Rick Yancey s-a nscut pe 4 noiembrie 1962, la Miami,

dar a crescut n Lakeland, Florida, alturi de prinii si

adoptivi. A absolvit Roosevelt University i pentru o vreme
a fost profesor de limba englez i funcionar public. Din
2004 s-a dedicat n totalitate scrisului, publicnd din 2001
pn n prezent 13 romane i o carte de memorii. Crile
sale s-au tradus n peste 20 de limbi i au obinut
numeroase premii.
Al Cincilea Val, prima parte dintr-o trilogie despre
supravieuirea pmntenilor n urma unei invazii
extraterestre, este considerat de New York Times ca fiind
una dintre cele mai bune cri de ficiune pentru copii i
tineret din 2013.

Rick Yancey
AL CINCILEA VAL
Traducere din limba englez
de Laura Sandu

youngart

Redactor: Iulia Pomag

Tehnoredactor: Angela Ardeleanu
Copert: Alexandru Da
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei YANCEY,
RICK
Al cincilea val / Rick Yancey; trad. de Laura Sandu.
Bucureti: Youngart, 2014

ISBN 978-606-93631-9-5
I. Sandu, Laura (trad.)
821.111(73)-31 = 135.1

RICK YANCEY
The 5th Wave
Copyright 2013 by Rick Yancey.
All rights reserved.

Dedicaie:
Pentru Sandy, ale crei vise ne inspir
i a crei dragoste dinuie.

Dac ne-ar vizita vreodat extrateretrii, cred c ar fi ca

atunci cnd Cristofor Columb a debarcat pentru prima dat
n America. N-a ieit prea bine pentru amerindieni.
STEPHEN HAWKING

Primul
Stingerea
Al Doilea Val: Atacul
Al Treilea Val: Molima
Al Patrulea Val: Amuitorii

Val:

Intruziune: 1995
Nimeni nu se va trezi.
Femeia care doarme nu va simi nimic diminea, va
avea doar o senzaie vag de nelinite i sentimentul
puternic c cineva o privete. Teama i se va estompa n mai
puin de o zi i curnd va uita de ea.
Amintirea visului va persista ceva mai mult.
n visul femeii, o bufni mare st cocoat pe pervaz,
holbndu-se la ea prin fereastr cu ochi imeni, conturai
cu alb.
Nu se va trezi. Nici ea i nici brbatul care doarme
alturi. Umbra care plutete deasupra lor nu le va tulbura
somnul. Iar cel pe care l caut umbra copilul din
pntecele femeii adormite nu va simi nimic. Intruziunea
nu las urme, nu agreseaz nici mcar o celul din corpul
ei sau al copilului.
Totul se sfrete n mai puin de un minut. Umbra se
retrage.
Mai rmn doar brbatul, femeia, copilul din pntecele ei
i intrusul dinuntrul copilului, dormind cu toii.
Femeia i brbatul se vor trezi diminea, copilul cteva
luni mai trziu, cnd se va nate.
Intrusul dinuntrul lui va continua s doarm i nu se va
trezi civa ani buni, cnd nelinitea mamei i amintirea
acelui vis se vor fi ters demult.
Cinci ani mai trziu, n timpul unei vizite la grdina
zoologic mpreun cu copilul, femeia va vedea o bufni
asemenea celei din vis. Imaginea o va tulbura fr s
neleag de ce.
Nu e prima persoan care viseaz bufnie n ntuneric.

Nu va fi nici ultima.

I
Ultimul istoric

1
Extrateretrii sunt proti.
Nu vorbesc despre extrateretrii adevrai. Ceilali nu
sunt proti. Ceilali sunt att de avansai fa de noi, nct e
ca i cum ai compara cel mai prost om cu cel mai detept
cine. Nu exist termen de comparaie.
Nu, vorbesc despre extrateretrii din capul nostru.
Cei pe care i-am inventat noi, cei pe care-i tot inventm
de cnd ne-am dat seama c luminiele alea strlucitoare
de pe cer sunt nite sori la fel ca al nostru, care probabil au
planete la fel ca a noastr, care se nvrtesc n jurul lor.
Extrateretrii pe care ni-i imaginm, aceia care am vrea s
ne atace, extrateretrii umani. I-ai vzut de un milion de
ori. Se npustesc din cer n farfuriile lor zburtoare ca s
distrug New Yorkul i Tokio i Londra sau defileaz pe
cmpuri n mainrii imense care arat ca nite pianjeni
mecanici, trgnd cu arme cu laser i mereu, dar mereu,
oamenii dau uitrii toate nenelegerile i i unesc forele
ca s nfrng hoarda extraterestr. David l omoar pe
Goliat i toi (mai puin Goliat) se ntorc fericii pe la casele
lor.
Ce tmpenie!
E ca i cum un gndac i-ar construi o strategie ca s
nving pantoful care e pe cale s-l striveasc.
Nu bag mna-n foc, dar sunt aproape sigur c Ceilali
tiau cum ne-am imaginat noi c arat extrateretrii.
i pun pariu c li s-a prut al naibii de amuzant. Cred c
se ineau cu minile de burt de rs. Asta dac au simul
umorului sau buri. Cred c au rs aa cum rdem noi
cnd un cine face ceva foarte drgu i tembel. Ah, ce
drgui i tembeli sunt oamenii! Ei cred c noi gndim ca
ei! Nu-i aa c e adorabil?
Uitai de farfuriile zburtoare i omulei verzi i pianjeni

mecanici uriai care scuip raze ucigtoare. Uitai de

btliile legendare cu tancuri i avioane de lupt i de
victoria noastr final btioii, nesupuii, cuteztorii
oameni mpotriva furnicarului cu ochi de gndaci. Toate
astea sunt la fel de departe de adevr precum era planeta
lor muribund de planeta noastr plin de via.
Adevrul este c, odat ce ne-au gsit, am fost terminai.

2
Uneori m gndesc c e posibil s fiu ultimul om de pe
pmnt.
Asta nseamn c sunt ultima fiin uman din Univers.
tiu c e o prostie. Nu se poate s-i fi omort pe toi
mi dau seama ns, c s-ar putea ntmpla, n cele din
urm. i apoi m gndesc c asta e exact ce vor Ceilali s
gndesc.
Mai inei minte dinozaurii? Ei bine
Deci probabil c nu sunt ultimul om de pe pmnt, dar
sunt printre ultimii. Complet singur i foarte probabil aa
voi rmne pn cnd cel de-Al Patrulea Val va trece i
m va lua cu el.
sta e unul dintre gndurile mele nocturne. Un gnd n
genul vai-de-mine-sunt-mncat de la ora trei dimineaa.
Cnd m fac covrig, att de speriat c nici nu pot nchide
ochii, cnd m nec att de adnc n fric nct trebuie smi reamintesc s respir, s-mi rog inima s continue s
bat. Cnd creierul mi-o ia razna i sare ca un CD zgriat.
Singur, singur, singur, Cassie eti singur.
Aa m cheam. Cassie.
Cassie nu vine de la Cassandra. Nici de la Cassidy. Ci de
la Cassiopeia, constelaia de pe cerul nordic, cu regina cea
frumoas, dar orgolioas, legat de tronul ceresc de ctre
Poseidon, zeul apelor, drept pedeaps pentru mndria ei.
n greac numele meu nseamn Cea ale crei cuvinte
se fac cunoscute.
Prinii mei nu tiau nimic despre acest mit. i-au spus
doar c e un nume frumos.
Chiar i atunci cnd mai existau nc oameni care s m
strige pe nume, nimeni nu m striga Cassiopeia. n afar de
tata. Care-mi zicea aa doar atunci cnd m tachina. i
mereu cu un accent italian foarte prost: Cas-iii-oo-PEE-a.

M scotea din mini. Nu mi se prea nici amuzant, nici

simpatic i m fcea s-mi ursc propriul nume.
M cheam Cassie! urlam la el. Scurt, Cassie!
Acum a da orice s-l aud pronunndu-l mcar o dat.
Cnd am mplinit doisprezece ani cu patru ani nainte de
Sosire tata mi-a adus un telescop de ziua mea. ntr-o
sear de toamn, cnd vzduhul era rece i limpede, l-a
montat n curtea din spate i mi-a artat constelaia.
Vezi? Arat ca un M, a zis el.
De ce au botezat-o Cassiopeia dac e n form de M?
am ntrebat. De la ce vine M-ul?
Pi nu tiu dac vine de la ceva, a rspuns tata
zmbind.
Mama i spunea mereu c zmbetul e punctul lui forte,
aa c l folosea des, mai ales dup ce a nceput s
cheleasc. Ca s atrag privirea oamenilor spre partea
inferioar a feei.
Aa c poate s fie de la ce vrei tu! Ce prere ai
despre minunat? Sau mrea? Sau maestr?
i-a lsat mna pe umrul meu, n timp ce priveam prin
lentile cele cinci stele arznd la peste cincizeci de ani
lumin distan de locul n care ne aflam. Simeam
respiraia tatei pe obraz, cald i umed n aerul rece i
uscat de toamn. Respiraia lui era att de aproape, stelele
din Cassiopeia att de departe.
Acum stelele par mult mai aproape. La o distan mai
mic dect cele patru sute de milioane de kilometri ct
sunt pn la ele. Suficient de mic nct s poi ntinde
mna pn la ele, suficient ct s le ating, ct s m ating
i ele la rndul lor. Sunt la fel de aproape de mine ca
respiraia lui de atunci.
Vorbesc ca un om nebun. Oare sunt nebun? Mi-am
pierdut minile? Poi s spui despre cineva c e nebun doar
dac mai e i altcineva prin preajm care s fie normal. La
fel e i cu binele i rul. Dac totul ar fi bun, atunci nimic nar fi bun.
Uau. Asta chiar c sun a nebunie.

Nebunia: noua normalitate.

Cred c a putea spune c sunt nebun din moment ce
mai exist o persoan cu care m pot compara: eu nsmi.
Nu eu, cea de acum, cea care tremur ntr-un cort n
mijlocul pdurii, prea speriat s-i scoat mcar capul din
sacul de dormit. Nu despre aceast Cassie e vorba. Nu, m
refeream la Cassie cea de dinainte de Sosire, de dinainte ca
Ceilali s-i mite fundurile lor de extrateretri pn aici.
Eu, cea de doisprezece ani, cea care avea ca singure
probleme pistruii mruni de pe nas, prul ondulat care nu
sttea n niciun fel i biatul drgu care o vedea n fiecare
zi, fr s aib habar c ea exist. Cassie cea care abia se
obinuia cu gndul c este un om normal. C arat normal.
C e normal la coal. La fel i la karate i la fotbal. Practic,
singurele lucruri deosebite la ea erau numele ciudat
Cassie de la Cassiopeia, de care oricum nu tia nimeni i
abilitatea de a-i atinge nasul cu vrful limbii, un talent care
deja nu mai era aa de impresionant de cnd ajunsese n
coala general.
Dup standardele acelei Cassie, probabil c sunt nebun.
Dup mine, ea e cea clar nebun. Uneori ip la ea, la
Cassie cea de doipe ani, m iau de prul ei sau de nume,
sau de faptul c e pur i simplu normal.
Ce faci? strig. Tu nu tii ce o s se-ntmple?
Dar nu-i corect. Adevrul e c nu tia, n-avea de unde, i
sta era norocul ei i de-asta mi-e att de dor de ea, mai
mult dect de oricine, ca s fiu sincer. Atunci cnd plng
cnd mi dau voie s plng pentru ea plng. Nu plng
pentru mine. Plng pentru Cassie cea care nu mai este.
i m ntreb ce ar crede acea Cassie despre mine.
Despre Cassie cea care ucide.

3
Nu cred c era mult mai mare ca mine. Optsprezece.
Poate nousprezece ani. Dar, la naiba, din cte tiu eu ar fi
putut s aib i apte sute noupe. De cinci luni a nceput
i nc nu tiu sigur dac Al Patrulea Val e uman sau vreun
fel de hibrid sau chiar Ceilali nii, dei nu-mi place s mi
imaginez c Ceilali arat i vorbesc exact ca noi i
sngereaz exact ca noi. mi place s m gndesc la Ceilali
ca fiind m rog, altfel.
Plecasem n incursiunea sptmnal n cutarea apei.
Exist un izvor nu departe de locul n care mi-am aezat
tabra, dar mi-e team c ar putea fi contaminat, fie cu
chimicale sau deversri, fie de la vreun cadavru din
amonte. Sau otrvit. S ne lipseasc de ap potabil ar fi o
metod excelent ca s ne termine rapid.
Aa c, o dat pe sptmn, mi arunc pe umr
credinciosul M16 i ies din pdure spre grania dintre state.
La vreo trei kilometri spre sud, imediat dup Ieirea 175,
sunt cteva benzinrii cu magazine. Iau cte sticle de ap
pot cra, nu prea multe pentru c apa e grea, i m ntorc
pe autostrad ctre adpostul aproximativ pe care mi-l
ofer copacii, ct de repede pot, nainte s se nnopteze
complet. Cel mai bine se cltorete la asfinit. N-am vzut
niciodat o dron la asfinit. Trei sau patru ziua i mult mai
multe noaptea, dar niciuna la asfinit.
Din momentul n care m-am strecurat prin ua spart a
benzinriei, am simit c ceva se schimbase. Nu am vzut
nimic diferit magazinul arta exact cum l lsasem cu o
sptmn n urm, aceiai perei mzglii cu graffiti,
rafturi rsturnate, podeaua presrat cu cutii goale i cu
fecale de obolan, casele de marcat sparte i frigiderele de
bere vandalizate. De ce au luat oamenii berea i sucurile,
banii din casele de marcat i din seif, rolele de bilete la loto,

dar au lsat doi palei de ap potabil, nu pot s-neleg. Ce

s-or fi gndit? Vine apocalipsa extraterestr! Repede, s
lum toat berea!
Acelai talme-balme de gunoaie, aceeai duhoare de
obolani i mncare intrat n putrefacie, acelai vrtej
sporadic de praf, intrnd prin ferestrele soioase, n
semiobscuritate, fiecare lucru nelalocul lui se afla acolo
unde l tiam, neatins.
i totui.
Ceva se schimbase.
Stteam pe micul morman de sticl spart de la intrare.
Nu-l vedeam. Nu-l auzeam. Nu-l miroseam, nici nu-l
simeam. Dar tiam.
Ceva se schimbase.
A trecut mult vreme de cnd oamenii erau animale de
prad. Vreo sut de mii de ani sau pe-acolo. Dar, ngropat
adnc n genele noastre, amintirea a rmas: vigilena
gazelei, instinctul antilopei. Vntul optete prin iarb.
O umbr nete printre copaci. i atunci se aude vocea
grav care spune:
, e aproape acum. Aproape.
Nu-mi amintesc cnd am luat M16-le de pe umr. Acum l
aveam pe spate, n secunda urmtoare l ineam n mn,
cu gura evii-n jos, i cu piedica tras.
Aproape.
N-am tras niciodat n ceva mai mare dect un iepure, i
la a fost un experiment ca s vd dac pot s folosesc
chestia aia fr s-mi explodeze o parte a corpului. Odat
am tras peste capetele unor cini slbatici care deveniser
cam prea interesai de tabra mea. Altdat aproape
vertical, ochind minuscula pat strlucitoare de lumin
verzuie care era nava-mam alunecnd ncet pe fundalul
Cii Lactee. Bine, recunosc c a fost o tmpenie, mai bine
ridicam o pancart cu o sgeat ndreptat spre capul meu
i cu textul: HEI, AICI SUNT!
Dup experimentul cu iepurele l-a fcut buci,
transformndu-l pe urechil ntr-o mas de oase i

mruntaie de nerecunoscut am renunat la ideea de a

folosi arma la vntoare. Nici mcar n-am exersat la int.
n tcerea care ne-a izbit dup venirea celui de-Al Patrulea
Val, ecoul focurilor de arm se auzea mai tare dect o
bomb atomic.
Cu toate astea, pentru mine M16 era cel mai tare. Mereu
aproape, chiar i noaptea, ascuns n sacul de dormit lng
mine, credincios i sincer. n cel de-al Patrulea Val, nu poi
ti dac oamenii sunt nc oameni. Dar tii c arma ta e
arma ta.
, Cassie. E aproape.
Aproape.
Ar fi trebuit s fug. Vocea aceea grav mi inea spatele.
Vocea aceea e mai btrn dect mine. E mai btrn
dect cea mai btrn persoan care-a trit vreodat.
Ar fi trebuit s ascult vocea.
n schimb, am ascultat linitea din magazinul prsit, am
ascultat atent. Ceva era aproape. Am fcut un pas mic
nuntru, iar geamul spart a scrnit uor sub picior.
Apoi Ceva-ul a scos un sunet, ceva ntre un tuit i un
mormit. Se auzea din camera cealalt, din spatele
frigiderelor, acolo unde era apa.
sta e momentul n care n-am avut nevoie de nicio voce
grav care s-mi spun ce s fac. Era clar ca lumina zilei.
Fugi.
Dar n-am fugit.
Prima regul ca s supravieuieti n cel de-Al Patrulea
Val este s n-ai ncredere n nimeni. Oricum ar arta.
Ceilali se pricep la asta bine, ei se pricep la tot. Nu
trebuie s ai ncredere n nimeni, chiar dac arat cum
trebuie i spune ce trebuie i se poart exact aa cum te-ai
atepta. N-a demonstrat moartea tatei chestia asta? Chiar
i cnd strinul este o btrnic mai blajin dect mtua
Tilly, innd n brae o pisicu neajutorat, n-ai cum s tii
sigur nu tii niciodat c nu este una de-a lor i c nu
ascunde un M45 ncrcat n spatele pisicii leia ciufulite.
Nu e imposibil. i cu ct te gndeti mai mult, cu att

devine mai posibil. Btrnica trebuie s dispar.

Asta e partea grea, partea la care, dac m-a fi gndit
prea mult, m-ar fi fcut s m trsc n sacul de dormit, s
trag fermoarul pn la capt i s mor lent de inaniie.
Dac nimeni nu e de ncredere, atunci nu poi avea
ncredere n nimeni. Mai bine s pariezi c mtua Tilly e
una de-a lor dect s mizezi pe faptul c ai dat peste un
supravieuitor ca i tine.
Asta-i de-a dreptul diabolic.
Ne dezbin. Ne face cu att mai uor de vnat i de
eradicat. Al Patrulea Val ne mpinge spre singurtate, acolo
unde nu exist fora mulimii, unde nnebunim ncet-ncet
din cauza izolrii i a fricii i a teribilei anticipri a
inevitabilului.
Aadar nu am fugit. N-am putut. Indiferent dac era unul
de-al lor sau mtua Tilly, trebuia s-mi apr teritoriul.
Singura soluia pentru a rmne n via este s rmi
singur. Asta e regula numrul doi.
M-am luat dup tuea hohotit sau hohotelile tuite sau
cum vrei s le zicei pn cnd am ajuns la ua camerei
din spate. Abia respirnd, pe vrfuri.
Ua era crpat, spaiul abia dac mi ajungea s m
strecor mergnd n lateral. Am vzut un raft de metal pe
perete, fix n fa, iar n dreapta, holul lung i ngust care se
continua pe lng frigidere. Aici n spate nu erau ferestre.
Singura lumin era portocaliul bolnvicios al zilei care se
stingea n spatele meu, nc suficient de puternic ct s-mi
arunce umbra pe podeaua lipicioas. M-am ghemuit la
pmnt, i umbra s-a ghemuit odat cu mine.
Nu puteam vedea holul din cauza colului frigiderului. Dar
puteam s-l aud pe acel cineva sau ceva de la cellalt
capt, tuind, gemnd i scncind glgit.
Ori e foarte rnit, ori se preface c e foarte rnit, m-am
gndit. Ori are nevoie de ajutor, ori e o capcan.
n asta s-a transformat viaa pe pmnt dup Sosire. E o
lume ori/ori.
Ori e unul de-al lor i tie c eti aici, ori nu e unul de-al

lor i are nevoie de tine.

Oricum ar fi fost, trebuia s m ridic i s pornesc pe
holul la.
Aa c m-am ridicat.
i am pornit.

4
Zcea la cinci metri distan, lipit de peretele din capt,
cu picioarele ntinse, inndu-se cu o mn de stomac.
Purta pantaloni de armat i cizme negre, era plin cu
funingine i lucea de snge. Era snge peste tot. Pe
peretele din spate. Bltind pe cimentul rece de sub el.
Acoperindu-i uniforma. Uscat prin prul lui. Sngele
strlucea ntunecat, negru catran n semintuneric.
n cealalt mn avea un pistol, iar pistolul era ndreptat
spre capul meu.
Am fcut acelai lucru. Pistolul lui contra putii mele.
Degetele se arcuiau pe trgace: ale lui, ale mele.
Nu nsemna nimic pistolul lui ndreptat spre mine. Poate
chiar era un soldat rnit i a crezut c sunt de-a lor.
Sau poate c nu.
Las arma, au fost cuvintele pe care le-a scuipat spre
mine.
Ei, pe dracu.
Las arma! a ipat.
Sau a ncercat s ipe. Cuvintele i ieeau sparte i
sfrmiate, nvinse de sngele care-i urca din piept.
Sngele i se scurgea peste buza de jos, tremurnd pe
brbia epoas. Dinii i s-au dezvelit plini de snge.
Am cltinat din cap. Eram cu spatele la lumin i m
rugam s nu-mi vad frica din ochi sau ct de tare
tremuram. Asta nu era vreun idiot de iepure care-mi sare-n
fa ntr-o diminea cu soare. Era un om. Sau, dac nu era,
arta fix ca unul.
Chestia cu ucisul e c nu tii sigur dac eti n stare s-o
faci pn n-o faci.
A spus-o a treia oar, nu la fel de puternic ca a doua. A
sunat ca o rugminte.
Las arma.

Mna care inea pistolul a zvcnit. eava s-a ndreptat

spre podea. Nu mult, dar ochii mei se obinuiser deja cu
lumina i am vzut un strop de snge prelingndu-se pe
eav.
Apoi a scpat arma.
I-a czut ntre picioare cu un zgomot puternic. i-a ridicat
mna goal deasupra umrului, cu palma desfcut.
Bine, a spus cu jumtate de zmbet nsngerat.
Rndul tu.
Am dat din cap.
Cealalt mn, am zis.
Am sperat c vocea mi sunase mai puternic dect am
simit-o. Genunchii ncepuser s-mi tremure, m dureau
braele i mi se-nvrtea capul. M luptam i cu impulsul s
sar la el. Nu tii dac poi s-o faci pn cnd n-o faci.
Nu pot, a spus.
Cealalt mn.
Dac mic mna asta, mi-e team c-o s-mi ias
stomacul.
Mi-am potrivit puca pe umr. Transpiram, tremuram,
ncercam s gndesc.
Ori/ori, Cassie. Ce-ai de gnd s faci, ori/ori?
Sunt pe moarte, a spus el pn la urm.
De la distana asta, ochii lui nu erau dect dou
mpunsturi de lumin reflectat.
Aa c poi fie s termini cu mine, fie s m ajui. tiu
c eti om
De unde tii?
Am ntrebat repede, ca nu cumva s moar nainte de a
rspunde. Dac ar fi fost cu adevrat soldat, ar fi putut ti
cum s-i dai seama de diferen. Ar fi fost o informaie
foarte util.
Pentru c dac n-ai fi fost, m-ai fi mpucat deja.
A zmbit iari, fcnd gropie n obraji i atunci mi-am
dat seama ct de tnr era. Doar cu civa ani mai mare ca
mine.
Vezi? a spus ncet. Aa poi s-i dai i tu seama.

 S-mi dau seama c ce?

mi ieeau ochii din cap. Corpul lui ncovoiat mi juca n
ochi precum imaginea dintr-o oglind deformat. Dar n-am
ndrznit s iau mna de pe arm ca s m frec la ochi.
C sunt om. Dac n-a fi fost, te-a fi mpucat deja.
Avea sens. Sau avea sens pentru c voiam eu s aib.
Poate c a aruncat arma ca s m fac s-o arunc i eu
pe-a mea i, odat ce a fi fcut-o, ar fi scos o a doua arm
din buzunar i glonul mi-ar fi vizitat creierul.
Asta ne-au fcut Ceilali. Nu putem fi unii n lupt fr
ncredere. Fr ncredere, nu exist speran.
Cum goleti pmntul de oameni? i goleti pe oameni de
umanitate.
Trebuie s-i vd cealalt mn, am zis.
i-am spus
Trebuie s-i vd cealalt mn!
Vocea mi-a luat-o razna. N-am putut face nimic.
i-a pierdut controlul.
Atunci va trebui s tragi n mine, nenorocito! Hai, trage
i termin odat!
Capul i s-a sprijinit de perete, gura i s-a deschis i un
urlet ngrozitor de durere a ieit i s-a lovit de perei, de
podea i de tavan i mi-a strpuns urechile. Nu tiam dac
ip de durere sau pentru c realizase c n-o s-l salvez.
Pierduse orice speran, iar asta e ucigtor. Te omoar
nainte s mori. Cu mult nainte s mori.
Dac-i art, a icnit, cltinndu-se pe cimentul
nsngerat, dac-i art, m ajui?
Nu am rspuns. Nu am rspuns pentru c nu aveam un
rspuns. Gndeam fiecare nanosecund n parte.
Aa c a decis el pentru mine. Nu voia s-i lase s
ctige, aa cred acum. Nu voia s renune la speran.
Dac murea, mcar murea cu o frm de umanitate
intact.
Strmbndu-se, i-a ridicat uor mna stng. Ziua era
pe sfrite, lumin nu mai era aproape deloc, iar cea care
mai rmsese prea s se ndeprteze de sursa ei, de el,

peste mine, afar, pe ua ntredeschis.

Mna i era mbibat cu snge aproape uscat. Prea c
poart o mnu purpurie.
Lumina firav i-a atins mna nsngerat i a lucit de-a
lungul a ceva subire, alungit i metalic. Degetul mi s-a
smucit pe trgaci, puca mi-a lovit tare umrul, eava mi sa zguduit n mn ct am golit cartuiera, i am auzit pe
cineva ipnd de la mare deprtare, dar nu el ipa, eu eram
cea care ipa, eu i toi cei rmai, dac mai rmsese
cineva, neajutorai cu toii, fr speran, oameni proti
ipnd, pentru c am neles greit, am neles totul greit,
nu exist niciun puhoi de extrateretri care s coboare din
cer n farfuriile lor zburtoare, sau roboi mari din metal ca
ia din Star Wars, sau mici E.T. ridai i drgui, care nu vor
dect s rup cteva frunze, s mnnce nite bomboane
i s plece acas. Nu aa se termin.
Nu se termin deloc aa.
Se termin cu noi omorndu-ne unii pe alii, n spatele
unor frigidere goale de bere, n lumina difuz a unui amurg
de var.
M-am ndreptat spre el nainte s dispar ultima dr de
lumin. Nu ca s vd dac murise. tiam c-a murit. M-am
dus s vd ce inea n mn.
Era un crucifix.

5
El a fost ultimul om pe care l-am vzut.
Cad tot mai multe frunze i nopile sunt reci acum. Nu
mai pot rmne n pdurile astea. Nu mai sunt frunze s
m ascund de drone, nu pot risca s fac focul trebuie s
plec de-aici.
tiu unde trebuie s merg. tiu de ceva timp. Am fcut o
promisiune. Genul de promisiune pe care n-o ncalci pentru
c, dac o ncalci, pierzi o parte din tine, poate c cea mai
important parte.
Dar i spui tot soiul de lucruri. De genul: Trebuie s m
gndesc la ceva mai nti. Nu pot s intru n cuca leului
fr un plan. Sau N-ai nicio ans, nu mai are rost. Ai
ateptat prea mult.
Indiferent de ce nu am plecat pn atunci, ar fi trebuit s
plec n noaptea n care l-am omort. Nu tiu unde era rnit;
nu i-am examinat corpul, dar ar fi trebuit, indiferent ct de
speriat eram. S-ar fi putut rni ntr-un accident, presupun,
dar erau mai multe anse ca cineva sau ceva s-l fi
mpucat. i dac cineva sau ceva l-a mpucat, nseamn
c acel cineva sau ceva e nc acolo. Dac nu cumva
Soldatul Crucifix l-a eliminat. Sau era unul de-ai lor, iar
crucifixul era un truc
Asta-i alt mod n care Ceilali se joac cu mintea ta:
circumstanele nesigure ale distrugerii tale garantate. Poate
c sta va fi Al Cincilea Val: atacul din interior,
transformarea propriilor noastre mini n arme.
Poate c ultimul om de pe pmnt nu va muri de foame,
sau de frig, sau mncat de animale slbatice.
Poate c ultimul care va muri, va fi ucis de ultimul care
va rmne-n via.
Cassie, nu vrei s gndeti aa.
Sincer, chiar dac ar fi sinucidere s rmn aici i am i o

promisiune de inut, nu vreau s plec. Pdurile astea au fost

mult timp casa mea. Cunosc fiecare crare, fiecare copac,
fiecare crcel de vie sau tufi. Am locuit n aceeai cas
timp de aisprezece ani, fr s pot spune exact cum arta
curtea din spate, n schimb pot descrie n detaliu fiecare
frunz i ramur din partea asta a pdurii. Habar n-am ce e
dincolo de aceste pduri i de poriunea de grani statal
de trei kilometri, unde m duc n fiecare sptmn s caut
provizii. Presupun c acelai lucru: orae abandonate
duhnind a miros de canalizare i hoituri putrezite, faade de
case arse, pisici i cini slbatici, mormane de-a lungul
autostrzii. i cadavre. Cadavre peste cadavre.
mi fac bagajele. Cortul sta a fost casa mea mult
vreme, dar e prea voluminos i am nevoie s m mic uor.
Doar lucrurile eseniale, cu Lugerul, M16-le, muniia i
devotatul meu cuit de vntoare n capul listei. Sacul de
dormit, trusa de prim ajutor, cinci sticle de ap, trei cutii de
crnai uscai Slim Jim i cteva conserve cu sardine. Uram
sardinele nainte de Sosire. Acum am dezvoltat o adevrat
pasiune pentru ele. Primul lucru pe care-l caut cnd ajung
ntr-un magazin? Sardine.
Cri? Sunt grele i ocup spaiu n bagajul meu deja
umflat. Dar am o chestie cu crile. Cum avea i tata. Casa
noastr era nesat din tavan pn-n podea cu toate
crile pe care le-a gsit dup ce Al Treilea Val a secerat
mai mult de 3,5 milioane de oameni. n timp ce noi
scotoceam dup ap potabil i mncare i strngeam
rezerve de arme pentru confruntarea final, despre care
tiam c va veni, tata umbla pe strzi cu cruul fratelui
meu mai mic, crnd cri acas.
Cifrele halucinante nu l-au descurajat. Faptul c, n patru
luni, am rmas cteva sute de mii din apte miliarde nu i-a
zdruncinat ncrederea c rasa noastr va supravieui.
Trebuie s ne gndim la viitor, spunea. Cnd toate
astea se vor sfri, va trebui s reconstruim aproape fiecare
aspect al civilizaiei.
Lantern. Baterii de rezerv.

Periu i past. Sunt hotrt ca, atunci cnd va veni

timpul, mcar s mor cu dinii curai.
Mnui. Dou perechi de osete, lenjerie, o cutie mic de
Tide, deodorant i ampon. (O s mor curat. Vezi mai sus.)
Tampoane. M preocup mereu rezerva pe care o am i
dac voi mai gsi.
Punga de plastic ticsit cu poze. Tata. Mama. Fratele meu
mai mic, Sammy. Bunicii. Lizbeth, prietena mea cea mai
bun. Una cu Ben Parish, cel care era cam super tare,
decupat din albumul colar, pentru c Ben era viitorul meu
prieten i/sau/poate viitorul meu so ceea ce el nu tia.
Abia dac tia c exist. Aveam civa prieteni comuni, dar
eu nu eram dect fata din fundal, ne separau cteva
dimensiuni. Singurul lucru aiurea la Ben era nlimea: era
cu juma de metru mai nalt ca mine. Bine, acum sunt dou
lucruri aiurea la el: nlimea i faptul c e mort.
Telefonul mobil. S-a prjit n Primul Val i n-am cum s-l
ncarc. Stlpii de comunicaii au picat, i dac ar merge, tot
n-a avea cum s sun. Dar, na, e telefonul meu.
Unghier.
Chibrituri. Nu aprind focul, dar s-ar putea s am nevoie
s ard ceva la un moment dat, sau s provoc o explozie.
Dou caiete liniate, cu spiral, unul cu coperta mov,
cellalt rou. Culorile mele preferate, plus c sunt jurnalele
mele. E legat de chestia cu sperana. Dar dac sunt ultima
i nu mai e nimeni care s le citeasc, poate le va citi un
extraterestru i vor afla exact ce gndesc despre ei. Dac
eti extraterestru i citeti asta:
S M PUPI N FUND.
Pachetul de Starburst, deja golit de caramelele portocalii.
Trei pachete de Wrigleys Spearmint. Ultimele dou acadele
Tootsie Pops.
Verigheta mamei.
Ursuleul deirat al lui Sammy. Nu c acum ar fi al meu.
Nu c l-a mbria sau ceva.
Asta-i tot ce pot s nghesui n rucsac. Ciudat. Pare prea
mult i totui nu-i destul.

Cu greu mai e loc pentru cteva cri. Huckleberry Finn

sau Fructele mniei? Poeziile Sylviei Plath sau cartea de
Shel Silverstein a lui Sammy? Poate c nu-i o idee bun s-o
iau pe Plath. Deprimant. Silverstein e pentru copii, dar
nc m face s zmbesc. Hotrsc s iau Huckleberry
(pare potrivit) i Where the Sidewalk Ends. Ne vedem
curnd, Shel. Hopa sus, Jim.
Am rucsacul pe un umr, mi ag puca pe cellalt i o
iau pe potec, spre autostrad. Nu m uit n urm.
M opresc la umbra ultimului ir de copaci. Pn la
drumurile care duc spre sud e un baraj de vreo ase metri
de maini demontate, mormane de haine, pungi de gunoi
mrunit, buci arse de remorci de tractor care transportau
de toate, de la benzin la lapte. Sunt accidente peste tot,
unele uoare, bar la bar, altele n lan, erpuind kilometri
ntregi de-a lungul autostrzii, cu lumina dimineii sclipind
n geamurile sparte.
Cadavre nu sunt. Mainile astea sunt aici de la Primul Val,
abandonate de mult de proprietari.
N-au murit prea muli la Primul Val, puternicul impuls
electromagnetic care a sgetat atmosfera la unsprezece
dimineaa fix, n ziua a zecea. Doar vreo jumtate de
milion, a estimat tata. Da, jumtate de milion pare mult,
dar de fapt e doar o pictur n oceanul populaiei. Al
Doilea Rzboi Mondial a omort de o sut de ori mai muli.
i am avut ceva timp s ne pregtim, dei nu eram
tocmai siguri pentru ce trebuia s ne pregtim. Au trecut
zece zile de la primele imagini din satelit ale navei-mam
traversnd planeta Marte pn la lansarea Primului Vl.
Zece zile de haos. Legea marial, conferine ONU, parade,
petreceri pe acoperi, chat ordine fr sfrit i transmisie
nonstop a Sosirii pe fiecare canal. Preedintele a vorbit
naiunii i apoi a disprut n buncrul lui. Consiliul de
Securitate a intrat ntr-o sesiune de urgen baricadat i
nchis presei.
Muli oameni au fugit, ca vecinii notri, familia Majewski.
n a asea zi, i-au umplut rulota cu tot ce-a ncput n ea i

au pornit, alturndu-se unui exod n mas spre alte locuri,

pentru c, din nu tiu ce motiv, alte locuri preau mai
sigure. Mii de oameni s-au dus n muni sau n deert
sau n mlatini. n alte locuri, pur i simplu.
Pentru familia Majewski, n alte locuri a nsemnat la
Disney World. N-au fost singurii. Disney a btut recordul de
vizitatori n cele zece zile dinainte de atacul IEM.
De ce Disney World? l-a ntrebat tata pe domnul
Majewski.
Pi, copiii n-au fost niciodat, a rspuns domnul
Majewski.
Copiii lui erau amndoi la facultate.
Catherine, care venise acas de la Baylor cu o zi nainte
i era doar cu civa ani mai mare ca mine m-a ntrebat:
Voi unde v ducei?
Nicieri, am spus.
i chiar c nu voiam s plec nicieri.
Eram nc n faza de negare, prefcndu-m c toat
nebunia asta cu extrateretrii se va rezolva, nu tiam cum,
poate prin semnarea unui tratat de pace intergalactic. Sau
poate c veneau doar s ia nite mostre de sol i sentorceau la ei acas. Sau poate veniser-n vacan, cum
mergea familia Majewski la Disney World.
Trebuie s plecai, m-a avertizat ea. Prima dat vor
ataca oraele.
S-ar putea s ai dreptate, am rspuns. Nici nu le-ar
trece prin cap s atace inutul Fermecat.
Cum preferi s mori? s-a rstit. Ascuns sub pat sau pe
Muntele Magic?
Bun ntrebare.
Tata spunea c lumea ncepe s se mpart n dou
tabere: cei care fug i cei care rmn. Fugarii o luau spre
dealuri sau spre Muntele Magic. Cei care rmneau i
baricadau ferestrele, fceau provizii de conserve i muniie
i ineau televizorul deschis toat ziua pe CNN.
n acele zece zile, n-a venit niciun mesaj de la atacatorii
notri galactici. Fr jocuri de lumini, fr urme de aterizare

pe cmpuri sau tipi cu ochi de insecte i costume argintii

care s cear s fie dui la conductorul nostru. Fr
girofaruri luminoase care s transmit n limbajul universal
al muzicii. i niciun rspuns cnd am trimis noi mesajul.
Cam aa ceva: Salut, bine ai venit pe Pmnt. Sperm s
v simii minunat. V rugm, nu ne omori!
Nimeni nu tia ce s fac. Ne gndeam c poate tie
guvernul. Guvernul avea un plan pentru orice, aa c am
presupus c avea un plan i pentru venirea lui E.T chiar
dac aprea fr s fie invitat sau fr s anune, aa cum
apare brusc vrul ciudat despre care nimnui din familie
nu-i place s vorbeasc. Prin urmare, unii au rmas, alii au
fugit. Unii s-au cstorit, alii au divorat. Unii au fcut
copii, alii s-au sinucis. Cert e c ne-am continuat vieile ca
nite zombie, micndu-ne mecanic i fr expresie,
incapabili s nelegem cu adevrat ceea ce se ntmpla.
Acum pare greu de crezut, dar n familia mea, la fel ca n
cele mai multe familii, ne-am vzut de vieile noastre ca i
cum cel mai colosal lucru din istoria omenirii nu ne-ar fi stat
exact atunci deasupra capetelor. Mama i tata se ducea la
serviciu, Sammy mergea la grdini, iar eu mergeam la
coal i la antrenamentele de fotbal. Totul era aa de
normal c era ciudat ca naiba. Pn la sfritul Zilei nti,
toi cei care aveau mai mult de doi ani vzuser navamam de aproape de o mie de ori, matahala aia gri-verzuie,
strlucitoare, ct Manhattanul, rotindu-se la 500 de
kilometri deasupra Pmntului. NASA i-a anunat intenia
de a scoate o nav spaial de la naftalin ca s ncerce s-i
contacteze.
Asta-i tare, ne-am gndit. Tcerea e asurzitoare. De ce
au mers miliarde de kilometri doar ca s se holbeze la noi?
E nepoliticos.
n Ziua A Treia, am ieit cu un tip pe nume Mitchell
Phelps. De fapt, am ieit la propriu pn afar. ntlnirea a
avut loc la noi n curte din cauza strii de asediu. Pe drum,
a trecut pe la Starbucks i am stat pe iarb sorbind din
buturi i prefcndu-ne c nu vedem umbra tatei findu-

se de colo-colo prin sufragerie. Mitchell se mutase la noi n

ora cu cteva zile naintea Sosirii. Sttea n spatele meu la
ora de literatur universal i am fcut greeala s-i
mprumut markerul. Aa c brusc m trezesc c m invit
n ora. Pentru c e clar c dac o fat i mprumut
markerul, i place de tine. Nu tiu de ce-am ieit cu el. Nu
era nici drgu, nici prea interesant, dincolo de aura aia de
coleg nou, i clar nu era Ben Parish. Nimeni nu era Ben
Parish, cu excepia lui Ben Parish i asta era i problema.
n Ziua A Treia, ori vorbeai despre Ceilali tot timpul, ori
ncercai s nu vorbeti deloc despre ei. Eu fceam parte din
cea de-a doua categorie.
Mitchell fcea parte din prima.
Dac ei sunt noi? m-a ntrebat.
Dup Sosire, n-a durat mult ca toi bolnavii de teoria
conspiraiei s nceap vlva cu proiecte guvernamentale
secrete sau cu planul secret de a nscena o criz
extraterestr ca s ne priveze de diverse liberti. Am
crezut c la asta se refer i-am mormit.
Ce? s-a mirat. Nu m refer la noi noi, m ntreb dac
nu suntem noi din viitor?
Da, ca-n Terminator, nu? am zis dndu-mi ochii peste
cap. Au venit s opreasc dezvoltarea mainilor. Sau poate
chiar ei sunt mainile. Poate sunt Skynet.1
Nu cred, a rspuns de parc a fi vorbit serios. E
paradoxul bunicului.
Ce este? i ce-i aia paradoxul bunicului?
O zisese ca i cum ar fi trebuit s tiu ce-i aia paradoxul
bunicului i dac nu tiam eram o idioat. Ursc cnd
cineva face asta.
Ei de fapt noi nu putem s ne ntoarcem n timp ca
s schimbm lucrurile. Dac te-ai ntoarce n timp i i-ai
omor bunicul nainte s te nati, atunci nu ai mai exista ca
s te ntorci n timp i s-i omori bunicul.
1 Sistem de inteligen artificial din seria de filme Terminator (n.r.).

 De ce-ai vrea s-i omori bunicul?

Mi-am rsucit paiul n Frappuccino-ul de cpuni ca s
obin sunetul unic de pai-prin-capac.
Ideea e c prin simplul fapt c i faci apariia, schimbi
cursul istoriei, a spus.
De parc eu adusesem vorba de cltoria n timp.
Chiar vrei s vorbim despre asta?
Despre ce altceva s vorbim?
A ridicat din sprncene. Mitchell avea sprncene foarte
stufoase. A fost unul dintre primele lucruri pe care le-am
remarcat la el. i c-i rodea unghiile. Asta a fost al doilea
lucru. Atenia pe care o acord cuticulelor i poate spune
multe despre un om.
Mi-am scos telefonul i i-am scris lui Lizbeth:
AJUTOR!
i-e fric? m-a ntrebat el, ncercnd s-mi capteze
atenia.
Sau ca s se mai liniteasc. M privea foarte intens.
Am cltinat din cap.
Sunt doar plictisit.
Minciun. Normal c mi-era fric. tiam c eram
rutcioas, dar nu m puteam abine. Nu tiu de ce, dar
m enerva. Poate c de fapt eram nervoas pe mine c am
acceptat s m ntlnesc cu un tip de care nu-mi plcea.
Sau poate pentru c nu el era tipul cu care voiam s am o
ntlnire. M enerva pentru c nu era Ben Parish. Nu era
vina lui, dar totui.
AJUTOR PENTRU CE?
Nu-mi pas despre ce vorbim, a adugat.
Se uita la stratul de trandafiri sorbind ultimele picturi de
cafea, blngnindu-i picioarele sub mas att de tare cmi tremura paharul.
MITCHELL. N-am considerat c trebuie s spun mai mult.
Cui i trimii mesaje?
I-AM ZIS S NU IEI CU EL
Nimeni cunoscut, am rspuns.
NU TIU DE CE-AM IEIT

 Putem s mergem n alt parte, a propus. Vrei s

mergem la film?
E stare de asediu, i-am amintit.
Nimeni nu avea voie pe strzi dup ora nou, cu excepia
armatei i a ambulanelor.
LOL CA S-L FACI GELOS PE BEN
Eti nervoas sau ceva?
Nu. i-am spus cum sunt.
i-a strns buzele iritat. Nu mai tia ce s spun.
ncercam doar s-mi dau seama cine ar putea fi, a
murmurat.
Tu i restul oamenilor de pe planet, am ipat. Nimeni
nu tie cu adevrat, iar ei n-au de gnd s ne spun, aa c
toat lumea st i teoretizeaz i face presupuneri i totul e
lipsit de sens. Poate c sunt oameni obolani de pe Planeta
Cacaval i au venit s ne ia brnza de burduf.
BP NU TIE C EXIST
tii, a zis, e cam nepoliticos s trimii mesaje cnd eu
ncerc s stau de vorb cu tine.
Avea dreptate. Mi-am bgat telefonul n buzunar. Ce se
ntmpl cu mine? mi-am zis. Vechea Cassie n-ar fi fcut
asta niciodat. Ceilali deja m transformau ntr-o alt
persoan, iar eu voiam s m prefac c nimic nu se
schimbase, cu att mai puin eu.
Ai auzit? s-a ntors el la subiectul despre care-i
spusesem c m plictisete. Construiesc o pist de
aterizare.
Auzisem. n Valea Morii. Exact: Valea Morii.
Sincer, nu cred c e o idee prea bun, a spus. S i
ntmpine cu surle i trmbie.
De ce nu?
Au trecut trei zile. Trei zile n care au refuzat orice
contact. Dac sunt prietenoi, de ce nu ne-au salutat deja?
Poate c sunt timizi, mi nvrteam prul n jurul
degetului, trgnd uor ca s obin acea durere aproape
plcut.
Ca atunci cnd eti tipul cel nou, a spus el tipul cel

nou.
Nu cred c-i uor s fii tipul cel nou. Am simit nevoia smi cer scuze c am fost nepoliticoas.
Am fost cam rutcioas mai devreme, am
recunoscut. mi pare ru.
Mi-a aruncat o privire confuz. El vorbea de extrateretri,
nu despre el, iar eu am zis ceva despre mine care nu era
nici despre el, nici despre extrateretri.
E n regul. Am auzit c nu prea mergi la ntlniri.
Ups.
i ce-ai mai auzit?
Era genul de ntrebare la care nu vrei s tii rspunsul,
dar totui trebuie s ntrebi.
A sorbit puin latte prin gaura mic din capacul de
plastic.
Nu prea multe. Nu e ca i cum am ntrebat.
Ai ntrebat pe cineva i i-a spus c nu prea ies la
ntlniri.
Am zis doar c vreau s te invit i au zis: Cassie e
fain. i am ntrebat: Cum este? i au zis c eti drgu,
dar s nu-mi fac mari sperane pentru c ai o chestie
pentru Ben Parish
i s-a spus asta? Cine i-a spus aa ceva?
A dat din umeri.
Nu-mi amintesc cum o chema.
Lizbeth Morgan?
O omor.
Nu tiu cum o cheam.
Cum arat?
Pr lung, castaniu. Ochelari. Cred c o cheam Carly
sau cam aa ceva.
Nu cunosc nicio
O, Doamne. Una, Carly, pe care nici n-o cunosc tie
despre mine i Ben Parish sau despre faptul c nu exist
nimic ntre mine i Ben Parish. i dac tie Carly-nu-tiucum, atunci tie toat lumea.
Ei bine, se nal, am ipat. Nu am nicio chestie cu Ben

Parish.
Pentru mine nu conteaz.
Pentru mine conteaz.
Cred c nu prea merge chestia asta. Orice zic, ori te
plictisete, ori te supr.
Nu sunt suprat, am spus furioas.
Bine, mi s-a prut.
Nu, nu i se pruse. i am greit c nu i-am spus c
aceast Cassie pe care o cunotea nu era Cassie care
fusesem nainte. Cassie cea de dinainte de Sosire, care nu
s-ar fi purtat urt nici cu un nar. Nu eram pregtit s
recunosc adevrul: faptul c nu doar lumea s-a schimbat
odat cu venirea Celorlali. Noi ne-am schimbat. Eu m-am
schimbat. Din momentul n care a aprut nava-mam, am
luat-o pe un drum care avea s se sfreasc ntr-un
magazin universal, n spatele unor frigidere goale de bere.
Seara aceea cu Mitchell nu era dect nceputul evoluiei
mele.
Mitchell avea dreptate, Ceilali nu se opriser pe-aici doar
s ne salute. La nceputul Primului Val, cel mai bun fizician
din lume, unul dintre cei mai detepi oameni de pe pmnt
(asta a aprut scris pe ecran sub mutra lui vorbitoare: UNUL
DINTRE CEI MAI DETEPI OAMENI DE PE PMNT), a venit
la CNN i a spus: Tcerea lor nu mi se pare ncurajatoare.
Nu vd niciun motiv bun pentru ea. Mi-e team c s-ar
putea s avem de-a face cu ceva asemntor mai degrab
cu prima sosire a lui Cristofor Columb n America, dect cu
o scen din filmul ntlnire de gradul trei, i tim cu toii
cum s-a terminat asta pentru amerindieni.
M-am ntors ctre tata i am zis:
Ar trebuie s-i atacm cu bomba.
A trebuit s ridic vocea peste sonorul televizorului ca s
fiu auzit tata obinuia s dea sonorul la maxim n timpul
tirilor ca s aud cu tot cu televizorul mamei pornit n
buctrie. Mamei i plcea s se uite la TLC n timp ce
gtea. l numeam Rzboiul Telecomenzilor.
Cassie!

Era att de ocat nct i s-au curbat degetele de la

picioare n osetele albe de sport. Tata a crescut cu
ntlnire de gradul trei i E.T. i Star Trek i chiar credea c
Ceilali au venit s ne elibereze de noi nine. Gata cu
foametea. Gata cu rzboaiele. Eradicarea bolilor. Secretele
cosmosului dezvluite.
Nu nelegi c sta ar putea fi urmtorul pas al
evoluiei noastre? Un salt uria nainte. Uria.
M-a mbriat cu cldur.
Suntem foarte norocoi c putem fi martori la aa
ceva.
Apoi a adugat ntr-o doar, ca i cum vorbea despre
cum s repari un prjitor de pine.
n plus, o arm nuclear nu poate face mare lucru n
vidul spaial. Nu e nimic acolo care s transporte unda de
soc.
Deci genialoidul sta de la TV zice numai ccaturi?
Nu vorbi urt, Cassie, m-a mustrat el. Omul are dreptul
la opinie, dar asta-i tot. O opinie.
Dar dac are dreptate? Dac chestia aia de-acolo de
sus e versiunea lor de Death Star2?
S cltoreasc jumtate de Univers doar ca s ne
arunce-n aer? m-a mngiat pe picior i-a zmbit.
Mama a dat mai tare sonorul n buctrie. A mpins i el
volumul pn la douapte.
Bine, dar cum rmne cu hoarda mongol
intergalactic de care vorbea? am ntrebat. Poate au venit
s ne cucereasc, s ne bage n rezervaii, s ne pun-n
lanuri
Cassie, doar pentru c e posibil ca ceva s se ntmple
nu nseamn c se va ntmpla cu adevrat. Oricum, sunt
doar speculaii. Ce zice tipul sta, ce zic eu Nimeni nu tie
de ce sunt aici. Nu e la fel de probabil s fi btut atta
drum pn aici ca s ne salveze?
2 Staie spaial i super-arm din seria de filme Star Wars (n.r.).

La patru luni dup ce a spus cuvintele astea, tata era

mort.
S-a nelat despre Ceilali. i eu m-am nelat. i UNUL
DINTRE CEI MAI DETEPI OAMENI DE PE PMNT s-a
nelat.
N-au venit s ne salveze. i nici ca s ne nrobeasc sau
s ne nchid n rezervaii.
Au venit s ne omoare.
Pe toi.

6
M-am gndit mult timp dac s cltoresc ziua sau
noaptea. ntunericul e mai bun ca s te fereti de ei. Dar,
dac vrei s vezi dronele nainte s te repereze ele pe tine,
e de preferat lumina zilei.
Dronele au aprut la finalul celui de-Al Treilea Val.
Alungite ca un trabuc, de un gri ters, alunecnd lin,
neauzite, la mii de metri nlime. Uneori brzdeaz cerul
fr oprire. Alteori zboar n cercuri deasupra capului ca
psrile de prad. Pot vira ntr-o clip i se pot opri brusc,
de la Mach 23 la zero n mai puin de-o secund. Aa am
tiut c dronele nu erau ale noastre.
Am aflat c nu sunt pilotate de oameni (sau de Ceilali)
pentru c una dintre ele s-a prbuit la civa kilometri de
tabra noastr de refugiu. Un vuuumb cnd a spart bariera
de sunet, un uierat de-i sprgea timpanele, cnd a plonjat
spre sol, pmntul cutremurndu-se sub picioarele noastre,
cnd s-a nfipt ntr-un lan de porumb. O patrul de
recunoatere a mers pn la locul accidentului s vad
despre ce era vorba. M rog, nu era chiar o patrul, doar
tata i cu Hutchfield, eful taberei. Cnd s-au ntors, au zis
c nu era nimeni nuntru. Erau siguri? Poate c pilotul a
scpat nainte de impact. Tata a zis c era plin cu
instrumente, nu era loc pentru niciun pilot. Numai dac au
cinci centimetri nlime. La asta am rs cu toii. Cumva,
gndul c Ceilali ar fi putut avea cinci centimetri fcea ca
oroarea s par mai puin oribil.
Am ales s cltoresc pe lumin. Puteam s stau cu un
ochi pe cer i unul pe pmnt. Astfel am ajuns s-mi mic
3 Numrul Mach reprezint raportul dintre viteza de deplasare a unei
aeronave i viteza de propagare a sunetului, la altitudinea la care are
loc zborul. 1 Mach=1224 km/h (n.r.).

capul sus-jos, sus-jos, stnga-dreapta i apoi iar sus, ca un

fan nfocat de muzic rock, pn cnd am ameit i mi-a
venit s vrs.
Plus c noaptea mai sunt i alte chestii de care trebuie s
te fereti n afar de drone. Cini slbatici, coioi, ursi i lupi
care migreaz din Canada, poate chiar vreun leu sau tigru
scpat de la grdina zoologic. Da, tiu, e o glum cu
Vrjitorul din Oz pe-acolo. Asta e.
i, cu toate c situaia n-ar fi cu mult mai roz, tiu c a
avea mai multe anse cu unul din tia ziua. Sau chiar i cu
un om, n cazul n care nu sunt ultimul. Dac dau peste un
alt supravieuitor care decide c cea mai bun cale de
aciune e s o ard ca-n faza cu Soldatul Crucifix cu oricine
se-ntlnete?
Asta-mi amintete de planul meu de aciune. mpuc pe
oricine prind? Atept s fac ei prima micare i risc s fie
una mortal? Nu e prima oar cnd m ntreb de ce dracu
nu ne-am gndit la un cod sau la o strngere de mn
secret nainte s vin ei ceva care s ne recomande ca
ia buni. N-aveam cum s tim c ei vor veni, dar era clar
c va veni ceva la un moment dat.
E greu s faci planuri pentru ce-o s vin cnd ce vine e
total neateptat.
O s ncerc s-i vd eu prima. S m ascund. Fr
confruntri. Fr Soldai Crucifix!
E o zi senin i linitit, dar e frig. Niciun nor pe cer. Merg
agale dnd din cap n jos i-n sus, l rotesc la stnga i la
dreapta, rucsacul mi se lovete de un umr, pe cellalt am
arma, merg pe marginea exterioar a terenului care separ
zona de nord de cea de sud, m opresc la fiecare civa
pai, m rsucesc pe clcie i cercetez cu privirea terenul
din spatele meu. O or. Dou. i n-am mers mai mult de un
kilometru jumate.
Cea mai sinistr chestie, mai sinistr dect mainile
abandonate, mormanele de metal ndoit i geamurile sparte
lucind n soarele de octombrie, mai sinistr dect tot
gunoiul i mizeriile aruncate de-a lungul autostrzii, cele

mai multe ascunse n iarba nalt pn la genunchi, care

fac pmntul s par plin de cocoloae, cea mai sinistr
chestie e linitea.
Zumzetul a disprut.
tii Zumzetul de care vorbesc.
Dac n-ai crescut pe vrful unui munte sau n-ai trit
toat viaa ntr-o peter, Zumzetul a fost mereu n jurul
vostru. Asta era viaa. Era marea n care notam cu toii.
Zgomotul constant al tuturor lucrurilor pe care le-am
construit s ne fac viaa mai puin plictisitoare. Cntecul
mecanic. Simfonia electric. Zumzetul tuturor lucrurilor
noastre i al nostru, al tuturor. S-a dus.,
Acesta este sunetul Pmntului dinainte s-l cucerim.
Uneori, cnd stau n cort noaptea trziu, mi se pare c
aud stelele trecnd pe cer. Atta linite este. Dup un timp
devine aproape insuportabil. mi vine s urlu din rrunchi.
mi vine s cnt, s ip, s tropi, s bat din palme, orice
numai s-mi fac simit prezena. n conversaia aceea cu
soldatul am spus primele cuvinte cu voce tare dup
sptmni ntregi.
Zumzetul s-a stins n a zecea zi de la Sosire. Eram la a
treia or i i scriam lui Lizbeth ultimul SMS pe care l-am
trimis vreodat. Nu-mi amintesc exact ce-i ziceam.
Unsprezece dimineaa. O zi cald i nsorit de nceput
de primvar. O zi cu mzgleli i vise i cu dorina de a fi
oriunde n alt parte dect la ora de mate a doamnei
Paulson.
Primul Val s-a instalat fr mare tam-tam. N-a fost
dramatic. Nu a fost cu oc i groaz.
Doar au plpit un pic luminile.
Becul s-a stins deasupra capului doamnei Paulson.
Ecranul telefonului mi s-a stins.
Cineva din spate a strigat. Nu conteaz ora din zi la care
se ntmpl se ia curentul i cineva ip de parc se
prbuete cldirea.
Doamna Paulson ne-a zis s stm la locurile noastre.
Asta-i cellalt lucru pe care-l fac oamenii cnd se ia

curentul. Sar de pe scaune Ca s ce? E ciudat. Suntem

att de obinuii cu electricitatea c, dac dispare, nu tim
ce s facem. Aa c srim de pe scaun sau ipm sau
bodognim ca protii. Intrm n panic. E ca i cum ne-ar
tia cineva oxigenul. Sosirea a agravat lucrurile, ce-i drept.
Cnd stai zece zile ca pe ace ateptnd s se ntmple ceva
i nu se-ntmpl nimic devii stresat.
Aa c atunci cnd ne-au tiat curentul ne-am panicat
ceva mai tare ca de obicei.
Am nceput cu toii s vorbim n acelai timp. Cnd am
zis c mi-a murit telefonul, toi au vzut c i ale lor
muriser. Neal Croskey, care n timpul leciei doamnei
Paulson sttea n spate i asculta muzic la iPod, i-a scos
ctile din urechi i s-a ntrebat cu voce tare de ce s-a oprit
muzica.
Urmtorul lucru pe care-l faci cnd se taie curentul, dup
panic, este s te duci la fereastr. Nu tii exact de ce. E
impulsul
la
de
s-vd-ce-s-a-ntmplat.
Lumea
funcioneaz din afar nuntru. Aa c dac rmi fr
lumin, te uii afar.
i doamna Paulson, nvrtindu-se n jurul mulimii care se
strngea la ferestre:
Linite! napoi la locurile voastre. Sunt sigur c
urmeaz un anun
A urmat, dup un minut. Dar nu prin megafon i nu de la
domnul Faulks, directorul. A venit din cer, de la ei. Sub
forma unui Boeing 727 rostogolindu-se spre Pmnt de la
trei mii de metri pn cnd a disprut n spatele unui ir de
copaci i a explodat, fcnd s neasc o bil de foc care
mi-a amintit de norul ciuperc al unei bombe atomice.
Hei, Pmntenilor! S-nceap distracia!
Ai zice c o asemenea privelite ar fi trebuit s ne fac s
ne-ascundem sub bnci. Dar nu. Ne-am ngrmdit la
fereastr cercetnd cerul senin ca s vedem farfuria
zburtoare care-a prbuit avionul. O farfurie zburtoare
trebuia s fie, nu? tiam noi cum se conduce o invazie
extraterestr. Farfurii zburtoare strpung atmosfera,

escadroane de F-16 vin pe urmele lor, rachete i trasoare

pornesc vjind din bunkere. ntr-un mod nerealist i, ce-i
drept, pervers, asta ne doream s vedem. Aa ar fi fost o
invazie extraterestr ca la carte.
Am stat o jumtate de or la ferestre. Nu prea se vorbea.
Doamna Paulson ne-a spus s ne ntoarcem n bnci. Am
ignorat-o. Primul Val ncepuse abia de treizeci de minute i
deja regulile sociale cedau. Toi i verificau telefonul. Nu se
lega: accidentul de avion, pana de curent, telefoanele
moarte, ceasul de pe perete cu limbile ngheate: cea mare
la doisprezece, cea mic la unsprezece.
Apoi ua s-a dat de perete i domnul Faulks ne-a spus s
mergem n sala de sport. Mi s-a prut super inteligent. S
ne pun pe toi la un loc, ca s nu trebuiasc extrateretrii
s iroseasc muniie.
Aa c ne-am ncolonat spre sala de sport i am stat n
tribune, aproape n bezn, n timp ce directorul alerga de
colo-colo cu o portavoce, oprindu-se din cnd n cnd s
ipe la noi s facem linite i s ne ateptm prinii.
Dar elevii care veniser cu mainile? Nu puteau s plece?
N-o s v porneasc mainile.
Poftim? Cum adic s nu ne porneasc mainile?
A trecut o or. Apoi dou. Stteam lng Lizbeth. Nu prea
vorbeam i, cnd o fceam, vorbeam n oapt. Nu ne
temeam de portavoce, ascultam. Nu tiu exact ce voiam sauzim, dar era ca linitea de dinaintea ruperii norilor i
prvlirii tunetului.
Cred c asta e, a optit Lizbeth.
i-a frecat nasul cu un gest nervos i i-a afundat
unghiile date cu oj n prul vopsit blond. A dat din picior,
trecndu-i un deget peste pleoape: purta lentile de contact
de puin timp i o deranjau.
Clar e ceva, am optit i eu.
Vreau s zic, asta e. Adic asta a fost. Sfritul.
i tot scotea bateria de la telefon i o punea la loc.
Presupun c era mai bine dect s nu fac nimic.
A nceput s plng. I-am luat telefonul i am luat-o de

mn. M-am uitat n jur. Nu era singura care plngea. Ali

copii se rugau. Iar alii le fceau pe-amndou, plngeau i
se rugau. Profesorii erau adunai lng u, formnd un
scut uman, n cazul n care extrateretrii hotrau s se
npusteasc nuntru.
Sunt attea lucruri pe care voiam s le fac, a ngimat
Lizbeth. Nici mcar n-am i-a nbuit un suspin. tii tu.
Am senzaia c se-ntmpl o grmad de tii tu
chiar acum, am zis. Probabil chiar sub aceste tribune.
Crezi? i-a ters obrajii cu palma. i tu?
Despre ce fel de tii tu m ntrebi?
N-aveam nicio problem s vorbesc despre sex. Problema
intervenea cnd trebuia s vorbesc despre mine i sex.
Oh, tiu c tu nu ai tii tu. Doamne! Nu la asta m
refer.
Aa am crezut.
M refer la vieile noastre, Cassie! Doamne, sta ar
putea fi sfritul lumii i tu tot ce vrei e s vorbeti despre
sex!
Mi-a luat telefonul din mn i s-a npustit asupra
bateriei.
Tocmai de-aia ar trebui s-i spui, a adugat, jucnduse cu ireturile de la glug.
S spun ce cui?
tiam exact ce voia s zic dar trgeam de timp.
Lui Ben! Ar trebui s-i spui ce simi. Ce simi nc din
clasa a treia.
Glumeti, nu?
Am simit cum mi se-ncing obrajii.
i dup aia ar trebui s faci sex cu el.
Lizbeth, taci.
Dar aa e.
Nu mi-am dorit s fac sex cu Ben Parish din clasa a
treia, am uierat. Din clasa a treia?
M-am uitat la ea s vd dac m ascult. Aparent, nu.
Dac a fi n locul tu, m-a duce drept la el i i-a zice
Cred c sta e sfritul. Asta e, i s fiu a naibii dac am

de gnd s mor n sala asta de sport fr s fac sex cu

tine. i tii ce-a face dup aia?
Ce?
M abineam s nu rd gndindu-m ce fa ar fi fcut.
L-a duce n grdin i a face sex cu el.
n grdin?
Sau n vestiar.
A fcut un gest frenetic cu mna care includea toat
coala sau poate toat lumea.
Nu conteaz unde.
n vestiar miroase urt.
Am privit dou rnduri mai jos spre conturul minunatului
cap al lui Ben Parish.
Chestiile astea se ntmpl doar n filme.
Mda, total nerealist, spre deosebire de ceea ce se
ntmpl acum.
Avea dreptate. Era total nerealist. Totul. i invazia
extraterestr pe Pmnt i invazia lui Ben Parish asupra
mea.
Mcar ai putea s-i spui ce simi, a insistat, citindu-mi
gndurile.
De spus, da. De fcut, m rog
i n-am fcut-o. Aceea a fost ultima oar cnd l-am vzut
pe Ben Parish, de fapt doar spatele lui, cu dou rnduri mai
jos, n sala aia ntunecat i nghesuit (Casa Vulturilor!).
Probabil a murit n Al Treilea Val ca aproape toat lumea; i
nu i-am spus niciodat ce simeam. A fi putut. tia cine
sunt, sttea n spatele meu la cteva cursuri.
Probabil c nu-i amintea, dar n general mergeam cu
acelai autobuz i ntr-o dup-amiaz l-am auzit vorbind
despre sora lui mai mic, nscut cu o zi nainte i m-am
ntors i am zis:
i fratele meu s-a nscut sptmna trecut!
Atunci el a spus:
Pe bune?
Nu sarcastic, ci aa ca i cum i s-ar fi prut o coinciden
fain, i vreo lun m-am gndit c avem aceast legtur

special bazat pe bebelui. Pe urm am intrat la liceu i el

a devenit cea mai popular figur a echipei, iar eu am
devenit o fat ca oricare alta care l privea din tribun cum
nscrie. l mai vedeam n clas sau pe hol i uneori abia m
abineam s nu m duc la el i s-i spun: Salut, eu sunt
Cassie, tipa din autobuz. Mai ii minte faza cu bebeluii?
Partea tare e c probabil inea minte. Ben Parish nu se
mulumea s fie cel mai tare tip din coal. Insista s fie i
unul dintre cei mai inteligeni, doar ca s m chinuie pe
mine cu perfeciunea lui. Am zis c se purta frumos cu
animluele i copiii? Sora lui mai mic era n primul rnd la
fiecare meci i, cnd am ctigat titlul pe regiune, Ben s-a
dus int spre public, a ridicat-o pe umeri i a mers ano
de-a lungul pistei cu ea fcnd cu mna ca o regin.
Ah, i nc ceva: zmbetul lui nnebunitor. Mai bine s nu
ncep.
Dup nc o or petrecut n sala ntunecat i
nghesuit, l-am vzut pe tata aprnd n u. Mi-a fcut cu
mna ca i cum n fiecare zi venea s m ia de la coal
dup atacuri extraterestre. Am mbriat-o pe Lizbeth i iam spus c o s-o sun cnd pornesc telefoanele. nc
gndeam n paradigma de Zumzet. tii cum e, se ia
curentul, dar mereu revine. Aa c doar am mbriat-o,
dar nu-mi amintesc s-i fi spus c-o iubesc.
Am ieit i am ntrebat unde-i maina.
Tata mi-a zis c maina nu mai funciona. Nu funciona
nicio main. Strzile erau pline de maini, autobuze,
motociclete i camioane rmase-n pan, de accidente i
mormane de fiare la fiecare col, maini intrate n stlpi sau
ieind din cldiri. Muli au rmas blocai cnd a lovit IEM-ul,
n-au mai funcionat ncuietorile automate de la ui i au
fost nevoii ori s sparg geamurile ca s ias ori s atepte
s-i salveze cineva. Rniii care nc se puteau mica s-au
trt pe trotuar n ateptarea salvrii, dar n-a venit nimeni;
pentru c nu mergeau nici salvrile, nici mainile de
pompieri, nici cele de poliie. Orice lucru care mergea cu
baterii, curent electric sau care avea motor s-a stricat la ora

11 a.m.
Tata vorbea n timp ce mergeam, inndu-m strns de
ncheietura minii, ca i cum i era team c o s coboare
ceva din cer si-o s m nface.
Nimic nu mai funcioneaz. Electricitatea, telefoanele,
canalizarea
Am vzut un avion prbuindu-se.
A dat din cap.
Sunt sigur c-au czut toate. Tot ce era pe cer cnd a
lovit. Avioane de lupt, de transport, elicoptere
Cnd a lovit ce?
IEM-ul. Impulsul electromagnetic. Dac generezi unul
suficient de puternic, scoi din funciune toat reeaua.
Energie. Comunicaii. Transport. Orice este condus n aer
sau la sol este decuplat.
De la coal pn acas erau trei kilometri. Cei mai lungi
trei kilometri pe care i-am parcurs vreodat. Prea c o
cortin czuse peste toate lucrurile, o cortin vopsit s
arate exact ca ceea ce acoperea. Existau totui frnturi,
mici crpturi prin care se vedea n spatele cortinei i carei spuneau c se ntmplase ceva foarte ru. Cum ar fi
imaginea tuturor oamenilor care stteau n faa caselor cu
telefoanele n mn, uitndu-se la cer, sau aplecndu-se
peste capotele deschise ale mainilor, manevrnd fire,
pentru c asta faci cnd i moare maina manevrezi fire.
Dar e bine, a spus, strngndu-mi mna. E bine. Sunt
anse mari ca sistemul de siguran s nu fi fost afectat i
sunt sigur c guvernul are un plan de criz, baze protejate,
chestii d-astea.
i cum se integreaz tierea curentului n planul lor de
a ne ajuta n urmtoarea treapt a evoluiei, tat?
Mi-am regretat cuvintele n secunda n care le-am spus.
Dar ncepusem s m panichez. Nu mi-a luat-o n nume de
ru. M-a privit, mi-a zmbit blnd i a spus: Totul o s fie
bine. pentru c asta voiam eu s zic i asta voia i el s
zic i asta faci cnd cade cortina dai replica pe care
publicul vrea s-o aud.

7
Pe la amiaz, n drumul meu spre a-mi ine promisiunea,
m-am oprit pentru o pauz de ap i Slim Jim. De fiecare
dat cnd mnnc un Slim Jim sau o cutie de sardine sau
orice preambalat m gndesc: Eh, cu unul mai puin pe
lume. Cu fiecare nghiitur, dovezile c omenirea a existat
vreodat pe pmnt se reduceau.
Am hotrt ca ntr-una din zile s-mi fac curaj s prind un
pui i s-i sucesc gtul delicios. A omor pentru un
cheeseburger. Pe bune. Dac a da peste cineva care
mnnc un cheeseburger, l-a omor pentru sandvi.
Sunt o grmad de vaci pe-aici. A putea s mpuc una
i s o ciopresc cu cuitul de vntoare. Sunt destul de
sigur c n-a avea nicio problem s tranez o vac. Mai
greu ar fi cu gtitul. S faci un foc, chiar i ziua, e cel mai
sigur mod s-i invii i pe ei la osp.
O umbr mtur iarba la civa metri n faa mea. Las
repede capul pe spate, lovindu-m destul de ru de laterala
Hondei Civic de care m sprijineam n timp ce-mi savuram
gustarea. Nu era o dron. Era o pasre, i nu orice pasre,
ci un pescru plutind alene, abia micnd din aripile
ntinse. M trece un fior de repulsie. Ursc psrile. nainte
de Sosire nu le uram. Nici dup Primul Val. Nici dup Al
Doilea, care nu prea m-a afectat.
Dar dup Al Treilea Val, le-am urt. tiam c nu e vina lor.
Eram ca un condamnat n faa plutonului de execuie urnd
gloanele, dar nu m puteam abine.
Psrile sunt oribile.

8
Dup trei zile de mers mi-am dat seama c mainile sunt
animale de turm.
Umbl n grupuri. Mor n grmezi. Grmezi de epave.
Grmezi de motoare oprite. Sclipesc de la distan ca
bijuteriile. i, brusc, grmezile se termin. Drumul e pustiu
kilometri ntregi. Suntem doar eu i rul de asfalt, care taie
un defileu printre copacii pe jumtate dezgolii, cu frunzele
chircite agndu-se cu disperare de crengile negre. Nu
exist dect drumul, cerul senin, iarba nalt, ruginie i eu.
Poriunile astea pustii sunt cele mai rele. Mainile ofer
acoperire. i adpost. Dorm n cele nedeteriorate (n-am
gsit niciuna ncuiat pn acum). Dac la poate fi numit
somn. Aerul este sttut, mbcsit nu pot crpa geamul, iar
s las ua deschis nu se pune problema. Foamea care te
roade pe dinuntru. Gndurile nocturne. Singur, singur,
singur.
Cel mai ngrozitor gnd nocturn:
Nu sunt eu constructor de drone, dar dac a face una,
m-a asigura c are un dispozitiv de detectare destul de
sensibil ct s repereze cldura corpului uman printr-un
acoperi de main. N-a dat gre niciodat: pe msur ce
alunecam n somn, mi imaginam toate cele patru ui srind
n lturi i mii de mini ncercnd s m prind, mini
continuate cu brae, continuate cu ce-o fi. i-apoi m
trezesc tremurnd cu M16-le n mn, m uit peste
bancheta din spate, apoi la 360 de grade, simindu-m
captiv i mai mult dect mioap n spatele geamurilor
aburite.
Vine rsritul. Atept s se ridice ceaa dimineii, apoi
beau puin ap, m spl pe dini, verific armele de cteva
ori, mi fac inventarul proviziilor i pornesc iar la drum. Uitte-n sus, uit-te-n jos, uit-te-n toate prile. Nu te opri la

ieiri. Deocamdat apa este suficient. Nu m apropii nici

moart de vreun ora, doar dac nu se poate altfel.
Din mai multe motive.
n primul rnd i dai seama cnd te apropii de un ora.
Dup miros. Poi mirosi un ora de la kilometri distan.
Miroase a fum, a canalizare i a moarte.
Cu greu poi s faci doi pai n ora fr s te mpiedici
de un cadavru. Ce-i ciudat e c i oamenii mor n grmezi.
Am nceput s miros oraul Cincinnati cu un kilometru
nainte s vd semnul de intrare. O coloan de fum gros se
ridic lene spre cerul senin.
Cincinnati e n flcri.
Nu m mir. Dup Al Treilea Val, al doilea cel mai ntlnit
lucru, dup cadavre, erau incendiile. Un singur fulger rdea
zece cartiere. Nu mai rmsese nimeni care s sting
incendiile.
ncep s-mi lcrimeze ochii. Duhoarea din Cincinnati m
face s m nec. M opresc doar ca s-mi leg o crp n
jurul gurii i nasului i apoi grbesc pasul. Iau puca de pe
umr i o legn n timp ce mrluiesc. Am o senzaie
stranie n legtur cu Cincinnati. Vocea din cap s-a trezit.
Mai repede, Cassie. Mai repede.
i apoi, undeva ntre Ieirile 17 i 18, gsesc cadavrele.

