stoarc o
pictur de speran din rezultatul pe care tocmai i-l dduse.
Dac ar fi putut face asta pentru ea, ar fi facut-o.
Nu-i aa?
Nu. Dac ar fi s ghicesc cum s-au petrecut lucrurile, a
continuat Sci, barmanul nu mai avea pahare curate. A cltit
unul murdar la chiuvet i i l-a dat lui Crocker. Paharele
curate au sosit abia dup, iar barmanul i-a dat unul
necunoscutului. Plauzibil?
Nu mai pot obine o mostr de la Crocker, a bombnit
Justine. Nu n timp util!
Dac nu poi gsi ceea ce i trebuie pe strad, mergi la
el acas i ia, i-a dat cu prerea Sci.
Sper c nu te gndeti s intrm la el n cas Ah, vrei
s spui c ne trebuie un mandat de percheziie.
Doar dac asta e tot ceea ce poi face.
La dracu, s-a gndit Justine i a format numrul lui
Bobby. l tia pe de rost, bineneles.

Capitolul 106
Justine a oftat adnc i a rotit scaunul ctre fereastr,
departe de Sci. Cnd a nceput s vorbeasc cu Petino pe un
ton oarecum disperat, i-a aplecat capul.
Bobby, Sci spune c nu putem exclude ADN-ul lui
Rudolph Crocker de pe mostr. Asta nseamn c ar fi putut
fi unul dintre psihopaii care au rpit-o pe Wendy Borman.
Da, Bob, a continuat Justine la telefon. Mostra e
contaminat, dar Crocker este inclus ca una dintre multele
posibiliti Da, e adevrat. Crocker e unul dintre
nenumraii posibili suspeci, aa c am nevoie de un
mandat de percheziie Vorbeti serios? Trebuie s intru la
el n apartament doar o secund, ct s i iau periua de
dini Mulumesc pentru timpul acordat i pentru nimic,
Bob. Orice s-ar ntmpla, e responsabilitatea ta.
Justine a trntit receptorul, s-a ntors i i-a spus lui Sci:
Zice c proba nu ar putea fi admis nici chiar dac ar
putea fora mna vreunui judector. Nu mi pas de caz n
clipa asta. Vreau doar s l opresc pe ciudatul sta s mai
ucid pe cineva azi.
Telefonul lui Sci i-a bzit pe old. L-a privit i i-a spus lui
Justine:
Sunt jos dac ai nevoie de mine.
Sci a cobort scrile ctre laboratorul de la subsol. A gsito pe Mo-bot n biroul ei asemntor peterii unui druid, unde
ardeau esene parfumate. Lui i mirosea doar a gunoi
parfumat.
Mo nu i-a ridicat privirea din monitor cnd i-a spus:
Morbid a furat un nume de utilizator i a trimis un
mesaj intei.
Sci s-a deplasat cu scaunul ctre biroul lui Mo i i-a vrt
nasul n monitor. Programul nedetectabil pe care l creaser
era al naibii de bun. Putea intercepta wireless convorbiri
imediat ce apelul era iniiat dar intercepta i trncnelile.

 Selecteaz-i pe Morbid i pe Lady D. S simplificm

lucrurile, a spus Sci, dup care i-a scos telefonul din toc i
l-a sunat pe Jack.
Morbid flecrete cu inta, i-a spus lui Jack. Nenorocitul
folosete numele Lulu218. Mesajul lui ctre ea spune Ne
vedem dup ore. Nu spune i unde.
Imediat dup asta, Sci a ntrebat-o pe Mo:
Poi localiza mai precis unde se afl Morbid? Jack, e
n West Hollywood. Asta e tot ce pot s-i spun acum. O s
urmrim impulsurile de radiolocator pn ne apropiem de
poziie.
Nu-l poi urmri? a ntrebat Jack.
Nu, a venit rspunsul lui Sci. Nu putem intercepta
convorbirea, iar srmana fat o s fie moart nainte ca
poliitii s obin un ordin judectoresc.
Acum m ocup de asta, aproape c a urlat Jack.
Bine, a spus Sci. O s mai ncercm, i apoi a ntrerupt
convorbirea cu Jack.
Trimite-i un mesaj lui Lady D, i-a spus Sci lui Mo.
Am ncercat. Suntem blocai. E foarte prevztoare,
srmana mieluea. tie c pe acolo miun un criminal, aa
c l las nuntru pe lup, cel care folosete numele de
utilizator al prietenei ei, iar pe noi ne ncuie pe dinafar.

Capitolul 107
n timp ce gonea pe Figueroa, inspectorul Nora Cronin a
tras de volan la dreapta i a parcat neregulamentar n faa
cldirii albe cu cinci etaje, ascuns oarecum vederii, ce
gzduia Private i multele ei secrete. Justine a ieit cu un
mers elegant pe uile de sticl din fa, a urcat n maina
poliiei i i-a pus centura.
M scoate din srite, a spus Justine.
tii, chiar dac Bobby e complet idiot, trebuie s i
acorzi credit de data asta, pentru c are dreptate. Nu avem
motive ntemeiate de suspiciune.
Crocker i tovarul lui vor ucide pe cineva n seara
asta, o alt fat. Astea sunt motivele mele ntemeiate de
suspiciune, la dracu.
De la radioul mainii s-a auzit o voce greu de desluit: un
jaf n zona Cahuenga cu bulevardul Santa Monica.
Nora a dat volumul mai ncet i a spus:
Eu zic s i tragem o vizit lui Rudolph Crocker la birou
aa, pe neateptate. Tu i iei mina obinuit. Ca un procuror
nepat ru. M prezint lui Crocker i l invit politicos la
secie. Nu e arestat, doar avem nevoie s ne ajute la unul
dintre cazurile noastre. S fie un bun cetean, ceva de genul
sta. S zicem c s-ar putea s fi fost martor la o crim.
Bine, a spus Justine. Vine. E prins acum. i spui c a
fost identificat ca trecnd la volanul mainii pe strada unde a
fost rpit Borman acum cinci ani.
Sigur. S-ar putea s mearg. Poate devine agitat i
spune ceva incriminator. Sau poate i las ADN-ul pe o cutie
de Coca-Cola, a spus Nora. Poate venirea la secie l
descumpnete. Aa c amn uciderea din seara asta i,
colega, cel puin ctigm timp.
Justine a dat din cap aprobator.
Lucreaz pe Wilshire, lng Fairfax. La zece dimineaa
ar trebui s fie acolo.

Nora a accelerat i, dup cincisprezece minute de condus

pe Wilshire, a gsit adresa cu uurin i a parcat. Apoi,
mpreun cu Justine, a intrat n cldirea rece de birouri care
avea pe hol o instalaie strlucitoare de mrimea unui
hambar, o creaie a lui Frank Stella103.
Nora a artat legitimaia recepionerului firav de dup
ghieul de marmur de la etajul al doilea i a cerut s l vad
pe Rudolph Crocker.
Domnul Crocker nu este. i-a luat o zi liber, a rspuns
secretarul.
Rahat! i-a scpat Norei, care a izbit cu pumnul n
marmur.
Tot n maina poliiei, Nora a condus spre blocul unde
locuia Crocker.
Dac nu e acas, l ateptm ca data trecut.
De ce nu dai n urmrire general nenorocita aia de
furgonet?
Bine, a spus Nora. Bun idee, Justine!
Poliista a indicat dispecerului numele lui Crocker, a
comunicat c acesta se afla la volanul unui model mai vechi
de Toyota Sienna, o furgonet albastr, i a cerut urmrirea
general a vehiculului.
Trebuie s gsesc furgonet asta, care are legtur cu
un caz, colria, a mai spus ea. Atenie!
Va parca chiar n faa apartamentului su, a revenit Nora
la Justine.
Dar furgoneta albastr nu se zrea, iar paznicul de la u
spusese c Rudolph Crocker prsise cldirea diminea
devreme, pe la apte, i nu, nu avea nici cea mai vag idee pe
la ce or avea s se ntoarc.
Nora i Justine s-au instalat n main chiar vizavi de
blocul lui Crocker. Nora a continuat s drcuiasc una sau

103 Frank Stella (n. 1936), pictor american minimalist care

realizeaz, de asemenea, sculpturi monumentale din oel lustruit
sau ars (n. red.).

alta. Dup mai bine de patru ore, poliista a primit apelul de

la dispecer.
Inspectore, furgoneta albastr e n Silver Lake. Ultima
oar a fost vzut ndreptndu-se spre nord pe Alvarado. Ai
notri mergeau spre sud i l-au pierdut n sensul giratoriu.
Spune tuturor echipajelor s gseasc furgoneta asta,
sergent. Vreau s-o opreasc sub orice pretext pn ajung eu.
Suspectul poate fi narmat i periculos. E suspectul nostru
principal ntr-o serie de crime, a urlat Nora.

Capitolul 108
Jack, a rostit Mo-bot cu o voce neobinuit de supus, ca
s ne nelegem, nu tim numele reale ale niciuneia dintre
persoanele astea.
Era aproape patru jumtate, luni dup-amiaza.
Conduceam o main obinuit, Cruz era cu mine, narmat,
iar eu vorbeam cu Mo-bot, care se afla la birou.
Am pus-o pe Mo pe difuzor ca s o poat auzi i Emilio.
Morbid trimite mesaj intei necunoscute, Lady D,
folosind un nume furat din agenda ei de telefon. E vorba de
numele unui prieten de-ai ei.
Am neles.
Aadar, Morbid a scris: Am ceva important s-i spun.
Ne putem ntlni la Slommo?
Ce e Slommo, am ntrebat-o pe Mo.
tiu eu, a intervenit Cruz. E un stand de ziare pe
Vermont.
Mo a revenit cu detalii:
Lady D a mai trimis un mesaj. Nu pot, pretena. Gtesc
n seara asta. Ies la cumprturi. Morbid i rspunde: E
foarte important. Trebuie s ne ntlnim la magazin.
Care magazin? am ntrebat eu.
Jack, tii tot ce tiu i eu. Offf. inta spune: OK. Ne
vedem n 15 i a ntrerupt convorbirea.
I-ai localizat cumva, Mo? Pe oricare dintre ei.
Morbid e pe Montrose i se apropie de Glendale. E tot ce
pot face. Ateapt, se mic. Se ndreapt spre nord. Jack,
Morbid s-a oprit pe Glendale. Ori e la semafor, ori nu, la
viteza pe care o are trebuie s fie pe jos acum.
E un supermarket Ralph pe Glendale. Ce anume
urmrim? a ntrebat Cruz n timp ce i pocnea obsesiv
ncheieturile.
Justine a spus c e alb i slab. n jur de douzeci de
ani.

