Etnografa y teora en la investigacin educativa Elsie Rockwell

INTRODUCCIN
La investigacin etnogrfica de procesos educativos naci en los pases anglosajones en la dcada de los 70. La
etnografa provena de la antropologa y de la sociologa cualitativa, y pronto constituy una opcin radicalmente
diferente de los paradigmas dominantes en la investigacin educativa, que derivaban de la psicologa
experimental y de la sociologa cuantitativa. La incursin de la etnografa en el campo educativo provoc
mltiples reacciones: por un lado, fue rechazada por no responder a las normas cientficas; por otro lado, fue
adoptada como trmino para cubrir todo tipo de tcnicas innovadoras.
La etnografa ha entrado al campo educativo frecuentemente como una tcnica (es decir, sin contemplarse su
aspecto terico) y la discusin entorno a ella se ha dado en los trminos del positivismo. As prevalecen las
preocupaciones por su validez, su representatividad, su objetividad, etc. Se concibe a la etnografa como un
trabajo de campo libre de supuestos y ataduras tericas. Poco se ha hecho entonces por desarrollar las
implicaciones tericas de la investigacin etnogrfica de procesos tericos.

I. EL PROBLEMA: DESCRIPCIN Y TEORA

Es difcil determinar, por sus mltiples acepciones, a qu nivel del proceso de investigacin se refiere la
etnografa. La palabra etnografa refiere tanto a una forma de proceder en la investigacin de campo como al
producto final de la investigacin, una monografa descriptiva. En antropologa, el trmino denota ms que una
herramienta de recoleccin de datos y no es equivalente a la observacin participante. Tampoco suele
identificarse solo como mtodo, sino que se insiste en que es un enfoque o perspectiva, algo que empalma
con mtodo y con teora, pero que no agota los problemas de uno ni de otro. La etnografa tambin denomina
una rama de la antropologa, aquella que acumula conocimientos sobre realidades sociales y culturales
particulares, delimitadas en el tiempo y el espacio. Por ello, se ha definido como una teora de la descripcin
que contrasta con la etnologa, considerada sta teora de la comparacin.
Adems, existen divergencias en cuanto a la concepcin de la etnografa de acuerdo a las distintas perspectivas
epistemolgicas, que se suman a la tendencia antropolgica a escindir la teora de la descripcin, que alimenta el
ateoricismo de la etnografa. De este modo, desde una perspectiva positivista, se postula el carcter emprico y
ateorico de la etnografa justamente por su empirismo. La etnografa es as considerada como mera
descripcin, y exige al investigador la mayor objetividad posible en su tarea de descubrir la realidad. Por otra
parte, otros defienden el ateoricismo con fundamentos fenomenolgicos, considerndolo un rasgo esencial de la
descripcin etnogrfica, cuya meta entonces sera conocer el mundo tal como lo conocen los sujetos que lo
experimentan cotidianamente. La etnografa es el proceso de construir una teora de la operacin de una
cultura particular, en trminos lo mas cercanos posibles a las formas en que los miembros de esta cultura
perciben el universo, y exige al investigador la mayor fidelidad posible a la subjetividad de los miembros de
una cultura.
Sin embargo, ambas concepciones comparten el supuesto de la etnografa como el proceso de recoleccin de la
materia prima, y se considera que la perspectiva terica y las concepciones mismas del investigador no
intervienen en la descripcin. Por ende, considerada como momento puramente descriptivo y ateorico de la
investigacin, la etnografa ocupa un lugar pre-cientfico.
Sin embargo, existe una tradicin antropolgica que reconoce la imbricacin del trabajo terico y la tarea
descriptiva, el estrecho vinculo entre etnografa y teora, lo cual permitir problematizar a la etnografa en tanto
conocimiento de realidades particulares. Nos encontramos aqu con Malinowski, Mauss, y sobre todo Geertz, el
cual sostiene que la descripcin etnogrfica no es un reflejo de la cultura estudiada, sino un objeto construido, y
que el antroplogo lleva inevitablemente una perspectiva terica a la tarea de observacin e interpretaciones de