9
Sunt trei, nu ntr-un morman ca n ora, ci mprtiai pe
cmp. Primul este un brbat cam de vrsta tatei, cred.
Poart blugi i un hanorac Bengals. E cu faa-n jos i
minile ntinse. A fost mpucat n ceaf.
Al doilea, la cteva zeci de metri mai ncolo, e o tnr
puin mai mare ca mine, mbrcat ntr-o pereche de
pantaloni de pijama brbteti i un tricou Victorias Secret.
Are o uvi mov n prul tuns scurt i un inel cu un craniu
pe arttorul stng. Oj neagr, srit. i o gaur de glon
n ceaf.
La ali civa metri, un al treilea. Un puti de vreo
unsprezece sau doisprezece ani. Ghete sport albe, nounoue. Hanorac negru. Greu de descris cum i arta faa.
l las pe puti i m ntorc la femeie. ngenunchez n iarba
nalt i veted din spatele ei. i ating gtul palid. E cald.
Ah, nu. Nu, nu, nu.
Alerg la primul tip. ngenunchez. i ating palma ntins.
M uit la gaura plin de snge dintre urechi. Lucete. E nc
ud.
nepenesc. n spatele meu, oseaua. n fa, i mai mult
osea. n dreapta, copaci. n stnga, i mai muli copaci.
Plcuri de maini pe drumul spre sud, cea mai apropiat
grmad cam la treizeci de metri distan. Ceva mi spune
s m uit n sus. Drept n sus.
O pat gri ters pe fundalul unui incredibil albastru de
toamn.
Nemicat.
Bun, Cassie, eu sunt dl. Dron. Bine te-am gsit!
M ridic. Cnd m ridic fix n momentul la; dac a
mai fi rmas ngheat acolo nc o milisecund, dl. Bengals
i cu mine am fi avut guri identice ceva m izbete n
picior, o mpunstur fierbinte deasupra genunchiului, care

m face s-mi pierd echilibru i m propulseaz-n fund,

trntindu-m n spate.
N-am auzit mpuctura. Doar vntul rece prin iarb i
respiraia mea fierbinte sub crp i sngele nvlindu-mi
n urechi doar asta am simit nainte ca glonul s
loveasc.
Amortizor.
Corect. Normal c folosesc amortizoare. Acum am i
numele perfect pentru ei: Amuitori. Un nume potrivit cu
fia postului.
Exist ceva care preia controlul cnd eti fa-n fa cu
moartea. Partea frontal a creierului renun, cedeaz
controlul prii arhaice din tine, cea care are grij de btile
inimii, respiraie i clipit. Partea pe care natura a construit-o
la nceput, ca s te in-n via. Partea care dilat timpul ca
pe o caramea uria, fcnd ca o secund s par o or i
un minut mai lung dect o dup-amiaz de var.
Plonjez n fa dup arm scpasem M16-le cnd
fusesem lovit i pmntul din faa mea explodeaz,
mprocndu-m cu iarb mrunit i buci de pmnt.
Bine, las M16-le.
Trag Lugerul din centur i fug srind sau sar fugind
spre cea mai apropiat main. Nu prea simt durerea dei
am o presimire c o s ne cunoatem mai bine mai trziu
dar simt cum sngele mi mbib blugii pn ajung la
main, un model mai vechi de Buick Sedan.
Geamul din spate se face ndri cnd m arunc
dedesubt. M trsc pe spate pn cnd m bag cu totul
sub ea. Nu sunt deloc masiv, dar e foarte strmt, n-am loc
s m rostogolesc, n-am cum s m-ntorc dac apare din
stnga.
ncolit.
Bravo, Cassie, foarte inteligent. Zece pe linie? Premiu cu
coroni? Siiigur c da.
Mai bine ai fi rmas n bucica ta de pdure, n cortuleul
tu, printre crticelele tale cu drglaele tale de notie.
Dac veneau dup tine mcar aveai unde s fugi.

Minutele trec. Zac ntins pe spate i sngerez pe asfaltul

rece. mi rsucesc capul spre dreapta i spre stnga, l ridic
civa centimetri ca s m uit peste picioare spre spatele
mainii. Unde dracu e? De ce dureaz att? Apoi m prind:
Folosete o arm cu btaie lung. Asta e. Ceea ce
nseamn c putea s fie la un kilometru distan cnd m-a
mpucat.
i mai nseamn c am mai mult timp dect credeam.
Timp s m gndesc la ceva, n afar de implorri
dezarticulate.
F-l s dispar. F-l s vin odat. Vreau s triesc.
Vreau s se termine
Tremur incontrolabil. Transpir, nghe.
Intri n oc. Gndete-te, Cassie.
Gndete-te.
Pentru asta am fost fcui. E ceea ce ne-a adus aici. E
motivul pentru care am maina asta sub care s m
ascund. Suntem oameni.
i oamenii gndesc. Fac planuri. Viseaz i fac visul s
devin realitate.
F-l s devin realitate, Cassie.
Nu poate s m prind dect dac se apleac. i cnd o
s se aplece cnd o s-i bage capul s m vad cnd o
s vrea s m prind de glezn ca s m trasc afar
Nu. E prea detept s fac asta. O s presupun c sunt
narmat. N-o s rite. Nu c Amuitorilor le-ar psa dac
triesc sau mor sau le pas? Oare Amuitorii cunosc frica?
E clar c nu iubesc viaa am vzut destule dovezi. Dar
oare i iubesc propria via mai mult dect le place s o ia
pe a altora?
Timpul se dilat. Un minut e mai lung ca un anotimp. De
ce dureaz att?
E o lume ori/ori: ori vine s termine cu mine, ori nu vine.
Dar trebuie s termine, nu? Nu de-aia e aici? Nu sta e
nenorocitul de scop?
Ori/ori: ori fug sau sar sau m trsc sau m
rostogolesc ori stau sub maina asta i sngerez pn

mor. Dac risc i ncerc s fug, sunt o int uoar. N-o s

reuesc s fac nici civa pai. Dac stau aici, tot aia, doar
c e mai dureros, mai stresant i mult, mult mai ncet.
Stele negre rsar i-ncep s-mi joace n faa ochilor. Numi ajunge destul aer n plmni.
mi ridic mna stng i-mi smulg crpa de pe fa.
Crpa.
Cassie, eti o idioat.
Aez arma lng mine. Asta-i partea cea mai grea s
m conving s dau drumul armei.
mi ridic piciorul i bag crpa sub el. Nu-mi pot slta
capul s vd ce fac. n timp ce trag de cele dou capete, le
leg strns, ct pot de strns i m chinui cu nodul, m uit
printre stele negre la mruntaiele Buick-ului. M ntind s
pipi rana cu degetele. nc sngereaz, dar abia un firicel,
comparativ cu uvoiul care nea nainte s leg bandajul.
Iau arma. Mult mai bine. Mi se limpezete un pic privirea
i parc nu mi mai e att de frig. M mut civa centimetri
la stnga: nu-mi place s stau n propriul snge.
Unde e? A avut destul timp s termine cu asta
Sau poate a terminat deja.
Asta m paralizeaz. Pentru cteva secunde uit s respir.
Nu vine. Nu vine pentru c n-are de ce. tie c n-o s
ndrzneti s iei i, dac nu iei ca s scapi, n-o s
supravieuieti. tie c o s mori de foame sau din cauza
sngerrii sau de sete.
tie ce tii i tu. Fugi = mori. Stai = mori.
E timpul s treac la urmtorul.
Dac mai exist urmtorul.
Dac nu sunt ultima.
Haide, Cassie! De la apte miliarde la unul singur n cinci
luni? Nu eti ultima, i chiar dac ai fi ultima fiin uman
de pe Pmnt mai ales dac ai fi nu poi lsa lucrurile s
se termine aa. Prins sub un nenorocit de Buick,
sngernd pn i pierzi tot sngele asta e salutul de
adio al umanitii?
n niciun caz!

10
Primul Val a omort jumtate de milion de oameni.
Al Doilea Val a fcut ca acest numr s par derizoriu.
Trim pe o planet fr astmpr, n caz c nu tiai.
Continentele stau pe falii de pmnt, numite plci
tectonice, iar aceste plci plutesc pe o mare de lav
fierbinte. Se tot ating una de alta, se freac, se mping,
crend o presiune enorm. Cu timpul, presiunea se
acumuleaz, pn cnd plcile alunec, elibernd cantiti
uriae de energie, sub forma cutremurelor. Dac unul dintre
aceste cutremure are loc pe linia care leag dou
continente, unda de oc produce un super-val numit
tsunami.
Peste 40% din populaia lumii triete la o distan de
pn-ntr-o sut de kilometri de o coast. Adic trei miliarde
de oameni.
Tot ce-au trebuit s fac Ceilali a fost s aduc ploaia.
Se ia o tij din metal de dou ori mai mare dect Empire
State Building i de trei ori mai grea. Se poziioneaz
deasupra unei astfel de linii de demarcaie i i se d drumul
din naltul stratosferei. Nu e nevoie de propulsie sau sistem
de navigaie. Doar se las s cad. Din cauza gravitaiei, la
momentul contactului cu solul, va avea viteza de 20
km/sec., de douzeci de ori mai mare dect viteza unui
glon.
Lovete solul cu o for mai mare de un miliard de ori
dect a bombei lansate deasupra Hiroimei.
Pa-pa, New York. Pa, Sydney. La revedere, California,
Washington, Oregon, Alaska, British Columbia Adios,
Eastern Seacoard.
Japonia, Hong Kong, Londra, Roma, Rio.
A fost o plcere. Sperm c v-a plcut ederea.
Primul Val s-a terminat n cteva secunde.

Al Doilea Val a durat ceva mai mult. Aproape o zi.

Al Treilea Val? A durat ceva dousprezece sptmni.
Dousprezece sptmni pentru a ucide a calculat tata
97% dintre cei rmai dup primele dou valuri.
Nouzeci i apte la sut din patru miliarde? Facei voi
calculele.
i atunci extrateretrii au aterizat n farfuriile lor
zburtoare i au nceput s bombardeze? i toi oamenii de
pe Pmnt s-au unit sub un singur steag ca s se joace de-a
David mpotriva lui Goliat. Sau de-a tancurile noastre contra
armele voastre cu laser. Hai s vedem ce putei!
N-am fost noi aa norocoi.
Iar ei n-au fost att de fraieri.
Cum extermini aproape patru miliarde de oameni n trei
luni?
Cte psri sunt pe lume? Ghicii? Un milion? Un miliard?
Ce zicei de vreo trei sute de miliarde? Asta nseamn
aptezeci i cnd de psri pentru fiecare brbat, femeie i
copil rmai n via dup primele dou valuri.
Sunt mii de specii de psri pe fiecare continent. Iar
psrile nu se sinchisesc de granie. i fac mult gina. Se
gineaz de cinci sau ase ori pe zi. Adic peste un
triliard de proiectile curgnd de sus n fiecare zi.
N-ai cum s inventezi un sistem de livrare mai eficient
pentru un virus care are rata de ucidere de 97%.
Tata s-a gndit c probabil au luat un virus gen Ebola i lau modificat genetic. Ebola nu se transmite prin aer. Dar
dac schimbi o singur molecul, poi s-l faci transmisibil
prin aer, ca gripa. Virusul i se instaleaz n plmni.
ncepi s tueti urt. Faci febr. ncepe s te doar
capul. Ru. ncepi s scuipi stropi mici de snge infectat cu
virus. Gngania i se mut n ficat, n rinichi, n creier. Acum
gzduieti cam un miliard. i cnd explodezi, bombardezi
cu virui pe toat lumea din jur. Se numete sngerarea
fatal. Viruii erup prin toate orificiile, ca obolanii care
prsesc corabia care se scufund. Prin gur, prin nas, prin
urechi, prin fund, chiar i prin ochi. Practic plngi cu snge.

I-am dat diverse nume. Moartea Roie sau Boala

Sngelui. Molima. Tsunamiul Rou. Al Patrulea Cavaler.
Oricum ai numi-o, n trei luni, nouzeci i apte de oameni
din fiecare o sut muriser.
O grmad de lacrimi cu snge.
Timpul curgea invers. Primul Val ne-a catapultat n
secolul al XVIII-lea. Urmtoarele dou ne-au dus direct n
Neolitic.
Eram din nou vntori. Nomazi. La baza piramidei.
Dar nu eram dispui s lsm sperana s moar. Nu
nc.
Mai rmseserm destui ca s luptm.
N-aveam cum s-i nvingem n lupt deschis, dar
puteam s ducem un rzboi de gheril. Puteam s-i
nvluim asimetric, mama lor de extrateretri. Aveam
destule arme i muniie i chiar i cteva mijloace de
transport care supravieuiser Primului Val. Armatele
fuseser decimate, dar existau nc uniti funcionale pe
fiecare continent. Existau buncre i peteri i baze sub
pmnt n care ne puteam adposti ani de zile. Fii voi
America, cotropitorilor extrateretri, i suntem noi
Vietnam.
i Ceilali au zis, A, da, bine.
Credeam c i-au folosit toate resursele sau cel puin
pe cele mai puternice dintre ele, pentru c era greu s ne
imaginm ceva mai ru ca Moartea Roie. Cei care am
supravieuit celui de-Al Treilea Val cei cu imunitate la
boal ne-am baricadat i am fcut provizii i-am ateptat
ca Cei de la Putere s ne spun ce s facem. tiam c
trebuie s mai fie cineva la putere pentru c, din cnd n
cnd, cte un avion de lupt vjia pe cer i auzeam focuri
de arm n deprtare i bubuitul transportoarelor blindate
deasupra orizontului.
Presupun c noi am fost mai norocoi dect majoritatea.
Al Patrulea Cavaler a luat-o pe mama, dar tata, Sammy i
cu mine am supravieuit. Tata se mndrea cu genele
noastre superioare. Nu c ai face aa ceva n mod normal,

s te lauzi de pe un munte ct Everestul de aproape apte

miliarde de mori. Tata era tata, ncercnd s ambaleze ct
mai optimist nceputul extinciei omenirii.
n ajunul Tsunamiului Rou, cele mai multe orae
fuseser abandonate. Nu mai existau electricitate sau
canalizare, magazinele fuseser de mult jefuite de orice
obiecte de valoare. Apa de canal curgea pe unele strzi,
adnc de civa centimetri. Incendiile provocate de
fulgerele de var erau ceva obinuit.
Apoi mai era problema cadavrelor.
Adic erau peste tot. n case, adposturi, apartamente,
birouri, coli, biserici, sinagogi i depozite.
Exist un punct limit n care volumul morii te
copleete. Nu mai poi s ngropi sau s arzi destul de
rapid cadavrele. Acea var a Pestilenei a fost extrem de
fierbinte, iar mirosul de carne putrezit plutea n aer ca un
fum invizibil. mbibam fii de material n parfum i ni le
legam peste gur i nas, dar pn la sfritul zilei
materialul se mbiba cu miasma i te sufocai.
Pn cnd ce bizar te obinuiai.
Am ateptat s treac Al Treilea Val baricadai n cas. Pe
de o parte, pentru c era carantin. Pe de alta, pentru c
umblau nite demeni pe strzi sprgnd i incendiind case,
toat schema cu crime, violuri i spargeri. i pe de alt
parte, pentru c muream de fric ateptnd s vedem ce-o
s mai urmeze.
Dar mai ales pentru c tata nu voia s-o lase pe mama.
Era prea bolnav ca s cltoreasc, iar el n-a fost n stare
s-o abandoneze.
Ea i-a spus s plece. S-o lase. Oricum urma s moar. Nu
mai era vorba despre ea. Era despre mine i despre
Sammy. Despre sigurana noastr. Despre viitor i despre
sperana c mine va fi mai bine dect azi.
Tata n-a contrazis-o. Dar nici n-a lsat-o. A ateptat
inevitabilul, oferindu-i tot confortul posibil, n timp ce se
uita pe hri, fcea liste i aduna provizii. Cam atunci a
nceput faza cu strnsul crilor i trebuie-s-reconstruim-

civilizaia. Noaptea, cnd cerul nu era total acoperit de fum,

ne duceam n curtea din spate i ne uitam pe rnd prin
vechiul meu telescop, urmrind nava-mam cum
navigheaz princiar pe fundalul Cii Lactee. Acum stelele
erau mai strlucitoare, ca diamantele, fr luminile
oamenilor care s le pun n umbr.
Ce mai ateapt? l ntrebam.
Nu tiu, micuo, spunea. Poate c s-a terminat. Poate
c scopul nu e s ne omoare pe toi, doar s ne mai
mpuineze pn la un numr pe care s poat s-l in sub
control.
i apoi? Ce vor?
Cred c o ntrebare mai bun ar fi de ce au nevoie, a
spus ncet, ca i cum mi ddea nite veti foarte proaste.
Acioneaz cu grij, vezi tu.
Cu grij?
Ca s nu-l strice mai mult dect este absolut necesar.
Asta e motivul pentru care sunt aici, Cassie. Vor Pmntul.
Dar nu i pe noi, am murmurat.
Eram pe cale s-o iau razna din nou. Pentru a enpemia
oar.
i-a pus mna pe umrul meu pentru a enpemia oar
i a spus:
Pi, noi am avut o ans. i nu ne-am gestionat prea
bine motenirea. Pun pariu c dac am putea s ne
ntoarcem s-i ntrebm pe dinozauri naintea cderii
asteroidului
Atunci l-am lovit ct am putut de tare i am fugit
nuntru.
Nu tiu unde-i mai ru, nuntru sau afar. Afar te simi
total expus, urmrit permanent, gol sub cerul gol. Dar
nuntru este mereu aproape ntuneric. Ferestrele acoperite
blocheaz soarele n timpul zilei. Noaptea sunt lumnri,
dar nu prea mai avem i nu ne permitem mai mult de una
n fiecare camer. n colurile care odat erau familiare,
acum se ntind umbre adnci.
Ce s-a ntmplat, Cassie?

Sammy. Cinci ani. Adorabil. Ochi mari, cprui, de ursule

de plu, inndu-l n brae pe cellalt membru al familiei cu
ochii mari, cprui, cel de plu, pe care l am acum ndesat la
fundul rucsacului.
De ce plngi?
Lacrimile mele le-au pornit i pe-ale lui.
Trec pe lng el, ndreptndu-m spre camera
dinozaurului uman de aisprezece ani, Cassiopeia
Sullivanus extinctus. Apoi m ntorc. Nu puteam s-l las
plngnd aa. Eram destul de apropiai de cnd s-a
mbolnvit mama. Aproape n fiecare noapte venea n
camera mea din cauza comarurilor i uneori uita i mi
spunea mami.
Cassie, i-ai vzut? Vin?
Nu, putiule, i-am spus, tergndu-i lacrimile. Nu vine
nimeni.
Nu nc.

11
Mama a murit ntr-o joi.
Tata a ngropat-o n curtea din spate, n grdina cu
trandafiri. Aa ceruse ea nainte s moar. n apogeul
Molimei, cnd sute de oameni mureau n fiecare zi, cele mai
multe cadavre erau duse la periferie i arse. Oraele
muribunde erau mprejmuite de focurile mocnite ale
morilor.
Mi-a spus s stau cu Sammy. Sammy, care ncepuse s
se comporte ca un zombi, umblnd de colo-colo cu gura
cscat sau sugndu-i degetul, ca la doi ani, uitndu-se n
gol cu ochii lui de ursule. Nu trecuser dect cteva luni de
cnd mama l ddea n leagn, l ducea la lecii de karate, l
spla pe cap i dansa cu el pe piesa lui preferat. Acum era
nfurat ntr-un cearaf alb i dus n grdin pe umerii
tatei.
Prin fereastra de la buctrie, l-am vzut pe tata
ngenunchind lng groapa mic. inea capul plecat. Umerii
i tremurau. Nu-l vzusem la pmnt nici mcar o dat de la
Sosire. Situaia se nrutea. Exact cnd credeai c n-are
cum s fie mai ru, ncepea s fie mai ru, dar tata n-a
cedat niciodat. Chiar i atunci cnd mama a nceput s
dea primele semne de infecie, i-a pstrat calmul, mai ales
de fa cu ea. Nu vorbea despre ce se ntmpla dincolo de
uile i ferestrele baricadate. i punea crpe ude pe frunte,
i fcea baie, o schimba, o hrnea. Nu l-am vzut nici mcar
o dat s plng n faa ei. n timp ce alii se mpucau sau
se spnzurau, nghieau pumni de pastile sau sreau de la
nlime, tata se mpotrivea dezndejdii.
i cnta, repeta glume stupide pe care le zisese de-o sut
de ori i minea. Minea aa cum mint prinii, minciuni
bune care te-ajut s adormi.
Am mai auzit un avion azi. Suna ca un avion de lupt.

nseamn c ai notri au reuit ceva.

i-a mai sczut febra i ai ochii mai limpezi azi. Poate
c nu-i sta sfritul. Poate e doar alergia ta.
n ultimele ore, i tergea lacrimile nsngerate.
A inut-o n timp ce vomita magma neagr plin de virui
n care i se transformase stomacul.
Ne-a adus pe mine i pe Sammy n camer s ne lum la
revedere.
E n regul, i-a spus ea lui Sammy. Totul o s fie bine.
Mie mi-a zis:
Are nevoie de tine, Cassie. Ai grij de el. Ai grij de
tata.
I-am spus c o s se fac bine. Unii aa fceau. Se
mbolnveau i apoi, brusc, virusul ceda. Nimeni nu tia de
ce. Poate c i se prea c nu eti bun la gust. Nu i-am spus
c se va face bine ca s-i alin teama. Chiar credeam asta.
Trebuia s cred.
Tu eti tot ce le-a rmas, au fost ultimele ei cuvinte
ctre mine.
Mintea era ultima care ceda, splat de apele roii ale
Tsunamiului. Virusul prelua controlul complet. Unii intrau
ntr-o frenezie pe msur ce le ardea creierul. Loveau,
sfiau, izbeau i mucau. Ca i cum virusul, care avea
nevoie de noi ca s triasc, ne i ura n acelai timp i abia
atepta s scape de noi.
Mama s-a uitat la tata i nu l-a recunoscut. Nu tia unde
se afl. Cine era. Ce i se ntmpla. Avea tot timpul un fel de
zmbet sinistru, buzele crpate, dezvelind gingiile
sngernde, dinii ptai cu snge. i ieeau sunete din
gur, dar nu erau cuvinte. Partea din creier care construia
cuvinte era ocupat de virus, iar virusul nu cunotea
vorbirea tia doar cum s se multiplice.
Apoi mama a murit ntr-o avalan de convulsii i icnete,
n timp ce musafirii ei neinvitai zburau prin fiecare orificiu,
pentru c era terminat, o epuizaser, era timpul s sting
lumina i s-i gseasc o cas nou.
Tata i-a fcut o ultim baie. A pieptnat-o. I-a curat

sngele uscat de pe dini. Era calm cnd a venit s-mi

spun c nu mai este. Nu i-a pierdut firea. M-a inut n
brae ct mi-am pierdut-o eu.
Acum l priveam prin geamul de la buctrie. A
ngenuncheat lng ea n grdina de trandafiri i, creznd
c nu-l vede nimeni, tata a dat drumul frnghiei de care se
inuse pn atunci, a slbit firul care-l inuse n picioare tot
timpul la n care toi cei din jur intrau n cdere liber.
M-am asigurat c Sammy e bine i am ieit. M-am aezat
lng el i i-am pus o mn pe umr. Ultima oar cnd l
atinsesem fusese mult mai tare i cu pumnul. N-am spus
nimic, i nici el, dar nu pentru mult timp.
Mi-a strecurat ceva n palm. Verigheta mamei. A spus c
ea i-ar fi dorit s-o pstrez eu.
Plecm, Cassie. Mine diminea.
Am dat din cap. tiam c ea era singurul motiv pentru
care nu plecaserm nc. Tulpinile delicate ale trandafirilor
se nclinau i se legnau, imitndu-mi gestul.
Unde mergem?
Plecm de-aici.
S-a uitat n jur, cu ochii larg deschii i nspimntai.
Nu mai suntem n siguran.
I-auzi, mi-am zis. Am fost vreodat n siguran?
Baza Aerian Wright-Patterson este la doar o sut i
ceva de kilometri de aici. Dac mergem n for i vremea
rmne bun, putem ajunge n cinci sau ase zile.
i apoi?
Aa ne-au condiionat Ceilali s gndim: facem asta i
apoi? Voiam ca tata s-mi spun. Era cel mai detept om pe
care-l cunoteam. Dac el n-avea un rspuns, atunci nu-l
avea nimeni. Eu clar nu-l aveam. i clar voiam ca el s-l
aib. Aveam nevoie de asta.
A dat din cap ca i cum nu ar fi neles ntrebarea.
Ce e la Wright-Patterson? am ntrebat.
Nu tiu ce-ar putea s fie.
A ncercat s zmbeasc, dar s-a strmbat ca i cum
zmbitul ar fi durut.

 Pi i atunci de ce mergem?
Pentru c nu putem rmne aici, a spus printre dinii
strni. i dac nu putem sta aici, trebuie s mergem
undeva. Dac mai este vreun guvern sau dac a mai rmas
ceva
A dat din cap. Nu pentru asta venise afar. Venise ca si ngroape soia.
Du-te n cas, Cassie.
Vreau s te-ajut.
N-am nevoie de ajutor.
E mama mea. i eu am iubit-o. Te rog, las-m s te
ajut.
ncepusem s plng din nou. N-a observat. Nu se uita la
mine i nici la mama. Nu se uita la nimic de fapt. Acolo
unde fusese lumea nu mai era dect aceast gaur neagr
i amndoi alunecam spre ea. De ce s ne agm? I-am
luat mna de pe corpul mamei i i-am inut-o pe obrazul
meu i i-am spus c-l iubesc i c i mama l iubea i c
totul va fi bine, iar gaura neagr i-a pierdut puin din for
Du-te nuntru, Cassie, mi-a spus cu blndee. Sammy
are nevoie de tine mai mult dect ea.
Am intrat. Sammy sttea pe jos la el n camer, jucnduse cu nava lui spaial i distrugnd nava extraterestr.
Vruuum, vruuum. Am pornit!
Afar, tata a ngenuncheat pe pmntul proaspt spat.
Pmnt negru, trandafir rou, cer gri, cearaf alb.

12
Presupun c acum trebuie s povestesc despre Sammy.
Nu tiu cum altfel s ajung acolo.
Acolo fiind acel prim centimetru din exterior, unde
soarele mi-a mngiat obrazul julit cnd am ieit de sub
Buick. Primul centimetru a fost cel mai greu. Cel mai lung
centimetru din univers. Centimetrul care s-a lungit ct o
mie de kilometri.
Acolo fiind acel loc de pe autostrad unde am dat ochii
cu un inamic pe care nu-l puteam vedea.
Acolo fiind singurul lucru care m-a ajutat s nu
nnebunesc de tot, lucrul pe care Ceilali nu au putut s mi-l
ia dup ce mi-au luat totul.
Sammy este motivul pentru care n-am renunat. Motivul
pentru care n-am rmas sub maina aia ateptndu-mi
sfritul.
Cnd l-am vzut ultima oar se uita prin fereastra din
spate a unui autobuz colar, cu fruntea lipit de geam. mi
fcea cu mna i zmbea. Ca i cum ar fi plecat n excursie:
vesel, emoionat, deloc speriat. Faptul c era cu toi ceilali
copii l ajuta. La fel i autobuzul colar, care era ceva att
de obinuit. Ce poate fi mai banal dect un autobuz colar
mare i galben? Att de comun nct imaginea lor intrnd n
tabra de refugiai dup ultimele patru luni de teroare a
fost ocant. A fost ca i cum am fi vzut un McDonalds pe
Lun. Ceva total dement i nebunesc, ceva ce pur i simplu
n-ar trebui s existe.
Eram n tabr abia de cteva sptmni. Din cei
cincizeci de oameni de-acolo, noi eram singura familie. Toi
ceilali
erau
vduvi,
vduve
sau
orfani.
Ultimii
supravieuitori ai familiilor lor, nite strini nainte s se
ntlneasc n tabr. Cel mai btrn avea vreo aizeci de
ani. Sammy era cel mai mic, dar mai erau ali apte copii.

Niciunul n-avea peste paisprezece ani n afar de mine.

Tabra se afla la 30 de kilometri est de casa noastr i
fusese construit din trunchiuri de copaci n timpul celui deAl Treilea Val, ca s serveasc drept spital cnd cele din
ora ar fi atins capacitatea maxim. Adposturile erau
ncropite din lemne tiate de mn i tabl reciclat; un
salon principal pentru cei infectai i o barac mai mic
pentru cei doi doctori care aveau grij de muribunzi pn
ce i nghiea i pe ei Tsunamiul Rou. Existau o grdin de
zarzavat i un sistem care capta apa de ploaie pentru
splat i but.
Mncam i dormeam n corpul cel mare al cldirii.
Sngeraser acolo ntre cinci sute i ase sute de oameni,
dar podeaua i pereii fuseser dezinfectate, iar paturile pe
care muriser fuseser arse. Mirosea nc vag a Molim
(ceva ca laptele btut), iar clorul nu scosese toate petele de
snge. Un model de stropi minusculi acoperea pereii, iar
pe podea erau urme n form de secer. Parc locuiam ntro pictur abstract 3D.
Baraca era o combinaie ntre un depozit de mncare i
unul de arme. Conserve de legume, carne ambalat,
mncare uscat i alimente de baz. Mitraliere, pistoale,
semiautomate, chiar i cteva rachete de semnalizare. Toi
umblau narmai pn-n dini, era ca-n Vestul Slbatic.
n pdure, n spatele taberei, fusese spat o groap nu
foarte adnc. n groap se ardeau cadavre. N-aveam voie
s mergem acolo, aa c normal c eu i ali copii mai mari
ne-am dus. Era unul ciudat cruia i se zicea Crisco, probabil
din cauza prului lung, dat pe spate. Crisco avea
treisprezece ani i era vntor de trofee. Chiar se bga s
scormoneasc n cenu cutnd bijuterii i monede i
orice alt lucru de valoare sau interesant pe care mai
putea s-l gseasc. Se jura c nu e psihopat i c nu deaia o face.
Asta face diferena acum, spunea chicotind, sortndui prada cu unghiile negre i cu minile acoperite de cenua
gri a rmielor umane.

Ce diferen?
Diferena dintre a fi i a nu fi brbat. S-a ntors vremea
trocului, scumpo! a spus ridicnd un colier cu diamante. i
cnd se va sfri cu toat chestia asta, cei care au pus
mna pe ce trebuie vor face jocurile.
Ideea c aveau de gnd s ne omoare pe toi nc nu
ncolise n capul nimnui, nici mcar al adulilor. Crisco se
credea asemenea unuia dintre indienii care-au vndut
Manhattanul pe o mn de mrgele, i nu unei psri dodo,
lucru care ar fi fost mult mai aproape de adevr.
Tata auzise de tabr cu cteva sptmni n urm, cnd
mama ncepuse s manifeste primele simptome ale
Molimei. A ncercat s-o conving s mearg, dar ea tia c
nu se mai poate face nimic. Dac tot avea s moar, voia
s se-ntmple n propria ei cas, nu ntr-un azil improvizat
din mijlocul pdurii. Pe urm, mai ncolo, cnd i se apropia
sfritul, a aprut zvonul c spitalul fusese transformat ntrun punct de ntlnire, un fel de adpost sigur pentru
supravieuitori, aflat suficient de departe de ora nct s
fie oarecum sigur n eventualitatea urmtorului val, orice ar
fi nsemnat el (cei mai detepi pariau pe ceva gen
bombardament aerian), i suficient de aproape nct s
poat fi gsit de cei de la putere care aveau s vin s ne
salveze asta n cazul n care mai exista cineva la putere
care s vin dup noi.
eful neoficial al taberei era un fost ofier de marin pe
nume Hutchfield. Arta ca un personaj LEGO n carne i
oase: mini ptrate, cap ptrat, brbie ptrat. Purta
acelai tricou cu muchi n fiecare zi, ptat cu ceva care ar
fi putut fi snge, dei cizmele lui negre erau tot timpul
impecabil de curate. Se rdea pe cap (nu i pe piept sau pe
spate, ceea ce ar fi fost pe bune de luat n calcul). Era
acoperit cu tatuaje. i i plceau armele. Avea dou la old,
una bgat la spate, alta atrnat pe umr. Nimeni n-avea
mai multe arme ca Hutchfield. Poate ca s se neleag c
el e eful, chiar dac neoficial.
Santinelele ne vzuser venind. Cnd am ajuns la drumul

prfuit care ducea prin pdure spre tabr, Hutchfield era

acolo cu nc un tip pe nume Brogden. Mi-am dat seama c
ateptau s observm arsenalul care le mpodobea
corpurile. Hutchfield ne-a ordonat s ne desprim. El urma
s-l ia la discuii pe tata, Brogden pe mine i pe Sam. I-am
spus lui Hutchfield ce prere aveam despre ideea lui. Adic
s i-o bage n posteriorul lui tatuat.
Tocmai mi pierdusem un printe. Nu prea mi surdea
ideea s-l pierd i pe cellalt.
E-n regul, Cassie, a zis tata.
Nu-i cunoatem pe oamenii tia, am ripostat. Dac
sunt haimanale, tat?
Haimanale li se zicea n limbaj de strad mecherilor
narmai criminalii, violatorii, biniarii, rpitorii i oamenii
de nimic care au aprut pe la jumtatea celui de-Al Treilea
Val, din cauza crora oamenii i-au baricadat casele i i-au
fcut rezerve de hran i muniii. Nu extrateretrii ne-au
determinat s ne facem provizii, ci fraii notri, oamenii.
Sunt doar precaui, mi-a ntors-o tata. i eu a face
acelai lucru n locul lor.
M-a mngiat. n gndul meu i ziceam: La dracu, tat,
dac o dat m mai mngi aa condescendent
O s fie bine, Cassie.
S-a dus cu Hutchfield ntr-un loc de unde nu-i puteam
auzi, dar unde i puteam nc vedea. Asta m-a fcut s m
simt un pic mai bine. L-am luat pe Sammy n brae i m-am
strduit s rspund ntrebrilor lui Brogden fr s-l
pleznesc.
Cum ne cheam?
Ci ani avem?
E cineva infectat?
tim ceva despre ce se ntmpl?
Ce-am vzut?
Ce-am auzit?
De ce suntem aici?
Adic aici, n tabr, sau o arzi existenialist? am
ntrebat.

Sprncenele i s-au mpreunat ntr-o singur linie i a

exclamat:
?
Dac m-ai fi ntrebat asta nainte de toat trenia,
a fi zis ceva de genul: Suntem aici ca s ne ajutm
aproapele sau s contribuim la ordinea social. Dac a fi
vrut s fac pe deteapta, a fi spus: Pentru c, dac n-am
fi aici, am fi n alt parte. Dar pentru c s-a ntmplat tot
rahatul sta o s zic c suntem aici pentru c avem un
noroc chior.
M-a privit chior o secund i pe urm a zis sarcastic:
Faci pe deteapta.
Nu tiu cum a rspuns tata la ntrebri, dar se pare c a
trecut testul, pentru c am fost admii n tabr cu privilegii
complete, ceea ce nsemna c tata (doar el ns, nu i eu)
putea s-i aleag arme din depozit. Tata avea o problem
cu armele. Nu i-au plcut niciodat. Spunea c nu armele
sunt cele care omoar oameni, dar c n mod evident fac
treaba mai uoar. Acum nu mai credea c sunt
periculoase, dar le considera ridicole.
Ct de eficiente credei c vor fi armele noastre
mpotriva unei tehnologii mai avansate dect a noastr cu
mii de ani, dac nu chiar cu milioane? l-a ntrebat pe
Hutchfield. E ca i cum ai folosi o pratie mpotriva
rachetelor.
Argumentul n-a inut cu Hutchfield. Fusese n marin, ce
naiba. Arma era prietenul lui cel mai bun, cel mai loial
camarad, rspunsul la orice ntrebare posibil.
Atunci nu-nelegeam asta. Acum neleg.

13
Cnd era vreme bun, toat lumea sttea afar pn
venea ora de culcare. Cldirea aia drpnat avea o
energie negativ. Din cauza scopului pentru care fusese
construit. Din cauza motivului pentru care exista. Din
cauza faptului care o adusese pe ea i pe noi n aceast
pdure. n anumite seri, starea de spirit era bun, aproape
ca ntr-o tabr de var unde printr-un miracol toat lumea
place pe toat lumea. Cineva zicea c a auzit un elicopter
dup-amiaz, ceea ce strnea un ir de speculaii optimiste
despre cei de la putere care se pregteau pentru ripost.
n alte di, atmosfera era sumbr i teama apsa greu n
vzduhul crepuscular. Noi eram norocoii. Supravieuiserm
atacului IEM, distrugerii coastelor, molimei care i omorse
pe cei apropiai. Scpaserm ca prin minune. Priviserm
moartea n ochi i moartea clipise prima. Asta ar fi trebuit
s ne fac s ne simim curajoi i invincibili. Nu ne fcea.
Eram ca japonezii care au supravieuit primei explozii a
bombei de la Hiroshima. Nu nelegeam de ce ne aflam nc
aici i nu prea eram siguri c ne-am fi dorit-o.
Ne-am povestit vieile de dinainte de Sosire. I-am plns
fr reinere pe cei disprui. Am suspinat n secret dup
smartphone-uri, maini, cuptoare cu microunde i Internet.
Ne-am uitat la cerul nstelat. Nava ne urmrea din nalt,
un ochi ruvoitor, verde deschis.
Se discuta despre locul n care ar trebui s ne ducem. Era
destul de clar c nu puteam rmne n pdurea aia la
nesfrit. Chiar dac Ceilali nu se artau prea curnd,
iarna se apropia. Trebuia s gsim un adpost mai bun.
Aveam provizii pentru cteva luni sau mai puin, n funcie
de ci refugiai mai soseau n tabr. Ateptm s vin s
ne salveze sau pornim s-i gsim? Tata susinea ultima
variant. nc voia s ajung la Wright-Patterson. Dac mai

exista cineva la putere, aveam anse mult mai mari s-i

gsim acolo.
Dup o vreme, m-am sturat. Vorbitul despre problem
nlocuise aciunea propriu-zis. M pregteam s-i zic tatei
c ar trebui s-i abandonm pe fraierii ia i s-o lum spre
Wright-Patterson mpreun cu oricine ar fi vrut s mearg
cu noi i s-i dm naibii pe restul.
Uneori mi se prea c unde-s doi, puterea crete e o
zical supraestimat.
L-am dus pe Sammy nuntru i l-am culcat. Am zis
rugciunea mpreun. nger, ngeraul meu Pentru mine
era doar un zgomot. Blabla. Nu tiam exact de ce, dar cnd
venea vorba de Dumnezeu, simeam c o promisiune a fost
nclcat pe undeva.
Era o noapte senin. Cu lun plin. M simeam suficient
de relaxat s fac o plimbare prin pdure.
Cineva din tabr ncepuse s cnte la chitar. Muzica
m acompania pe potec, urmndu-m n adncul pdurii.
Era prima melodie pe care o auzeam de la Primul Val.
And, in the end, we lie awake
And we dream of making our escape.4
Brusc am simit nevoia s m ghemuiesc i s plng. mi
venea s-o iau la fug prin pdure i s alerg pn-mi cad
picioarele. mi venea s vomit. mi venea s urlu pn mi
sngereaz gtul. Voiam s-o revd pe mama i pe Lizbeth i
pe toi prietenii mei, chiar i pe cei care nu-mi plceau, i
pe Ben Parish, doar ca s-i spun c-l iubesc i c mai mult
dect orice pe lume vreau s fac copii cu el.
Cntecul s-a pierdut, a fost nghiit de cntecul mult mai
puin melodios al greierilor.
O creang a trosnit.
i din pdure, din spatele meu, s-a auzit o voce:
4 Versuri din piesa Death and All His Friends, a formaiei Cold-play (n.
trad.).

 Cassie! Ateapt-m!
Nu m-am oprit. tiam a cui e vocea. Probabil cobisem
gndindu-m la Ben. Ca atunci cnd i-e poft de ciocolat
i n-ai n rucsac dect o pung mototolit de Skittles.
Cassie!
Acum alerga. N-aveam chef s alerg aa c l-am lsat s
m ajung.
Asta era unul dintre lucrurile care au rmas neschimbate:
calea cea mai sigur ca s nu fii lsat n pace este s-i
doreti s fii lsat n pace.
Ce faci? a ntrebat Crisco.
Rsufla greu. Avea obrajii roii i tmplele lucioase.
Probabil de la gelul la de pr.
Nu e evident? am ipat. Construiesc un aparat nuclear
ca s extermin nava-mam.
Nuclearele n-o s mearg, a zis, ndreptndu-i umerii.
Ar trebui s construim tunul cu aburi al lui Fermi.
Fermi?
Tipul care a inventat bomba.
Parc era Oppenheimer.
A prut impresionat c tiam ceva istorie.
M rog, poate c n-a inventat-o el, dar el a fost naul.
Crisco, eti un ciudat, am zis.
Sunase dur, aa c am adugat:
Dar nu tiu cum erai nainte de invazie.
Sapi o groap mare, pui un focos pe fund, umpli
groapa cu ap i o acoperi cu cteva sute de tone de metal.
Explozia transform apa instantaneu n abur, care
propulseaz metalul n spaiu cu de ase ori viteza
sunetului.
Mda, am zis. Cineva clar ar trebui s fac asta. De asta
m urmreti? Vrei s te ajut s construieti un tun nuclear
cu aburi?
Pot s te ntreb ceva?
Nu.
Vorbesc serios.
i eu.

 Dac ai mai avea de trit douzeci de minute, ce ai

face?
Nu tiu, am rspuns. Dar nu te-ar implica n niciun fel
pe tine.
De ce?
N-a ateptat rspunsul. Probabil c i-a dat seama c nu
era ceva ce ar fi vrut s aud.
i dac eu a fi ultima persoan de pe pmnt?
Dac tu ai fi ultima persoan de pe pmnt, nseamn
c eu n-a mai fi aici s fac ceva cu tine.
Bine. Dac noi am fi ultimele dou persoane de pe
pmnt?
Atunci tot ultimul ai rmne pentru c eu m-a
sinucide.
Nu m placi.
Pe bune, Crisco? Cum i-ai dat seama?
S zicem c i-am vedea, chiar aici, chiar acum, cum
vin s ne omoare. Ce ai face?
Nu tiu. I-a ruga s te omoare pe tine primul. Care-i
faza, Crisco?
Eti virgin? a ntrebat dintr-odat.
M-am holbat la el. Era foarte serios. Dar aa sunt
majoritatea bieilor de treipe ani cnd vine vorba de
chestiuni hormonale.
S i-o trag! am zis, trecnd pe lng el i ntorcndum spre tabr.
Proast alegere de cuvinte. S-a luat dup mine fr ca
niciun fir din prul lui ncleiat s se mite n timp ce alerga.
Era ca o casc neagr i lucioas.
Vorbesc serios, Cassie, a pufnit. Trim vremuri n care
fiecare noapte ar putea fi ultima.
Idiotule, aa era i pn s vin tia.
M-a prins de ncheietur i m-a ntors. i-a apropiat faa
lat i soioas de a mea. Eram mai nalt cu trei centimetri,
dar el avea cu zece kile mai mult ca mine.
Chiar vrei s mori fr s tii cum e?
De unde tii c nu tiu? am zis, smulgndu-m din

strnsoare. S nu-ndrzneti s m mai atingi. Schimbm

subiectul.
Nu va afla nimeni, a zis. N-o s spun nimnui.
A ncercat s m prind iar. I-am plesnit mna cu stnga
i l-am lovit tare n nas cu palma deschis a minii drepte.
Am deschis un robinet de snge rou. I-a curs n gur i s-a
necat.
Trfo, a icnit. Mcar tu ai pe cineva. Mcar n-au murit
toi oamenii pe care i-ai cunoscut vreodat.
A izbucnit n lacrimi. S-a prbuit pe potec i a cedat, a
cedat sub presiunea acelui lucru imens, imens ct Buickul
parcat deasupra ta, sub presiunea gndului oribil c, orict
ar fi fost de ru, o s fie nc i mai ru.
Ah, la dracu.
M-am aezat pe potec lng el. I-am spus s-i lase
capul pe spate. S-a plns c aa i curgea sngele pe gt.
S nu spui nimnui, m-a rugat. Chestia asta o s-mi
strice reputaia.
Am rs. Nu m-am putut abine.
Unde-ai nvat s faci asta? a ntrebat.
La cercetai.
Exist medalii pentru asta?
Exist medalii pentru orice.
De fapt, luasem lecii de karate timp de apte ani. M
lsasem cu un an n urm. Acum, nu mai tiu din ce motiv.
Dar la momentul respectiv pruse unul bun.
i eu sunt, a zis.
Ce?
A scuipat un ghem de snge i muci n rn.
Virgin.
Ce ocant.
Ce te face s crezi c sunt virgin? am ntrebat.
Nu m-ai fi lovit dac n-ai fi fost.

14
n cea de-a asea zi de refugiu am vzut pentru prima
oar o dron.
Un gri strlucitor pe cerul nsorit al dup-amiezei.
Toat lumea ipa i alerga de colo-colo, nfcau arme, i
fluturau epcile i tricourile sau pur i simplu i pierduser
controlul: plngeau, opiau, se-mbriau sau bteau
palma. Se credeau salvai. Hutchfield i Brogden au
ncercat s ne calmeze, dar n-au prea reuit. Drona a
brzdat cerul, a disprut dup copaci, apoi a revenit, de
data asta mai lent. De la sol prea un zepelin. Hutchfield i
tata stteau n pragul barcilor, urmrind-o, trecnd un
binoclu de la unul la altul.
N-are aripi. N-are nsemne. i-ai vzut cum a trecut
prima oar? Mach 2 pe puin. N-are cum s fie pmntean
chestia aia, numai dac nu e vreo nav secret.
n timp ce vorbea, Hutchfield btea cu pumnul n pmnt
pe un ritm care s mearg cu ce spunea.
Tata a aprobat. Am fost cu toii condui n barci. Tata i
Hutchfield au mai rmas n u, continund s-i treac
binoclul de la unul la altul.
Sunt extrateretrii? a ntrebat Sammy. Vin, Cassie?
.
L-am vzut pe Crisco uitndu-se la mine.
Douzeci de minute, a zis.
Dac vin, o s-i bat, a optit Sammy. O s le dau o
lovitur de karate i o s-i omor pe toi!
Aa o s faci, am spus i mi-am trecut mna prin prul
lui, cu un gest nervos.
N-o s fug, a zis. O s-i omor pentru c au omort-o pe
mami.
Drona a disprut s-a evaporat, mi-a zis tata mai trziu.
Dispruse ntr-o fraciune de secund.

Am reacionat cum ar fi reacionat oricine.

Ne-am panicat.
Unii au fugit. Au luat ce puteau cra cu ei i au fugit n
pdure. Alii au plecat doar cu hainele n care erau
mbrcai i cu frica din suflet. Nimic din ce le-a spus
Hutchfield nu i-a putut opri.
Restul ne-am adpostit n barci pn la venirea nopii i
pe urm am dus panica pe noi culmi. Oare ne-au vzut?
Oare acum urmeaz Stormtroopers5 sau armata de clone
sau de roboi? O s ne prjeasc cu tunuri cu laser? Era
ntuneric bezn. Nu vedeam nici la un metru n fa pentru
c nu ndrzneam s aprindem lmpile cu kerosen. uoteli
frenetice, plns nbuit. Ne nghesuiam unul ntr-altul pe
paturile de campanie i tresream la fiecare zgomot.
Hutchfield i-a pus pe cei mai buni trgtori s fac de
gard. Dac mic, trage. Nimeni n-avea voie s ias fr
acordul lui. Iar Hutchfield nu-i ddea acordul niciodat.
Noaptea a durat o mie de ani.
Tata a venit la mine prin ntuneric i mi-a pus ceva ntre
palme.
Un Luger semiautomat ncrcat.
Tu nu crezi n arme, am optit.
Obinuiam s nu cred ntr-o grmad de lucruri.
O doamn a nceput s recite Tatl Nostru. i spuneam
Maica Tereza. Avea picioare mari, mini slbnoage, o
rochie albastr decolorat i pr gri, srmos. i pierduse
toi dinii. Frmnta n continuu mtniile i vorbea cu Isus.
Civa i s-au alturat. Apoi alii.
i iart-ne nou greelile noastre, precum i noi
iertm greiilor notri.
Moment n care, rivalul ei, singurul ateu din Tabra
Groapa de Cenu, un profesor de liceu pe nume Dawkins,
a strigat:
Mai ales celor de origine extraterestr!
5 Forele armate negative din seria de filme Star Wars (n.r.).

 O s ajungi n iad! i-a strigat cineva n ntuneric.

Cum o s fac diferena? a ipat Dawkins.
Linite! a cerut Hutchfield calm, din locul lui de lng
u. Terminai cu rugciunea aia, oameni buni!
Judecata Lui s-a pogort asupra noastr, s-a vicrit
Maica Tereza.
Sammy s-a cuibrit mai aproape de mine pe pat. Mi-am
pus arma ntre picioare. Mi-era team c ar putea s-o ia i
s-mi zboare creierii din greeal.
Tcei din gur, toi! am strigat. l speriai pe fratele
meu.
Nu mi-e fric, a spus Sammy, rsucindu-i pumnul n
cmaa mea. ie ti-e fric, Cassie?
Da, am spus.
L-am srutat pe cretet. Prul i mirosea un pic a acru.
Am hotrt s-l spl pe cap a doua zi diminea.
Dac mai eram acolo de diminea.
Ba nu-i e, a spus. ie nu i-e fric niciodat.
Fac pe mine de fric n momentul sta.
A chicotit. i simeam faa cald sprijinit pe braul meu.
Oare o avea febr? Aa ncepe. Mi-am zis c sunt
paranoic. Fusese expus de o mie de ori, iar Tsunamiul Rou
se npustete rapid, odat ce eti expus, dac n-ai
imunitate.
Dar Sammy sigur avea. Dac n-ar fi avut, ar fi fost deja
mort.
Ar trebui s-i pui un scutec, m-a tachinat.
Poate c-o s-mi pun.
Chiar dac-ar fi s umblu prin valea umbrei morii..
N-avea de gnd s se opreasc. i auzeam mtniile
ciocnindu-se n ntuneric. Dawkins fredona tare ca s-o
acopere Trei oareci orbi. Nu m puteam hotr cine era
mai enervant, fanatica sau cinicul.
Mama a zis c s-ar putea s fie ngeri, a spus Sammy
brusc.
Cine? am ntrebat.
Extrateretrii. Cnd au venit prima oar, am ntrebat

dac au venit s ne omoare i ea a spus c poate nici nu

sunt extrateretri. Poate c sunt ngeri din cer, ca n Biblie,
cnd ngerii vorbesc cu Avraam i cu Maria i cu Isus i cu
toat lumea.
E clar c vorbeau mai mult cu noi pe vremea aia, am
spus.
Dar apoi chiar ne-au omort. Au omort-o pe mami.
A nceput s plng.
Tu mi ntinzi masa n faa potrivnicilor mei.
L-am srutat pe cretet i i-am frecat braele.
mi ungi capul cu untdelemn.
Cassie, Dumnezeu ne urte?
Nu. Nu tiu.
O urte pe mami?
Sigur c nu. Mami a fost un om bun.
Atunci de ce a lsat-o s moar?
Am dat din cap. M simeam greoaie ca i cum a fi
cntrit o mie de tone.
i paharul meu este plin de d peste el.
De ce i-a lsat pe extrateretri s vin i s ne
omoare? De ce nu-i oprete Dumnezeu?
Poate am optit ncet pn i limba mi era grea
poate c-o s-i opreasc.
Da, fericirea i ndurarea m vor nsoi n toate zilele
vieii mele.
S nu-i lai s m ia, Cassie. S nu m lai s mor.
N-o s mori, Sams.
Promii?
Am promis.

15
A doua zi, drona s-a ntors.
Sau poate c era alt dron, identic cu prima. Probabil
c Ceilali nu veniser tocmai de pe alt planet cu una
singur n dotare.
Se mica ncet pe cer. n linite. Niciun sunet de motor.
Niciun bzit. Aluneca fr zgomot, ca o momeal pentru
pete pe luciul unei ape fr valuri Ne-am npustit n
barci. Nu a trebuit s ne spun nimeni s-o facem. M-am
trezit pe un pat lng Crisco.
tiu ce vor face, a optit.
Nu vorbi, i-am optit napoi.
A dat din cap i a spus:
Bombe sonice. tii ce se ntmpl cnd eti lovit cu
dou sute de decibeli? i se distrug urechile. i se sparg
plmnii i aerul ajunge n snge i apoi i cedeaz inima.
De unde scoi mizeriile astea, Crisco?
Tata i Hutchfield stteau ghemuii lng ua deschis.
Priveau de minute bune spre acelai punct. Prea c drona
nepenise pe cer.
Uite, i-am adus ceva, a zis Crisco.
Era un colier cu diamante. Captur din groapa cu cenu.
E scrbos, i-am spus.
De ce? Nu e ca i cum l-am furat sau ceva, s-a
burzuluit. tiu ce se-ntmpl, nu sunt prost. Nu e vorba de
colier, ci despre mine. L-ai lua imediat dac ai crede c sunt
cool.
M-am ntrebat dac avea dreptate. Dac Ben Parish ar fi
dezgropat colierul l-a fi luat?
Nu c eu a crede asta despre tine, a adugat Crisco.
Ce tragedie. Crisco, jefuitorul de morminte, nu credea c
sunt cool.
Atunci de ce vrei s mi-l dai mie?

 Am fost un idiot n noaptea aia, n pdure. Nu vreau s

m urti i s crezi c-s un ciudat.
Cam trziu pentru asta.
Nu vreau bijuteriile unor oameni mori, am spus.
Nici ei nu le vor, a zis, referindu-se la oamenii mori.
N-avea de gnd s m lase-n pace. M-am ghemuit n
spatele tatei. Peste umrul lui, am vzut un punct mic i gri,
un pistrui argintiu pe pielea neted a cerului.
Ce se ntmpl? am optit.
Fix cnd am spus asta, punctul a disprut. S-a micat aa
rapid, c nici n-am avut timp s clipim.
Zboruri de recunoatere, a conchis Hutchfield. Asta
trebuie s fie.
Noi aveam satelii care ar fi putut citi ceasul cuiva de
pe orbit, a spus tata ncet. Dac noi, cu tehnologia noastr
primitiv, puteam face asta, de ce-ar avea ei nevoie s-i
prseasc nava ca s ne spioneze?
Ai o teorie mai bun?
Lui Hutchfield nu-i plcea s-i fie puse la ndoial
concluziile.
S-ar putea s n-aib nicio legtur cu noi, a explicat
tata. Chestiile alea ar putea fi probe atmosferice sau
mecanisme folosite ca s msoare ceva ce nu poate fi
calibrat din spaiu. Sau caut ceva ce nu poate fi detectat
pn nu suntem neutralizai n mare parte.
Apoi tata a oftat. Cunoteam oftatul la. nsemna c era
convins de ceva despre care i-ar fi dorit s nu fie adevrat.
Totul se reduce la o ntrebare simpl, Hutchfield: de ce
au venit? Sigur nu ca s ne goleasc planeta de resurse
din astea sunt o grmad mprtiate prin univers, aa c
nu-i nevoie s cltoreti sute de ani lumin ca s le obii.
Nu ca s ne omoare, dei uciderea noastr sau a marii
majoriti este necesar. Sunt ca un proprietar care d
afar un chiria datornic ca s poat cura casa pentru
noul locatar; cred c de la nceput totul s-a redus la
pregtirea locului.
Pregtire? Pregtire pentru ce?

Tata a zmbit amar.

Pentru ziua mutrii.

16
A mai rmas o or pn la rsrit. E ultima noastr zi n
tabra Groapa de Cenu. O zi de duminic.
Sammy e lng mine. Cldu, ca un copila numai bun de
mbriat, i ine o mn pe urs, i pe cealalt pe pieptul
meu, cu pumniorul lui pufos de bebelu.
Cea mai frumoas parte a zilei.
Acele cteva secunde n care eti treaz, dar ai mintea
goal. Nu-i aminteti unde te afli, ce eti acum, ce ai fost
nainte. Doar respiraia i btaia inimii i sngele-n micare.
E ca i cum ai fi din nou n pntecul mamei. Pacea vidului.
Asta am crezut la nceput c aud. Btile inimii.
Bum-bum-bum. ncet, apoi mai tare, apoi foarte tare,
suficient de tare ct s simi ritmul pe piele. O lumin s-a
ivit n camer, devenind din ce n ce mai strlucitoare.
Oamenii se-mpiedicau de colo-colo, trgeau de haine, se
npusteau spre arme. Lumina strlucitoare s-a estompat,
apoi a revenit. Umbrele au srit peste podea, alergndu-se
pe tavan. Hutchfield ipa la toat lumea s rmn calm.
Nu a mers. Cu toii recunoscuser sunetul i toi tiau ce
nsemna.
Salvare!
Hutchfield a ncercat s blocheze ua cu propriul corp.
Rmnei nuntru! a urlat. Nu vrem s
A fost dat la o parte. Ba da, vrem. Ne-am revrsat pe u
i ne-am oprit n curte fcnd cu mna ctre elicopterul
Black Hawk n timp ce acesta mai ddea un ocol deasupra
adpostului, negru, profilat pe cerul care se ntunecase ca
de furtun nainte de asfinit. Farul s-a aintit n jos,
orbindu-ne, dar cei mai muli eram deja orbii de lacrimi.
Am srit, am ipat, ne-am mbriat ntre noi. Civa
fluturau nite stegulee ale Americii i mi-amintesc c mam ntrebat de unde dracu le luaser.

Hutchfield striga la noi furios s ne ntoarcem nuntru.

Nimeni nu-l asculta. Nu mai era el eful. Veniser cei de la
putere.
i apoi, pe neateptate, la fel cum venise, elicopterul a
fcut un ultim viraj i s-a fcut nevzut. Sunetul motoarelor
s-a estompat. O tcere grea s-a lsat n urma lui. Eram
confuzi, siderai, nspimntai. Sigur ne-au vzut. De ce nau aterizat?
Am ateptat ca elicopterul s se ntoarc. Toat
dimineaa. Oamenii i fceau bagajele. Speculau despre
unde ne-ar putea duce, cum va fi acolo, ci alii vor mai fi.
Un elicopter Black Hawk! Oare ce mai supravieuise dup
Primul Val? Visam la lumin electric i duuri fierbini.
Nimeni nu se mai ndoia c vom fi salvai, acum c cei de
la putere tiau despre noi. Ajutorul era pe drum.
Tata, evident, nu era aa de sigur.
S-ar putea s nu se ntoarc, a spus.
Nu ne-ar lsa aici, aa, tat, i-am zis.
Uneori trebuia s i se vorbeasc de parc ar fi avut
vrsta lui Sammy.
Ce sens ar avea?
Se poate s nu fi fost o operaiune de salvare. S-ar
putea s fi cutat altceva.
Drona?
Cea care se prbuise cu o sptmn n urm. A dat din
cap.
Totui, acum tiu c suntem aici, am continuat. Vor
face ceva.
A dat iar din cap. Absent, ca i cum s-ar fi gndit la altele.
Vor face, a spus privindu-m fix. De acum ncolo, s
nu-l mai pierzi din ochi pe Sam niciodat. Ai neles, Cassie?
Niciodat. Mai ai arma?
Mi-am atins buzunarul din spate. i-a pus braul n jurul
meu i m-a condus spre depozit. A dat la o parte o prelat
veche care zcea ntr-un col. Sub ea era o arm
semiautomat M16. Aceeai arm care avea s-mi devin
cel mai bun prieten dup ce vor fi disprut cu toii.

A luat-o i a rsucit-o n mini, cercetnd-o cu aceeai

privire absent de profesor.
Ce zici? a optit.
Despre asta? E dat dracu.
Nu mi-a zis s nu mai vorbesc urt. n loc de asta, a rs
puin.
Mi-a artat cum funcioneaz. Cum s-o in. Cum s
intesc. Cum s schimb cartuele.
Poftim, ncearc i tu.
A ndreptat-o spre mine.
Cred c a fost plcut surprins de ce elev descurcrea
eram. i aveam o coordonare destul de bun datorit
leciilor de karate. Leciile de dans sunt nimic pe lng
karate cnd vine vorba de dezvoltarea graiei.
Pstreaz-o, mi-a zis, cnd am vrut s i-o dau napoi.
Am ascuns-o aici pentru tine.
De ce? am ntrebat.
Nu m deranja s-o am, dar m cam speria el. n timp ce
toi ceilali srbtoreau, tata m antrena s folosesc arme
de foc.
Cassie, pe timp de rzboi, tii cum s-i dai seama care
e dumanul?
Ochii i se roteau de jur mprejur. De ce nu m putea privi?
E cel care trage-n tine aa i dai seama. S nu uii.
A artat din cap spre arm.
Nu te afia cu ea. ine-o aproape, dar ine-o ascuns.
Nici aici, i nici n barci. Bine?
Btaie pe umr. Btaia pe umr nu e tocmai suficient.
mbriare strns.
Acum du-te la Sammy. Trebuie s vorbesc cu
Hutchfield. i Cassie Dac ncearc cineva s-i ia puca,
spune-i s vin la mine. i dac tot ncearc s-o ia,
mpuc-l.
A zmbit. Dar nu i cu ochii. Avea ochii tioi i goi i reci
ca ai unui rechin.
Tata era norocos. Cu toii eram. Norocul ne purtase prin
primele trei Valuri. Dar i cel mai bun parior tie c norocul

nu dureaz la nesfrit. Cred c tata a avut un

presentiment n ziua aceea. Nu c ni se terminase norocul.
Nimeni nu poate ti asta. Dar cred c tia c la final, nu cei
norocoi vor rmne n via.
Vor fi cei duri. Cei care-i zic zeiei Fortuna s-i vad de
treab. Cei cu inim de piatr. Cei care ar lsa o sut de
oameni s moar pentru ca unul s triasc. Cei care vd
sensul n a da foc unui sat ca s-l salveze.
Totul era pe via i pe moarte acum.
i dac nu-i convenea, erai terminat.
Am luat M16-le i l-am ascuns n spatele unui copac de
pe poteca ce ducea la groapa cu cenu.

17
Ultima rmi a lumii pe care o cunoteam s-a
destrmat ntr-o dup-amiaz nsorit i cldu de
duminic.
Evenimentul a fost anunat de grohitul motoarelor
diesel, de huruiala i critul osiilor, de vicreala frnelor
ABS. Santinelele noastre au identificat convoiul cu mult
nainte ca acesta s ajung la noi. Au vzut razele
strlucitoare ale soarelui scnteind pe geamurile mainilor
i drele de praf ridicate de cauciucurile uriae, ca urmele
albe lsate de avioane pe cer. Nu ne-am grbit s le ieim
nainte cu pine i sare. Am rmas la adpost, n timp ce
Hutchfield, tata i patru dintre cei mai buni intai din
tabr s-au dus s-i ntmpine. Toat lumea era cam
speriat. i mult mai puin entuziast dect n urm cu
cteva ore.
Nimic din ce ne ateptaserm s se ntmple, de la
Sosire ncolo, nu se ntmplase. i tot ce nu ateptasem, se
ntmplase. A fost nevoie de trei sptmni ntregi, de la
nceperea celui de-Al Treilea Val, ca s ne dm seama c
molima uciga fcea parte din planul lor. Totui, oamenii
au tendina s cread ce au crezut dintotdeauna, s
gndeasc aa cum au gndit mereu, s se atepte la ce sau ateptat mereu, aa c nimeni nu se ntrebase vreodat:
Oare vom fi salvai?, ci Oare cnd vom fi salvai?.
i cnd am vzut exact ce voisem s vedem, ce
ateptaserm s vedem o platform plin cu soldai,
Humvee-urile6 pline de evi de mitralier i arunctoare solaer am fost reinui, totui.
Pe urm, au aprut autobuzele colare.
6 Humvee sau HMMWV (High Mobility Multipurpose Wheeled Vehicle) tip de vehicul militar 4x4 (n.r.).

Trei, mai precis, bar la bar.

Ticsite cu copii.
Nimeni nu se atepta la aa ceva. Cum spuneam,
normalitatea asta era att de ciudat, att de ocantsuprarealist. Unii dintre noi chiar au izbucnit n rs. Un
amrt de autobuz colar galben! Unde dracu e coala?
Dup cteva minute de tensiune, n care nu s-au auzit
dect mrielile guturale ale motoarelor, i rsetele i
ipetele nfundate ale copiilor din autobuz, tata a plecat de
lng Hutchfield, care vorbea cu un comandant i a venit la
mine i la Sammy. Civa oameni s-au adunat n jurul
nostru ca s asculte.
Sunt de la Wright-Patterson, a zis tata gfind. i se
pare c au supravieuit mult mai muli militari de-ai notri
dect crezuserm.
De ce poart mti de gaz? am ntrebat.
E o msur de protecie, a rspuns el. Au stat n
carantin de cnd a lovit molima. Noi toi am fost expui;
am putea fi purttori.
S-a uitat n jos, spre Sammy, care sttea lipit de mine, cu
braul ncolcit n jurul piciorului meu.
Au venit s ia copiii, a zis tata.
i cu noi cum rmne? a ntrebat Maica Tereza. Pe noi
nu ne iau?
Se vor ntoarce i dup noi. Acum nu e loc dect
pentru copii.
Pe urm s-a uitat la Sammy.
Doar n-o s ne despart, i-am zis eu tatei.
Sigur c nu.
S-a ntors cu spatele i s-a ndreptat hotrt spre barci.
A ieit de-acolo cu rucsacul meu i cu ursul lui Sammy.
Te duci i tu cu el.
Nu nelesese.
Nu m duc fr tine, am zis.
Ce e n capul tipilor stora ca taic-meu? Dac vine
cineva de la putere, ei nu mai gndesc, gata.
L-ai auzit ce-a zis! a ipat Maica Tereza sfredelitor,

scuturndu-i mtniile. Doar copiii! Dac mai merge i

altcineva, atunci ar trebui s fiu eu femeile. Aa se face.
Copiii i femeile mai nti! Copiii i femeile.
Tata n-a bgat-o n seam. i, ca de obicei, mi-a pus
mna pe umr. Am ridicat umrul ca s-i ia mna.
Cassie, trebuie s-i duc pe cei mai vulnerabili la
adpost mai nti. O s fiu la o distan de doar cteva
ore
Nu! am ipat. Ori rmnem toi, ori plecm toi, tat.
Spune-le c o s ne fie bine aici, pn se ntorc ei. O s am
eu grij de el. Aa cum am fcut i pn acum.
Sigur c o s ai grij de el, Cassie, pentru c pleci i tu.
Nu fr tine. Nu te las aici, tat.
A zmbit de parc a fi zis ceva copilresc i drgu.
Eu pot s-mi port singur de grij.
Nu puteam s exprim n cuvinte sentimentul pe care-l
aveam, c tocmai nghiisem un crbune fierbinte i c
desprirea asta a membrilor care mai rmseser din
familia noastr ar fi nsemnat sfritul. i c dac l-a fi
lsat n urm, nu l-a mai fi vzut niciodat.
Poate c nu prea ceva raional, dar lumea n care triam
nu mai era una raional.
Tata l-a dezlipit pe Sammy de pe piciorul meu, l-a luat n
brae, m-a prins de cot cu mna cealalt i ne-a dus pe
amndoi spre autobuze. Feele soldailor nu se vedeau de
sub mtile de gaz. Dar se puteau citi ecusoanele de pe
uniformele verzi de camuflaj.
Greene.
Walters.
Parker.
Nume americane neaoe. Pe mneci aveau steagul
american.
i felul n care se ineau: drepi, dar relaxai, aleri, dar
destini. Ca nite arcuri.
Aa cum te-ai atepta s arate nite soldai.
Am ajuns la ultimul autobuz din rnd. Copiii dinuntru
ipau i ne fceau cu mna. Totul era o mare aventur.

Soldatul voinic de la u a ridicat mna. Pe ecuson scria

caporal Branch.
Doar copiii, a zis el cu vocea nbuit de masc.
neleg, caporale, a zis tata.
Cassie, de ce plngi? a ntrebat Sammy, ntinznd
mnua spre obrazul meu.
Tata l-a lsat jos. A ngenuncheat ca s-l poat privi pe
Sammy n ochi.
Plecai ntr-o excursie, Sammy, a zis tata. Aceti soldai
drgui v duc ntr-un loc unde vei fi n siguran.
Tu nu vii, tati?
l trgea de cma cu mnuele.
Ba da, ba da, vine i tati, dar nu chiar acum. Curnd.
Foarte curnd.
L-a ridicat pe Sammy n brae. Ultima mbriare.
S fii cuminte. S faci ce-i spun domnii acetia
drgui. Bine?
Sammy a dat din cap. i-a strecurat mna ntr-a mea.
Hai, Cassie, o s ne plimbm cu autobuzul!
Masca neagr s-a ntors. O mn nmnuat s-a ridicat.
Doar biatul.
Am dat s-i zic s-i in clana. Nu-mi convenea c-l las
pe tata n urm, dar Sammy n-avea s se duc nicieri fr
mine.
Caporalul mi-a tiat-o scurt.
Doar biatul.
E sora lui, a ncercat tata calm. i ea e tot copil. Are
doar aisprezece ani.
Va trebui s rmn aici, a zis caporalul.
Atunci nu merge nici el, am spus, cuprinzndu-l pe
Sammy cu amndou braele.
N-avea dect s-mi rup afurisitele de brae dac voia
s-mi ia friorul.
Au urmat cteva secunde de comar n care caporalul n-a
zis nimic. Mi-a venit s-i smulg masca de pe cap i s-l
scuip n fa. Soarele strlucea pe vizier, ca un ghem odios
de lumin.

 Vrei s rmn?
Vreau s rmn cu mine, l-am corectat eu. Cu
autobuz, fr autobuz, nu conteaz. Trebuie s rmn cu
mine.
Nu, Cassie, a zis tata.
Sammy a nceput s plng. nelesese. Tata i soldatul
erau mpotriva noastr, a mea i a lui, i n-aveam cum s
ctigm. El a neles naintea mea.
Poate s rmn, a zis soldatul. Dar nu putem garanta
c va fi n siguran.
Vai, serios? i-am strigat n faa lui de gndac. Pe bune?
i pentru cine putei garanta voi c va fi n siguran?
Cassie a nceput tata.
Garantai un rahat, am strigat.
Caporalul nu m-a bgat n seam.
E decizia dumneavoastr, domnule, i-a spus tatei.
Tat, am zis, ai auzit ce-a spus. Poate s rmn cu
noi.
Tata i-a mucat buza de jos. i-a ridicat capul i s-a
scrpinat sub brbie, ndreptndu-i privirea spre cerul gol.
Se gndea la drone, la ce tia i la ce nu tia. i aducea
aminte ce nvase. Cntrea riscurile i calcula
probabilitile ignornd vocea aceea subire care picura din
cel mai ndeprtat col al sufletului su. Nu-l lsa s
plece.
i bineneles c a ales varianta cea mai raional. Era un
adult responsabil, i asta fac adulii responsabili.
Aleg varianta cea mai raional.
Ai dreptate, Cassie, a zis el n cele din urm. Nu ne pot
garanta sigurana, nimeni nu poate. Dar anumite locuri
sunt mai sigure dect altele.
L-a luat pe Sammy de mn.
Hai, tinere.
Nu! a ipat Sammy, cu lacrimile iroindu-i pe obrajii
roii i strlucitori. Nu merg fr Cassie!
Vine i Cassie, a zis tata. Venim amndoi. O s venim
repede dup tine.

 O s-l apr eu, o s-l pzesc, o s am grij s nu i se

ntmple nimic, l-am implorat. Se vor ntoarce dup noi toi,
nu? Nu trebuie dect s-i ateptm.
L-am tras de cma i mi-am compus cea mai
convingtoare expresie de care eram n stare. Cea cu care
de obicei obineam lucruri.
Te rog, tat, nu face asta. Nu e bine. Trebuie s
rmnem mpreun, trebuie.
Nu avea s funcioneze. Tata avea din nou privirea aia
dur: rece, impenetrabil, lipsit de remucri.
Cassie, a zis el. Spune-i fratelui tu c totul va fi bine.
i aa am fcut. Dup ce mi-am spus mie c totul va fi
bine. Mi-am spus s am ncredere n tata, n cei de la
putere, s am ncredere c Ceilali nu vor incendia
autobuzele pline cu copii, s am ncredere c ncrederea
nsi nu se evaporase odat cu computerele i cu pungile
de popcorn de bgat la microunde i cu filmele de la
Hollywood unde mpuiii de pe planeta Xercon sunt nvini
n ultimele zece minute.
Am ngenuncheat n praf, n faa friorului meu.
Trebuie s pleci, Sammy, am zis.
Buza lui de jos, grsu, tremura. i strngea ursul la
piept.
Dar Cassie, cine o s te mai in n brae cnd i-e
fric?
Era foarte serios. ngrijorarea de pe faa lui mic l fcea
s semene att de bine cu tata, c aproape m-a pufnit
rsul.
Nu-mi mai e fric. i nici ie n-ar trebui s-i mai fie. A
venit armata acum, o s ne apere.
M-am uitat la caporalul Branch.
Nu-i aa?
Aa e.
Arat ca Darth Vader, a optit Sammy. i mai i
vorbete ca el.
Pi da, i nu mai tii ce se ntmpl n film? La sfrit
devine bun.

 Dup ce arunc n aer o planet ntreag i omoar nu

tiu ci oameni.
Nu m-am putut abine i am rs. Doamne, ce copil
detept. Cteodat mi se prea c e mai detept ca mine i
ca tata la un loc.
Vii i tu dup mine mai ncolo, Cassie?
Sigur c vin!
Promii?
Am promis. Orice s-ar fi ntmplat. Orice.
Att avea nevoie s aud. Mi-a ndesat ursul n brae.
Sam?
Pentru cnd i-e fric. Dar nu-l lsa singur.
I-a ntins mna caporalului.
Dup tine, Vader!
Mna nmnuat a cuprins mnua pufoas. Prima
treapt era prea nalt pentru picioruele lui. Copiii
dinuntru au ipat i au aplaudat cnd a ajuns pe culoar.
Sammy era ultimul venit. Ua s-a nchis. Tata a ncercat s
m cuprind pe dup umeri. Am fcut un pas lateral.
Autobuzul a pornit. Frnele au scrit.
i iat-i feioara lipit de geamul soios i iat-l zmbind
n timp ce e propulsat ctre o galaxie foarte, foarte
ndeprtat, n crucitorul lui galben intergalactic care
atinge viteze uluitoare, pn ce praful nghite de tot nava
galben, prfuit.

18
Pe aici, domnule, a zis caporalul politicos, iar noi l-am
urmat napoi n adpost.
Dou Humvee-uri plecaser deja s escorteze autobuzele
pn la Wright-Patterson. Celelalte stteau n faa barcilor
i a depozitului, cu evile mitralierelor ndreptate spre
pmnt, fcndu-le s semene cu nite creaturi metalice
care trag un pui de somn.
Adpostul era gol. Toat lumea inclusiv soldaii
intraser n barci.
Toi n afar de unul.
Cnd ne-am apropiat, Hutchfield a ieit din depozit. Nici
nu tiu ce strlucea mai tare: capul lui ras sau zmbetul.
Extraordinar, Sullivan, a tunat el la tata. i tu voiai s o
tergi dup prima dron.
Se pare c n-am avut dreptate, a zis tata cu un zmbet
reinut.
Colonelul Vosch ne vorbete n cinci minute. Dar
nainte de asta, trebuie s-mi predai ce ai n dotare.
Nu neleg.
Arma. Ordinul colonelului.
Tata s-a uitat rapid spre soldatul care sttea lng noi.
Ochii goi, negri ai mtii l fixau.
De ce? a ntrebat tata.
Ai nevoie de explicaii?
Zmbetul lui Hutchfield a rmas pe loc, dar a mijit ochii.
Mi-ar plcea s am parte de una, da.
E PMS, Sullivan, procedur militar standard. Doar nu
poi s lai nite civili neinstruii i fr experien s
poarte arme pe timp de rzboi.
i vorbea de sus, ca unui idiot.
A ntins mna. Tata i-a scos ncet puca de pe umr.
Hutchfield i-a smuls-o i a disprut n depozit.