 Suntem pe drum, i-am spus lui Mo-bot.

M simeam de parc eram iari pe cmpul de lupt, ca i
cum a fi avut nc o dat ansa de a face lucrurile cum
trebuie.

Capitolul 109
Eamon Fitzhugh, zis Morbid, a zrit-o pe Graciella Gomez
stnd n faa supermarketului Ralph.
Adolescenta purta pantaloni scuri din denim i un tricou
mulat roz. El a ieit din parcare i s-a ndreptat spre ea, cu
minile vrte adnc n buzunarele pantalonilor, cu privirea
n pmnt, n timp ce prul i acoperea ochii ce tnjeau dup
ppuica aceea.
Lady D nu i-a ridicat privirea. De ce ar fi facut-o? Ea o
atepta pe prietena ei, Lulu Fernandez, care venea s i dea
nite veti importante.
Morbid a urmrit-o pe Graciella cum i consulta ceasul de
la mn i s-a ndreptat fix spre ea, strignd-o pe numele de
alint. Era momentul s fac dovada strlucitului su talent
actoricesc, evident de altfel. De aceea era omul potrivit.
Gracie?
Da?
Puin sfios:
Sunt prieten cu Lulu. Sunt Fitz.
Da? N-am auzit-o niciodat pomenind de vreun Fitz.
E secretul nostru deocamdat. Las asta acum! Lulu ma trimis s te ntlnesc pentru c ea a trebuit s mearg la
spital. Are belele.
Ce? Nu e bine. Ce-a pit?
Bine. Uite, e gravid cu mine. M-a rugat s-i zic c
sngereaz i c s-ar putea s piard copilul. E decizia ta.
Are mare nevoie de tine, a continuat Fitzhugh cu glas
sfietor.
tii ceva? Tu m abureti. Mi-ar fi spus dac se cupla
cu unul alb ca tine, mai ales unul de vrsta ta.
Tu chiar nu nelegi? Am spus c are mare nevoie de
ajutor.
Pe figura fetei se citea furia.
Mincinosule! Pleac de aici!

Graciella s-a dat n spate pn s-a lovit de un ir de

crucioare, s-a mpiedicat, i-a revenit i a ncercat s fug.
Fitzhugh a ajuns-o rapid. A apucat-o de bra, a oprit-o i a
intuit-o ferm.
Gata, Grade, nebuno! Oprete-te! Totul e pe bune. Uite,
i dau drumul.
Ct pe ce s-o conving pe fat. Urma s i spun c Lulu o
atepta n furgonet, dar nu a mai apucat s-o fac.
Fitzhugh a simit o lovitur puternic n coaste. A czut lat
i a privit nspre tipul hispanic care l pusese la pmnt i
care acum i sucea ncheieturile la spate, scondu-i, practic,
umrul drept din ncheietur. Fitzhugh a scos un urlet.
Ce vrei s-i faci fetei, nenorocitule? Cum te cheam? Cu
tine vorbesc, a tunat Cruz, care s-a aplecat, a scos portofelul
putiului din buzunarul de la spate i i l-a nmnat lui Jack.
Apoi s-a adresat individului de pe jos.
Unde e Rudolph Crocker?
Nu tiu niciun Rudolph Crocker. Las-m s plec sau
strig dup poliie.
Nu te obosi, domnule Fitzhugh. Poliia e deja pe drum.
I-am chemat eu pentru tine.

Capitolul 110
Justine a strns cu putere cotiera cu mna dreapt,
innd telefonul cu cealalt, i a strigat ctre Jack n
zgomotul asurzitor al sirenelor.
Sunt cu Nora Cronin. Am localizat furgoneta lui Crocker
la un bloc distan de supermarketul Ralph. Furgoneta e
ncercuit de maini de poliie Jack, te sun eu din nou.
Lucrurile ar putea degenera chiar n clipa asta.
Nora a frnat i a srit din main mpreun cu Justine.
Un tip n uniform s-a ndreptat spre ele.
Inspectore, uite cum st treaba. Tipul parcase deja n
clipa n care l-am localizat. De ndat ce ne-am apropiat, i-a
aezat minile pe cap. Portierele sunt blocate i refuz s
ias.
Refuz s ias din main?
Exact! Cine naiba face aa ceva? Are el ceva ncuiat
acolo. Droguri, cred. Sau electronice. Arme. Oricum, nu are
cum s scape.
Justine a aruncat o privire prin parbriz ctre tnrul alb,
cu ochelari subiri. El a privit-o la rndul lui, cu un calm
relativ nefiresc.
Era categoric Crocker, nenorocitul la de psihopat slbatic.
i tia mutra din albumul de promoie i de ieri, de cnd l
vzuse n fa la Whiskey Blue. Un ticlos care, n ultimii ani,
la fiecare cteva luni, ademenise i omorse fete care
crezuser povetile servite de el i de partenerul lui.
Justine tia numele victimelor i tot ce era de tiut despre
vieile lor pline de promisiuni, mult prea scurte, toate
treisprezece. l ura pe Crocker. i i mai era i team.
Nici ea, nici altcineva din poliie nu deineau nimic
concludent mpotriva lui, n afar de o identificare de acum
cinci ani fcut de o minor, care, la fel de bine, s-ar putea
s refuze s depun mrturie.
Justine s-a apropiat att de mult de Crocker, nct i putea

zri nrile albite, sprncenele ridicate i zmbetul.

Parc ar fi fost excitat i parc invita pe cineva s l
mpute.
Ce naiba? O ncercare de sinucidere sub nasul poliitilor?
Asta era de neconceput! De neconceput!
Justine s-a ntors la maina Norei i a luat bastonul aflat
pe consol. A revenit apoi lng poliist, care inea arma cu
ambele mini ndreptat spre Crocker prin geamul nchis din
dreptul oferului.
Iei afar din main, a strigat Nora ctre Crocker. E
ultima oar cnd i spun! Iei afar! ine-i minile la
vedere!
Crocker a rspuns strignd:
Nu sunt narmat. Nu cred c ai s tragi n mine.
Justine tia c furia ei ddea tonul acolo, dar nu-i psa,
aa c a scuturat bastonul cu for, producnd un zgomot
asemntor culisrii unei arme de vntoare. Bara grea de
metal de aisprezece centimetri s-a prelungit, devenind un
baston de patruzeci de centimetri.
Stai n spate, Nora, a avertizat Justine, care, innd
bastonul ca pe o bt, a lovit cu putere geamul de la portiera
oferului. Crocker s-a ferit prea trziu. Sticla se sfrmase.
Apoi, Justine s-a npustit i a lovit din nou geamul.
Dup ce a urmrit cu gura cscat aciunea lui Justine,
Nora a bgat mna printre cioburi i a descuiat portiera.
Apoi, i-a pus arma n toc i l-a tras pe Crocker afar din
main, jos pe caldarm.
n timp ce tnrul lung i subire s-a rostogolit la pmnt,
armele au aprut de peste tot.
Pe burt i minile la cap! s-a rstit Nora.
Firicele de snge se prelingeau pe faa lui Crocker.
Brusc, lui Justine i s-a fcut fric. Dac se nela n
privina lui Crocker, aveau s urmeze procese, procese grele.
Crocker avea s cear oraului daune pentru arest ilegal,
brutalitatea poliiei, atac asupra persoanei i a proprietii.
n acelai timp, avea s o dea n judecat i pe ea i, pentru
c nu era bogat, avea s dea n judecat i Private.

Dar n clipa aceea nu mai conta. Nimic nu mai conta n

afara acestui uciga lipsit de suflet care zcea ntins pe
asfalt.
Rudolph Crocker, te arestm pentru obstrucionarea
poliiei, a spus Nora.
Eu n-am obstrucionat nimic. Stteam n maina mea
i-mi vedeam de treab.
Pstreaz replica asta pentru judector, a spus Nora.
Ai s vezi tu ce o s i se frece ridichea, a fcut Crocker
pe curajosul.

Capitolul 111
Eu i Cruz am ajuns la Justine la cteva minute de la
apelul ei. oseaua cu patru benzi era aglomerat pn n
trotuare. Poliitii de la circulaie redirecionau valul orei de
vrf, n timp ce ambele culoare care duceau spre sud erau
blocate de mainile echipei.
Nu ne-a rmas dect s abandonm maina i s ne
deplasm printre cordoanele de poliiti. Am numrat opt
maini ale poliiei, douzeci de uniforme i diferii copoi care
o nconjurau pe Nora Cronin. Aceasta i postase piciorul ei
mic pe gtul unui brbat culcat la pmnt, cu faa n jos, n
timp ce i citea drepturile.
Justine sttea civa metri mai departe, cu o expresie pe
fa pe care eu a fi numit-o cufundare n gnduri. Doar ce
ne-a aruncat o privire, mie i lui Cruz, apoi i-a aintit din
nou privirea asupra lui Cronin, care pusese mna pe
individul dobort la pmnt i l ridicase la poziia vertical.
Vreau s-mi sun avocatul, a spus tipul cu ochelari.
Sun toi avocaii pe care i doreti, nenorocitule, i-a
rspuns Nora.
Patru poliiti s-au ngrmdit i l-au mpins ntr-o dub
cu minile nctuate la spate. Individul arta inofensiv i,
mai mult dect att, relaxat.
sta-i Crocker? am ntrebat-o pe Justine.
Ea s-a uitat la mine i a rspuns:
Da, el este. A ucis pe cineva? Nu tiu. Poate o s ne
aduc cineva nenorocitul la de mandat ca s-i putem
recolta dracului odat ADN-ul.
Deodat au nceput s zboare pe deasupra noastr
elicopterele presei. Un BMW, o limuzin Ford i o furgonet
echipat cu anten parabolic i-au fcut apariia pe strad.
eful poliiei, Michael Fescoe, a cobort din Ford. Nu-mi
venea s cred c deja se afla acolo.
Procurorul Bobby Petino a cobort din BMW.