las realidades desconocidas. Desde esta posicin epistemolgica, critica del empirismo, toda descripcin
involucra, necesariamente, una conceptualizacin del objeto. Entonces, en toda investigacin etnogrfica se
encuentra, implcitas o explicitas, conceptualizaciones del objeto de estudio que define cul de las mltiples
descripciones posibles de la realidad estudiada es la que se hace. Resulta imposible, por ejemplo, construir una
teora una teora de una cultura particular, como la ven los sujetos, sin aproximarse a ese objeto con una teora
particular de la cultura. No es posible tampoco atenerse nicamente a las categoras propias de la cultura
estudiada, ya que etngrafo siempre selecciona y ordena lo observable a partir de su propia conceptualizacin del
objeto estudiado.
En conclusin, retomar esta tradicin antropolgica obliga a hacer consciente el uso de la teora, en lugar de
negar la presencia de supuestos tericos en la descripcin etnogrfica. La etnografa que mejor expresa y da
cuenta de las relaciones y los procesos particulares que se estudian es consecuencia del trabajo terico y no de la
materia prima para empezar a hacerlo.

II. EL DESARROLLO HISTRICO DE LA ETNOGRAFA

La confrontacin entre la civilizacin europea y los pueblos colonizados constituye el contexto en que se
desarroll la etnografa. La aparicin de la vertiente funcionalista de la antropologa a principios del siglo XX,
dicho contexto, tiene un aserie de implicaciones ideolgicas, entre las cuales destaca la negacin de la historia: se
tiende a ocultar la tradicin oral de los pueblos estudiados y la historia de los cambios estructurales provocados
por la expansin del capitalismo. El funcionalismo signific en su momento una ruptura importante tanto terica
como ideolgica con el evolucionismo lineal de la antropologa del siglo XIX. Esta perspectiva terica y
metodolgica sostena la reconstruccin del desarrollo de las instituciones humanas cuya culminacin siempre
era en los modelos europeos. Esta ruptura con el evolucionismo implic reorientaciones fundamentales en la
investigacin antropolgica que elaboraron inicialmente Malinowski, Radciliffe Brown y Boas. Los siguientes
elementos son comunes a estas distintas corrientes tericas:
1) El cuestionamiento a la idea de una evolucin independiente de las diferentes instituciones sociales (religin,
matrimonio, leyes, arte, tecnologa, etc.)
2) La insistencia en buscar interrelaciones funcionales entre las instituciones de un grupo social, as como
relaciones entre stas y las necesidades bsicas universales del hombre.
3) El cuestionamiento de la validez de comparar rasgos o fenmenos aislados sin haber establecido su significado
o posicin dentro de una estructura. Por ende, se insiste en comparaciones estructurales de los diversos sistemas
socioculturales.
4) El cuestionamiento a la inferencia de las etapas evolutivas del hombre a partir de la distancia entre los
europeos y las sociedades primitivas actuales.
5) El desarrollo de las tcnicas del trabajo de campo, para asumir el trabajo de ser cronista de las sociedades
grafas. La insistencia en la observacin directa y el aprendizaje de la lengua nativa como via de acceso a la visin
de los nativos sobre su realidad.
6) El desarrollo del concepto de cultura, que define el nivel del anlisis especifico que interesaba a la
antropologa, aunque en relacin a la definicin de este concepto no hay consenso.
Adems, es notable su influencia por la insistencia en realizar estudios integrales (holsticos) y en buscar
relaciones entre los fenmenos sociales diferentes rdenes; en la confrontacin entre la visin de adentro y la
visin del etngrafo; en la bsqueda de formas y ordenamientos distintos a los europeos, pero funcionales en
relacin a las necesidades del hombre; en la atencin a los imponderables de la vida cotidiana; el relativismo
etnogrfico (la suspensin de juicios evaluativos respecto al primitivismo de diferentes grupos sociales); la
bsqueda de significados y de comparaciones estructurales.

A partir de esta ruptura, la antropologa gener sus rasgos caractersticos: inici la acumulacin de conocimientos
particulares sobre la diversidad humana y la elaboracin de teoras para explicar esa diversidad y la unidad bsica
de los seres humanos.
El traslado de la investigacin antropolgica a sus sociedades de origen implic la transferencia de conceptos
derivados del estudio de las realidades primitivas al contexto de las llamadas sociedades complejas. As la
tendencia de los antroplogos ha sido recortar islas dentro de estas sociedades y ver rituales extraos en los
actos ms familiares. En este nuevo contexto, la tarea bsica de la etnografa es la de documentar lo no
documentado, es decir, descubrir y atender a los fenmenos propios, demasiados familiares y, por lo tanto,
demasiado desconocidos. Un resultado del traslado de la antropologa fue el encuentro con otras disciplinas
sociales. La etnografa entro en polmica con la gama de opciones metodolgicas existentes para el estudio de los
fenmenos sociales. La descripcin etnogrfica ofreci un retorno a la observacin de la interaccin social en
situaciones naturales, un acceso a fenmenos no documentados y difciles de incorporar a la encuesta y al
laboratorio. Con los conceptos e instrumentos forjados en las islas, los etngrafos entran al campo de las
sociedades complejas a travs del estudio de las situaciones particulares de la vida cotidiana (esquinas, barrios,
comunidades, escuelas, etc.). Al desarrollar estos campos, clsicos de la sociologa, la etnografa propone una
nueva mirada, define nuevos objetos de estudio y elabora conceptos pertinentes a la escala estudiada.