Tata s-a ntors spre caporal.

A luat cineva legtura cu se gndea care ar fi
cuvntul potrivit. Cu Ceilali?
Un singur cuvnt rostit de o voce monoton i gjit:
Nu.
Hutchfield a ieit i l-a salutat elegant pe caporal. Era n
elementul lui acum, pn-n gt, cu fraii lui de arme. Ddea
pe dinafar de entuziasm, de aveai impresia c acui-acui
o s fac pe el.
Toate armele au fost date n primire i puse n
siguran, caporale.
Toate mai puin dou, m-am gndit eu. L-am privit pe
tata. Niciun muchi nu i s-a micat pe fa, n afara unuia
de sub ochi. Zvcnea n stnga, zvcnea n dreapta. Nu.
Nu exista dect un motiv la care m puteam gndi,
pentru care ar fi fcut asta. i cnd m gndesc acum la el,
dac m gndesc prea mult, ncep s-mi ursc tatl. Pentru
c nu a avut ncredere n propriile instincte. Pentru c n-a
luat n seam vocea slab care trebuie s-i fi optit Nu e n
regul. Ceva nu e n regul aici.
n momentul sta l ursc. Dac ar fi aici acum, i-a trage
un pumn n fa pentru c a fost un fraier i un credul.
Caporalul s-a ndreptat spre barci. Era timpul pentru
discursul colonelului Vosch.
Era timpul pentru sfritul lumii.

19
L-am identificat pe Vosch imediat.
Sttea n pragul uii, era foarte nalt, singurul n inut de
camuflaj care nu legna o arm la piept.
A dat din cap n direcia lui Hutchfield i am intrat n
fostul spital/osuar. Caporalul Branch a salutat i s-a
strecurat n rndul soldailor aliniai de-a lungul pereilor.
Aa era: soldaii stteau aliniai de-a lungul a trei dintre
cei patru perei, iar refugiaii erau n mijloc.
Mna tatei a cutat-o pe-a mea. Aveam ursul lui Sammy
ntr-o mn, iar n cealalt mna tatei.
Ce zici de asta, tat? Vocea aia subire s-a mai ngroat
cnd ai vzut soldaii narmai aliniai pe lng perei? De
aia m-ai luat de mn?
Bine, i-acum ne dai i nou nite rspunsuri? a
strigat cineva cnd am intrat.
Toat lumea a nceput s vorbeasc n acelai timp toi
n afara soldailor i s pun ntrebri.
Au aterizat?
Cum arat?
Ce sunt?
Ce sunt navele alea gri pe care le tot vedem pe cer?
Cnd o s plecm i noi?
Ci supravieuitori ai gsit?
Vosch a ridicat mna ca s se fac linite. A funcionat
doar pe jumtate.
Hutchfield l-a salutat profesionist.
Toat lumea e prezent la apel, domnule.
Am numrat repede capetele.
Nu, am zis, ridicnd vocea ca s acopr larma. Nu! am
strigat, uitndu-m spre tata. Crisco nu e aici.
Hutchfield s-a ncruntat.
Cine e Crisco?

 E ciuda e putiul la
Puti? Atunci a plecat cu autobuzul, cu ceilali.
Cu ceilali. Acum cnd m gndesc, e de-a dreptul
amuzant. Amuzant i oribil.
Trebuie s fie toat lumea aici, a zis Vosch de sub
masc. Vocea i era foarte grav, ca un murmur subteran.
Probabil c s-a panicat, am zis. E cam pap-lapte.
Unde crezi c s-a dus? a ntrebat Vosch.
Am dat din cap. N-aveam idee. Apoi mi-a venit ceva n
minte. tiam unde e Crisco.
La groapa cu cenu.
Unde e groapa cu cenu?
Cassie, a zis tata strngndu-mi tare mna. De ce nu
te duci tu s-l aduci pe Crisco, pentru ca domnul colonel si poat ncepe discursul?
Eu?
Nu nelegeam. Cred c vocea subire din capul tatei
ajunsese s urle n momentele alea, dar eu nu o auzeam,
iar el nu putea s-mi spun. Tot ce putea face era s-mi
transmit prin ochi. Poate c mi-am adus aminte de asta:
Cassie, pe timp de rzboi, tii s-i dai seama care e
dumanul?
Nu tiu de ce nu s-a oferit s vin cu mine. Poate c s-a
gndit c nimeni n-ar bnui o putoaic, i n felul sta unul
dintre noi avea s scape sau cel puin avea o ans.
Poate.
Bine, a zis Vosch pocnind din degete n direcia
caporalului Branch. Du-te cu ea.
Se descurc singur, a zis tata. Cunoate pdurea ca-n
palm. n cinci minute eti napoi, nu, Cassie? S-a uitat
zmbind la Vosch. n cinci minute.
Nu fi tmpit, Sullivan, a zis Hutchfield. Cum s mearg
nensoit?
Sigur, a zis tata. Sigur, ai dreptate, desigur.
S-a aplecat i m-a mbriat. Nu prea strns, nu prea
mult. O mbriare fulger. Strns, desprins. Orice altceva ar
fi artat ca o desprire.

Rmas-bun, Cassie.
Branch s-a ntors spre comandantul lui i a zis:
Prioritar, domnule?
Iar Vosch a ncuviinat din cap:
Prioritar.
Am ieit n lumina strlucitoare, omul cu masca de gaze
i fata cu ursuleul. n faa noastr, doi soldai se sprijineau
de un Humvee. Nu-i vzusem nainte, cnd trecuserm pe
acolo. Cnd ne-au vzut, i-au ndreptat spinrile. Caporalul
Branch le-a fcut semn c e n regul, apoi a ridicat degetul
arttor. Prioritar.
Ct de departe e? m-a ntrebat el.
Nu-i departe, am zis.
Vocea-mi suna foarte copilresc. Poate c ursul lui
Sammy m trgea napoi n copilrie.
M-a urmat pe poteca ce se insinua n pdurea deas din
spatele cldirii, innd arma n fa, cu eava n jos.
Pmntul uscat riposta sfrmndu-se sub ghetele lui
maronii.
Ziua era cald, dar era mai rcoare printre copaci, cu
frunzele lor de un verde puternic, de var trzie. Am trecut
pe lng copacul unde ascunsesem M16-le. Nu m-am uitat
n urm spre el. Am continuat s merg spre poieni.
i l-am vzut pe rahatul la mic, bgat pn la glezne n
oase i praf, cutnd cu ghearele printre rmie dup
ultimul zorzon, inutil i fr valoare, ca s-l ia cu el, pentru
ca atunci cnd va ajunge la captul drumului, s fie Cel Mai
Tare.
A ntors capul cnd am intrat n luminiul nconjurat de
copaci. Lucea de transpiraie i de porcria cu care i
mnjea prul. Obrajii i erau brzdai de dre de cenu.
Arta ca un fel de fotbalist ratat. Cnd ne-a vzut, i-a
ascuns repede mna la spate. Ceva argintiu a sclipit n
soare.
Hei! Cassie? Hei, salut. M-am ntors aici s te caut
pentru c nu erai la barci, i dup-aia am vzut era o
El e? a ntrebat soldatul.

i-a pus arma pe umr i a fcut un pas spre groap.

Eram eu, soldatul la mijloc i Crisco n groapa cu cenu
i oase.
Da, am zis. E Crisco.
Nu aa m cheam, a ipat el. Numele meu e
Nu aveam s aflu niciodat numele adevrat al lui Crisco.
N-am apucat s vd arma sau s aud focul pistolului. Nu
l-am vzut pe soldat scondu-l din toc, pentru c nu m
uitam la soldat, ci la Crisco. Capul i s-a lsat brusc pe spate,
ca i cnd cineva l-ar fi tras de uviele soioase i s-a ndoit
oarecum n cdere, strngnd comorile morilor n mn.

20
Era rndul meu.
Fata cu rucsac n spate i cu ursul la penibil n mn,
sttea la doar civa metri n spatele lui.
Soldatul s-a rsucit cu braul ntins. Amintirea mea
despre partea asta e cam confuz. Nu-mi aduc aminte cum
am aruncat ursul ca s scot arma din buzunar. Nu-mi
amintesc nici mcar s fi apsat pe trgaci.
Urmtoarea amintire clar este viziera neagr spart.
Soldatul cznd n genunchi n faa mea.
I-am vzut ochii.
Cei trei ochi.
Bine, sigur c mi-am dat seama mai trziu c nu avea cu
adevrat trei ochi. Cel din mijloc era gaura nnegrit pe
unde intrase glonul.
Probabil c a fost ocat cnd s-a ntors i a vzut o arm
intit spre faa lui. L-a fcut s ezite. Ct o fi ezitat? O
secund? Mai puin? Dar n acea milisecund, eternitatea sa rsucit n ea nsi ca un anaconda uria. Dac ai trecut
prin vreun accident traumatic tii despre ce vorbesc. Ct
dureaz un accident de main? Zece secunde? Cinci? Nu
pare aa scurt dac l trieti. Pare o via de om.
A czut cu faa n rn. Era clar c l-am terminat.
Glonul meu i fcuse o gaur ct o farfurie n spatele
capului.
Dar n-am lsat arma jos. Am inut-o aintit spre
jumtatea lui de cap n timp ce m retrgeam spre potec.
Pe urm m-am ntors i am fugit ct de repede am putut.
n direcia greit.
Spre adpost.
N-a fost prea inteligent din partea mea. Dar nu puteam
gndi limpede n momentele alea. Am doar aisprezece ani,
i asta fusese prima persoan pe care o mpucasem n

cap. Mi-era greu s m mpac cu aa ceva.

Nu voiam dect s m ntorc la tata.
Tata avea s rezolve tot.
Pentru c asta fac taii. Rezolv.
La nceput, mintea mea n-a nregistrat sunetele. Pdurea
rsuna de rafale ntrerupte de mitraliere i de ipetele
oamenilor, dar n-avea logic, aa cum nu avusese nici
imaginea cu capul lui Crisco lsat pe spate i felul n care se
prbuise n praful cenuiu ca i cum toate oasele din corp i
s-ar fi transformat brusc n jeleu, cum nu avusese logic
nici imaginea cu asasinul lui care fcuse o piruet perfect,
iar eava pistolului i strlucise n soare.
Lumea se destrma. i ploua cu rmiele ei peste tot
prin jurul meu.
ncepuse Al Patrulea Val.
Am mers tiptil pn n apropierea adpostului. Mirosul
ncins de praf de puc. De pe ferestrele barcilor ieeau
coloane rsucite de fum. Cineva se tra spre depozit.
Era tata.
Mergea cu spatele aplecat. Faa i era plin de praf i
snge. Pmntul era mnjit cu sngele tatlui meu.
M-a vzut ieind din pdure.
Nu, Cassie, i-am citit pe buze. Apoi, braele i-au cedat.
S-a rostogolit i a rmas nemicat.
Un soldat a ieit din barac. S-a ndreptat calm spre tata.
ncet, graios ca o pisic, cu umerii relaxai i cu braele
destinse.
M-am ntors n pdure. Am ridicat pistolul. Dar eram la
vreo treizeci de metri de el. Dac ratam
Era Vosch. Prea nc i mai nalt, lng corpul prbuit al
tatei. Tata nu se mica. Cred c se prefcea mort.
N-a contat.
Vosch l-a mpucat, oricum.
Nu-mi amintesc s fi scos vreun sunet cnd a apsat pe
trgaci, dar trebuie s fi fcut ceva ca s trezesc al aselea
sim al lui Vosch. Masca neagr s-a ntors brusc, o raz de
soare strlucind pe vizier. A ridicat arttorul spre doi

soldai care ieeau din barac, apoi a fcut un semn

fichiuitor cu degetul mare n direcia mea.
Prioritar.

21
Au pornit spre mine ca doi gheparzi. Att de repede
preau s se mite. N-am vzut niciodat pe nimeni s
alerge aa repede. Singura care se apropie ct de ct e fata
care aproape fcuse pe ea de fric i care tocmai i vzuse
tatl ucis n rn.
Frunz, creang, crcel, rug. Curentul de aer din urechi.
Fonetul rapid f-f-f al bocancilor pe potec.
Fii de cer albastru printre rapi, raze ascuite nepnd
pmntul frmiat. Epava lumii rupt n dou se nclina.
Am ncetinit cnd m-am apropiat de locul unde
ascunsesem ultimul cadou pe care mi-l fcuse tata.
Greeal. Gloanele de calibru mare au strpuns trunchiul
copacului, la doar civa centimetri de urechea mea. La
impact, bucele pulverizate de lemn mi-au venit n fa.
Achii minuscule, subiri ct firul de pr, mi s-au nfipt n
obraji.
tii cum i dai seama care e dumanul, Cassie?
Nu puteam s fug.
Nu puteam s-i mpuc.
Poate reueam s-i pclesc.

22
Primul lucru pe care l-au vzut cnd au ajuns n poieni
a fost corpul caporalului Branch, sau m rog, al chestiei
care fusese caporalul Branch.
Uite unul acolo, l-am auzit pe unul dintre soldai
spunnd.
Ah, zgomotul unor cizme grele ntr-o groap plin cu oase
casante.
Mort.
Apoi, dup iuitul staiei radio:
Domnule colonel, l-am gsit pe Branch i am mai gsit
un civil neidentificat. Nu, domnule. Branch a fost ucis n
aciune, domnule. Repet, Branch a fost ucis n aciune.
Pe urm i s-a adresat amicului su, cel care sttea lng
Crisco.
Vosch vrea s ne ntoarcem acum.
Cran-cran fceau oasele n timp ce soldatul ieea din
groap.
A pierdut asta.
Rucsacul meu. Am ncercat s-l arunc n pdure, ct mai
departe de groap. Dar s-a lovit de un copac i a aterizat
chiar la marginea luminiului.
Ciudat, a zis vocea.
E n regul, a spus prietenul lui. Se ocup Ochiul de ea.
Ochiul?
Vocile s-au estompat. Linitea s-a aternut din nou peste
pdure. Vntul optea. Psrelele ciripeau. Undeva, n
frunzi, fonea o veveri.
Totui, nu m-am micat. De cte ori m apuca dorina
nebun de a o lua la fug, o nbueam.
Nu te grbi acum, Cassie. i-au ndeplinit misiunea.
Trebuie s rmi aici pn se las ntunericul. Nu te mica!
i nu m-am micat. Am stat smirn n patul de praf i

oase, acoperit cu cenua victimelor, recolta amar a

Celorlali.
i am ncercat s nu m gndesc la asta.
La materia care m acoperea.
Dar apoi m-am gndit Oasele astea sunt oameni, iar
oamenii acetia mi-au salvat viaa, i nu mi-a mai fost la
fel de groaz.
Nu erau dect nite oameni. Nici ei nu ar fi dorit s fie
acolo, aa cum nici eu nu-mi doream. Dar ne aflam cu toii
n locul acela, aa c am rmas nemicat.
E straniu, dar aproape c le-am simit braele, calde i
moi, nvluindu-m.
Nu tiu ct am rmas acolo, n braele morilor. Mi s-a
prut c ore ntregi. Cnd m-am ridicat n sfrit, soarele se
transformase ntr-o dung aurie, iar aerul se rcorise. Eram
acoperit cu cenu din cap pn-n picioare. Probabil c
artam ca un rzboinic maia.
Se ocup Ochiul de ea.
Oare se referea la drone, la chestia cu ochiul-din-cer? i
dac se referea la drone, nsemna c asta nu era dect o
unitate uciga care cerceta teritoriul rural cutnd s-i
elimine pe posibilii purttori ai celui de-Al Treilea Val, aa
nct cei care nu fuseser expui s nu se infecteze.
Asta ar fi fost ru.
Dar cealalt posibilitate era mult, mult mai rea.
Am nit spre rucsac. Inima pdurii m chema. Cu ct
mream distana dintre mine i ei, cu att era mai bine.
Apoi mi-am adus aminte de cadoul de la tata, care se afla
undeva n urm, pe potec, practic la o arunctur de b
de adpost. La dracu, de ce n-o ascunsesem n groap?
Sigur avea s-mi fie mai de folos dect un pistol.
N-am auzit nimic. Pn i psrile amuiser. Doar
vntul. Degetele lui lsau urme prin deluoarele de cenu,
suflnd-o n aer, unde particulele dansau haotic n lumina
aurie.
Plecaser. Eram n siguran.
Dar nu-i auzisem plecnd. N-ar fi trebuit s aud rgetul

motoarelor platformelor i mugetul Humvee-urilor?

Apoi mi-am adus aminte cum s-a apropiat Branch de
Crisco.
El e?
Cum i-a aruncat arma pe umr.
Arma. M-am dus tiptil pn la cadavru. Paii mei sunau
ca nite tunete. Respiraia, ca un ir de explozii.
Czuse cu faa n jos la picioarele mele. Acum era cu faa
n sus, dei faa i era acoperit n mare parte de masca de
gaze.
Pistolul i mitraliera dispruser. Probabil c le luaser ei.
Nu m-am micat, pentru o clip. Iar micarea era o idee
foarte bun n acel punct al btliei.
Asta nu fcea parte din Al Treilea Val. Asta era cu totul
altceva. Era, fr niciun dubiu, nceputul celui de-Al
Patrulea. i poate c Al Patrulea Val era versiunea bolnav
a filmului ntlnire de gradul 3. Poate c Branch nu era om
i poate c de-asta purta masc.
Am ngenuncheat lng soldatul mort. Am apucat ferm
partea de sus a mtii i am tras pn i-am vzut ochii,
ochii cprui, foarte umani, fixndu-m fr expresie. Am
continuat s trag.
M-am oprit.
Voiam i nu voiam s vd. Voiam i nu voiam s tiu.
Pleac. Nu conteaz, Cassie. Conteaz? Nu. Nu
conteaz.
Uneori i vorbeti fricii tale i i spui chestii de genul Nu
conteaz, iar cuvintele acioneaz ca nite mngieri pe
capul unui cine hiperactiv.
M-am ridicat. Nu, chiar nu conta. Am ridicat ursuleul lui
Sammy de pe jos i m-am ndreptat spre partea opus a
luminiului.
Ceva m-a oprit totui. Nu m-am ndreptat spre pdure.
Nu m-am grbit s mbriez singurul lucru care promitea
s m salveze: distanta.
Pentru cnd i-e fric. Dar s nu-l prseti. S nu uii.
Aproape uitasem. Dac nu m-a fi ntors s-l caut pe

Branch de arme, a fi uitat. Branch czuse peste bietul

ursule.
S nu-l prseti.
Practic nu vzusem niciun cadavru acolo. Doar pe al
tatei. Dac cineva supravieuise acelor trei minute de
eternitate din barci? Puteau s fie rnii i nc n via, iar
ei s-i fi lsat n urm crezndu-i mori.
Asta numai dac nu-i prseam i eu. Dac mai
rmsese cineva n via pe acolo i soldaii fali plecaser,
atunci eu a fi fost cea care i-ar fi prsit crezndu-i mori.
Rahat!
tii cum se ntmpl cteodat s-i zici c ai de ales,
cnd de fapt nu ai deloc de ales? Chiar dac exist
alternative, nu nseamn neaprat c i se potrivesc i ie.
M-am rsucit pe clcie i am fcut cale ntoars, ocolind
cadavrul lui Branch i afundndu-m n tunelul crepuscular,
pe potec.

23
N-am uitat arma i a treia oar. Mi-am ndesat Lugerul la
centur, dar n-aveam n niciun caz cum s trag cu
mitraliera n timp ce ineam ursuleul n cealalt mn, aa
c a trebuit s-l las pe potec.
E n regul. N-o s uit de tine, i-am optit ursului de
plu al lui Sammy.
Am ieit de pe potec i m-am fcut nevzut printre
copaci. Cnd am ajuns n apropierea adpostului, m-am
lsat la pmnt i m-am trt pn ntr-un capt al
acestuia.
i uite de ce nu i-ai auzit plecnd.
Vosch vorbea cu vreo civa soldai aflai n ua
depozitului. Alt grup i fcea de lucru pe lng unul dintre
Humvee-uri. Am numrat apte n total, ceea ce nsemna
c mai erau ali cinci, n afara razei privirii mele. Oare s fi
fost prin pdure, pe undeva, cutndu-m? Tata nu mai era
acolo poate c Ceilali i fcuser datoria i i
ngropaser. Fuseserm patruzeci i doi, n afar de putii
care plecaser cu autobuzele. Era ceva de munc.
Se pare c avusesem dreptate: chiar se desfur o
operaiune prin care aveau s scape de corpurile celor
mori.
Doar c Amuitorii nu scap de cadavre aa cum o facem
noi.
Vosch i scosese masca. La fel fcuser i ceilali doi tipi
care erau cu el. Nu aveau guri de homar sau tentacule care
s le creasc din brbii. Artau exact ca nite oameni
oarecare, cel puin de la distan.
Nu mai aveau nevoie de mti. Oare de ce? Mtile
trebuie s fi fost parte din toat povestea. Pentru c era de
ateptat ca ei s se protejeze mpotriva virusului.
Doi dintre soldai au venit dinspre Humvee crnd ceva

care semna cu un bol sau cu un glob de aceeai culoare,

gri metalizat, ca dronele. Vosch a indicat un punct la
jumtatea distanei dintre depozit i barci, acelai punct,
mi s-a prut, unde czuse tata.
Apoi toat lumea a plecat, n afara unuia singur, care a
ngenuncheat lng globul gri.
Humvee-urile au mrit, revenind la via. Un alt motor
s-a alturat corului: platforma transportatoare de trupe,
parcat n captul adpostului, unde nu o puteam vedea.
Uitasem de ea. Ceilali soldai probabil c se mbarcaser i
ateptau. Ce ateptau?
Soldatul care rmsese n urm s-a ridicat i a fugit ctre
Humvee. L-am privit cum urc la bord. M-am uitat la
Humvee cum se ntoarce, ridicnd un nor clocotitor de praf.
M-am uitat cum se ridic praful n vrtej i cum se aaz la
loc. Nemicarea asfinitului de var s-a reinstalat odat cu
el. Linitea devenise asurzitoare.
i pe urm, globul cel gri a nceput s strluceasc.
Era un lucru bun, un lucru ru, sau un lucru care nu era
nici bun, nici ru, dar oricum ar fi fost, bun, ru, sau nici
aa, nici aa, depindea de punctul din care priveai.
Ei lsaser globul acolo, deci pentru ei era un lucru bun.
A nceput s strluceasc mai tare. Un verde glbui
bolnvicios. Pulsa uor. Ca un Ca un ce? Ca un far?
Am privit cerul care se ntuneca. ncepeau s apar
primele stele. N-am vzut nicio dron.
Dac era bine, din punctul lor de vedere, nseamn c
era probabil ru dintr-al meu.
M rog, nu probabil. Mai degrab sigur.
Intervalul dintre pulsuri se scurta la fiecare cteva
secunde. Pulsul s-a transformat ntr-o raz scurt, ca un
bli. Bliul, n ceva ca o scnteie.
Puls puls puls
Bli, bli, bli.
Scnteiescnteiescnteie.
n semintuneric, globul mi-a amintit de un ochi, un ochi
galben-verzui care-mi face semn.

Se ocup Ochiul de ea.

Memoria mea a reinut cele ntmplate n continuare ca
pe o serie de imagini, ca pe nite instantanee dintr-un film
artistic, cu unghiuri din acelea obinute de o camer
instabil, inut cu mna.
Cadrul 1: n fund, ndeprtndu-m ca un crab de
adpost.
Cadrul 2: n picioare. Fugind. Frunziul ca o cea verde i
maronie i gri, ca muchiul.
Cadrul 3: Ursul lui Sammy. Braul mestecat i molfit de
cnd era bebelu, alunecndu-mi printre degete.
Cadrul 4: A doua ncercare de a lua de pe jos nenorocitul
de urs.
Cadrul 5: Groapa cu cenu n plan apropiat. Sunt la
jumtatea drumului dintre corpul lui Crisco i al lui Branch.
Strng ursul lui Sammy la piept.
Cadrele 6-10: Din nou pdure, din nou eu, alergnd. Dac
te uii cu atenie, vezi rpa n colul din stnga jos al celui
de-al zecelea cadru.
Cadrul 11: Ultimul. Sunt suspendat n aer deasupra
rpei pline de umbre; cadrul este luat chiar dup ce m-am
aruncat de pe margine.
Valul cel verde a rbufnit deasupra corpului meu chircit
pe fundul rpei, aducnd tone de reziduuri, o mas
exploziv de copaci, praf, psrele i veverie i marmote i
insecte, coninutul gropii cu cenu, buci din barcile
pulverizate i din depozit placaje, ciment, cuie, tinichea
i primii cinci centimetri de pmnt care acopereau zona
unde se produsese explozia, pe o distan de treizeci de
metri. Am simit unda de oc nainte s ating fundul
nmolos al rpei. O presiune intens, care parc mi
zdrobea oasele, apsa pe fiecare centimetru al corpului
meu. mi sprsese timpanele i mi-am amintit ce zicea
Crisco:
tii ce se ntmpl cnd eti aruncat n aer de dou sute
de decibeli?
Nu, Crisco, nu tiu. Dar pot s-mi imaginez.

24
M gndesc n continuu la soldatul din spatele
frigiderelor i la crucea din mna lui. Soldatul i crucea. M
gndesc c poate de-asta am apsat pe trgaci. Nu pentru
c am confundat crucea cu o arm. Am tras pentru c era
soldat, sau cel puin era mbrcat ca un soldat.
Nu era Branch sau Vosch sau vreunul dintre ceilali
soldai pe care i-am vzut n ziua n care a murit tata.
Nu era i totui era.
Nu era niciunul dintre ei, dar era toi soldaii n acelai
timp.
Nu e vina mea. Asta-mi tot spun. E vina lor. Ei sunt de
vin, nu eu, i spun soldatului mort. Dac vrei s dai vina pe
cineva, d vina pe Ceilali i nu mai sta pe capul meu.
Fugi = mori. Rmi = mori. Cam asta e tematica
petrecerii.
Sub Buick, am alunecat ntr-un crepuscul cldu i vistor.
Garoul improvizat oprise sngerarea aproape complet, dar
rana pulsa la fiecare btaie din ce n ce mai slab a inimii.
Nu-i aa de ru, mi-amintesc c m-am gndit. Toat
chestia cu muritul nu e rea deloc.
i pe urm am vzut faa lui Sammy lipit de geamul
autobuzului galben. Zmbea. Era fericit. Se simea n
siguran, nconjurat de ali copii, i n plus, veniser
soldaii acum, soldaii care aveau s-l protejeze i s aib
grij de el i s se asigure c totul e bine.
mi sttuse sptmni la rnd pe creier. Nu puteam s
dorm noaptea. M lovise cnd m ateptam mai puin, cnd
citeam sau cnd cutam hran sau cnd stteam n micul
meu cort n pdure, gndindu-m la viaa dinaintea sosirii
Celorlali.
De ce?
Care era motivul pentru care nscenaser farsa asta

uria cu soldaii care vin s ne salveze n al doipelea

ceas? Mtile de gaze, uniformele, discursul din barci.
De ce fcuser toate astea cnd puteau pur i simplu s
arunce un ochi clipitor dintr-o dron de-a lor, s ne arunce
n aer i s ne trimit pe toi n iad?
n ziua aia rece de toamn, n timp ce sngeram mortal
sub Buick, mi-am dat dintr-odat seama. M-a lovit mai
fulgertor dect glonul care tocmai mi trecuse sfietor
prin picior.
Sammy.
l voiau pe Sammy. Nu, nu doar pe Sammy. Voiau toi
copiii. i ca s ia copiii fuseser nevoii s ne fac s avem
ncredere n ei. S-i facem pe oameni s aib ncredere n
noi, s le lum copiii i apoi s i aruncm pe toi n aer i
s-i trimitem n iad.
Dar de ce s-ar deranja s salveze copiii? Miliarde
muriser n primele trei Valuri; doar n-or fi avut Ceilali o
slbiciune pentru copii. De ce l luaser Ceilali pe Sammy?
Am ridicat capul fr s m gndesc nainte i m-am lovit
de caroseria Buickului. Aproape c n-am simit.
Nu tiam dac Sammy triete. A fi putut foarte bine s
fiu ultimul om de pe pmnt. Dar i promisesem.
Asfaltul rece mi zgria spatele.
Pe obrazul ngheat simeam soarele cldu.
Mi-am ncletat degetele amorite pe mnerul portierei,
ca s-mi ridic fundul vrednic de mil de la pmnt.
Nu pot s m sprijin absolut deloc pe piciorul rnit. M
rezem de main pentru o clip, apoi m ndrept. Stau pe
un singur picior, dar stau dreapt.
S-ar putea s greesc cnd m gndesc c Ceilali vor sl in pe Sammy n via. N-am avut dreptate n legtur cu
nimic de cnd au sosit. S-ar putea s fiu ultimul om n via
de pe pmnt, totui.
S-ar putea s fiu nu, probabil c sunt condamnat.
Dar dac e aa, dac sunt ultima din specia mea, ultima
fil de istorie, nici de-a naibii n-o s las povestea s se
termine n felul sta.

Poate sunt eu ultima, dar sunt cea care st n picioare.

Sunt cea care se ntoarce s dea piept cu vntorul fr
chip din pdure, pe o autostrad pustie. Nu sunt cea care
fuge, nu sunt cea care rmne, sunt cea care nfrunt.
Pentru c dac sunt ntr-adevr ultima, atunci eu sunt
omenirea.
i dac sta e ultimul rzboi al omenirii, atunci eu sunt
cmpul de btlie.

II
ara Minunilor

25
Spunei-mi Zombi.
Capul, minile, picioarele, spatele, stomacul, pulpele,
braele, pieptul totul m doare. Pn i cnd clipesc m
doare. Aa c ncerc s nu m mic i ncerc s nu m
gndesc prea mult la durere. ncerc s nu m gndesc prea
mult i gata. Am vzut destul cium n ultimele trei luni ca
s tiu ce urmeaz: cdere complet a sistemului, ncepnd
cu creierul. Moartea Roie i transform creierul n piure
nainte ca celelalte organe s se lichefieze. Nu tii unde
eti, cine eti, ce eti. Devii un zombi, un mort viu dac ai
avea putere s mergi adic, dar n-ai.
Mor. tiu asta. Am aptesprezece ani i petrecerea s-a
terminat.
Scurt petrecere.
Acum ase luni, cele mai mari griji pe care le aveam erau
s iau not de trecere la testul la chimie i s-mi gsesc o
slujb pe timpul verii, pltit suficient de bine ca s pot s
termin de reparat motorul Corvette-ului meu din 69. i
cnd nava-mam a aprut pentru prima dat, sigur, mi-a
acaparat destul de mult gndurile, dar dup o vreme s-a
topit n alt dimensiune. M uitam i eu la tiri ca toat
lumea i mi petreceam mult prea mult timp share-uind
videoclipuri amuzante de pe YouTube despre toate astea,
dar nu m-am gndit niciodat c o s m afecteze pe mine
personal. Cnd am vzut toate demonstraiile i marurile
i revoltele de la televizor, i apoi primul atac, a fost ca i
cnd m-a fi uitat la un film sau la un reportaj dintr-o ar
strin. Nu prea c ceva din toate alea mi se ntmpl
mie.
Nici muritul nu e foarte diferit. Nu crezi c o s i se
ntmple pn i se ntmpl.
tiu c mor. Nu trebuie s mi-o spun nimeni.

Chris, tipul cu care am mprit cortul pn m-am

mbolnvit, mi-o spune oricum.
Frate, cred c eti pe moarte, zice, stnd pe vine afar
n deschiztura cortului, cu ochii larg deschii i fr s
clipeasc deasupra crpei pe care i-o apas pe nas.
Chris a venit s vad ce fac. E cam cu zece ani mai mare
dect mine i cred c se gndete la mine ca la fratele lui
mai mic. Sau poate c a venit s vad dac mai triesc; el
se ocup de incinerarea celor care mor n partea asta a
taberei.
Focurile ard zi i noapte. n timpul zilei, tabra de
refugiai din jurul bazei Wright-Patterson plutete ntr-un
fum dens, neccios. Noaptea, lumina focului face ca fumul
s se coloreze n rou-intens, ca i cum aerul nsui ar
sngera.
Nu iau n seam remarca lui i-l ntreb ce se mai aude de
la Wright-Patterson. Baza a fost n carantin complet de
cnd a aprut oraul corturilor, dup atacul de pe coaste.
Nimeni nu are voie s intre sau s ias. ncearc s
opreasc Moartea Roie, asta ne spun. Din cnd n cnd,
civa soldai bine echipai n costume de protecie, ies pe
porile principale cu ap i raii de mncare, ne spun c
totul va fi bine i apoi i iau coada pe spinare i ne las s
ne descurcm singuri. Avem nevoie de medicamente. Ni se
spune c nu exist leac pentru molim. Avem nevoie de
echipamente sanitare. Ne dau lopei s spm un canal.
Avem nevoie de informaii. Ce dracului se ntmpl? Ne
spun c nu tiu.
Nu tiu nimic, mi zice Chris.
E ntre dou vrste, chelete, era contabil nainte ca
atacurile s transforme contabilitatea n ceva inutil.
Nimeni nu tie nimic. Nu exist dect zvonuri pe care
toat lumea le ia drept tiri.
mi arunc o privire scurt i pe urm se uit n alt
parte. Ca i cum l-ar durea vederea mea.
Vrei s-o afli pe cea mai nou?
Nu prea.

 Sigur.
Doar ca s mai stea. Nu-l tiu pe tip dect de vreo lun,
dar el e singurul rmas dintre cei pe care-i cunoteam. Zac
pe patul de campanie cu o fie de cer pe post de
privelite. Umbre vagi n form de oameni alunec prin
fum, ca nite siluete dintr-un film de groaz i cteodat se
aude cte un ipt sau un plns, dar n-am mai vorbit cu
cineva de zile ntregi.
Molima nu e de la ei, e a noastr, zice Chris. Virusul a
scpat dintr-o baz a guvernului dup ce tia de la putere
au dat gre.
Tuesc. Tresare, dar nu pleac. Ateapt s-mi treac
criza.
i-a pierdut una dintre lentilele ochelarilor la un moment
dat. Ochiul stng i e blocat ntr-o mijire continu. Se mut
de pe un picior pe altul, pe pmntul noroios. Vrea s
plece; nu vrea s plece. Cunosc senzaia.
N-ar fi de-a dreptul ironic? icnesc eu.
Simt gustul de snge.
Ridic din umeri. Ironie? Nu mai exist ironie. Sau poate
c exist att de mult nct nu mai poate fi numit ironie.
Nu e de la noi. Gndete-te. Primele dou atacuri i-au
mnat pe supravieuitori n interiorul continentului, ca s se
adposteasc n tabere ca asta. Concentrrile de populaie
sunt terenul perfect pentru virus. Milioane de kile de carne
proaspt plasat convenabil n acelai loc. E genial.
Trebuie s recunoatem, zic, ncercnd s fiu ironic.
Nu vreau s plece, dar nici n-a vrea s vorbeasc. Are
obiceiul s turuie, e unul dintre oamenii ia care au preri
despre tot. Dar ceva se ntmpl atunci cnd toat lumea
pe care o cunoti moare la cteva zile dup ce te-a
cunoscut.
ncepi s nu mai fi aa selectiv cu persoanele cu care i
petreci vremea. Poi s treci cu vederea o mulime de
defecte. i renuni la o mulime de chichie personale,
precum marea minciun c transformarea organelor tale n
sup nu te face s mori de fric.

 Ei tiu cum gndim noi, zice.

De unde naiba tii tu ce tiu ei? m enervez.
Nu-mi dau seama prea bine de ce. Poate sunt invidios.
Am mprit acelai cort, am but din acelai pahar, am
mncat aceeai mncare i eu sunt cel care e pe moarte.
Ce-l face pe el special?
Nu tiu, rspunde el repede. Singurul lucru pe care l
tiu e c nu mai tiu nimic.
De departe se aude o mpuctur. Chris de-abia dac
reacioneaz. mpucturile sunt ceva obinuit n tabr. Se
vneaz psri. Se trag focuri de avertisment cnd se
apropie vreo band de tlhari. Anumite focuri de arm
nseamn sinucidere, o persoan n stadiul final care decide
s-i arate molimei cine-i eful. Cnd am ajuns eu n tabr,
am auzit o poveste despre o mam care i-a omort toi cei
trei copii i pe urm s-a sinucis, doar ca s nu-l nfrunte pe
al Patrulea Cavaler. Nu m puteam hotr dac o consider
curajoas sau proast. i pe urm am ncetat s m mai
gndesc. Ce mai conteaz cum era, din moment ce acum e
moart?
Nu mai are mare lucru de zis, aa c spune repede, ca s
plece dracului odat. Ca muli dintre cei necontaminai,
Chris tresare adesea, ateptnd s pice drobul de sare.
l zgrie pe gt e de la fum sau? Durere de cap de la
nesomn sau de la foame sau? E ca n momentul n care i
se paseaz mingea i-l vezi cu coada ochiului pe fundaul
de 120 de kilograme venind spre tine cu vitez maxim
doar c momentul nu se mai termin.
Mai vin i mine, zice. Ai nevoie de ceva?
Ap.
Chiar dac nu-mi rmne n stomac.
S-a fcut, frate.
Se ridic. Acum nu-i mai vd dect pantalonii plini de
noroi i cizmele nnmolite. Nu tiu de unde tiu asta, dar
sunt sigur c e ultima oar cnd l vd pe Chris. N-o s mai
vin sau, dac o s mai vin totui, eu nu-mi voi mai da
seama. Nu ne lum la revedere. Nimeni nu-i mai ia la

revedere. Cuvntul a cptat un cu totul alt sens de cnd a

aprut Marele Ochi Verde din Cer.
M uit cum se desparte fumul la trecerea lui. Apoi mi
scot lanul de argint de sub ptur. mi trec degetul mare
pe suprafaa neted a medalionului n form de inim,
inndu-l aproape de ochi n lumina slab. ncuietoarea s-a
stricat n noaptea n care i l-am tras de la gt, dar am reuit
s-o repar cu unghiera.
M uit prin deschiztura cortului i o vd, i tiu c nu e
ea cu adevrat, ci virusul care-mi arat imaginea ei, pentru
c ea poart medalionul pe care l in acum n mn. Boala
mi-a artat tot felul de lucruri. Pe care a fi vrut i pe care
n-a fi vrut s le vd. Fetia din dreptul cortului intr n
ambele categorii.
Bubby, de ce m-ai prsit?
Deschid gura. Simt gustul de snge.
Pleac de-aici.
Imaginea ncepe s tremure. M frec la ochi i minile mi
rmn ude de snge.
Ai fugit, Bubby, de ce ai fugit?
Apoi fumul o destram, o deir, nimicul i nghite corpul.
O strig. Absena ei e mai crud dect prezena. Strng
lanul att de tare nct zalele mi taie carnea.
M ndrept spre ea. Fug de ea.
M ndrept. Fug.
Afar e fum rou de la rugurile funerare. nuntru e fumul
rou al molimei.
Tu ai fost cea norocoas, i spun lui Sissy. Tu ai plecat
nainte s se ngroae gluma cu adevrat.
Nite focuri de arm rbufnesc n deprtare. Doar c de
data asta nu sunt doar pocniturile sporadice ale vreunui
refugiat care trage n umbre, ci detunturile unor arme mari
care se descarc cu un BUM asurzitor. iptul ascuit al
trasoarelor. Rspunsul rapid al mitralierelor automate.
Baza Wright-Patterson e atacat.
O parte din mine se simte uurat. E ca un debueu, ca
atunci cnd n sfrit se rup norii de furtun dup o

ndelung ateptare. Cealalt parte din mine, cea care nc

se mai gndete c a putea supravieui molimei, e gata
s-i ude pantalonii. Sunt prea slab ca s ies din adpost i
prea speriat s o fac, chiar dac a putea. nchid ochii i
optesc o rugciune, ca brbaii i femeile din WrightPatterson s spulbere un inamic, doi, din partea mea i a lui
Sissy. Dar mai ales din partea lui Sissy.
Acum se aud explozii. Explozii mari. Explozii care fac ca
pmntul s se cutremure, s vibreze sub piele, care i
apas tare pe tmple, i se las pe piept i strng. Sun ca
i cum lumea s-ar rupe n dou, ceea ce de fapt se i
ntmpl.
Cortul micu e necat de fum, iar deschiztura strlucete
ca un ochi triunghiular, ca tciunele aprins de un rou
infernal, scnteietor.
Asta a fost, m gndesc. Nu molima o s m omoare
pn la urm. O s triesc suficient ca s pot fi terminat
chiar de un invadator extraterestru. Un mod mult mai bun
de a muri, mai rapid, oricum.
ncerc s dau o ntorstur pozitiv decesului meu
iminent.
Se aud mpucturi. Foarte aproape, judecnd dup cum
sun, probabil c la vreo dou, trei corturi distan. Aud o
femeie care ip ceva de neneles, nc o mpuctur i pe
urm femeia nu mai ip. E linite. Apoi alte dou
mpucturi. Fumul se nvolbureaz, ochiul cel rou
strlucete. l aud acum, vine spre mine, i aud cizmele
clcnd pe pmntul ud. Bjbi prin grmada de haine i
prin talme-balmeul de sticle goale de ap de lng pat,
dup arm, un revolver pe care mi l-a dat Chris n ziua n
care m-a invitat s fiu colegul lui de cort.
Unde i-e arma? m-a ntrebat.
A fost ocat cnd a aflat c nu aveam una.
Trebuie s ai o arm, prietene, a zis. Pn i copiii au
arme.
Nu conteaz c nu nimeresc nici faada unui hambar sau
c exist un risc foarte mare s m mpuc singur n picior;

n era post-uman, Chris crede cu fermitate n cel de-al

doilea amendament.
Atept s apar n deschiztur, cu medalionul de argint
al lui Sissy ntr-o mn i cu revolverul lui Chris n cealalt.
ntr-una trecutul, n cealalt, viitorul. E un mod de a privi
lucrurile.
Poate c dac m prefac mort, tipul sau chestia va
trece mai departe. M uit spre intrare, mijind ochii.
i iat-l, o pupil neagr, dens n ochiul de un rouaprins, cltinndu-se nesigur cnd se apleac s intre n
cort, la doar un metru sau poate unul i jumtate de mine.
Nu-i vd faa, dar l aud cum gfie. ncerc s-mi controlez
propria respiraie, dar orict de superficial ar fi, glgitul
infeciei din pieptul meu se aude mai tare dect exploziile.
Nu-mi dau seama exact cum e mbrcat, dar pantalonii
par s fie bgai n ghete nalte. Un soldat? Pi asta trebuie
s fie. Are o mitralier.
Sunt salvat. Ridic mna cu medalionul i l strig cu glas
slab. Se apropie mpleticit. Acum i vd faa. E tnr, poate
cu un an sau doi mai mare ca mine, iar gtul i lucete de
snge, i la fel i minile n care ine mitraliera. Se las ntrun genunchi lng pat, apoi tresare cnd mi vede faa,
pielea pmntie, buzele umflate i ochii nsngerai i
afundai n cap, simptomele sigure ale molimei.
Spre deosebire de ai mei, ochii soldatului sunt limpezi i
larg deschii din cauza fricii.
Am greit, am greit complet, optete el. Sunt deja
aici au fost aici chiar aici tot timpul nuntrul nostru.
Dou siluete masive nvlesc prin deschiztur. Una l
apuc pe soldat de guler i-l trage afar. mi ridic revolverul
cel vechi sau ncerc, pentru c mi alunec din mn
nainte s pot s-o ridic la cinci centimetri deasupra pturii.
Imediat, cellalt sare pe mine, aruncnd revolverul i
ridicndu-m n capul oaselor. ocul durerii m orbete pe
moment. Strig peste umr la prietenul lui care tocmai s-a
aplecat i a intrat.
Scaneaz-l!

mi apas un disc mare de metal pe frunte.

E curat.
i bolnav.
Ambii brbai poart uniforme de camuflaj la fel ca
soldatul pe care l-au luat.
Cum te cheam, prietene? ntreab unul dintre ei.
Dau din cap. Nu neleg. Deschid gura, dar din ea nu iese
niciun sunet inteligibil.
E zombi, zice partenerul lui. Las-l.
Cellalt d din cap, frecndu-i brbia i uitndu-se n jos,
spre mine. Apoi zice:
Comandantul a ordonat s lum toi civilii neinfectai.
M nvelete n ptur i cu o singur micare lin, m
ridic de pe pat i m arunc la el pe umr. Ca civil cu
siguran infectat ce m aflu, sunt destul de uimit.
Stai cuminte, zombi, mi zice. Mergi ntr-un loc mai
bun. l cred. i pentru o clip mi dau voie s m gndesc c
pn la urm poate c n-o s mor.

26
Sunt dus la spitalul bazei, la etajul aflat n carantin i
rezervat pentru victimele molimei, supranumit Sectorul
Zombi, unde mi se umfl braul de morfin i mi se d un
cocktail puternic de antivirale. Sunt tratat de o femeie care
se prezint ca fiind dr. Pam. Are ochi blajini, o voce calm i
nite mini foarte reci. i poart prul ntr-un coc strns. i
miroase a dezinfectant de spital, amestecat cu un strop de
parfum. Cele dou mirosuri nu merg bine mpreun.
Am anse una din zece s supravieuiesc, mi zice. ncep
s rd. Probabil delirez de la droguri. Una din zece? i eu
care credeam c molima nseamn condamnare Ia moarte.
N-a putea fi mai fericit.
n urmtoarele dou zile, febra mi crete la treizeci i
nou. Sunt inundat de o transpiraie rece i chiar i
transpiraia e plin de snge. M aflu ntr-o stare semipermanent de somn crepuscular, n timp ce ei ncearc s
combat infecia cu toate medicamentele posibile. Nu
exist leac pentru Moartea Roie. Tot ce pot s fac e s m
drogheze i s-mi asigure confortul, pn cnd virusul va
decide dac i place sau nu ce gust am.
Trecutul i face loc iari n mintea mea. Uneori tata st
lng mine, alteori mama, dar de cele mai multe ori e Sissy.
Camera se coloreaz n rou. Vd lumea printr-o cortin
diafan de snge. Salonul se estompeaz n spatele acestei
cortine roii. Nu sunt dect eu i invadatorul din mine i
morii nu doar familia mea, ci toi morii, toi cei nu tiu
cte miliarde, ntinznd minile spre mine, n timp ce ncerc
s fug. Ei ntind minile, eu fug. i-mi dau seama c nu
exist mare diferen ntre noi, cei vii i cei mori; e vorba
doar despre timp; mori la trecut i mori la viitor.
A treia zi, febra scade. ntr-a cincea, deja pot s beau
fr s vomit i ochii i plmnii au nceput s mi se curee.

Cortina roie se retrage i pot vedea salonul, medicii i

asistentele cu mti i halate, pacienii n diverse stadii ale
morii, la trecut i la viitor, plutind pe marea blnd a
morfinei, sau scoi din camer pe o targ cu roi, cu feele
acoperite, morii din prezent.
n ziua a asea, dr. Pam mi spune c ce a fost mai ru a
trecut. mi scoate tot tratamentul medicamentos, lucru care
m cam indispune; o s-mi fie dor de morfin.
Nu e alegerea mea, mi zice. Vei fi mutat n salonul
convalescenilor pn te vei putea ine pe picioare. Avem
nevoie de tine.
De mine?
n rzboi.
Rzboiul. mi amintesc rafalele, exploziile, soldaii
nvlind n cort i acel ei sunt nuntrul nostru!
Ce se ntmpl? ntreb. Ce s-a ntmplat aici?
Deja s-a ntors, dndu-i fia mea unui infirmier i
spunndu-i n oapt, dar suficient de tare ct s-o aud:
Du-l n sala de examinare la ora trei, dup ce nu mai
are nicio substan medicamentoas n organism. S-l
etichetm i s-l cartografiem.

27
Sunt dus n hangarul uria de lng intrarea n baz.
Oriunde m-a uita, vd semne ale conflictului recent. Maini
incendiate, rmiele cldirilor drmate, focuri mici,
ncpnate care fumeg, asfalt cicatrizat i cratere cu
diametrul de un metru fcute de obuze. Dar gardul de
siguran a fost reparat i dincolo de el vd un pustiu ntins
de pmnt nnegrit, pe locul unde fusese Oraul Corturilor.
n hangar, soldaii deseneaz cercuri roii, uriae, pe
podeaua strlucitoare de ciment. Nu e niciun avion. Cruul
meu e mpins pe o u din spate, n camera de examinare,
unde sunt pus pe o mas i lsat singur pentru cteva
minute, s tremur n halatul subire de spital, sub luminile
strlucitoare i fluorescente. Care e faza cu cercurile alea
mari i roii? i cum au reuit s aduc electricitatea
napoi? i ce-a vrut s spun cu S-l etichetm i s-l
mpachetm? Gndurile mi zboar n toate direciile i nu
le pot opri. Ce s-a ntmplat aici? Dac extrateretrii au
atacat baza, unde sunt extrateretrii mori? Unde e nava lor
prbuit? Cum am reuit s ne aprm mpotriva unor
fiine a cror inteligen o depete cu mii de ani pe a
noastr i s le mai i nvingem?
Ua se deschide i intr dr. Pam. mi bag o lumin
puternic n ochi. mi ascult inima, plmnii, m palpeaz
n cteva locuri. mi arat o granul gri-argintie, de
mrimea unui bob de gru.
Ce-i asta? ntreb.
Aproape c m atept s spun c e o nav
extraterestr: am descoperit c simt de mrimea
amoebelor.
n schimb, mi spune c granula e un dispozitiv de
localizare, conectat cu sistemul informatic al bazei. Ultrasecret i folosit de armat de ani de zile. Ideea e s fie

implantat n toi supravieuitorii. Fiecare granul transmite

un semnal unic, o semntur care poate fi detectat de la
pn un kilometru.
Ca s se tie unde suntem, mi zice. Ca s fim n
siguran.
mi face o injecie n ceaf ca s m amoreasc apoi mi
introduce granula sub piele, la baza craniului. Bandajeaz
punctul de inserie, apoi m ajut s m mut la loc n
scaunul cu rotile i m duce n camera alturat. E mult
mai mic dect prima. Vd un scaun alb care se las pe
spate i care-mi amintete de scaunele de la stomatolog.
Un computer i un monitor. M ajut s m urc n scaun i
m leag: benzi peste ncheieturile de la mini, benzi peste
glezne. Faa ei e foarte aproape de e mea. Parfumul pare s
ctige azi n fata dezinfectantului n Rzboiul Mirosurilor.
mi surprinde expresia.
Nu te speria, zice. Nu doare.
Speriat, o ntreb n oapt:
Ce anume nu doare?
Se duce la monitor i ncepe s tasteze comenzi.
E un program pe care l-am gsit pe laptopul cuiva
infectat, explic dr. Pam.
nainte s apuc s ntreb ce nseamn infestat,
continu:
Nu tim exact la ce l foloseau infestaii, dar tim c e
perfect sigur. Numele de cod e ara Minunilor.
i ce face? ntreb.
Nu neleg exact ce-mi spune, dar se pare c mi zice c
extrateretrii s-au infiltrat cumva la Wright-Patterson i au
spart sistemele informatice. Nu-mi pot scoate cuvntul
infestat din cap. i nici faa nsngerat a soldatului care
a nvlit n cortul meu. Sunt nuntrul nostru.
E un program de cartografiere, rspunde ea.
Nu e tocmai un rspuns.
Ce cartografiaz?
Pentru o secund care ine mult, inconfortabil de mult, se
uit la mine, gndindu-se parc dac s spun sau nu

adevrul.
Te cartografiaz pe tine. nchide ochii, inspir adnc.
Numr invers de la trei doi unu
i universul face implozie.
Uite-m dintr-odat, la trei ani, inndu-m de marginile
ptuului, opind i ipnd de parc cineva ncearc s m
omoare. Nu-mi amintesc ziua aia; o triesc.
Acum am ase ani, mi balansez bta de baseball, din
plastic. Cea pe care am adorat-o; i pe care uitasem c am
avut-o.
Am zece ani acum, m ntorc acas de la magazinul de
animale, cu o pung cu un pete auriu n brae i fac o list
de nume mpreun cu mama. Ea poart o rochie galbendeschis.
Am treisprezece ani, e vineri seara, sunt pe terenul de
fotbal, iar mulimea ne ncurajeaz. Alerg cu mingea.
Viteza caruselului ncepe s scad. M simt de parc ma neca n visul propriei mele viei. Picioarele ncep s-mi
zvcneasc neajutorate sub legturile strnse bine; fug.
Fug.
Primul srut. O cheam Lacey. Profesoara mea de algebr
dintr-a noua i scrisul ei oribil. mi iau carnetul de ofer.
Totul e acolo, fr spaii albe, toate curg din mine n timp ce
eu m scurg n ara Minunilor.
Totul.
O bul verde pe cerul nopii.
in plcile n timp ce tata le bate n cuie la ferestrele
sufrageriei. Se aud mpucturi n strad, geamuri sparte,
oameni care ip. i barosul care cade: bum, bum, BUM.
Stingei lumnrile, optete mama isteric. Nu-i auzii?
Vin!
i tata, calm, n bezn:
Dac mi se ntmpl ceva, s ai grij de mama i de
surioara ta.
Sunt n cdere liber. Vitez terminal. N-am cum s
evadez. Nu doar c o s-mi amintesc noaptea. O s-o triesc
din nou.

Amintirea ei s-a inut dup mine pn n Oraul

Corturilor. Lucrul de care am fugit, de care nc fag, lucrul
care nu-mi d pace niciodat.
Lucrul la care vreau s ajung. Lucrul de care fug.
Ai grij de mama ta. Ai grij de surioara ta.
Ua de la intrare se izbete de perete. Tata trage fr
ezitare n pieptul primului intrus. Tipul trebuie s fie drogat
sau aa ceva, pentru c se apropie n continuare. Vd o
puc cu eava retezat aintit asupra feei lui taic-meu,
i e ultima imagine pe care o voi avea cu el.
Camera se umple de umbre i una dintre umbre e mama,
i apoi mai multe umbre i ipete gjite i mnnc
treptele, cu Sissy n brae, dndu-mi seama prea trziu c
m ndrept ctre o fundtur.
O mn m apuc de cma i m trage n spate, i m
rostogolesc n jos pe scri, protejnd-o pe Sissy i lovindum cu capul cnd aterizez.
Apoi umbre, umbre uriae i un furnicar de degete, care
mi-o trag din brae. i Sissy care ip: Bubby, Bubby,
Bubby, Bubby!
M ntind spre ea prin ntuneric. Apuc cu degetele
medalionul de la gtul ei i lanul de argint se rupe.
Pe urm, ca n ziua n care luminile au plpit pentru
ultima dat, vocea surorii mele se stinge brusc.
Apoi nenorociii ajung la mine. Trei sunt, umflai de
cocain sau disperai s o gseasc, mi trag picioare,
pumni, o ploaie furioas de lovituri n spate, n stomac, i n
timp ce ridic minile s-mi protejez faa, vd umbra
ciocanului lui tata ridicndu-mi-se deasupra capului.
Coboar cu un uierat, m rostogolesc. Ciocanul mi
terge razant tmpla, iar fora gravitaional l duce fix n
glezna tipului. Cade n genunchi cu un urlet de durere.
Sunt n picioare acum, fug pe hol, spre buctrie, i aud
tunetele pailor lor, n timp ce vin dup mine.
Ai grij de surioara ta.
M-am mpiedicat de ceva n curtea din spate, probabil de
furtun sau de vreo jucrie stupid de-a lui Sissy. Am czut

cu faa n iarba ud, sub un cer nesat de stele, i sub

strlucirea verde a globului, a ochiului circular, care privea
rece n jos, spre mine, cel care inea strns n pumnul
nsngerat, medalionul de argint; cel care tria, cel care nu
s-a ntors, cel care a fugit.

28
M simt att de ru c nimic nu m mai poate atinge.
Pentru prima dat n cteva sptmni, sunt amorit. Nici
mcar nu mai am senzaia c as fi eu nsumi. Nu exist un
punct clar n care eu m nchei i de unde ncepe nimicul.
Vocea ei ajunge la mine prin ntuneric, i m ag de ea,
ca de un fir de a care m-ar putea scoate din fntna fr
fund.
S-a terminat. E n regul. S-a terminat
Ajung la suprafa, n lumea real, disperat dup aer,
plngnd incontrolabil ca un pap-lapte absolut i m
gndesc: Te neli, doctore. Nu se termin niciodat. Pur i
simplu continu, la nesfrit. Apele se limpezesc i i vd
chipul clar, iar braul mi zvcnete sub legtur, ncercnd
s o apuce. Trebuie s opreasc toate astea.
Ce dracu mi s-a ntmplat? ntreb n oapt, cu voce
hrit.
Gtul m ustur, am gura uscat. M simt de parc a
cntri trei kilograme, ca i cum carnea mi-ar fi fost
sfiat de pe oase. i crezusem c molima e rea!
E o modalitate prin care putem vedea n interiorul tu,
ca s ne dm seama ce se ntmpl cu adevrat, zice ea
blnd.
i trece mna peste fruntea mea. Gestul mi amintete
de mama, iar asta mi amintete c mi-am pierdut mama n
bezn, c am fugit n noapte, iar asta mi amintete c nu
ar trebui s fiu legat de scaunul sta alb. Ar trebui s fiu cu
ele. Trebuia s rmn i s nfrunt ce au nfruntat ele. Ai
grij de surioara ta.
Asta e urmtoarea ntrebare pe care vreau s o pun,
zic, luptndu-m s-mi pstrez concentrarea. Ce se
ntmpl?
Ei sunt n interiorul nostru, rspunde ea. Ne-au atacat

din interior, prin intermediul personalului infectat care

activeaz n armat.
mi las cteva minute s procesez informaia, vreme n
care mi terge lacrimile de pe fa cu o crp rcoroas i
umed. E nnebunitor ct poate fi de mmoas, i ce
tortur plcut poate fi prospeimea linititoare a crpei.
Pune crpa la o parte i m privete n ochi:
Dac ne lum dup raportul de persoane infectate la
persoane sntoase de aici, din baz, am estimat c o
treime dintre oamenii care au supravieuit pe pmnt sunt
de-ai lor.
mi slbete legturile. Sunt lipsit de substan ca un nor,
uor ca un balon. Cnd d drumul ultimei legturi, m
atept s zbor din scaun i s m dau cu capul de tavan.
Vrei s vezi cum arat? m ntreab, ntinznd mna.

29
M mpinge pe hol pn la lift. E un lift rapid care ne duce
la cteva zeci de metri sub pmnt. Ua se deschide n faa
unui coridor lung, cu ziduri albe, din beton. Dr. Pam mi
spune c ne aflm n adpostul antiaerian care e aproape la
fel de mare ca baza de deasupra noastr i construit s
reziste la o explozie nuclear de cincizeci de megatone.
i zic c deja m simt mai n siguran. Rde de parc i sar fi prut foarte amuzant. Trecem pe lng tuneluri care se
deschid n lateral i ui nemarcate i, cu toate c podeaua e
neted, m simt de parc a fi dus ctre nsui captul
pmntului, gaura unde st dracul. Pe coridor trec mai
muli soldai n pas alert; i feresc privirea i se opresc din
vorbit cnd trecem pe lng ei.
Vrei s vezi cum arat?
Da. Nu, fir-ar s fie.
Se oprete n dreptul uneia dintre uile nemarcate i
introduce cardul prin mecanismul de nchidere. Luminia
roie se face verde. M mpinge n camer, oprind scaunul
n dreptul unei oglinzi lungi, falca mi cade i nchid ochii
fiindc nu pot fi eu chestia care st n scaunul cu rotile.
Cnd a aprut nava-mam pentru prima dat, aveam
optzeci i cinci de kilograme, mai ales mas muscular.
Douzeci de kilograme de muchi s-au dus. Strinul din
oglind se uit la mine cu ochii flmnzilor; uriai, afundai,
nconjurai de pungi umflate, negre i pufoase. Virusul mi-a
crestat faa cu dalta, brzdndu-mi obrajii, ascuindu-mi
brbia, subiindu-mi nasul. Prul mi-e srmos, uscat, czut
din loc n loc.
E zombi.
Dr. Pam clatin din cap, o vd n oglind.
Nu-i face griji, el nu ne vede.
El? Despre cine e vorba?

Apas un buton, iar luminile din camera aflat de partea

cealalt a oglinzii inund ncperea. Sunt palid ca o stafie.
Vd prin imaginea mea persoana aflat de cealalt parte.
E Chris.
E legat de un scaun identic cu cel din camera din ara
Minunilor. Are capul conectat prin fire la o consol mare
aflat n spatele lui, cu luminie roii care clipocesc. i e
greu s-i in capul ridicat, ca un copil care moie la ore.
Ea observ c m tensionez cnd l vd.
Ce se ntmpl? l cunoti?
l cheam Chris. E l-am cunoscut n tabra de
refugiai. S-a oferit s mpart cortul cu mine cnd m-am
mbolnvit.
Suntei prieteni? ntreab surprins.
Da. Nu. Da, e prietenul meu.
Nu e ce crezi tu c e.
Apas un buton i un monitor se aprinde. mi desprind
privirea de la Chris, de la exteriorul lui spre interior, de la
vizibil la ascuns, pentru c pe ecran i vd creierul
ncapsulat ntr-un os fluorescent, care lucete n nuane de
galben-verzui bolnvicios.
Ce-i asta? ntreb n oapt.
Infecia, zice dr. Pam.
Apas un buton i mrete imaginea prii din fa a
creierului lui Chris. Culoarea vomitiv se intensific,
strlucind ca un neon.
Asta e cortexul prefrontal, partea din creier cu care
gndim partea care ne face umani.
Mrete mai mult o zon care nu e mai mare dect
gmlia unui ac i atunci l vd. Stomacul mi se ntoarce
ncet pe dos. nvelit ntr-un esut fin, crete ceva n form
de ou, ancorat n mii de crcei ca nite rdcini, care cresc
n toate direciile i stau nfipte n fiecare enule i
crevas a creierului lui.
Nu tim cum au procedat, zice dr. Pam. Nu tim nici
mcar dac cei infestai sunt contieni de prezena lor, sau
dac au fost ppui toat viaa.

Chestia nrdcinat n creierul lui Chris pulseaz.

Scoate-o de-acolo.
De-abia pot s articulez cuvintele.
Am ncercat, spune dr. Pam. Medicamente, radiaii,
electroocuri, operaii. Nimic nu merge. Singurul mod de a-i
ucide e s ucizi gazda.
mi pune n fa tastatura.
N-o s simt nimic.
Sunt confuz, dau din cap. Nu neleg.
Dureaz mai puin de o secund, m asigur dr. Pam.
i este complet nedureros. Butonul sta, de aici.
M uit la buton. Pe el scrie: EXECUT.
Nu-l omori pe Chris. Distrugi chestia dinuntrul lui care
te-ar ucide pe tine.
A avut ocazia s m ucid, o contrazic, dnd
dezaprobator din cap. E prea mult, nu pot s accept. Nu ma ucis. M-a lsat s triesc.
Pentru c nu era nc timpul. Te-a prsit naintea
atacului, nu?
Dau aprobator din cap. M uit din nou la el prin oglinda
dubl, prin rama nedefinit a eului meu transparent.
Omori chestiile care au provocat dezastrul sta.
mi mpinge ceva n mn.
E medalionul lui Sissy.
Medalionul ei, butonul i Chris. i chestia dinuntrul lui
Chris.
i eu. Sau ce a mai rmas din mine. Ce a mai rmas din
mine? Ce mai am pe lume? Zalele metalice din lanul care ia aparinut lui Sissy mi taie n carne.
Aa i oprim, m grbete dr. Pam. Trebuie s-i oprim
nainte s ne anihileze ei pe noi i s nu mai aib cine s-i
opreasc.
Chris n scaun. Medalionul la mine n mn. Ct timp s fi
alergat? Fugi, fugi, fugi. Doamne, m-am sturat s fug.
Trebuia s fi rmas. Trebuia s le in piept. Dac le-a fi
inut piept, nu m-a confrunta cu ei acum, dar mai devreme
sau mai trziu trebuie s alegi ntre a fugi i a face fa

lucrului cruia nu ai fi crezut c-i poi face fa.

Aps butonul ct de tare pot.

30
mi place aripa convalescenilor mult mai mult dect
Sectorul Zombi. n primul rnd pentru c miroase mai bine
i ai camera ta. Nu eti blocat pe podea laolalt cu alte sute
de oameni. Camera e linitit i intim, i e uor s te
prefaci c lumea e la fel ca naintea atacurilor. Pentru prima
oar, de sptmni ntregi, sunt n stare s nghit mncare
solid i s merg la baie singur dei evit s m uit n
oglind. Zilele par mai senine, dar noaptea e ru: de cte
ori nchid ochii, mi vd corpul scheletic n camera de
execuie, l vd pe Chris legat n partea cealalt i degetul
meu osos cobornd.
Chris a murit. M rog, conform spuselor lui dr. Pam, Chris
n-a existat niciodat cu adevrat. Era ceva nuntrul lui
Chris care l controla i care se ncastrase n creierul lui (nu
se tie cum) cndva n trecut (nu se tie cnd). Niciun
extraterestru n-a cobort din nava mam ca s atace
Wright-Patterson. Atacul a venit dinuntru, prin intermediul
soldailor infestai care ntorceau armele mpotriva
camarazilor. Ceea ce nseamn c s-au ascuns n noi de
mult vreme, ateptnd ca primele trei valuri s ne
decimeze populaia pn la un numr controlabil, nainte s
se arate.
Ce-mi spusese Chris? Ei tiu cum gndim.
tiau c vom cuta sigurana n cifre. tiau c o s
cutm protecia tipilor cu arme. Aadar, domnule
Extraterestru, cum poi nvinge aa ceva? E simplu, pentru
c tii cum gndim, nu-i aa? i infiltrezi unitile adormite
acolo unde sunt armele. Chiar dac trupele tale eueaz n
atacul iniial, aa cum au euat la Wright-Patterson, i
atingi obiectivul de a dezbina societatea. Dac inamicul
arat exact ca tine, cum s te lupi cu el?
n punctul la, jocul s-a terminat. Foamete, boli, animale

slbatice: e doar o chestie de timp, n curnd ultimii

supravieuitori izolai vor muri.
De la fereastra mea de la etajul ase vd porile din fa.
Cam pe la vremea amurgului, a ieit un convoi de autobuze
galbene de coal, escortat de Humvee-uri. Autobuzele sau ntors cteva ore mai trziu, pline cu oameni, mai ales
copii dei e greu de spus, pe ntuneric care sunt dui n
hangar ca s fie etichetai i cartografiai, iar cei infestai
identificai i distrui. Sau cel puin aa mi spun
asistentele. Mie toat chestia mi se pare nebuneasc,
innd cont de tot ce tim despre atacuri. Cum i-au omort
pe att de muli dintre noi att de repede? A, da, profitnd
de faptul c oamenii acioneaz n turm, ca oile! i iat-ne
grupndu-ne din nou. La vedere. Am putea la fel de bine s
desenm o int roie i uria pe acoperiul bazei. Aici
suntem! Tragei cnd suntei gata!
i nu mai rezist.
n timp ce corpul prinde putere, spiritul ncepe s se
prbueasc.
Chiar nu neleg. Care e rostul? Nu al aciunilor lor; asta a
fost al dracului de clar de la nceput.
Vreau s zic care mai e rostul nostru? Sunt sigur c dac
nu ne-am fi grupat din nou, ar fi avut un alt plan, chiar dac
planul la ar fi presupus c folosind asasini infestai, vor
omor pe rnd fiecare fiin uman nenorocit i izolat
rmas.
Nu avem cum s ctigm. Dac a fi reuit n vreun fel
s-mi salvez sora, n-ar fi contat. I-a mai fi ctigat o lun,
cel mult dou de via.
Noi suntem cei mori. Nu mai exist nicio alt categorie
acum. Cei mori-n-trecut i cei mori-n-viitor. Cadavre i
viitoare cadavre.
Am pierdut medalionul lui Sissy undeva ntre camera de
la subsol i camera asta. M trezesc n toiul nopii i strng
pumnul gol, i o aud strigndu-m ca i cnd ar fi la un
metru distan, i sunt furios, sunt ca dracu de nervos i i
spun s tac, l-am pierdut, nu mai e. Sunt i eu mort ca ea,

de ce nu nelege? Sunt un zombi, asta sunt.

Nu mai mnnc. Refuz s-mi iau medicamentele. Zac n
pat ore n ir, cu ochii n tavan, ateptnd s se termine i
s m altur sor-mii i celorlalte apte miliarde de
norocoi. Virusul care mnca din mine a fost nlocuit cu o
alt boal care e nc i mai nfometat. O boal cu rat de
mortalitate de sut la sut. mi spun: Nu-i lsa s-i fac
asta, frate! i asta face parte din planul lor., dar nu m
ajut cu nimic. Pot s-mi in toat ziua discursuri
motivaionale; ele nu schimb cu nimic faptul c n
momentul n care nava-mam s-a ivit pe cer, jocul s-a
terminat. Nu se pune problema dac, ci cnd.
i exact atunci cnd ating fundul gropii, cnd ultima
parte din mine capabil s lupte e pe cale s moar, de
parc ar fi ateptat tot timpul s ating acest punct,
salvatorul meu apare.
Ua se deschide i umbra lui umple spaiul nalt,
subire, cu contururi clare, de parc ar fi o umbr decupat
n marmur neagr. Umbra aceasta cade peste mine n
timp ce el se apropie de pat. A vrea s m uit n alt parte,
dar nu pot. Ochii lui reci i albatri ca un lac de munte
m intuiesc locului. Vine n lumin i i vd prul tuns
scurt, de culoare nisipului, nasul ascuit i buzele subiri
strnse ntr-un zmbet lipsit de chef. Uniform apretat.
Cizme strlucitoare, negre. Insign de ofier pe guler.
Se uit la mine n tcere, pentru o secund lung i
inconfortabil. De ce nu m pot uita dect la ochii lui
glacial-albatri? Faa lui e att de neted nct pare ireal,
ca o fa uman cioplit n lemn.
tii cine sunt? m ntreab.
Vocea lui e grav, foarte grav, ca o voce de fundal dintrun trailer de film. Dau din cap c nu. De unde s tiu? Nu lam mai vzut niciodat n viaa mea.
Sunt
locotenent-colonelul
Alexander
Vosch,
comandantul acestei baze.
Nu-mi ntinde mna. Nu face dect s m priveasc fix.
Vine pn la captul patului, se uit la fia mea. Inima mi

bate puternic. E ca i cum a fi fost chemat n biroul

directorului.
Plmnii arat bine. Pulsul, tensiunea. Totul e n
regul.
Atrn fia la loc n crligul ei.
Numai c nu i-e chiar bine, nu-i aa? De fapt, te simi
al naibii de ru.
i trage un scaun lng pat i se aaz. Micarea e
brusc, domoal, necomplicat, de parc ar fi exersat-o ore
n sir i ar fi fcut din actul de a te aeza o tiin exact, i
netezete dunga pantalonilor ca s fie din nou perfect
drepi, i pe urm continu:
i-am vzut profilul din ara Minunilor. Foarte
interesant. i foarte instructiv.
Duce mna la buzunar, din nou cu att de mult graie
nct e mai mult un dans dect un gest i scoate de acolo
medalionul de argint al lui Sissy.
Cred c i aparine.
l las s cad pe pat, lng mna mea. Ateapt s-l
nfac. M forez s rmn nemicat, nu tiu exact de ce.
Mna lui se ntoarce n buzunarul de la piept. mi arunc
n brae o fotografie de inut n portofel. Cu un puti blond
de vreo ase, poate apte ani. Are ochii lui Vosch. l ine n
brae o doamn drgu, cam de vrsta lui Vosch.
tii cine sunt?
Nu e o ntrebare grea. Dau din cap. Din cine tie ce
motiv, fotografia m tulbur. I-o ntind s-o ia napoi. N-o ia.
Ei sunt lanul meu de argint, zice el.
mi pare ru, zic, pentru c nu tiu ce altceva s spun.
Nu erau obligai s fac toate astea, tii? Te-ai gndit
la asta? Ar fi putut s ne omoare pe ndelete de ce au
hotrt s ne ucid aa repede? De ce s ne trimit o boal
care s omoare nou din zece oameni? De ce nu apte din
zece? De ce nu cinci? Altfel zis, de ce s-au grbit aa? Am o
teorie despre asta. Vrei s-o auzi?
Nu, m gndesc. Nu vreau. Cine e tipul sta i ce face
aici i de ce vorbete cu mine?

 E un citat din Stalin, spune el, o singur moarte e o

tragedie; un milion e statistic. i poi imagina apte
miliarde de orice? Mie mi-e greu. mpinge la limit
capacitatea noastr de nelegere. i exact asta au fcut.
Ca atunci cnd dai peste cap scorul la fotbal. Ai jucat fotbal,
nu? Nu e vorba att de a ne distruge capacitatea de a
lupta, ct de a ne strivi dorina de a lupta.
Ia fotografia i o strecoar la loc n portofel.
Deci nu m gndesc la cei 6,98 miliarde de oameni.
M gndesc doar la doi.
D din cap n direcia medalionului lui Sissy.
Ai lsat-o acolo. Cnd avea nevoie de tine, tu ai fugit.
i nc mai fugi. Nu crezi c a venit timpul s te opreti i
s lupi pentru ea?
Deschid gura i orice a fi vrut s zic, iese aa:
A murit.
El i flutur mna n aer. Sunt prost.
Toi au murit, biete. Unii dintre noi am rmas doar
puin n urma celorlali. Te ntrebi cine dracu sunt i de ce
sunt aici. Pi i-am spus cine simt i acum o s-i spun de ce
sunt aici.
Bine, optesc.
Poate dup ce mi spune, o s m lase n pace. M
ngrozete. E ceva n felul n care se uit la mine cu ochii
ia de ghea, acea nu exist alt cuvnt pentru asta
duritate, care-l face s semene cu o statuie trezit la via.
Sunt aici pentru c ei ne-au omort aproape pe toi.
Aproape. i asta a fost greeala lor, biete. Asta a fost
brea din planul lor. Pentru c dac nu ne omori pe toi
deodat, cei care rmn nu vor fi cei slabi. Cei puternici i
doar cei puternici supravieuiesc. Cei pe care furtuna i-a
ndoit, fr s-i rup. tii ce vreau s spun. Oameni ca
mine. i oameni ca tine.
Clatin din cap.
Eu nu sunt puternic.
Uite c aici gndim diferit. Vezi tu, n ara Minunilor nu
i se face doar o hart a experienelor; ci i o hart a fiinei

tale. Ne spune nu doar cine eti, ci i ce eti. Trecutul i

potenialul tu. Iar potenialul tu, nu pot s te mint, iese
din parametri. Eti exact ce avem nevoie i ai aprut exact
la momentul potrivit.
Se ridic. Silueta lui nalt st ca un turn deasupra mea.
Ridic-te.
Nu e o rugminte. Vocea lui e mpietrit, la fel ca
trsturile. M ridic, cu chiu cu vai. El i apropie foarte mult
faa de a mea i zice cu o voce optit, periculoas:
Ce vrei? Fii sincer.
Vreau s plec.
Nu, spune, cltinnd scurt din cap. Ce vrei?
Simt cum buza de jos mi iese n afar, ca la copiii mici
care sunt pe punctul de a ceda cu totul. M ustur ochii.
mi muc marginile limbii i m forez s nu-mi mut
privirea din focul rece al ochilor lui.
Vrei s mori?
Dau din cap? Nu-mi amintesc. Poate c da, pentru c mi
zice:
N-o s te las. Deci ce-o s faci?
Pi cred c am s triesc.
Ba nu, n-o s trieti. O s mori. O s mori i nimeni
nu poate s opreasc lucrul sta. Tu, eu, toat lumea care a
mai rmas pe planeta asta mare, frumoas i albastr o s
moar i o s le fac lor loc.
Cu asta a pus degetul pe ran. A spus lucrul perfect la
momentul perfect i tot ce a ncercat s scoat de la mine
explodeaz dintr-odat.
Deci care e rostul? i strig n fa. Care dracu e rostul?
Tu ai toate rspunsurile, aa c spune-mi, pentru c eu nam idee, nu-mi dau seama de ce ar trebui s-mi pese!
M apuc de bra i m duce, mpleticindu-m spre
fereastr. n dou secunde e lng mine i trage jaluzelele.
Vd autobuzele colare oprite lng hangar i un rnd de
copii care ateapt s intre.
Nu ntrebi pe cine trebuie, mrie el. ntreab-i pe ei
de ce ar trebui s-i pese. Spune-le lor c n-are rost. Spune-

le lor c vrei s mori.