Cei doi s-au ntlnit, au schimbat cteva cuvinte i apoi sau ndreptat spre locul unde stteam eu, Cruz i Justine.
Ce-ai pit? a ntrebat-o Bobby pe Justine.
Ea s-a uitat n jos i a vzut dre de snge de la cot pn
la ncheietura minii.
Nu e sngele meu, a spus ea. E al lui Crocker.
Faa i s-a nvpiat dar de ce?
Justine i-a ntors faa de la Bobby n timp ce Fescoe mi sa adresat spunnd:
Cel pe care l-a atacat Cruz. Eamon Fitzhugh. Care-i
treaba cu el?
Pe scurt, am aflat c el i Crocker urmau s comit o
crim n seara aceasta. Nimic care s poat fi verificat. L-am
urmrit pas cu pas pe Fitzhugh i l-am prins implicat n ceva
dubios cu o adolescent n parcarea de la Ralphs.
Acum este la spital cu umrul dislocat i contuzii i
strig n gura mare despre brutalitatea poliiei, a spus
Fescoe.
Inteniona s o ucid pe fata aia, s-a aprat Cruz.
Aa crezi tu, a intervenit Fescoe.
Aa cred eu, a replicat Cruz. N-am fcut dect s-l atac
cu mult convingere. Tipul e din categoria coco.
Cnd m-a privit, ochii lui Fescoe erau slbatici de furie.
Jack, asta este o obrznicie fr margini. Ai folosit
surse anonime. Ai bgat indivizi n spital. Facei arestri
fr temei. V poftesc n biroul meu peste o jumtate de or.
Adu-i pe Cruz i pe Smith. Dac nu o s avei o explicaie
care s m mulumeasc despre tot dezastrul sta, v retrag
licena.
n timp ce Fescoe se deprta, am ntrebat-o pe Iustine:
Spui c acest snge este al lui Crocker?
Da, a rspuns ea dnd din cap.
Locul oferului din automobilul Sienna era plin de cioburi.
nainte ca poliistul n uniform s-mi spun s nu ating
nimic, mi-am pus o mnu de latex i am adunat cteva
buci de sticl stropite cu snge i le-am pus n alt
mnu. I-am nmnat mnua-pung lui Justine mpreun

cu cheile de la maina mea.

Du asta la laborator imediat. Te atept n biroul lui
Fescoe. O s fie amuzant.
N-a putea spune c Justine a zmbit, dar expresia ei se
mblnzise.
Mulumesc, Jack!

Capitolul 112
Biroul efului poliiei, Michael Fescoe, pstra mirosul
prnzului din ziua trecut.
Storurile montate n interior pe pereii de sticl erau trase
pe jumtate, astfel nct Fescoe s poat vedea ce se
ntmpla n secie. Ferestrele afumate ddeau nspre Los
Angeles Street, unde mainile goneau asemenea fantomelor
n ntuneric.
Tensiunea din camer era electrizant, dar nu ntr-un mod
plcut sau benefic.
Niciuna dintre persoanele aflate acolo nu putea afirma cu
ncredere c dup operaiunile de mai devreme nu avea s fie
dat n judecat, concediat sau trimis la nchisoare ori
poate toate trei n acelai timp.
n calitate de unic patron al ageniei Private, aveam s fiu
primul trimis n faa plutonului de execuie. Eram doar un
prestator de servicii. Private avea s fie nvinuit de toate
relele pmntului nc din prima rund. Ne fceam vinovai
de folosirea ilegal a electronicii, cu singura deosebire c
legile mpotriva acestei tehnici avansate pentru ascultarea
convorbirilor telefonice de la distan nici mcar nu fuseser
scrise nc.
n baza asigurrii noastre i la ndemnul nostru,
inspectorul Nora Cronin arestase un brbat care fusese rnit
de unul dintre detectivii notri n timpul arestrii, iar unica
noastr prob mpotriva lui Rudolph Crocker era o amintire
de acum cinci ani a unei adolescente care putea foarte bine
s nu doreasc s depun mrturie.
ntr-adevr, Fitzhugh i lsase ADN-ul pe hainele victimei,
cu cinci ani n urm, dar ADN-ul de pe o oset scurt nu
era o dovad c el o ucisese.
Dac nu aveam s dovedim o legtur ntre Crocker,
Fitzhugh i asasinarea oricreia dintre eleve, de la Borman
pn la Esperanza, avocaii celor doi aveau s-i scoat din

nchisoare n doi timpi i trei micri.

Petino i Fescoe aveau mult de ctigat, dar eful poliiei,
n mod special, era ntr-o poziie foarte delicat. Unul dintre
poliitii lui era implicat. n timp ce Fescoe i deschidea
termosul cu cafea, Petino msura n lung i n lat podeaua
din fundul slii. Din cauza relaiei lui cu Justine, adusese
Private n atenia lui Fescoe i garantase pentru noi toi.
Dac aveam s ne ducem la fund, Bobby Petino nu mai
putea lua niciodat prnzul n acest ora ca s nu mai
vorbim de perspectiva de a deveni guvernator al statului.
Toat lumea s-a aezat pe scaune. Nora Cronin ntre
Fescoe i Justine, iar eu ncadrat la dreapta de Justine i la
stnga de Cruz.
Vreau s recapitulm totul, a spus Fescoe. Dar ct mai
simplu. Justine, ncepe tu. Hai s rzbim prin aiureala asta
mcar n interiorul acestui birou.
Justine a luat cuvntul folosindu-i vocea ei de mare
profesionist, dar eu o cunoteam suficient de bine ca s-i
percep i s-i simt temerile. A rmas totui pe poziie i cnd
l-a informat pe Fescoe despre Christine Castiglia, martor la
rpirea lui Wendy Borman, o afirmaie pe care ne-o
ngduisem n urma rezultatelor obinute de laboratorul
nostru.
Dou mostre de ADN dintr-o singur surs au fost
recuperate de pe hainele lui Wendy, a spus ea. Una dintre
aceste mostre se potrivete perfect cu Eamon Fitzhugh.
Cealalt mostr nu se potrivete deocamdat cu nimeni. Dar
din raportul de martor al lui Castiglia, Rudolph Crocker a
fost al doilea biat care a mpins-o n grab pe Wendy
Borman n furgonet.
Fescoe a ntrebat cum s-a asociat cazul Wendy Borman cu
colria i pentru c terenul era minat, am srit i eu n
cele din urm i am explicat c modurile de operare erau
asemntoare, dac nu chiar identice.
Considerm c Wendy Borman a fost prima victim.
Dac nu prima victim, cu certitudine una de nceput, a
punctat Justine.

Am explicat c Fitzhugh i Crocker nu fcuser greeli

eseniale pn cnd Fitzhugh nu-l recrutase pe Jason Pilser,
posibil ca s ridice miza jocului.
Noi am interceptat amprentele electronice ale lui Pilser.
Acest ticlos se luda prietenilor lui virtuali c a fost acceptat
ntr-un club numit Montrii Strzilor. Iar acesta svrea
crime n viaa real.
Mi-e team c m-ai pierdut, a spus Fescoe.
Ai cerut versiunea simpl. Argumentul de aici este c
noi am interceptat mesajele de la Crocker pentru Pilser i,
din nou, de la Crocker ctre Fitzhugh, mesaje care descriau
planul lor pentru uciderea unei alte fete n aceast sear.
Fata n cauz era fata cu care vorbea Fitzhugh n momentul
cnd Cruz l-a atacat i dobort.
Vd indicii peste tot i nicio legtur, nu s-a lsat
Fescoe, n timp ce nori de furtun i se adunau n priviri. Tot
ce mi-ai explicat este fie circumstanial sau inadmisibil, fie
al naibii de obscur pentru a putea convinge nite jurai s fie
de partea subordonailor notri. Vreau armele crimelor. Vreau
dovezile medicolegale care s se potriveasc. Vreau martorii
care nu aveau atunci unsprezece ani sau care nu sar sau
sunt mpini de pe terasele lor n ghearele morii. M
nelegei, oameni buni? Beri Hunt urmeaz s-l reprezinte pe
Crocker. Dac nu finalizm cum trebuie tot ce avem, acest
caz nici mcar nu o s ajung n instan.
Crocker i Fitzhugh trebuie inui separat, am spus eu.
Mai avem nevoie nc de puin timp pentru a compara ADNul lui Crocker cu ce am gsit pe hainele lui Wendy Borman.
M-am ntors spre Bobby Petino, care continua s msoare
cu pasul covorul lui Fescoe din spatele meu.
Bobby, avem nevoie de mandate pentru locuinele i
birourile lui Crocker i Fitzhugh. Crezi c ne poi ajuta? Nu-i
lsa pe tia doi s scape!