VI. LA RELACIN ENTRE LA ETNOGRAFA Y EL DESARROLLO TERICO.

Dadas las caractersticas particulares de la etnografa, sta constituye un mtodo ptimo para vincular la
investigacin emprica al proceso de construccin terica. El proceso de conocer una realidad concreta obliga a la
elaboracin conceptual y a la precisin de la relacin entre los conceptos generales y los fenmenos observables,
lo cual permite el avance terico.
La etnografa, como procedimiento de investigacin, no requiere definicin inicial de un modelo terico acabado
que funcione como marco(que delimite el proceso de observacin). Dado el estrecho vinculo entre observacin
y anlisis, las categoras tericas de diferentes niveles se van construyendo en el proceso de la investigacin
etnogrfica.
Toda teora muestra no solo rupturas, sino tambin continuidades, con el sentido comn y con el conocimiento
social. En la antropologa ha sido particularmente importante la relacin entre las categoras sociales integradas al
objeto de estudio y el desarrollo terico. La dialctica entre estas las categoras sociales de mltiples grupos
sociales y el desarrollo de categoras tericas es una constante no solo en la construccin de esta disciplina, sino
tambin en cada investigacin etnogrfica.
El proceso etnogrfico es abierto, artesanal: puede iniciarse con preguntas simples que se formulan cuando no
existe una construccin terica anterior del objeto o una tradicin investigativa desde donde partir, o se
emprende con preguntas precisas que se formulan despus de un desarrollo terico preciso y pertinente. As es
que sobre la marcha se utilizan todas las herramientas disponibles: el etngrafo observa e interpreta
paralelamente, selecciona lo significativo del contexto en relacin con la elaboracin terica que realiza al mismo
tiempo. Genera hiptesis, realiza mltiples anlisis, reinterpreta, formula nuevas hiptesis. Construye el
contenido de los conceptos iniciales, no los presupone (el investigador aprende a abandonar la formulacin
abstracta temprana, a suspender el juicio momentneamente). As es posible construir un objeto que de cuenta
del ordenamiento particular del contexto, incluyendo las categoras sociales que expresan determinadas
relaciones entre sujetos. Este doble proceso de observacin y de interpretacin abre la posibilidad de generar y
enriquecer la teora.
El proceso normal de observacin es selectivo: el investigador siempre selecciona segn categoras previas,
sociales y tericas, sobre la realidad a la que se aproxima. La tarea de observacin etnogrfica no procede de un
momento en que se ve todo a otro, en que se definen cosas especficas para observar, sino al revs. El

etngrafo se entrena para lograr observar las pistas y recuperarlas para hacerlas interpretables en la medida en
que el trabajo terico paralelo las integre. El trabajo terico proporciona entonces las categoras necesarias para
tornar nuevamente observables los indicios preliminares, para abrir la mirada.
En el proceso analtico el investigador relaciona continuamente los conceptos tericos y los fenmenos
observables que son relevantes. Trabaja con las categoras tericas, pero no las define de antemano como efectos
o conductas observables, sino que esta forma particular de anlisis permite la flexibilidad necesaria para descubrir
qu formas particulares asume el proceso estudiado, para interpretar su sentido especfico en determinado
contexto.
Al construir el contenido concreto de conceptos abstractos, se integra el significado que tienen determinados
elementos del contexto o de la interaccin para los sujetos observados. Este significado se expresa en las
actuaciones de los sujetos frente a estos elementos, y no siempre coincide con aquello que presupone, desde su
sentido comn, el investigador. Las categoras sociales se involucran en el proceso etnogrfico no slo como parte
del objeto de estudio, sino tambin como esquemas alternativos que confrontan, abren, matizan, y contradicen
los esquemas tericos y el sentido comn del investigador.