M apuc de umeri i m rsucete cu faa spre el. M
lovete tare cu palma n piept.
Ne-au fcut s ne trdm pornirile naturale, biete.
Mai bine s murim dect s trim. Mai bine s renunm
dect s luptm. Mai bine s ne ascundem dect s ne
confruntm. Ei tiu c dac vor s ne nving, trebuie mai
nti s ne ucid aici.
M lovete din nou cu palma n piept.
Btlia final pentru aceast planet nu se va da pe
vreo cmpie, pe vreun munte, n jungl, deert sau pe
ocean. Se va ntmpla aici.
M lovete din nou. Tare. Pac, pac, pac.
i n punctul sta, sunt complet dus, m predau n faa
tuturor lucrurilor pe care le-am inut n mine din noaptea n
care a murit sor-mea, plng n hohote, cum n-am mai
plns niciodat, ca i cnd plnsul ar fi ceva nou pentru
mine i mi-ar plcea cum se simte.
Tu eti argila omeneasc, mi optete Vosch slbatic
n ureche. Iar eu sunt Michelangelo. Eu sunt stpnul
ziditor, iar tu vei fi capodopera mea.
Foc albastru-palid n ochii lui, care m arde pn n
strfundurile sufletului.
Dumnezeu nu-i cheam pe cei pregtii, biete.
Dumnezeu i pregtete pe cei chemai. i tu ai fost
chemat.
M las cu o promisiune. Cuvintele mi ard fierbinte n
creier, promisiunea m urmrete n cele mai adnci ore ale
nopii i n zilele care urmeaz.
O s te nv s iubeti moartea. O s te golesc de
durere i vin i autocomptimire i o s te umplu de ur i
viclenie i spirit de rzbunare. O s-mi fac ultima
descindere aici, Benjamin Thomas Parish.
mi lovea pieptul fr oprire, pn a nceput s m usture
pielea i s-mi ard inima.
Iar tu vei fi cmpul meu de lupt.

III
Amuitorul

31
Ar fi trebuit s fie uor. Nu trebuia dect s atepte.
Era foarte bun la asta. Putea s stea ascuns ore n ir,
fr s se mite, tcut, el i puca, un singur corp, o
singur minte, fr delimitri clare ntre locul n care se
termina arma i cel n care ncepea corpul lui. Chiar i
glonul tras prea conectat la el, legat printr-o coard
invizibil de inima lui, pn ce glonul se unea cu osul.
Primul foc o doborse, iar el trsese din nou, ratnd
complet. Al treilea foc l-a tras n timp ce ea se arunca pe
jos, lng main, iar luneta incasabil a Buickului a
explodat ntr-un nor de sticl pulverizat.
Ea s-a bgat sub main. Singura ei posibilitate real;
ceea ce nu-i lsa lui dect dou: s o atepte s ias de
acolo sau s-i prseasc poziia din pdurea de lng
autostrad i s termine. Opiunea care implica cel mai mic
risc era s rmn pe loc. Dac avea s ias de acolo, o
omora. Dac nu, ar fi murit oricum, cu timpul.
A rencrcat ncet, cu deliberarea cuiva care tie c are
tot timpul din lume. Dup zile ntregi n care a urmrit-o, ia dat seama c n-avea unde s plece. Era prea deteapt
pentru asta Trei focuri i greiser inta i n-o doborser,
dar ea a neles care sunt ansele s n-o nimereasc nici al
patrulea. Ce scrisese n jurnal?
n cele din urm, nu cei norocoi vor rmne n
picioare.
Juca la risc. Dac ieea de acolo, avea zero anse de
reuit. Nu putea fugi, i chiar dac ar fi putut, nu tia n ce
direcie s-o apuce ca s fie la adpost. Singura ei speran
era ca el s-i prseasc postul i s foreze. Atunci, orice
ar fi fost posibil. Ar fi putut chiar s aib noroc i s trag
ea prima.
Dac avea loc vreo confruntare, nu se ndoia c ea va

refuza s moar fr lupt. Vzuse ce-i fcuse soldatului de

la magazin. Poate c fusese ngrozit n momentul acela, i
uciderea lui poate c o tulburase apoi, dar frica i vina n-o
mpiedicaser s-i umple corpul cu gloane. Frica n-o
paraliza pe Cassie Sullivan, aa cum i paraliza pe alii. Frica
i limpezea mintea, i ntrea voina, i clarifica opiunile.
Frica avea s-o in sub main, nu pentru c i era groaz s
ias de acolo, ci pentru c statul acolo era singura ei ans
de a rmne n via.
Aa c avea s atepte. Mai erau cteva ore bune nainte
de cderea nopii. Pn atunci, fie sngera pn la moarte,
fie avea s fie att de slbit din cauza sngelui pierdut i a
deshidratrii nct avea s fie uor s-o termine.
S-o termine. S-o termine pe Cassie. Cassie care nu vine
de la Cassandra. i nici de la Cassidy. Cassie care vine de la
Cassiopeia, fata din pdure care dormea cu ursuleul ntr-o
mn i cu arma n cealalt. Fata cu bucle blonde care avea
puin peste un metru aizeci, i care arta att de tnr
nct el fusese surprins s afle c are aisprezece ani. Fata
care plngea n hohote n inima ntunecat a pdurii, ba
ngrozit, ba sfidtoare, ntrebndu-se dac era ultimul om
de pe Pmnt, n vreme ce el, vntorul, sttea la pnd la
trei metri distan, ascultnd-o cum plnge pn ce
epuizarea o fcea s alunece ntr-un somn agitat. Momentul
perfect s se strecoare n linite n cortul ei, s-i pun
pistolul la tmpl i s-o termine. Pentru c asta fcea el.
Asta era: un exterminator.
ncepuse s extermine oameni nc de la izbucnirea
molimei. De patru ani deja, de cnd avea paisprezece, de
cnd se trezise n interiorul corpului uman care-i fusese
destinat, tiuse ce era. Un exterminator. Un vntor. Un
asasin. Numele nu conta. Numele pe care i-l dduse Cassie,
Amuitorul, era la fel de bun ca oricare altul. Descria bine
obiectivul: s pun capt zgomotului uman.
Dar n noaptea aceea n-a fcut-o. i nici n nopile care
au urmat. i n fiecare noapte se strecura puin mai
aproape de cort, croindu-i drum, centimetru cu centimetru

prin covorul de frunze slbatice i putrede, i pe pmntul

umed i argilos, pn ce umbra i rsrea n deschiztura
ngust a cortului, cznd asupra ei, iar cortul era plin de
mirosul ei i iat-i, fata adormit strngnd ursuleul la
piept i vntorul cu arma n mn, ea visnd la viaa care-i
fusese rpit, el gndindu-se la viaa pe care avea s o ia.
Fata adormit i exterminatorul care ncerca s se conving
s o termine.
De ce nu o termina odat?
De ce nu putea s o termine?
i-a spus c nu era nelept. Nu putea s rmn n
pdurile astea la nesfrit. Ar fi putut s-o foloseasc i s-o
lase s l conduc la alii, asemenea ei. Oamenii sunt
animale sociale. Se strng roi ca albinele. Atacurile s-au
bazat pe aceast form esenial de adaptare. Imperativul
evoluionist care i determina s triasc n grupuri, a creat
oportunitatea de a-i ucide cu miliardele. Cum era proverbul
omenesc? Unde-i unul, nu-i putere.
Dar apoi i-a gsit caietele i a descoperit c nu exista
niciun plan, nu avea niciun scop cu excepia celui de-a tri
pn n ziua urmtoare. Nu avea unde s se duc i nu-i
rmsese nimeni la care s mearg. Era singur. Sau aa
credea.
n noaptea aceea, nu s-a ntors la cortul ei. A ateptat
pn a doua zi dup-amiaza, fr s recunoasc faptul c i
ddea timp s mpacheteze i s plece. Fr s recunoasc
faptul c se gndea la strigtul ei mut i disperat:
Cteodat m gndesc c s-ar putea s fiu ultimul om de
pe Pmnt.
Acum, n timp ce ultimele minute ale ultimului om se
scurgeau lng maina de pe autostrad, tensiunea din
umerii lui ncepu s dispar. Ea nu putea pleca nicieri.
Cobor arma i se ls pe vine la baza copacului, rotindu-i
capul dintr-o parte n alta ca s atenueze din nepeneala
pe care o simea n ceafa. Era obosit. Nu dormise bine n
ultima vreme. Nici nu mncase bine. Pierduse cteva
kilograme de cnd cu Al Patrulea Val. Nu-i fcea prea

multe griji. Anticipaser cteva repercusiuni psihice i fizice

pentru nceputul celui de-Al Patrulea Val. Primul omor avea
s fie cel mai greu, dar urmtorul avea s fie mai simplu, i
cel de dup nc i mai simplu, pentru c e adevrat: chiar
i cea mai sensibil persoan se poate obinui chiar i cu
cel mai insensibil lucru.
Cruzimea nu e o trstur de caracter. Cruzimea e un
obicei.
Alung gndul sta. Dac accepta c ce face el e crud,
nsemna c avea de ales. S alegi ntre ai ti i alt specie
nu e crud. E necesar. Nu e uor, mai ales cnd ai trit
ultimii patru ani din via prefcndu-te c eti ca ei, dar e
necesar.
Ceea ce ridica din nou ntrebarea tulburtoare: de ce nu
terminase cu ea din acea prim zi? Cnd auzise focuri de
arm n interiorul magazinului i o urmrise pn la cort, de
ce nu o terminase atunci, cnd plngea n ntuneric?
Putea s-i explice cele trei rateuri de pe autostrad.
Oboseala, lipsa somnului, ocul pe care l avusese cnd o
vzuse din nou. Presupusese c ea se ndrepta spre nord, n
cazul n care plecase din locul unde avea cortul, i nu c se
ndrepta napoi spre sud. Simise infuzia brusc de
adrenalin, ca i cum ar fi dat colul pe o strad i ar fi
nimerit nas n nas cu un prieten demult pierdut. Probabil c
asta l-a fcut s nu nimereasc prima oar. A doua i a
treia puteau fi puse pe seama norocului al ei, nu al lui.
Dar cum rmne cu toate zilele alea n care o urmrise,
strecurndu-se n tabra ei n timp ce ea cuta de mncare,
cutnd prin lucrurile ei, inclusiv n jurnalul pe care l inea.
Cteodat, cnd stau n cort, noaptea trziu, mi se pare c
aud stelele rostogolindu-se pe cer. Cum rmne cu
dimineile n care nu rsrise nc soarele, cnd el se
strecura mut prin pdure pn la culcuul ei, hotrt s-o
omoare de data asta, s fac lucrul pentru care se
pregtise toat viaa? Nu era prima persoan pe care urma
s-o ucid. Nu avea s fie ultima.
Ar fi trebuit s fie uor.

i-a frecat coapsele cu palmele transpirate. Era rcoare

printre copaci, dar el transpirase leoarc. i terse ochii cu
mneca. Vntul btea pe autostrad: sunetul singurtii. O
veveri cobor repede pe trunchiul copacului, nederanjat
de prezena lui. Dedesubt, autostrada disprea la orizont n
ambele direcii i nimic nu se mica n afar de gunoi i de
iarba care fcea plecciuni n vntul singuratic. Uliii
gsiser cele trei corpuri care zceau n mijlocul strzii; trei
psri grase se apropiar poticnit ca s cerceteze mai
ndeaproape, pe cnd ceilali membri ai stolului se roteau n
curenii nlimilor. Uliii i alte psri rpitoare se bucurau
de o explozie a populaiei. Ulii, corbi, pisici slbatice, haite
de cini flmnzi. Se mpiedicase de mai multe ori de
cadavre disecate care fuseser n mod sigur cina cuiva.
Uliii. Corbii. Motanul mtuii Millie. Celul unchiului
Herman, un chihuahua. Mutele de carne i alte insecte.
Viermii. Timpul i elementele naturii curau restul. Dac
nu ieea, Cassie avea s moar sub main. La cteva
minute dup ce avea s-i dea ultima suflare, prima musc
avea s vin s-i depun oule n ea.
Alung imaginea asta scrboas. Era un gnd omenesc.
Nu trecuser dect patru ani de la Trezire i nc se mai
lupta cu faptul c vedea lumea prin ochi omeneti. n ziua
Trezirii, cnd vzuse figura mamei lui terestre pentru prima
oar, izbucnise n lacrimi: nu vzuse niciodat ceva att de
frumos i att de urt.
Se obinuise dureros de greu. Nu se ntmplase rapid,
dintr-un foc, ca n cazul altor Treziri despre care auzise. A
presupus c fusese mai dificil pentru c gazda lui avusese o
copilrie fericit. Un psihic uman bine adaptat, fericit, era
mai greu de nvins. Cea mai riscant btlie pe care o vei
duce, i se spusese nainte de Inserie, va fi cea mut,
nesngeroas, mpotriva psihicului gazdei tale. Fusese i
nc era o lupt zilnic. Gazda lui nu era ceva diferit de el,
pe care s poat s-l manipuleze ca pe o marionet. Era
chiar el. Ochii pe care i folosea ca s vad lumea erau ochii
lui. Creierul pe care l folosea ca s interpreteze, s

analizeze, s simt i s-i aminteasc lumea, era creierul

lui, conectat la miile de ani de evoluie. Evoluie uman. Nu
era prizonier n interiorul lui i nu se plimba cu el, cum s-ar
fi plimbat un clre pe un cal. El era una cu acest corp
uman i acel corp era una cu el. i dac ceva avea s i se
ntmple corpului dac de exemplu, avea s moar avea
s moar la rndul lui.
Era preul supravieuirii. Costul ultimului pariu, disperat,
al speciei sale.
Pentru a cura noua cas de oameni, trebuia s devin
om.
i fiind om, trebuia s-i depeasc umanitatea.
S-a ridicat. Nu tia ce ateapt. Cassie de la Cassiopeia
era condamnat la moarte, nimic altceva dect un cadavru
care nc respir. Era rnit grav. Fie c o lua la fug, fie c
rmnea pe loc, nu avea nicio speran. Nu avea cum s-i
trateze rana i nu se gsea nimeni, pe o distan de muli
kilometri, care s o poat ajuta. Avea un tub mic cu crem
cu antibiotic n rucsac, dar nu avea nicio trus de chirurgie
i nici pansamente. n cteva zile, rana avea s se
infecteze, avea s se instaleze cangrena, i avea s moar,
n cazul n care un alt exterminator n-o va fi ucis-o ntre
timp.
Pierdea vremea.
Aa c vntorul din pdure se ridic, speriind veveria.
Aceasta se repezi n sus, pe trunchiul copacului, cu un
ssit iritat. El i arunc arma pe umr i ochi Buickul,
plimbnd reticulii nainte i napoi, n sus i n jos, pe
conturul mainii. Dac ar fi tras n cauciucuri maina ar fi
czut pe caroserie, prinznd-o sub cele dou tone de
greutate. N-ar mai fi avut cum s fug atunci.
Amuitorul ls arma jos i se ntoarse cu spatele la
autostrad.
Uliii care se hrneau n mijlocul ei se ridicar greoi n aer.
Vntul singuratic se risipise.
i atunci, instinctul de vntor i opti: ntoarce-te.
O mn nsngerat iei de sub asiu. Urm un bra. Apoi

un picior.
i aduse arma n poziia de tragere. O zri n ctare. i
inu respiraia, n timp ce stropii de sudoare i se prelingeau
pe fa, nepndu-i ochii. Avea s-o fac. Avea s fug. Era
uurat i speriat n acelai timp.
Nu putea s rateze a patra oar. i deprt picioarele, i
ndrept spatele i o atept s se mite. Direcia nu conta.
Odat ce avea s ias, n-avea unde s se ascund.
Totui, o parte din el spera c ea avea s fug n direcia
opus, aa nct s nu fie nevoit s-o mpute n fa. Cu
chiu, cu vai, Cassie se ridic n capul oaselor, se prbui
pentru o clip, sprijinindu-se de main, apoi se ndrept de
spate, legnndu-i riscant piciorul rnit i innd arma
strns n mn.
Acum, Cassie. Fugi.
Se ndeprt de main. Ridic arma. inti un punct,
cincizeci de metri la dreapta lui.
Schimb unghiul, la nouzeci de grade, i napoi. Vocea
ei ajunse pn la el, subire i strident, n aerul nfrigurat.
Aici sunt! Te atept, nenorocitule!
Vin acum, se gndi el, pentru c arma i glonul erau
parte din el i cnd glonul avea s se ngemneze cu osul,
avea s fie i el acolo, n ea, n clipa morii.
Nu nc. Nu nc, i spuse. Ateapt pn o ia la
fug.
Dar Cassie Sullivan nu o lu la fug. Figura ei, mnjit cu
noroi i ulei i snge de la rana de pe obraz, prea, prin
ctare, c se afl doar la civa centimetri, att de aproape
nct putea s-i numere pistruii de pe nas. Vedea n ochii ei
expresia cunoscut a fricii, o expresie pe care o vzuse de
sute de ori, expresia cu care privim moartea n fa, cnd
moartea se uit la noi.
Dar mai era ceva n ochii ei. Ceva care se rzboia cu frica
ei, care se opintea, care i anula frica, ceva care o inea pe
loc i o fcea s mite arma. Nu se ascundea, nu fugea, ci
nfrunta.
Figura ei se estomp n ctare: stropii de sudoare i

picurau n ochi.
Fugi, Cassie. Te rog, fugi.
Vine un moment n rzboi cnd ultima frontier trebuie
trecut. Frontiera care separ tot ce ai mai drag de nevoile
rzboiului total. Dac nu putea s-o treac, btlia lua
sfrit, iar el era pierdut.
Inima lui, rzboiul.
Figura ei, cmpul de lupt.
Cu un strigt pe care doar el l auzi, vntorul se
ntoarse.
i o lu la fug.

IV
Efemerida

32
Dintre toate modurile n care ai putea muri, s mori de
frig nu e chiar cea mai rea variant.
La asta m gndesc n timp ce nghe.
i simi corpul fierbinte. Nu simi nicio durere, absolut
nimic. Ai o senzaie de plutire, de parc tocmai ai dat pe
gt o sticl de sirop de tuse. Lumea cea alb te ia n braele
ei albe i te trage n jos, ctre o mare alb, acoperit de
ghea.
i tcerea att de la dracu! tcut, nct btile
inimii sunt singurele sunete din univers. E att de linite
nct i auzi gndurile optind n aerul ngheat, amorit.
ngropat n zpad pn la mijloc, sub un cer fr nori i
doar cu nmeii ca sprijin care s te susin, pentru c
picioarele n-o mai pot face.
Te gndeti: sunt vie, sunt moart, sunt vie, sunt
moart.
i mai e i ursul sta tmpit cu ochii lui mari, cafenii,
sticloi i imobili, care te fixeaz din buzunarul rucsacului:
hai, nenorocito, ai promis!
E att de frig c i nghea lacrimile pe obraji.
Nu e vina mea, i-am spus lui Urs. Nu eu am fcut
vremea asta. Dac ai o problem, ia-te de Dumnezeu!
Cam asta am fcut n ultima vreme, m-am tot luat de
Dumnezeu.
Cam aa: Dumnezeu? Ce dracu?
Am scpat de Ochi, ca s-l pot omor pe Soldatul Crucifix.
Am scpat de Amuitor pentru ca piciorul s mi se poat
infecta pn n punctul n care s simt cum la fiecare pas
calc pe autostrada Iadului. M-am inut bine, cu toate astea,
pn cnd a venit viscolul, dou zile de viscol, i m-a blocat
sub troianul sta, pn la mijloc, ca s pot s mor linitit
de hipotermie, sub cerul albastru, glorios.

Mulumesc, Doamne.
Cruat, salvat, pstrat, spune ursul. i mulumesc,
Doamne!
De fapt, nu conteaz, mi spun. Cunasem pe tata
pentru c se topise tot dup Ceilali i pentru c a ntors
lucrurile n aa fel nct totul s par mai puin sumbru, dar
de fapt nici eu n-am fost cu mult mai breaz dect el. i
pentru mine a fost la fel de greu de nghiit gndul c m
bgasem n pat ca fiin uman i m trezisem gndac. S
fii un gndac dezgusttor, purttor de boli, cu un creier de
mrimea unei gmlii de ac nu e ceva cu care s te mpaci
uor.
i ia timp s te obinuieti cu ideea.
i ursul zice:
tiai c un gndac poate s triasc fr cap pn la o
sptmn?
Da, am nvat la biologie. Deci ce vrei s-mi spui e c
stau un pic mai prost dect un gndac. Mulam. O s m
gndesc cam ce fel de duntor purttor de boli sunt.
n momentul la m prind. Poate de-asta m-a lsat
Amuitorul n via, pe autostrad: dai cu spray pe gndac
i crai-v. Chiar vrei s fii prin preajm cnd se zbate
rsturnat pe spate i foarfec aerul cu cele ase picioare
fusiforme?
Rmi sub Buick, fugi, nfrunt ce mai conta? Rmi,
fugi, nfrunt, tot aia; rul fusese fcut. Piciorul nu avea s
mi se vindece de la sine. Prima mpuctur fusese o
condamnare la moarte, aa c de ce s fi risipit mai multe
gloane?
Am ieit din viscol i m-am instalat pe bancheta din spate
a unui Explorer. Am dat scaunul la o parte i mi-am fcut un
adpost confortabil din metal din care s privesc cum se
albete lumea. Nu am reuit s deschid geamurile electrice
ca s las aerul proaspt s intre, aa c SUV-ul s-a umplut
repede de miros de snge i de damful rnii care supura.
n primele zece ore am consumat toate analgezicele pe
care le aveam.

Pn la sfritul primei zile n SUV terminasem toate

proviziile.
Cnd mi se fcea sete deschideam trapa i luam civa
pumni de zpad. Lsam trapa deschis ca s intre nite
aer proaspt pn cnd ncepeau s-mi clnne dinii i
respiraia s mi se transforme n frme de ghea, chiar n
faa ochilor.
Pe la amiaz, n Ziua a Doua, zpada era deja de un
metru i micul meu adpost de metal a nceput s aduc
mai mult a sarcofag dect a refugiu. Zilele erau doar cu doi
wai mai luminoase dect nopile, iar nopile erau pur i
simplu o negare a luminii nu ntuneric, ci o lips absolut
de lumin. Iat, mi-am zis, aa vd cei mori lumea.
Am ncetat s m ntreb de ce m-a lsat Amuitorul n
via. Nu m-a mai ngrijorat senzaia foarte bizar c am
dou inimi: una n piept i una mai mic, o mini-inim, n
genunchi. Nu mi-a mai psat dac ninsoarea avea s se
opreasc nainte s mi se opreasc mie inimile.
Dormeam, dar nu dormeam propriu-zis. Pluteam ntr-o
zon intermediar, strngndu-l pe Urs la piept, pe Urs care
inea ochii deschii aa cum eu nu eram n stare. Pe Urs,
care a respectat promisiunea lui Sammy, fiind acolo cu
mine, n zona intermediar.
Hmm promisiunile, Cassie
Probabil c mi-am cerut iertare de mii de ori de la Sammy
n acele dou zile sub zpad. mi pare ru, Sams. Am zis
orice-ar fi, dar chestia pe care eti prea mic ca s-o nelegi
e c sunt mai multe feluri de ccaturi. Sunt ccaturile pe
care tii c le tii; ccaturile pe care nu le tii i pe care tii
c nu le tii; i ccaturile pe care doar crezi c le tii, dar de
care, de fapt, habar n-ai. S faci o promisiune n mijlocul
unei operaiuni extraterestre sub acoperire intr n ultima
categorie. Att de ru mi pare.
Att de ru.
O zi mai trziu, ngropat pn la bru n zpad, iat-o pe
Cassie, fecioara de ghea, cu o bscu ic de zpad pe
cap, cu prul ngheat i cu genele pline de chiciur, febril

i parc plutind, murind centimetru cu centimetru, dar cel

puin murind pe propriile picioare n timp ce ncearc s-i
in o promisiune pentru care nu exista nicio ans s-o
poat respecta.
mi pare att de ru, Sams. Att de ru.
Gata cu prostiile.
Nu vin.

33
Locul sta nu are cum s fie Raiul. N-are vibraia
potrivit, naintez printr-o cea dens de pustietate alb,
lipsit de via. Spaiu mort. Niciun sunet. Nici mcar
sunetul propriei respiraii. De fapt, nici mcar nu-mi dau
seama dac respir. Asta e prima chestie de verificat de pe
lista despre cum tiu c nc sunt n via.
tiu c e cineva cu mine aici. Nu l vd i nici nu-l aud,
nu-i percep conturul i nici mirosul, dar tiu c e aici. Nu
tiu de unde tiu c e un el, dar tiu asta, iar el m
urmrete. St nemicat n timp ce eu naintez prin ceaa
dens, dar cumva rmne ntotdeauna la aceeai distan
de mine. Nu m sperie faptul c e aici, observndu-m. Nici
nu pot s spun c m alin. E un simplu fapt, un alt fapt,
cum e ceaa. Avem ceaa, pe mine, care nu respir, i
persoana de lng mine, mereu n preajm, privindu-m
mereu.
Dar nu vd pe nimeni lng mine cnd dispare ceaa i
m trezesc ntr-un pat cu baldachin, sub trei cuverturi care
miros vag a cedru. Pustietatea alb se risipete treptat i
locul i e luat de strlucirea cald a lmpii cu kerosen de pe
msua de lng pat. Dac mi ridic un pic capul, vd un
balansoar, o oglind mare, pe suport, i uile cu ipci ale
unui dulap. Un tub de plastic e legat la un capt de braul
meu, iar la cellalt de o pung plin cu un lichid limpede,
atrnat de un crlig metalic.
Dureaz un pic pn desluesc ce e n jur, pn realizez
c de la mijloc n jos sunt amorit i faptul ultra-mega
derutant c nu sunt moart.
M ntind i degetele mele dau de bandaje groase
nfurate n jurul genunchiului. A mai vrea s-mi ating
gamba i degetele de la picioare pentru c nu simt nimic i
sunt cumva ngrijorat la gndul c nu mai exist nicio

gamb i nici degete i nimic altceva mai jos de acel

ghemotoc de bandaje. Dar nu pot s m ntind att de mult
fr s m ridic n capul oaselor, iar s m ridic n capul
oaselor nu e o opiune. Pare c singurele membre
funcionale sunt minile. Le folosesc ca s arunc la o parte
cuverturile, dezvelindu-mi partea de sus a trupului n aerul
rece. Port o cma de noapte de bumbac cu imprimeu
floral. Ce-o fi cu cmaa asta de bumbac? Sub care,
evident, nu am nimic. Ceea ce nseamn c, la un moment
dat, ntre stadiul n care mi-au fost scoase hainele i cel n
care mi s-a pus cmaa, am fost complet goal, ceea ce
nseamn c am fost complet goal.
Aadar, faptul ultra-mega-derutant numrul doi.
mi ntorc capul spre stnga: dulap, mas, lamp. Spre
dreapta: fereastr, scaun, mas. i uite-l i pe Urs, tolnit
cu capul pe pern, lng mine, fixnd meditativ tavanul,
fr nicio grij pe lumea asta.
Unde dracu suntem, Urs?
Podeaua trosnete ca i cum la etajul inferior cineva ar fi
trntit o u. Clamp, clamp, clmpnit de bocanci grei pe
lemnul gol. Tcerea. O tcere foarte apstoare, dac nu
pui la socoteal inima mea bubuind n coaste, ceea ce
probabil ar trebui s faci pentru c se aude la fel de tare ca
una dintre bombele sonice de care vorbea Crisco.
Bum-bum-bum, mai puternic cu fiecare bum.
Cineva urc scrile.
ncerc s m ridic n capul oaselor. Nu e o idee bun. M
deplasez cam zece centimetri de unde eram pe pern i
cam asta e. Unde mi-e arma? Unde e Lugerul meu? Chiar n
momentul sta cineva e n spatele uii, iar eu nu pot s m
mic i chiar dac a putea, tot ce am e jucria asta trist.
Ce pot s fac cu ea? S-l strng pe individ n brae pn l
omor?
Cnd nu ai opiuni, cea mai bun opiune e s nu faci
nimic. S faci pe mortul. Vd printre gene cum se deschide
ua. Vd o cma ecosez, pe fond rou, o curea lat,
maro, blugi. Mini mari, puternice cu unghii foarte drgu

conturate. mi in frumos respiraia ct timp el st lng

mine, lng bara de metal, verificnd perfuzia, presupun.
Apoi se ntoarce i uite i fundul, apoi se ntoarce din nou,
iar faa lui coboar intrnd n cmpul meu vizual cnd se
aaz n balansoar, lng oglind. Respir, Cassie, respir.
Are o fa de om cumsecade, nu e faa cuiva care ar vrea
s-i fac vreun ru. Dac ar fi vrut s-i fac ru nu te-ar fi
adus aici i nu ar fi nfipt n tine un ac de perfuzii ca s te
menin hidratat, plus cearafurile care se simt frumos pe
piele i sunt curate, i ce dac te-a dezbrcat i i-a pus o
cma de noapte, ce te ateptai s fac? Hainele tale erau
murdare, ca i tine, doar c acum nu mai eti, iar pielea i
miroase un pic a liliac, ceea ce nseamn, Cristoase, c i-a
fcut baie.
ncerc s-mi menin respiraia regulat i nu-mi iese prea
bine.
Apoi posesorul feei de om cumsecade zice:
tiu c eti treaz.
i pentru c nu rspund nimic, continu:
i mai tiu c te uii la mine, Cassie.
De unde tii cum m cheam? cri.
mi simt gtul de parc ar fi tapetat cu mirghel. Deschid
ochii. Acum l vd dar. Nu m-am nelat n legtur cu faa.
E de om cumsecade, are o alur clar, la Clark Kent. Cam
optsprezece, nousprezece ani, a zice, cu umeri lai, brae
frumoase i minile alea cu cuticule perfect ngrijite. Ei
bine, mi spun, ar fi putut fi mai ru. Ar fi putut s te
salveze un pervers de vreo cincizeci de ani, care conduce
un gipan monstruos i o pstreaz pe maic-sa moart n
pod.
Din permisul de conducere, mi spune.
Nu se ridic. Rmne pe scaun cu coatele pe genunchi i
cu capul aplecat, chestie care mi se pare, culmea, mai mult
un semn de timiditate dect unul de ameninare. M uit la
minile lui care se blngnesc i mi imaginez cum mi-ar
freca corpul cu o crp ud, cald, corpul meu complet gol.
Eu sunt Evan, zice apoi. Evan Walker.

 Salut, i rspund.
Rde uor, de parc a fi spus ceva amuzant.
Salut, rspunde.
Unde dracu sunt, Evan Walker?
n dormitorul surorii mele.
Are o privire adnc, ochii cprui ca de ciocolat aa-i e
i prul i un pic ndurerai i ntrebtori, ca ai unui
celu.
E cumva?
D din cap. i freac minile ncet.
Toat familia. Tu?
Toat lumea n afar de friorul meu. sta e, hm,
ursul lui, nu al meu.
Zmbete. E un zmbet de om bun, ca i faa lui.
E un urs foarte simpatic.
A artat mai bine cndva.
Ca majoritatea lucrurilor.
Presupun c vorbete despre lume n general i nu
despre corpul meu.
Cum m-ai gsit? l ntreb.
Se uit n alt parte. Apoi iari la mine. Ochi ciocolatii,
privire pierdut, de celu.
Psrile.
Ce psri?
Uliii. Cnd i vd zburnd n cercuri verific de fiecare
dat. tii i tu. n caz c
Sigur. Da.
Nu voiam s dezvolte mai departe.
Aa c m-ai adus acas la tine, mi-ai pus o perfuzie
chiar, de unde ai fcut rost de o perfuzie? Apoi mi-ai dat jos
toate apoi m-ai curat
Sincer nu credeam c mai eti vie, apoi nu am crezut
c ai s trieti.
i freac minile. i e frig? E tensionat? Mie mi-e frig i
sunt i tensionat.
Perfuzia asta era deja aici. A fost de folos n timpul
molimei. N-ar trebui s spun asta, presupun, dar n fiecare

zi, cnd m ntorceam acas, m ateptam s te gsesc

moart. Erai ntr-o stare foarte grav.
Bag mna n buzunarul cmii, moment n care, dintrun motiv sau altul, tresar, chestie pe care o remarc, dup
care zmbete ncurajator. Scoate o bucat de metal
contorsionat de mrimea unui degetar.
Dac te lovea oriunde n alt parte, ai fi fost moart.
Rotete glonul ntre degetul mare i arttor.
De unde a venit?
mi dau ochii peste cap. Nu m pot abine. Dar omit
interjecia sarcastic:
Dintr-o arm.
D din cap. Crede c n-am neles ntrebarea. Se pare c
sarcasmul nu funcioneaz n cazul lui. Dac aa stau
lucrurile, am ncurcat-o: e modul meu obinuit de
comunicare.
Arma cui?
Nu tiu. A Celorlali. O trup de-a lor, pretinznd c
sunt soldai, l-au terminat pe tata i pe toi cei din tabra
noastr de refugiai. Am fost singura care a reuit s scape
vie de acolo. Bine, n afar de Sammy i de restul copiilor.
Se uit la mine de parc a fi complet dus.
Ce s-a ntmplat cu copiii?
I-au luat. Cu autobuzele colare.
Autobuze colare?
Clatin din cap. Extrateretri n autobuze colare? Arat
ca i cum ar fi pe punctul de-a zmbi. Probabil c m-am
uitat un pic prea lung la buzele lui, pentru c i le freac,
brusc contient, cu dosul palmei.
Unde i-au dus?
Nu tiu. Au zis c la Wright-Patterson, dar
Wright-Patterson, baza aerian? Am auzit c a fost
abandonat.
Pi nu cred c trebuie s crezi tot ce-i spun. Ei sunt
dumanii.
nghit n sec. mi simt gtul ca pe un pergament uscat.
Evan Walker probabil c e unul dintre oamenii ia care

observ totul, pentru c m ntreab:

Vrei ceva de but?
Nu mi-e sete, mint.
Bine, de ce am minit n legtur cu aa ceva? S-i art
ct sunt de rezistent? Sau s-l in n scaunul acela, pentru
c e singura persoan cu care am stat de vorb n ultimele
sptmni, asta dac nu punei la socoteal i ursul, ceea
ce nu ar trebui s facei.
De ce au luat copiii?
Ochii lui sunt acum mari i rotunzi, ca ai lui Urs. E greu s
alegi cea mai frumoas trstur. Ochii ia blnzi, ciocolatii
sau maxilarul bine definit? Poate c prul des, felul n care i
cade pe frunte cnd se apleac spre mine.
Nu cunosc adevratul motiv, dar presupun c e unul
foarte bun pentru ei i foarte grav pentru noi.
Crezi c
Nu poate s termine ntrebarea. Sau nu vrea, ca s m
scuteasc de presiunea de a da un rspuns. Se uit la ursul
lui Sam, rezemat de pern, lng mine.
Ce? C friorul meu e mort? Nu, cred c triete. n
special pentru c nu are nicio logic faptul c au luat toi
copiii, omorndu-i pe toi ceilali. Au ras toat tabra cu un
soi de bomb verde.
Stai aa, zice, ridicnd o mn, palma aia mare. O
bomb verde?
Nu inventez.
Bine, dar de ce verde?
Pentru c verdele e culoarea banilor, a ierbii, a
frunzelor de stejar i a bombelor extraterestre. De unde
dracu s tiu eu de ce era verde?
Rde. E un rs potolit, de parc ar ncerca s se abin.
Cnd zmbete, partea dreapt a gurii i se ridic un pic mai
sus dect cea stng. Dup care m trezesc spunndu-mi:
Cassie, de ce dracu te holbezi la gura lui?
ntr-un fel, faptul c am fost salvat de un tip care arat
bine, cu un zmbet piezi i cu mini mari, puternice, este
cel mai destabilizator lucru care mi s-a ntmplat de cnd

au venit Ceilali.
Gndul la ce s-a ntmplat n tabr m nelinitete, aa
c m hotrsc s schimb subiectul. M uit la cuvertura cu
care sunt acoperit. Pare fcut manual. Imaginea unei
btrne cosnd la ea m-a strfulgerat i, din cine tie ce
motiv, mi vine brusc s plng.
De ct timp sunt aici? ntreb cu jumtate de glas.
Mine se face o sptmn.
A trebuit s-mi tai
Nu tiu cum s formulez ntrebarea. Din fericire, nu
trebuie s-o fac.
S-l amputez? Nu, glonul a trecut pe lng genunchi,
deci cred c vei putea s mergi, dei anumii nervi s-ar
putea s fie afectai.
Aha, am zis.
ncep s m obinuiesc cu senzaia.

34
M las puin singur i revine cu o sup limpede, nu de
pui sau vit, dar totui dintr-un fel de carne, probabil de
cprioar, i cnd apuc marginile cuverturii, m ajut s m
ridic n capul oaselor, ca s pot sorbi, innd cana cu
ambele mini. M fixeaz cu privirea, nu cu genul de privire
de obsedat, ci n felul n care te uii la cineva bolnav,
simindu-te i tu un pic ru i netiind cum s ameliorezi
situaia. Sau poate, m gndesc, e privirea unui obsedat i
expresia preocupat e doar o stratagem. Perverii sunt
perveri doar dac nu i se par atrgtori? I-am spus lui
Crisco c era bolnav la cap pentru c a ncercat s-mi ofere
bijuteriile luate de la un cadavru, i el mi-a rspuns c nu
a fi reacionat la fel dac ar fi fost la fel de sexi ca Ben
Parish.
Amintirea lui Crisco mi taie pofta de mncare. Evan m
vede cum m uit la ceaca pe care o in n poal aa c mio ia cu delicatee din mini i o pune pe mas.
Puteam s-o fac i singur, i spun, mai apsat dect
voiam de fapt.
Povestete-mi despre soldaii tia, mi zice. De unde
tii c nu erau oameni?
I-am povestit cum au aprut dup episodul cu dronele,
despre felul n care au ncrcat toi copiii, dup care i-au
strns pe toi ceilali n barci i i-au exterminat. Dar
factorul decisiv a fost Ochiul. Clar extraterestru.
Sunt oameni, hotrte dup ce termin de povestit.
Probabil c lucreaz cu vizitatorii.
Doamne, te rog s nu le zici aa.
Uram apelativul la. l foloseau crainicii nainte de Primul
Val toat lumea de pe YouTube, toat lumea din
Twitterverse, chiar i preedintele la conferinele de pres.
Cum s le zic? m ntreab zmbind.

Cred c ar fi n stare s le zic i napi dac aa a vrea

eu.
Eu i tata le spuneam Ceilali, adic diferii de noi,
oamenii.
La asta m refeream, spune dnd din cap cu
seriozitate. ansele ca ei s arate exact ca noi sunt
astronomic de slabe.
Vorbete exact ca tata atunci cnd se pierdea n vreo
tirad speculativ i brusc treaba asta m enerveaz, nu
tiu prea bine de ce.
E groaznic, nu? Un rzboi pe dou fronturi. Noi
mpotriva lor sau noi-mpotriva-lor-mpreun-cu-noi.
D din cap cu tristee.
N-ar fi prima dat cnd oamenii schimb alianele
cnd devine evident cine va ctiga.
Aadar trdtorii scot copiii din tabr pentru c vor s
dea o mn de ajutor la exterminarea rasei umane, dar trag
linie la toi cei care au mai puin de 18 ani?
Ridic din umeri.
Tu ce crezi?
Cred c am dat de dracu dac indivizii cu arme decid
s-i ajute pe bieii ri.
S-ar putea s m nel, spune el, dar nu pare s cread
ce zice. Poate c sunt vizi Ceilali, habar n-am, deghizai
n oameni, sau poate chiar vreun fel de clone
Dau din cap. Am mai auzit asta nainte, n cursul
episoadelor prelungite n care tata medita la felul n care
Ceilali ar putea s arate.
ntrebarea nu e de ce s nu poat?, ci de ce s nu
vrea? Noi tim de existena lor de cinci sptmni. Ei tiu
despre noi probabil de ani i ani. De sute sau poate de mii
de ani. Suficient de mult timp pentru a extrage ADN i a
crete cte copii aveau nevoie. De fapt, e posibil s fi fost
nevoie s deplaseze pe terenul de rzboi copii de-ale
noastre. Planeta noastr s-ar putea s fie nepotrivit pentru
corpurile lor din mii de motive. V amintii Rzboiul lumilor?
Probabil c asta e sursa iritrii pe care o simt. Evan se

comport ca Oliver Sullivan. i treaba asta m face s l vd

din nou pe Oliver Sullivan murind n praf, n faa mea, cnd
tot ce vreau e s m uit n alt parte.
Sau poate c sunt ca cyborgii, Terminatori, zic,
glumind doar pe jumtate. Am vzut unul mort, soldatul pe
care l-am mpucat de aproape lng groapa de cenu. Nu
i-am verificat pulsul, dar sigur prea mort i sngele arta
destul de real.
Amintirea taberei i a tot ce s-a ntmplat m ngrozete
de fiecare dat, aa c ncep s simt groaza.
Nu putem rmne aici, zic alarmat.
Se uit la mine de parc mi-a fi pierdut minile.
Ce vrei s spui?
O s ne gseasc.
Pun mna pe lampa cu kerosen, desfac manonul de
sticl i suflu cu putere n flacra care danseaz. O a
nspre mine, dar rmne aprins. mi smulge sticla din
mn i o nurubeaz la loc, pe baza lmpii.
Afar sunt 2 i suntem la zeci de kilometri de orice alt
adpost. Dac dai foc la cas, ne facem pine prjit.
Pine prjit? O fi vreo ncercare de glum, dar nu
zmbete.
n plus, nu eti suficient de ntremat ca s poi
cltori. Nu n urmtoarele trei, patru sptmni, cel puin.
Trei sau patru sptmni? Cu cine crede c glumete
varianta adolescentin a lui Browny, tipul de pe rolele de
hrtie de buctrie? Nici trei zile nu rezistm cu lumina n
geam i cu fumul ieind rotocoale din co.
Vede c nu e de glum cu starea mea din ce n ce mai
alarmat.
Bine, zice oftnd.
Stinge lampa i camera se cufund n ntuneric. Nu-l vd,
nu vd nimic. Dar i simt mirosul, un amestec de fum de
lemn i ceva ce aduce cu pudra de bebelui i, dup cteva
minute, i simt corpul despicnd aerul la civa centimetri
de mine.
La zeci de kilometri de cel mai apropiat adpost? Unde

dracu stai, Evan?

La ferma familiei mele, cam la 100 de kilometri de
Cincinnati.
Ct de departe de Wright-Patterson?
Nu tiu, ntre 115 i 130 de kilometri. De ce?
i-am spus, l-au luat pe friorul meu.
Ai zis c acolo au spus c-l duc.
Vocile noastre, nfurate una n jurul celeilalte, se
ncolcesc i se desprind n ntunericul ca de catran.
Pi trebuie s ncep de undeva, zic.
i dac nu e acolo?
Atunci o s merg n alt parte. Am fcut o promisiune.
Ursul sta nenorocit n-o s m ierte dac n-o respect
i adulmec respiraia. Ciocolat. Ciocolat! ncepe s-mi
lase gura ap. Simt cum mi pulseaz glandele salivare. Nam mai mncat hran solid de sptmni i el ce-mi
aduce? Nite ciorb uleioas fcut din cine tie ce carne. O
ascundea de mine, rnoiul sta.
i dai seama c sunt mai muli dect tine, nu?
i ce sugerezi?
Nu rspunde, aa c l ntreb:
Crezi n Dumnezeu, Evan?
Sigur c da.
Eu nu. De fapt nu tiu. Am crezut nainte s vin
Ceilali. Sau cel puin aa credeam, cnd m gndeam la
asta. Apoi au venit ei i
A trebuit s m opresc o secund s m adun.
Poate c exist vreun Dumnezeu. Sammy crede c
exist. Dar el crede i c exist Mo Crciun. Cu toate
astea, n fiecare sear i-a spus rugciunea mpreun cu
mine, i nu aveam nimic n comun cu treaba asta. Era vorba
despre Sammy i despre ce credea el i dac l-ai fi vzut
lundu-l pe soldatul la fals de mn i urmndu-l n
autobuz
mi pierd controlul, dar nu-mi pas prea tare. E
ntotdeauna mai uor s plngi pe ntuneric. Brusc, mna
mea rece e acoperit de mna mai cald a lui Evan i

palma lui e la fel de fin i de moale cum e faa de pern de

sub obrazul meu.
M termin, suspin. Felul n care a avut ncredere n ei.
Ca n vremurile cnd nc aveam ncredere, nainte s vin
ei i s spulbere dracului toat lumea. Aveam ncredere c
dup noapte vine zi. Aveam ncredere c dac voiam un
nenorocit de Frappuccino de cpuni, tot ce aveam de fcut
era s ne aruncm fundurile n main, s ne aezm la
volan i s mergem s cumprm nenorocitul de
Frappuccino de cpuni. Aveam ncredere c
Cealalt palm a lui mi gsete obrazul i mi terge
lacrimile cu degetul mare. Aroma de ciocolat m nvluie
cnd se apleac peste mine i mi optete:
Nu, Cassie, nu, nu, nu.
mi arunc braul n jurul gtului su i mi lipesc apsat
obrazul meu ud de obrazul lui uscat. Tremur ca un epileptic
i pentru prima dat simt greutatea cuverturilor peste
vrfurile degetelor de la picioare, pentru c ntunericul
orbitor i ascute celelalte simuri.
Sunt ca o tocni de gnduri i sentimente disparate
care dau n clocot. Mi-e team c-mi miroase prul. Vreau
nite ciocolat. Tipul care m ine n brae m rog, eu l in
pe el m-a vzut n goliciunea mea glorioas. Ce-o fi crezut
despre corpul meu? Ce cred eu despre corpul meu? Lui
Dumnezeu i pas de-adevratelea de promisiuni? Mie mi
pas de-adevratelea de Dumnezeu? Miracol este atunci
cnd Marea Roie se despic n dou sau mai degrab cnd
Evan Walker m-a gsit blocat ntr-un morman de ghea
ntr-o slbticie cufundat n alb?
Cassie, va fi bine, mi optete n ureche, cu miros de
ciocolat.
Cnd m trezesc a doua zi, pe masa de lng mine e o
bomboan de ciocolat Hersheys Kiss.

35
El pleac n fiecare noapte de la vechea ferm s
patruleze prin mprejurimi i s vneze. mi spune c are
hran rece variat i alimente uscate, c mama lui punea
conserve i murturi cu sfinenie, dar c lui i place carnea
proaspt. Aa c m prsete ca s gseasc vreo
artare comestibil pe care s-o omoare i n a patra zi intr
n camer cu un hamburger adevrat pe o chifl fierbinte,
fcut n cas i cu cartofi rumenii alturi. E prima
mncare adevrat de cnd am fugit din Tabra Gropii cu
Cenu. n acelai timp e un nenorocit de hamburger, cum
n-am mai gustat de la Sosire i pentru care, cred c deja
am spus-o, eram gata s omor.
De unde faci rost de pine? ntreb dup ce mnnc
vreo jumtate de burger, cu grsimea prelingndu-mi-se pe
brbie.
Nici pine n-am mai mncat de mult. E uoar i pufoas
i un pic dulce. Ar putea s-mi dea nu tiu cte replici
sarcastice, din moment ce nu e dect un singur mod prin
care a putut s fac rost de ea. Nu m ia peste picior.
Am fcut-o eu.
Dup ce m hrnete, mi schimb pansamentul de la
picior. l ntreb dac s vreau s m uit. Zice c nu, nu
vreau n niciun caz s m uit. Vreau s m dau jos din pat,
s fac o baie adevrat, s fiu o persoan adevrat.
Zice c e prea devreme. i spun c vreau s m spl i s
m pieptn. Prea devreme, insist. i spun c dac nu vrea
s m ajute, o s-i sparg lampa cu kerosen n cap. Aa c
pune un scaun de buctrie n mijlocul czii din mica baie
cu tapet floral decojit de la captul coridorului i m
transport pn acolo, m las jos i se ntoarce cu o albie
mare, de metal, plin cu ap din care se ridic vltuci de
abur.

Albia trebuie s fie foarte grea. I se ncordeaz bicepii,

se vd prin mneci, zici c e Bruce Banner semi-hulkificat,
i venele de pe gt i devin vizibile. Apa are un miros discret
de petale de trandafiri. Ca s ia ap, folosete o caraf de
limonad decorat cu sori care zmbesc, iar eu mi las
capul pe spate. ncepe s m amponeze, dar i dau minile
la o parte. Pot s m ocup i singur de partea asta.
Apa mi iroiete din pr i face cmaa de bumbac s mi
se lipeasc de piele. Evan i drege glasul, iar cnd i
ntoarce capul, prul des i flutur peste sprnceana
castanie i asta m tulbur un pic, dar ntr-un mod plcut. i
cer pieptnul cu dinii cei mai mari pe care l poate gsi, iar
el cotrobie n dulapul de sub chiuvet n timp ce eu l
urmresc cu coada ochiului, abia observnd cum i se mic
umerii puternici sub cmaa de flanel, sau blugii uzai cu
buzunarele de la spate tocite, nebgnd absolut deloc n
seam rotunjimea fundului din blugii ia, ignornd total
faptul c lobii urechilor mi ard ca focul sub apa cldu
care mi iroiete din pr. Dup cteva eterniti gsete un
pieptn, m ntreab dac am nevoie de ceva nainte s
plece, iar eu mormi c nu, cnd de fapt tot ce-mi doresc
cu adevrat e s rd i s plng n acelai timp.
Rmas singur, m forez s m concentrez asupra
prului, care e o nclceal oribil. Noduri i cli i bucele
de frunze i frme de mizerie. n timp ce m strduiesc s
desclcesc nodurile, apa se rcete, iar eu ncep s tremur
n cmaa de noapte ud. M opresc cnd aud un sunet
slab dincolo de u.
Eti acolo? ntreb.
Baia micu, placat cu gresie amplific sunetul ca o
camer de rezonan.
Pauz, dup care vine un rspuns blajin:
Da.
De ce stai acolo?
Atept s te limpezesc.
S-ar putea s dureze ceva, rspund.
E-n regul.

 De ce nu te duci s faci o plcint sau ceva de genul i

s vii cam ntr-un sfert de or?
Nu aud niciun rspuns, dar nu-l aud nici plecnd.
Mai eti acolo?
Pardoseala din hol scrie.
Da.
Renun dup nc zece minute de pieptnat i de tras.
Evan se ntoarce i se aaz pe marginea czii. mi aez
capul n palma lui ct timp m cltete de clbuci.
M mir c te afli n locul sta, i spun.
Aici locuiesc.
M mir c ai rmas aici.
O grmad de tineri s-au prezentat la cea mai apropiat
secie de poliie, la National Guard, sau la vreo baz
militar, dup ce vetile despre cel de-Al Doilea Val au
nceput s se scurg dinspre supravieuitorii care s-au
refugiat n interiorul rii. A fost cam ca dup 9/11, doar c
de zece ori mai intens.
Eram opt, cu mama i cu tata, spune. Eu sunt cel mai
mare. Dup ce ei au murit, am avut grij de copii.
Mai uor, Evan, i spun cnd mi golete n cap
jumtate de carafa. M simt ca la tortura prin inundarea
sinusurilor.
Scuze.
i apas latul palmei pe fruntea mea, s fac un fel de
barier. Apa e delicios de cald i m gdil ntr-un mod
plcut. nchid ochii.
Tu te-ai mbolnvit? l ntreb.
Da. Apoi m-am fcut bine.
Ia din nou ap cu carafa din albia de metal, iar eu mi in
respiraia anticipnd gdilatul cldu.
Sora mea cea mai mic, Val, a murit acum dou luni.
Camera n care stai tu a fost dormitorul ei. De atunci am tot
ncercat s-mi dau seama ce ar trebui s fac. tiu c nu pot
rmne aici la nesfrit, dar am mers o dat de aici pn la
Cincinnati i probabil c nu trebuie s-i explic de ce n-o s
m mai ntorc niciodat acolo.

O mn toarn n timp ce cealalt mi preseaz prul ud

pe scalp s stoarc apa. Cu fermitate, nu prea tare, exact
cum trebuie. Ca i cum n-a fi prima fat pe care o spal pe
cap. O voce mic, isteric din capul meu ncepe s ipe: Ce
e n capul tu? Nici mcar nu-l cunoti pe tipul sta!, dar
aceeai voce continu: Minunate mini; roag-l s-i fac
i un masaj de scalp dac tot s-a apucat.
Asta n timp ce, dincolo de vocile din capul meu, glasul
lui calm spune:
Acum cred c nu are niciun rost s plec nainte s se
mai nclzeasc. Probabil c o s m duc la WrightPatterson sau Kentucky. Fort Knox e la doar 225 de kilometri
de aici.
Fort Knox? Ce, ai de gnd s jefuieti pe cineva?
E un fort, tii, o zon masiv fortificat. Un punct logic
de adunare.
mi adun vrfurile prului n pumn i le stoarce, iar
picurii apei cad n cada cu picioare n form de gheare.
Dac a fi n locul tu, nu m-a duce n niciun loc
considerat punctul logic de adunare, zic. Logic, alea or s
fie primele puncte pe care or s le mture de pe hart.
Din ce mi-ai spus despre Amuitori, nu e logic s te
ntlneti cu ali oameni niciunde.
Sau s stai pe loc mai mult de cteva zile. Rezum-te
la numere mici i mic-te.
Pn cnd?
Nu e niciun pn cnd, l apostrofez. E doar n caz
c nu vrei s.
mi usuc prul cu un prosop alb, pufos. Pe capacul care
acoper vasul de toalet e o cma de noapte curat. M
uit n ochii ia de culoarea ciocolatei i-i zic:
ntoarce-te cu spatele.
Se ntoarce. M ntind pe lng buzunarele tocite care se
lipesc de fundul la care nu m uit i nfac cmaa de
noapte.
Dac ncerci s tragi cu ochiul n oglind, o s-mi dau
seama, l avertizez pe tip, care deja m vzuse dezbrcat,

dar atunci eram dezbrcat i incontient, ceea ce nu e

acelai lucru.
Aprob, ls capul n jos i i muc buzele, ca i cum iar fi reinut un zmbet.
M strecor din cmaa ud, mi-o trag pe cea uscat
peste cap i i spun c poate s se ntoarc. M ridic din
scaun i m car napoi n patul surorii lui moarte, in un
bra peste umerii lui, iar braul lui st strns, dar nu foarte
strns, n jurul taliei mele. Corpul lui se simte cu cteva
grade mai cald dect al meu. M las pe saltea i trage
cuverturile peste picioarele mele goale. Are obrajii foarte
fini, prul aranjat cu grij, iar cuticulele lui, aa cum am mai
remarcat, sunt impecabile. Ceea ce nseamn c ngrijirea e
foarte sus pe lista lui de prioriti din epoca postapocaliptic. De ce? Cine s-l vad?
i ct timp a trecut de cnd ai vzut ultima oar pe
cineva? l ntreb. n afar de mine.
Vd oameni zilnic, practic, rspunde. Ultima persoan
pe care am vzut-o n via, nainte de tine a fost Val.
nainte de ea a fost Lauren.
Lauren?
Prietena mea, mi spune, privind n alt parte. A murit
i ea.
Nu tiu ce s spun. Aa c zic:
Molima e oribil.
Nu a fost molima. Bine, era bolnav, dar nu asta a
omort-o. i-a luat singur viaa, nainte ca boala s-o poat
face.
St lng pat ntr-un mod bizar. Nu vrea s plece, nu are
niciun pretext s mai rmn.
Nu am putut s nu observ ct de drgu
Nu, nu e un nceput bun.
Presupun c e greu cnd eti singurul care s aib
grij de
Nu, nu
De cine s aib grij? ntreab. De cineva cnd
aproape toi ceilali s-au dus?

 Nu vorbeam despre mine.

Dup care renun la tentativa de a gsi o modalitate
politicoas n care s-o spun.
Eti foarte mndru de felul n care ari.
Nu e mndrie.
Nu te acuzam c ai fi ncrezut.
neleg. Te ntrebi care e rostul acum.
Ca s fiu sincer, m gndeam c eu a fi motivul. Dar
nu zic nimic.
Nu mi dau seama, zice. Dar e ceva ce pot controla.
mi ordoneaz ziua. M face s m simt mai
Ridic din umeri.
Uman, presupun.
i ai nevoie de ajutor cu treaba asta? S te simi mai
uman?
Se uit la mine ciudat i mi d o chestie la care s m
gndesc mult timp dup ce pleac.
Tu nu?

36
E plecat n majoritatea nopilor. Ziua are grij de mine
nonstop, aa c nu-mi dau seama cnd mai reuete s
doarm. Din a doua sptmn ncolo, simeam c-o iau
razna cocoat n dormitorul mic de la etaj i ntr-o zi cnd
temperatura a urcat puin peste zero, m-a ajutat s m
mbrac cu ceva de la Val, ntorcndu-i privirea atunci cnd
trebuia, m-a crat jos, m-a adus pe verand i mi-a pus o
ptur peste picioare. M-a lsat acolo i s-a ntors cu dou
cni mari, aburinde, de ciocolat fierbinte. Nu am mare
lucru de spus despre privelite. Pmnt maroniu, lipsit de
via, vlurit, copaci fr frunze, cer gri, gol. Dar aerul rece
se simea plcut pe obraji, iar ciocolata cald avea
temperatura perfect.
Nu vorbim despre Ceilali. Vorbim despre vieile noastre
de dinainte de Ceilali. Ar fi trebuit s studieze ingineria la
Kent State, dup liceu. S-a oferit s rmn la ferm civa
ani, dar tatl lui a insistat s se duc la colegiu. O tia pe
Lauren din clasa a patra, au nceput s ias mpreun din
clasa a zecea. Vorbiser despre cstorie. A observat c
devenisem tcut din momentul n care a nceput s
vorbeasc despre Lauren. Cum spuneam, Evan e genul
atent.
Dar tu? m-a ntrebat. Ai avut prieten?
Nu. Ei, ceva de genul. l chema Ben Parish. S-ar putea
spune c avea o chestie pentru mine. Am ieit de cteva
ori. tii, cnd se nimerea.
M ntreb ce m-a fcut s-l mint. Habar n-are cine e Ben
Parish. Cam la fel cum nici Ben Parish habar nu avea cine
sunt eu. Am amestecat cu linguria n ce mai rmsese din
ciocolata cald i i-am ocolit privirea.
A doua zi dimineaa a aprut lng patul meu cu o crj
cioplit dintr-o singur bucat de lemn. Lucea de bine ce

era lefuit, nici n-o simeai de uoar ce era, avea

nlimea perfect. M-am uitat la crj i l-am pus s
numeasc trei lucruri la care nu se pricepe.
Nu tiu s m dau cu rolele, s cnt i s vorbesc cu
fetele.
Ai omis urmrirea, i spun, n timp ce el m ajut s
cobor din pat. mi dau seama de fiecare dat cnd te
furiezi prin vreun cotlon.
Mi-ai cerut s numesc doar de trei lucruri.
Nu o s mint: refacerea mea mergea ca dracu. De
fiecare dat cnd mi lsam greutatea pe picior, un puseu
de durere mi urca nspre partea stng a corpului,
genunchiul mi se umfla i singurele care m mpiedicau s
nu cad grmad la pmnt erau braele puternice ale lui
Evan. Dar am tras din greu toat ziua i n toate zilele care
au urmat. Eram hotrt s devin puternic. Mai puternic
dect eram n momentul n care Amuitorul m-a dobort i
m-a lsat s mor. Mai puternic dect fusesem n micul
meu ascunzi din pdure, ncovrigat n sacul de dormit i
plngndu-mi de mil n timp ce Sammy suferea Dumnezeu
tie de ce. Mai puternic dect fusesem n tabra Gropii cu
Cenu, cnd umblam cu o creang mare pe umr, furioas
pe lume pentru c era aa cum era, n felul n care fusese
ntotdeauna: un loc periculos pe care zgomotul nostru
uman o fcuse s par mult mai sigur.
Trei ore de recuperare dimineaa. Treizeci de minute
pauz de prnz. Apoi nc trei ore de recuperare dupamiaza.
Munceam s-mi refac muchii pn cnd i simeam cum
se topesc ntr-o mas transpirat, gelatinoas. i nc nu
terminasem munca pe ziua respectiv. L-am ntrebat pe
Evan ce s-a ntmplat cu Lugerul meu. Trebuia s-mi
depesc frica de arme. Iar precizia mea era vai de capul
ei. M-a nvat cum s in arma, cum s intesc. A aranjat
cutii de vopsea goale, de 4 litri, pe stlpii gardului, pe post
de int i le-a nlocuit cu cutii mai mici, pe msur ce mi se
mbuntea tehnica. L-am rugat s m ia cu el la

vntoare trebuia s m obinuiesc s nimeresc o int

care se mica i respira dar a refuzat. Sunt nc prea
slbit, nc nu sunt n stare nici s alerg i ce s-ar ntmpla
dac ne-ar vedea vreun Amuitor?
Facem plimbri cnd apune soarele. Prima dat n-am
mers nici 800 de metri i piciorul mi-a cedat, iar Evan a
trebuit s m care napoi acas. Dar cu fiecare zi care
trecea reueam s fac civa metri mai mult dect n ziua
precedent. apte sute de metri au devenit un kilometru,
un kilometru a devenit un kilometru jumtate. Din a doua
sptmn fceam deja trei kilometri fr s m opresc.
nc nu pot s alerg, dar ritmul i energia mi s-au
mbuntit serios.
Evan st cu mine la cin i mai rmne noaptea, cteva
ore, apoi i pune puca pe umr i mi spune c se va
ntoarce nainte de rsrit. De obicei dorm cnd se ntoarce
i de obicei se ntoarce mult dup rsritul soarelui.
Unde te duci n fiecare noapte? l ntreb ntr-o zi.
M duc s vnez.
Genul de brbat care nu vorbete prea mult, acest Evan
Walker.
Cred c eti un vntor jalnic, l tachinez. Foarte rar te
ntorci cu cte ceva.
De fapt, sunt foarte bun, spune el pe un ton egal.
Chiar i cnd spune ceva care, scris pe hrtie, sun ca i
cum s-ar luda, nu e aa. O spune firesc, de parc ar vorbi
despre vreme.
Nu te las inima s ucizi, aa e?
M las inima s fac ce trebuie s fac.
i-a trecut degetele prin pr oftnd.
La nceput, tot ce conta era s rmnem n via. Pe
urm am vrut s-mi protejez fraii i surorile de nebunia
care nconjura totul dup ce a izbucnit molima. Pe urm am
vrut s-mi protejez teritoriul i resursele
i acum? l ntreb abia optind.
A fost prima dat cnd l-am vzut ct de ct preocupat.
mi calmeaz nervii, a recunoscut ridicnd jenat din

umeri. mi d ceva de fcut.

La fel ca igiena personal.
i nu pot s dorm noaptea, a continuat. Nu se uita la
mine. De fapt, nu se uita la nimic.
Am insomnii. Aa c dup o vreme am renunat s mai
ncerc s adorm noaptea i am nceput s dorm ziua. Sau
am ncercat. De fapt, dorm doar dou sau trei ore pe zi.
Probabil c eti foarte obosit.
n cele din urm s-a uitat la mine i am vzut ceva trist i
disperat n privirea lui.
Asta e partea cea mai proast, mi-a spus blnd. Nu
sunt. Nu sunt deloc obosit.
nc m neliniteau plecrile lui din timpul nopii, aa c
odat am ncercat s-l urmresc. Proast idee. L-am pierdut
dup zece minute, m-am temut c-am s m rtcesc, m-am
ntors ca s pornesc spre cas i m-am pomenit nas n nas
cu el.
Nu s-a suprat. Nu m-a acuzat c nu am ncredere n el. A
spus doar att:
Nu ar trebui s fii aici, Cassie, i m-a condus n cas.
Mai mult din grij pentru sntatea mea mintal dect
pentru sigurana noastr (nu cred c nghiise toat
povestea cu Amuitorul) a atrnat pturi n geamurile
salonului de jos ca s putem s aprindem focul i cteva
lmpi. l ateptam acolo s se ntoarc din incursiunile lui n
ntuneric, dormind pe canapeaua mare de piele sau citind
unul dintre romanele roz ale mamei lui, n ediii jerpelite, de
buzunar, cu tipi musculoi, pe jumtate dezbrcai pe
copert i cu femei mbrcate n rochii de bal, gata s
leine. Pe la trei se ntorcea i el acas, mai punea nite
lemne pe foc i stteam de vorb. Nu i place s vorbeasc
prea mult despre familia lui (cnd l-am ntrebat despre
gusturile mamei lui la cri a ridicat din umeri i a zis c pur
i simplu i plcea literatura). Schimb direcia conversaiei
ctre mine, cnd lucrurile devin prea personale. Vrea s
vorbim mai ales despre Sammy, de exemplu despre cum
plnuiesc s-mi in promisiunea fa de el. Din moment ce

habar nu am cum o s reuesc, discuia nu se termin

niciodat bine. Eu spun lucruri vagi, el m preseaz s-i
dau detalii concrete. Eu sunt defensiv, el insistent. n cele
din urm devin rutcioas i se retrage.
Explic-mi din nou, mi spune ntr-o noapte, dup ce
am inut-o aa cam o or. Nu tii precis cine sunt i ce sunt,
dar tii c au o grmad de artilerie grea i acces la
armament extraterestru. Nu tii unde i-au dus fratele, dar
te duci acolo s-l salvezi. Dup ce ajungi acolo, nu tii cum
ai de gnd s-l salvezi, dar
Ce nseamn asta? Ai de gnd s m ajui sau s m
faci s m simt ca o proast?
Stm pe covorul mare i pufos din faa emineului, ntre
arma lui i Lugerul meu.
i ridic minile mimnd c se pred.
Nu vreau dect s neleg.
ncep de la Groapa de Cenu, de acolo vreau s i iau
urma, spun, pentru a mia oar.
Cred c tiu de ce m tot ntreab acelai lucru, dar pare
att de greu de cap c nu poi ti sigur ce e n mintea lui.
Sigur, ar putea s spun i el acelai lucru despre mine.
Dac e vorba despre planuri, al meu e de fapt mai mult un
scop general cu pretenii de plan.
i dac nu gseti niciun indiciu s-i dai de urm
Nu m las pn nu gsesc.
D din cap ca i cum ar vrea s-mi spun Da, dau din
cap, dar nu pentru c a fi de acord sau pentru c a crede
c ce spui tu are sens. Dau din cap pentru c eti complet
nebun i nu vreau s te npusteti asupra mea cu scheme
kung-fu i cu crja aia fcut de mine.
Aa c am zis:
Nu sunt nebun. i tu ai face acelai lucru pentru Val.
Nu rspunde prompt la chestia asta. i cuprinde
picioarele cu braele i i sprijin brbia pe genunchi,
uitndu-se la foc.
Crezi c-mi pierd vremea, l nvinovesc, uitndu-m
la profilul lui perfect. Crezi c Sammy e mort.

 De unde s tiu eu dac e mort sau nu, Cassie?

Nu spun c tii sigur, spun c asta crezi.
Conteaz ce cred eu?
Nu. Taci din gur.
N-am spus nimic. Tu ai zis c
Nu spune nimic.
Nu spun.
Tocmai ai spus.
O s m opresc.
Ba n-o s te opreti. Zici c-o s te opreti, dup care o
ii tot aa.
D s spun ceva, dar se oprete i i ncleteaz att
de tare dinii c-i aud scrnind.
Mi-e foame, zic.
O s-i aduc ceva.
i-am cerut eu s-mi aduci ceva?
mi vine s-l pocnesc fix peste gura aia perfect desenat.
De ce vreau s-l lovesc? De ce sunt n halul sta de furioas
dintr-odat?
Sunt perfect capabil s m servesc singur. Asta e
problema, Evan. Nu am aprut aici ca s-i dau un scop n
via, acum c viaa ta s-a terminat. De asta trebuie s te
ocupi singur.
Vreau s te ajut, mi spune i pentru prima dat vd
furie adevrat n ochii ia de celu. De ce nu ar putea
salvarea lui Sammy s fie i scopul meu?
ntrebarea lui m urmrete n buctrie. Plutete
deasupra capului meu ca un nor n timp ce pun nite carne
marinat de cprioar ntre dou buci de lipie pe care
Evan trebuie s-o fi copt n cuptorul de afar, ca un adevrat
Vultur-Cerceta ce este. M urmrete n timp ce m ntorc
ontcind napoi n camer i m aez pe canapea fix cu
faa ctre ceafa lui. Am aa un impuls s-i trag una direct
ntre umerii ia lai. Pe mas, lng mine, e o carte cu titlul
Dorina disperat a dragostei. Dac ar fi fost s m iau
dup copert, i-a fi pus titlul Spectaculosul meu abdomen
cu ptrele.

Asta e problema mea. nainte de Sosire, tipi ca Evan

Walker nu mi-au aruncat nicio privire, cu att mai puin s fi
vnat pentru mine sau s m fi splat pe cap. Nu m-ar fi
apucat de ceaf, cum fac modelele de pe copertele
romanelor mamei lui, lipindu-i muchii abdominali de
mine, cu pectoralii gata s plezneasc. Niciodat nu s-au
uitat fix n ochii mei, ridicndu-mi brbia la civa
centimetri de ai lor. Eram fata din fundal, o amic i att,
sau mai ru, prietena unei simple amice. Genul de fat
lng care stai la ora de geometrie, dar nu-i aminteti cum
o cheam. Ar fi fost mai bine dac m-ar fi gsit n zpad
vreun colecionar de figurine din Star Wars, ntre dou
vrste.
Care-i faza? vorbesc cu ceafa lui. Acum m tratezi cu
tcere?
Vd cum i se scutur umerii. tii chicotele alea
nfundate, cu dat din cap cu tristee. Fetele! Ce prostue.
Probabil c ar fi trebuit s ntreb, zice. N-ar fi trebuit s
consider ca de la sine neles.
Ce anume?
S-a rotit ca s se ntoarc nspre mine. Eu pe canapea, el
pe covor, uitndu-se n sus, ctre mine.
C o s merg cu tine.
Poftim? Nici mcar nu am discutat despre asta. i de
ce s vrei s vii cu mine, Evan? Din moment ce crezi c e
mort?
Pentru c nu vreau ca tu s mori, Cassie.
Asta pune capac.
i arunc n cap carnea de cprioar. Farfuria ricoeaz i
el se ridic i e n faa mea ntr-o secund. Se apropie,
aplecndu-se ctre mine, m nconjoar cu braele i m
prinde ca ntr-o cuc. Ochii i lucesc de lacrimi.
Nu eti singura creia i s-a ntmplat aa ceva, zice cu
dinii ncletai. Sora mea de doisprezece ani mi-a murit n
brae. S-a necat cu propriul snge. i nu am putut s fac
nimic. M face s vrs felul n care te pori ca i cum cel
mai cumplit dezastru din istoria omenirii graviteaz n jurul

tu. Nu eti singura care a pierdut totul i nici singura

care crede c a gsit unicul lucru care face ca tot rahatul
sta s aib sens. Tu ai promisiunea fcut lui Sammy, iar
eu te am pe tine.
Se oprete. A mers prea departe i o tie.
Tu nu m ai pe mine, Evan, i rspund.
tii ce vreau s spun.
Se uit insistent la mine i mi-e foarte greu s m abin
s nu m ntorc.
Nu te pot mpiedica s te duci. Bine, presupun c a
putea, dar nici nu pot s te las s te duci singur.
De unul singur e mai bine. tii asta. E motivul pentru
care nc eti n via.
l mpung cu degetul n pieptul bombat.
Se retrage i m lupt cu instinctul de a m ntinde dup
el. O parte din mine nu vrea ca el s se retrag.
Dar nu e i motivul pentru care eti tu n via, sare el.
N-ai rezista nici dou minute fr mine.
Explodez. Nu pot s m abin. Era cel mai prost lucru
care putea fi spus n cel mai prost moment cu putin.
Du-te dracului! ip. N-am nevoie de tine. N-am nevoie
de nimeni. Bine, cred c dac a avea nevoie de cineva
care s m spele pe cap, care s-mi nfoare un bandaj
cnd fac buba sau s-mi fac o prjitur, tu ai fi la.
Dup dou ncercri, reuesc s m ridic n picioare.
ncepe partea aia a scandalului care se las cu ieit furios
din camer i trntit ua, timp n care tipul i pune minile
n sn, pe pieptul lui brbtesc i se bosumfl. Fac o pauz
pe la jumtatea scrilor, spunndu-mi c m opresc s-mi
trag respiraia, nu s-l las s m prind din urm. Oricum
nu vine dup mine. Aa c m chinui pn termin de urcat
scrile i ajung n dormitorul meu.
Nu, nu n dormitorul meu, ci n al lui Val. Eu nu mai am un
dormitor. Probabil c nici n-o s mai am unul vreodat.
Gata, d-o dracu de autocomptimire. Lumea nu se
nvrtete n jurul tu. i mai d-o dracu i de vin. Nu ai
fost tu cea care l-a fcut pe Sammy s se urce n autobuz.

i dac tot ai ajuns aici, la dracu i cu suferina. Faptul c

Evan plnge dup surioara lui n-o s-o aduc napoi.
Eu te am pe tine. Ei bine, Evan, adevrul e c nu
conteaz dac suntem doi sau dou sute. Nu avem nicio
ans.
Nu n faa unor dumani ca Ceilali. M fortific pentru
pentru ce? Pentru ca atunci cnd o s cad, s cad n plin
for? Ce mai conteaz?
l azvrl pe Urs din pat, de unde e cocoat, cu un mrit
furios.
La ce dracu te holbezi?
n spatele meu se aude ua scrind din balamalele
ruginite.
Pleac de-acolo, zic fr s m ntorc.
Alt scrit. Apoi un clic, apoi linite.
Evan, eti n fata uii?
Pauz.
Da.
Nu i se pare c te cam strecori dup oameni?
Dac rspunde, nu-l aud. M cuprind cu braele. mi frec
palmele pe brae, sus-jos. Cmrua e ngheat. M doare
genunchiul ca dracu, dar m muc de buz i m
ncpnez s rmn n picioare, cu spatele la u.
Mai eti acolo? ntreb, cnd nu mai suport tcerea.
Dac pleci fr mine, pur i simplu o s vin dup tine.
Nu poi s m opreti, Cassie. Cum ai de gnd s m
opreti?
Ridic din umeri neajutorat, luptndu-m cu lacrimile.
Presupun c mpucndu-te.
Cum l-ai mpucat pe Soldatul Crucifix?
Cuvintele lui m lovesc ca un glon care-mi intr ntre
umeri. M rsucesc i deschid ua. Clipete, dar i
pstreaz poziia.
De unde tii despre el? Sigur, e doar un mod prin care
puteai s afli. Citindu-mi jurnalul.
Nu credeam c o s supravieuieti.
mi pare ru c te-am dezamgit.