Capitolul 113
Cu arma n mn, Nora s-a strecurat n apartamentul lui
Crocker, a aprins lumina, a lipit mandatul pe masa din hol i
apoi a nceput s analizeze cu atenie ce vedea n
apartamentul cu un singur dormitor.
n ncperea principal nu se vedea niciun computer.
Ferestrele erau nchise.
Aerul condiionat mergea.
Dup toate aparenele, nu era nimeni acas.
S nu i par ru, spusese Nora peste umr, ca
rspuns la scuzele pe care Justine i le tot ndruga n lift. Nu
eu sunt cea care va avea de suferit. Nu pot vorbi n numele
tu, dar se pare c micua Nora este persoana cel mai puin
important. Eu sunt doar jucria ta. Pionul. Liber; a anunat
ea.
Justine a intrat n apartament i a urmat-o pe Nora, n
chicinet, dormitor i baie.
Poliista a verificat toate camerele i dulapurile i apoi a
lsat arma jos.
Aici nu suntem dect noi, damele. Tu ia n primire
dormitorul i baia, a spus Nora. Strig dac gseti ceva.
Justine a rmas n ua dormitorului, cercetnd locul. n
mod hotrt, camera lsa impresia unei mini active. Era
zugrvit ntr-un albastru-nchis i avea tmplria n diverse
culori fluorescente roz, verde i galben iar plintele i
mulurile erau portocalii. Patul tnrului uciga era un
California King.
Crile lui Croker acopereau toat gama de cunotine
umane, de la art i tiin la politic i ecologie. Pe noptier
avea o lantern, o cutie cu prezervative nedeschis, balsam
de buze Chapstick, telecomanda i nite baterii.
n camer mai era i un birou pe care nu se afla niciun
computer i al crui sertar era ncuiat.
Justine a luat o foarfec din cana cu creioane i a folosit-o

pe post de prghie ca s deschid sertarul cu dexteritatea

unui sprgtor experimentat. Msura era probabil ilegal,
dar ce mama naibii? Tot ea lovise i n geamul mainii lui
Croker, ceea ce era probabil mult mai grav.
Sertarul biroului era totui o dezamgire. ase monede
Krugerrand104 ntr-o cutie goal de agrafe. O pungu cu
nite iarb i foie de rulat igrile i cteva rechizite. Nici
mcar o fotografie.
Justine a nchis sertarul, s-a ndreptat spre masa de
toalet i a nceput s o analizeze.
Cuta un indiciu al odioaselor crime sau obiecte care s
aminteasc de acestea: tieturi din ziare, vreun caiet cu
nsemnri fcute de mn, vreun suvenir. Orice.
Cu siguran, Crocker luase suvenire de la victimele lui,
dar, spre deosebire de muli ali vntori de trofee, le
ascunsese i dup aceea trimisese primarului mesaje
electronice josnice i sfidtoare care direcionau spre
artefacte curate ca lacrima care nu dovedeau nimic.
n mod sigur, cu tot sentimentul lui de mndrie care l
ncerca, Rudolph Crocker pstrase ceva. Sau era pur i
simplu al naibii de detept?
Nora a intrat n camer i mpreun cu Justine a lovit uor
salteaua care ddea la iveal doar o elasticitate evident, fr
nicio adncitur tiat n estur.
Niciodat n-am ntlnit un tip att de curat, a spus
Nora.
Justine a mers spre dulap, a ntins mna i a tras de
ntreruptorul de lumin, mai bine zis de un obiect
neidentificat, ataat la un lnior.
Crocker avea ase costume nchise la culoare, ase jachete

Moned de aur (conine o uncie de aur pur) scoas de

Ministerul Minelor din Africa de Sud n 1967 pentru a ajuta piaa
de aur a rii, considerat strict un vehicul de a investi i nu o
moned ca mijloc de plat; prima moned de aur de investiii cu
circulaie mondial (n. tr.).
104

sport i cteva cmi albastre, toate atrnate pe umerae.

Pantofii erau aliniai cu grij sub haine. Justine a verificat
buzunarele i a pipit interiorul pantofilor. i cu ct cerceta
mai mult, cu att mai copleitor era sentimentul neplcut de
nfrngere.
Se nelase Christine n privina lui Crocker? Era oare
posibil?
Oare Justine forase fata s-i creeze amintiri false?
Justine a ntins din nou mna s sting lumina n dulap i
acela a fost momentul cnd a avut o revelaie.
Crocker, fraierul! Nu se ateptase n veci s caute cineva n
acel loc. i de ce ar fi cutat? Doar se ntmplase n urm cu
cinci ani.
Justine a strigat-o pe Nora, care i-a fcut apariia aproape
imediat.
Inima i dansa de fericire i i auzea btile att de tare n
urechi c abia mai era n stare s-i aud propria voce cnd
a rostit:
Nora, spune-mi c nu am vedenii. Spune-mi c nu
fabulez.

Capitolul 114
Justine s-a sprijinit de peretele boxei ca s o urmreasc
pe Nora Cronin n timpul interogatoriului ei experimentat i
curajos.
Vizavi de Nora, la aceeai mas, sttea Rudolph Crocker.
Dei avea cteva custuri pe fa, arta aproape fericit, ca i
cum s-ar fi bucurat al naibii s fie n centrul ateniei.
Cnd s-a uitat la Justine, a rnjit de parc ar fi spus: Ai
dat de necaz, cucoan! Uit-te pe cine am de partea mea:
Beri Hunt, avocatul starurilor.
Beri Hunt arta exact cum aprea la televizor: pn n
patruzeci i cinci de ani, pr scurt i negru i o piele alb ca
de porelan. Purta un costum gri de ln fin i uoar, iar la
gt, un irag de perle gri din insulele Pacificului.
Hunt o anunase deja pe Nora i la fel i pe superiorii ei c
da, puteau scpa cu reinerea lui Crocker pentru c intrase
n conflict cu poliia. Dar ndat ce Crocker era adus n faa
instanei de judecat cu aceast infraciune minor, avea s
se anune cauiunea, iar clientul ei era eliberat. n acelai
timp, pregtea aciunile judiciare intentate tuturor celor
implicai n arestare. n timp ce fcuse aceste comunicri,
Beri Hunt zmbise cu ncntare.
Domnule Crocker, mi cer scuze din nou pentru rnile
pe care le-ai suferit, dar trebuie s nelegi c am considerat
c aveai o arm pe locul din fa.
Corect. Dar nu am avut o arm, aa c te vom da n
judecat pentru c m-ai ameninat n mod ilegal, nu, Beri?
Vom cere milioane.
Rudy, las inspectorul s vorbeasc. Noi doar ascultm
ceea ce trebuie ea s spun.

 Numele meu de alint este Rude105, a spus Crocker.

i mai trebuie s nelegi, nu-i aa, domnule Crocker, a
continuat Nora ca i cum Rude nici n-ar fi vorbit, c odat ce
am ptruns n furgonet, am dat peste un decor foarte
nelinititor.
Nimic din ce era n main nu poate fi folosit mpotriva
lui Rudy, a intervenit avocata. Clientul meu nu era narmat.
i nu aveai niciun motiv s cercetai vehiculul. Altceva?
S discutm despre furgonet, bine, doamn Hunt? Era
cptuit cu plastic negru folosit n construcii, iar cutia de
scule pe care am gsit-o n interior era plin de electrozi i
cleme. Aa c vrem s tim la ce foloseau aceste piese. Orice
persoan rezonabil, mai ales una care a vzut trupurile
celor treisprezece fete moarte i a neles cum au fost
omorte, s-ar putea gndi c furgonet era cptuit cu
plastic ca s nu rzbat niciun fluid uman din interior atunci
cnd clientul tu tortura i ucidea o alt fat.
Pur i simplu, mi place s pstrez furgonet n stare
bun, n caz c o vnd la mna a doua, a spus Crocker, dar
zmbetul i dispruse, cel puin temporar.
Nu mai spune nimic, l-a sftuit Hunt. Poliista aici de
fa folosete gloane oarbe.
Ei, acum am nite gloane adevrate, a intervenit Nora.
Iar treaba devine tot mai frumoas.
Poliista a deschis o map pe care o avea n faa ei i a
ntors foaia de deasupra, astfel ca Hunt i Crocker s poat
vedea raportul ntocmit de laboratorul Private.
Hunt i-a pus ochelarii.
Este o analiz ADN, a constatat avocata.
Exact, a confirmat Nora Cronin. Nu trebuie s rspunzi
la nicio ntrebare, domnule Crocker, pentru c nu i pun
nicio ntrebare. i voi aduce avocatei tale la cunotin ce

105
Joc de cuvinte bazat pe asemnarea sonor dintre
diminutivele Rudy i cuvntul rude (n englez, nepoliticos) (n.
red.).

avem aici, astfel ca ea s te poat apra de acuzaiile pe care

i le vom aduce. Acest raport potrivete n mod indiscutabil
ADN-ul tu cu ADN-ul gsit pe cmaa lui Wendy Borman.
Scuze, a intervenit nelmurit Hunt. Cine este Wendy
Borman?
Spune-i, domnule Crocker. Las-o balt! O voi face eu. n
2006, o fat de aptesprezece ani pe nume Wendy Borman a
fost atacat pe strad cu un pistol cu electroocuri. Dup
asta, domnul Crocker a inut-o de brae, iar prietenul lui,
domnul Fitzhugh, de glezne i mpreun au aruncat-o n
furgonet. O zi mai trziu, Wendy Borman era gsit moart.
mbrcmintea ei a fost depozitat cum se cuvine, iar ADN-ul
lsat pe osetele ei i pe cma s-a potrivit n mod
concludent cu ADN-ul domnului Fitzhugh i al clientului tu
ticlos. Rpirea lui Wendy Borman a fost dovedit, a
continuat Nora. Martora l poate identifica n mod cert pe
clientul tu i va depune mrturie.
Avei vreo dovad c domnul Crocker a avut vreo
legtur cu moartea ei, inspectore? A atinge i a omor sunt
dou lucruri complet diferite.
Nora s-a ntors spre Justine i a spus:
Doctore Smith, vrei s o faci pe doamna Hunt s
neleag?

Capitolul 115
Justine s-a aezat la mas alturi de Nora i vizavi de
Crocker i renumita lui avocat. i simea pulsul foarte slab,
dar s-a gndit c avea totui ntiprit pe chip expresia ei
nenfricat. Ateptase cu nerbdare acest moment.
A deschis mapa i a scos minunata fotografie a lui Wendy
Borman aezat ntre cei doi prini, mai nalt dect ei
amndoi i cu braele pe umerii lor.
Wendy fusese mai mult dect o fat frumoas. Arta de
parc era gata doar s ctige n via.
Pandantivul care atrna pe lniorul lui Wendy era
ncercuit cu un marker, iar Justine a prezentat un prim-plan
al acestui pandantiv.
Era o stea de aur neobinuit, aproape ca o stea de mare,
cu vrfurile ncreite la capete. Prea fcut pe comand,
unic n felul ei, i chiar aa i era. Bijutierul din Santa
Monica din mna cruia ieise se ocupa nc de afacere i
identificase piesa.
Avocata a examinat fotografia i apoi i-a ridicat privirea
cu o fa ntrebtoare.
Justine a bgat mna n buzunarul de la jachet i a scos
o pung mic de hrtie pergaminat cu lniorul lui Wendy
Borman n interior.
Clientul dumneavoastr folosea acest lnior la
ntreruptorul de aprins i stins lumina, doamn Hunt, a
spus ea. Amprentele domnului Crocker sunt pe el i la fel i
ale domnioarei Borman. Pe spate este gravat Lui Wendy, cu
dragoste, M i TM. Am fotografiat acest talisman care atrna
n dulapul domnului Crocker. Inspectorul Cronin a fost de
fa. Avem suficiente probe s-i reinem clientul cu
suspiciunea de crim n timp ce negociem cu domnul
Fitzhugh.
Vreau s vorbesc ntre patru ochi cu clientul meu, a
solicitat Hunt.

 Grozav! F-o, a spus Nora. Dou lucruri trebuie s tii.

Am obinut mandat pentru computerul de la birou al
domnului Crocker i chiar acum este cercetat. Deja am gsit
mesaje incriminatoare schimbate ntre domnul Crocker i
domnul Fitzhugh, care indic unde i cnd a fost omort
fiecare dintre cele treisprezece fete.
Justine l-a urmrit pe Crocker trecnd de la un Rude
Fante Insolent la un puti gata s fac pe el de fric.
Mai trebuie s tii, a continuat Nora, c domnul
Fitzhugh se afl n spital sub protecia poliiei. El nu s-a
vzut cu vreun avocat, dar noi i-am explicat ceea ce i-am
prezentat i domnului Crocker. Doamn Hunt, cunoatei
procedura. Poi merge la noroc ntr-un proces cu jurai. Sau
ai un interval foarte mic de timp s rezolvi problema nainte
ca domnul Fitzhugh s-l toarne pe clientul tu i s ncheie
el trgul ntr-un mod care s-l avantajeze.
n aceast diminea, l-am vzut pe domnul Fitzhugh la
spital, a spus Justine. El nelege c s prinzi o fat de
cincisprezece ani cu intenia de a o ucide nu va da prea bine
n faa jurailor. Profesionist vorbind, nu cred c domnul
Fitzhugh are chef s atepte momentul injeciei n celula de
condamnat la moarte. Este o persoan sensibil i foarte
raional. i din punct de vedere logic, situaia prezent este
mult prea stresant pentru el. Sincer vorbind, omul este pe
punctul de a vorbi deschis. Dac nu cumva a facut-o deja.
Justine a simit puin nechibzuin ridicnd tonul vocii,
dar nu mai conta, aa c a continuat.
Procurorul dorete s v pun la ncercare pe amndoi,
i-a spus Justine lui Crocker. Dar Michael Fescoe, bunul meu
prieten i eful poliiei, vrea s procedeze mai simplu. Prima
mrturisire ctig. Prin urmare, tu hotrti, a adugat
Justine, presndu-i minile pe masa din faa ei. Cine alege
viaa? Cine alege moartea? n momentul de fa, totul
depinde de tine, Rude.

Capitolul 116
Justine se simea extrem de agitat i aproape ameit
cnd i-a prsit biroul pentru ntlnirea de la primrie. i-a
mprosptat rujul, a cobort cu liftul pn la strad i a
urcat pe locul din spate n maina ageniei.
Jack era la volan, iar Cruz, pe locul din dreapta.
Te simi bine, Justine? a ntrebat-o Cruz.
Da. De ce ntrebi? Pentru c primarul dorete s ne
vad acum i nu a spus de ce? Sau pentru c mintea mea
este permanent bntuit de un uciga n serie?
Spune-i, Justine, a zis Jack cu un zmbet generos. Eu
n-am avut nc ocazia.
Cruz a ntors capul spre ea i i-a zmbit.
Da, Justine, spune-mi totul.
De acord. Dup ce Crocker i-a concediat avocata, ne-a
povestit cum a ucis-o pe Wendy Borman cu acea voce a lui de
coal privat, afectat i cumva rznd. Iat un citat,
Emilio, a continuat Justine. Era un joc aa c vreau credit.
Altfel ce rost ar fi avut toat aceast pregtire i, tii tu,
execuie?
Cruz a fluierat.
Probabil m iei peste picior. Chiar aa a spus?
Tipul vna poziia de vrf, a adugat Jack. Sau cea de
baz depinde cum priveti problema.
Exact! Rude vrea s fie cunoscut drept cel mai atroce i
dezgusttor uciga n serie la categoria lui de vrst din
istoria Los Angelesului, a spus Justine. i place sau nu, cred
c va trebui s mpart aceast onoare cu Fitzhugh. Dac e
vorba doar de paisprezece victime rmne de vzut. Crocker
insinueaz c probabil sunt mai multe. Posibil s aib chiar
ceva informaii pentru noi despre aa-zisa sinucidere a lui
Jason Pilser. n plus, cere s discute cu procurorul.
Jack a preluat povestea din acel moment. Justine i-a
lsat capul pe spate i a nchis ochii n timp ce prietenul ei i

relata lui Cruz c Bobby Petino ncheiase un trg cu Crocker:

fr pedeapsa cu moartea n schimbul unei mrturisiri
complete despre celelalte crime, indiferent de numrul lor.
Dup asta, Bobby prsise foarte indiferent camera de
interogatoriu. Nu-l interesa de ce putiul era un uciga
psihopat.
Dar Justine trebuia s neleag de ce aceti copii
privilegiai deveniser montri. Crocker i Fitzhugh i-au
amintit lui Justine de Nathan Leopold i Richard Loeb106, o
alt pereche de adolesceni geniali care, pe la nceputul
anilor 1900, au omort un coleg de coal doar ca s vad
dac puteau iei basma curat. Aa detepi cum se credeau,
au fcut o greeal de nceptori i au fost trimii la
nchisoare pe via. Mai trziu, a devenit clar c acei biei
avuseser o legtur homosexual, exprimat prin gesturi,
dar nerecunoscut.
Crocker i Fitzhugh i torturaser victimele, dar niciuna
dintre fete nu fusese agresat sexual. Erau Crocker i
Fitzhugh o imitaie a perechii Leopold i Loeb?
Erau mai multe ntrebri dect rspunsuri despre natura
psihozei i multe posibiliti de a alege: s fie predispoziie
genetic, traum, fiziologia creierului i chiar i cunoscuta
ntrebare cine naiba tie, pentru c sunt foarte diferii, nu-i
aa?
Ca martor potenial mpotriva lui Crocker, Justine nu-i
putea petrece mai mult timp cu acesta, dar i-ar fi dorit s fi
fost posibil. Ticlosul acela i-ar fi spus orice ar fi dorit ea s
tie atta timp ct era vorba despre persoana lui.
Jack a tras n garajul din spatele primriei, a deschis
portiera pentru Justine i i-a ntins mna.

Nathan Freudenthal Leopold Jr. (1904-l971) i Richard

Albert Loeb (1905-l936), cunoscui drept Leopold i Loeb, doi
studeni la Drept la Universitatea din Chicago, care au rpit i
omort un biat de paisprezece ani n 1924, motivai de dorina de
a comite o crim perfect (n. tr.).
106

Justine a cobort, i-a lsat n jos ochelarii de soare i a

spus:
Te avertizez, Jack. Dac primarul ncearc s fie dur cu
noi pentru c i-am bruscat pe nenorociii ia, am de gnd s
ripostez la fel.

Capitolul 117
Primarul Thomas Hefferon era un brbat vnos, cu prul
crunt i des, iar braul stng imobilizat din pricina unei rni
pe care o cptase n Furtun n Deert107. Comisarul
Fescoe, un brbat bine fcut, de un metru i nouzeci de
centimetri nlime, arta ca un bodyguard stnd alturi de
el, dei edilul se descurca foarte bine i de unul singur.
Hefferon ne-a fcut semn tuturor lui Justine, Cruz,
Fescoe, Petino, Cronin i mie s-l urmm la masa de sticl
destinat conferinelor, cu vederea ei prelungit asupra liniei
orizontului.
M bucur c ai reuit cu toii s ajungei n cel mai
scurt timp. Comisarul Fescoe are veti.
Poliistul i-a ncruciat minile pe mas, apoi a luat
cuvntul:
Eamon Fitzhugh a fcut un trg cu Bobby i a
mrturisit care a fost rolul lui n uciderea lui Wendy Borman.
Acum avem n laborator computerul lui. Se pare c acest
nemernic sufer de tulburare obsesiv-compulsiv. Dei a
salvat toate fiierele i toate mesajele din 2006 ncoace, va fi
nevoie de multe sptmni ca s pricepem programul
wireless de tras cu urechea pe care l-a folosit ca s-i
ademeneasc victimele. Mi s-a spus c acest ciudat este un
fel de geniu.
Interesant, Mickey, a intervenit Justine. i Crocker se
gndete la sine nsui ca la un geniu, iar pe Fitzhugh l
numete o simpl unealt.

Operaiune militar desfurat n perioada 17 ianuarie 28

februarie 1991, n timpul Primului Rzboi din Golf, iniiat de
Naiunile Unite dup ce Irakul, condus de Saddam Hussein, a
invadat Kuweitul, n acest conflict s-au nfruntat armata irakian
i forele coaliiei internaionale, compuse din 30 de naiuni
participante (n. red.).
107

 Amndoi sunt unelte. Deci asta e, nu? Dup doi ani, mi

recuperez viaa pierdut. i acum nu tiu ce s fac cu mine,
a remarcat Cronin.
Dup ce rsetele s-au oprit, Hefferon a continuat:
Oameni buni, ai fcut o treab fantastic. Inspectore,
ai dat dovad de curaj implicnd Private n acest caz. Jack,
sper s ne revedem. Justine, Nora, toate orele astea i anii
tia n-au fost n zadar. i n cazul tu la fel, Emilio. Aud c
l-ai speriat pe mucosul de Fitzhugh. Adevrul este c LA este
un loc mai sigur datorit druirii voastre i pentru asta v
mulumesc.
Fir-ar s fie, dar aceste mulumiri m faceau s m simt
bine. Indiferent ce substane chimice elibera creierul meu,
mi aduceau bucurie din cap pn n picioare. Nicio sum de
bani nu se putea compara cu starea de fericire deplin
simit n momentul distrugerii gunoaielor i trntirii
capacului, tiind c a fost nchis i btut n cuie pentru
totdeauna.
Sorbeam ampanie i faceam glume, n timp ce ne
fotografiam cu primarul cnd telefonul, aflat n buzunarul de
la piept, a nceput s vibreze.
Era un mesaj telefonic transferat de la birou i marcat ca
urgent. Apelantul era Michael Donahue.
Numele mi era cunoscut, dar nu reueam s-mi aduc
aminte de unde. Mai apoi, rspunsul mi-a venit ca un pumn
n fa. Donahue era proprietarul barului irlandez pe care l
frecventa Colleen.
Am apsat pe tast i am ascultat vocea grav a lui
Donahue cu accentul lui puternic irlandez. Ca s fiu sigur de
ceea ce rostise, am reluat mesajul.
Jack! O veste proast. Colleen este la Glendale Memorial
Hospital. Salonul 411. Trebuie s vii aici ct mai repede.