 Cred c voiam s tiu ce s-a ntmplat

Ai noroc c mi-am lsat arma jos, altfel te mpucam
pe loc. tii c treaba asta, faptul c tiu c mi-ai citit
jurnalul, mi d fiori pe ira spinrii? Ct ai citit din el?
i pleac privirea Pe obraji i se ntinde un val de roea.
L-ai citit pe tot, nu?
M simt complet jenat. M simt violat i ruinat. E de
zece ori mai ru dect atunci cnd m-am trezit prima dat
n patul lui Val i am contientizat faptul c m vzuse
goal. Dar atunci era vorba doar de corpul meu. Acum era
despre sufletul meu.
I-am dat un pumn n stomac. Nici nu s-a simit. Parc
lovisem o dal de beton.
Nu pot s cred, ip la el. Ai stat acolo pur i simplu ai
stat acolo n timp ce mineam despre Ben Parish. tiai
adevrul i ai stat acolo i m-ai lsat s mint.
i ndeas minile n buzunare uitndu-se n podea. Ca
un bieel prins c-a spart vaza antic a mamei.
N-am crezut c e att de important.
N-ai crezut?
Clatin din cap. Cine e individul sta? Dintr-odat m
apuc o criz ngrozitoare de nervi. Ceva e complet n
neregul aici. Poate c faptul c i-a pierdut ntreaga
familie i iubita sau logodnic, sau ce-o fi fost i c tria
singur de luni de zile, prefcndu-se c a nu face absolut
nimic nseamn a face totui ceva. Poate c i-a fcut un
cocon la ferma asta prsit din Ohio ca s poat s
triasc cu tot rahatul pe care l-au vrsat Ceilali peste noi
sau poate c e doar un ciudat, c a fost un ciudat nainte de
Sosire i c a rmas la fel de ciudat dup dar orice ar fi,
ceva e clar defect n legtur cu acest Evan Walker. E prea
calm, prea raional, prea tare ca s fie pe bune, cum s zic,
tare.
De ce l-ai mpucat? m ntreab n oapt. Pe soldatul
din magazinul acela.
tii de ce, rspund.
i sunt pe punctul de a izbucni n lacrimi.

D din cap.
Din cauza lui Sammy.
Acum chiar sunt confuz.
Nu a avut nimic de-a face cu Sammy.
Se uit la mine.
Sammy l-a luat de mn pe soldat. Sammy s-a urcat n
autobuz. Sammy a avut ncredere. i acum, chiar dac team salvat, tu nu-i permii s ai ncredere n mine.
mi apuc mna. O strnge cu putere.
Eu nu sunt Soldatul Crucifix, Cassie. i nu sunt nici
Vosch. Eu sunt la fel ca tine. Sunt speriat i furios i confuz
i nu tiu ce dracu o s fac, dar tiu c nu se poate s joci
pe dou planuri. Nu poi s spui cu o voce c eti om i cu
alta c eti gndac. Nu crezi c eti un gndac. Dac ai fi
crezut asta, nu te-ai fi ntors s dai piept cu lunetistul, pe
autostrad.
Dumnezeule, optesc. Era doar o metafor.
Vrei s te compari cu o insect, Cassie? Dac eti o
insect, atunci eti o efemerid. Eti aici pentru o zi i apoi
gata. Asta nu are nimic de-a face cu Ceilali. Mereu a fost
aa. Suntem aici i pe urm gata, nu mai suntem i nu e
important pentru ct timp suntem aici, ci ce facem cu acel
timp.
Ce spui tu nu are absolut niciun sens, i dai seama,
nu?
M surprind aplecndu-m nspre el, cu toat
nverunarea scurgndu-se din mine. Nu mi dau seama
dac m reine sau m respinge.
Eti o efemerid, optete.
Apoi Evan Walker m srut.
mi ine palma apsat pe pieptul lui, iar cealalt palm i
alunec pe gtul meu, o atingere moale, ca de pan, care
mi trimite fiori ce coboar dinspre ira spinrii ctre
picioare, pe care abia m mai in. i simt inima bubuind n
palma mea i i miros respiraia, i simt epii nerai
deasupra buzei de sus, un contrast ca de mirghel cu
moliciunea buzelor, iar Evan m privete i eu l privesc la

rndul meu. M trag napoi doar ct s pot s vorbesc.

Nu m sruta.
M ridic n brae. Pare c plutesc n aer o venicie, ca
atunci cnd eram fetia lui tati i tati fcea avionul cu mine,
i simeam c a fi putut s zbor aa pn la marginea
galaxiei.
M las n pat. i spun, chiar nainte s m srute din
nou:
Dac m srui din nou, o s-i trag una n coaie.
Minile lui sunt incredibil de fine, ca un nor care m
mngie.
Pur i simplu n-am s te las i caut cuvintele s
zbori departe de mine, Cassie Sullivan.
Sufl n lumnarea de lng pat.
Acum i simt srutul mult mai intens, n ntunericul
camerei n care a murit sora lui. n linitea acestei case n
care a murit familia lui. n ncremenirea unei lumi n care a
murit viaa, aa cum o tiam nainte de Sosire. mi gust
lacrimile nainte s le simt. Acolo unde ar fi curs lacrimi
simt sruturile lui.
Nu eu te-am salvat, mi optete n timp ce buzele lui
mi gdil genele. Tu m-ai salvat pe mine.
Repet asta iar i iar, pn cnd cdem dobori de
somn, lipii unul de altul, vocea lui n urechea mea,
lacrimile mele pe buzele lui.
Tu m-ai salvat.

V
Alegerea grului de neghin

37
Cassie, prin fereastra mnjit, fcndu-se tot mai mic.
Cassie, pe drum, inndu-l pe Urs.
Ridicndu-i braul, ca s poat s fac pa-pa cu mna.
Pa-pa, Sammy.
Pa-pa, Urs.
Praful de pe drum ridicat de roile mari i negre ale
autobuzului, i Cassie fcndu-se tot mai mic n vrtejul
maroniu.
Pa-pa, Cassie.
Cassie i Urs micorndu-se tot mai mult i sticla tare de
sub degetele lui.
Pa-pa, Cassie, pa-pa Urs.
Pn cnd praful i nghite i el rmne singur n
autobuzul aglomerat, fr Mami i fr Tati i fr Cassie, i
poate c nu ar fi trebuit s-l lase pe Urs, pentru c Urs
fusese lng el nc din vremurile pe care nu i le poate
aminti. Urs fusese acolo dintotdeauna. Dar i Mami fusese
acolo dintotdeauna. Mami i Nan-Nan i Bunicul i restul
familiei. i copiii din clasa doamnei Neyman i doamna
Neyman i familia Majewski i doamna aceea simpatic,
vnztoarea de la Kroger, care avea mereu acadele cu
cpuni sub tejghea. i ei fuseser dintotdeauna acolo,
chiar de dinainte ca el s-i poat aminti, iar acum nu mai
erau. Cei care fuseser dintotdeauna acolo nu mai erau, iar
Cassie i spusese c nu aveau s se mai ntoarc.
Niciodat.
Sticla i amintete dup ce el i retrage palma. Sticla
pstreaz amintirea palmei. Nu ca o imagine, ci mai mult ca
o umbr nceoat, cum e i faa mamei cnd ncearc s
i-o aduc aminte.
n afar de faa lui Cassie i a lui Tati, toate celelalte fee
pe care le tia de cnd a nceput s neleag ce sunt alea

fee ncep s se tearg treptat-treptat. Acum fiecare fa e

nou, fiecare fa i aparine unui strin.
Un soldat nainteaz spre el pe culoar. i-a scos masca
neagr. Are faa rotund, nasul mic, cu civa pistrui. Nu
pare mult mai mare dect Cassie. mparte pungi cu jeleuri
de fructe i cutii cu suc. Degete murdare scormonesc dup
ceva bun. Unii dintre copii nu au mai mncat de cteva zile.
Pentru alii, soldaii sunt primii aduli pe care i vd de cnd
le-au murit prinii. Unii, cei mai tcui, au fost gsii la
marginea oraului, rtcind printre cadavre nnegrite, pe
jumtate carbonizate i se uit la tot i la toate de parc nar mai vzut niciodat nimic asemntor.
Alii, ca Sammy, au fost salvai din tabere de refugiai
sau din grupuri mici de supravieuitori, i hainele lor nu
sunt chiar la fel de jerpelite, feele lor nu chiar la fel de
slbite, privirile nu chiar la fel de rtcite ca ale celor tcui,
gsii n timp ce rtceau printre grmezile de mori.
Soldatul ajunge la rndul din spate. Pe mnec are o
banderol alb, cu o cruce roie.
Hei, vrei o gustare? l ntreab soldatul.
Cutia cu suc i buntile gumate n form de dinozauri.
Sucul e rece. Rece. Nu a mai but ceva rece de o venicie.
Soldatul se strecoar pe scaunul liber de lng el i i
ntinde picioarele lungi pe culoar. Sammy nfige paiul de
plastic n cutia cu suc i soarbe, n timp ce privirea i se
fixeaz pe silueta unei fetie ghemuite n scaunul de vizavi.
Are pantalonii scuri zdrenuii, tricoul roz murdar de
cenu, pantofii nnmolii. Zmbete n somn. Un vis
frumos.
O cunoti? l ntreab soldatul pe Sammy.
Sammy d din cap c nu. Nu fusese n tabra de refugiai
cu el.
De ce ai crucea asta mare, roie?
Sunt medic, ajut oamenii bolnavi.
De ce i-ai dat jos masca?
Nu am nevoie de ea acum, rspunde medicul.
i arunc un pumn de jeleuri n gur.

 De ce nu?
Molima e acolo.
Soldatul face un semn cu degetul mare ctre fereastra
din spate, unde se ridicase praful i Cassie, cu Urs n brae,
se micorase pn nu mai rmsese nimic din ea.
Dar tati a spus c molima e peste tot.
Soldatul clatin din cap.
Nu i unde ne ducem noi, rspunde el.
Unde ne ducem?
n Tabra de Refugiu.
Cu hritul motorului n fundal i vjitul vntului n
geamuri, s-a auzit de parc soldatul ar fi spus Tabra
Paradis7.
Unde? ntreab Sammy.
O s-i plac foarte mult, spune soldatul lovindu-i
uor genunchiul. Am aranjat totul pentru voi.
Pentru mine?
Pentru toat lumea.
Cassie pe drum, ajutndu-l pe Urs s fac pa-pa.
Atunci de ce nu i-ai luat pe toi?
O s-i lum.
Cnd?
Imediat ce voi o s fii n siguran.
Soldatul i arunc din nou o privire fetei. Se ridic, i
scoate jacheta verde i o nvelete uor cu ea.
Voi suntei cei mai importani, spune soldatul, iar faa
lui de adolescent e hotrt i serioas. Voi suntei viitorul.
Drumul ngust i prfuit se transform ntr-unul mai larg,
pavat, iar apoi autobuzul intr pe unul nc i mai larg.
Motoarele sunt turate pn scot un huruit gutural i
propulseaz autobuzul spre soare pe o autostrad curat
de epave i de maini oprite. Au fost trte i mpinse la
marginea drumului pentru a face loc autobuzelor pline de
copii.
7 n limba englez, refugiu (haven) are o sonoritate asemntoare
are o sonoritate asemntoare cu paradis (heaven) (n. tr.)

Medicul cu nasul pistruiat se ntoarce din nou pe coridor,

de data asta ca s mpart sticle cu ap i s le spun s
nchid geamurile pentru c unor copii le e frig, iar altora le
e fric de zgomotul pe care l face vntul i care sun ca
rgetul unui monstru. Aerul din autobuz devine rapid sttut,
iar temperatura crete, fcndu-i pe copii somnoroi.
Dar Sam i l-a dat pe Urs lui Cassie ca s-i in companie,
i el niciodat nu a dormit fr Urs, nici mcar o dat, de
cnd Urs a venit la el. E obosit, dar i lipsete Urs. Cu ct
ncearc mai tare s-l uite pe Urs, cu att i-l amintete mai
bine i cu ct si-l amintete mai bine, cu att i e mai dor de
el i i dorete s nu-l fi lsat n urm.
Soldatul i ofer o sticl cu ap. Vede c ceva nu e n
regul, dei Sammy zmbete i se preface c nu se simte
att de gol pe dinuntru i c nu-i lipsete Urs. Soldatul se
aaz din nou lng el, l ntreab cum l cheam i i spune
c pe el l cheam Parker.
Ct mai avem pn ajungem? ntreab Sammy.
n curnd va fi ntuneric, iar pe ntuneric e cel mai ru.
Nu-i spusese nimeni, dar tia c atunci cnd ei vor veni
pentru ultima oar, vor veni pe ntuneric i nu va mai fi
niciun avertisment, cum s-a ntmplat la celelalte valuri, i
nu se va putea face nimic, pur i simplu se va ntmpla, ca
atunci cnd televizorul plpie i se nchide, mainile se
opresc, avioanele se prbuesc, vine ciuma, Furnicile
Scitoare cum le ziceau Cassie i Tati i Mami a lui
nfurat n cearafuri pline de snge.
Cnd au venit Ceilali prima dat, tatl lui i-a spus c
lumea s-a schimbat i c nimic nu va mai fi ca nainte, i c
poate l vor lua i pe el n nava-mam, i c poate c l vor
duce ntr-o aventur n spaiu. i Sammy abia atepta s
ajung pe nava-mam i s fie propulsat n spaiu exact ca
Luke Skywalker n nava lui de lupt cu aripi n X. Fiecare
noapte era ca Ajunul Crciunului. Cnd venea dimineaa, se
gndea c o s se ridice din pat i o s gseasc o mulime
de cadouri minunate lsate de Ceilali.
Dar singurul lucru pe care l-au adus Ceilali a fost

moartea.
Nu veniser s-i dea nimic. Veniser s ia totul.
Cnd o s cnd o s se termine totul? Poate c
niciodat. Poate c extrateretrii nu se vor opri pn cnd
nu vor fi luat totul, pn cnd ntreaga lumea va fi ca
Sammy, pustie i fr Urs.
Aa c l ntreab pe soldat:
Ct mai avem?
Foarte puin, rspunde soldatul pe nume Parker. Vrei
s stau aici cu tine?
Nu mi-e fric, rspunde Sammy.
Acum trebuie s fii curajos, i spusese Cassie n ziua n
care murise mama lor. Cnd a vzut patul gol i a tiut, fr
s pun nicio ntrebare, c plecase cu Nan-Nan i cu toi
ceilali, cu ceilali pe care i tia, i cu ceilali pe care nu i
tia, cu cei care fuseser pui unii peste alii i ari la
marginea oraului.
Nu ar trebui s-i fie team, spune soldatul. Acum eti
n perfect siguran.
Exact asta spusese i Tati n noapte de dup ce s-a
ntrerupt curentul, dup ce a astupat ferestrele i a blocat
uile, cnd oamenii ri cu bte au venit s fure chestii.
Eti n perfect n siguran.
Dup ce Mami s-a mbolnvit, iar Tati a pus masca alb,
de hrtie, peste faa lui Cassie.
Doar s fim siguri, Sam. Cred c eti perfect n
siguran.
i o s-i plac la nebunie n Tabra de Refugiu, i
spune soldatul. Stai s vezi, cnd ajungem. Am aranjat
locul exact pentru puti ca tine.
i ei nu pot s ne gseasc acolo?
Parker zmbete.
Despre asta nu tiu ce s zic. Dar pentru moment e
probabil cel mai sigur loc din America de Nord. Are chiar i
un cmp de for invizibil, n caz c vizitatorii or s ncerce
ceva.
Cmpurile de for nu sunt reale.

 Bine, oamenii spuneau acelai lucru i despre

extrateretri.
Ai vzut vreunul, Parker?
nc nu, rspunde Parker. Nimeni nu a vzut vreunul,
cel puin nimeni din compania mea, dar abia ateptm.
Zmbete, un zmbet dur, de soldat, i inima lui Sammy
bate tot mai tare. Ar vrea s fie suficient de mare s poat
fi soldat, ca Parker.
Cine tie, zice Parker. Poate c arat exact ca noi.
Poate chiar acum te uii la unul.
Un altfel de zmbet, de tachinare.
Soldatul se ridic, iar Sammy se ntinde dup mna lui.
Nu vrea ca Parker s plece.
Tabra de Refugiu chiar are un cmp de for?
Da. i turnuri de observaie cu patrul i supraveghere
video 24 de ore din 24, zi de zi, i garduri nalte de peste
ase metri, cu srm ghimpat deasupra i cini de paz
mari i fioroi care pot s miroas o fiin non-uman de la
apte kilometri.
Sammy strmb din nas.
Nu prea seamn a refugiu! Seamn mai mult a
nchisoare.
Doar c o nchisoare i ine pe bieii ri nuntru, n
timp ce tabra noastr i ine afar.

38
Noapte.
Stelele pe cer, reci i strlucitoare, drumul ntunecat sub
ele i huruitul roilor pe drumul ntunecat de sub stelele
reci. Farurile strpung ntunericul gros. n autobuzul care se
leagn, aerul sttut, cald.
Fata de pe scaunul de vizavi st n fund acum, are prul
nclcit ntr-o parte, obrajii spectrali i pielea tras n aa fel
nct ochii i par enormi, ca de bufni.
Sammy i zmbete ezitant. Ea nu-i rspunde la zmbet.
Privete fix sticla de ap care se sprijin de piciorul lui.
Vrei?
O mn osoas nete n spaiul dintre ei, apuc sticla
din mna lui, iar fata d pe gt restul de ap din patru
nghiituri i apoi arunc sticla goal pe scaunul de lng
ea.
Cred c mai au, dac i mai e sete, i spune Sammy.
Fata nu zice nimic. Se uit fix la el, abia clipind.
i mai au i jeleuri, dac-i e foame.
l privete i att, fr s scoat un cuvnt. Cu picioarele
ncovrigate sub jacheta lui Parker i ochii mari, care nu
clipesc.
Eu sunt Sam, dar toat lumea mi spune Sammy. n
afar de Cassie. Cassie mi spune Sams. Pe tine cum te
cheam?
Fata i ridic vocea peste huruitul roilor i britul
motorului.
Megan.
Trage cu degetele subiri de materialul jachetei de
armat.
Asta de unde a aprut? se ntreab cu voce tare,
vocea ei abia acoperind britul i huruitul din fundal.
Sammy se ridic i se strecoar lng ea, n spaiul

rmas liber. Ea tresare, retrgndu-i picioarele ct de mult

poate.
De la Parker, i spune Sammy. E cel care st lng
ofer. E medic. Asta nseamn c are grij de oamenii
bolnavi. E foarte drgu.
Fata pe nume Megan clatin din cap:
Eu nu sunt bolnav.
Ochi adncii n cearcne ntunecate, buzele crpate,
cojite, prul nclcit, n care i se prinseser crengue i
buci de frunze uscate. Fruntea i strlucete, iar obrajii i
sunt cuprini de roea.
Unde mergem? ntreab.
Tabra de Refugiu.
Tabra cum?
E un fort, i rspunde Sammy. i nu orice fel de fort. E
cel mai mare, cel mai bun, cel mai sigur fort din lume. Are
chiar i un cmp de for.
n autobuz e foarte cald i un aer nchis, dar Megan nu se
poate opri din tremurat. Sammy o nvelete pn sub
brbie cu jacheta lui Parker. Ea l privete cu ochii ei mari,
ca de bufni.
Cine e Cassie?
Sora mea. Vine i ea. Soldaii or s se ntoarc s-o
aduc. Pe ea i pe tati i pe toi ceilali.
Vrei s spui c triete?
Sammy ncuviineaz din cap, derutat. De ce s nu fie
Cassie n via?
Tatl i sora ta triesc?
Buza de jos i tremur. O lacrim las o dr prin
funinginea care i acoper faa. Funingine de la focurile n
care au ars cadavrele.
Fr s se gndeasc, Sammy o ia de mn. La fel cum la luat pe el Cassie de mn n noaptea n care i-a spus ce
fcuser Ceilali.
Aceea fusese prima lor noapte n tabra de refugiai.
Grozvia celor ntmplate n ultimele luni nu l izbise pn
n noaptea aia, dup stingere, cnd sttea ghemuit lng

Cassie, pe ntuneric.
Totul se ntmplase att de repede, din ziua n care se
luase curentul, pn n ziua n care Tati o nfurase pe
Mami n cearaful alb i pn la sosirea lor n tabr. A
crezut ntotdeauna c ntr-o zi se vor ntoarce acas i c
totul va fi la fel cum fusese nainte de venirea lor. Mami nu
avea s vin napoi nu era copil mic; tia c Mami nu avea
s mai vin napoi dar nc nu nelesese c nu mai exista
cale de ntoarcere, c tot ceea ce se ntmplase va rmne
aa pentru totdeauna.
Pn n noaptea aia. Noaptea n care Cassie l-a luat de
mn i i-a spus c Mami fusese doar un om din miliarde.
C aproape toat lumea de pe Pmnt era moart. C nu
vor mai tri niciodat n casa lor. C nu va mai merge
niciodat la coal. C toi prietenii lui erau mori.
Nu e drept, suspin Megan n ntunericul din autobuz.
Nu e drept.
Se uit lung la Sammy.
Ai mei au murit toi, iar tatl i sora ta? Nu e drept!
Parker s-a ridicat din nou. Se oprete la fiecare scaun,
vorbete blnd cu fiecare copil i apoi i atinge pe frunte.
Cnd i atinge, o lumin strlucete n ntuneric. Uneori
lumina e verde. Alteori e roie. Dup ce lumina se stinge,
Parker tampileaz mna fiecrui copil. Lumin roie,
tampil roie, lumin verde, tampil verde.
Friorul meu era cam de vrsta ta, i spune Megan lui
Sammy, ca o acuzaie. Cum de tu trieti i el nu?
Cum l cheam? ntreab Sammy.
Ce-i cu ntrebarea asta? De ce vrei s tii cum l
cheam?
Ar vrea s fie Cassie aici. Cassie ar fi tiut ce s spun ca
s-o fac pe Megan s se simt mai bine. Ea tie
ntotdeauna ce trebuie spus.
l chema Michael, e bine? Michael Joseph, i avea ase
ani i nu a fcut niciodat nimic ru nimnui. E bine?
Michael Joseph, aa l chema pe fratele meu. Vrei s tii i
numele celorlali?

Se uit peste umrul lui Sammy, la Parker, care s-a oprit

lng scaunele lor.
Mi, mi, somnorici, i spune medicul lui Megan.
Parker, e bolnav, l informeaz Sammy. Trebuie s-o
faci bine.
O s facem bine pe toat lumea, spune Parker
zmbind.
Nu sunt bolnav, spune Megan, apoi tremur violent
sub jacheta verde a lui Parker.
Nu, sigur c nu, spune Parker scuturnd din cap i
zmbind trengrete. Dar poate c ar trebui s-i msor
temperatura, doar aa, s fim siguri. Bine?
Ridic un disc argintiu de mrimea unei monede.
Dac trece de 37 cu 7, eman o lumin verde.
Se apleac peste Sammy i apas discul pe fruntea lui
Megan. Se lumineaz verde.
O-ho, exclam Parker. Ia s vedem i la tine, Sammy.
Pe fruntea lui, metalul se simte cald. Faa lui Sammy e
scldat pentru o clip ntr-o lumin roie. Parker trece
tampila pe dosul palmei lui Megan. Cerneala verde lucete
umed n ntuneric. E un smiley. i un smiley rou pentru
Sammy.
Atepi pn strig culoarea ta, bine? i spune Parker
lui Megan. Cei cu verde se duc direct la spital.
Nu sunt bolnav, strig Megan rguit.
Vocea i se pierde. Se ncordeaz din nou i ncepe s
tueasc, iar Sammy se trage ntr-o parte, instinctiv. Parker
l bate pe umr.
E doar o rceal mai puternic, Sam, i optete. O s
fie bine.
Nu m duc la spital, i spune Megan lui Sammy dup
ce Parker se ntoarce n fa, lng ofer. i freac furioas
dosul palmei de jachet, ntinznd cerneala. Acum smiley-ul
e doar o bulin verde.
Trebuie s te duci, i spune Sammy. Nu vrei s te faci
bine?
D din cap cu hotrre. El nu pricepe.

 n spitale nu te duci ca s te faci bine. n spitale te duci

ca s mori.
Dup ce mama lui s-a mbolnvit, l-a ntrebat pe Tati:
N-o duci pe Mami la spital?
i tatl lui i-a rspuns c nu era un loc sigur. Prea muli
oameni bolnavi, prea puini doctori, i oricum, doctorii nu ar
fi putut s fac nimic pentru ea. Cassie i-a spus c spitalele
erau stricate, la fel ca televizorul, ca lumina, ca mainile i
tot restul.
Totul s-a stricat? a ntrebat-o pe Cassie. Totul?
Nu, nu totul, Sams. Nu i asta.
I-a luat mna i i-a pus-o pe piept i el i-a simit inima
bubuind, izbind cu for n podul palmei.
Inima ta e ntreag, i-a spus Cassie.

39
Mama vine s-l viziteze doar n spaiul intermediar, n
zona cenuie dintre somn i veghe. Nu se amestec n
visele lui, de parc ar ti c nu e bine s intre acolo, pentru
c visele nu sunt reale, dar par mai mult dect reale atunci
cnd le ai. l iubete prea mult ca s-i fac asta.
Uneori i vede chipul, dei de cele mai multe ori nu se
poate, i atunci nu-i desluete dect silueta, puin mai
nchis la culoare dect cenuiul din spatele pleoapelor lui,
i i simte mirosul i i atinge prul, l simte alunecndu-i
printre degete. Dac se strduiete prea tare s-i vad faa,
imaginea ei se pierde n ntuneric. i dac ncearc s o in
prea strns, ea alunec aa cum alunec prul printre
degete.
Huruitul roilor pe un drum ntunecat. Aerul cald, sttut i
legnatul autobuzului sub stelele reci. Ct o mai fi pn la
Tabra de Refugiu? Parc-ar merge pe drumul sta ntunecat,
sub stelele reci dintotdeauna. O ateapt pe mama n
spaiul intermediar, cu ochii nchii, n timp ce Megan l
privete cu ochii ei mari, rotunzi, de bufni.
Ateptnd-o, adoarme.
nc doarme atunci cnd cele trei autobuze se opresc n
faa porilor de la Tabra de Refugiu. Sus de tot, n turnul de
observaie, santinela apas pe un buton, ncuietoarea
electric se deschide i poarta se d la o parte. Autobuzele
intr i poarta se nchide n urma lor.
Se trezete abia cnd autobuzele parcheaz, cu un ultim
ssit, furios, al frnelor. Doi soldai se mic pe culoar,
trezindu-i pe copiii care au adormit. Soldaii sunt narmai
pn-n dini, dar zmbesc i vorbesc blnd.
E n regul. E timpul s te trezeti. Eti n siguran
acum.
Sammy se ridic mijind ochii n lumina neateptat care

nvlete pe ferestre, i se uit afar. S-au oprit n faa unui

hangar mare pentru avioane. Porile uriae sunt nchise,
aa c nu vede ce e nuntru. Pentru moment, nu-l
ngrijoreaz faptul c se afl ntr-un loc strin fr Tati, fr
Cassie i fr Urs. tie ce nseamn lumina strlucitoare:
extrateretrii n-au reuit s ntrerup curentul aici. Mai
nseamn i c Parker a spus adevrul: tabra chiar are un
cmp de for. Trebuie s aib. Celor dinuntru nu le pas
dac Ceilali afl despre tabr.
Sunt n siguran.
Megan rsufl greu n urechea lui, i el se ntoarce i o
privete. Ochii ei rsar uriai n lumina orbitoare. l prinde
de mn.
Nu m prsi, l implor.
Un brbat masiv se urc n autobuz. St lng ofer, cu
picioarele deprtate i cu minile n olduri. Are o fa lat,
crnoas i ochi foarte mici.
Bun dimineaa, biei i fete, i bine ai venit n
Tabra de Refugiu! Eu sunt maiorul Bob. tiu c suntei
obosii i nfometai i poate puin speriai cine e puin
speriat acum s ridice mna.
Nicio mn nu se ridic. Douzeci i ase de perechi de
ochi se uit la el lipsii de expresie, iar maiorul Bob
rnjete.
Este extraordinar! tii ceva? Nici nu are de ce s v
fie fric! Tabra noastr e cel mai sigur loc din lume acum,
s tii. Suntei n siguran perfect!
Se ntoarce ctre unul dintre soldaii zmbitori, care i d
un dosar.
Acum. Exist doar dou reguli n Tabra de Refugiu.
Regula numrul unu: nu uitai ce culoare avei. Toat lumea
s in minte ce culoare are.
Douzeci i cinci de pumni zboar n aer. Al douzeci i
aselea, al lui Megan, rmne la ea n poal.
Cei cu rou, n cteva minute vei fi dui n Hangarul
Numrul Unu pentru a fi procesai. Cei cu verde, mai avei
puin rbdare, voi trebuie s mergei un pic mai departe.

 Eu nu m duc, i optete Megan lui Sammy la ureche.

Regula numrul doi! tun maiorul Bob. Regula numrul
doi este compus din dou cuvinte: ascult i respect. E
uor de inut minte, nu-i aa? Regula doi, dou cuvinte.
Ascultai de eful vostru de grup. Respectai fiecare
instruciune pe care v-o d eful de grup. Nu punei
ntrebri i nu comentai. Ei sunt aici de fapt cu toii
suntem cu un singur scop: s v inem pe voi n siguran.
i nu putem s v inem n siguran dac voi nu facei ce
vi se spune, pe loc, fr s punei ntrebri.
i nmneaz dosarul soldatului zmbitor, bate din
palmele grsue i zice:
ntrebri?
Tocmai ce-a zis s nu punem ntrebri, optete
Megan. i acum ne ntreab dac avem ntrebri.
Perfect! ip Maiorul Bob. S v dm la procesat, deci!
Roiilor, eful vostru de grup e caporalul Parker. Nu alergai,
nu mpingei, nu punei piedica, dar continuai s v
micai. Nu ieii din rnd i nu vorbii i nu uitai s artai
tampila la u. S ne micm, copii. Cu ct v procesm
mai repede, cu att mai repede vei putea s tragei un pui
de somn, dup care s luai micul dejun. Nu zic c
mncarea o fi cea mai bun din lume, dar avem din belug!
Coboar greoi treptele. Autobuzul se blngne la fiecare
pas de-al lui. Sammy vrea s se ridice, dar Megan l trage
cu putere napoi.
Nu m lsa, zice ea din nou.
Dar eu sunt rou, protesteaz Sammy.
i pare ru de Megan, dar ar vrea s plece mai repede.
I se pare c e dintotdeauna n autobuz. i cu ct se
golesc mai repede autobuzele, cu att mai aproape va fi
momentul cnd se vor ntoarce dup Cassie i Tati.
E n regul, Megan, ncearc el s o liniteasc. L-ai
auzit pe Parker. O s-i fac bine pe toi.
Intr n rnd, n spatele celorlali roii. Parker st la baza
scrilor, verificnd tampile. oferul strig Hei!i Sammy
se ntoarce, exact cnd Megan pune piciorul pe treapta de

jos. Se izbete de pieptul lui Parker i ip cnd el i prinde

braul neastmprat.
D-mi drumul!
oferul o smulge din prinsoarea lui Parker i o trage pe
scri n sus, innd-o strns cu braele de mijloc.
Sammy! ip Megan. Sammy, nu m prsi! Nu-i
lsa
Uile se trntesc, acoperindu-i ipetele. Sammy se uit n
sus la Parker, care l bate linititor pe umr.
O s fie bine, Sam, zice medicul ncet. Haide.
n timp ce se ndreapt ctre hangar, o aude ipnd din
spatele pielii metalice i galbene a autobuzului, peste
mormitul hrit al motorului i ssitul frnelor. ip de
parc ar muri, de parc ar tortura-o cineva. Pe urm, Sam
intr printr-o u lateral n hangar i n-o mai aude.
Un soldat st chiar n dreptul uii. i ntinde lui Sammy o
cartel cu numrul patruzeci i nou.
Du-te la cel mai apropiat cerc rou, i spune soldatul.
Aaz-te i ateapt pn i strig numrul.
Trebuie s m duc la spital, zice Parker. Stai linitit,
prietene, i adu-i aminte c totul e bine acum. Nimic nu-i
poate face ru aici.
i ciufulete prul lui Sammy i promite c va trece s-l
vad din nou, n curnd i-l lovete prietenete cu pumnul
n umr nainte s plece.
Nu sunt avioane n hangar, spre marea dezamgire a lui
Sammy. Nu mai vzuse niciodat un avion de lupt de
aproape, dei de la Sosire pilotase unul de o mie de ori. n
timp ce mama lui zcea pe moarte n camera din captul
holului, el se afla n carlinga unui avion Hawk de lupt,
tergnd marginea atmosferei cu o vitez de trei ori mai
mare dect cea a sunetului i ndreptndu-se direct ctre
nava-mam extraterestr.
Sigur, carcasa ei gri metalizat era strpuns de evi de
mitralier i tunuri cu raze i cmpul de for emitea raze
verzi, diabolice, dar era un punct slab n cmpul acela, o
gaur cu doar civa centimetri mai larg dect

circumferina unei evi, unde dac ar fi ochit cum trebuia

i era obligat s ocheasc bine, pentru c tot escadronul
fusese ras de pe faa pmntului, lui nu-i mai rmsese
dect o rachet i nu mai era nimeni s apere planeta de
hoarda extraterestr, nimeni n afar de el, Sammy Sullivan
zis Vipera.
Trei cercuri mari i roii sunt desenate pe podea. Sam li
se altur celor treisprezece copii care stau n cel mai
apropiat loc de u, i se aaz. Nu poate s-i scoat din
cap ipetele ngrozite ale lui Megan. Ochii ei uriai i felul n
care pielea i lucea de transpiraie i mirosul bolnav al
rsuflrii ei. Cassie i spusese c Furnicile Scitoare
trecuser, c i omorser pe toi cei pe care trebuiau s i
omoare, pentru c unii pur i simplu nu se putea molipsi,
unii precum Cassie, Tati i el, i toi cei de la tabra Groapa
de Cenu. Erau imuni, aa zisese Cassie.
Dar dac Cassie se nela? Poate c bolii i lua mai mult
s omoare anumii oameni. Poate c o omoar pe Megan
chiar acum.
Sau poate c, se gndete el, poate c Ceilali au
rspndit o a doua molim, una chiar mai rea dect
Furnicile, una care i va omor pe toi cei care au scpat
prima oar.
ndeprteaz gndul sta. De la moartea mamei, a
nceput s se priceap la ndeprtat gnduri rele.
Sunt peste o sut de copii adunai n cele trei cercuri, dar
n hangar e foarte linite. Biatul de lng Sammy e
epuizat, se aaz ghemuit pe o parte, pe cimentul rece, i
adoarme. E mai mare dect Sammy, are probabil zece sau
unsprezece ani, i doarme cu degetul nfipt ferm ntre buze.
Se aude un sunet de clopot i apoi o voce de femeie
rsun n difuzoare. Mai nti n englez, apoi n spaniol.
DRAGI COPII, BINE AI VENIT N TABRA DE REFUGIU!
SUNTEM FOARTE FERICII S V VEDEM PE TOI AICI! TIM
C SUNTEI OBOSII I C V E FOAME I C UNII DINTRE
VOI NU SE SIMT PREA BINE, DAR TOTUL VA FI BINE DEACUM. STAI N CERCUL VOSTRU I FII ATENI LA

MOMENTUL N CARE V VEI AUZI NUMRUL. NU PLECAI

DIN CERC SUB NICIO FORM. NU VREM S-L PIERDEM PE
NICIUNUL DINTRE VOI! STAI N LINITE I CALMI I
AMINTII-V C SUNTEM AICI CA S AVEM GRIJ DE VOI!
SUNTEI N PERFECT SIGURAN!
n clipa urmtoare, e strigat primul numr. Copilul se
ridic din cercul lui rou i e escortat de un soldat la ua
vopsit n aceeai culoare, de la captul ndeprtat al
hangarului. Soldatul i ia cartela i deschide ua cu ajutorul
ei. Copilul intr singur. Soldatul nchide ua i se ntoarce la
post n spatele cercului rou. Fiecare cerc are cte doi
soldai, amndoi bine narmai, dar zmbitori. Toi soldaii
zmbesc. Nu se mai opresc din zmbit.
Unul cte unul, copiii sunt chemai. Ies din cerc,
traverseaz hangarul i dispar n spatele uii de culoare
roie. Nu se ntorc.
Trece aproape o or pn ce femeia strig numrul lui
Sammy. Vine dimineaa, iar lumina soarelui intr prin
ferestrele nalte, umplnd hangarul cu o lumin aurie. E
foarte obosit, i e o foame de lup i e cam amorit pentru c
a stat aa mult locului, dar sare instantaneu n picioare
cnd i aude numrul Patruzeci i nou! La ua roie!
Patruzeci i nou! i n graba lui aproape c se mpiedic
de biatul adormit de alturi.
De partea cealalt a uii, l ateapt o asistent
medical. i d seama c e asistent pentru c poart
mnui verzi i pantofi moi ca ai asistentei Rachel de la
cabinetul doctorului su. Zmbetul ei e cald, ca al
asistentei Rachel.
l ia de mn i l duce ntr-o camer mic. Acolo vede un
co doldora de haine murdare i halate de hrtie atrnnd
n crlige, lng o cortin alb.
Aa, putiule, zice asistenta. De cnd n-ai mai fcut o
baie?
Pufnete n rs cnd l vede att de uimit. Apoi asistenta
trage perdeaua cea alb i scoate la vedere cabina de du.
Pune-i toate hainele n co. Da, chiar i lenjeria. Nou

ne plac copiii, dar nu i pduchii sau puricii sau orice

altceva cu mai mult de dou picioare!
Chiar dac protesteaz, asistenta insist s l ajute. St n
picioare cu minile ncruciate dinainte, n timp ce ea i
stoarce un uvoi de ampon urt mirositor n pr i l
spunete peste tot, din cap pn-n picioare.
ine ochii strns nchii ca s nu te usture, l
instruiete blnd asistenta.
l las s se tearg i apoi i spune s-i pun un halat
de hrtie.
Intr pe ua aceea de acolo, i spune, artndu-i o u
n captul cellalt al camerei.
Halatul e prea mare pentru el. Partea de jos mtur
podeaua cnd se ndreapt spre camera alturat. O alt
asistent l ateapt acolo. E mai voinic dect prima, mai
n vrst i nu la fel de prietenoas. l pune pe Sammy s
urce pe un cntar, noteaz pe fi ce greutate are, lng
numrul lui i apoi l pune s se urce pe masa de
examinare. Pune discul de metal la fel cu cel pe care l
folosise Parker n autobuz n dreptul frunii.
i msor temperatura, i explic ea.
El d din cap.
tiu, mi-a spus Parker. Rou nseamn normal.
Eti rou, clar, zice asistenta.
Degetele ei reci l apas pe ncheietur, ca s-i ia pulsul.
Sammy tremur. I se face pielea de gin n halatul sta
subire i e i puin speriat. Nu i-a plcut niciodat s
mearg la doctor i i e team c s-ar putea s-i fac vreo
injecie. Asistenta se aaz n faa lui i zice c trebuie s-i
pun cteva ntrebri. Trebuie s asculte cu atenie i s
rspund ct poate de sincer. Dac nu tie rspunsul, e n
regul. nelege?
Care e numele lui ntreg? Ci ani are? Din ce ora e? Are
frai sau surori? Triesc?
Cassie, zice Sammy. Cassie triete.
Asistenta noteaz numele lui Cassie.
Ci ani are Cassie?

 Cassie are aisprezece ani. Se ntorc s o ia i pe ea, i

spune Sammy asistentei.
Cine se ntoarce?
Soldaii. Soldaii au spus c nu e loc i pentru ea, dar
c se ntorc s o ia i pe ea i pe Tati.
Tati? Deci i tatl tu triete. Dar mama?
Sammy clatin din cap. i muc buza de jos. Se
cutremur violent. i e att de frig. i aduce aminte de cele
dou locuri goale din autobuz, cel pe care s-a aezat Parker,
lng el, i cel pe care a stat lng Megan. Izbucnete:
Au zis c nu e loc n autobuz, dar de fapt era! Tati i
Cassie ar fi putut veni. De ce nu i-au lsat soldaii s vin?
Asistenta rspunde:
Pentru c tu eti prioritatea, Samuel.
Dar o s-i aduc i pe ei, nu-i aa?
Pn la urm, da.
Mai multe ntrebri. Cum a murit mama lui. Ce s-a
ntmplat dup aceea.
Pixul asistentei zboar pe hrtie. Se ridic i l bate pe
genunchiul gol.
Nu-i fie team, zice ea nainte s plece. Eti n
perfect siguran aici.
Vocea ei sun egal, aa i se pare lui Sammy, ca i cum ar
repeta ceva ce a spus de o mie de ori.
Stai cuminte. Vine i doctorul n cteva minute.
Lui Sammy i se pare c dureaz mult mai mult de cteva
minute. i trece braele n jurul pieptului, ncercnd s-i
pstreze cldura. Ochii lui dau roat prin camer fr
ncetare. O chiuvet i un dulap. Un scaun pe care a stat
asistenta. Un scaun rotitor ntr-un col i, montat pe tavan
fix deasupra scaunului, o camer, cu ochiul scnteietor
ndreptat direct ctre masa de consultaie.
Asistenta se ntoarce, urmat de doctori. Pe ct e
asistenta de scund i rotund, pe att e doctoria Pam de
nalt i slab. ndat, Sammy se calmeaz. Ceva din alura
doctoriei i amintete de mama lui. Poate c e felul n care
i vorbete, uitndu-se n ochii lui, pe un ton cald i blnd. i

minile ei sunt calde. Nu poart mnui cnd l atinge, ca

asistenta.
Ea face lucrurile la care el se atepta, chestiile pe care le
fac doctorii, cu care e obinuit. i bag o lumin n ochi, n
urechi, pe gt. l ascult prin stetoscop respirnd. l freac
sub maxilar, dar nu prea tare, n timp ce fredoneaz ncet.
ntinde-te aici, Sam.
Degetele ferme l apas pe burtic.
Te doare cnd fac aa?
l pune s se ridice, s se aplece, s-i ating degetele de
la picioare, n timp ce ea i trece degetele de-a lungul
coloanei lui.
Bine, putiule, up napoi pe mas.
El sare napoi repede, ntinzndu-se pe hrtia creponat,
simind c vizita aproape s-a terminat. N-o s-i fac injecie.
Poate c l vor nepa n deget, i asta nu e deloc plcut, dar
cel puin n-o s-i fac injecie.
ntinde mna, te rog.
Dr. Pam i pune n palm un tubule gri, nu mai mare
dect un bob de orez.
tii ce-i asta? Se numete microcip. Ai avut vreodat
un animal, un cine, o pisic, Sammy?
Nu. Tati e alergic. Dar dintotdeauna i-a dorit un cine.
Vezi tu, unii stpni de cini le pun animalelor un
aparat exact ca sta, pentru cazul n care ar fugi i s-ar
pierde. Asta e puin diferit totui. Emite un semnal pe care
noi l interceptm.
Intr exact sub piele, explic dr. Pam, i oriunde ar fi
Sammy, vor putea s-l gseasc. n cazul n care pete
ceva. E super sigur n Tabra de Refugiu, dar cu cteva luni
n urm, lumea credea c un atac extraterestru e imposibil,
aa c acum trebuie s avem grij, s fim ct putem de
precaui
Se oprete din ascultat dup cuvintele sub piele. O s-i
injecteze tubuleul cel gri? Frica ncepe s-l cuprind din
nou.
N-o s doar, zice dr. Pam, simind cum se strecoar

frica. i facem mai nti o mic injecie s te amorim i

apoi n-o s rmi dect cu un mic punct inflamat, pentru o
zi sau dou.
Dr. Pam e foarte drgu. i d seama c nelege ct de
tare urte el injeciile i chiar nu vrea s o fac. Dar
trebuie. i arat acul pe care l va folosi pentru anestezie. E
foarte mic, un pic mai gros dect un fir de pr. Ca o
muctur de nar, zice ea. Nu e aa ru. A fost mucat
de nari de nenumrate ori. i doctoria promite c n-o s
simt cum intr tubul gri sub piele. N-o s simt absolut
nimic dup anestezie.
Se ntinde pe burtic, ascunzndu-i faa n pliul braului.
Camera e rece i spirtul cu care i terge ceafa l face s
tremure violent. Asistenta i spune s se relaxeze.
Cu ct eti mai tensionat, cu att se inflameaz mai
tare, i spune.
El ncearc s se gndeasc la ceva frumos, ceva care
s-i ia gndul de la ceea ce e pe cale s i se ntmple. O
vede pe Cassie cu ochiul minii i se mir. Se atepta s o
vad pe mama.
Cassie zmbete. El i zmbete napoi, cu faa ascuns
n ncheietura braului. Un nar de mrimea unei psri l
neap tare de tot la baza cefei. Nu se mic, dar
scncete uor. n mai puin de un minut, s-a terminat.
Numrul patruzeci i nou a fost etichetat.

40
Dup ce doctoria i bandajeaz punctul de inserie,
noteaz ceva pe fia lui, i nmneaz fia asistentei i-i
spune lui Sammy c trebuie s mai fac un singur test.
El o urmeaz n camera de alturi. E mult mai mic dect
sala de consultaie, doar un pic mai mare dect un dulap.
n mijlocul camerei se afl un scaun care-i amintete lui
Sammy de cel de la dentist, ngust, cu spatele nalt i cu
cotiere subiri pe ambele pri.
Doctoria i spune s se aeze.
Las-te pe spate, cu capul pe spate, aa. Stai relaxat.
Vrrrr. Sptarul scaunului coboar, partea din fa se
ridic, aducndu-i picioarele aproape la acelai nivel cu
umerii. Faa doctoriei intr n cmpul lui vizual. Femeia
zmbete.
n regul, Sam, ai avut foarte mult rbdare cu noi, iar
sta e ultimul test, i promit. Nu dureaz mult i nu doare,
dar uneori poate fi cam, cum s spun, intens. Este un test
al implantului pe care tocmai i l-am fcut. Ca s fim siguri
c merge bine. E nevoie de cteva minute, i trebuie s stai
foarte, foarte cuminte. Nu e greu, nu? Nu trebuie s te
zvrcoleti sau s te miti i nici mcar s-i scarpini nasul,
pentru c se anuleaz testul. Crezi c poi?
Sammy d din cap. i zmbete doctoriei, la rndul lui.
M-am mai jucat de-a statuile, o asigur el. i sunt
foarte bun.
Super! Dar ca s fim siguri, o s-i pun aceste benzi n
jurul ncheieturilor i gleznelor, fr s le leg strns, ci doar
att ct s nu te scarpini la nas n caz c o s-i vin.
Benzile i vor aminti c trebuie s stai nemicat. E n
regul?
Sammy d din cap. Dup ce l-a legat, ea spune:
Bine, m duc n camera cu computerul acum.

Computerul va trimite un semnal care s calibreze

transponderul, iar transponderul va trimite un semnal
napoi. Nu i va lua mai mult de cteva secunde, dar s-ar
putea s i se par mai mult poate mult mai mult. Fiecare
om reacioneaz diferit. Eti gata?
Da.
Bun! nchide ochii. ine-i nchii, pn-i spun c poi
s-i deschizi. Inspir adnc, adnc. ncepem. ine ochii
nchii. Numr napoi de la trei doi unu
O bil alb, orbitoare, de foc explodeaz n capul lui
Sammy Sullivan. Corpul i nepenete. Picioarele se opun
legturilor care le intuiesc, degetele lui mici strng
puternic cotierele. Aude vocea blnd a doctoriei de partea
cealalt a luminii orbitoare, spunnd:
E n regul, Sammy. Nu-i fie team. Doar cteva
secunde i gata, promit
i vede ptuul de pe vremea cnd era bebelu. i uite-l
i pe Urs lng el n ptu, i stelele i planetele care se
rotesc lene deasupra. O vede pe mama, aplecndu-se
deasupra lui, cu o linguri de medicament i spunndu-i c
trebuie s-l nghit.
Uite-o pe Cassie n curtea din spate i e var i el se
mpleticete ntr-o pereche de pantalonai, iar Cassie
stropete cu ap dintr-un furtun pe care l ine sus n aer, i
din nimic apare curcubeul. Furtunul danseaz nainte i
napoi, Sammy rde i alearg dup el, culorile sunt
imposibil de prins, achii scnteietoare de lumin aurie.
Prinde curcubeul, Sammy! Prinde curcubeul!
Imaginile i amintirile curg din mintea lui cum alunec
apa pe o conduct. n nu mai mult de nouzeci de secunde,
ntreaga via a lui Sammy nete din el i vine n primplan, o avalan de senzaii tactile, de mirosuri, gusturi i
sunete, care apoi se pierd n pustietatea alb. Mintea lui
rmne goal n albul orbitor, tot ce a trit, tot ce-i
amintete, chiar i acele lucruri pe care nu i le poate
aminti, tot ce a compus personalitatea lui Sammy Sullivan e
extras i sortat i transmis prin dispozitivul de la baza cefei

n computerul doctoriei.
Numrul patruzeci i nou a fost cartografiat.

41
Dr. Pam i desface legturile i l ajut s se dea jos de pe
scaun. Genunchii lui Sammy cedeaz. Ea l ine de brae, ca
s nu se prbueasc. Stomacul i urc n gt i vomit pe
podeaua alb. Oriunde s-ar uita, nite buline negre
danseaz i opie. Asistenta corpolent i nezmbitoare l
duce napoi n sala de consultaie, l urc pe mas i i
spune c e n regul, l ntreab dac vrea s-i aduc ceva.
l vreau pe Urs! strig el. Vreau la tata i la Cassie i
vreau acas!
Dr. Pam apare lng el. Ochii ei buni strlucesc de
nelegere. tie ce simte. i spune ct de curajos e, ct de
curajos i norocos i detept a fost nct a ajuns pn aici. A
trecut ultimul test cu brio. E perfect sntos i perfect n
siguran. Ce a fost mai greu a trecut.
Aa-mi spunea tati de cte ori se ntmpla ceva ru, i
de fiecare dat se ntmpla ceva i mai ru, zice Sammy,
nghiindu-i lacrimile.
i aduc o salopet alb ca s-o mbrace. Seamn cu un
costum de pilot de avion de vntoare, nchis n fa, cu
materialul mtsos la atingere. E prea mare pentru el,
mnecile i tot alunec peste mini.
tii de ce eti att de important pentru noi, Sammy?
ntreab dr. Pam. Pentru c tu eti viitorul. Fr tine i fr
toi ceilali copii n-avem nicio ans mpotriva lor De-asta vam cutat i v-am adus aici i de-asta facem toate aceste
lucruri. tii cte ceva din ce ne-au fcut ei nou, i tii c a
fost groaznic. Lucruri groaznice, oribile, dar asta nu e
partea cea mai rea, nu e tot ce ne-au fcut.
Ce altceva ne-au mai fcut? optete Sammy.
Chiar vrei s tii? Pot s-i art, dar doar dac vrei s
tii.
n camera alb, tocmai ce retrise moartea mamei lui, i

simise mirosul de cupru al sngelui, privise cum tata i-l

spal de pe mini. Dar astea nu erau cele mai rele lucruri
pe care le fcuser Ceilali, dup spusele doctoriei. Chiar
voia s tie?
Vreau s tiu, zice.
Doctoria ridic micul disc argintiu pe care asistenta l-a
folosit ca s-i ia temperatura, acelai dispozitiv pe care
Parker l-a pus pe fruntea lui i a lui Megan n autobuz.
Asta nu-i un termometru, Sammy, zice doctoria.
Detecteaz ceva, dar nu temperatura. Ne spune cine eti.
Sau poate mai corect spus ce eti. Spune-mi, Sam. Ai
vzut vreodat cum arat? Ai vzut vreun extraterestru?
El d din cap c nu. Tremur n costumul alb, ghemuit pe
mica mas de consultaie. i e ru, capul i pulseaz, e slbit
de foame i oboseal. Ceva din el ar vrea ca ea s nceteze.
Aproape c ip Gata! Nu vreau s tiu! Dar i musc
buzele. Nu vrea s tie, dar trebuie s tie.
mi pare ru c trebuie s-i spun c ai vzut unul, zice
doctoria, cu o voce trist, blnd. Toi am vzut. De la
Sosire i-am tot ateptat s se arate, dar adevrul e c ei
erau deja aici, chiar sub nasul nostru, de mult vreme.
El clatin din cap fr oprire. Dr. Pam se nal. N-a vzut
niciunul. Ore ntregi l-a ascultat pe Tati fcnd speculaii
despre cum ar putea arta. L-a auzit pe tatl lui spunnd c
ar putea s nu afle niciodat cum arat. Nu primiser niciun
mesaj de la ei, nu aterizase niciunul, nu avuseser nicio
confirmare a existentei lor n afara navei-mam cenuiuverzuie, sus, n aer, i de dronele controlate de la distan
De ce zicea doctoria c ar fi vzut unul?
ntinde mna:
Dac vrei s vezi, pot s-i art.

VI
Lutul uman

42
Ben Parish e mort.
Dar nu-mi lipsete deloc.
Ben era un bleg, un molu, un pap-lapte.
Nu i Zombi.
Zombi e tot ceea ce Ben nu era. Zombi e un dur. Zombi e
beton. Zombi e rece ca gheaa.
Zombi s-a nscut n dimineaa n care mi-am prsit
patul de convalescent, am schimbat halatul subire, de
spital, pe o uniform albastr i am fost repartizat la
cazarma 10. Acolo am fost pus din nou pe picioare de un
regim strict, cu trei mese pe zi i instrucie epuizant, dar
mai ales de Reznik, instructorul-ef al regimentului, omul
care l-a fcut buci-bucele pe Ben Parish, reasamblndul apoi i transformndu-l n necrutoarea main de ucis
Zombi care este astzi.
Nu m nelegei greit: Reznik e un nemernic crud,
indiferent i sadic, i n fiecare noapte adorm imaginndumi moduri de a-l ucide. nc din prima zi i-a propus s-mi
fac viaa ct mai nenorocit cu putin, i aproape c-a
reuit. Am fost plmuit, lovit cu pumnii i cu picioarele,
mpins i scuipat. Am fost ridiculizat, luat la mito i s-a
ipat la mine pn cnd au nceput s-mi iuie urechile.
Forat s stau n picioare ore ntregi n ploaia rece ca
gheaa, s frec podeaua ntregii cazarme cu periua de
dini, s-mi dezasamblez i s-mi asamblez arma la loc
pn au nceput s-mi sngereze degetele, s alerg pn
cnd nu-mi mai simeam picioarele v-ai prins voi.
Dar eu nu. Cel puin, nu de la nceput. M antrena ca s
devin soldat sau voia s m ucid? La un moment dat,
eram convins c era a doua variant. Apoi, mi-am dat
seama c erau ambele: el chiar voia s m transforme ntrun soldat adevrat ncercnd s m ucid.

S v dau un singur exemplu. Unul e de-ajuns.

Ne fceam gimnastica de diminea n curte, toate
detaamentele regimentului, peste trei sute de oameni, i
Reznik alege chiar momentul sta ca s m umileasc n
faa tuturor. Se posteaz deasupra mea, cu picioarele
deprtate, minile pe genunchi i-i mpinge faa crnoas,
mncat de vrsat, ct mai aproape de mine, n timp ce m
las n jos pentru flotarea aptezeci i nou.
Soldat Zombi, maic-ta a nscut vreun copil viu?
Da, domnule sergent!
Pun pariu c atunci cnd te-a fcut s-a uitat o dat la
tine i-a ncercat s te bage napoi la loc!
Zice asta nfigndu-mi clciul cizmei negre n fund,
pentru a m obliga s m las la pmnt. Cum pmntul e
ngheat-bocn, iar asfaltul absoarbe sngele i e mai
abraziv, grupa mea face flotri n pumni pe inelul de asfalt
care nconjoar curtea. Vrea s m fac s renun nainte
de-a ajunge la o sut, dar eu rezist: nici vorb s-o iau de la
nceput! Nu n faa ntregului regiment! Simt privirile
celorlali recrui fixate asupra mea. Ateptndu-mi
inevitabila prbuire. Ateptnd ca Reznik s ctige.
Reznik ctig ntotdeauna.
Soldat Zombi, crezi c-s ru?
Nu, domnule sergent!
M ard toi muchii. Pumnii-mi sunt julii pn la os.
Kilogramele le-am pus eu la loc, dar sufletul mi-a revenit la
locul lui?
Optzeci i opt. Optzeci i nou. Mai am puin.
M urti de moarte?
Nu, domnule!
Nouzeci i trei. Nouzeci i patru. Cineva dintr-o alt
grup optete: Cine-i tipu la? i altcineva, o voce de
fat, rspunde: l cheam Zombi.
Eti un uciga, soldat Zombi?
Da, domnule sergent!
Mnnci creier de extraterestru pe pine?
Da, domnule!

Nouzeci i cinci. Nouzeci i ase. n curte s-a lsat o

linite mormntal. Nu sunt singurul recrut care-l urte pe
Reznik. ntr-una din zilele astea, cineva o s-l bat chiar la
propriul lui joc. Asta-i rugciunea pe care-o spun n gnd,
asta-mi oelete umerii n timp ce lupt s ajung la o sut.
Aiurea! Aud c eti un la. Aud c fugi de lupt.
Nu, domnule!
Nouzeci i apte. Nouzeci i opt. nc dou i-am
ctigat. O aud pe aceeai fat trebuie s fie destul de
aproape optind: Haide!
La cea de-a nouzeci i noua flotare, Reznik m mpinge
din nou cu clciul. M prbuesc pe piept, cu obrazul lipit
de noroiul bttorit al curii i m trezesc cu faa-i puhav,
cu ochi mici i splcii, la trei centimetri de-ai mei.
Nouzeci i nou. Cu una mai puin. Nemernicul.
Soldat Zombi, eti o ruine pentru specia ta. Am
nghiit eu puiori mai duri dect tine. M faci s cred c
dumanul avea dreptate n legtur cu rasa uman. Ar
trebui s fii dat de mncare la porci i-apoi scos pe din dos
ca o ltur ce eti! Ce mai atepi, bortur, o nenorocit
de invitaie?
Capul mi cade ntr-o parte. O invitaie ar fi numai bun,
mulumesc frumos, sergent. Vd o fat cam de vrsta
mea, care st alturi de grupa ei, cu braele ncruciate pe
piept, i clatin ncetior din cap. Sracul Zombi. Nu
zmbete deloc. Are prul i ochii negri, i pielea att de
alb nct pare s luceasc n lumina dimineii. Am senzaia
c-o tiu de undeva, dei nu-mi amintesc s-o mai fi vzut
vreodat. Sute de copii sunt antrenai pentru rzboi i alte
sute ajung aici n fiecare zi, primesc uniforme albastre, sunt
distribuii pe detaamente i nghesuii n cazarmele care
strjuiesc curtea. Dar ea are genul acela de figur pe care
i-o aminteti.
Ridic-te, vierme! Ridic-te i f nc o sut. O sut,
sau jur c-i scot ochii i mi-i atrn de oglinda retrovizoare
pe post de brdui parfumai!
Sunt rupt. Nu cred c mai am for nici mcar pentru o

singur flotare.
Dar Reznik nu d doi bani pe ce cred eu. sta-i cellalt
lucru pe care mi-a luat ceva timp s-l pricep: nu le pas ce
gndesc i nici nu vor s gndesc.
i ine faa att de aproape de a mea c-i pot mirosi
respiraia. E mentolat.
Ce-i, scumpule? Eti obosit? Vrei s faci nani?
Mai sunt n stare s fac mcar una? Dac reuesc, n-o s
fiu un pmplu absolut. M sprijin cu fruntea de asfalt i
nchid ochii. Exist un loc n care m duc, un spaiu n
interiorul meu pe care l-am gsit dup ce comandantul
Vosch mi-a artat cmpul btliei finale, un centru de
nemicare total care nu e atins de oboseal, disperare,
furie i de niciun alt sentiment provocat de venirea Marelui
Ochi Verde din Cer.
n locul la nu m cheam nicicum. Nu sunt nici Ben, nici
Zombi exist pur i simplu. ntreg, intangibil, nenfrnt.
Ultima fiin din univers care deine ntreg potenialul uman
inclusiv potenialul de a mai face nc o flotare n faa
celui mai mare ticlos de pe pmnt.
i o fac.

43
Nu c a fi eu mai breaz.
Reznik, e el un sadic, dar e adeptul egalitii de anse.
Ceilali ase recrui din grupa 53 au parte de aceleai
sadisme mpnate cu obsceniti ca i mine. Flintstone, deo vrst cu mine, cu capul lui mare i sprncenele stufoase
i unite; Tank, biatul de la ar, slbnog i iute la mnie;
Dumbo, putiul de doisprezece ani cu urechile clpuge, al
crui zmbet din orice a disprut rapid, chiar n prima
sptmn de instrucie; Poundcake, copilul de opt ani care
nu vorbete niciodat, dar care e, de departe, cel mai bun
lunetist dintre noi; Oompa, putiul grsu cu dinii strmbi
care-i ultimul la toate exerciiile i primul la coad la
popot; i, n fine, Teacup, cea mai mic i cea mai rea
feti de apte ani pe care ai vzut-o n viaa voastr, dar
i cea mai btioas, care venereaz pmntul pe care
calc Reznik, indiferent ct de multe ipete sau lovituri
primete.
Nu le tiu numele reale. Nu vorbim despre cine eram
nainte, despre cum am ajuns n tabr sau despre ce s-a
ntmplat cu familiile noastre. Lucrurile astea nu conteaz.
Ca i Ben Parish, i tipii tia cei de dinainte de Flintstone,
Tank, Dumbo etc. sunt mori. Dup ce am fost etichetai i
cartografiai, ni s-a spus c suntem cea din urm i cea mai
bun speran a umanitii, vinul cel nou turnat n burdufuri
vechi. Am fost unii prin ur ura de cei infestai i de
stpnii lor extrateretri, desigur, dar i cea mai arztoare,
pur i neierttoare ur fa de sergentul Reznik, devenit
cu att mai intens cu ct nu putea fi niciodat exprimat.
Cnd un puti pe nume Nugget a fost trimis s stea n
baraca numrul 10, unul dintre noi, ca un idiot, n-a mai
reuit s se stpneasc, i-a lsat toat furia aia mult
vreme nctuat s explodeze.

Avei o singur ncercare s ghicii cine a fost idiotul cu

pricina.
Cnd l-am vzut pe puti la apel nu mi-a venit s-mi cred
ochilor. N-avea mai mult de cinci ani i prea s noate n
uniforma alb pe care-o primise. Din cauza aerului rece al
dimineii, tremura ca frunza i prea gata s-i verse
maele dintr-un moment n altul, nnebunit de fric. i uite-l
i pe Reznik c vine cu chipiul tras peste ochii ca dou
mrgele, cizmele lustruite-oglind i vocea mereu rguit
de la atta ipat, i-i nfige mecla albicioas, ciupit de
vrsat, chiar n nasul bietului puti. Nu-mi dau seama cum
de-a reuit prichindelul s nu se scape imediat pe el.
Reznik ncepe ntotdeauna ncet i calm, i crete n
continuu ritmul pn la marele final, poate-aa te
pclete, i-ajungi s crezi c e i el o fiin uman.
Mi, mi Ce-avem noi aici? Ce ne-au trimis, domne,
tia de la centru s fie un hobbit? Eti tu oare o creatur
magic, venit din trmul basmelor ca s ne vrjeti cu
magia ta ntunecat?
Reznik nici nu se nclzise bine i putiul deja se lupta si rein lacrimile. De-abia s-a dat jos din autobuz dup ce-a
trecut prin Dumnezeu tie ce acolo, afar, i uite-l pe
brbatul sta ntre dou vrste cum tabr asupra lui. M
ntrebam cum l percepea el pe Reznik sau toat nebunia
asta numit Tabra de Refugiu. Eu nc nu m-am obinuit cu
ea, i-am depit demult vrsta de cinci ani.
Vai, ce drgu! Ct de scump! Cred c-o s plng!
Doamne-dumnezeule, am nmuiat nuggets de pui mai mari
dect tine n sos iute! a zis, ridicnd vocea pe msur ce se
apropia de faa copilului.
Putiul rezista, ns, surprinztor de bine. E-adevrat c
tresrea i-i plimba ochii dintr-un col ntr-altul, dar nu s-a
micat nici mcar un centimetru, dei eram convins c nu
se gndete dect la cum ar putea traversa ct mai repede
curtea, fugind pn ce nu i-ar mai fi simit picioarele de
oboseal.
Care-i povestea ta, soldat Nugget? Ai pierdut-o pe

mmica? Vrei s mergi acas? tiu eu! Hai s nchidem

ochii i s ne punem o dorin, i poate mami o s vin i-o
s ne duc acas! Nu-i aa c-ar fi frumos, soldat Nugget?
Iar putiul a ncuviinat repede din cap, de parc Reznik i
pusese chiar ntrebarea pe care-o atepta. n sfrit, cineva
spune ce trebuia spus demult! i-a ridicat privirea, fixndui ochii mari, de ursule de plu, n micile fante ale
sergentului Era de-ajuns s-i frng inima, sau s te fac
s urli.
Dar n-o faci. Stai nemicat, cu privirea nainte, minile pe
lng corp, pieptul bombat, inima sfiat, urmrind cu
coada ochiului ce se ntmpl, iar ceva se desprinde
nuntrul tu, descolcindu-se ca un arpe cu clopoei gata
de atac. Ceva pe care l-ai inut n tine mult vreme i a
acumulat presiune. Nu tii cnd o s explodeze, n-o poi
prevedea, iar atunci cnd se-ntmpl n-ai cum s-l opreti.
Las-l n pace!
Reznik s-a ntors iute pe clcie. Nimeni n-a scos un
sunet, dar puteai auzi icnetele reinute de spaim. De
cealalt partea a liniei, Flintstone fcuse ochii ct cepele.
Nu-i venea s cread ce fcusem. Nici mie.
Cine-a zis asta? Care dintre voi, viermilor de rahat,
tocmai i-a semnat condamnarea la moarte?
Reznik a scuipat printre dini, lund-o de-a lungul irului,
cu chipul rou de furie i degetele livide de la ct de tare
strngea pumnii.
Nimeni, ai? Pi atunci, cred c-o s cad n genunchi i-o
s-mi acopr capul cu minile pentru c Domnul Dumnezeu
nsui mi-a vorbit din naltul cerului!
S-a oprit n faa lui Tank, care transpira prin uniform dei
afar de-abia dac erau vreo 5 Celsius.
Tu ai fost, botosule? Tu, m? C acum i rup minile ca
pe dou surcele! a zis, lundu-i avnt ca s-l loveasc pe
Tank cu pumnul n vintre.
i iat c idiotul vorbete:
Eu am zis, sergent! am strigat.
De data asta, Reznik a fcut stnga mprejur cu

ncetinitorul. I-a luat o mie de ani s ajung la mine.

Singurul sunet care s-a auzit a fost croncnitul ndeprtat al
unei ciori.
S-a oprit undeva n raza mea vizual, dar nu chiar n faa
mea, ceea ce nu era bine deloc. Nu m puteam ntoarce
spre el. Trebuia s privesc nainte. Cel mai ru era c nu-i
vedeam minile: nu aveam s tiu cnd sau de unde
avea s vin lovitura, aa c n-aveam cum s tiu nici cnd
s m pregtesc pentru ea.
Cum ar veni, soldat Zombi d ordinele acum, a zis
Reznik, dar att de ncet nct de-abia l-am auzit. Soldat
Zombi e tticu grupei cinzetrei. Soldat Zombi, cred c mam ndrgostit. Mi s-au nmuiat genunchii. M faci s-o ursc
pe maic-mea c m-a fcut biat i nu pot s-i port copiii
n pntece.
Oare unde-avea s aterizeze lovitura? La genunchi? n
vintre? Probabil c n stomac; Reznik are o slbiciune
pentru stomac.
N. A fost o lovitur dat cu latul palmei drept n mrul lui
Adam. M-am cltinat pe picioare, luptndu-m s stau
drept, s-mi in minile pe lng corp, s nu-i dau
satisfacie i s nu-i ofer un pretext ca s m loveasc din
nou. Curtea i barcile iuiau, apoi au nceput s tremure i
s se topeasc pe msur ce ochii mi s-au umplut de
lacrimi de durere, firete, dar i de altceva.
Dar nu-i dect un copil, domnule, am zis eu gtuit.
Soldat Zombi, ai dou secunde, exact dou secunde,
s-i nchizi haznaua aia pe care o ai pe post de gur sau
ajungi n incinerator cu celelalte javre extraterestre
infestate!
A tras adnc aer n piept, pregtindu-se pentru urmtorul
tir verbal. Cum se pare c-mi pierdusem cu totul minile,
am deschis gura i-am lsat cuvintele s curg. Sincer
vorbind: o parte din mine se simea uurat i aproape c
jubila. Att de mult inusem ura nchis n mine.
Atunci, instructorul-ef ar trebui s-o fac, domnule!
Soldatului chiar nu-i pas, domnule! Doar doar s lsai

biatul n pace.
Linite absolut. Nici mcar cioara nu se mai agita.
Nimeni din grup nu mai respira. tiam ce le trecea prin
minte. Auzisem cu toii povestea pifanului mai slobod la
gur i a accidentului de la cursa cu obstacole care l
trimisese la spital pentru trei sptmni. i cealalt
poveste, despre putiul tcut, de zece ani, care a fost gsit
la duuri, spnzurat cu un prelungitor. Sinucidere, declarase
medicul. Muli nu erau chiar aa de siguri de asta.
Reznik nu s-a micat din loc.
Soldat Zombi, cine e eful grupei voastre?
Domnule sergent, soldat Flintstone este eful nostru
de grup!
Soldat Flintstone, la apel! a ltrat Reznik.
Flint a fcut un pas nainte i-a salutat bos. Unica lui
sprncean tremura de ncordare.
Soldat Flintstone, eti eliberat din funcie. Soldat
Zombi este acum comandant de grup. Soldat Zombi e
prost i urt, dar are vn.
Simeam ochii lui Reznik sfredelindu-mi easta.
Soldat Zombi, ce s-a ntmplat cu sora ta mai mic?
Am clipit de dou ori, ncercnd s nu las nimic s se
vad, dar vocea mi s-a frnt un pic cnd i-am rspuns:
Sora soldatului e moart, domnule!
Pentru c ai fugit ca un la!
Da, domnule. Soldatul a fugit ca un la!
Da acum nu mai fugi, soldat Zombi, nu-i aa?
Nu, domnule, nu mai fug!
A fcut un pas n spate, lsnd, pentru o fraciune de
secund, o umbr s-i treac pe chip. O expresie pe care no mai vzusem niciodat. Aducea foarte mult a respect, dar
era clar c nu putea fi asta.
Soldat Nugget, la apel!
Pifanul nu s-a micat din loc pn ce Poundcake nu l-a
mpuns uor cu degetul n spate. Plngea. Nu voia s-o fac,
ncerca s se abin, dar Doamne, ce bieel n-ar fi plns
ntr-o situaie ca asta? Viaa de pn acum te azvrle ca pe

un gunoi i tocmai aici s-ajungi?

Soldat Nugget, soldat Zombi e eful tu de grup i-o
s stai cu el n cazarm. O s nvei tot ce trebuie de la el.
O s te-nvee s mergi, s vorbeti, s gndeti. El o s fie
fratele pe care nu l-ai avut niciodat. nelegi ce-i spun,
soldat Nugget?
Da, domnule! a rspuns el cu o voce micu i chiit,
dar mcar bgase regulile la cap, i nc repede.
i aa a nceput.

44
Aa arat o zi obinuit n neobinuita realitate a Taberei
de Refugiu.
5:00 a.m. Trezirea i splarea. mbrcatul i pregtirea
paturilor pentru inspecie.
5:10 a.m. Apelul de diminea. Reznik ne inspecteaz
paturile. Gsete o cut n aternuturile cuiva, ip vreo
douzeci de minute, apoi alege un alt recrut la ntmplare,
la care mai ip vreo douzeci de minute fr niciun motiv.
Apoi trei ture n jurul curii de antrenament, timp n care ne
nghea fundurile, iar eu trebuie s-i implor pe Oompa i
pe Nugget s in ritmul sau primesc nc o tur de teren.
Pmntul ngheat de sub tlpile noastre. Respiraia care se
transform instantaneu n abur. Cele dou coloane gemene
de fum negru de la centrala termic, ridicndu-se n
deprtare, dincolo de pista de aterizare i de huruitul
autobuzelor care opresc la intrarea principal.
6:30 a.m. Masa la cantina aglomerat, care miroase vag
a lapte acru, amintindu-mi de molim i de faptul c, nu
demult, nu m gndeam dect la trei chestii maini, fotbal
i fete, exact n ordinea asta. l ajut pe Nugget cu tava,
ndemnndu-l s mnnce pentru c altfel instrucia o s-l
omoare. Chiar astea au fost cuvintele mele: instrucia o s
te omoare. Tank i Flintstone rd de mine c-l cocoloesc
pe Nugget. Deja mi spun ddaca lu Nugget. S-i ia dracu.
Dup ce mncm, mergem s vedem ce-a aprut la avizier.
Scorurile din ziua anterioar sunt afiate pe un panou n
faa cantinei n fiecare diminea. Punctele luate pentru cel
mai bun timp la cursa cu obstacole, antrenamentele de
pregtire pentru raidurile aeriene, cursele de trei kilometri.
Primele patru grupe o s ncheie stagiul la sfritul lui
noiembrie, iar concurena e dur. Grupa noastr a nepenit
de sptmni ntregi pe locul zece. Zece nu-i un loc ru, dar

nici prea bun nu e.

8:30 a.m. Antrenament. Cu arme. Corp la corp.
Supravieuire n slbticie. Supravieuire n mediul urban.
Recunoatere. Comunicaii. Preferatul meu, de departe, e
antrenamentul de supravieuire. n special orele alea
memorabile n care am fost nevoii s ne bem propria urin.
12:00 p.m. Masa de prnz. O carne misterioas ntre
dou cruste tari de pine. Dumbo, ale crui bancuri sunt la
fel de proaste pe ct de mari i sunt urechile, hohotete c,
de fapt, nu incinerm corpurile contaminate, ci le tocm i
le dm de mncare soldailor. Trebuie s-o trag repede pe
Teacup, nainte de-a apuca s-i dea c-o tav n cap. Nugget
se holbeaz la burgerul lui de parc-ar fi gata s sar din
farfurie i s-l mute de fa. Mersi mult, Dumbo. Pustiu e
i-aa destul de slbnog.
1:00 p.m. Iari antrenament. Mai ales la poligon. Nugget
a primit un b n loc de puc i se face c trage n timp ce
noi trimitem gloane adevrate nspre nite inte de carton.
Ropotul mitralierelor M16. Scritul placajului sfrtecat.
Poundcake are cel mai bun scor; eu sunt cel mai prost
inta din grup. mi zic c inta e Reznik, spernd c asta o
s m fac s-o nimeresc. Nici vorb.
5:00 p.m. Masa de sear. Conserve de carne, de mazre
i de fructe. Nugget i plimb mncarea prin farfurie cu
furculia i izbucnete n lacrimi. ntreaga grup m fixeaz
cu privirea. Nugget e responsabilitatea mea. Dac Reznik
se decide s ne ia la refec pentru comportament
necorespunztor o s se dezlnuie iadul pe pmnt, i pe
mine cade greul. Flotri suplimentare, raii reduse ar
putea s ne scad i nite puncte. Nimic altceva nu
conteaz, dect s terminm odat instrucia de baz, s
ieim la lupt i s scpm de Reznik. Peste mas,
Flintstone m sgeteaz cu privirea de sub sprnceana lui
stufoas. E furios pe Nugget, dar e i mai furios pe mine c
i-am luat postul. Nu c a fi cerut eu s fiu ef de grup. A
venit la mine dup-aia i-a mrit Nu-mi pas ce eti acum,
da eu, cnd termin, o s fiu sergent. Iar eu i zic Mai

mult putere pentru tine, Flint. Ideea ca eu s conduc o

unitate de lupt e de-a dreptul ridicol. ntre timp, nimic din
ceea ce spun nu reuete s-l calmeze pe Nugget. Vorbete
ntruna despre sora lui i despre cum i-a promis ea c-o s
vin dup el. M ntreb de ce naiba ne-a procopsit
comandantul cu un pici care nici mcar nu poate s in n
mn o puc. Dac ara Minunilor triaz cei mai buni
lupttori, piciul sta n ce categorie intr?
6:00 p.m. Sesiune de ntrebri cu sergentul de instrucie
n cazarm. Partea mea favorit a zilei, n care petrec ceva
timp cu persoana cea mai drag mie din ntreaga lume.
Dup ce ne aduce la cunotin ce rahai cu ochi fr nicio
valoare suntem, Reznik ne las s ne exprimm problemele
i ngrijorrile.
Majoritatea ntrebrilor noastre au de-a face cu
concursul. Reguli, proceduri n caz de egalitate, zvonuri
despre cutare grup care trieaz. Singurul lucru care ne
preocup este cum s trecem examenul.
Alte subiecte: situaia operaiunilor de salvare i triaj
(nume de cod Micua Bo Peep i nu glumesc!) Ce veti
mai avem din afar? Cnd o s ne instalm definitiv n
buncrul subteran, pentru c e limpede c inamicul vede
tot ce facem aici i nu-i dect o chestiune de timp pn o
s ne spulbere de pe faa pmntului. Iar la asta primim
rspunsul standard: comandantul Vosch tie foarte bine ce
face. Nu-i treaba noastr s ne gndim la strategii i
logistic. Treaba noastr e s ucidem inamicul.
8:30 p.m. Timp de voie. n sfrit, am scpat de Reznik.
Ne splm uniformele, lustruim bocancii, frecm podelele i
latrina, curm putile, ne uitm mpreun la reviste
porcoase i facem schimb de obiecte de contraband, cum
ar fi bomboane sau gum de mestecat. Jucm cri, ne
lum la mito i ne plngem de Reznik. Comentm
zvonurile zilei i spunem glume proaste, ncercnd s inem
la distan tcerea care ne rsun n cap, locul unde un
ipt nentrerupt, dar mut, se ridic la suprafa ca aburul
fierbinte care plutete deasupra unui uvoi de lav.

Invariabil, izbucnete cte o ceart, ntrerupt chiar nainte

de-a se transforma ntr-o btaie cu pumnii. Zvonurile ne
sfie, ne chinuie. tim prea multe. Nu tim destule. De ce
e compus regimentul nostru doar din copii sub optsprezece
ani? Ce s-a ntmplat cu toi adulii? Sunt dui n alt parte,
i dac da, unde i de ce? Infestaii sunt ultimul val, sau o
s mai vin unul, un Al Cincilea Val care o s le fac pe
primele patru s par o nimica toat? Gndul la un Al
Cincilea Val pune capt oricrei discuii.
9:30 p.m. Stingerea. E vremea s stau treaz n pat,
gndindu-m la un mod cu totul nou i creativ de a-l
desfiina pe sergentul Reznik. Dup o vreme obosesc, aa
c ncep s m gndesc la toate fetele cu care am fost,
aranjndu-le dup cele mai variate criterii. Cea mai
frumoas. Cea mai deteapt. Cea mai amuzant. Blondele.
Brunetele. Pn unde am ajuns cu ele. i toate ncep s se
contopeasc ntr-o singur fat, Fata Care Nu Mai Exist, iar
n ochii ei, Ben Parish, zeul culoarelor liceului, triete din
nou.
Scot medalionul lui Sissy din ascunztoarea de sub pat i
mi-l lipesc n dreptul inimii. Nu mai vreau vinovie. Nu mai
vreau durere. Voi schimba autocomptimirea pe ur.
Vinovia pe iretenie. Durerea pe dorina de rzbunare.
Zombi? optete Nugget din patul de lng mine.
Nu se vorbete dup stingere, i rspund.
Nu pot s dorm.
nchide ochii i gndete-te la ceva frumos.
Putem s ne rugm? E mpotriva regulilor?
Sigur c poi s te rogi. Dar nu cu voce tare.
i aud respiraia i patul scrind n timp ce se foiete
dintr-o parte ntr-alta n aternuturi.
Cassie spunea ntotdeauna rugciunea cu mine,
mrturisete el.
Cine-i Cassie?
i-am spus.
Am uitat.
Cassie e sora mea. O s vin dup mine.

 Aa, sigur.
Nu-i mai spun c, dac n-a aprut pn acum, probabil
c e moart. Nu eu trebuie s-i frng inima; asta-i treaba
timpului.
Dar a promis. A promis.
Se-aude un mic sughi de plns. Minunat. Nimeni nu tie
precis, dar o lum cu toii de bun c dormitoarele sunt
mpnzite de microfoane i c Reznik st mereu la pnd
ateptnd s greim ca s ne poat strivi ca pe nite
gndaci. nclcarea regulii tcerii pe perioada stingerii ne
va aduce tuturor o sptmn de serviciu la buctrie.
Hei, e n regul Nugget
ntind mna s-l linitesc i dau peste capul lui proaspt
ras pe care l mngi uor cu degetele. Lui Sissy i plcea so mngi pe cap cnd nu se simea bine poate c i lui
Nugget i place.
Hei, voi de-acolo, terminai-o! strig Flintstone n
surdin.
Da, da, zice i Tank. Ce, Zombi, vrei s-o-ncurcm cu
toii?
Vino ncoace, i optesc lui Nugget, dndu-m la o
parte i btnd uor salteaua cu palma, ca s-i art unde s
se-aeze. O s spun rugciunea cu tine i dup-aia te culci la
loc, da?
Salteaua se las de la greutatea suplimentar. O,
Doamne, ce fac aici? Dac Reznik apare ntr-o inspecie
surpriz, o s cur cartofi o lun ntreag. Nugget st
ntins pe-o parte, cu faa spre mine, iar cnd i aduce
minile sub brbie, pumniorii i se freac de braele mele.
Ce rugciune spuneai cu ea? ntreb.
Adorm ncetior, optete el.
Careva s-i pun o pern pe fa lui Nugget, zice
Dumbo din colul lui i vd cum lumina difuz din camer
se rsfrnge n ochii mari i cafenii ai putiului.
Medalionul lui Sissy m apas pe piept, iar ochii lui
Nugget strlucesc ca dou faruri gemene n ntuneric. Rugi
i promisiuni. Cea pe care i-a fcut-o sora lui i cea

nerostit pe care i-am fcut-o eu surorii mele. Rugciunile

sunt tot un fel de promisiuni, iar astzi trim n vremea
promisiunilor nclcate. Dintr-odat, mi vine s izbesc cu
pumnul n perete.
E noapte i adorm ncetior, i-l rog pe Domnul s-mi
in sufletul uor.
La urmtorul vers, mi se altur i el.
Iar diminea, cnd m voi trezi, iubirea Lui m va
cluzi.
uierturile dezaprobatoare se nteesc. Cineva arunc o
pern n noi, dar nu ne oprim.
E noapte i adorm ncetior, i-l rog pe Domnul s-mi
in sufletul uor. Peste noapte, ngerii Lui s m vegheze,
pn la zi s stea pe metereze.
La ngerii Lui ielile i uierturile se opresc. Peste
dormitor se aterne o linite adnc.
naintea ultimului vers, vocile noastre ncetinesc, de
parc n-am vrea s ajungem la capt, pentru c la sfritul
acestei rugciuni nu se afl dect nimicul unui alt somn
epuizat, apoi o alt zi de ateptare a zilei de pe urm, cea
n care vom muri. Pn i Teacup cred c tie c n-o s
ajung s-i srbtoreasc a opta zi de natere. Dar o s ne
trezim, oricum, i-o s trecem iar prin aptesprezece ore de
iad. Pentru c vom muri, dar mcar vom muri fr s
cedm.
Iar dac-o fi s mor mai nainte, la El s m primeasc
e ruga mea fierbinte.

45
n dimineaa urmtoare sunt n biroul lui Reznik cu o
cerere special. tiu ce va rspunde, dar tot trebuie s-l
ntreb.
Domnule, eful de grup solicit ca sergentul s-l
nvoiasc pe soldatul Nugget de la ndatoririle de azi.
Soldatul Nugget e un membru al acestei grupe, mi
amintete el. i, ca membru al acestei grupe, trebuie s
ndeplineasc toate ndatoririle care i-au fost atribuite de
Comandamentul Central. Absolut toate, soldat.
Domnule, eful de grup solicit ca sergentul s se
mai gndeasc, dat fiind vrsta soldatului Nugget i
Reznik expediaz restul propoziiei cu o fluturare de
mn:
Biatul n-a czut din cer, soldat. Dac n-ar fi trecut
testele preliminare nu ar fi fost repartizat la unitatea ta.
Fapt este, ns, c a trecut testele preliminare, a fost
repartizat la unitatea ta i va ndeplini toate sarcinile care
v-au fost atribuite de Comandamentul Central, inclusiv
P&D. Clar, soldat?
Ce pot s zic, Nugget? Eu am ncercat.
Ce nseamn P&D? m ntreab la micul dejun.
Procesare i Debarasare, i rspund, ferindu-mi
privirea.
De partea cealalt a mesei, Dumbo i mpinge tava din
fa cu un oftat.
Minunat. Nu pot s mnnc dect dac nu m gndesc
deloc la asta!
Aa se alege grul de neghin, puior, se bag Tank,
cernd din ochi aprobarea lui Flintstone.
tia doi sunt la cataram. n ziua n care Reznik mi-a dat
postul, Tank a venit la mine i mi-a spus c nu-i pas cine e
ef de grup, c el nu ascult dect de Flint. Am ridicat din

umeri. Ce-o fi o fi. Cnd absolvim dac o s absolvim

vreodat unul dintre noi va fi promovat la gradul de
sergent, iar la precis nu voi fi eu.
Dr. Pam i-a artat un infestat, i zic lui Nugget, iar el
d din cap c da.
Dup expresia lui, mi dau seama c nu e o amintire
plcut.
Ai apsat pe buton, zic.
O alt ncuviinare. Mai lent dect prima.
Ce crezi c se ntmpl cu persoana de dincolo de
geam dup ce apei pe buton?
Moare, optete Nugget.
i cu oamenii bolnavi pe care-i aduc din afar, cei care
nu supravieuiesc dup ce ajung aici ce crezi c se
ntmpl?
Haide, Zombi, spune-i odat! zice Oompa, care i-a
mpins i el tava la o parte.
O premier, dat fiind c e singurul din grup care se duce
s-i pun porii suplimentare. Mncarea de la cantina
noastr e oribil, i asta-i puin spus.
E un lucru pe care nu ne place s l facem, dar care
trebuie fcut, i zic prelund, n parte, sloganul companiei.
Pentru c suntem n rzboi, nelegi? Aa-i la rzboi.
M uit de-a lungul mesei, n cutare de sprijin. Singura
care vrea s-mi susin privirea e Teacup, care d fericit
din cap.
Rzboi, zice ea vesel.
Ies din cantin i traversez curtea n care mai multe
grupe se antreneaz sub privirile atente ale sergenilor de
instrucie, cu Nugget opind pe lng mine. Pe la spate,
cei din grup i spun Cinele lui Zombie. Trecem printre
barcile 3 i 4 ca s ajungem la drumul care duce la
centrala electric i la hangarele de procesare. Ziua e rece
i nnorat, i pare c-ar putea s ning. n deprtare se
aude zgomotul unui Black Hawk care decoleaz i ropotul
ascuit al focului de arme automate. Chiar n faa noastr,
turnurile gemene ale centralei scuip fum gri i negru n

aer. Cel gri se pierde n nori. Cel negru plutete lene n aer.
La intrarea n hangar a fost ridicat un cort mare i alb,
zona fiind mprejmuit cu semne roii i albe de pericol
biologic. Aici ne mbrcm n costumele de protecie pentru
procesare. Odat echipat, l ajut pe Nugget s-i pun
costumul portocaliu, ghetele, mnuile de cauciuc, masca
i gluga. i in lecia despre cum nu trebuie s-i dea
niciodat jos vreo parte a costumului n interiorul
hangarului, absolut niciodat, cu niciun pretext. Trebuie s
cear permisiunea nainte de-a pune mna pe orice, iar
dac trebuie s prseasc cldirea din orice motiv, trebuie
s fie decontaminat i inspectat nainte de-a intra napoi.
Stai aproape de mine i-o s fie bine, i spun.
Cnd d din cap, gluga i salt nainte i-napoi, iar masca
de plastic l lovete n frunte. ncearc s rmn stpn pe
sine, dar nu-i prea iese. Aa c-i zic:
Sunt doar oameni, Nugget. Nimic altceva dect
oameni.
n hangarul de procesare, trupurile doar-oamenilor sunt
triate, infestaii de neinfestai. Infestaii sunt nsemnai cu
un cerc verde strlucitor pe frunte, dar, de cele mai multe
ori, nu-i nevoie s te uii dup el infestaii sunt
ntotdeauna cele mai proaspete cadavre.
Au fost stivuii unii peste alii lng peretele din spate,
ateptnd s le vin rndul s fie ntini pe mesele lungi, de
metal, dispuse pe toat lungimea hangarului. Trupurile sunt
n diverse stadii de descompunere. Unele sunt vechi de
cteva luni, altele sunt att de proaspete nct ai senzaia
c s-ar putea ridica n fund pentru a-i face cu mna.
E nevoie de trei grupe pentru treaba asta. O echip duce
cadavrele cu cruciorul pn la mesele de tabl. O alta le
proceseaz, iar o a treia duce corpurile procesate i le
stivuiete la intrare, de unde vor fi ridicate. Sarcinile se
ndeplinesc prin rotaie, ca s mai rupem monotonia.
Procesarea e partea cea mai interesant, iar astzi grupa
noastr chiar de-acolo ncepe. i spun lui Nugget s nu
ating nimic i s m urmreasc pn se prinde cum

trebuie procedat.
Goleti buzunarele. Separi coninutul. Gunoiul merge ntro gleat, echipamentele electronice n alta, metalele
preioase ntr-o a treia i toate celelalte metale n a patra.
Portofele, geni, hrtii, bani toate sunt gunoi. Unii dintre
noi nu se pot abine ce vrei, lupu-i schimb prul, dar
nravul ba i umbl cu buzunarele doldora de bancnote
de o sut de dolari complet inutile.
Poze, buletine i orice alt mruni sentimental care nu-i
din ceramic gunoi. Aproape fr excepie, de la cei mai
tineri pn la cei mai btrni, buzunarele morilor sunt
pline-ochi de cele mai ciudate lucruri, a cror valoare real
numai proprietarul ar putea-o cunoate.
Nugget nu scoate o vorb. M privete lucrnd i se ine
n dreapta mea cnd pesc n lateral, trecnd la urmtorul
cadavru. Hangarul e ventilat, dar asta nu face mirosul mai
puin copleitor. Ca orice miros omniprezent sau, mai
curnd, ca orice alt lucru omniprezent te obinuieti cu el,
iar dup o vreme, nici nu-l mai simi.
Acelai lucru e valabil i pentru celelalte simuri. i
pentru suflet. Dup ce-ai vzut al cinci sutelea bebelu
mort, cum mai poi fi ocat sau ngreoat sau cum mai poi
s simi ceva n general?
Lng mine, Nugget m privete n tcere.
S-mi spui dac i se face ru, i zic eu ferm. E absolut
oribil s vomii n costum.
Difuzoarele de deasupra capetelor noastre revin la via
i melodiile ncep. Majoritatea prefer rap n timp ce
proceseaz; mie-mi place s-l combin cu ceva heavy metal
i R&B. Nugget vrea s fac i el ceva, aa c-l pun s duc
hainele zdrenuite n containerele pentru haine. Vor fi arse
la noapte, alturi de cadavrele procesate. Debarasarea are
loc alturi, n incineratorul centralei. Se zice c fumul negru
e de la crbune, iar cel gri, de la cadavre. Nu tiu dac-i
adevrat.
E una dintre cele mai grele procesri pe care le-am fcut.
l am pe Nugget pe cap, cadavrele i, pe deasupra,

trebuie s mai arunc un ochi i la restul echipei, pentru c

nu-i niciun sergent prin preajm, de fapt, niciun adult pur i
simplu n hangarul de procesare, cu excepia celor mori.
Sunt numai copii i, uneori, ai impresia c eti n clas cnd
profesorul tocmai a fost chemat pe culoar. Lucrurile pot s-o
ia razna.
n afar de P&D, grupele nu prea interacioneaz ntre
ele. Concurena pentru primele locuri pe tabela de marcaj e
prea intens i n-are nimic prietenos.
Aa c, atunci cnd o vd pe fata cu pielea alb i prul
negru ducnd cadavrele cu roaba de la masa lui Poundcake
la zona de debarasare, nu m duc s m prezint i nici nu-l
opresc pe vreunul dintre coechipierii ei s-l ntreb cum o
cheam. M mulumesc s-o urmresc de la distan, n timp
ce scormonesc prin buzunarele morilor. Observ c dirijeaz
traficul la ieire, ceea ce nseamn c e efa de grup. n
pauza de la jumtatea dimineii, l trag pe Poundcake
deoparte. E un puti drgu, tcut, dar nu ntr-un fel ciudat.
Dumbo are teoria asta c, ntr-o bun zi, dopul o s sar i
Poundcake n-o s se mai opreasc din vorbit o sptmn
ntreag.
O tii pe fata de la grupa 19 care lucreaz la masa ta?
l ntreb. El d din cap c da. tii ceva despre ea? D din
cap c nu. tii de ce te ntreb asta, Cake? Ridic din umeri.
Bine, zic, dar nu mai spune nimnui c te-am ntrebat.
Dup a patra or la linia de procesare, Nugget nu prea se
mai ine bine pe picioare. Are nevoie de-o pauz, aa c-l
scot afar cteva minute, unde stm sprijinii de ua
hangarului, uitndu-ne cum se pierd coloanele de fum
negru i gri n nori.
Nugget i d gluga jos i-i sprijin capul de ua rece de
metal, cu faa strlucind de transpiraie.
Sunt doar oameni, i spun din nou, pentru c nu tiu ce
altceva s-i spun. Devine mai uor, insist eu. De fiecare
dat, simi ceva mai puin. Pn cnd ajunge s fie ca nu
tiu ca atunci cnd i faci patul, sau te speli pe dini.
Sunt ncordat, ateptnd s-o ia razna. S plng. S-o ia la

sntoasa. S izbucneasc. Ceva. Orice. Dar tot ce vd n

ochii lui e o cuttur distant i, brusc, eu sunt cel pe cale
s izbucneasc. Nu la el. Sau la Reznik pentru c m-a
obligat s-l aduc aici. La ei. La nenorociii care ne-au fcut
asta. Lsai viaa mea asta tiu cum se termin. Dar a lui
Nugget? Are cinci ani i ce-ar trebui s se-atepte? i de ce
naiba l-a repartizat comandantul Vosch la o unitate de
lupt? Pe cuvntul meu, nici mcar nu poate s ridice o
puc. Poate c ideea e s-i prinzi de tineri i s-i dresezi de
la zero. nct pn ajung de vrsta mea s nu fie doar nite
ucigai cu snge rece, ci unii cu sngele de ghea. Cu azot
lichid curgndu-le prin vene.
nainte s-i simt atingerea pe bra, i aud vocea:
Zombi, eti bine?
Da, da, sunt bine.
Iat o ntorstur ciudat: el e ngrijorat pentru soarta
mea.
Un camion mare oprete n faa uilor hangarului, iar
grupa 19 ncepe s ncarce cadavrele, aruncndu-le pe
platform asemenea salvatorilor care arunc saci cu
ajutoare. Iat-o iari pe fata cu prul negru, luptndu-se cu
partea din fa a unui cadavru foarte gras. nainte de-a
intra din nou n cldire dup urmtorul cadavru, arunc o
scurt privire n direcia noastr. Minunat. Probabil c-o s
ne raporteze c-am ars gazul de poman ca s ne mai taie
cteva puncte din scor.
Cassie spune c nu conteaz ce fac ei, zice Nugget. Nu
pot s ne omoare pe toi.
i de ce nu pot? Pentru c, putiule, chiar mi-ar plcea
i mie s tiu.
Pentru c suntem prea greu de ucis. Suntem investa
invo invici
Invincibili?
Asta e! zice el, cu o btaie linititoare pe bra.
Invincibili.
Fum negru, fum gri. i frigul care ne muc obrajii,
cldura corpurilor noastre nchis n costume, Zombi i

Nugget, norii mohori de deasupra i, ascuns dincolo de

ei, nava-mam care a dat natere fumului gri i, ntr-un fel,
nou. i nou.

46
Acum, Nugget se strecoar n patul meu n fiecare
noapte, dup stingere, ca s-i spun rugciunea. l las s
stea pn adoarme, apoi l iau n brae i-l duc n patul lui.
Tank amenin s m denune. De regul, dup ce-i dau un
ordin care nu-i place. Dar n-o face. n secret, cred c
ateapt cu nerbdare momentul rugciunii.
M uimete ct de repede s-a adaptat Nugget la viaa din
tabr. Dar aa sunt copiii. Se pot obinui cu aproape orice.
Tot nu poate ridica puca la umr, dar face tot restul, uneori
chiar mai bine dect putii mai mari. E mai iute dect
Oompa la cursa cu obstacole i prinde leciile din zbor mai
bine dect Flintstone. Singura care nu-l poate suferi e
Teacup. Cred c-i vorba de gelozie: nainte de venirea lui
Nugget, Teacup era bebeluul familiei.
E-adevrat c Nugget a avut o mini-criz n timpul
primului exerciiu de raid aerian. Ca noi toi, nu tia cnd o
s aib loc, dar, spre deosebire de noi, el n-avea habar nici
despre ce naiba era vorba.
Se ntmpl o dat pe lun i ntotdeauna n toiul nopii.
Sirenele url att de tare nct simi podeaua vibrndu-i
sub picioarele goale, n timp ce orbecieti prin ntuneric, i
tragi repede uniforma i ghetele pe tine, apuci n grab
M16-le i nvleti afar, alturi de celelalte sute de recrui,
care traverseaz curtea nspre tunelele de acces subteran.
Eu rmsesem cu cteva minute n urma grupei, pentru
c Nugget urla de-i sprgea timpanele i se-aga de mine
ca o maimuic de mama ei, creznd c navele
extraterestre o s apar din clip n clip ca s-i verse
ncrctura uciga peste noi.
Am ipat la el s se calmeze i s se in dup mine. Dar
mi iroseam gura de poman. Pn la urm, l-am luat pur i
simplu pe sus i l-am aruncat pe umr, innd puca ntr-o

mn i fundul lui n cealalt. n timp ce-o zbugheam afar

pe u, n minte mi-a venit imaginea unei alte nopi i-a
unui alt copil care ipa. Amintire care m-a fcut s gonesc i
mai tare.
Am intrat n casa scrii, am cobort cele patru etaje
scldate n lumina galben de urgen, cu capul lui Nugget
blngnindu-mi-se pe spate, apoi am trecut de ua
blindat de jos, am parcurs un scurt culoar, i-am intrat
printr-o a doua u blindat n complexul subteran. n
spatele meu, ua grea s-a nchis cu un cnit, ncuindu-ne
nuntru. De-acum, Nugget prea s fi neles c nu
urmeaz s fim pulverizai aa c l-am putut lsa jos.
Adpostul este un labirint nucitor de coridoare slab
luminate care se intersecteaz, dar am fcut attea
exerciii n el, nct mi puteam gsi postul i cu ochii
nchii. Am ncercat s acopr zgomotul sirenei, strigndu-i
lui Nugget s m urmeze i-am luat-o din loc. O grup care
se ndrepta n cealalt direcie a trecut n fug pe lng noi.
Dreapta, stnga, dreapta, dreapta, stnga, pn la
ultimul coridor, inndu-l pe Nugget de ceaf ca s nu
rmn n urm. mi vedeam deja grupa ngenuncheat la
douzeci de metri de peretele unui tunel nfundat, cu
putile aintite asupra grilajului de metal ce acoperea puul
de aerisire care ducea la suprafa.
n spatele lor sttea Reznik, cu un cronometru n mn.
Rahat.
Am ntrziat patruzeci i opt de secunde. Patruzeci i opt
de secunde care aveau s ne coste trei zile de permisie.
Patruzeci i opt de secunde care aveau s ne coboare nc
un loc n clasament. Patruzeci i opt de secunde care
nsemnau Dumnezeu tie cte alte zile de Reznik.
Odat ntori n dormitor eram mult prea agitai ca s
mai dormim. Jumtate din grup era suprat pe mine,
cealalt jumtate, pe Nugget. Evident c Tank ddea vina
pe mine.
Ar fi trebuit s-l lai n urm, zice el, cu faa lui
ascuit, roie de furie.

 Facem exerciiile astea cu un motiv, Tank, i amintesc

eu. Dac ar fi fost un atac pe bune?
Bnuiesc c-ar fi mort.
i el e un membru al grupei steia ca i noi.
Tu tot nu te prinzi, Zombi, nu-i aa? E vorba de natura
omului. Cine-i prea bolnav sau prea slab trebuie s dispar,
zice scondu-i cizmele i aruncndu-le n lada de la
captul patului. Dac ar fi dup mine, i-am arunca pe toi n
incinerator cu infestaii.
S omori oameni nu-i asta treaba extrateretrilor?
E rou ca sfecla la fa i lovete aerul cu pumnii.
Flintstone schieaz gestul de a veni s l calmeze, dar Tank
i face semn s stea pe loc.
la care-i prea slab, prea bolnav, btrn, ncet, prea
prost sau prea mic la trebuie s DISPAR! ip el. Toi cei
care nu pot s lupte sau s ne sprijine n lupt nu fac
altceva dect s ne trag n jos, dup ei.
Pot s fie sacrificai, arunc eu sarcastic.
Lanul e doar att de puternic pe ct e cea mai slab
verig a lui, rage Tank. E n natura lucrurilor, Zombi. Doar
cei puternici supravieuiesc!
Haide, omule, las-o balt, i spune Flintstone. Zombi
are dreptate. Nugget face parte din echipa noastr.
Las-m-n pace, Flint, ip Tank. Lsai-m cu toii! De
parc-ar fi vina mea. De parc eu a fi responsabil pentru
rahatul sta!
Zombi, f ceva, se milogete Dumbo de mine. Face ca
Dorothy.
Dumbo se refer la o tip care i-a ieit odat din mini,
la poligon, i a ntors arma mpotriva celor din propria
grup. Doi oameni au fost ucii i ali trei grav rnii nainte
ca sergentul de instrucie s aib timp s-i scoat pistolul
de la bru i s-i trag un glon n cap. n fiecare
sptmn mai apare cte-o poveste despre cineva care
face ca Dorothy sau o ia razna. Presiunea devine din ce
n ce mai mare i, uneori, cedezi. Uneori, te-ntorci mpotriva
celorlali. Alteori, mpotriva ta. Din cnd n cnd mi se-

ntmpl s m-ntreb ce-o fi n capul celor de la Cartierului

General, de pun arme automate de mare calibru n minile
unor copii cu creierul vraite.
Du-te i-mpuc-te, mrie Tank la Dumbo. De parc-ai
ti tu ceva. De parc-ar ti vreunul dintre voi ceva. Ce dracu
facem aici? Vrei s-mi spui tu mie, Dumbo? Dar tu, efule
de grup? mi spui tu? Ar fi bine ca cineva s-mi spun i
asta chiar acum, c dac nu, fac locul sta una cu
pmntul! i v fac i pe voi, pentru c situaia-i praf,
oameni buni! S ne luptm cu ei, cu chestiile astea care-au
ters apte miliarde de oameni de pe faa pmntului? i cu
ce? Cu sta, zice ndreptnd vrful putii spre Nugget, care
se aga de piciorul meu. Cu sta? scuip el, printre hohote
isterice de rs.
La vederea putii, toat lumea se ncordeaz. ntind
minile goale n fa i spun cu tot calmul de care sunt n
stare:
Soldat, las arma jos chiar acum!
Nu eti tu eful meu! Nimeni nu-mi spune ce s fac!
strig Tank, stnd n picioare lng patul lui, cu arma la
old.
Acum chiar c pare s-o fi luat-o razna de tot.
Privirea mi alunec spre Flintstone, care st cel mai
aproape de Tank, la doar civa metri n dreapta lui, i caremi rspunde cu o nclinare a capului abia perceptibil.
Tmpiilor, voi nu v ntrebai niciodat de ce nu ne-au
atacat nc? zice Tank, care din rs a dat n plns. tii c
pot s-o fac. tii c ei tiu c suntem aici i tiu ce facem,
aa c de ce ne las?
Nu tiu, Tank, zic eu, ct mai plat cu putin. De ce?
Pentru c nu mai are nicio importan ce dracu facem
noi aici! S-a terminat, frate. S-a dus dracu! url el,
gesticulnd cu puca n toate direciile.
Dac se descarc
Iar voi, eu i tot restul celor din nenorocita asta de
baz suntem terminai! Suntem
Dar Flint e deja peste el, i smulge puca din mini i-l

mbrncete la pmnt cu putere. n cdere, capul i se

lovete de marginea patului. Se face ghem, inndu-i capul
n mini i url ct l in puterile, iar cnd rmne fr
suflare, trage din nou aer n piept i rencepe s urle.
Cumva, ns, asta-i chiar mai ru dect atunci cnd flutura
M16-le ncrcat n toate direciile. Poundcake o zbughete
nspre latrin ca s se-ascund ntr-una dintre cabine.
Dumbo i acoper urechile imense i se urc n vrful
patului. Oompa s-a strecurat mai aproape de mine, chiar
lng Nugget, care se ine cu ambele mini de piciorul
meu, iindu-i capul de dup genunchiul meu ca s mai
arunce cte-o privire la Tank, care se zvrcolete pe podea.
Singura care nu pare s fie afectat de criza lui Tank este
Teacup, fetia de apte ani. St aezat pe patul ei, fixndul stoic cu privirea, de parc n fiecare sear Tank s-ar tvli
pe jos, urlnd ca un porc dus la tiere.
i dintr-odat, m lovete un gnd: asta, ce ne fac ei
nou, chiar e o crim. O crim foarte lent i crud, care ne
ucide mai nti sufletele, i brusc, mi vin n minte cuvintele
comandantului: Nu-i vorba de-a ne lipsi de capacitatea de
a lupta, ci de a ne zdrobi voina de-a lupta.
E fr speran. E o nebunie curat. Iar Tank e singurul
sntos la cap dintre noi pentru c-o vede drept ceea ce
este.
i tocmai de-aia trebuie s plece.

47
Sergentul de instrucie e de acord cu mine i, a doua zi
diminea, Tank e luat la spital pentru un examen
psihologic complet. Patul lui e liber timp de o sptmn
ntreag, iar grupa noastr rmne din ce n ce mai n urm
n clasament. N-o s absolvim niciodat, n-o s ne
schimbm niciodat salopetele albastre pe uniforme
adevrate, n-o s ne aventurm niciodat dincolo de gardul
electric i de srma ghimpat ca s dovedim din ce suntem
fcui i s le pltim mcar o parte din ceea ce am pierdut.
Despre Tank nu vorbim deloc. E ca i cum n-ar fi existat
niciodat. Trebuie s credem c sistemul este perfect, iar
Tank n-a fost dect un defect al sistemului.
Apoi, ntr-o diminea, n hangarul de P&D, Dumbo mi
face semn s vin la masa lui. Dumbo se pregtete s
devin medicul grupei, aa c trebuie s disece anumite
cadavre, de regul infestai, ca s nvee mai multe despre
anatomia uman. Cnd ajung lng el, nu scoate o vorb,
doar arat cu capul spre corpul aflat pe masa din faa lui.
E Tank.
Ne holbm o bun bucat de vreme la faa lui. Ochii i
sunt larg deschii, fixai pentru totdeauna n tavan, dar fr
s l vad. Dumbo arunc priviri furie n jur, asigurndu-se
c nu ne poate auzi nimeni i-mi optete:
Nu-i spune lui Flint.
Dau din cap i-l ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Dumbo scutur energic din cap. Sub gluga de protecie,
transpir din abunden:
Asta-i cel mai ciudat, Zombi. Nu gsesc nimic n
neregul la el.
M uit din nou la Tank. Nu-i deloc livid, pielea lui fiind
chiar uor rozalie i fr niciun semn. Cum a murit? O fi

ajuns ca Dorothy acolo, la nebuni? O fi luat vreo supradoz

de medicamente?
Dar dac-l deschizi? ntreb.
Nu-l deschid pe Tank, zice el, privindu-m de parc
tocmai i-a fi spus s se-arunce ntr-o prpastie.
Da, ncuviinez eu. E o idee tmpit.
n fond, Dumbo nu-i doctor, e doar un puti de
doisprezece ani. M uit din nou n jur.
Ia-l de pe masa asta, zic. Nu vreau s-l mai vad
cineva.
Iar asta nseamn c nici eu. M ntorc cu spatele,
simind c-o s mi se fac ru, apoi mi vine o idee i m
ntorc.
l mping uor de brbie, ntorcndu-i faa spre perete,
apoi i pipi baza craniului cu buricele degetelor.
D-mi cuitul tu, Dumbo.
N-am mai tiat niciodat carne de om i nici nu-i un lucru
care s se afle pe lista mea de prioriti. Introduc degetul
mare i arttorul n incizia pe care am fcut-o pn ce
gsesc dispozitivul plasat n captul coloanei vertebrale a
lui Tank. Dumbo se uit la mine cu ochii ct cepele.
E pentru urmtorul recrut, i explic. N-are rost s se
piard degeaba.
Trupul lui Tank e aruncat peste celelalte corpuri aflate la
intrarea n hangar. De-acolo va fi ncrcat n camionul care-l
va duce pe ultima bucat a drumului ctre incineratoare,
unde va fi nghiit de flcri, cenua lui devenind una cu
fumul gri care se va nla ntr-o coloan de abur fierbinte,
aternndu-se, pn la urm peste noi ntr-o pulbere prea
fin pentru simurile noastre. Va rmne cu noi pe noi
pn cnd ne vom spla n seara respectiv, trimind ce-a
mai rmas din el n canalizarea conectat la evile care duc
spre fosele septice, unde se va amesteca cu excrementele
i se va scurge n rn pentru totdeauna.

48
Dou zile mai trziu, sosete i nlocuitorul lui Tank. tim
c vine, pentru c Reznik ne-a anunat la edin cu o sear
nainte. Nu vrea s ne spun nimic despre el, n afar de
nume: Ringer. Dup ce pleac, toi suntem surescitai:
Reznik trebuie s fi avut el un motiv de l-a poreclit aa.
Nugget vine pn la patul meu i m ntreab:
Ce-i la un ringer?8
Cineva pe care l strecori ntr-o echip ca s ai un
avantaj, i explic. Cineva care-i foarte bun.
Un lunetist, i d Flintstone cu presupusul. Acolo
suntem cei mai slabi. Poundcake e cel mai bun inta al
nostru, iar eu sunt n regul, dar tu, Dumbo i Teacup
suntei un dezastru. Iar Nugget nici mcar nu poate s
trag.
Vino la mine i spune-mi c nu sunt n stare, i strig
Teacup, ntotdeauna pus pe har.
Dac-a fi eu comandant, i-a da lui Teacup o puc i vreo
cteva ncrctoare i le-a da drumul tuturor infestailor
pe-o raz de o sut de kilometri.
Dup ce-i face rugciunea, Nugget se foiete i se
zvrcolete n spatele meu pn cnd nu mai suport i-i
uier s se duc n patul lui.
Zombi, ea e!
Cine e ea?
Ringer! Cassie e Ringer!
mi ia cteva secunde s-mi amintesc cine e Cassie. Nu,
frate, s nu nceap din nou cu asta!
Nu cred c Ringer e sora ta.
Da nici nu tii precis c nu e.
8 Ringer nseamn, n argou, candidat introdus fraudulos ntr-o
competiie sportiv, concurs etc. (n. tr.).

Aproape c-mi vine s-i zic: Nu fi prost, putiule. Sora ta

nu vine dup tine pentru c-i moart. Dar m abin. Cassie
e medalionul de argint al lui Nugget. E lucrul de care se
aga cu disperare pentru c dac n-ar face-o, n-ar mai fi
nimic care s-l mpiedice s-o porneasc vesel spre Oz ca
toate celelalte Dorothy din tabr. Asta e i motivul pentru
care o armat de copii are sens. Adulii nu-i pierd vremea
cu gndirea magic. Ei rmn la aceleai adevruri
incomode care l-au trimis pe Tank pe masa de disecie.
n dimineaa urmtoare, Ringer nu e prezent la apel. i
nici nu apare la mas. Ne echipm pentru poligon,
verificm armele i o pornim de-a curmeziul curii. E o zi
senin, dar extrem de rece. Nimnui nu-i prea arde de
vorb. Cu toii ne ntrebm cine-o fi noul puti din echip.
Nugget l vede primul pe Ringer, stnd undeva departe
pe poligon i imediat constatm c Flintstone avusese
dreptate: Ringer e un inta al naibii de bun. inta nete
din iarba maronie nalt i pac-pac capul i-a i explodat.
Apoi alta, cu acelai rezultat. Reznik st pe o latur a
poligonului de trageri i controleaz intele. Vede c venim
i ncepe s loveasc butoanele mai repede. intele nesc
din iarb una dup alta, iar Ringer le doboar dintr-o
singur lovitur nainte de-a apuca s se ridice. Lng
mine, Flintstone scoate un fluierat lung i apreciativ:
E bun.
Nugget se prinde naintea noastr Ceva la umeri sau,
poate, la olduri, l face s exclame Nu-i un el i s-o
zbugheasc peste cmp ctre silueta singuratic ce ine o
arm nc fumegnd n aerul ngheat.
Se ntoarce nainte ca Nugget s ajung la ea, ceea ce-l
face s se-opreasc n loc, mai nti confuz, apoi
dezamgit. Din cte se pare, Ringer nu e sora lui.
Ciudat, de la distan prea mai nalt. E cam ca Dumbo
de nalt, doar ceva mai subire i mai mare. Bnuiesc c
are vreo cincisprezece-aisprezece ani, cu o fa de spiridu
i ochii nchii la culoare i adnci, piele de un alb imaculat
i pr negru, drept. Ochii sunt cei care te izbesc mai nti.

Sunt genul de ochi n care caui ceva i-ajungi la concluzia

c n-ai dect dou posibiliti: fie ceea ce e acolo e ascuns
prea n adncime ca s poat fi vzut, fie nu-i absolut nimic
acolo.
E fata din curte, cea care ne-a prins pe mine i pe Nugget
n faa hangarului de P&D.
Ringer e fat, optete Teacup, strmbnd din nas de
parc-ar fi simit un iz de putregai.
Acum nu numai c nu mai e singurul bebelu din grup,
dar nu mai e nici singura fat.
Ce-o s ne facem cu ea? se vicrete Dumbo, gata s
intre n panic.
Eu nu m pot abine s nu rnjesc.
O s absolvim pe locul nti, spun.
i am dreptate.

49
Cum a fost prima noapte a lui Ringer n baraca 10? ntrun cuvnt: ciudat.
Fr luat peste picior, fr bancuri porcoase, fr
cocoeli. Numrm minutele pn la stingere de parc am
fi o gac de tocilari emoionai la prima ntlnire. Alte
grupe poate c mai au fete de vrsta ei. Noi o avem pe
Teacup. Dar Ringer pare s n-aib habar de stinghereala
noastr. St aezat pe marginea fostului pat al lui Tank,
desfcndu-i i curndu-i puca. E clar c-i place. i
nc mult.
i dai seama de asta dup grija cu care plimb crpa
uleioas n susul i-n josul evii, lustruind-o pn cnd
metalul rece ajunge s strluceasc n lumina neoanelor
din tavan. E aproape dureros ct de tare ne strduim s nu
ne zgim la ea. i monteaz arma la loc, o aaz cu grij n
dulapul de lng pat i vine spre patul meu. Simt cum mi se
pune o ghear n piept. N-am mai vorbit cu o fat de vrsta
mea de cnd? De dinainte de molim. Iar la viaa mea de
dinainte nu m gndesc. Era viaa lui Ben, nu a lui Zombi.
Tu eti eful de grup, zice ea, c-o voce plat, la fel de
lipsit de emoie ca i ochii ei. De ce?
Rspund provocrii c-o alt provocare:
De ce nu?
St n ort i n tricoul standard, fr mneci, cu bretonul
oprindu-i-se chiar deasupra sprncenelor ntunecate i m
privete de sus. Dumbo i Oompa se opresc din jucat cri.
Teacup rnjete, simind apropierea unei confruntri.
Flintstone, care-i mpturea rufele, d drumul salopetei pe
care-o inea n mn.
Eti un inta ngrozitor de prost, zice ea.
Am alte talente, spun, ncrucindu-mi braele pe
piept. Ar trebui s m vezi cu un cuit de curat cartofi.

 N-ai un corp ru.

Cineva rde nfundat. Cred c Flint.
Ai fcut sport?
Mda. Fceam.
M privete de sus, cu pumnii nfipi n olduri i
picioarele deprtate. Ochii ei sunt ns cei care m distrug.
Negura lor profund. S nu fie nimic acolo sau aproape
totul?
Fotbal, zice ea.
Bun-ncercare.
i probabil c i baseball.
Cnd eram mai mic.
Tipul pe care l-am nlocuit a luat-o razna ca Dorothy,
nu-i aa? schimb ea brusc subiectul.
Aa-i.
De ce?
Conteaz? zic ridicnd din umeri.
M aprob. Nu, nu conteaz.
Eu eram efa grupei mele.
N-aveam nicio ndoial.
Doar pentru c eti ef nu-nseamn c o s te fac
sergent dup ce absolvim.
Asta sper i eu.
tiu sigur c-i aa Am ntrebat, zice i face stngamprejur pe clciele goale, ntorcndu-se n patul ei.
mi privesc picioarele i-mi dau seama c trebuie s-mi
tai unghiile. Ea are picioare foarte mici, dar degetele mari
sunt cam butucnoase. Cnd ridic din nou privirea, sendreapt spre duuri cu un prosop aruncat peste umr.
Ajuns la u, se oprete.
Dac m atinge careva, l omor.
Nu-i nimic amenintor sau amuzant n modul cum a
spus-o. De parc n-ar fi fcut altceva dect s remarce
ceva evident. C afar e frig, spre exemplu.
Am eu grij s-o tie toat lumea, zic.
i nimeni nu intr cnd sunt la du. Absolut nimeni.
Am neles. Altceva?

Face o pauz, fixndu-m cu privirea din partea cealalt

a camerei. Simt c m ncordez. Ce-o s mai urmeze?
mi place s joc ah. Joci?
Dau din cap c nu i le strig bieilor:
Joac vreunul dintre voi, perverilor, ah?
Nu, rspunde Flint. Dar dac are chef de un pocher pe
dezbrcate
Se-ntmpl nainte de-a m putea ridica mai mult de doi
centimetri de pe saltea: Flint e pe jos, se ine cu minile de
gt i d din picioare ca un gndac, cu Ringer deasupra lui.
n aceeai ordine de idei: nicio remarc njositoare,
sexist sau alte rahaturi machiste.
Eti tare! i scap lui Teacup i nu glumete. Poate c
trebuie s regndeasc toat povestea asta cu Ringer.
Poate c n-ar fi chiar aa de ru s aib o fat prin preajm.
Pentru asta ai raia redus la jumtate timp de o
sptmn, i zic eu. Poate c Flint o ceruse, dar, atunci
cnd Reznik nu-i prin preajm, eu sunt eful, i trebuie s-o
tie i ea.
mi faci raport? ntreab fr nicio team n voce, fr
furie, fr nimic.
i dau un avertisment.
ncuviineaz i se-ndeprteaz de Flint, frecndu-se de
mine cnd trece s-i recupereze trusa de toalet.
Miroase Ei bine, miroase ca o fat i, pentru o secund,
m simt uor confuz.
Cnd o s m fac noua efa a grupei 53, o s in
minte c m-ai scutit de data asta, zice ea c-o fluturare de
breton.

50
La o sptmn de la venirea lui Ringer, Grupa 53 a
ajuns de pe locul zece, pe locul apte. n cea de-a treia
sptmn, ne strecuraserm pe lng Grupa 19, ajungnd
pe locul cinci. Apoi, cu numai dou sptmni nainte de
absolvire, ne-am lovit de un zid. Am pierdut aisprezece
puncte i-am picat de pe locul patru. O diferen aproape
de nedepit.
Poundcake, care nu-i un om al vorbelor, dar e un maestru
al cifrelor, ne explic situaia. La toate categoriile cu
excepia uneia singure nu prea avem ce mbunti:
suntem pe locul doi la cursa cu obstacole, pe locul trei la
alergare i raiduri aeriene i primii la alte ndatoriri pe
ordinea de zi, o categorie care cuprinde de toate, de la
inspecia
de
diminea,
pn
la
comportament
corespunztor unui membru al forelor armate. Problema
noastr vine de la tir, unde suntem pe locul aisprezece, n
ciuda unor trgtori beton ca Ringer i Poundcake. Dac nu
putem s mrim scorul sta n urmtoarele dou sptmni
s-a zis cu noi.
Firete c nu trebuie s fii un maestru al cifrelor ca s-i
dai seama de ce avem nite scoruri att de proaste. eful
de grup e un trgtor de rahat. Aa c eful sta care nu
e-n stare s trag se duce la sergent i-i cere ore
suplimentare de antrenament i tot degeaba. Scorul nu se
mic. N-am o tehnic rea; fac toate micrile n ordinea
corespunztoare; cu toate astea, dac dintr-un ncrctor
de treizeci de gloane nimeresc o singur lovitur la cap
nseamn c am o baft de zile mari. Ringer e i ea de
acord c-i noroc chior. Zice c pn i Nugget ar putea s
nimereasc o lovitur la cap din treizeci. Chiar dac se
strduiete s n-o arate, lipsa mea de talent la tir o calc
pe nervi. Fosta ei grup e pe locul doi. Dac n-ar fi fost

repartizat la noi, ar fi absolvit cu grupa nti i-ar fi fost

prima la rnd la tresele de sergent.
Vreau s-i fac o propunere, mi zice ntr-o zi cnd
ieisem la alergarea de diminea.
Poart o benti care s-i in bretonul mtsos. Nu c a
observa eu c e mtsos.
Te ajut, continu ea, cu o singur condiie.
Are vreo legtur cu ahul?
S renuni la efia grupei.
i arunc o privire rapid. Frigul i-a pictat obrajii sidefii ntro nuan de rou-aprins. Ringer e o fiin tcut nu ca
Poundcake, ci ntr-un fel intens i nelinititor, cu nite ochi
ce par s te disece cu aceeai precizie i ascuime ca
bisturiele lui Dumbo.
N-ai cerut postul sta, nu-i pas de el, de ce s nu m
lai pe mine s-l am? ntreab ea, fr s-i ia privirea de la
culoarul de alergat.
De ce ii att de mult s-l ai?
Dac dau eu ordinele am cele mai multe anse s
rmn n via.
Urmm crarea ce erpuiete afar din curte, prin
parcarea spitalului i ajunge la drumul de acces spre
aerodrom.
n faa noastr se ridic acum centrala electric, ce-i
scuip continuu fuioarele de fum cenuiu i negru.
Ce zici de asta? propun eu. nti m ajui, ctigm i
apoi renun la efie.
E o ofert fr nicio miz. Suntem nite biei recrui. Nu
noi hotrm cine e ef de grup, ci Reznik. i tiu c nu
despre asta e vorba, de fapt. Ci despre cine o s capete
gradul de sergent cnd o s intrm n serviciul activ. Faptul
c eti ef de grup nu-i garanteaz promovarea, dar nici
de stricat nu stric.
Deasupra noastr, un Black Hawk se ntoarce duduind
dintr-o misiune de noapte.
Te ntrebi vreodat cum au fcut-o? zice, urmrind cu
privirea elicopterul care vireaz la dreapta, ndreptndu-se

ctre zona de aterizare. Cum au pus totul din nou pe

picioare dup atacul cu IEM?
Nu, rspund eu sincer. Tu ce crezi?
Fiecare rsuflare a ei e o micu explozie alb n aerul
ngheat.
Buncre subterane, asta trebuie s fie. Asta sau
Sau ce?
Scutur din cap, umflndu-i obrajii mucai de frig, iar
prul negru i flutur nainte i-napoi la fiecare pas, srutat
de soarele strlucitor al dimineii.
Nu, Zombi, ar fi mult prea dement, zice ea ntr-un
sfrit. Haide, s vedem ce poi, fotbalistule!
Sunt cu doisprezece centimetri mai nalt ca ea. Pentru
fiecare pas de-al meu, ea trebuie s fac doi. Aa c-o ntrec.
Dar la musta.
n aceeai dup-amiaz ne ducem la poligon i-l lum i
pe Oompa ca s acioneze intele. Ringer m urmrete
trgnd cteva focuri, apoi mi spune prerea ei de expert:
Eti groaznic.
Asta-i problema, zic eu, oferindu-i cel mai bun zmbet
al meu. Faptul c sunt att de groaznic.
nainte de Armageddonul extraterestru eram cunoscut
pentru zmbetul meu. Nu vreau s m laud, dar trebuia s
am grij s nu zmbesc niciodat la volan: puteam orbi
oferii care veneau din sens opus. Asupra lui Ringer, ns,
se pare c n-are niciun efect. Nu trebuie s-i fereasc
privirea din pricina strlucirii lui copleitoare. Nici mcar nu
clipete.
Ai o tehnic bun. Dar ce se ntmpl cnd tragi?
n general, ratez.
Clatin din cap. C tot vorbeam de zmbete, pn acum,
n-am reuit s-o vd nici mcar dezvelindu-i dinii ntr-un
rnjet subire. Aa c m hotrsc s-mi fac un scop din a-i
smulge un zmbet. Asta-i mai degrab un gnd de-al lui
Ben, dect al lui Zombi, dar tii cum e cu lupul i nravul.
Vreau s zic, ntre tine i int, adaug ea.
Ceee?

 Pi, cnd se ridic din iarb

Nu. Vorbesc de ceea ce se ntmpl ntre locul sta, i
m atinge cu degetele pe mna dreapt, i locul la, zice,
artnd ctre inta aflat la vreo douzeci de metri
distan.
M-ai pierdut, Ringer.
Trebuie s te gndeti la arma ta ca fiind o parte din
tine. Nu M16-le trage, tu tragi. E ca atunci cnd sufli ntr-o
ppdie. Trebuie s sufli glonul.
i d puca jos de pe umr i-i face un semn cu capul lui
Oompa. Dei nu tie de unde-o s rsar inta, capul
acesteia explodeaz ntr-un milion de arice nainte de-a
apuca s ajung n poziie vertical.
Gndete-te c nu exist spaiu, nu exist nimic care
s nu fii tu. Arma eti tu. Glonul eti tu. inta eti tu. Nu
exist nimic care s nu fie tu.
Practic, vrei s spui c-mi crp propria east.
Pentru asta, aproape c-am obinut un zmbet. Colul
stng al gurii ei are o mic tresrire nervoas.
Ce spui tu e foarte zen, ncerc din nou.
Se ncrunt. A treia lovitur.
Aduce mai mult cu mecanica cuantic, ncearc ea.
Confirm foarte serios din cap:
A, sigur. Asta voiam s spun. Mecanica cuantic.
ntoarce capul. Ca s-ascund un zmbet? Ca s n-o vd
dndu-i ochii peste cap exasperat? Cnd se-ntoarce din
nou spre mine, tot ce vd e privirea aia intens, care-i las
un gol n stomac.
Auzi, tu vrei s termini coala asta?
Vreau s scap dracului odat de Reznik.
Nu-i de-ajuns, zice, artnd ctre una dintre intele de
carton din deprtare. Vntul i mic uor uviele
bretonului. Ce vezi cnd te uii la o int?
Vd o siluet uman fcut din carton.
Bine, dar ce vezi de fapt?
tiu ce vrei s spui. Uneori vd faa lui Reznik.
i asta te-ajut cu ceva?

 Tu s-mi spui.
E vorba de conexiune, spune ea, fcndu-mi semn s
m aez.
Se las pe vine n faa mea i-mi ia minile ntr-ale ei. Are
palmele la fel de ngheate ca trupurile de la P&D.
nchide ochii. Hai, Zombi! La ce i-a folosit ce-ai fcut
tu pn acum? Bun. Acum, ine minte, nu exist un tine i o
int. Nu conteaz ce e ntre voi, ci ceea ce v leag.
Gndete-te la leu i la gazel. Ce i leag?
Mmm. Foamea?
Asta-i valabil pentru leu. Eu ntreb ce au ei n comun.
Uau, astea-s chestii grele. Poate c n-a fost o idee aa de
bun s-i accept oferta. Acum, nu numai c e convins c
sunt un soldat bun de nimic, dar exist posibilitatea foarte
real s cread c-s i idiot.
Frica, mi optete ea la ureche, de parc mi-ar
mprti un secret. Pentru gazel, e vorba de frica de-a fi
mncat. Pentru leu, e frica de-a nu muri de foame. Frica e
lanul care-i leag.
Lanul. i eu port unul n buzunar, pe care se afl un
medalion de argint. Au trecut o mie de ani de la noaptea n
care a murit sora mea. Noaptea aia a fost noaptea trecut.
S-a terminat i nu se termin niciodat. Noaptea aia i ziua
de azi sunt unite printr-o linie, printr-un cerc. Degetele mi
se strng n jurul degetelor ei.
Nu tiu care-i lanul tu, continu ea, i-i simt
rsuflarea cald n ureche.
Pentru fiecare e altfel. Ei tiu. ara Minunilor le spune. E
acel lucru care i-a fcut s-i pun o arm n mini i acelai
lucru te leag de inta ta.
Iar apoi, de parc mi-ar fi citit gndurile:
De fapt, nu-i o linie, Zombi. E un cerc.
Deschid ochii. Razele soarelui care apune o mbrac ntro aur de lumin.
Nu exist distan, repet eu.
ncuviineaz i m trage n picioare:
E aproape ntuneric.

Ridic puca i-mi sprijin patul de umr. Nu tii de unde-o

s apar inta tii doar c-o s-o fac. Ringer i face semn lui
Oompa i iarba nalt i moart fonete n dreapta mea cu
o milisecund nainte ca inta s fie vizibil, dar asta-i mai
mult dect suficient. E o eternitate.
Nu exist distan. Nimic nu st ntre ceea ce sunt i
ceea ce nu sunt.
Capul intei se dezintegreaz cu un prit extrem de
satisfctor, iar Oompa slobozete un strigt de bucurie ii nal pumnul n aer. Uit cu totul de mine aa c-o apuc pe
Ringer de mijloc i ncep s-o nvrt prin aer. Nu mai lipsea
mult i-a fi srutat-o. Cnd o pun jos, se trage civa pai
napoi i-i aranjeaz cu grij prul dup urechi.
Scuz-m, am fost deplasat, zic eu.
Nu tiu cine-i mai stnjenit. Amndoi ncercm s ne
oprim din gfit. Poate din motive diferite.
F-o din nou, m ndeamn ea.
Ce? S trag sau s te-nvrt?
Vd cum i tremur colurile gurii. Ah, sunt att de
aproape!
Singurul lucru care conteaz.

51
Ziua absolvirii.
Cnd ne-am ntors de la micul dejun, noile uniforme ne
ateptau frumos clcate, apretate i mpturite pe paturi.
Am primit i un premiu surpriz: nite benzi elastice
echipate cu cea mai nou tehnologie de detectare a
extrateretrilor, un disc transparent, cam ct o moned de
mare, care se fixeaz pe ochiul stng. Oamenii infestai se
vor vedea luminoi prin lentil. Cel puin aa ni s-a spus.
Ceva mai trziu, cnd l-am rugat pe tehnician s-mi explice
cum funcionau mai exact, mi-a rspuns simplu: murdria
strlucete verde. Iar cnd i-am cerut s-mi fac o scurt
demonstraie, a rs:
O s ai parte de toat demonstraia de care ai nevoie
pe cmpul de lupt, soldat.
Pentru prima dat de cnd am ajuns n Tabra de Refugiu
i, probabil, pentru ultima oar n viaa noastr suntem
din nou copii. Batem palma, srim dintr-un pat ntr-altul i
chiuim. Singura care se ascunde n baie ca s se schimbe e
Ringer. Noi, restul, ne dezbrcm n dormitor i trntim
salopetele albastre pe care le urm, ntr-un maldr n
mijlocul camerei. Teacup vine cu strlucita idee de a le da
foc, ceea ce ar fi i fcut dac Dumbo nu i-ar fi smuls
chibritul aprins din mn n ultima secund.
Singurul dintre noi fr uniform st pe marginea patului
n salopeta lui alb, cu minile ncruciate pe piept, i
blngne picioarele i face o mutr lung de un kilometru.
Nu-s orb. M-am prins despre ce e vorba. Dup ce m
mbrac, m aez lng el i-l bat uor cu palma pe picior.
O s vin i rndul tu, soldat. in-te tare.
Doi ani, Zombi.
i ce? Gndete-te ct de tare-o s fii tu n doi ani. O
s ne umileti pe toi.

Dup ce plecm, Nugget o s fie repartizat la o alt

grup. I-am promis c o s poat dormi cu mine ori de cte
ori o s fiu la baz, dei n-am nici cea mai mic idee cnd
sau dac o s m ntorc. Misiunea noastr e n continuare
strict secret, fiind cunoscut numai de Cartierul General.
Nu sunt convins c Reznik nsui tie unde ne ducem. i nici
nu-mi pas, atta vreme ct rmne aici.
Haide, soldat. Ar trebui s te bucuri pentru mine, l
necjesc eu.
N-o s te mai ntorci, spune cu atta mnie i
convingere, nct nu mai tiu ce s-i rspund. N-o s te mai
vd niciodat!
Sigur c-o s m vezi iar, Nugget. Pe cuvntul meu.
M lovete ct de tare poate. Iar i iar, drept n piept. l
prind de ncheietura unei mini, iar el m mpinge n piept
cu cealalt. l apuc i de asta i-i ordon s se potoleasc.
Nu promite, nu promite, nu promite! Nu mai promite
nimic niciodat! ip, cu feioara schimonosit de furie.
Hei, Nugget, hei! zic, strngndu-i braele unul peste
altul la piept i aplecndu-m s-l privesc n ochi: unele
lucruri nu trebuie s le promii. Le faci pur i simplu.
Bag mna n buzunar i scot medalionul lui Sissy. Desfac
nchiztoarea. Ceea ce n-am mai fcut de cnd l-am nchis
n Oraul de Corturi. Cercul e rupt. I-l pun n jurul gtului i-l
nchid. Cercul s-a refcut.
Indiferent ce s-ar ntmpla acolo, afar, o s m ntorc
dup tine, i promit.
Pe deasupra umrului lui, o vd pe Ringer ieind din baie
i aranjndu-i prul sub bereta cea nou. Sar n poziie de
drepi i o salut.
ef de grup, soldat Zombi se prezint la datorie!
Singura mea zi de glorie, zice ea, rspunzndu-mi la
salut. Toat lumea tie cine-o s fie sergent.
nal cu modestie din umeri.
Nu plec urechea la zvonuri.
Mi-ai fcut o promisiune pe care tiai c n-o poi ine,
mi amintete ea plat aa cum spune totul, de altfel.

Din pcate, o spune chiar n faa lui Nugget.

Eti sigur c nu vrei s nvei s joci ah, Zombi? Ai fi
foarte bun.
Cum rsul pare cea mai puin periculoas alternativ n
clipa de fa, ncep s rd.
Ua zboar de perete i Dumbo strig:
Bun dimineaa, domnule sergent!
Ne grbim s-ajungem lng paturi, n poziie de drepi, n
timp ce Reznik trece printre noi pentru ceea ce va fi ultima
noastr inspecie. Pare chiar calm, pentru Reznik. Nu ne
strig viermi sau rahai, dar e la fel de chiibuar cantotdeauna. Cmaa lui Flintstone nu e bine bgat n
pantaloni ntr-o parte, bereta lui Oompa e strmb. Ia o
scam pe care doar el o poate vedea de pe gulerul lui
Teacup, apoi rmne un minut ct o venicie lng ea,
fixnd-o cu o privire aproape comic n seriozitatea ei.
Ei bine, soldat, eti gata s mori?
Da, domnule! strig Teacup ct mai marial cu putin
Reznik se-ntoarce ctre noi:
Dar voi? Voi suntei gata s murii?
Vocile noastre bubuie la unison:
Da, domnule!
nainte de-a pleca, Reznik m cheam n fa.
Tu vii cu mine, soldat!
Salut trupa pentru ultima oar, apoi:
Ne vedem la petrecere, copilai!
n timp ce ieim, Reznik mi arunc o privire atottiutoare
de tipul i-am zis eu.
Traversez curtea pstrnd o distan de doi pai n urma
lui. Recrui n uniforme albastre fac pregtirile finale la
podium, atrn drapele, aaz scaune pentru ofieri,
desfoar covoare roii. n captul ndeprtat al cazarmei
e un afi cu NOI SUNTEM UMANITATEA. Iar n partea opus,
unul cu: SUNTEM CA UNUL.
Intrm ntr-o cldire obinuit, fr etaj, aflat n partea
de vest a complexului, trecnd printr-o u pe care scrie:
INTRAREA PERMIS DOAR PERSONALULUI AUTORIZAT.

Trecem printr-un detector de metale manevrat de soldai

fr expresie, narmai pn n dini i lum un lift care ne
duce la patru etaje sub pmnt. Reznik nu scoate un
cuvnt. Nici mcar nu m privete. mi cam nchipui eu
unde mergem, dar habar n-am de ce. De emoie, mi tot
aranjez uniforma cea nou.
Traversm un coridor lung, scldat n lumin
fluorescent. Trecem de un alt punct de control, unde gsim
ali soldai cu chipuri mpietrite, narmai pn n dini.
Reznik se oprete n faa unei ui far nicio inscripie i-i
trece legitimaia printr-o fant special. Ptrundem ntr-o
mic ncpere. Un brbat n uniform de locotenent ne
ntmpin la u i-l urmm de-a lungul unui alt coridor
pn ntr-un birou mare. Un alt brbat st la un birou,
frunzrind un teanc de foi imprimate.
E Vosch.
Le face semn lui Reznik i locotenentului s ias i
rmnem singuri.
Pe loc repaus, soldat.
Deprtez picioarele i-mi duc minile la spate, strngnd
uor ncheietura stng n palma dreapt. mpietresc n faa
biroului uria cu privirea-nainte i pieptul bombat. El e
comandantul suprem, iar eu sunt doar un soldat, un prlit
de recrut, care nici mcar n-a ajuns nc soldat adevrat.
Att de tare-mi bate inima, nct mi-e team s nu-nceap
s-mi sar nasturii de la cmaa cea nou.
Aa, deci, Ben, ce mai faci?
mi zmbete clduros, iar eu nici mcar nu tiu cu ce sncep. Ca s nu mai zic c-s luat pe nepregtite de faptul cmi spune Ben. Dup attea luni n care-am auzit numai
Zombi, sun ciudat chiar i pentru mine.
Ateapt un rspuns i, din cine tie ce motiv tmpit,
scuip prima chestie care-mi vine n minte:
Domnule, soldatul e gata s-i dea viaa!
ncuviineaz, zmbind n continuare, apoi se ridic, iese
de dup birou i spune:
Haide s vorbim liber, ca de la soldat la soldat. n fond,

asta eti acum, sergent Parish.

i-atunci le vd: tresele de sergent pe care le ine n
mn. Deci, Ringer avea dreptate. Lovesc clciele n
poziie de drepi, iar el mi prinde tresele la rever. M apuc
de umeri i m sfredelete cu ochii lui albatri.
E greu s-l priveti n ochi. Felul n care se uit la tine te
face s te simi gol puc, total expus.
Ai pierdut un om, zice.
Da, domnule.
ngrozitor lucru.
Da, domnule.
Se sprijin de birou i-i ncrucieaz braele pe piept.
Profilul lui era excelent. Nu la fel de bun ca al tu,
dar Lecia care trebuie tras de-aici, Ben, este c toi
avem o limit. Oameni suntem cu toii, nu?
Da, domnule.
Zmbete. De ce zmbete? Chiar dac jos, n buncr, e
rcoare, ncep s transpir.
Poi s m ntrebi, zice el, fcndu-mi un gest de
ncurajare cu mna.
Domnule?
ntrebarea pe care trebuie c i-o pui. Cea care te
frmnt nc de cnd Tank a aprut pe masa de la
procesare i debarasare. Cea pe care n-ai avut curajul s i-o
pui sergentului tu de instrucie cnd i-ai predat dispozitivul
de urmrire pe care l-ai gsit.
Cum a murit, domnule?
O supradoz, dup cum cred c bnuiai deja. La o zi
dup ce fusese scos din salonul pentru sinucigai.
mi face semn s m aez pe scaunul de lng mine.
Ia loc, Ben. Trebuie s discut ceva cu tine.
M aez pe scaun, stnd doar pe margine, cu spatele
drept i brbia nainte. Dac se poate sta n poziie de
drepi eznd pe scaun, eu aa stau.
Fiecare dintre noi are o limit, zice el, intuindu-m cu
privirea lui albastr. O s-i spun unde mi-am descoperit-o
pe a mea. La dou sptmni dup cel de-Al Patrulea Val,

cnd strngeam supravieuitorii dintr-o tabr de refugiai

aflat la vreo ase kilometri de-aici. Ei, nu toi
supravieuitorii. Doar copiii. Dei nc nu depistaserm
infecia, eram destul de siguri c ceea ce se ntmpla nu-i
afecta i pe copii. Din moment ce nu tiam care ne era
dumanul, a fost decizia comandamentului s eliminm
orice individ care depea vrsta de cincisprezece ani.
Chipul i se ntunec dintr-o dat. Cu privirea fixat ntr-un
punct din deprtare, se las pe spate i strnge att de
puternic marginea biroului nct degetele i se albesc de la
efort.
Decizia mea, adic, spune trgnd adnc aer n piept.
I-am omort, Ben. Dup ce am urcat copiii n autobuze, iam omort pe cei rmai. Iar dup ce-am terminat, am dat
foc taberei. I-am ras de pe faa pmntului.
Se uit din nou la mine i, incredibil, dar vd c
lcrimeaz:
Asta a fost limita mea. Dup aceea, spre groaza mea,
mi-am dat seama c picasem n capcana lor. Devenisem un
instrument n mna inamicului. Pentru fiecare persoan
infestat pe care am ucis-o, trei nevinovai i-au pierdut
viaa. Va trebui s triesc cu asta pentru c trebuie s
triesc. nelegi ce vreau s spun?
Cnd ncuviinez, mi zmbete trist:
Sigur c nelegi. Amndoi avem minile mnjite de
snge nevinovat, nu-i aa?
Brusc, se ridic n picioare, gata de treab. Nici urm de
lacrimi.
Sergent Parish, astzi vor absolvi primele patru grupe
ale batalionului tu. Ca ef al grupei ctigtoare, ai dreptul
s distribui primele misiuni. Dou echipe vor patrula
perimetrul i vor proteja baza, iar celelalte dou vor fi
trimise n teritoriul inamic.
mi ia vreo dou minute s pricep ce vrea s spun. mi
las rgazul. Ridic una dintre foile printate i mi-o pune n
fa. Pe ea sunt o grmad de cifre, linii vlurite i simboluri
stranii care nu nseamn absolut nimic pentru mine.

 Nu m atept s fii n stare s-o descifrezi, zice el. Dar

nu vrei mcar s ghiceti ce este?
Exact asta ar fi, domnule, rspund eu. O presupunere.
Este analiza unei fiine umane infestate, fcut de
ara Minunilor.
ncuviinez din cap. Dar de ce naiba o fac? Nu-i ca i cum
a pricepe ceva: Aa, da, comandante, o analiz! V rog,
continuai!
Le-am tot analizat cu ara Minunilor, firete, dar n-am
reuit s facem harta infestrii sau cea a victimei a clonei
sau ce-o fi ea. Pn acum.
Ridic hrtia.
Sergent Parish, aa arat o contiin extraterestr.
Dau iari din cap. De data asta, ns, ncep s m prind:
tii ce gndesc.
Exact! exclam zmbindu-i celui mai bun elev din
clas. Cheia ctigrii acestui rzboi nu e tactica sau
strategia i nici mcar superioritatea tehnologic.
Adevrata cheie a ctigrii acestui rzboi, a oricrui
rzboi, de fapt, este s nelegi cum gndete inamicul. Iar
acum, nelegem.
Atept s-mi explice pe nelesul meu. Cum gndete
inamicul?
Multe dintre presupunerile noastre au fost corecte. Ne
studiaz de ceva timp. Infecia a fost implantat n anumii
indivizi, alei anume din toate colurile lumii, ageni sub
acoperire, dac vrei, care nu ateptau dect un semnal
pentru a lansa un atac coordonat, dup ce populaia avea
s fie redus considerabil. tim cum s-a desfurat atacul
sta aici, la Tabra de Refugiu, i bnuim c alte baze n-au
fost att de norocoase ca a noastr.
Se lovete cu foaia pe coaps. Trebuie s fi tresrit,
pentru c mi ofer un zmbet linititor.
O treime din populaia supravieuitoare. Infiltrat
printre noi pentru a-i eradica pe cei care-au supravieuit
primelor trei valuri. Tu. Eu. Colegii ti. Noi toi. Dac nc
mai aveai vreo temere, cum a avut sracul Tank, n legtur

cu apariia unui Al Cincilea Val, poi sta linitit. N-o s vin.

N-au nici cea mai mic intenie s-i prseasc navamam pn ce ultimul dintre noi nu va fi exterminat.
De-asta nu au?
De-asta nu ne-au atacat din nou? Aa credem.
Principala lor dorin pare a fi s conserve planeta pentru
colonizare. Suntem ntr-un rzboi de uzur. Resursele
noastre sunt limitate i nu vor ine la nesfrit. Noi tim
asta. i o tiu i ei. Fr o linie de aprovizionare constant,
far posibilitatea de-a pune la punct o for de lupt
semnificativ, aceast tabr alturi de celelalte ca ea
care mai exist nc se va usca n cele din urm i va pieri
ca o mldi smuls cu tot cu rdcin.
Ce ciudat. Zmbete n continuare, de parc ceva din
scenariul sta apocaliptic l-ar entuziasma.
Deci, ce facem? ntreb.
Singurul lucru pe care l putem face, sergent. Ducem
lupta spre ei.
Felul n care-o spune: far ndoial, far team, far
disperare. Ducem lupta spre ei. De-asta e comandantul
nostru. M privete de sus, zmbitor, plin de ncredere, cu
trsturile sculptate amintindu-mi de o statuie antic,
nobile, nelepte, puternice. El este stnca de care se sparg
valurile de extrateretri care nu pot s l ating. NOI
SUNTEM UMANITATEA, scria pe afi. Greit. Noi suntem
palidele ei reflexii, nite umbre, nite ecouri ndeprtate ale
ei. El e umanitatea inima ei nc palpitnd, nenvins i
invincibil. n clipa aceea, dac Vosch mi-ar fi cerut s-mi
trag un glon n cap pentru cauz, a fi fcut-o. Fr nicio
ezitare.
Ceea ce ne-aduce la misiunea ta, zice el ncet.
Zborurile noastre de recunoatere au identificat grupuri
semnificative de lupttori infestai n Dayton i n
mprejurimi. O echip va fi parautat n ora i va fi pe
cont propriu timp de patru ore, pn la recuperare. ansele
ei de supravieuire sunt, n mare, una din patru.
mi dreg glasul:

 i dou echipe rmn la baz.

Confirm, cu ochii si albatri sfredelindu-m adnc,
pn la mduv:
E decizia ta.
Acelai mic zmbet rezervat. tie ce urmeaz s spun. A
tiut-o dinainte de-a intra pe u. Poate c i-a dat seama
din profilul fcut de ara Minunilor, dar nu cred. M
cunoate.
M ridic de pe scaun direct n poziie de drepi.
i-i spun ceea ce tie deja.