Capitolul 118
Goneam pe autostrada de nord, ndreptndu-m spre
spital.
Am ncercat s dau de Donahue, dar apelurile mele
ajungeau direct n csua vocal.
Eram speriat, preocupat, iar ieirea de pe autostrad a
aprut prea repede.
Am rsucit tare volanul i am pierdut controlul. Maina a
mers erpuit, s-a mpotmolit, iar motorul s-a blocat la o
distan foarte mic de un perete de beton despritor.
Claxoanele au nceput s semnalizeze n timp ce traficul pe
autostrad se desfura pe lng mine la peste 110 kilometri
pe or. Minile mi tremurau cnd am repornit motorul i, n
cele din urm, am reuit s m desprind fr niciun risc de
balustrada de piatr. Iisuse, era aproape s-mi fac praf
maina i poate chiar i pe mine.
La 25 de minute dup apelul lui Donahue, mi croiam
drum pe holul de la Glendale Memorial, unde am apsat
agresiv i fr ncetare butonul liftului pn cnd uile s-au
deschis i imediat s-au nchis n urma mea.
Un soi de instinct de copoi m-a ajutat s gsesc salonul lui
Colleen din prima ncercare.
Mi-am folosit toat fora fizic n lupta cu ua batant, n
timp ce Donahue s-a ridicat de pe scaunul aflat lng pat i
a venit spre mine s-mi strng mna.
Ia-o ncet, Jack! Nu e deloc bine!
Ce s-a ntmplat?
V las singuri.
Obrajii lui Colleen erau mpurpurai, iar prul umed pe la
tmple. Pturile albe de bumbac o acopereau pn la brbie.
Prea foarte mic n pat, asemenea unui copil febril.
M-am aezat pe scaunul lsat liber de Mike, m-am aplecat
spre pat i am atins umrul lui Colleen. mi faceam griji
pentru ea. De cnd o cunoscusem, nu fusese niciodat

bolnav. Nici mcar o zi.

Colleen, sunt Jack.
Ea a deschis ochii mari, albatri i a dat din cap cnd m-a
vzut.
Eti bine? Ce s-a ntmplat? am ntrebat eu.
Medicaia i trgna vocea.
Merg acas.
Ce spui? La Dublin?
Un gnd teribil mi-a venit brusc ca un pumn tras direct
n abdomen.
Erai nsrcinat? Ai pierdut copilul?
Expresia stingherit a lui Colleen s-a transformat n
zmbet. A rs i apoi a trecut ntr-un fel de isterie, care s-a
transformat n suspine. Cnd i-a ridicat minile la obraji,
am zrit fiile albe, ocante, de tifon i band care i
nfaurau ncheieturile minilor.
Tifonul era brzdat de sngele intens la culoare care se
infiltrase.
Ce fcuse?
I-am spus lui Mike s nu te sune. Mi-e ngrozitor de
ruine s m vezi aa M voi face bine. Te rog, pleac,
Jack. M simt bine acum.
Ce gndeai, Colleen?
Mi-am reamintit ultimele sptmni i luni. Nu
observasem c micua Colleen era deprimat. Cum mi
scpase? Ce naiba se ntmpla cu mine uneori?
Eram complet nebun, a spus ea. M-a durut foarte
mult. Nu trebuie s-mi spui din nou. tiu c s-a terminat.
Colleen. Ah, Colleen, am optit.
Ea a nchis ochii, iar eu m-am simit copleit de ruine.
Vin i ruine. ineam la Colleen, dar ea inea i mai mult la
mine. Fusese egoist din partea mea s rmn cu ea atta
vreme, dei amndoi tiam c ajunseserm mult prea
departe. O rnisem pe aceast femeie i ea se rnise pe
sine. Ce lucru ngrozitor!
Nu tiu ct a durat tcerea dintre noi. Poate c doar un
minut, dar suficient timp s m gndesc la ceea ce

nsemnase Colleen pentru mine i s ncerc s-mi imaginez

un viitor pentru amndoi. Era trist, dar pur i simplu nu
eram n stare s ntrevd acest viitor.
Mcar nu vei mai fi obligat s asculi felul meu ciudat
de a vorbi, a spus ea.
Nu tii c mi place s-i ascult vocea?
Ai fost bun cu mine, Jack! Mereu. Nu voi uita asta.
La naiba, Molloy! Vreau s fii fericit!
Ea a dat din cap aprobator n timp ce lacrimile i alunecau
pe obraji.
i tu, a spus ea. Acelai lucru l doresc i eu pentru
tine.
Niciunul dintre noi nu a mai rostit nicio vorb.
Am srutat-o de rmas-bun i, dup ce am ieit din salon,
mi-am dat seama c nu aveam s o mai revd niciodat pe
Colleen i c asta era pierderea mea.
Lsasem o alt femeie cumsecade s plece, pentru? Ce
naiba era n neregul cu mine?

Capitolul 119
Planificasem o petrecere de final la Pacific Dining Car n
semn de mulumire pentru bieii de la laborator, precum i
pentru cele mai importante persoane care se ocupaser de
cazul colria i fcuser o treab foarte bun.
Dup ce o vzusem pe Colleen, nu mai eram n stare s
srbtoresc i nici nu puteam s m prefac.
I-am telefonat lui Sci i i-am spus c aveam o urgen de
familie, rugndu-l n acelai timp s joace rolul de amfitrion
n locul meu. Apoi, am fcut inimaginabilul: mi-am nchis
telefonul.
Am mers cu maina la Forest Lawn, un cimitir vechi i
ntins unde erau nmormntate nenumrate celebriti.
Draga mea mam era i ea nmormntat acolo.
Fusese dobort de o boal de inim nediagnosticat n
prealabil n toiul oribilului proces prin care punea capt
mariajului cu tata. A fost un sfrit brusc i neateptat
pentru o via nemplinit. Poate c relaia urt a mamei cu
tatl meu a fost cea care m-a inut departe de cstorie.
Mi-am dezbrcat jacheta i m-am aezat pe iarb, lng
piatra simpl pe care erau gravate dou mini mpreunate
pentru rugciune deasupra unei inscripii: Sandra Kreutzer
Morgan este cu Dumnezeu.
n deprtare, o main de tuns iarba bzia monoton. La
civa pai distan am zrit sclipirea unor baloane care
pluteau probabil pe deasupra mormntului vreunui copila.
N-am stat de vorb cu rmiele pmnteti ale mamei i
nici cu spiritul ei. Nici mcar nu m-am rugat pn la
momentul plecrii.
Dar m-am gndit la vremurile bune pe care le
petrecuserm mpreun: la picnicurile rare, la puinele
petreceri n aer liber care aveau loc dup meciurile de fotbal,
cnd mncam pe capota mainilor, la filmele cu Peter Sellers
pe care le urmream cu ea pn noaptea trziu la televizor.

Cred c vzuse Pantera roz108 de o sut de ori. La fel i eu. i

la fel i Tommy.
Am zmbit, gndindu-m la toate astea i, dup un timp,
mi-am rulat jacheta, transformnd-o ntr-un soi de pern i
m-am culcat pe iarb. Eram fascinat de schimbarea lent a
culorii frunzelor de stejar de pe ramurile de deasupra
capului.
i dup aceea, pentru un timp, m-am desprins de planet.
Cred c am dormit mult i profund pentru c am fost trezit
de un ngrijitor al cimitirului care mi scutura braul,
spunnd:
Domnule, nchidem! Trebuie s plecai, domnule!
Am atins cu mna monumentul mamei, mi-am gsit
maina i, aa cum caii tiu s trag sania, automobilul meu
prea s se deplaseze singur spre o csu minunat din
Beverly Hills, pe care o cunoteam foarte bine.
Am parcat pe Wetherly, o strad rezidenial ngrijit, i
am rmas pe loc o vreme, doar uitndu-m la casa mic i
frumoas a lui Justine. Mi-am redeschis telefonul i am
tastat numrul ei.
Justine a rspuns la primul apel.
Jack! Ce urgen de familie ai avut? a ntrebat ea. Ai
lipsit de la petrecere.
Colleen se ntoarce la Dublin, am spus eu. Am stat de
vorb amndoi. Apoi, am mers la Forest Lawn. Aveam nevoie
de timp s reflectez.
Eti bine?
Sigur.
Sigur, spune el, a repetat Justine imitndu-mi tonul. i
eu am fcut puin reorganizare mintal. Bobby mi-a dat
papucii i s-a ntors la nevast-sa. Nu prea plcut, totui,
pentru Bobby, pentru c ea nu l-a mai dorit.
Mi-am dorit s o consolez pe Justine dar, n acelai timp,

Pantera roz (1963), film regizat de Blake Edwards, avndu-i

n rolurile principale pe Peter Sellers i David Niven (n. tr.).
108

eram fericit s aud vestea cu desprirea. Justine era prea

bun pentru Bobby Petino sau mai exact prea bun ca s
ajung mnjit de atmosfera viciat a politicii din California.
M-am ntrebat unde oare se afla Justine n clipa aceea. Miam imaginat-o ntr-un ezlong n biroul ei sau stnd culcat
pe pat, cu televizorul dat ncet i un pahar de vin n mn.
Atracia mea spre ea era aproape ca o for fizic.
Ce faci n clipa asta? am ntrebat eu.
De ce?
A putea veni la tine, am spus eu. Fr s stau prea
mult timp.
A urmat o pauz ca de plumb, pe care am umplut-o cu
speran.
Jack, amndoi tim c n-ar fi o idee bun, a spus
Justine. De ce nu te duci tu, pur i simplu, s tragi un pui de
somn i ne vedem mine?
i pronunam numele cnd a nchis telefonul. Am urmrit
luminile stingndu-se una cte una i apoi am pornit maina
spre cas, tot singur.

Epilog
S-A TERMINAT!