52
La ora 9 a.m., ntregul batalion se strnge n curte, ntr-o
mare de salopete albastre, n fruntea creia se afl cele
patru grupe ctigtoare n noul lor echipament. Peste o
mie de recrui dispui ntr-o formaie perfect, cu chipurile
ntoarse spre est, direcia noilor nceputuri, ctre podiumul
oratorilor, ridicat cu o zi nainte. Drapelele prie n briza
ngheat, dar noi nu simim frigul. Suntem toi ncini pe
dinuntru de o vlvtaie mult mai aprig dect cea care l-a
transformat pe Tank n scrum. Ofierii de la cartierul general
trec prin faa primului rnd cel ctigtor strngndu-ne
minile i felicitndu-ne pentru treaba bine fcut. Apoi
urmeaz cteva cuvinte de mulumire din partea
sergenilor fiecrei grupe. Am tot visat la ce-o s-i spun lui
Reznik cnd va veni s-mi strng mna. Mulumesc c
mi-ai fcut viaa un iad Mori. Mori odat, javr ce eti
Sau, preferata mea, scurt i dulce i la obiect: S te
Dar cnd m salut i-mi ntinde mna, aproape c m
pierd. mi vine s-i dau un pumn n fa i s-l mbriez n
acelai timp.
Felicitri, Ben, mi spune.
i cu asta m d pe spate total. Habar n-aveam c tia
cum m cheam. mi face cu ochiul i pornete mai departe
de-a lungul irului.
Urmeaz o serie de discursuri scurte ale unor ofieri pe
care nu i-am mai vzut niciodat. Apoi este prezentat
comandantul suprem, iar soldaii o iau razna, fluturndu-i
beretele i minile n aer. Uralele noastre se lovesc de
pereii cldirilor dimprejur i se ntorc de dou ori mai
puternice, iar noi prem de dou ori mai muli.
Comandantul Vosch i ridic palma la frunte cu un gest
extrem de lent i calculat i, deodat, parc ar fi apsat pe
un buton: sunetul se ntrerupe i salutm cu toii. n jurul

meu, aud fonete nfundate. E prea mult. Dup tot ce ne-a

adus aici i tot ce s-a petrecut aici, dup tot sngele,
moartea i focul prin care am trecut, dup ce ara Minunilor
ne-a dezvluit oribilul chip al trecutului, iar camera de
execuie pe cel i mai nspimnttor al viitorului, dup luni
de antrenamente nemiloase, care i-au mpins pe unii dintre
noi dincolo de punctul de la care nu mai exist ntoarcere,
n sfrit, am ajuns. Am supravieuit decesului copilriei
noastre. Acum suntem soldai, poate ultimii care-o s lupte
vreodat, ultima speran a Pmntului, unii ntr-una i
aceeai dorin de rzbunare.
N-aud un cuvnt din discursul lui Vosch. Privesc soarele
care rsare n spatele lui, ncadrat de courile gemene ale
centralei electrice, razele fiindu-i rsfrnte de nava-mam
aflat pe orbit, singura imperfeciune pe un cer altfel
imaculat. Att de mic i de nensemnat. Am senzaia c-a
putea ntinde mna s-o smulg de-acolo, s-o trntesc la
pmnt i s-o calc n picioare pn nu mai rmne nimic
din ea. Vlvtaia din pieptul meu arde i mai aprig,
cuprinzndu-mi fiecare prticic a corpului. mi topete
oasele, mi incinereaz pielea sunt un soare transformat
n supernov.
Am greit cnd am spus c Ben Parish a murit n ziua n
care a prsit patul de spital. I-am crat hoitul mpuit cu
mine pe toat perioada instruciei. Acum, i ultima rmi
din el s-a transformat n scrum n timp ce privesc int la
figura solitar care a aprins acea vlvtaie. Omul care mi-a
artat unde se poart adevrata btlie. Care m-a golit de
orice ca s pot fi umplut la loc. Care m-a ucis ca s pot tri.
i jur c-l vd privindu-m la rndu-i cu ochii aceia de un
albastru glacial, care vd pn n strfundul sufletului meu
i tiu tiu cu-adevrat ce gndete.
Suntem unul i-acelai, eu i cu tine. nfrii n ur, n
iretenie i-n setea de rzbunare.

VII
Inima s ucizi

53
M-ai salvat.
n noaptea aia, stteam la el n brae, mi rsunau n
urechi cuvintele lui i-mi ziceam: Proasto, proasto, proasto.
Nu poi face asta. Nu poi, nu poi, nu poi!
Prima regul: s n-ai ncredere n nimeni. Care duce
inevitabil la cea de-a doua: singura cale de-a rmne n
via ct mai mult cu putin este s stai ct mai mult
singur.
Acum le-am nclcat pe amndou.
O, sunt att de detepi. Cu ct mai greu devine s
supravieuieti, cu-att mai mult vrei s fii alturi de
cineva. i cu ct mai mult vrei s stai cu cineva, cu-att mai
greu devine s supravieuieti.
Ideea e c eu am avut ansa asta i nu m-am descurcat
prea bine pe cont propriu. De fapt, nu m-am descurcat
deloc. Dac nu m-ar fi gsit Evan, a fi murit.
St cu trupul lipit de spatele meu, inndu-mi protector
braul n jurul mijlocului i-i simt rsuflarea gdilndu-m
plcut pe ceaf. Camera e foarte rece. Ar fi frumos s m
strecor sub ptur, dar nu vreau s m mic. Nu vreau s
se mite nici el. mi plimb degetele pe braul lui gol,
amintindu-mi de cldura buzelor lui, de prul lui mtsos
ntre degetele mele. Biatul care nu doarme niciodat,
dormind. Venit s se odihneasc pe malurile Casiopeei, o
insul n mijlocul unui ocean de snge. Tu ai promisiunea
ta, iar eu te am pe tine.
Nu pot avea ncredere n el, dar trebuie s am.
Nu pot rmne cu el, dar nici nu-l pot lsa n urm.
Nu mai poi crede n ans. Ceilali m-au nvat asta.
Dar n dragoste mai poi oare avea ncredere?
Nu c l-a iubi. Nici mcar nu tiu ce-nseamn asta. tiu
cum m-a fcut Ben Parish s m simt, ceea ce nu poate fi

explicat n cuvinte sau, cel puin, nu n cuvintele pe care le

tiu eu.
Evan se foiete n spatele meu:
E trziu, murmur el. Ar fi bine s dormi i tu puin.
Cum de-a tiut c-s treaz?
Dar tu?
Se ridic din pat i se-ndreapt ncetior spre u. M
ridic i eu, cu inima btnd s-mi sar din piept, fr s tiu
exact de ce:
Unde te duci?
M duc s arunc o privire prin mprejurimi. Nu stau
mult.
Dup ce pleac, mi dau hainele jos i-mi pun una dintre
cmile lui cadrilate, de tietor de lemne. Se pare c lui
Val i plceau pijamalele cu dantel. Nu-i stilul meu.
M urc napoi n pat i-mi trag ptura pn la gt. La
naiba, ce frig e! Stau i ascult linitea casei lipsite de Evan.
De afar se aud sunetele naturii dezlnuite. Ltratul
ndeprtat al unui cine. Urletul unui lup. ipetele
bufnielor. E iarn, anotimpul n care natura optete. Cnd
va veni primvara, o s se dezlnuie o adevrat simfonie
de lighioane.
l atept s se ntoarc. Trece o or. Apoi dou.
Aud scritul cunoscut i-mi in respiraia. De obicei, l
aud cnd se-ntoarce noaptea. Ua de la buctrie se
trntete. Clctura grea a bocancilor lui pe scri. Acum,
tot ce-aud sunt scriturile de dincolo de u.
M ntind i iau Lugerul de pe noptier. l in mereu
aproape.
Primul meu gnd este: E mort. La u nu-i Evan, ci un
Amuitor.
M strecor afar din pat i m duc tiptil pn la u.
mi lipesc urechea de ea. nchid ochii i m concentrez.
in arma aa cum trebuie, cu ambele mini, cum m-a
nvat el. Repet fiecare pas n minte, cum m-a nvat el.
Mna stng pe clan. Apei, tragi de u, te dai doi
pai n spate, ridici arma. Apei clana, tragi de u, te dai

doi pai n spate, ridici arma

Scr.
Bine, asta e.
Dau ua de perete, fac doar un pas n spate iat ce sealege de toate repetiiile pe care le-am fcut i intesc.
Evan face-un salt napoi i se lovete de perete, iar minile
i sar din reflex n aer la vederea strlucirii pistolului.
Hei! strig el, cu ochii mari i minile ridicate, de parcar fi jefuit.
Ce naiba faci? ntreb eu, tremurnd toat de furie.
Veneam s vd ce faci. Poi s lai pistolul jos, te
rog?
tii c nu eram obligat s deschid, mri eu, lsnd
arma jos. Te-a fi putut mpuca prin u.
Data viitoare precis o s bat, rspunde el, servindu-mi
caracteristicul su zmbet strmb.
Hai s punem la punct un semnal pentru momentele n
care vrei s te furiezi aa. O btaie nseamn c vrei s
intri. Dou, c te opreti s m spionezi puin n timp ce
dorm.
Privirea i se plimb de la chipul meu, la cma (care, din
ntmplare, e chiar a lui), apoi la picioarele goale, asupra
crora se oprete puin cam mult nainte de-a reveni la
fa. Privirea lui e cald. Picioarele mele sunt reci.
Apoi bate o dat n u, dar zmbetul e cel care-i
deschide, de fapt.
Ne aezm pe pat. ncerc s nu m gndesc la faptul c-i
port cmaa, care miroase a el, c st la numai treizeci de
centimetri de mine, iar eu am un ghem n stomac, mic i
tare ca un tciune aprins.
Vreau s m ating din nou. Vreau s-i simt minile
catifelate ca norii. Dar mi-e team c dac o face, toate
cele apte miliarde de miliarde de miliarde de atomi caremi alctuiesc corpul vor exploda i se vor mprtia n tot
universul.
Oare mai triete? optete el, cu aceeai privire trist
i disperat de mai devreme.

Ce s-a ntmplat acolo, afar? De ce se gndete la

Sams?
Ridic din umeri. De unde s tiu eu?
Eu am tiut cnd Lauren a adic, am tiut cnd n-a
mai fost, zice el adunnd nite scame de pe ptur,
trecndu-i degetele peste tivuri i urmrind custurile
peticelor de parc-ar fi urmrit un drum secret ctre o
comoar.
Am simit-o. Rmseserm doar eu i Val, care era
destul de bolnav i despre care tiam c nu mai are mult.
tiam precis ct timp mai are, pn n ultimul minut: n
fond, trecusem prin asta de ase ori.
i ia un minut bun s continue. Ceva l-a speriat ru.
Ochii i sunt nelinitii. i tot plimb privirea prin camer
de parc-ar ncerca s gseasc ceva care s-i distrag
atenia sau poate dimpotriv, ceva care s-l ancoreze n
prezent. n clipa asta pe care-o petrece cu mine. Nu n cea
la care se gndete ntruna.
Odat, eram afar, reia el, i atrnam nite rufe la
uscat, cnd m-a cuprins senzaia asta ciudat. De parc mar fi lovit ceva n piept. Era ceva cu totul fizic, nu mental,
nu doar o voce micu n capul meu care-mi spunea caremi spunea c Lauren dispruse. Simeam de parc cineva
m lovise cu putere. i, n clipa aia, am tiut. Aa c am
lsat balt cearafurile i-am luat-o la goan spre cas
Clatin din cap. l ating pe genunchi i-mi retrag mna
repede. Dup cea dinti atingere, devine prea uor.
Cum a fcut-o? ntreb.
Nu vreau s-l oblig s ajung ntr-un loc n care nu e
pregtit s mearg. Pn acum a fost ca un aisberg
emoional. Dou treimi din el au rmas ascunse n
adncuri. Mai mult a ascultat dect a vorbit i mai mult a
pus ntrebri dect s dea rspunsuri.
S-a spnzurat, spune. Eu am dat-o jos.
i ferete privirea. Aici cu mine, acolo, cu ea.
i apoi am ngropat-o.
Nu tiu ce s-i zic, aa c nu spun nimic. Mult prea muli

oameni ncep s vorbeasc atunci cnd nu au nimic de

spus.
Cred c aa se ntmpl, zice el, dup nc un minut.
Atunci cnd iubeti pe cineva. Dac i se ntmpl ceva,
simi un pumn n inim. Nu ca un pumn, ci un pumn ct se
poate de real drept n inim. nal din umeri i chicotete
uurel de unul singur:
Oricum, eu aa am simit.
i, dat fiind c eu n-am simit asta, crezi c Sammy
trebuie s fie n via?
Sunt sigur.
Ridic din umeri i rde stnjenit.
E stupid, tiu. mi pare ru c-am adus vorba despre
asta.
Chiar ai iubit-o, nu-i aa?
Am crescut mpreun, rspunde el, iar ochii i sclipesc,
ncrcai de amintiri. Ea venea pe-aici, sau eu m duceam
pe-acolo. Apoi ne-am fcut mai mari i ea era mereu aici,
iar eu mereu pe la ea. Pe-atunci m strecuram tot timpul
din cas. Cnd trebuia s-l ajut pe taic-meu la ferm.
Acolo te-ai dus i-n seara asta, nu? Acas la Lauren.
O lacrim i se prelinge pe obraz. I-o terg cu degetul
mare, la fel cum mi tersese i el lacrimile n noaptea cnd
l ntrebasem dac crede n Dumnezeu.
Pe neateptate, se-apleac i m srut. Pur i simplu.
De ce m-ai srutat Evan?
Vorbete despre Lauren i apoi m srut pe mine. Mi se
pare ciudat.
Nu tiu, zice, ascunzndu-i capul ntre umeri.
Exist un Evan misterios, un Evan taciturn, unul pasional,
iar acum, Evan, bieelul cel ruinos.
Data viitoare, ar fi bine s ai un motiv serios, l
necjesc eu.
Bine, zice i m srut din nou.
Motivul? ntreb eu ncetior.
Hmmm. Pentru c eti foarte drgu?
E bun. Nu tiu dac-i i adevrat, dar e un motiv bun.

mi ia capul ntre palmele fine i se-apleac pentru un al

treilea srut care dureaz i-mi aprinde tciunele sfritor
din stomac, fcndu-mi periorii de pe ceaf s se ridice
ntr-un mic dans de bucurie.
E-adevrat, mi optete, iar buzele ni se freac uor.
Adormim mbriai n aceeai poziie n care sttusem
cu cteva ore mai devreme, palma lui lipit mai jos de
ceafa mea. M trezesc n toiul nopii, i pentru o secund
sunt napoi n pdure, n sacul de dormit, doar eu, cu
ursuleul de plu i M16-le i un strin se-mpinge cu tot
corpul n mine.
Nu, Cassie, e n regul. E Evan, salvatorul tu, cel care
te-a ngrijit pn te-ai pus din nou pe picioare, cel care-a
fost dispus s-i rite viaa ca tu s-i poi ine o promisiune
ridicol. Evan, observatorul care te-a observat. Evan,
biatul simplu de la ar, cu minile calde i fine.
Inima mai s-mi sar din piept. Ce fel de ran are
minile fine?
mi trag ncetior mna de la piept. Se foiete niel i mi
ofteaz n ceaf. Acum, periorii gdilai de buzele lui
danseaz pe un cu totul alt ritm. mi trec uurel degetele
peste palma lui. Catifelat ca un fund de bebelu.
Bine, nu intra n panic. Au trecut cteva luni bune de
cnd n-a mai muncit pe cmp. i tii ct de bine ngrijite i
sunt cuticulele dar pot oare ani ntregi de btturi s fie
teri cu buretele de cteva luni de vnat n pdure?
Vnat n pdure
Aplec puin capul i-i miros degetele. Probabil c nu-i
dect imaginaia mea surescitat, dar mi se pare c simt
izul acru, metalic, al prafului de puc? Cnd a tras el cu
puca? n noaptea asta nu s-a dus la vntoare, ci la
mormntul lui Lauren.
La rsritul soarelui, stau n braele lui complet treaz i-i
simt inima btndu-mi n spate, n timp ce propria-mi inim
bate cu disperare n palma lui.
Probabil c eti un vntor execrabil. Niciodat nu aduci
nimic.

De fapt, sunt chiar foarte bun.

Atunci, pur i simplu nu te las inima s ucizi?
M las s fac tot ce trebuie s fac.
i ce te las inima s faci, Evan Walker?

54
Ziua urmtoare e un calvar.
tiu c nu pot s-l confrunt. E mult prea riscant. Dac
toate temerile mele se dovedesc a fi adevrate? C nu
exist niciun Evan Walker ranul, doar Evan trdtorul de
specie sau inimaginabilul (cuvnt care sintetizeaz cum
nu se poate mai bine invazia asta extraterestr) Evan
Walker, Amuitorul. mi zic c aceast din urm posibilitate
e de-a dreptul ridicol. Un Amuitor n-ar fi stat lng mine
pn m-am nsntoit i nici vorb s-mi pun porecle
sau s se joace de-a inutul n brae pe ntuneric. Un
Amuitor pur i simplu m-ar fi exterminat.
Odat ce fac pasul sta, s-a cam terminat cu joaca. Dac
nu e cine pretinde c e, n-o s mai aib de ales. Oricare ar
fi motivul pentru care m-a inut n via, nu cred c a mai
rmne aa mult vreme dac i-ar da seama c tiu
adevrul.
Nu te grbi. ncearc s-i dai seama ce se-ntmpl. Nu
te-arunca cu capul nainte cum faci ntotdeauna, Sullivan.
tiu c nu-i stilul tu, dar, mcar o dat n via, ncearc
s fii metodic.
Aa c m prefac c nu s-a ntmplat nimic. La micul
dejun, ns, fac cum fac, i ndrept discuia ctre zilele de
dinaintea venirii extrateretrilor. Ce fel de treburi fcea peaici, pe la ferm? De toate, zice el. Conducea tractorul,
mpacheta baloturi de fn, ddea de mncare la animale,
repara utilaje, ntindea srm ghimpat. Nu-mi dezlipesc
ochii de pe minile lui, n timp ce mintea mea i tot caut
scuze. A purtat mereu mnui e cea mai bun dintre ele,
dar nu-mi vine niciun mod firesc de-a ntreba asta. Aa
deci, Evan, ai mini mult prea fine pentru a fi crescut la o
ferm. Trebuie s fi purtat mnui tot timpul i s-i fi plcut
cremele mai mult dect celorlali biei, nu?

Nu vrea s vorbeasc despre trecut, viitorul e cel care-l

ngrijoreaz. Vrea s afle detalii despre misiune. Spre
exemplu, cum trebuie s plnuim fiecare pas pe care-l vom
face ntre ferm i Wright-Patterson sau s lum n
considerare orice posibilitate neprevzut. Dac nu
ateptm pn la primvar i vine o alt furtun de
zpad? Dac gsim baza abandonat? Cum i mai lum
urma lui Sammy atunci? Cnd tim c am epuizat toate
posibilitile i renunm?
Eu n-o s renun niciodat, i zic.
Atept lsarea serii. Niciodat n-am fost foarte bun la
ateptat, aa c observ c sunt nelinitit.
O s te descurci? m ntreab, stnd lng ua de la
buctrie, cu puca pe umr.
mi ine capul cu grij ntre palmele alea catifelate, iar eu
m uit n sus, n ochii ia de celu, Cassie cea curajoas,
Cassie cea ncreztoare, Cassie-momeala. Sigur c-o s fiu
bine. Tu du-te i mai mpuc nite oameni, iar eu o s
pregtesc nite floricele de porumb.
Apoi ncui ua dup el i-l urmresc cobornd cu pas uor
de pe veranda din spate i ndreptndu-se ctre liziera
pdurii, apoi spre vest, spre autostrad, acolo unde, aa
cum tim cu toii, i place tot vnatului proaspt, ca iepurii,
cprioarele i Homo sapiens s se-adune.
Scotocesc prin toate camerele. Dup o lun de zile de
arest la domiciliu n casa asta, ai fi zis c mi-am bgat i eu
nasul pe ici, pe colo.
Ce gsesc? Nimic. i multe.
Albume foto de familie. Uite-l pe bebeluul Evan la spital,
purtnd clasica bonetu dungat de nou-nscut. Evanncul, mpingnd o main de tuns iarba de jucrie. Evan
la cinci aniori, clare pe un ponei. Evan la zece ani, pe un
tractor. Evan la doisprezece ani, n echipament de
baseball
i restul familiei lui, printre care i Val pe care o
identific imediat, iar faptul c vd chipul fetei care i-a murit
n brae i ale crei haine le port mi aduce aminte de tot

rahatul prin care-am trecut i, dintr-odat, mi se pare c

sunt cea mai josnic fiin de pe faa pmntului. Vzndu-i
toat familia adunat n fata bradului de Crciun, a
torturilor de la aniversri, sau pe munte, n drumeii, m
oblig s contientizez faptul c s-a sfrit cu brazii de
Crciun, cu torturile i vacanele n familie, i cu celelalte
zece mii de lucruri normale de pn acum. Fiecare
fotografie e un dangt de clopot, o numrtoare invers
pn la dispariia a tot ceea ce e normal pe lumea asta.
n cteva poze apare i ea, Lauren. nalt. Atletic. Ah,
da, i blond. Evident c aa trebuia s fie. mpreun, sunt
un cuplu foarte atrgtor. i, n mai mult de jumtate dintre
poze, ea nu se uit la aparat, ci la el. i nu aa cum m-a fi
uitat eu la Ben Parish, cu ochi galei, de celu, ci slbatic,
de parc-ar zice: l vedei pe sta? E-al meu!
Cnd pun albumele la loc, senzaia de paranoia ncepe,
parc, s se mai risipeasc. Deci, are minile fine, i ce? E
frumos s ai minile fine. Fac un foc zdravn, ca s
nclzesc camera i s alung umbrele care m asalteaz.
Degetele i miros a praf de puc dup ce se duce s
viziteze un mormnt, i ce dac? E plin de animale
slbatice. i nu-i genul de activitate despre care te-apuci
imediat s spui Mda, am fost la mormntul ei. i apropo,
pe drumul de ntoarcere a trebuit s mpuc un cine
turbat. De cnd te-a gsit a avut grij de tine, te-a protejat
i i-a stat alturi.
ns, oricte lucruri de bun-sim mi-a spune, nu reuesc
s m calmez. Ceva mi scap. Ceva important. M plimb n
sus i-n jos prin faa emineului, tremurnd n ciuda
vlvtii intense. Parc-a avea o mncrime pe care nu pot
s-o scarpin. Dar ce-ar putea s fie? Instinctul mi spune c
n-o s gsesc nimic incriminator, chiar dac a ntoarce
toat casa cu susul n jos.
Dar n-ai cutat peste tot, Cassie. N-ai cutat n singurul
loc n care nu s-ar atepta s caui.
Dau fuga n buctrie. Nu mai am mult timp. Iau o
jachet groas din crligul de lng u i-o lantern din

dulap, mi nfig Lugerul la curea i ies afar, n frigul

muctor. Bolta e senin, iar curtea e scldat n lumina
stelelor. ndreptndu-m spre hambar, ncerc s nu m
gndesc la nava-mam, aflat la doar cteva sute de
kilometri deasupra capului meu. Cnd intru, nu aprind
lumina.
nuntru se simte un iz de blegar uscat i de fn muced.
Pe scndurile putrezite de deasupra, se-aude zgrpnitul
rapid al obolanilor. Plimb fasciculul lanternei peste boxele
goale, peste podeaua de pmnt, pn n ur. Dei nu tiu
exact ce caut, caut n continuare. n toate filmele de groaz
fcute vreodat, hambarul este ascunziul perfect al tuturor
lucrurilor pe care nu tii c le caui i ntotdeauna regrei c
le-ai gsit.
Gsesc ceea ce nu cutam sub un maldr de pturi
jerpelite, aruncate lng peretele din fund. Ceva lung i
ntunecat sclipete n ochiul de lumin al lanternei. Nu mating de el. l descopr, dnd la o parte trei pturi ca s
ajung la el.
E M16-le meu.
tiu c-i al meu pentru c mi vd iniialele scrijelite pe
patul lui: C.S. Le-am fcut ntr-una din dup-amiezele n
care m ascundeam n micul cort din pdure. C.S. De la
Complet Stupid.
Am lsat-o n mijlocul strzii cnd m-a atacat Amuitorul
din pdure. Din cauza panicii, am abandonat-o. i mi-am zis
c nu m pot ntoarce dup ea. Acum, iat-o aici, n
hambarul lui Evan Walker. Tovara mea de ndejde i-a
gsit drumul napoi la mine.
tii cum s-i dai seama care e dumanul pe timp de
rzboi, Cassie?
M trag napoi din faa ei. M trag napoi din faa
mesajului ei. M trag ht napoi pn la u innd lanterna
fixat pe eava neagr i strlucitoare.
Apoi m ntorc i m izbesc direct de pieptul lui tare ca
piatra.

55
Cassie? exclam el nedumerit, prinzndu-m de bra
ca s nu cad n fund. Ce faci aici? zice, aruncnd o privire n
hambar peste umrul meu.
Mi s-a prut c aud un zgomot.
Ce proast eti! Acum poate se hotrte s vad cu
ochii lui ce era. Dar a fost primul lucru care mi-a venit n
cap. Ar trebui s mai lucrez la chestia asta cu scuipatul
primelor lucruri care-mi vin n cap dac reuesc s
supravieuiesc n urmtoarele cinci minute. Inima-mi bate
att de tare nct mi iuie urechile.
Ce i s-a prut? Cassie, n-ar trebui s iei afar
noaptea.
ncuviinez grbit i m forez s-l privesc n ochi. Evan
Walker este un tip perspicace.
tiu, a fost stupid. Dar ai lipsit att de mult!
Urmream o cprioar.
n faa mea st o umbr mare, n form de Evan, o umbr
cu o carabin de mare calibru pe fundalul unui milion de
sori.
Sunt sigur c asta fceai.
Haide s intrm, vrei? Mai am puin i-nghe.
Nu se mic. Se tot uit prin hambar.
Am verificat eu, zic, ncercnd s nu las vocea s-mi
tremure. Erau nite obolani.
obolani?
hm. obolani.
Ai auzit obolani? n hambar? Din cas?
Nuu. Cum s-i fi auzit de-acolo?
n clipa asta ar fi bine dac a putea s-mi dau
exasperat ochii peste cap, dar tot ce pot s fac este s
scot un hohot nervos.
Am ieit pe verand s iau aer.

 i i-ai auzit de pe verand?

Erau nite obolani foarte mari!
Repede, zmbet cuceritor! ncerc ceea ce sper eu c
trece drept aa ceva, apoi m ag de braul lui i-l trag
nspre cas. E ca i cum a ncerca s mic un stlp de
beton. Dac intr n hambar i vede puca descoperit s-a
terminat. De ce naiba n-am acoperit-o la loc?
Evan, nu-i nimic. M-am speriat, atta tot.
Bine.
nchide ua hambarului i ne ndreptm mpreun spre
cas, inndu-m protector cu braul pe dup umeri. Cnd
ajungem la ua, i las braul jos.
Acum, Cassie. Un pas iute la dreapta, scoi Lugerul de la
centur cu ambele mini, aa cum trebuie, genunchii uor
flexai, apei uor, nu tragi. Acum!
Cnd intrm n buctria nclzit, ocazia a trecut.
S neleg c n-ai prins nicio cprioar, zic eu pe un
ton indiferent.
Nu, nchide el discuia, sprijinind puca de perete i
dndu-i haina jos. Are obrajii roii de la frig.
Poate c ai prins altceva, zic eu. Poate c asta am
auzit.
D din cap c nu.
N-am prins nimic astzi.
i sufl n palme. l urmez n camera mare, unde se
apleac ctre emineu ca s-i nclzeasc minile. Eu
rmn dup canapea, la civa metri n spatele lui.
A doua ocazie s-l dobor. De la distana asta nici n-ar fi
greu s-l nimeresc. Sau n-ar fi dac easta lui ar aduce cu o
cutie goal de porumb, singura int cu care sunt obinuit.
Scot revolverul de la bru.
Faptul c mi-am gsit puca n hambarul lui nu mi-a lsat
foarte multe opiuni. Este ca atunci sub main, pe
autostrad: ascunde-te sau nfrunt pericolul. A nu face
nimic, a pretinde c totul e n regul, nu rezolv nimic. A-l
mpuca n cap pe la spate chiar ar rezolva ceva l-ar
ucide. Dup soldatul cu crucifix, ns, una dintre prioritile

mele era s nu mai ucid niciun alt nevinovat. Mai bine mi-a
arta mna acum, ct nc mai am pistolul n ea.
Ar trebui s-i spun ceva, zic eu, cu vocea un pic
nesigur. Am minit n privina obolanilor.
Ai gsit puca.
Nu este o ntrebare.
Se ntoarce spre mine. St cu spatele ctre foc i chipul
n umbr, aa c nu-i pot citi expresia feei, dar tonul vocii e
ct se poate de firesc.
Am gsit-o acum cteva zile, pe lng autostrad
mai ii minte c mi-ai spus c-ai scpat-o cnd ai fugit cnd
am vzut iniialele de pe patul ei, mi-am zis c trebuie s
fie a ta.
O clip nu spun nimic. Explicaia lui e logic. Doar c nu
m-ateptam s ajung aa rapid la ea.
i de ce nu mi-ai spus? ntreb n cele din urm.
Ridic din umeri:
Voiam s-i zic. Cred c-am uitat. Ce-ai de gnd s faci
cu pistolul la, Cassie?
Ah, m gndeam s-i zbor creierii, asta-i tot. M
gndeam c-ai putea fi un Amuitor sau un trdtor al
umanitii sau ceva de genul sta. Ha-ha-ha!
i urmresc privirea ndreptat spre arma pe care-o in n
mn i, dintr-o dat, mi vine s izbucnesc n lacrimi.
Trebuie s avem ncredere unul n altul, optesc. Nu-i
aa?
Da, rspunde el, venind nspre mine. Trebuie.
Dar cum cum te poi convinge s mai ai ncredere n
cineva? ntreb.
Acum a ajuns lng mine. Nu-ntinde mna dup arm.
mi caut privirea. i vreau s m priveasc n ochi
nainte de-a ajunge prea departe de Evan pe care credeam
c l cunosc i care m-a salvat ca s se salveze pe sine
nsui. El e tot ce mi-a rmas. El e tufiul micu care crete
din stnca de care m ag. Ajut-m, Evan. Nu m lsa
s cad. Nu m lsa s pierd acea parte din mine care m
face s fiu om.

 Nu te poi obliga s crezi n nimic, rspunde el

ncetior. Dar i poi permite s crezi. i poi permite s ai
ncredere.
Dau din cap, privindu-l direct n ochii att de ciocolatii i
de calzi. Att de umezi i de triti. La naiba, de ce trebuie
s fie att de frumos? i de ce trebuie s fiu att de
contient de asta? i prin ce e diferit ncrederea mea n el
de momentul cnd Sammy l-a luat de mn pe acel soldat
nainte de-a se urca n autobuz? Ce-i ciudat e c ochii lui mi
amintesc de-ai lui Sammy att de plini sunt de dorina dea ti c totul va fi bine. Ceilali au rspuns la ntrebarea
asta printr-un NU far drept de apel. Aa c ce m face s-i
dau lui Evan acelai rspuns?
Vreau, Evan. Vreau mult, mult de tot.
Nu tiu ce s-a ntmplat, dar pistolul e acum n mna lui.
M ia de mn i m trage de dup canapea. Pune pistolul
pe Dorina disperat a dragostei, se aaz aproape de
mine, chiar prea aproape, i-i las coatele pe genunchi. i
freac palmele mari una de alta, de parc ar fi nc
ngheate. Dar nu sunt de-abia l-am inut de mn.
Nu vreau s plec de-aici, mrturisete el. i nu voiam
dintr-o grmad de motive care preau foarte ntemeiate
pn te-am ntlnit pe tine.
Bate din palme de frustrare. Cuvintele nu-i ies aa cum
i-ar dori:
tiu c, cu tot cu tot ceea ce se-ntmpl, nu tu ai
cerut s fii motivul meu de-a merge mai departe. Dar, din
clipa n care te-am gsit
Se ntoarce i-mi ia minile ntre palme. Brusc, mi se face
puin fric. Are ochii scldai n lacrimi i m strnge cu
putere. E ca i cum l-a ine s nu cad ntr-o prpastie.
Am neles greit, continu el. nainte de-a te gsi, am
crezut c singura cale de-a merge mai departe era s
gsesc ceva pentru care s triesc. Dar nu e. Ca s mergi
mai departe, trebuie s gseti ceva pentru care eti dispus
s mori.

VIII
Spiritul rzbunrii

56
Universul url din rrunchi.
Nu-i dect vntul ngheat care sufl prin ua deschis a
Black Hawk-ului, dar aa sun. n perioada de vrf a
molimei, cnd oamenii mureau cu sutele n fiecare zi,
locuitorii panicai din Oraul de Corturi aruncau cteodat
n flcri din greeal, pe cte cineva care doar i pierduse
cunotina i ale crui urlete, n timp ce ardea de viu, nu
doar c le auzeai, ci le simeai ca pe nite lovituri de ciocan
n inim.
Unele lucruri nu pot fi lsate n urm. Ele nu in de trecut,
ci de tine.
Universul url din rrunchi. Lumea ntreag e ars de vie.
Pe fereastr se vd focurile care puncteaz peisajul
ntunecat, pete chihlimbarii pe un fundal de cerneal
neagr, nmulindu-se pe msur ce ne apropiem de
marginea oraului. Nu simt ruguri funerare. Fulgerele
furtunilor de var au pornit aceste focuri, iar vnturile
tomnatice le-au purtat scnteia ctre terenuri mereu
proaspete de vntoare. Aveau attea de devorat, nct
cmara era mereu plin. Lumea va arde ani de-a rndul. Va
arde mocnit pn cnd voi fi de vrsta tatlui meu dac
triesc att.
Planm la 3 metri deasupra vrfurilor copacilor, sunetul
rotoarelor fiind nbuit printr-o tehnologie de camuflaj, i
ne-apropiem de centrul Daytonului dinspre nord. Ninge
uor, iar fulgii de zpad formeaz halouri aurii n jurul
focurilor, iluminnd nimicul din jur.
M ntorc de la geam i-o vd pe Ringer pe bancheta de
pe partea opus fixndu-m cu privirea. Ridic dou
degete. ncuviinez. Mai sunt dou minute pn coborm.
mi trag banda pe frunte, poziionez lentila pe ochiul
stng i ajustez cureaua.

Ringer face un semn artnd spre Teacup, care st chiar

lng mine. Cureaua i tot alunec. Cnd i-o strng i mi
face un semn cu degetul mare ridicat, care-mi spune c e-n
regul, simt un gust amar n gur. apte ani. Isuse. M
aplec i-i strig la ureche:
S nu te dezlipeti de mine, da?
Teacup zmbete, d din cap i arat spre Ringer. Eu
stau cu ea! Rd. Nu-i proast Teacup asta.
Acum suntem deasupra rului, iar elicopterul planeaz la
civa metri de suprafaa apei. Ringer i verific pentru a
suta mia oar arma. Lng ea, Flintstone bate nervos din
picior, uitndu-se drept nainte, n gol.
Mai ncolo, Dumbo i verific trusa medical, iar Oompa
se apleac, ncercnd s ascund un ultim baton de
ciocolat pe care i-l ndeas n gur.
n ultimul rnd, Poundcake st cu capul plecat i minile
n poal. Reznik l-a poreclit Poundcake pentru c a zis c-i
moale i dulce ca o prjitur. Mie nu mi se pare aa, n
special la poligon. Per ansamblu, Ringer e o inta mai
bun, dar pe Poundcake l-am vzut nimerind ase inte n
ase secunde.
Exact, Zombi. inte. Forme umane decupate din placaj.
Ce-o s mai nimereasc cnd va fi vorba de oameni
adevrai? Ce-o s mai nimerim oricare dintre noi?
Incredibil. Noi suntem avangarda. apte puti care acum
ase luni nu erau nimic mai mult dect nite puti; noi
suntem contralovitura la nite atacuri care-au fcut apte
miliarde de mori.
Ringer se holbeaz iar la mine. n timp ce elicopterul
coboar, i desface centura i vine pn la mine. mi pune
minile pe umeri i-mi zbiar n fa:
Amintete-i de cerc! N-o s murim aici!
Plonjm iute i fr nicio pregtire ctre zona de
aterizare. Elicopterul nu aterizeaz, planeaz la civa
centimetri deasupra solului, n timp ce membrii echipajului
sar unul cte unul. Din ua deschis, o vd pe Teacup
zbtndu-se s-i desfac centura. Gata! S-a eliberat i-a

srit repede naintea mea. Sunt ultimul. n cabin, pilotul

mi-arunc o privire peste umr i-mi face semn cu degetul
mare ridicat.
i rspund la fel.
Black Hawk-ul nete nspre cerul nopii, apoi vireaz
brusc spre nord i este nghiit rapid de norii ntunecai cu
care se confund.
n prculeul de lng ru, rotoarele au eliminat orice
urm de fulgi de zpad. Acum, fulgii se ntorc n vrtejuri
furioase. Tcerea brusc ce i urmeaz vntului urltor e
asurzitoare. n fa se profileaz umbra uria aruncat de
statuia unui veteran al rzboiului din Coreea. n stnga
statuii e podul. Dincolo de el, la zece strzi distan, se afl
fostul tribunal unde mai muli infestai au adunat un mic
arsenal de arme automate, lansatoare de grenade i
rachete Stinger FIM-92, potrivit profilului fcut de ara
Minunilor unui infestat capturat n urma operaiunii Micua
Bo Peep. Stingerele sunt cele care ne-au adus aici.
Capacitatea noastr aerian a fost afectat de atacuri, e
imperativ s protejm puinele resurse pe care le mai
avem.
Avem o dubl misiune: s distrugem sau s capturm tot
armamentul inamic i s eliminm tot personalul infestat.
Pe toi, pn la unul.
Ringer o ia-nainte pentru c are cei mai buni ochi. O
urmm dincolo de statuia cu chipul drz pn pe pod
Flint, Dumbo, Oompa, Poundcake i Teacup, eu nchiznd
coloana. Ne croim drum printre mainile oprite, care,
acoperite cum sunt de resturile a trei anotimpuri, par s se
ieasc de sub o cuvertur alb. Unele au geamurile sparte,
altele au fost mzglite cu grafitti i jefuite de orice lucruri
de valoare dar ce mai e de valoare acum? n faa mea,
Teacup se zorete cu paii ei mruni, de copil ea are
valoare. Iat cu ce-am rmas eu de pe urma Sosirii:
omorndu-ne, extrateretrii ne-au artat idioenia lucrurilor.
Ce s-a ntmplat cu tipul care avea BMW-ul sta? E n
acelai loc ca femeia care avea Kia de colo.

Ne oprim la captul sudic al podului, chiar nainte de

bulevardul Patterson. Ghemuii lng bara de protecie
ndoit a unui SUV cercetm oseaua din faa noastr. Din
cauza zpezii, nu vedem dincolo de jumtatea strzii. Ar
putea s ne ia ceva timp. M uit la ceas. Mai sunt patru ore
pn la ntlnirea din parc.
O cistern s-a mpotmolit chiar n mijlocul interseciei, la
vreo douzeci de metri de noi, i ne blocheaz vederea
ctre latura stng a strzii. N-o pot vedea, dar tiu de la
instructaj c pe partea aia e o cldire de patru etaje un
punct de control ideal, dac ar fi vrut s in podul sub
supraveghere. i fac semn lui Ringer s-o in pe partea
dreapt, ca s punem camionul ntre noi i cldire.
Cnd ajunge la bara din fa a camionului se-oprete
brusc i se-arunc la pmnt. O imitm cu toii i m trsc
pn lng ea.
Ce vezi? i optesc.
Sunt trei, n partea dreapt.
M uit prin vizier ctre cldirea de pe partea cealalt.
Prin ceaa pufoas a zpezii vd trei pete verzi opind de-a
lungul trotuarului, devenind din ce n ce mai mari pe
msur ce se apropie de intersecie. Primul meu gnd e:
La dracu, viziera asta chiar funcioneaz. Al doilea: La
dracu, infestai, i vin drept spre noi!
O patrul? o ntreb pe Ringer.
D din umeri:
Probabil c au vzut elicopterul i vin s verifice.
St ntins pe burt, cu puca ndreptat spre ei,
ateptnd ordinul de tragere. Petele verzi se fac mai mari;
au ajuns la colul opus al strzii. Din pricina semnalelor
verzi care le stau pe umeri de-abia dac le mai desluesc
trupurile. E un efect ciudat, de borcan, de parc ar avea
capetele cuprinse de o flacr rotitoare, verde-irizat.
Nu nc. Nu dai ordinul dect dac traverseaz strada.
Alturi de mine, Ringer trage adnc aer n piept i-i ine
rbdtoare respiraia, n ateptarea ordinului meu, de parc
ar putea sta aa o mie de ani. Zpada i se aterne pe umeri

i-i rmne n pr. Are vrful nasului rou. Momentul se

lungete. Dac sunt mai mult de trei? Dac ne facem
cunoscut prezena, ne-am putea trezi cu peste o sut pe
cap, rsrind din zeci de direcii diferite. S-i atacm sau s
ateptm? mi muc buza de jos, evalundu-mi opiunile.
Sunt ai mei, zice ea, nelegndu-mi greit ezitarea.
Peste drum, petele verzi de lumin s-au oprit, strnse
laolalt de parc-ar purta o discuie. Nu-mi dau seama nici
mcar dac se uit n direcia asta, dar sunt sigur c nu tiu
c suntem aici. Dac-ar ti, ar veni spre noi, ar deschide
focul, s-ar ascunde, ar face ceva. Noi avem elementul
surpriz. i pe Ringer. Chiar dac rateaz primul foc, pe
urmtoarele n-o s le mai rateze. De fapt, nu-i un ordin
greu de dat.
i-atunci, ce m oprete s-l dau?
Probabil c Ringer se-ntreab acelai lucru, pentru c se
uit la mine i optete:
Zombi? Ce facem?
Ordinele mele spun: Elimin tot personalul infestat.
Instinctul mi spune: Nu te grbi. Nu fora lucrurile. Las-le
s se desfoare n ritmul lor. Iar eu sunt prins undeva, la
mijloc.
Cu o milisecund nainte ca urechile s aud sunetul
carabinei de mare calibru, pavajul aflat la 50 de centimetri
n faa noastr explodeaz ntr-o ploaie de zpad murdar
i ciment. Ceea ce-mi rezolv iute dilema. Cuvintele mi
zboar din gur de parc mi-ar fi fost smulse din plmni
de vntul ngheat:
Doboar-i!
Glonul lui Ringer izbete una dintre luminile verzi i
plpitoare, i aceasta se stinge. n dreapta noastr, o alt
lumin o ia la goan. Ringer ndreapt eava putii n
direcia mea. Cnd trage, bag capul la cutie, i o alt
lumin plpie i se stinge. Cea de-a treia pare s se
micoreze pentru c a luat-o la goan n direcia din care-a
venit.
Sar n picioare. Nu-l pot lsa s scape ca s dea alarma.

Ringer m-apuc de ncheietur i m trage tare ca s m

las n jos.
La dracu, Ringer, ce
E-o capcan, zice, artnd nspre gaura adnc de 20
de centimetri din pavaj. N-ai auzit mpuctura? N-a venit
dinspre ei. Ci de-acolo, mi spune artnd cu capul nspre
cldirea de pe partea opus a strzii. Din stnga noastr.
i, judecnd dup unghi, de la mare nlime posibil de pe
acoperi.
Scutur din cap. Un al patrulea infestat pe acoperi? Cum
de-a tiut c suntem aici i de ce nu i-a avertizat pe
ceilali? Suntem ascuni n spatele camionului, ceea ce
nseamn c trebuie s ne fi vzut cnd eram pe pod ne-a
reperat i n-a tras pn cnd ne-am ascuns n spatele
cisternei i nu mai avea cum s ne nimereasc. N-avea
niciun sens.
De parc mi-ar fi citit gndurile, Ringer zice:
Cred c la asta se refereau cnd vorbeau de ceaa
rzboiului.
Dau afirmativ din cap. Lucrurile devin mult prea
complicate, mult prea repede.
Cum de ne-a vzut cnd am trecut? m mir eu.
Clatin din cap:
Poate c are ochelari cu infraroii. Asta trebuie s fie.
Atunci ne-am ars. Suntem imobilizai. Lng cteva mii
de litri de benzin. O s trag n cistern, sar eu.
Ringer ridic din umeri:
Nu cu un glon, Zombi. Asta nu merge dect n filme,
zice i m privete, ateptnd s-i dau un ordin.
La fel ca restul grupei. M uit n spate i vd toi ochii lor
mari i bulbucai fixndu-m din ntunericul nzpezit.
Teacup fie e pe punctul s nghee de frig, fie tremur ca
frunza de spaim. Flint m privete furios i e singurul care
ndrznete s spun ceva, ca s-mi dau seama ce gndesc
toi:
Gata, ne-au prins. Acu renunm, nu?
Tentant, dar sinuciga. Dac nu ne prinde lunetistul de pe

acoperi cnd ne retragem, ne dau gata ntririle care

probabil c sunt deja pe drum.
Retragerea nu-i o opiune. S naintm nu-i o opiune. S
rmnem pe loc nu-i o opiune. N-avem nicio opiune.
Fugim=murim. Stm=murim.
Apropo de ochelarii de noapte, mormie Ringer, ar fi
putut s se gndeasc la asta nainte s ne parauteze ntro misiune de noapte. Suntem orbi ca liliecii aici.
M holbez la ea. Orbi ca liliecii. Mam, Ringer, mi vine
s te pup! Le ordon s se-adune n jurul meu i le zic n
oapt:
La urmtoarea strad pe dreapta, lipit de o cldire de
birouri, este un garaj.
Cel puin aa ar trebui s fie, dac e s m iau dup
hart.
Trebuie s ajungem la etajul trei. Doi cte doi: Flint cu
Ringer, Poundcake cu Oompa, Dumbo cu Teacup.
i tu? se intereseaz Ringer. Tu cu cine mergi?
Eu n-am nevoie de partener, spun repede. Sunt un
nenorocit de zombi!
Iat i zmbetul. E pe drum.

57
Art ctre panta care duce la marginea apei.
Trebuie s ajungei pn jos, la trotuarul la, i zic lui
Ringer. i nu m ateptai!
Scutur din cap, ncruntndu-se. M aplec spre ea,
ncercnd s par ct mai serios posibil:
Am crezut c te-am fcut la replica aia cu zombi.
Ascult la mine, soldat, ntr-una din zilele astea o s-i
smulg eu un zmbet!
Nu cred, domnule, zice, fr nicio umbr de zmbet.
Ai ceva mpotriva zmbitului?
A fost primul lucru pe care l-am pierdut.
Apoi e nghiit de ntuneric i de zpad. Restul grupei o
urmeaz. O aud pe Teacup scncind n timp ce Dumbo i d
ultimele instruciuni:
S fugi mncnd pmntul cnd o auzi, da, Cup?
M ghemuiesc lng cistern i pun mna pe capacul de
metal al rezervorului, rostind n gnd una dintre acele
rugciuni total contra-intuitive ca drcovenia asta s fie
plin-ochi sau, i mai bine s fie pe jumtate plin,
pentru c vaporii de motorin ar produce cea mai mare
explozie cu putin. Nu ndrznesc s aprind ncrctura
direct, dar cei civa litri rmai n rezervor ar trebui s fac
treaba. Sper.
Capacul e ngheat. l bat cu patul putii i trag de el cu
ambele mini, cu toat fora de care sunt n stare. ntr-un
final, se desprinde cu un uierat ascuit i extrem de
satisfctor. O s am vreo zece secunde. S numr oare?
Neee, las-o balt! Trag cuiul grenadei, o arunc n gaur i-o
tulesc pe pant. Zpada m izbete n fa. Vrful
bocancului mi se prinde n ceva i m rostogolesc pn jos,
ateriznd pe spate i lovindu-m cu capul de asfalt. Zpada
mi se nvrtejete n jurul capului i simt mirosul rului. Aud

un uuumpf nfundat i cisterna sare vreo jumtate de metru

n aer, apoi vd o superb bil de foc, care se reflect n
fulgii de zpad, crend un univers n miniatur, alctuit
din sori strlucitori infinitezimali. Acum gfi n susul
pantei, dar echipa mea nu-i nicieri. Cnd ajung din nou
sus, la acelai nivel cu camionul, simt cldura flcrilor pe
obrazul stng i-mi dau seama c cisterna e n continuare
ntreag. Grenada din rezervor n-a fost suficient ca s
aprind i ncrctura. S mai arunc una? S alerg mai
departe? Probabil c lunetistul i-a dat ochelarii jos, orbit de
explozie. Dar n-o s rmn aa mult timp.
Cnd se aprinde benzina, am traversat deja intersecia
i-am ajuns la curb. Suflul exploziei m proiecteaz n fa,
peste trupul primului infestat mpucat de Ringer, direct
prin uile de sticl ale cldirii de birouri. Aud un prit i
sper c-i ceva de la u, nu vreo parte important din mine.
n jur plou cu buci uriae de metal zimat, buci din
cisterna distrus de explozie, aruncate la sute de metri
distan, n toate direciile, cu viteza glonului.
n timp ce m ghemuiesc n cea mai mic bil uman cu
putin, aud pe cineva ipnd. Cldura e incredibil. M
simt de parc-a fi fost nghiit de soare.
Geamul din spatele meu se face ndri de la un glon
de mare calibru, nu de la explozie. Mai ai jumtate de
strad pn la garaj, Zombi du-te! i exact asta fac, fug
ct m in picioarele, pn cnd dau peste Oompa
ncovoiat pe trotuar, cu Poundcake lng el, trgndu-l de
umr, cu chipul schimonosit ntr-un ipt fr sonor. Pe
Oompa l auzisem ipnd dup explozia cisternei, i nu-mi ia
dect o clip s-mi dau seama de ce: o bucat de metal de
dimensiunile unui frisbee i iese de undeva, din partea de
jos a spatelui.
l mping pe Poundcake ctre garaj Du-te! i iau
trupuorul rotund al lui Oompa pe umr. De data asta aud
pcnitul putii la dou bti dup ce lunetistul de peste
drum trage, i o bucat de tencuial se desprinde din zidul
din spatele meu.

Parterul garajului e desprit de trotuar printr-un zid de

beton pn la bru. l las uurel pe Oompa peste zid, apoi
sar i eu i m ghemuiesc n spatele lui. Pa-daaam: o
bucat de perete ct un pumn sare n direcia mea.
ngenuncheat lng Oompa, arunc o privire iute n jur i-l
vd pe Poundcake gfind nspre scri. Acum, atta vreme
ct nu mai e vreun alt lunetist n cldire, i atta vreme ct
infestatul care-a scpat nu s-a adpostit i el aici
Cercetez repede rana lui Oompa, iar ce vd nu-i deloc
ncurajator. Cu ct mai repede reuesc s l duc sus la
Dumbo, cu-att mai bine.
Soldat Oompa, i uier eu la ureche. N-ai permisiunea
mea s mori, nelegi?!
D din cap, trgnd n piept aerul ngheat i suflndu-l
napoi cald, dinuntrul fiinei lui. Dar e alb ca zpada care
se unduiete n lumina aurie. l iau iari pe umr i pornesc
n goan spre scri, ncercnd s merg ct mai aplecat cu
putin fr s-mi pierd echilibrul.
Sar cte dou trepte deodat pn la nivelul trei, unde-i
gsesc pe ceilali ghemuii n spatele primului rnd de
maini, la civa metri distan de zidul dinspre cldirea n
care se afl trgtorul. Dumbo e ngenuncheat lng
Teacup i-i ngrijete piciorul. Echipamentul ei e sfiat, iar
pe pulp, acolo unde a fost strpuns de un glon, are o
ran roie, urt. Dumbo i pune un pansament, o cheam
pe Ringer s-l in i vine n grab la Oompa. Flintstone
clatin din cap nspre mine.
i-am zis s renunm, spuse el, cu ochii scnteind de
rutate: Acu uit-te i tu ce-ai fcut!
l ignor. M ntorc spre Dumbo:
Ei?
Nu-i bine deloc, sergent.
Atunci, f-l s fie bine! zic uitndu-m la Teacup, care
i-a ngropat capul n pieptul lui Ringer i scncete uor.
E o ran superficial, m anun Ringer. Poate s
mearg.
Dau din cap n tcere. Oompa e la pmnt. Teacup a fost

mpucat. Flint e gata s se revolte. Un lunetist peste

drum i vreo sut i mai bine dintre prietenii lui cei mai buni
pe cale s ne fac de petrecanie. Trebuie s-mi vin o idee
genial i nc repede.
tie c suntem aici, ceea ce-nseamn c nu putem sta
pe loc prea mult. Vezi dac nu poi s-l dobori.
D din cap aprobator, dar n-o poate desprinde pe Teacup
din brae. ntind minile mnjite de sngele lui Oompa:
D-mi-o mie. Odat pus n braele mele, Teacup mi se
zbate la piept. Nu vrea la mine. Fac un semn cu capul ctre
strad i-i zic lui Poundcake:
Cake, du-te cu Ringer. Cur-l pe nenorocit!
Ringer i Poundcake se strecoar printre dou maini i
dispar. n timp ce-o mngi pe Teacup pe cap ntre timp,
i-a pierdut bereta m uit cum Dumbo ncearc s trag
uor de fragmentul metalic nfipt n spinarea lui Oompa.
Oompa url de durere, zgriind pmntul cu minile.
Dumbo se uit ovitor la mine. i fac semn c da, trebuie
s ias.
Repede, Dumbo. E mai ru ncet.
Aa c trage.
Oompa se chircete cu totul, iar ecoul ipetelor lui
reverbereaz de jur mprejurul garajului. Dumbo arunc
bucata zimat de metal deoparte i lumineaz rana
deschis cu lanterna.
Se strmb i-l ntoarce pe Oompa cu faa n sus. Are
cmaa plin de snge, aa c o rupe, dezvelind rana:
schija l-a strpuns dintr-o parte ntr-alta.
Flint se ntoarce cu spatele, se trte niel mai ncolo n
patru labe i vomit spasmodic. Brusc, Teacup a
nmrmurit. Probabil c-a intrat n stare de oc. Teacup, cea
care striga cel mai tare n timpul repetiiilor de arj din
curte. Teacup, cea mai nsetat de snge, cea care cnta
cel mai tare la P&D. O pierd.
i-l pierd i pe Oompa. n timp ce-i ine tot felul de
comprese de vat pe burt, ncercnd s opreasc
sngerarea, Dumbo m caut din ochi.

 Care sunt ordinele tale, soldat? l ntreb.

Nu trebuie s nu trebuie
Arunc bandajul plin de snge i pune unul proaspt pe
burta lui Oompa. Fr s-i dezlipeasc privirea de la mine.
Nu mai trebuie s spun nimic. Nici mie, nici lui Oompa.
O dau uurel jos pe Teacup din brae i ngenunchez
lng Oompa. Rsuflarea i miroase a snge i-a ciocolat.
Din cauz c sunt gras, uier el cu greu i-ncepe s
plng.
Termin cu prostiile, i-o tai eu din scurt.
ncearc s opteasc ceva, aa c-mi apropii urechea de
gura lui:
Numele meu e Kenny.
De parc ar fi un secret ngrozitor pe care i-a fost team
s ni-l mprteasc.
i d ochii peste cap i moare.

58
Teacup i-a pierdut capul cu totul. i ine genunchii cu
minile la piept i fruntea lipit de ei. l chem pe Flint i-i zic
s n-o scape din ochi. Sunt ngrijorat pentru Ringer i
Poundcake. Flint se uit la mine de parc-ar vrea s m
strng de gt cu minile goale.
Tu ai dat ordinul, mrie el. Tu s-o supraveghezi.
Dumbo i cur minile de sngele lui Oompa ba nu,
al lui Kenny.
Se face, dom sergent, zice el calm, dar minile
continu s-i tremure.
Dom sergent, scuip Flint. Aaa, chiar aa. i-acu ce
facem, dom sergent?
Nu-l bag n seam i m grbesc ctre peretele exterior,
unde-l gsesc pe Poundcake ghemuit lng Ringer. St n
genunchi, uitndu-se pe furi peste balustrad nspre
cldirea de vizavi. M las lng ei, evitnd privirea
ntrebtoare a lui Poundcake.
Oompa nu mai ip, constat Ringer fr s-i
dezlipeasc privirea de la blocul de vizavi.
l chema Kenny, zic eu, iar ea d din cap.
S-a prins imediat. Lui Poundcake i mai ia vreun minut,
dar cnd o face, nete ct mai departe de noi, se sprijin
cu ambele mini de perete i trage adnc aer n piept.
Trebuia, Zombi, m mbrbteaz Ringer. Dac n-ai fi
fcut-o, toi puteam fi Kenny.
Sun foarte bine ce spune. A sunat bine i cnd mi-am
spus-o singur. Privind-o din profil, m ntreb ce naiba a fost
n capul lui Vosch cnd mi-a dat tresele de sergent.
Comandantul a promovat soldatul greit.
Cum e? o ntreb.
Arat cu capul nspre blocul de vizavi.
E-ascuns n vizuin.

nal capul uor i vd cldirea n lumina focului

muribund: o faad cu geamuri sparte, perei albi cocovii
i acoperiul la un etaj deasupra noastr. Acolo sus,
ntrezresc o umbr care-ar putea fi un turn de ap, dar
asta-i tot.
Unde? optesc.
Tocmai a bgat capul la cutie. Numai asta face. Susjos-sus-jos, ca un hopa-mitic.
E singur?
Doar pe el l-am vzut.
Se-aprinde?
Ringer scutur din cap.
Negativ, Zombi. Nu pare s fie infestat.
mi muc buza de jos.
Poundcake l-a vzut i el?
D din cap afirmativ.
Nu-i verde, zice, urmrindu-m cu ochii ia ntunecai
care taie ca nite cuite.
Poate c nu el e lunetistul propun eu un rspuns.
I-am vzut arma o puc cu lunet.
i-atunci de ce nu strlucete verzui? Cei de pe strad sau aprins i erau mai departe dect sta. Apoi mi zic c nu
conteaz dac strlucete cu lumin verde, mov sau deloc:
ncearc s ne omoare i nu ne putem mica pn cnd nul neutralizm. i trebuie s ne micm de-aici nainte ca cel
care-a scpat s nu vin cu ntriri.
Nu-i aa c-s detepi? mormie Ringer de parc mi-ar
fi citit gndurile. i pun o masc uman, ca s nu mai poi
avea ncredere n nimeni. Singura soluie: ucide-i pe toi sau
risc s fii ucis de oricine.
Crede c suntem de-ai lor?
Sau a hotrt c nu conteaz. Singura modalitate de-a
fi sigur.
Dar a tras n noi nu n cei trei care erau chiar sub el.
De ce-ar ignora intele uoare ca s trag n cele
imposibile?
Nici ea n-are un rspuns la ntrebarea asta. Spre

deosebire de mine, ns, nu se afl pe lista ei de prioriti.

Singurul fel de-a fi siguri, repet apsat.
M uit la Poundcake, care-mi susine privirea. Ateapt s
vad ce hotrsc, dar prea multe opiuni nu am.
Poi s-l nimereti de-aici? o ntreb pe Ringer.
Scutur din cap.
E prea departe. N-a face altceva dect s ne dau de
gol.
Merg pe vine pn la Poundcake:
Tu stai aici. n zece minute, deschizi focul asupra lui ca
s ne acoperi traversarea.
Se uit n sus la mine cu ochii ia mari i ncreztori, de
cprioar.
tii, soldat, se obinuiete s rspunzi cnd primeti
un ordin de la superiorul tu.
Poundcake d din cap. Mai ncerc o dat:
Cu un da, domnule.
Iari d din cap.
Se rspunde cu gura. Cuvinte.
Aceeai ncuviinare tacit.
Bineee, mcar am ncercat.
Cnd ajungem napoi la ceilali, corpul lui Oompa a
disprut. L-au bgat ntr-una dintre maini. Ideea lui Flint.
Foarte asemntoare cu ce-are n minte pentru noi toi.
Aici suntem la adpost. Eu zic s ne-ascundem n
maini pn cnd vin s ne ia.
Un singur vot conteaz n unitatea asta, Flint, zic eu.
Mda, i la ce ne-a folosit asta pn acum? Aa, da, tiu.
Hai s-l ntrebm pe Oompa!
Flintstone, zice Ringer. Stai calm. Zombi are dreptate.
Pn cnd o s nimerii amndoi ntr-o ambuscad i
bnuiesc c n-o s mai aib.
Moment n care tu o s fii comandantul unitii i-o s
hotrti ce trebuie fcut, sar i eu. Dumbo, sarcina ta e s
ai grij de Teacup.
Dac poate s-o dezlipeasc de Ringer, de al crei picior sa agat iari.

 Dac nu ne ntoarcem n treizeci de minute, nu ne mai

ntoarcem.
La care Ringer, pentru c e Ringer, zice:
Ne ntoarcem.

59
Cisterna s-a fcut scrum. Ghemuit la intrarea pentru
pietoni a garajului, art ctre cldirea de vizavi, care-a
cptat reflexe portocalii n lumina flcrilor.
Pe acolo intrm. A treia fereastr din stnga nu mai
are geam deloc, vezi?
Ringer d din cap absent. O preocup ceva. Se joac
ncontinuu cu vizorul. l trage de pe ochi, apoi l coboar la
loc. Sigurana pe care a afiat-o n faa echipei a disprut.
Lovitura imposibil optete. Apoi se-ntoarce ctre
mine: Cum i dai seama cnd ncepi s-o iei razna ca
Dorothy?
Scutur din cap. Ce i-a venit?
N-o iei razna, o asigur eu, ntrind afirmaia c-o btaie
cu palma pe bra.
Cum i dai seama? mi-o taie ea, plimbndu-i
nelinitit privirea dintr-un col ntr-altul, n cutarea unui
loc pe care s-l ilumineze cu vizorul. La fel ca Tank, nainte
s-o ia pe artur. Nebunii nu cred niciodat c-s nebuni. Din
punctul lor de vedere, nebunia lor e ct se poate de
fireasc.
Are o cuttur disperat n privire, una pe care nu i-am
mai vzut-o niciodat.
Nu eti nebun. Crede-m.
Exact ce nu trebuia s spun.
De ce te-a crede? mi arunc ea.
E prima dat cnd o vd artnd o emoie.
De ce-a avea ncredere n tine i de ce-ai avea
ncredere n mine? De unde tii c nu-s una dintre ei,
Zombi?
n sfrit, o ntrebare uoar.
Pentru c am fost testai. i nu aprem verzi prin
vizier.

M fixeaz ndelung cu privirea, apoi optete:

Doamne, ce mi-ar fi plcut acuma s joci ah!
Cele zece minute au trecut. Deasupra noastr,
Poundcake deschide focul nspre acoperiul vecin, iar
lunetistul i rspunde fr ntrziere. i-am pornit. Nici n-am
trecut bine de curb, c asfaltul din faa noastr
explodeaz. Ne desprim, Ringer o zbughete la dreapta,
eu la stnga, i aud uierul unui glon, un sunet ascuit, ca
de mirghel, cam cu o lun nainte s-mi fac o gaur n
jachet. Instinctul de-a rspunde la foc cu foc, gravat adnc
n subcontientul meu de lunile de antrenamente, e greu de
nvins. Sar pe trotuarul vecin i din doi pai m-am i lipit de
betonul rece i reconfortant al cldirii. Atunci o vd pe
Ringer alunecnd pe-o bucat de ghea i cznd n nas
foarte aproape de trotuar. Un glonte muc o bucat din
bordura de deasupra capului ei. S-o ia naiba, n niciun caz.
Fac un salt nspre ea, o apuc de bra i-o arunc nspre
cldire. Un alt glon mi uier pe lng ureche n timp cemi iese sufletul s ajung din nou la adpost.
Sngereaz. Rana strlucete ntunecat n lumina focului.
mi face semn s merg mai departe: Du-te, du-te! O
pornim de-a lungul peretelui pn la geamul spart i
intrm.
Traversarea ne-a luat sub un minut, dar nou ni s-a prut
c-au trecut dou ore.
Suntem n ceea ce fusese un magazin de haine de lux. A
fost jefuit de mai multe ori, iar acum e plin de rafturi goale,
umerae rupte, sinistre manechine decapitate i postere cu
fotomodele mult prea concentrate la ceea ce fac.
Deasupra ghieului e un afi pe care scrie: LICHIDARE DE
STOC FINAL.
Ringer s-a ghemuit ntr-un col al camerei de unde are o
vedere bun asupra ferestrelor i uii care d spre holul
cldirii. Mna pe care-o ine la gt e plin de snge. Trebuie
s m uit. Dar ea nu vrea. Aa c zic:
Nu fi tmpit, las-m s vd!
i m las. E o ran superficial, ntre o zgrietur i-o

tietur ceva mai adnc. Gsesc o earfa ntr-o vitrin, pe

care o mpturete i-o apas pe ran. Face un semn cu
capul nspre mneca mea sfiat:
Te-a nimerit?
Scutur din cap i m las uurel jos, lng ea. Gfim la
unison. Capul st s-mi explodeze, att de plin de
adrenalin sunt:
N-a vrea s fiu ru, dar tipul sta-i un lunetist al naibii
de prost.
Trei focuri, trei ratri. Aproape c-i doreti s fi fost la
un meci de baseball.
Mult mai multe, o corectez. A tras mai multe focuri
nspre inte i singura lovitur reuit a fost o ran
superficial la piciorul lui Teacup.
Un amator.
Probabil c da.
Probabil, mestec ea cuvntul.
N-a aprut luminat pe vizier i nu-i un profesionist. Un
singuratic care-i apr teritoriul i care probabil c se
ascunde de aceiai tipi dup care am venit i noi. i face pe
el de fric.
Nu adaug ca noi, pentru c nu-s convins c-i valabil
dect pentru unul dintre noi.
Afar, Poundcake l ine n continuare ocupat pe lunetist.
Pac-pac-pac, o linite grea, apoi iar pac-pac-pac. Trgtorul
rspunde de fiecare dat.
Atunci, ar trebui s fie uor, zice Ringer, cu buzele
subiate ntr-un rnjet macabru, ct o lam de cuit.
Ceea ce m descumpnete un pic.
Nu s-a aprins, Ringer. N-avem permisiunea s
Eu am, zice, trgndu-i puca n poal. Chiar aici.
Hmm. Credeam c misiunea noastr era s salvm
umanitatea.
Mi-arunc o privire piezi, cu colul ochiului neacoperit
de vizier.
ah, Zombi: trebuie s fii pregtit s te aperi de
mutarea nc nefcut. Conteaz c nu s-a aprins lumina

verde? Chiar conteaz c ne-a ratat cnd ar fi trebuit s ne

doboare? Dac dou posibiliti au aceeai probabilitate de
realizare, dar se exclud reciproc, care dintre ele conteaz
mai mult? Pe care i-ai miza viaa?
Eu tot dau din cap, dar nu neleg nimic:
Zici c el ar putea fi infectat, mi dau eu cu presupusul.
Spun c cea mai sigur variant este s acionm ca i
cum ar fi.
i scoate cuitul din teac. Tresar, amintindu-mi de
remarca ei cu Dorothy. De ce i-a scos cuitul?
Ce conteaz? zice ea meditativ.
Dintr-odat, pare cuprins de-o linite nspimnttoare,
o furtuna pe cale s se dezlnuie, un vulcan gata s erup.
Ce conteaz, Zombi? ntotdeauna am fost bun la
asta. Iar dup atacuri, am devenit i mai priceput. Ce
conteaz de fapt? Mama a murit prima. Asta era ru dar
ceea ce conta cu adevrat era c nc i mai aveam pe tata,
pe fratele meu i pe surioara mai mic. Apoi i-am pierdut i
pe ei, i ce conta era c nc m mai aveam pe mine. Iar
cnd venea vorba de mine, nimic nu prea conta. Mncare.
Ap. Adpost. De ce altceva ai mai avea nevoie? Ce altceva
conteaz?
Nu sun bine deloc. A luat-o deja pe artur. N-am idee
unde vrea s-ajung cu asta, dar dac-o ia razna acum, sunt
terminat. i poate c nu doar eu, poate i ceilali. Trebuie so readuc n prezent, printre noi. Cel mai bine ar fi s-o ating,
dar mi-e team c dac fac asta o s m spintece cu
cuitoiul la de 30 de centimetri.
Chiar conteaz, Zombi? m ntreab, lungindu-i gtul
ca s se uite la mine, i nvrtind ncet cuitul n mn.
Conteaz c a tras n noi i nu n cei trei infestai care
erau chiar n faa lui? Sau c nu ne-a nimerit niciodat? zice
continund s suceasc cuitul al crui vrf i mpunge
degetul. Conteaz c au reuit s repun totul pe picioare
dup atacul cu impulsul electromagnetic? C lucreaz chiar
sub nava-mam, adun supravieuitori, ucid infestai i le
ard corpurile cu sutele, c ne narmeaz i ne antreneaz i

ne trimit s-i ucidem pe cei care-au mai rmas? Spune-mi

c toate astea nu conteaz. Spune-mi c ansele ca ei s
nu fie, de fapt, ei, sunt infime. Spune-mi pe ce posibilitate
ar trebui s-mi mizez viaa!
Dau iar din cap, dar de data asta mi dau seama unde
vrea s-ajung, i e un loc foarte ntunecat. M ghemuiesc
lng ea i-o privesc drept n ochi.
Nu tiu care-i povestea tipului stuia i nici ce s-a
ntmplat cu impulsul electromagnetic, dar comandantul
mi-a spus de ce ne las n pace. Consider c nu mai
suntem o ameninare pentru ei.
i d bretonul ntr-o parte i-mi arunc:
i de unde naiba tie comandantul ce gndesc ei?
De la ara Minunilor. Am reuit s facem un profil al
ara Minunilor, m ngn ea, dnd scurt din cap i
plimbndu-i ochii de la strada nzpezit la mine i-napoi.
ara Minunilor e un program extraterestru.
Exact.
Rmi cu ea, dar ncearc s-o aduci uurel la realitate:
Aa e, Ringer. Nu-i aminteti? Dup ce-am recucerit
baza, l-am gsit ascuns n
Doar dac nu l-am gsit de fapt, Zombi. Dac nu l-am
gsit rostete, ndreptnd cuitul nspre mine. E o
posibilitate la fel de valabil, iar posibilitile conteaz.
Crede-m, Zombi, sunt expert n ceea ce conteaz. Pn
acum, am jucat pocher i-am pariat n orb. E timpul s
jucm i nite ah.
ntoarce cuitul i-mi ntinde mnerul:
Scoate-l din mine!
Nu tiu ce s zic. M uit nuc la cuitul din mna ei.
Implanturile, Zombi, insist, mpingndu-m n piept
cu mnerul cuitului. Trebuie s le scoatem. Tu mi-l scoi
mie, eu i-l scot ie.
mi dreg glasul:
Ringer, nu putem s le scoatem, zic, cutnd nc un
argument convingtor, dar nu-mi vine dect: dac nu
reuim s-ajungem napoi la punctul de ntlnire, cum o s

ne mai gseasc?
La naiba, Zombi, n-ai auzit nimic din ce i-am spus?
Dac ei nu sunt noi? Dac sunt ei? Dac totul n-a fost dect
o minciun?
Sunt gata s-mi pierd cu totul cumptul. Ce spun, chiar
mi-l pierd:
Ah, pentru numele lui Dumnezeu, Ringer! tii ct de
neb ct de stupid sun asta? Inamicul ne-a salvat, ne-a
antrenat, ne-a pus arme n mini? Hai s lsm tmpeniile;
avem o misiune de ndeplinit. Poate c tu nu eti foarte
ncntat de ea, dar eu sunt comandantul tu i
Foarte bine, zice ea foarte rece acum. La fel de rece pe
ct sunt eu de nfierbntat: o s-o fac singur.
Apleac capul i-i pune cuitul la ceafa, dar eu i-l smulg
din mn. Destul!
Pe loc repaus, soldat!
Arunc cuitul n ntuneric, n partea cealalt a camerei.
mi tremur tot corpul, inclusiv glasul.
Vrei s riti? Foarte bine. Rmi aici pn cnd mntorc. Sau, mai bine, lichideaz-m chiar acum! Poate c
stpnii mei extrateretri au gsit o cale de a-mi face
infestarea invizibil pentru tine. i dup ce mi-ai fcut de
cpetenie, du-te napoi i omoar-i pe toi, trage-i un glon
ntre ochi lui Teacup! De ce nu? i ea ar putea fi unul dintre
inamici, nu? Aa c zboar-i capul! E singura soluie, nu?
Ucide-i pe toi sau risc s fii ucis la rndul tu.
Ringer nu mic un deget. i nici nu zice nimic foarte
mult vreme. Rafale de zpad ptrund prin geamul spart.
Mii de fulgi de un rou aprins, care reflect culoarea
resturilor fumegnde ale cisternei.
Sigur nu tii s joci ah? m ntreab.
i trage napoi puca n poal i-i trece arttorul peste
trgaci:
ntoarce-te cu spatele la mine, Zombi.
Am ajuns la captul unui drum foarte ntunecos, o
fundtur de-a dreptul. Nu-mi mai vine niciun argument ct
de ct coerent, aa c recurg la primul lucru care-mi vine n

cap:
M cheam Ben.
Nici nu clipete:
Nasol nume. Zombi sun mai bine.
Pe tine cum te cheam? nu m las eu.
Asta-i unul dintre lucrurile care nu conteaz. i care na mai contat de foarte mult vreme, Zombi, zice mngind
ncet trgaciul cu degetul arttor.
Att de ncet nct devine hipnotic, ameitor.
Ce zici de asta? ncerc eu, cutnd o cale de scpare.
Eu i scot dispozitivul de urmrire, iar tu promii s nu m
omori.
i-n felul sta o fac s rmn de partea mea, pentru c
mai bine m lupt cu zece lunetiti deodat dect cu o
Ringer sonat. Cu ochii minii, mi vd capul explodnd ca
unul dintre oamenii de placaj de la poligon.
Las capul ntr-o parte, iar colul gurii i se ridic n ceva
care aduce-a zmbet, dar nu este:
ah!
i ntorc un zmbet din cele adevrate, vechiul zmbet al
lui Ben Parish, care-mi aducea aproape tot ce-mi doream. Ei
bine, nu aproape. Sunt modest.
Ce-nseamn ahul sta da sau vrei s-mi mai dai o
lecie de joc?
Pune puca deoparte i se-ntoarce cu spatele la mine. i
las capul n jos i-i d uviele negre, mtsoase ntr-o
parte.
Ambele.
Pac-pac-pac se-aude puca lui Poundcake. i lunetistul i
rspunde. Schimbul lor de focuri se-aude n fundal, n timp
ce ngenunchez lng Ringer cu cuitul n mn. O parte din
mine e dispus s-i fac pe plac dac asta m menine pe
mine i pe ceilali n via. Cealalt parte url ntruna pe
dinuntru Nu-i ca i cum i-ai da un biscuit unui oricel,
Zombi? Ce-o s mai vrea n continuare s-i inspecteze
scoara cerebral?
Stai linitit, Zombi, zice ncetior, linitit, Ringer cea

obinuit. Dac dispozitivele nu sunt ale noastre, probabil

c nu-i o idee bun s le avem nuntru. Dac sunt, dr. Pam
poate s ni le reimplanteze oricnd. De acord?
ah-mat.
ah i mat, m corecteaz ea.
n timp ce explorez cu degetele zona de sub cicatrice n
cutarea umflturii specifice, i simt gtul lung, graios i
rece. mi tremur mna. F-i pe plac. Probabil c-o s te
trimit la curtea marial i-o s-i petreci restul vieii
curnd cartofi, dar mcar o s fii n via.
Fii blnd, mi optete.
Trag adnc aer n piept i trec vrful lamei peste micua
cicatrice. Sngele ncepe s curg, rou aprins, uimitor de
rou pe pielea ei de culoarea perlei. Dei nici mcar nu
tresare, simt nevoia s-o ntreb:
Te doare?
Nu, mi place la nebunie!
mping uor implantul cu vrful lamei. Geme ncetior.
Micua granul rmne lipit de metalul lamei, ncastrat
ntr-o pictur de snge.
Deci, zice ea, ntorcndu-se, cu ceva-ul la care-aduce
a zmbet: ie i-a plcut?
Nu-i rspund. Nu pot. Am rmas fr grai. Scap cuitul
din mn. Sunt la jumtate de metru distan i m uit
drept spre ea, dar chipul i-a disprut. Prin vizier nu se mai
vede.
Tot capul lui Ringer s-a aprins i m orbete cu
intensitatea lui verzuie.