Capitolul 120
Actorul omer Parker Dalton a btut la ua
apartamentului 34 de la Chateau Marmont.
n timp ce i inea o mn pe mnerul mesei extensibile
de masaj i cu cealalt i potrivea apca, Parker atepta pe
mocheta nchis la culoare ca domnul Cushman s-l invite
nuntru pentru ritualul zilnic.
De fapt, lui Dalton i plcea slujba. La Chateau veneau tot
timpul vedete, iar unele dintre acestea locuiau n hotel cteva
luni n ir. Instantanee cu Drew Barrymore, Cameron Diaz,
Matthew Perry i alii asemenea lor i fceau loc pe blogul
lui Dalton i ntotdeauna i ddeau speran pentru propria
carier.
Domnul Cushman nu era vedet, dar era o celebritate att
din cauza faptului c soia i fusese asasinat, ct i pentru
faptul c asasinul era nc n libertate.
Dalton postase pe Twitter informaii despre edinele cu
domnul Cushman, iar prietenii lui, plus nenumrai prieteni
ai prietenilor, ceruser cu ardoare mai multe destinuiri, mai
multe detalii i mai multe observaii sarcastice.
Pentru c domnul Cushman nu a venit la u, Dalton i-a
telefonat n camer, pe linia direct. Telefonul s-a auzit
sunnd n interiorul apartamentului i, cum domnul
Cushman nu a dat din nou niciun semn de via, Dalton a
reflectat asupra opiunilor lui.
S plece sau s sune la recepie?
Nu era tocmai ciudat ca domnul Cushman s fie parial
beat la sosirea lui, dar poate c avusese loc un accident.
Poate c se prbuise sub du.
n cele din urm, Dalton a sunat la recepie i n cteva
minute a aprut managerul de peste zi, un tip blond i nalt,
cu o conformaie excelent i cu numele, domnul Straus,
nscris pe ecusonul de la vest. Straus l-a chestionat rapid pe
Dalton i pe urm a deschis ua apartamentului ocupat de

Cushman.
Dalton a rmas n prag i a strigat:
Domnule Cushman!
Pentru c nu au primit niciun rspuns, Dalton l-a urmat
pe Straus n apartamentul spaios. Mobilierul sobru n stilul
anilor 1930 era nederanjat. Sticle i pahare mprtiate de-a
valma ocupau mesele, resturi de mncare se revrsau din
courile de gunoi, iar perdelele albe stteau ridicate deasupra
patului nefacut.
Nu-l vd pe domnul Cushman nicieri, a spus Dalton.
Nu, pe bune? a comentat ironic Straus.
Dalton l-a urmrit pe manager deschiznd uile dulapului
i a neles c are ocazia s se uite pe furi s vad ce purta
domnul Cushman cnd nu era n pielea goal sau n pijama,
dar dulapul era gol i la fel i sertarele msuei de toalet.
Baia, cu minunatele ei dale de epoc alb cu negru, era un
model de dezordine: dulapul de medicamente deschis, iar n
interior doar un aparat de ras uzat i o sticlu cu aspirine,
iar pe podea, prosoape aruncate peste tot.
Ei bine, arat ca i cum ar fi prsit hotelul fr s m
anune, a mormit Parker Dalton.
Hristoase, a rostit managerul i a nceput s clatine din
cap, nu a plecat pur i simplu, ci a fugit mncnd pmntul.
Dai telefon la poliie?
Fii serios! Suntem la Chateau Marmont.
nainte de a prsi legendarul i, aa cum opteau unii,
bntuitul hotel, Parker Dalton post o actualizare pe Twitter.
Ah, Dumnezeule, ce poveste trebuia el s spun! Pn la
sfritul zilei, douzeci de mii de persoane indiscrete aveau
s tie c Andy Cushman nelase hotelul i fugise ct l
inuser picioarele.

Capitolul 121
Era dup-amiaza trziu cnd Del Rio a cotit din Lobo
Canyon i a parcat Land Roverul gri pe Lobo Vista Road.
Cerul era la fel de gri ca i maina i la fel de gri precum
hainele lui Del Rio, camuflaj de care nu avea nevoie ns
pentru c locul era ct se putea de pustiu.
Cnd i-a luat Remingtonul 700 dotat cu o lunet de zece
dioptrii din spatele mainii, Del Rio era cu gndul la Jack.
A mers pe drumul nepavat i a luat-o pe o cale de acces a
cerbilor sus pe o pant i prin tufri.
Ascensiunea devenea tot mai abrupt i cnd poteca a
luat-o la dreapta, Del Rio a croit o nou crare prin buruieni,
agndu-se de ierburi i de arbutii Coyote i urcnd pe
versant prin locuri unde pantofii i alunecau.
Cnd a ajuns pe platou, a cuprins cu privirea ferma aflat
la aproape aptezeci de metri dedesubtul lui, cu anexele ei
albite de lumina soarelui i ntinderea de teren care prea un
covor ncreit i prfuit, aruncat peste dealuri.
Del Rio s-a aezat pe burt, cu gura armei de foc ntins
peste malul abrupt i nalt.
Patruzeci de minute s-a trt precum melcul, nainte ca
ua din spate a fermei s se deschid i brbatul pe care Del
Rio l atepta s-i fac apariia cu un cine, un Rhodesian
Ridgeback foarte artos.
Tipul avea un mers unduitor, purta o cma n carouri,
jeani i o plrie maro cu bor. A legat cinele de stlpul
verandei, l-a mngiat pe spate i apoi, nainte s se ndrepte
spre padoc, a ales un cpstru i o a de pe balustrad.
Tipul cu plrie a neuat o iap castaniu-nchis i a ieit
cu ea pe o crare care ducea nspre dealurile unde l atepta
beleaua.
Del Rio a luat inta pe locul unde se intersectau dou
carouri i a apsat pe trgaci.
Urechile iepei s-au lsat pe spate, iar cnd calul s-a

cabrat, Del Rio a zrit gaura aprut n cmaa clreului.

Rick a rmas pe loc i a observat c mpucatul a
continuat s stea vertical pn cnd, ca ntr-o micare cu
ncetinitorul, s-a nclinat spre stnga i s-a prbuit la
pmnt.
Iapa a prsit crarea, trnd dup ea clreul captiv i
prins de ea cu o gheat pn cnd aceasta s-a desprins i l-a
eliberat. Calul s-a oprit i a nceput s pasc iarba uscat.
Del Rio a ridicat nveliul cartuului, l-a bgat n
buzunarul de la cma i a cobort malul abrupt
perpendicular cu poteca.
Cnd a ajuns lng trupul brbatului lovit de glon, i-a
verificat pulsul. Nu se mai simea nimic.
Ca s fie sigur c prsise lumea celor vii, a dat de dou
ori cu piciorul n ucigaul de profesie i apoi a spus:
Hei, Bo Montgomery, lepdtur, nici Shelby n-a vzut
glonul venind.
Del Rio i-a ters arma cu poalele cmii i a aruncat-o
peste stnc, a vzut-o ricond i pierzndu-se printre
irurile nesfrite de tufe slbatice.
Apoi, a lustruit nveliul cartuului i l-a azvrlit dup
arm, urmrindu-l cum disprea.
Un foc de arm. Un inamic dobort.
Aciune dus pn la capt. Foarte profesionist. Foarte
Private.
i foarte personal, s-a gndit Del Rio.
Jack o iubise pe Shelby, iar el l iubea pe Jack.

Capitolul 122
n acel moment, toate cazurile noastre importante erau
rezolvate. Cel puin, pentru biroul din Los Angeles era o
constatare ct se poate de adevrat.
Birourile din Londra, Frankfurt, Chicago i New York erau
ocupate i duceau un rzboi cu biroul lui Presti din Roma
ceea ce era util pentru aspectul fundamental al situaiei, dei
nu prea mi psa de asta.
ntlnirea noastr matinal din Centrul de comand se
transformase ntr-o srbtorire ad-hoc cu ovaii i fr
dorina de a mai ocupa vreun loc pe scaune. Mo servea o
prjitur cu brnz, Sci umplea cnile de cafea turnnd
dintr-o sticl de Baileys de mrimea unei carafe, iar Cruz
sttea suficient de aproape de Karen, asistenta de laborator a
lui Sci, nct s se uite n voie n decolteul ei.
Obligat s ia cuvntul, Justine n-a fost n stare dect s
rosteasc dou vorbe:
I-am prins.
Grupul a izbucnit n aplauze i strigte de bucurie.
Chiar atunci, ua s-a deschis i noul meu asistent, Cody
Dawes, s-a furiat nuntru ca s-i fac loc i s se apropie
de mine.
Jack, o anume Jeanette Colton a venit fr nicio
programare. Este la recepie. Ce s fac?
O voi conduce n biroul meu, am spus eu. Vino aici,
Cody! Vino s cunoti lumea! Asta-i cea mai important parte
a slujbei tale aici.
Telefoanele tale.
De aceea avem robot telefonic.
Am prsit Centrul de comand i am gsit-o pe Jeanette
Colton ocupnd un loc ntr-o parte a biroului de recepie.
Ultima dat cnd o vzusem, era coafat cu grij i linitit
n timp ce mi spunea c ea cu soul ei, o vedet din lumea
tenisului, i cuplul care locuia mai jos de strad doreau s

fac schimb de parteneri.

i spusesem s se adreseze vechiului meu prieten,
Haywood Prentiss, regretnd totui c n-am reuit s
acceptm solicitarea.
Pe msur ce scurtam distana dintre noi, realizam c era
ceva n neregul cu Jeanette Colton. Pe obrazul ei stng se
vedea urma proaspt lsat de o palm, iar ochii i erau
umflai i oarecum nvineii.
I-am simit mna ca un crlig cnd m-a apucat de bra i
nu mi-a mai dat drumul.
Jack, trebuie s discut cu tine! mi pare ru c am
aprut aa!
Iisuse, ce naiba s-a ntmplat? S mergem sus la mine
n birou.
Faa i s-a crispat i a nceput s plng. Dintr-odat avea
aceeai nfiare ca i o feti.
Am fcut un lucru ru, a bolborosit Jeanette Colton pe
cnd intram n lift. Am dat peste Lars cu Rollsul lui.
Ce-ai fcut?
L-am lovit i am mai dat i cu spatele peste el.
L-ai omort?
Ea a cltinat din cap c nu.
M njura cnd am plecat. Am sunat la ambulan, dar
n-am mai ateptat s vin. Am nevoie de ajutorul tu, Jack.
Am nevoie de tot ce e mai bun.
Am ieit din lift i ne-am ndreptat ct ai clipi spre biroul
meu. Anulasem ideea cu toate cazurile noastre importante
rezolvate.
Te voi ajuta oricum voi putea, am spus eu cu intenia de
a deschide ua biroului i pind ntr-o parte ca s o las pe
Jeanette s intre naintea mea.
Ua sttea cscat i att Jeanette Colton, ct i eu am
tresrit. Fratele meu geamn sttea pe scaunul meu cu
picioarele nclate n mocasini pe birou i cu un rnjet pe
fa.
De ce se afla acolo?
Oare ce povar de minciuni mai avea de gnd s reverse

asupra mea de data asta?

Cum merg afacerile de erou? a ntrebat Tommy. Nu
trebuie s plngi, frumoas domnioar n suferin. Jack
aranjeaz totul pentru tine.

Capitolul 123
Am nevoie doar de un minut, frate, a spus Tom. i pe
urm dispar.
Am rugat-o pe Jeanette Colton s ocupe un loc lng
biroul lui Cody i i-am spus c voi reveni imediat. n treizeci
de secunde. Am nchis ua dup mine.
D-i drumul! Zi repede ce ai de zis! am spus eu.
Este de zis i de artat, a spus Tommy n timp ce mi
nmna un document scos dintr-o map albastr.
Pleac de la biroul meu, l-am repezit.
Tommy a chicotit, s-a ridicat i s-a aezat pe un fotoliu, n
timp ce eu m-am aezat la birou i am desfcut documentul
juridic. Am observat numele lui Tommy i al tatlui meu.
M-am uitat la fratele meu i am spus:
Vrei s treci la subiect, Junior? Clienta mea are
probleme.
Se vor rezolva. Te asigur. n orice caz, sunt fericit s
scurtez povestea. Am finalizat dezintoxicarea victorios i am
vorbit cu avocatul tatlui nostru. Am primit veti de valoare.
Vreau s spun importante.
Tata nu era tatl nostru real? Asta ar fi o uurare!
Tommy a rs.
Ah, era tatl nostru, mai mult ca sigur. i pentru c am
terminat cu bine tratamentul, motenesc o grmad de bani.
Cincisprezece milioane, Jack. La fel ca tine, cred.
Mi-am controlat expresia, dar eram ocat. Cunoscndu-l
pe tata aa cum l tiam, mi-am imaginat c dirija din
mormnt o competiie Jack versus Tommy. Btrnul
rmnea netrebnic chiar i din mormnt. Altfel de ce nu miar fi spus c pusese bani deoparte i pentru Tommy?
tii ce am de gnd s fac cu motenirea mea, Jack?
Intenionez s extind Private Security. Vom fi prezeni n
toat lumea. Port numele tatei i cred c dorina lui era s te
depesc. Private Security urmeaz s fie mai mare i mai

bun dect Private Investigations. Poi s fii sigur de asta!

Bravo ie, Tommy! V doresc mult succes ie i afacerii
tale.
M-am ridicat n picioare i i-am artat ua fr s m
mic.
Mulumesc c ai trecut pe aici! Nu trnti ua cnd iei!
Dar Tommy nu terminase. Rnjetul i s-a lrgit.
Mai am ceva pentru tine, a spus el i a scos din
buzunarul de la piept o chitan de depunere pe care mi-a
nmnat-o.
Era un cec de ase sute de mii de dolari, reprezentnd
datoria pe care i-o pltisem.
Acum suntem chit, Jack, a spus el.
i apoi, s-a ridicat i, cu faa spre mine, a ntins mna cu
arttorul i degetul mare imaginnd un pistol gata s m
inteasc.
Eti mort, Jack!
A rostit-o pe un ton plngre i sinistru i am neles c
imita timbrul vocii pe care o folosise cu toate ocaziile prin
dispozitivul electronic utilizat s o mascheze. Faptul c i
vzusem faa n timp ce rostise Eti mort avusese un efect
i mai terifiant dect faptul c auzisem de attea ori vocea
mecanic la telefon. Fusese mult mai real!
Acesta era fratele meu. Acesta era fratele meu geamn.
Fratele geamn care m ura att de tare, c devenise
motivul meu de chin ani la rnd.
N-am tresrit chiar dac mi rnise sentimentele. Am spus:
Prin urmare, tu erai, Junior, tu erai cel care m suna
tot timpul. Te-am ntrebat dac tu erai cel care m suna i ai
minit. i, la fel ca n toate celelalte ocazii, te-am considerat
nevinovat, iar tu m-ai trdat. Nu voi mai avea niciodat
ncredere n tine. i apropo, frate, nu sunt mort. Nici vorb.
Nicidecum. Nu nc.
Tommy nu a rostit niciun cuvnt. Cnd a prsit biroul,
zmbetul i era inexpresiv. Perechea mea din pntec,
dumanul meu de moarte i omul care m amenina zilnic, a
cobort pe scara n spiral ca o scoic nautilus i s-a fcut

nevzut. Speram s nu-l mai vd niciodat i nici s nu-i mai

aud vocea.
Slab ndejde!

Capitolul 124
Am ieit i m-am dus spre Jeanette Colton.
Diabolicul meu frate geamn, am explicat eu.
n dimineaa urmtoare m-am trezit conform ceasului meu
biologic.
De data asta, fr a fi smuls dintr-un comar i fr
soneria telefonului. n spatele casei mele, oceanul se
frmnta agitat i zgomotul valurilor care se sprgeau
rostogolindu-se ptrundea prin ferestrele larg deschise.
Plcut!
Dar i mai plcut era faptul c Justine sttea culcat
alturi de mine.
M-am ntors s m uit la faa ei minunat i mi-am dat
seama c m urmrea i zmbea. Eram copleit de dragoste
pentru aceast femeie.
Ea mi-a cuprins gtul cu palmele i m-a tras mai aproape.
Muzica valurilor, a spus ea. ntotdeauna am iubit
aceast cas.
i aceast cas te-a iubit ntotdeauna.
Cum eram aezai pe o parte cu feele unul la cellalt, i-am
tras coapsa lng oldul meu i brusc ne-am lsat n voia
unui srut profund n timp ce zgomotul respiraiei noastre
copleea agitaia valurilor.
Nu credeam c eram n stare s mai atept nc o clip,
cnd afurisitul de telefon a sunat.
Tommy! Am ntins mna dup mobil plnuind s-l trimit la
naiba. Apoi am citit numele apelantului. Nu era Tommy i
totui trebuia s accept apelul.
Jack Morgan, am spus gfind un pic.
Tonul lui Carmine Noccia era relaxat, dar mesajul, extrem
de serios.
Scuze, Jack, dar am o veste proast pentru tine. Andy
Cushman a fost implicat ntr-un accident de main pe
coast. La o curb, a zburat de pe osea i a ajuns ntr-o

prpastie, lng Marin. Maina a luat foc imediat i a ars n

ntregime. Nu s-au gsit urme de derapare. Cred c e posibil
s-l fi lsat frnele.
Eti sigur c era Andy? am ntrebat eu cu o oarecare
dificultate n rostire i n respiraie.
O, da! El era! Unul dintre bieii mei a vzut cum s-a
ntmplat. tii c noi eram cu ochii pe el. Hei, i doresc un
weekend plcut!
Am nchis telefonul, dar l-am mai inut o clip n mn. Mam gndit la noul meu asociat comanditar, Carmine Noccia.
Niciodat un prieten mai bun. Niciodat un duman mai ru.
Gndul m-a dus la ntmplrile care mi schimbaser
sentimentele pentru Andy din clipa cnd am aflat c el
comandase uciderea lui Shelby.
Andy fusese cel mai apropiat prieten al meu. Fusesem
cavaler de onoare la nunta lui. Ndjduisem s fiu naul
copiilor lui Andy sau mcar s ne petrecem btrneile
mpreun pe terenul de golf, fcnd schimb de amintiri i
rznd cu lacrimi.
Acum Andy nu mai era printre cei vii. tiam c mai trziu
aveam s simt ceva, dar pentru moment nu m ncerca
niciun sentiment pentru el.
Absolut niciunul.
M-am dat jos din pat i am deschis uile glisante. Apoi, miam luat avnt i am aruncat telefonul ct de departe am
putut. Foarte departe. Cnd telefonul a ajuns n valuri, am
nchis uile, le-am ncuiat i m-am ntors n pat lng
Justine.
Reuea oare s-mi citeasc expresia feei? n mod sigur.
Avea puterea s-mi ptrund gndurile? Probabil c da.
Cine era? a ntrebat Justine.
Nu conteaz.
i-a trecut minile peste fesele mele i n sus pe spate.
Te simi bine, Jack?
M simt bine, am rspuns, ndeprtndu-i prul lung i
negru de pe fa. Este timpul pentru un mobil nou i pentru
un alt numr de telefon.

 M surprinzi uneori, tii? i dai seama c reueti s

faci asta? Spune-mi la ce te gndeti de fapt.
M gndesc c eram n toiul unei aciuni cu adevrat
plcute, am rspuns eu.
mi amintesc, a aprobat Justine.
Am tras-o mai aproape de mine, pn cnd coapsa i-a
ajuns lng oldul meu i am srutat-o din nou, pierzndum n acea stare de uimire mrturisit. Era bine, eram exact
unde doream s m aflu. mi ngduiam s-i spun orice,
lucru pe care l-am i fcut.
Andy este mort, am optit eu lng obrazul lui Justine.

Mulumiri
Mulumirile noastre acestor profesioniti valoroi care au
mprit cu noi timpul lor preios i cunotinele:
cpitan Rich Conklin, doctor Humphrey Germaniuk,
cpitan Neil Oswald (USMC), Elaine Pagliaro, (MS, JD), Steve
Bowen, Ken Zercies, Mark Bruno i C. Peter Colomello.
Mulumiri speciale cercettorilor notri, Lynn Colomello i
Lauren Sheftell, i bineneles lui Mary Jordan, care
coordoneaz totul.