60
Prima mea reacie este s-mi smulg viziera de pe ochi,
dar n-o fac. Sunt paralizat de uimire. Simt cum m strbate
un fior de repulsie, apoi m cuprinde panica. Urmat
ndeaproape de confuzie. Capul lui Ringer s-a aprins ca un
pom de Crciun i lumineaz de la un kilometru distan.
Flacra verzuie plpie i se-nvolbureaz att de intens
nct mi se ntiprete pe retin.
Ce e? se intereseaz ea. Ce s-a ntmplat?
Te-ai aprins. Imediat ce i-am scos dispozitivul de
urmrire, te-ai aprins!
Ne zgim unul la altul cteva minute bune. Apoi ea
sparge tcerea:
Murdria strlucete verde.
Sunt deja n picioare, cu M16-le n mini i m-ndrept cu
spatele spre u. Afar, de sub ptura de zpad care
amuete totul, Poundcake i lunetistul, schimb n
continuare focuri. Murdria strlucete. Ringer nu face
niciun gest s-i recupereze puca, aflat chiar lng ea.
Dac-o privesc cu ochiul drept, e normal. Dac m uit cu
stngul, arde ca un foc de artificii.
Gndete-te ce faci, Zombi! spune ea. Gndete-te
bine! repet, ridicnd minile goale, pline de julituri de la
cztur, cu una dintre palme acoperit cu snge uscat. Mam aprins numai dup ce-ai scos implantul. Vizierele nu
detecteaz infestaii, ci lipsa implantului.
mi pare ru, Ringer, dar ce spui n-are niciun sens. Sau aprins i la cei trei infestai de-afar. De ce s-ar fi aprins
dac nu erau infestai?
tii de ce. Doar c nu vrei s-o recunoti fa de tine. Sau aprins pentru c nu erau infestai. Sunt exact ca noi,
singura diferen este c n-au implanturi.
Se ridic. Dumnezeule, pare aa de mic. Un copil. Dar

chiar e un copil, nu? Cu un ochi normal, cu cellalt, o

minge de foc verde. Ce este? CE este?
Ne iau de partea lor.
Face un pas spre mine i ridic puca. Se oprete.
Ne triaz i ne dau echipamente. Ne nva s ucidem.
nc un pas. ndrept eava putii spre ea. Nu ctre ea, ci
n direcia ei: Nu te-apropia!
Toi cei care nu sunt implantai emit o lumin verzuie,
iar cnd se apr, ne atac, sau trag n noi ca lunetistul
sta de pe acoperi ei bine, asta nu dovedete dect c ei
sunt dumanul, nu?
nc un pas. Acum, intesc drept spre inima ei.
Nu te-apropia, o implor. Te rog, Ringer.
Un chip pur, cellalt, n flcri.
Pn ce i omoram pe toi cei care n-au implanturi.
nc un pas. Acum st chiar n faa mea. Cu pieptul
sprijinit uor n eava putii.
E Al Cincilea Val, Ben.
Scutur din cap:
Nu exist un Al Cincilea Val! Nu exist! Comandantul a
spus
Comandantul a minit.
ntinde minile nsngerate i-mi trage puca din mini.
Simt c m prbuesc ntr-o cu totul alt fel de ar a
minunilor, n care susul e jos, adevrul e minciun, iar
inamicul are dou chipuri, al meu i-al lui, cel care m-a
salvat de la nec, care mi-a luat inima i-a transformat-o
ntr-un cmp de btlie.
i las minile ntr-ale mele i-mi pronun decesul:
Ben, noi suntem Al Cincilea Val.

61
NOI SUNTEM UMANITATEA.
Totul e-o minciun. ara Minunilor, Tabra de Refugiu,
rzboiul nsui.
Ct de uor a fost. Ct de incredibil de uor, dup toate
prin cte trecuserm. Sau poate c-a fost uor tocmai pentru
c trecuserm prin attea.
Ne-au adunat. Ne-au golit de orice i ne-au umplut cu ur
i cu sete de rzbunare.
Ca s ne poat trimite din nou la lupt.
S-i ucidem pe cei care mai rmseser dintre noi.
ah i mat.
O s mi se fac ru. Ringer mi ine o mn pe umr n
timp ce vrs pe un afi czut la pmnt: N TOAMNA ASTA,
FII LA MOD!
Cnd termin, m clatin pe picioare. i simt degetele reci
frecndu-m pe ceaf i-i aud vocea spunndu-mi c totul o
s fie bine. mi smulg viziera de la ochi i ucid flacra
verde, redndu-i lui Ringer chipul. Ea e Ringer, iar eu sunt
eu, doar c nu sunt sigur ce mai nseamn asta. Nu sunt
ceea ce credeam c sunt. Lumea nu e aa cum credeam.
Poate c asta-i i ideea:
Acum e lumea lor i noi suntem extrateretrii.
Nu putem s ne mai ntoarcem, zic eu sugrumat i-i
simt degetele rcoroase pe ceaf i ochii tioi
ptrunzndu-mi adnc n spate.
Nu, nu putem. Dar putem merge nainte.
Ridic puca i mi-o mpinge n brae:
i putem ncepe cu nenorocitul la de la etaj.
Nu nainte de a-mi scoate implantul. M doare mai tare
dect m ateptam, dar mai puin dect merit.
Nu-i face snge ru, mi spune n timp ce mi-l scoate
cu cuitul. Ne-au pclit pe toi.

 Iar pe cei pe care n-au putut s-i prosteasc, i-au fcut

nebuni i i-au ucis.
Nu doar pe ei, rspunde ea amar.
i, dintr-o dat, un gnd m izbete ca un pumn n inim:
hangarul de P&D. Courile gemene care revrsau fum
negru i cenuiu. Camioanele ncrcate cu trupuri sute de
cadavre pe zi. Mii pe sptmn. i autobuzele care veneau
noapte de noapte ncrcate cu refugiai, pline de mori nc
vii.
Tabra de Refugiu nu-i o baz militar, optesc, cu
sngele picurndu-mi pe spate.
Scutur din cap:
Nicio tabr de refugiai.
Dau ncetior din cap, iar gura mi se umple de fiere. tiu
c ateapt s-o spun cu voce tare. Uneori, adevrul trebuie
rostit cu voce tare, altfel nu pare real:
E un lagr de exterminare.
Exist o veche zical despre adevrul care te elibereaz.
S nu care cumva s-o credei. Uneori, adevrul trntete
ua celulei n urma ta i-o nchide cu o mie de lacte.
Eti gata? m ntreab Ringer, care pare nerbdtoare
s se pun pe treab.
Nu-l omorm, i zic, iar ea se uit la mine cu o privire
de genul Ce dracu?.
Dar m gndesc la Chris, legat de un scaun, de cealalt
parte a geamului. M gndesc la trupurile pe care le-am
aruncat pe banda-transportoare, care-i purta ncrctura
uman n flcile hulpave i ncinse ale incineratorului. Prea
mult vreme am fost doar un instrument n minile lor.
Neutralizm i dezarmm, astea-s ordinele. neles?
Ezit, apoi d din cap aprobator. Nu-mi pot da seama ce
gndete ceea ce nu-i deloc ieit din comun. S fi nceput
o alt partid de ah? De partea cealalt a strzii,
Poundcake nc se mai aude trgnd. Probabil c nu prea
mai are muniie. E timpul.
Cnd ptrundem n holul cldirii, plonjm ntr-o mare de
ntuneric. naintm umr la umr, pipind pereii cu mna i

ncercnd toate uile, n cutarea celei care d n casa

scrilor. Singurele sunete sunt cele ale respiraiei noastre,
n aerul rece, sttut, i lipitul bocancilor n cei civa
centimetri de ap rece ca gheaa i duhnitoare, provenit,
probabil, de la o eav spart. mping o u de la captul
holului i simt un curent de aer proaspt nvlind n
ncpere. E casa scrilor.
Ne oprim pe palierul de la etajul patru, la baza treptelor
nguste ce duc ctre acoperi. Ua e ntredeschis; auzim
uierul ascuit al putii cu lunet, dar nu vedem trgtorul.
n ntuneric, semnalele cu mna sunt inutile, aa c-o trag
mai aproape pe Ringer i-mi lipesc buzele de urechea ei:
Pare s fie drept n fa.
Cnd d din cap, prul ei m gdil pe nas.
Intrm n for.
Cum ea e cea mai bun inta, o s intre prima. Eu o s
trag focul urmtor, n caz c rateaz sau e dobort. Am
exersat asta de o mie de ori, dar ntotdeauna am fcut-o ca
s eliminm inta, nu s-o scoatem temporar din joc. i
intele noastre n-au tras niciodat napoi. Urc pn la u.
Stau chiar n spate, cu mna pe umrul ei. Vntul scncete
prin ua ntredeschis ca un animal pe moarte. Ringer mi
ateapt semnalul cu capul plecat, respirnd adnc i egal,
i m ntreb dac se roag i, dac o face, dac se roag la
acelai Dumnezeu ca i mine. Cumva, nu prea cred. O bat o
dat pe umr, lovete ua cu piciorul i mi se pare c-a lovito cineva cu tunul, att de repede dispare n vrtejul de
zpad, nainte ca eu s pot face doi pai pe acoperi.
Aproape c m mpiedic de ea, ngenuncheat pe covorul
alb i umed de zpad, la cteva secunde dup ce aud
pocnetul ascuit al putii ei. La trei metri n fa, lunetistul e
culcat pe-o parte, cu o mn inndu-se de un picior; iar cu
cealalt, cutndu-i puca. Probabil c a scpat-o cnd l-a
mpucat. Ringer trage din nou, de data asta nspre mna
care-i caut puca. Are doar civa centimetri, dar o
nimerete n plin. n ntunericul ca smoala. Prin perdeaua
groas de zpad.

i trage mna la piept cu un ipt de uimire. O ating pe

Ringer pe cap i-i fac semn s se ridice.
Stai pe loc! strig. Nu mica!
St n ezut, aplecat cu faa spre strad i-i apas mna
zdrobit la piept, dar cu cealalt nu vedem ce face. Dintrodat, prind o sclipire argintie i-l aud mrind Viermilor
i ceva n mine nghea instantaneu. tiu vocea asta.
ipase la mine, m batjocorise, m umilise, m
ameninase i m njurase. M nsoise de la primele
minute ale dimineii pn n ultimele clipe nainte de-a
adormi. Fluierase, scuipase, mrise, uierase la mine de
nenumrate ori. La noi toi, de altfel.
Era Reznik.
l auzim amndoi i ne intuiete pe loc. Ne face s ne
inem respiraia. Ne nghea gndurile.
i-l ajut s ctige timp.
Timp care se desfoar grunte cu grunte pe msur
ce se ridic, ncetinind de parc ceasul universului pornit de
Big Bang ar fi rmas fr baterie.
Se mpinge cu greu n picioare. Asta-i ia cam apte-opt
minute.
Se ntoarce cu faa la noi. Cel puin zece.
ine ceva n mna sntoas, pe care-l lovete ntruna cu
mna nsngerat. Asta ine vreo douzeci de minute bune.
Brusc, Ringer se trezete la via. Glonul ei l nimerete
n piept. Reznik cade n genunchi. Gura-i rmne deschis.
Se prvlete nspre noi, cu faa n jos.
Ceasul se reseteaz. Nimeni nu mic. Nimeni nu scoate
un cuvnt.
Zpad. Vnt. De parc-am fi pe piscul ngheat al unui
munte. Ringer se duce la el, l ntoarce cu faa n sus i-i
smulge dispozitivul argintiu din mn. Uitndu-m la faa
lui ltrea, ciupit de vrsat i la ochiorii lui roiatici, de
obolan, mi dau seama c sunt surprins i, n acelai timp,
nu att de surprins pe ct m-a fi ateptat.
i-a petrecut luni ntregi antrenndu-ne, doar ca s ne
omoare, zic eu.

Ringer d din cap. Se uit la ecranul dispozitivului

argintiu, care-i lumineaz chipul, accentund contrastul
dintre pielea sidefie i prul negru ca smoala. Pare foarte
frumoas n lumina asta. i nu-i o frumusee angelic, ci
una a unui nger al rzbunrii.
N-avea de gnd s ne ucid, Zombi. Pn cnd nu l-am
luat prin surprindere i n-a mai avut de ales. i oricum, nu
cu puca.
ine dispozitivul ridicat, ca s vd ce apare pe ecran.
Mai degrab cu asta.
Jumtatea superioar a ecranului e haurat de o reea.
n colul din stnga sus e un grup de puncte verzi, i un
altul, ceva mai aproape de mijloc.
Echipa, zic eu.
Iar punctul sta singuratic de-aici trebuie s fie
Poundcake.
Ceea ce nseamn c dac nu ne-am fi scos
implanturile
Ar fi tiut cu precizie unde suntem, completeaz ea.
Ne-ar fi ateptat i-am fi terminai.
Arat nspre cele dou numere luminate din josul
ecranului. Unul dintre ele este numrul pe care l-am primit
cnd am fost examinat de dr. Pam. Cellalt, bnuiesc c-i al
lui Ringer. Dedesubtul lor este un buton verde care clipete.
Ce se ntmpl dac apei pe butonul la? ntreb.
Bnuiesc c nimic.
i-l apas.
Tresar, dar presupunerea ei e corect.
E o comand de terminare, continu ea. Asta trebuie
s fie. Conectat la implanturile noastre.
Ar fi putut s ne prjeasc oricnd voia. Se pare c
scopul lui nu era s ne ucid. Dar atunci care era? Ringer
mi citete ntrebarea n ochi:
Cei trei infestai de-asta a tras primul foc, zice ea.
Suntem prima echip care-a prsit baza. E logic c o s
vrea s ne monitorizeze ndeaproape, ca s vad cum ne
descurcm ntr-o lupt adevrat. Sau ceea ce credem noi

c e o lupt adevrat. Ca s se asigure c reacionm la

momeala verde ca nite oricei cumini. Probabil c l-au
parautat n zon naintea noastr ca s dea comanda de
terminare n caz c nu ne comportam corespunztor. Iar
cnd n-am fcut-o, ne-a oferit un mic stimulent.
i-a continuat s trag n noi ca s
Ca s ne in surescitai, gata s spulberm orice
chestie verde care strlucete.
Prin ninsoarea deas, mi se pare c m privete printr-o
perdea alb i transparent. Fulgii de zpad i puncteaz
sprncenele i-i sclipesc n pr.
Cam mare riscul pe care i l-a asumat, in eu s
subliniez.
Nu chiar. Ne avea pe radarul sta. n cel mai ru caz,
n-avea altceva de fcut dect s apese pe buton. Pur i
simplu n-a luat n considerare cel mai ru caz cu putin.
C ne-am scoate implanturile.
Ringer ncuviineaz. i terge zpada de pe fa:
Nu cred c deteptu sta se atepta s ne revoltm.
mi ntinde aparatul. i nchid capacul i-l bag n buzunar.
Micarea noastr acum, sergent, zice ea ncetior, sau
poate c zpada e cea care-i amortizeaz vocea. Care-i
ordinul?
Trag adnc aer n piept i-l las ncet afar:
Ne ntoarcem la echip. Le scoatem tuturor
implanturile
i?
i ne rugm s nu fi trimis deja un batalion ntreg de
Reznici dup noi.
Fac stnga mprejur s plec, dar m prinde de bra:
Stai! Nu putem s mergem fr implanturi!
mi ia o secund s m prind ce vrea s spun. Apoi dau
din cap afirmativ, tergndu-mi buzele amorite cu dosul
palmei. Fr implanturi, o s ne vad prin viziere aprini ca
nite pomi de Crciun.
Poundcake o s ne doboare nainte s ajungem la
jumtatea strzii.

 S le inem n gur?
Scutur din cap. Dac le nghiim din greeal?
Trebuie s le bgm napoi de unde le-am scos. S
bandajm rnile ct mai bine i
S ne rugm s nu cad?
i s sperm c faptul c le-am scos nu le-a
dezactivat Ce? ntreb. Sper prea multe?
Poate c asta-i arma noastr secret, zice cu un mic
tremur n colul gurii.

62
E o demen total, mi zice Flintstone. Reznik trgea
n noi?
Stm rezemai de zidul scund al garajului. Ringer i
Poundcake ne flancheaz, supraveghind strada de
dedesubt. Dumbo st n dreapta, Flint n stnga, iar Teacup
la mijloc, cu capul lipit de pieptul meu.
Reznik e un infestat, i spun a treia oar. Tabra de
Refugiu e a lor. Ne-au folosit ca s
Gata, Zombi, ine-i pliscu! Asta-i cea mai dement,
cea mai paranoic tmpenie pe care-am auzit-o vreodat!
Faa lui Flintstone e roie ca racul. Sprncenele lui unite
se ridic i tresar ntruna.
Ne-ai curat sergentul de instrucie! i nc ntr-o
misiune de eliminare a infestailor! Voi facei ce vrei, dar
mie mi-a ajuns. Gata!
Se ridic n picioare i-i flutur pumnul spre mine:
M ntorc la punctul de ntlnire i atept evacuarea.
Asta-i caut cuvntul potrivit fr s-l gseasc, aa
c se mulumete cu:
o tmpenie!
Flint, zic eu ncercnd s vorbesc ct mai calm i
msurat. La loc comanda.
Incredibil. Ai luat-o razna cu totul. Dumbo, Cake, voi
credei tmpenia asta? Nu-mi spunei c i voi credei asta!
Scot aparatul argintiu din buzunar. Deschid clapeta i i-l
bag direct n fa.
Vezi punctul la verde de-acolo? la eti tu.
Dau n jos pn la numrul lui i-l fac s se-aprind
apsndu-l cu degetul mare. Butonul verde ncepe s
clipeasc:
tii ce se ntmpl cnd apei butonul verde?
Asta-i unul dintre lucrurile alea care nu te las s dormi

tot restul vieii, unul dintre lucrurile pe care ai vrea s nu le

fi fcut, dar pe care nu le mai poi repara.
Dintr-o sritur, Flintstone e lng mine i-mi smulge
aparatul din mn. Poate c a fi putut s-l opresc, dar o
am pe Teacup n brae, care-mi ngreuneaz micrile.
nainte ca el s apese pe buton n-am timp dect s strig:
Nu!
Capul lui Flintstone se smucete violent pe spate, de
parc cineva l-ar fi lovit cu putere n frunte. Rmne cu
gura deschis i ochii dai peste cap.
Apoi se prbuete grmad la pmnt, ca o ppu ale
crei sfori au fost brusc retezate.
Teacup url ca din gur de arpe. Ringer o trage de pe
mine, lsndu-m s ngenunchez lng Flint. Nu mai e
nevoie s-i verific pulsul ca s tiu c-i mort, dar o fac
oricum. Tot ce-mi rmne de fcut este s m uit la ecranul
aparatului pe care-l strnge n continuare n mn. n locul
punctului verde este acum unul rou.
Cred c-ai avut dreptate, i zic lui Ringer peste umr.
Scot uurel aparatul din mna fr via a lui Flintstone.
mi tremur mna. De panic, confuzie, dar mai mult de
furie: sunt furios pe Flint. mi vine s-i dau un pumn n faa
lui mare i gras.
n spatele meu, Dumbo zice:
Ce facem acum, dom sergent?
i el e gata s se panicheze.
Acum o s scoi implanturile lui Teacup i Poundcake.
Vocea i sare o octav mai sus:
Eu?
A mea coboar cu o octav:
Tu eti medicul echipei, da? Ringer o s-l scoat pe-al
tu.
Bine, bine, da dup-aia ce facem? Nu putem s ne
ntoarcem. n niciun caz. i unde-o s ne ducem?
Ringer se uit la mine. Am nceput s-i citesc mai uor
expresiile feei. Uoara curbur a colurilor gurii ei mi
spune c ateapt ceva, de parc deja ar ti ce-o s spun.

Cine tie? Poate chiar tie.

Nu te ntorci, Dumbo.
Vrei s spui nu ne ntoarcem, m corecteaz Ringer.
Noi, Zombi.
M ridic n picioare. Ceea ce pare s-mi ia o venicie. M
apropii de ea. Vntul i sufl uviele ntr-o parte un drapel
negru fluturnd.
Am lsat pe cineva n urm, rspund eu.
Scutur cu putere din cap, iar uviele i se mic plcut
nainte i-napoi:
Pe Nugget? Zombi, nu poi s te-ntorci dup el. E
curat sinucidere.
Nici s-l las nu pot. I-am promis.
ncerc s-i explic, dar nu tiu de unde s ncep. Cum pot
pune asta n cuvinte? Nu se poate. E ca i cum ai ncerca s
gseti nceputul unui cerc. Sau primul ochi l unui lan de
argint.
Am fugit o dat, zic eu n cele din urm. Nu mai pot s
fug i a doua oar.

63
Ninge. Mici ace albe, care coboar n vrtejuri.
Rul duhnete de excremente i rmie umane. Curge
negru, iute i tcut, sub norii ce ascund ochiul verde i
strlucitor al navei-mam.
Apoi e marele star de fotbal al liceului, n vrst de
optsprezece ani, mbrcat n uniform de soldat i dotat de
ctre marele ochi verde cu o arm semiautomat de mare
calibru, ghemuit lng statuia unui soldat adevrat, care a
luptat i-a murit cu mintea limpede i inima curat,
nentinat de minciunile unui duman care tie cum
gndete i transform n ru tot ceea ce era bun n el, care
se folosete de sperana i ncrederea lui, transformndu-l
ntr-o arm de lupt mpotriva propriei lui specii. Putiul
care nu s-a ntors atunci cnd trebuia i care o face acum,
cnd nu trebuie. Pentru c promisiunile conteaz. Acum mai
mult ca niciodat.
Putiul poreclit Zombi, care a fcut o promisiune pe care,
dac o ncalc, rzboiul s-a sfrit nu rzboiul cel mare, ci
acela care conteaz, cel care se poart pe cmpurile de
btlie ale sufletului su.
n parcul de lng ru, n ninsoarea care cade n jurul lui
n vrtejuri.
Simt elicopterul nainte de a-l auzi. O modificare a
presiunii atmosferice, o uoar apsare pe pielea goal.
Apoi cnitul ritmic al paletelor elicei, i m ridic ovitor,
apsndu-mi cu mna rana de glonte din burt.
Unde s te mpuc? m ntrebase Ringer.
Nu tiu, dar nu n mini sau n picioare.
La care Dumbo, care cptase ceva experien cu
anatomia uman de la procesare, a zis:
mpuc-l ntr-o parte. De aproape. i n unghiul sta,
c altfel i gureti intestinul.

 i ce ne facem dac-i guresc intestinul? s-a interesat

Ringer.
ngropai-m, pentru c-o s fiu mort, am ncercat eu.
Vreun zmbet? Nu. La naiba.
Dup-aia, n timp ce Dumbo mi cerceta rana, Ringer a
ntrebat:
Ct s te ateptm?
Nu mai mult de-o zi.
Doar o zi?
Bine. Dou. Dar dac nu ne-ntoarcem n patruzeci i
opt de ore, nu mai venim deloc.
Nu m-a contrazis, dar a spus:
Dac nu suntei napoi n patruzeci i opt de ore, vin
dup voi.
Proast micare, ahisto.
Nu jucm ah aici.
O umbr neagr duduie deasupra crengilor golae ale
arborilor care mprejmuiesc parcul, btile grele i ritmice
ale rotorului semnnd cu cele ale unei uriae inimi care
palpit. Cnd pornesc n goan spre ua deschis, vntul
ngheat m lovete direct ntre umeri, mpingndu-m de
la spate.
n timp ce m-arunc nuntru, pilotul ntoarce capul spre
mine i-ntreab:
Unde-i echipa ta?
Pornete! Pornete! strig eu, cufundndu-m ntr-unul
dintre scaunele libere.
Iar pilotul:
Soldat, unde i-e echipa?
Dintre copaci, grupa mea i rspunde, deschiznd un foc
continuu de baraj, ale crui gloane ricoeaz din caroseria
armat a Black Hawk-ului, iar eu strig ct pot de tare:
Hai! Hai! Hai!
Ceea ce m cost, cci cu fiecare hai sngele nete
din ran i mi se prelinge printre degete.
Pilotul ridic aparatul, pornete nainte, apoi vireaz tare
la stnga. nchid ochii. Hai, Ringer, hai!

Black Hawk-ul lanseaz acum un iure de gloane,

pulveriznd copacii, iar pilotul i strig ceva copilotului.
Acum suntem deasupra copacilor, dar Ringer i restul
echipei ar trebui s fie demult disprui, pe poteca de lng
malurile ntunecate ale rului. nconjurm de mai multe ori
plcul de copaci, trgnd continuu, pn cnd nu mai
rmn dect nite cioturi pipernicite. Pilotul arunc o privire
n spate i m vede ntins pe dou scaune, inndu-m de
pntecele nsngerat. Ridic aparatul i apas pe
acceleraie. Elicopterul nete n nalturi, iar parcul e
nghiit de nimicul alb al zpezii.
mi pierd cunotina. Prea mult snge. Mult prea mult.
Uite chipul lui Ringer i al naibii s fiu dac nu rde. Nu
zmbete, ci rde de-adevratelea. Bravo mie c-am fcut-o
s rd!
i uite-l i pe Nugget, care precis nu zmbete.
Nu promite, nu promite, nu promite! Nu promite nimic
niciodat, niciodat, niciodat!
M ntorc. Promit.

64
M trezesc acolo unde-a nceput totul, ntr-un pat de
spital, bandajat i n deriv, ntr-un ocean de tranchilizante
cercul este nchis.
mi ia mai multe minute s-mi dau seama c nu sunt
singur. Cineva st pe scaunul aflat de partea cealalt a
suportului pentru perfuzii. ntorc capul i primul lucru pe
care-l vd sunt cizmele lui negre, care strlucesc ca o
oglind. Uniforma perfect, clcat i apretat. Chipul
sculptat, ochii ptrunztori i albatri, care mi-au ptruns
pn n adncul sufletului.
Iat-te, exclam Vosch ncetior. n siguran, chiar
dac nu ntru totul ntreg. Doctorii mi spun c eti teribil de
norocos c-ai supravieuit. N-ai nicio ran grav. Glonul a
trecut dintr-o parte n cealalt. Surprinztor, de fapt, dat
fiind distana de la care-ai fost mpucat.
Ce-o s-i spui?
Adevrul.
Ringer a fost, recunosc.
Las capul ntr-o parte, amintindu-mi de-o pasre cu ochi
strlucitori, care fixeaz o bucic apetisant.
i de ce te-a mpucat soldat Ringer, Ben?
Nu poi s-i spui adevrul.
Bine. D-l naibii de adevr. M rezum la fapte.
Din cauza lui Reznik.
Reznik?
Da domnule, soldat Ringer m-a mpucat pentru c iam luat aprarea lui Reznik. Am zis c trebuia s fie acolo.
i de ce era nevoie s-i iei aprarea lui Reznik,
sergent? ntreab, aezndu-se picior peste picior i
apucndu-i genunchiul ridicat cu minile.
Nu-i poi susine privirea mai mult de trei sau patru
secunde.

 S-au ntors mpotriva noastr, domnule. M rog, nu

toi. Flintstone i Ringer i Teacup, dar numai din cauza lui
Ringer. Ziceau c faptul c Reznik e acolo dovedete c
asta-i o minciun i c dumneavoastr
Ridic o mn:
Asta?
Tabra, infestaii. C nu eram antrenai s-i ucidem pe
extrateretri, ci c ei ne antrenau s ne omorm ntre noi.
La nceput, nu zice nimic. Aproape c mi-a dori s rd,
s zmbeasc sau s clatine din cap. Dac ar face-o, poate
c nc a mai avea unele ndoieli, a putea reevalua toat
chestia cu sta-i un cap fals de extraterestru i mi-a
spune c sufr de paranoia i de cine tie ce isterie
provocat de lupte.
El, n schimb, m privete total lipsit de expresie, cu ochii
ia strlucitori, de pasre.
Dar tu n-ai vrut s ai nimic de-a face cu mica lor teorie
a conspiraiei, nu?
ncuviinez din cap. Un gest puternic i ncreztor sper.
Au luat-o razna cu toii, domnule. Au ntors toat
echipa mpotriva mea.
Zmbesc. Un zmbet sumbru, dur, soldesc sper.
Dar nu nainte s m ocup de Flint.
I-am recuperat trupul, zice Vosch. Fusese mpucat de
foarte aproape, ca i tine. Deosebirea e, ns, c lui, glonul
i-a intrat n corp ceva mai sus.
Eti sigur, Zombi? De ce trebuie s-l mputi n cap?
Nu trebuie s-i dea seama c a fost scurt-circuitat.
Poate c dac reuesc s fac destule pagube, n-o s mai
gseasc nimic. D-te napoi, Ringer. tii c nu-s cel mai
bun inta din lume.
I-a fi curat i pe restul, doar c erau mai muli dect
mine, domnule. Aa c mi-am zis c cel mai bun lucru ar fi
s m-ntorc la baz s v raportez.
Iari, nu se mic i nu spune nimic foarte mult vreme.
M fixeaz cu privirea i-att. Ce eti? m ntreb. Eti un
infestat? Sau eti altceva? Ce naiba eti?

 S-au evaporat, tii asta? m anun el ntr-un final.

Apoi ateapt s vad ce rspund. Din fericire, am deja
un rspuns pregtit. Sau Ringer are. S-i dm Cezarului ce-i
al Cezarului.
i-au scos implanturile.
L-au scos i pe-al tu, precizeaz el.
i ateapt. Pe deasupra umrului su, vd infirmieri n
halate verzi trecnd printre rndurile de paturi i-aud cum
le scrie papucii pe linoleum. O zi obinuit n spitalul
sufletelor pierdute.
Sunt gata pentru ntrebarea asta:
Le cntam n strun. Pndeam momentul potrivit.
Dup ce mi l-a scos mie, Dumbo i l-a scos lui Ringer, i
atunci am intervenit.
L-ai mpucat pe Flintstone
i dup-aia, Ringer m-a mpucat pe mine.
i apoi m ndeamn cu braele ncruciate pe piept
acum. Brbia n piept. Cercetndu-m cu ochii mijii. Ca o
pasre de prad care-i urmrete viitoarea cin.
i-apoi am fugit, domnule.
Deci, reuesc s-l dobor pe Reznik n ntuneric, n toiul
unei furtuni de zpad, dar nu te nimeresc pe tine de la un
metru distan? N-o s-o-nghit, Zombi.
Nu trebuie s-o nghit. Trebuie doar s-i ocupe mintea
cteva ore.
i drege glasul. Se scarpin n brbie i pare s studieze
tavanul un timp, nainte de a-i ntoarce privirea spre mine:
Ce noroc ai avut, Ben, c-ai reuit s ajungi n zona de
evacuare nainte s mori din cauza hemoragiei.
Ah, nu zu, tu, orice-ai fi tu! Noroc chior.
Brusc, ntre noi se las o tcere grea. Ochii albatri. Gura
strns. Braele ncruciate.
Nu mi-ai spus totul.
Domnule?
E ceva ce nu-mi spui.
Scutur ncet din cap. Camera se clatin de parc-ar fi un
vapor n furtun. Cte tranchilizante mi-au dat?

 Fostul tu sergent de instrucie Cineva din grupa ta

trebuie s-l fi percheziionat i s fi gsit unul din astea,
spune, innd n mn un aparat identic cu cel al lui Reznik.
Moment n care cineva i-a zice c tu, dat fiind c erai cel
mai mare n grad s-ar fi ntrebat ce face Reznik cu un
mecanism capabil s v omoare printr-o simpl apsare a
unui buton.
ncuviinez. Ne-am gndit c-o s ajung i la asta, Ringer
i cu mine, aa c am rspunsul pregtit. Dac o s m
cread sau nu, asta-i cu totul alt ntrebare.
Exist o singur explicaie logic, domnule. Era prima
noastr misiune, prima noastr lupt adevrat. Cineva
trebuia s ne monitorizeze. i era nevoie de o msur de
siguran, n cazul n care vreunul dintre noi ar fi cedat
nervos n mijlocul btliei i s-ar fi ntors mpotriva
celorlali
Amuesc, cu rsuflarea tiat, i m bucur c-am fcut-o,
pentru c n-am ncredere n mine cu attea medicamente
n sistem. Gndurile nu-mi sunt deloc limpezi. M strecor
printr-un cmp minat, pe o cea deas. Ringer prevzuse
asta. De-aia m fcuse s repet de nu tiu cte ori partea
asta n timp ce ateptam ntoarcerea elicopterului, chiar
nainte de a-mi propti puca n burt i-a apsa pe trgaci.
Scaunul scrie pe podea i, dintr-o dat, chipul supt i
dur al lui Vosch mi umple cmpul vizual.
E de-a dreptul extraordinar, Ben, cum ai reuit tu s
reziti dinamicii grupului n timpul luptei, uriaei presiuni
de-a urma turma. E aproape; ei bine, aproape inuman, n
lipsa unui cuvnt mai bun!
Sunt om, optesc, inima btndu-mi att de tare nct,
pentru o secund, sunt convins c mi-o poate vedea prin
halatul subire de spital.
Eti sigur? Pentru c asta e, de fapt, esena chestiunii,
nu-i aa, Ben? Asta-i miza! Cine e om i cine nu e. N-avem
i noi ochi, Ben? N-avem mini, organe, dimensiuni, simuri,
afecte i pasiuni? Dac ne mpungi, nu sngerm? Dac
greeti fa de noi, nu vom cuta s ne rzbunm?

Unghiul drept al maxilarului. Asprimea ochilor albatri.

Buzele subiri i palide pe fondul chipului mbujorat.
Shakespeare. Negutorul din Veneia. Sunt cuvintele
rostite de membrul uneia dintre cele mai persecutate i
dispreuite rase. Ca a noastr, Ben. Ca rasa uman.
Nu cred c ne ursc, domnule.
ncerc s-mi pstrez calmul dup aceast cotitur stranie
i neateptat pe cmpul minat. Mi se nvrte capul. Sunt
mpucat n burt, drogat i discut despre Shakespeare cu
liderul unuia dintre cele mai eficiente lagre de exterminare
din istoria lumii.
Au un mod foarte ciudat de a-i arta afeciunea.
Nu ne ursc i nici nu ne iubesc. Le stm n cale, asta-i
tot. Poate c, pentru ei, noi suntem infecia.
Periplaneta americana pentru Homo sapiensul lor? n
concursul sta, eu o s fiu de partea gndacului. E mult mai
greu de strpit.
M bate pe umr i devine foarte serios. Acum e-acum.
Am ajuns la ultimul prag. Acum se decide dac mor sau
triesc. O simt. Frmnt ntruna aparatul argintiu n mn.
Planul tu e de rahat, Zombi. tii asta.
Bine, bine. Vino tu cu unul mai bun!
Rmnem mpreun i ne ncercm norocul cu cei care sau ascuns n cldirea tribunalului.
i Nugget?
N-o s-i fac niciun ru. De ce eti aa de ngrijorat n
privina lui Nugget? Doamne, Zombi, mai sunt sute de
copii
Mda, mai sunt. Dar lui i-am dat cuvntul meu.
sta-i un incident foarte grav, Ben. Extrem de grav.
Deziluzia lui Ringer o s-o mping exact n braele celor pe
care fusese trimis s-i elimine. O s le spun tot ce tie
despre operaiunile noastre. Ca s mpiedic asta, am trimis
deja trei echipe dup ea, dar mi-e team s nu fie prea
trziu. Dac se dovedete a fi aa, n-o s mai am de ales io s fiu nevoit s pun n funciune ultima opiune.
Ochii i strlucesc, aprini de vlvtaia propriului lor foc

albstriu. Cnd i ntoarce privirea de la mine, chiar

tremur, fiindu-mi deodat extrem de frig i foarte, foarte
fric.
Care-i ultima opiune?
N-o fi nghiit-o cu totul, dar precis i-am dat ceva de
rumegat n urmtoarele ore. nc sunt n via. i atta
vreme ct triesc, Nugget mai are o ans.
Se ntoarce de parc i-ar fi amintit brusc ceva.
La dracu. Acu vine.
Aa, i nc ceva. Nu vreau s fiu chiar eu cel care-i
aduce veti proaste, dar va trebui s-i ntrerupem
tratamentul cu analgezice ca s ne dai un raport complet.
Un raport, domnule comandant?
Lupta e un lucru ciudat, Ben. Se joac cu memoria ta.
i ne-am dat seama c medicamentele interfereaz cu
programul. O s mai dureze vreo ase ore pn i se cur
complet sistemul de medicamente.
Tot nu-mi dau seama, Zombi. De ce trebuie s te
mpuc? De ce nu poi spune c ne-ai tras clapa i gata?
Dup mine, asta cu mpucatul e un pic prea gogonat.
Trebuie s fiu rnit, Ringer.
De ce?
Ca s-mi dea medicamente. S m pun pe perfuzii,
ceva.
De ce?
Ca s ctig timp. S nu m duc acolo imediat ce
aterizm.
Unde s te duc?
Prin urmare, nu trebuie s-l ntreb pe Vosch despre ce
vorbete, dar o fac oricum:
O s m conectai la ara Minunilor?
i face semn cu degetul unui infirmier, care se apropie cu
o tav n mini, pe care se afl o sering i o micu
capsul argintie.
Te conectm la Tara Minunilor.

IX
Ca o floare n ploaie

65
Azi noapte am adormit n faa emineului, iar n
dimineaa asta m-am trezit n patul nostru nu, nu al
nostru. Al meu. Patul lui Val? M rog, patul. i nu-mi
amintesc s fi urcat scrile, aa c trebuie s m fi dus el
sus i s m fi nvelit, doar c acum nu e lng mine. Cnd
mi dau seama c nu e acolo m panichez puin. ndoiala e
mult mai uor de calmat atunci cnd e cu mine. Cnd vd
ochii ia de culoarea ciocolatei calde si-i aud vocea
baritonal, care m nvluie ca o ptur clduroas ntr-o
noapte rece. O, Cassie, eti fr speran. Eti un
dezastru.
M mbrac repede, n lumina palid a rsritului, i cobor.
El nu e acolo, dar M16-le meu este, curat, ncrcat i
sprijinit de emineu. l strig, dar nu-mi rspunde dect
tcerea.
Iau arma n mn. Ultima dat cnd am tras cu ea a fost
n ziua cu Soldatul Crucifix.
Nu-i vina ta, Cassie. i nici a lui.
nchid ochii i-l vd pe tata ntins n rn, mpucat n
burt, spunndu-mi Nu, Cassie, chiar nainte ca Vosch s
se duc la el i s-l reduc definitiv la tcere.
E vina lui. Nu a ta. Nu a Soldatului Crucifix. A lui. Dintrodat, n faa ochilor am o imagine foarte vie, n care lipesc
eava putii de tmpla lui Vosch i-i zbor capul de pe umeri.
Mai nti, trebuie s-l gsesc. Apoi s-l rog frumos s stea
locului, ca s-i pot lipi eava putii de tmpl i s-i zbor
capul de pe umeri.
M trezesc stnd pe canapea lng Urs, inndu-l n brae
pe Urs ntr-o parte i puca n cealalt, de parc-a fi din nou
n pdure, n cortul meu de sub copacii aflai sub cer, sub
ochiul malign al navei-mam, sub puzderia de stele, dintre
care a noastr e doar una i care erau nenorocitele de

anse ca Ceilali s aleag tocmai steaua noastr din cele

100 sextilioane de stele din univers ca s se instaleze?
E prea mult pentru mine. Nu-i pot nvinge pe Ceilali.
Sunt un gndac. Bine, o s folosesc metafora lui Evan cu
efemerida, oricum efemeridele sunt mai drgue; mcar pot
s zboare. Ce pot s fac, ns, e s scap lumea de civa
ticloi pn la sfritul ultimei zile pe acest pmnt. i
plnuiesc s-ncep cu Vosch.
O mn mi se las pe umr:
Cassie, de ce plngi?
Nu plng. E o alergie. Blestematul sta de urs e plin de
praf.
Se aaz lng mine pe partea cu ursul, nu pe cea cu
puca.
Unde-ai fost? ntreb ca s schimb subiectul.
Am fost s vd cum e vremea.
i?
Vorbete cu subiect i predicat, te rog. Mi-e frig i am
nevoie de vocea ta cald i nvluitoare ca s m simt n
siguran. mi trag genunchii la piept, i-mi sprijin tlpile
pe marginea canapelei.
Cred c totul e-n regul pentru noaptea asta.
Lumina dimineii se strecoar printr-o crptur a
cearafurilor care acoper fereastra, zugrvindu-i chipul n
auriu. Sclipete jucu n prul ntunecat i-i scnteiaz n
privire.
Foarte bine, mormi eu.
Cassie, m cheam el, atingndu-mi genunchiul.
i simt cldura minii prin blugi.
Mi-a venit ideea asta ciudat.
C toate astea nu-s dect un vis urt?
Scutur din cap i rde nervos:
Nu vreau s nelegi greit ce-o s-i spun, aa c, te
rog, ascult-m nainte s spui ceva, da? M-am gndit mult
la asta i nici mcar n-a fi adus-o n discuie dac
Spune-mi, Evan. Spune-mi i gata.
O, Doamne, ce-o vrea s-mi spun? M ncordez toat.

Las, Evan. Nu-mi spune.

Las-m s m duc.
Scutur din cap confuz. S fie vreo glum? M uit la
mna pe care mi-o ine pe genunchi i la degetele cu care
m strnge uor.
Credeam c mergi oricum.
Vreau s spun, las-m pe mine s merg, zice,
atingndu-m uurel pe genunchi ca s m uit la el.
i-atunci m prind.
Adic s te las s te duci singur. Eu s rmn aici, iar
tu s-mi caui fratele.
Ei, ai promis c m asculi!
N-am promis nimic, i arunc eu, dndu-i mna la o
parte de pe genunchiul meu.
Ideea ca el s m lase n urm nu-i numai jignitoare ci
de-a dreptul nspimnttoare.
Eu sunt cea care i-a fcut o promisiune lui Sammy, aa
c las-o balt.
Evident c n-o las.
Dar habar n-ai ce-i acolo.
i tu ai?
Mult mai mult dect tine.
Se-ntinde spre mine, dar l opresc punndu-i mna n
piept. O, nu, amice!
Atunci, spune-mi!
Ridic braele n sus n semn de exasperare.
Gndete-te cine are mai multe anse s rmn
suficient timp n via ca s-i poi ndeplini promisiunea. Nu
spun asta pentru c tu eti fat, sau pentru c eu a fi mai
puternic, mai dur, sau cine tie cum. Spun doar c, dac se
duce doar unul dintre noi, cellalt ar mai avea o ans s-l
gseasc n caz c se-ntmpl ceva ru.
M rog, probabil c ai dreptate cu ultima parte, dar
asta nu nseamn c tu trebuie s fii primul care ncearc. E
fratele meu. i a naibii s fiu dac-o s stau aici s atept ca
vreun Amuitor s bat la u s-mi cear o can de zahr!
O s m duc singur.

Sar de pe canapea de parc-a vrea s plec chiar n clipa

asta. M-apuc de bra i m smucesc.
Gata, Evan. Se pare c tu tot uii c eu te las pe tine
s m nsoeti, nu invers.
Pleac spit capul.
tiu asta. O tiu prea bine.
Apoi rde amrt.
tiam i care-o s fie rspunsul tu, dar trebuia s
ntreb.
Pentru c ai impresia c nu pot s am grij de mine?
Pentru c nu vreau s mori.

66
Ne pregtim de sptmni bune. n aceast ultim zi n-a
mai rmas mare lucru de fcut dect s ateptm
nserarea. N-am luat multe cu noi; Evan credea c am
putea ajunge la Wright-Patterson n vreo dou-trei nopi.
Asta dac nu suntem ntrziai de vreo furtun de zpad
sau dac nu e vreunul dintre noi ucis sau amndoi, ceea
ce-ar amna operaiunea pe termen nedefinit.
n ciuda faptului c n-am luat dect strictul necesar, m
chinui s-l ndes pe Urs n rucsac. Poate c-ar trebui s-i tai
picioarele i s-i spun lui Sammy c-au fost smulse de
explozia Ochiului care-a distrus Tabra de Cenu.
Ochiul. Asta ar fi mult mai bine, mi-am zis: nu un glon n
cap, ci o bomb extraterestr pe care s i-o vr lui Vosch
direct n pantaloni.
Poate c n-ar trebui s-l iei, zice Evan.
Poate c-ar trebui s-i ii fleanca, bombn, ndesnd
capul Ursului n propria-i burt i trgnd fermoarul. Gata!
Evan zmbete.
tii c prima dat cnd te-am vzut n pdure, am
crezut c e ursul tu.
n pdure?
Zmbetul i piere instantaneu.
Nu m-ai gsit n pdure, i amintesc.
Brusc, n camer s-a fcut cu vreo zece grade mai frig:
M-ai gsit n mijlocul unui morman de zpad.
Voiam s zic c eu eram n pdure, nu tu, se
fstcete el. Te-am vzut din pdure, de la jumtate de
kilometru distan.
Dau din cap afirmativ. Nu pentru c l cred, ci pentru c
tiu c am dreptate s n-am ncredere n el.
nc n-ai ieit la lumin din pdurea aia, Evan. Eti
drgu i ai nite cuticule incredibile, dar nu neleg de ce ai

palmele att de fine sau de ce miroseai a praf de puc n

noaptea n care se presupunea c te-ai dus s vizitezi
mormntul prietenei tale.
i-am zis asear. N-am mai muncit nimic la ferm de
doi ani de zile i-mi curasem arma n dimineaa aia. Nu
tiu ce altceva s-i spun
N-am ncredere n tine dect pentru c te descurci att
de bine cu puca i nc nu m-ai omort, cu toate c ai avut
vreo mie de ocazii. N-o lua n nume de ru, dar e ceva ce
nu-mi miroase bine la tine i la toat situaia asta, dar asta
nu nseamn c n-o s m prind eu la un moment dat. Iar
cnd o s m prind, dac adevrul mi te pune de-a
curmeziul, o s fac ce trebuie s fac, i-o tai eu.
Ce?
Mi-o ntoarce cu blestematul la de zmbet c i sexi,
umerii ridicai, minile nfundate n buzunare, cu o atitudine
de genul cine, eu?, care bnuiesc c e menit s m fac
s-mi pierd minile, dar ntr-un fel bun. Ce-o avea el de-mi
vine s-l plesnesc i s-l srut, s fug de el i s m-arunc la
pieptul lui, s l mbriez i s-i trag un ut ntre picioare,
toate n acelai timp? Mi-ar plcea s dau vina pe Sosire
pentru efectul pe care-l are asupra mea, dar ceva mi spune
c tipii ne fac nou, fetelor, chestia asta de ceva mai mult
timp, nu doar de cteva luni.
Tot ceea ce va trebui s fac, repet i urc la etaj.
Faptul c m-am gndit la ce voi avea de fcut mi-a
amintit de ceva ce voiam s fac nainte s plecm.
Intru n baie i cotrobi prin sertare pn cnd gsesc o
foarfec cu care m-apuc s-mi tai prul. Din spatele uii seaude podeaua scrind aa c strig fr s m mai ntorc
s vd ce se-ntmpl:
Nu te mai furia pe-acolo!
N-a trecut mai mult de-o secund, c Evan bag capul pe
u.
Ce faci acolo? m ntreab.
mi tai prul simbolic. Tu ce faci? Aaa, da, era s uit:
m urmreti peste tot i stai s m pndeti pe dup ui.

Poate c ntr-una din zilele-astea o s-i iei inima-n dini i-o

s i treci pragul, Evan.
Dar tu chiar i tai prul!
M-am hotrt s scap de toate lucrurile care m
enerveaz, zic eu uitndu-m la el n oglind.
i de ce te enerveaz prul tu?
De ce vrei s tii? zic, uitndu-m la propria-mi reflexie
de data asta, dar vzndu-l tot acolo, n cadru, cu colul
ochiului.
Al naibii simbolismul sta!
Ia o decizie neleapt i iese. Hart, hart, hart i
chiuveta se umple de bucle. l aud tropind pe jos, apoi ua
de la buctrie se trntete. Trebuia s-i cer voie lui mai
nti sau ce? De parc-a fi proprietatea lui. Ca un celu
pierdut pe care l-a gsit n zpad.
M dau un pas n spate ca s-mi contemplu opera. Cu
prul tuns scurt i fr machiaj art de parc-a avea vreo
doisprezece ani. M rog, oricum nu mai mult de
paisprezece. Dar cu atitudinea potrivit i accesoriile de
rigoare sper s pot trece drept o copilandr de vreo zeceunsprezece aniori. Poate c cineva chiar se va oferi s m
duc la adpost cu prietenosul su autobuz colar galben.
Dup-amiaz, o perdea de nori gri se-aterne peste cer,
aducnd cu sine o nserare timpurie. Evan dispare din nou
i se ntoarce peste cteva minute cu dou canistre de
cincisprezece litri de benzin. La privirile mele ntrebtoare,
mi zice:
M gndeam c o diversiune n-ar strica.
mi ia ceva timp s procesez informaia:
Vrei s-i dai foc la cas?
ncuviineaz din cap i pare chiar un pic entuziasmat de
idee.
O s-mi dau foc la cas.
Car una dintre canistre sus, ca s stropeasc
dormitoarele, iar eu ies pe verand, ca s scap de mirosul
de benzin. O cioar mare i neagr, care opie prin curte,
se oprete i m fixeaz cu ochiorii ei mici. mi vine s scot

pistolul i s-o mpuc.

Nu cred c-a rata. Mulumit lui Evan, am devenit o
inta destul de bun i, pe deasupra, ursc psrile din
tot sufletul.
n spatele meu, ua se deschide i-un val de vapori
nbuitori nvlete afar cu furie. Cobor n curte i cioara
i ia zborul croncnind. Evan stropete i prispa, apoi las
canistra lng zidul casei.
Hambarul, zic eu. Dac voiai s creezi o diversiune, ar
fi trebuit s dai foc hambarului. Aa, casa ar fi tot aici cnd
ne ntoarcem.
Pentru c mi-ar plcea s cred c ne ntoarcem, Evan.
Tu, eu i Sammy o mare familie fericit.
tii foarte bine c nu ne mai ntoarcem, rspunde el iaprinde chibritul.

67
Douzeci i patru de ore mai trziu am nchis cercul care
m leag de Sammy ca un fir de argint, ntorcndu-m n
locul unde i-am fcut promisiunea.
Tabra Gropii de Cenu e exact la fel cum am lsat-o,
adic nu exist. E doar un drum de pmnt care
traverseaz pdurea, ntrerupt de o pustietate lat de
vreun kilometru n locul n care fusese Tabra. Aici
pmntul e mai tare ca oelul i complet pustiit, fr pic de
iarb, frunze uscate sau buruieni. Firete c acum e iarn,
dar, cumva, nu cred c la primvar acest lumini fcut de
mna Celorlali o s fie plin de flori.
Art ctre un punct din dreapta noastr:
Acolo era cazarma. Cred. E greu s-i dai seama fr
niciun reper n afara drumului. Acolo, depozitul. n direcia
aia era groapa de cenu i dup ea, rpa.
Evan scutur din cap a mirare:
N-a mai rmas nimic, exclam i lovete pmntul tare
ca piatra cu piciorul.
O, ba da. Ceva tot a rmas Eu.
tii ce-am vrut s spun, ofteaz el.
Oricum m agit prea tare, zic eu.
Mda. Nu-i genul tu.
ncearc s zmbeasc, dar, n ultimul timp, zmbetul lui
nu mai are acelai efect asupra mea. De cnd am plecat,
lsndu-i casa n flcri, n mijlocul cmpurilor, s-a purtat
destul de drgu cu mine. n lumina din ce n ce mai slab a
amurgului, ngenuncheaz, ntinde harta pe pmnt i arat
ctre locul n care ne aflm cu lanterna.
Drumul de pmnt de-acolo nu e pe hart, dar trebuie
s fie legat de sta, poate pe-aici? Putem s-l urmm pn
pe 675, i-apoi avem drum drept pn la Wright-Patterson.
Ct mai avem pn acolo? ntreb, aruncnd o privire la

hart peste umrul lui.

n jur de patruzeci-cincizeci de kilometri. Dac tragem
tare, cam o zi.
Tragem tare.
M aez lng el i-i scotocesc n rucsac, cutnd ceva
de mncare. Gsesc o misterioas carne afumat,
mpachetat ntr-o hrtie cerat, i civa biscuii tari. i
ofer unul lui Evan, dar d din cap c nu vrea.
Trebuie s mnnci, l admonestez eu. Nu-i mai face
attea griji.
Se teme c-o s rmnem fr mncare. i-a luat i
puca, firete, dar, n aceast prim faz a misiunii de
salvare, n-o s putem vna. Trebuie s fim ct mai silenioi
cu putin cnd trecem prin aceast zon nu c ar fi o
regiune deosebit de linitit. n prima sear, am auzit focuri
de arm. Uneori, ecoul unei singure mpucturi, alteori,
chiar mai multe. Dar ntotdeauna la mare deprtare,
niciodat suficient de aproape ct s ne ngrijorm. Poate
c erau nite vntori singuratici, ca Evan, care se
descurcau cum puteau. Poate c erau nite bande
rtcitoare. Cine tie? Poate c mai sunt i alte fete de
aisprezece ani, cu un M16 n mn, suficient de proaste
nct s cread c sunt ultimele reprezentante ale
umanitii pe planet.
Pn la urm cedeaz i ia un biscuit. Rupe o bucat i-o
mestec ncet, cercetnd pustietatea la ultima gean de
lumin a zilei.
i dac nu mai trimit autobuze? ntreab pentru a mia
oar. Cum intrm?
Ne vine nou vreo idee. Cassie Sullivan: expert n
strategie militar.
Se uit la mine:
Ei au soldai profesioniti. Humvee-uri, Black Hawk-uri
i chestia asta cum i-ai zis? bomba ochi-verde. Ar fi
bine s venim i noi cu ceva pe msur.
i bag harta n buzunar i se ridic, aranjndu-i puca
pe umr. Simt c e pe cale s fac ceva. Nu tiu exact ce.

S izbucneasc n lacrimi, n rs, s ipe?

i eu. Toate trei deodat. i poate nu din aceleai motive.
Am hotrt s am ncredere n el, dar, aa cum spunea
cineva odat, nu te poi fora s ai ncredere. Aa c-i pui
toate ndoielile ntr-o cutiu, pe care-o ngropi ct poi de
adnc i-ncerci s uii unde ai ngropat-o. Problema mea e
c acea cutiu ngropat e ca o coaj de pe-o ran pe care
nu te poi abine s-o rupi ntruna.
Ar trebui s mergem, spune brusc, aruncnd o privire
spre cer.
Norii care s-au strns cu o zi nainte nc mai sunt pe cer,
ascunznd stelele.
Aici suntem expui.
Ce e? optesc eu.
Ridic palma i mic scurt din cap, cercetnd n
continuare cu privirea ntunericul aproape absolut. Eu nu
vd nimic. Nu aud nimic. Dar, pe de alt parte, nici nu sunt
o vntoare ca Evan.
O nenorocit de lantern, murmur el, cu buzele lipite
de urechea mea. Ce-i mai aproape, pdurea de pe partea
cealalt a drumului sau rpa?
Ridic din umeri. Chiar nu tiu.
Rpa, bnuiesc.
N-are nici cea mai mic ezitare. M ia de mn i-o lum
la goan ctre locul n care sper eu c e rpa. Nu tiu ct
am alergat pn acolo. Probabil c nu att de mult pe ct
mi s-a prut mie, pentru c mie mi s-a prut o venicie.
Evan m las n jos pe peretele stncos al rpei, apoi sare
lng mine.
Evan? l strig.
Duce un deget la buze i se car pe perete ca s se
uite peste margine. Face un gest nspre rucsacul lui, n care
ncep s scotocesc n cutarea unui binoclu. l trag de
pantaloni i-l ntreb Ce se ntmpl? dar mi face semn
s-l las n pace. Se bate cu mna pe coaps, inndu-i
degetul mare n palm. Sunt patru? Asta vrea s spun?
Sau folosete cine tie ce cod al vntorului, gen: Pune-te

n patru labe!
Rmne nemicat un timp destul de lung. ntr-un final, se
las uor napoi i-i lipete iar buzele de urechea mea:
Vin n direcia asta.
Mijete ochii i cerceteaz ntunecimea dinspre peretele
opus al rpei, care e mult mai abrupt dect cel pe care-am
cobort noi, dar acolo sunt pduri, sau, cel puin, ce-a mai
rmas din ele: cioturi de copaci spulberai, ncrengturi de
ramuri i mldie. O bun acoperire. Sau, mcar mai bun
dect cea oferit de o albie secat n care suntem total
expui, iar bieii ri ne pot mpuca pe rnd, ca pe nite
peti dintr-un acvariu. i muc buza, cntrindu-ne
ansele. Avem oare timp s escaladm peretele opus
nainte s fim reperai?
Stai jos aici!
i d puca jos de pe umr, i nfige mai bine bocancii n
peretele alunecos i-i aaz coatele pe marginea rpei.
Sunt chiar sub el, cu M16-le n brae. Sigur, mi-a zis s stau
jos, tiu. Dar n-am de gnd s m fac ghem i s-mi atept
cuminte sfritul. E o situaie n care am mai fost i n-o s
mai ajung n veci.
Evan trage un foc i nemicarea amurgului se destram.
Reculul l dezechilibreaz, piciorul i alunec i cade la
pmnt. Din fericire, sub el e o mare idioat care-i
amortizeaz cderea. Norocul lui, nu i al idioatei.
Se rostogolete de pe mine, sare n picioare i mmpinge spre peretele opus. Dar e cam greu s te miti
repede cnd nu poi s respiri.
O rachet de semnalizare cade n rp, despicnd
ntunericul cu strlucirea ei roiatic, de comar. Evan m
apuc de subsuori i m arunc spre marginea peretelui.
M prind cu vrful degetelor de muchie i-mi nfig vrful
bocancilor cu furie n perete, ca o biciclist dement. Apoi
Evan m mpinge de fund i-am trecut.
M ntorc s-l ajut, dar mi strig s fug acum nu mai
are niciun sens s vorbim ncet exact n clipa n care un
mic obiect n form de ananas aterizeaz n rp, n spatele

lui.
Grenad! ip, ceea ce-i d o secund ntreag s se
fereasc.
Dar nu-i destul.
Suflul exploziei l doboar i, n clipa urmtoare, o siluet
mbrcat ntr-o salopet apare din partea cealalt a rpei.
Deschid focul cu M16-le, urlnd ceva fr noim din toi
rrunchii. Silueta o zbughete de unde-a venit, dar eu
continuu s trag nspre locul n care se aflase. Nu cred c se
atepta la rspunsul lui Cassie Sullivan la invitaia lui de-a
petrece n stilul extraterestru post-apocaliptic.
Golesc ncrctorul i pun unul nou. Numr pn la zece
i m oblig s m uit n jos, sigur de ce-o s vd. Trupul lui
Evan pe fundul rpei, fcut frme, doar pentru c am fost
singurul lucru pentru care-a considerat c merit s moar.
Eu, fata care l-a lsat s o srute, dar nu l-a srutat
niciodat prima. Fata care nu i-a mulumit niciodat c a
salvat-o i l-a rspltit numai cu ironii i acuzaii. tiu ce-o
s vd cnd m uit n jos, dar nu asta vd.
Evan a disprut.
Micul glas din capul meu a crui slujb e s m menin
n via mi strig: Fugi!
Aa c fug.
Sar peste trunchiuri czute i tufe uscate iar n spatele
meu aud cnitul familiar al focului de arm automat.
Grenade. Rachete de semnalizare. Arme automate. tia
care ne urmresc nu sunt nite putani, ci profesioniti.
Dup ce trec de lumina diabolic a rachetei, m lovesc
de un perete de ntuneric, apoi intru drept ntr-un copac i
cad pe spate. Nu tiu ct de departe am ajuns, dar trebuie
s fi alergat ceva pentru c nu mai vd rpa i nu mai aud
altceva dect btile inimii i vuietul din urechi.
M arunc nspre un pin czut i m ascund n spatele lui,
ateptnd s-mi recapt rsuflarea. Ateptnd s cad nc
o rachet de semnalizare chiar n faa mea i s nvleasc
Amuitorii peste mine din tufiuri.
n deprtare, se-aude un foc de arm, urmat de un ipt

ascuit. Apoi, drept rspuns, focul de baraj al unor arme

automate, o alt explozie de grenad i-apoi tcere.
Pi, nu n mine trag, aa c trebuie s fie Evan, mi zic.
Ceea ce m face s m simt n acelai timp mai bine, i
mult mai ru, pentru c el e acolo de unul singur, n faa
unor profesioniti, iar eu unde sunt? M ascund n spatele
unui copac ca o feti.
Dar ce fac cu Sams? Pot s fug napoi nspre o lupt pe
care probabil c-o s-o pierd, sau s stau ascuns ca s mai
rmn n via suficient ct s-mi in promisiunea.
Sau/sau aa e lumea acum.
Un alt pac! al unei arme i nc un ipt de feti..
Din nou linite.
i elimin unul cte unul. Un ran fr experien de
lupt mpotriva unui pluton de soldai profesioniti. Depit
numeric. Depit ca putere de foc. Secerndu-i cu aceeai
eficien brutal ca a Amuitorului de pe autostrad,
vntorul din pdure care m-a urmrit pn sub o main
i-apoi a disprut misterios.
Pac!
Un ipt.
Tcere.
Nu m mic. Atept, ascuns dup butean, cu inima ct
un purice. n ultimele zece minute ne-am mprietenit att
de tare nct m gndesc s-i dau nume: Howard,
buteanul meu favorit.
tii, cnd te-am vzut prima dat n pdure, am crezut
c e ursul tu.
Frunziul i crenguele uscate trosnesc i prie sub
greutatea unor pai. O umbr mai ntunecat se desprinde
din ntunericul pdurii. Chemarea dulce a Amuitorului.
Amuitorul meu.
Cassie? Gata, Cassie, pericolul a trecut.
Cu un efort, sunt n picioare, cu puca ndreptat spre
capul lui Evan Walker.

68
Se-oprete n loc imediat, dar mai dureaz ceva pn
cnd ncepe s i se citeasc nedumerirea pe chip:
Eu sunt, Cassie.
tiu c tu eti. Doar c nu tiu cine eti.
Strnge din dini i are vocea ncordat. De furie?
Frustrare? Nu-mi dau seama.
Las puca jos, Cassie.
Cine eti tu, Evan? Dac sta e numele tu. Eventual
al tu.
Zmbete abia perceptibil. Apoi cade n genunchi, se
clatin, se prbuete la pmnt i rmne nemicat.
Atept cu puca aintit spre ceafa lui. Nu se mic. Sar
peste Howard i-l mpung cu vrful piciorului. Tot nu se
mic. ngenunchez lng el, sprijinind patul putii de
coaps i i aps dou degete pe jugular, ncercnd s-i
simt pulsul. E nc n via. De la genunchi n jos, are
pantalonii fcui ferfeni i umezi la atingere. mi miros
degetele. E snge.
Sprijin M16-le de trunchiul prbuit i-l rostogolesc pe
spate. Pleoapele i se zbat. ntinde mna i mi atinge
obrazul cu palma nsngerat.
Cassie, murmur el. Cassie de la Casiopeea.
Termin, i-o tai eu, remarcnd puca de lng el i
lovind-o cu piciorul ca s nu mai ajung la ea. Ct de grav
eti rnit?
Cred c destul de grav.
Ci erau?
Patru.
N-aveau nicio ans, nu?
Ofteaz adnc. Ridic privirea spre mine i nu mai e
nevoie s spun nimic, cci i pot citi rspunsul n ochi.
Nu, nu prea.

 Pentru c nu te las inima s ucizi, dar te las s faci

ceea ce trebuie s faci, spun pe nersuflate.
Probabil c tie unde vreau s-ajung cu asta.
Ezit. ncuviineaz. I se citete durerea n ochi. mi
feresc privirea, ca s nu-mi poat citi la rndu-mi n ochi.
Tu ai apucat-o pe drumul sta, Cassie. Nu te mai poi
ntoarce acum.
i eti foarte bun la lucrurile astea pe care inima te
las s le faci, nu?
Pi chiar asta e ntrebarea, nu? i pentru tine: ce te las
inima s faci, Cassie?
Mi-a salvat viaa. Tot el s fie cel care a ncercat s mi-o
ia? N-are niciun sens.
M las oare inima s-l vd cum sngereaz pn la
ultima pictur pentru c tiu c m-a minit c nu e
blndul Evan Walker, vntorul milos, fiul, fratele i iubitul
ndurerat, ci altceva, ceva ce-ar putea s nici nu fie uman?
Sunt eu n stare s urmez prima regul pn la concluzia ei
ultim, brutal i neierttoare, i s-i trag un glon n
fruntea aia perfect sculptat?
Ei, rahat, pe cine duci tu de nas aici?
ncep s-i desfac nasturii de la cma.
Trebuie s-i dm hainele astea jos, mormi eu.
Nici nu tii de cnd atept s te-aud spunnd asta,
replic el zmbind strmb i sexy.
Nu mai scapi tu din asta doar cu lapte i miere,
prietene. Poi s te ridici puin? Un pic mai mult. Uite, ia
astea.
i dau nite analgezice din trusa de prim ajutor i le ia cu
dou guri mari de ap din sticla pe care i-am dat-o.
Cnd i trag cmaa peste cap ncearc s-mi prind
privirea, dar evit s m uit la el. n timp ce-i trag bocancii
din picioare i desface cureaua i fermoarul. Ridic fundul,
dar nu pot s-i dau pantalonii jos pentru c s-au lipit de
picioare cu snge nchegat.
Rupe-i, m sftuiete el.
Se rostogolete pe burt. ncerc, dar materialul mi tot

alunec printre degete.

Uite, folosete asta, zice, ntinzndu-mi un cuit
nsngerat.
Nu-l ntreb de unde e sngele.
Tai dintr-o parte ntr-alta foarte ncet, cci mi-e fric s
nu-l ating i pe el. Apoi desprind crcii de pe fiecare picior
n parte ca i cum a decoji o banan. Asta e, metafora
perfect: de parc-a decoji o banan. Trebuie s aflu
adevrul i nu poi ajunge la fructul gustos fr s decojeti
stratul exterior.
Vorbind de fructe, am ajuns vreau s zic, el a ajuns la
chiloi.
Pus n faa faptului, l ntreb:
Chiar trebuie s m uit la fundul tu?
M ntrebam care e prerea ta.
Gata cu ncercrile astea jalnice de glum.
Tai pnza n dreptul oldurilor i trag de chilot pn cnd
rmne gol. Fundul lui e ru. Adic e ciuruit de alice. Altfel,
arat destul de bine.
Tamponez gurile cu un tifon pe care l-am gsit n trus,
zbtndu-m din rsputeri s nu izbucnesc n hohote
isterice de rs. O pun pe seama stresului insuportabil, nu
pe seama faptului c-l terg pe Evan Walker la fund
Doamne, eti ntr-un hal fr de hal!
Deocamdat, ncearc doar s opreti sngerarea,
horcie el, ncercnd s respire.
i bandajez rana dintr-o parte ct de bine pot.
Poi s te-ntorci din nou cu faa? ntreb.
Mai bine n-a ncerca.
Trebuie s vd cum e n fa.
O, Doamne. n fa?
n fa e bine. Serios.
M trag napoi, epuizat. Bnuiesc c sta-i unul dintre
lucrurile n privin crora trebuie s-l cred pe cuvnt.
Spune-mi ce s-a ntmplat.
Dup ce-ai ieit din rp, am fugit. Am gsit un loc cu
pant mai puin abrupt. Am ieit, m-am ntors i le-am

picat n spate. Restul, probabil c l-ai auzit.

Am auzit trei mpucturi, dar tu ai zis c erau patru.
Cuitul.
Cuitul sta?
Da, la. Sngele de pe minile mele e al lui, nu al meu.
Vai, ce bine.
M frec pe obraz, n locul n care m-a atins cu mna i
decid s propun cea mai proast explicaie pentru ce se
ntmpl:
Eti un Amuitor, nu?
Tcere. Ce ironic.
Sau eti om? ncerc eu n oapt.
Spune-mi c eti om, Evan. Iar cnd o spui, spune-o
perfect, ca s nu mai existe nicio ndoial Te rog, Evan, am
nevoie s-mi ndeprtezi toate ndoielile. tiu c ai zis c nu
te poi fora s ai ncredere dar, la naiba, f pe altcineva
s aib. F-m pe mine. Spune-o. Spune c eti om.
Cassie
Eti om?
Sigur c sunt om.
Trag adnc aer n piept. A spus-o, dar nu perfect. Nu-i
vd faa, ascuns sub cot. Poate c dac i-a vedea faa,
ceea ce-a spus ar suna aa cum trebuie i gndul sta
ngrozitor nu m-ar mai chinui att. Iau nite pansamente
sterile i-ncep s-mi terg minile de sngele lui sau al cui
o fi.
Dac eti om, de ce m-ai minit?
Nu te-am minit n toate privinele.
Doar n cele care conteaz.
Exact acolo am spus adevrul.
Tu i-ai omort pe oamenii ia trei de pe autostrad?
Da.
Tresar. Nu m ateptam s zic da. Ci Glumeti? Nu mai
fi att de paranoic! n schimb, am parte de un rspuns
moale i simplu, de parc l-a fi ntrebat dac a fcut
vreodat baie n pielea goal.
Urmtoarea ntrebare e cea mai grea de pn acum.

 Tu m-ai mpucat n picior?

Da.
M nfior i scap pansamentul nsngerat.
De ce m-ai mpucat n picior, Evan?
Pentru c nu puteam s te mpuc n cap.
Ei bine, iat!
Scot Lugerul i mi-l pun n poal. Capul lui e la vreo
treizeci de centimetri de genunchiul meu. Ce m uimete la
situaia asta e faptul c cel care are pistolul tremur ca
frunza, iar cel care se afl la mila lui e ct se poate de calm.
Acum plec, zic eu. Plec i te las aici s sngerezi, aa
cum m-ai lsat i tu sub main.
Atept s spun ceva.
Vd c nu pleci, subliniaz el.
Atept s vd ce-ai de zis.
E complicat.
Nu, Evan. Minciunile sunt complicate. Adevrul e
simplu. De ce trgeai n oameni pe autostrad?
Pentru c m temeam.
De ce te temeai?
M temeam c nu erau oameni.
Scot un oftat i pescuiesc o sticl de ap din rucsac. M
sprijin de trunchiul czut i trag o duc zdravn.
I-ai mpucat pe oamenii ia de pe autostrad i pe
mine, i Dumnezeu mai tie pe cine; pentru c tiu c nu
ieeai n fiecare noapte ca s vnezi animale pentru c
tiai deja de-Al Patrulea Val. Eu sunt soldatul tu cu crucifix.
ncuviineaz cu capul lipit de cot i spune cu vocea
nfundat:
Dac aa vrei tu s-i spui.
i dac voiai s m omori, de ce m-ai scos din zpad?
De ce nu m-ai lsat s nghe?
Nu voiam s te omor.
Dup ce m-ai mpucat n picior i m-ai lsat s mor
sub o main.
Nu, nu. Erai deja n picioare cnd am fugit.
Ai fugit? De ce-ai fugit?

Mi-e greu s-mi nchipui scena.

Mi-era fric.
I-ai mpucat pe oamenii ia pentru c i-era fric. Pe
mine m-ai mpucat pentru c i-era fric. i-ai fugit tot de
fric.
Mda, s-ar putea s am o problem cu frica.
Dup-aia m gseti i m aduci la ferm, m ngrijeti
pn m fac bine, mi gteti hamburgeri, m speli pe cap,
m nvei s trag i te srui cu mine pentru c?
i ntoarce capul i m privete cu un singur ochi:
Cassie, tii c asta-i un pic cam nedrept din partea ta!
Nedrept din partea mea? rmn eu cu gura cscat.
S m interoghezi cnd sunt ciuruit de alice.
Nu-i vina mea, sar eu. Tu eti cel care-a insistat s
vin.
i, zicnd asta, un fior de spaim mi se strecoar pe ira
spinrii.
De ce-ai venit cu mine, Evan? E vreo pcleal? Te
foloseti de mine pentru altceva?
A fost ideea ta s-l salvm pe Sammy, precizeaz el.
Eu am ncercat s te fac s te rzgndeti. Chiar m-am
oferit s m duc singur.
Acum a nceput s tremure. E gol, iar afar sunt doar
vreo cinci grade. i ntind jacheta pe spate i-i acopr cum
pot mai bine picioarele i fundul, cu cmaa de blugi.
mi pare ru, Cassie.
Pentru ce?
Pentru tot, zice, amestecnd cuvintele.
Analgezicele au nceput s-i fac efectul.
in pistolul cu ambele mini i tremur toat, dar nu de la
frig.
Evan, eu l-am ucis pe soldatul la pentru c n-am avut
de ales nu m-am dus n fiecare zi s caut oameni pe care
s-i omor. Nu m-am ascuns n pduricea de lng osea, ca
s elimin pe oricine trecea pe-acolo pentru c ar putea fi
unul dintre ei, spun eu, ntrindu-mi cuvintele cu cte-o
nclinare a capului. Pentru c, de fapt, e ct se poate de

simplu. Nu poi s fii cine zici tu c eti, pentru c acea

persoan n-ar fi fcut ce-ai fcut tu!
n clipa asta nu m mai intereseaz nimic altceva dect
adevrul. i s nu fiu o proast. i s nu simt nimic pentru
el, pentru c asta ar face mult mai dificil, poate chiar
imposibil, ceea ce trebuie s fac, iar dac vreau s-mi
salvez fratele, nimic nu poate fi imposibil.
i-acum ce urmeaz? ntreb.
Diminea va trebui s scoatem alicele.
Vreau s spun, dup valul sta. Sau tu eti ultimul val,
Evan?
M privete i clatin ncetior din cap:
Nu tiu ce-a mai putea face ca s te conving
i lipesc eava pistolului de tmpl, chiar lng ochiul
ciocolatiu care m privete i mri:
Primul val: Stingerea. Al Doilea Val: Atacul. Al Treilea:
Molima. Al Patrulea: Amuitorii. Ce urmeaz, Evan? Care e
cel de-Al Cincilea Val?
Nu rspunde. A leinat.

69
La rsritul soarelui, el nc nu i-a recptat cunotina,
aa c-mi iau carabina i ies din pdure ca s-i vd opera.
Poate nu e cea mai bun idee din lume. Dac vizitatorii
notri nocturni au chemat ntriri? M-ar lua ca din gleat.
Nu-s o inta proast, dar nu sunt nici Evan Walker.
M rog, nici Evan nu e chiar Evan Walker.
Nu tiu ce este. El zice c e om, i arat ca un om,
vorbete ca un om, sngereaz i, de acord, srut ca un
om. Iar un trandafir, oricum i-ai spune bla, bla, bla. i mai i
spune ce trebuie, cum ar fi c i-a mpucat pe oamenii ia
din acelai motiv pentru care l-am mpucat i eu pe
Soldatul Crucifix.
Problema e c nu-l cred. Iar acum, nu m pot hotr ce-ar
fi mai util: un Evan viu, sau unul mort. Mort fiind, Evan nu
m poate ajuta s-mi in promisiunea. Dac e viu, poate.
De ce m-a mpucat, ca s m salveze apoi? Ce voia s
spun cnd a zis c l-am salvat?
E straniu. Cnd m-a luat n brae, m-am simit n
siguran. Cnd m-a srutat, m-am pierdut cu totul. E ca i
cum ar fi doi Evan. Cel pe care l tiu i cel pe care nu-l tiu.
Evan, biatul de la ar cu palmele fine, care m mngie
pn ncep s torc ca o pisic i Evan prefcutul, ucigaul
cu snge rece care a tras n mine.
O s presupun c e om mcar din punct de vedere
biologic. Poate c e o clon crescut la bordul navei-mam
dintr-un fragment de ADN recoltat pe pmnt. Sau poate
ceva mai puin tiinifico-fantastic i mai infam: un trdtor
de specie. Poate c asta i sunt, de fapt, Amuitorii:
mercenari umani.
Ceilali i ofer ceva ca s ne omoare. Sau l amenin
in ostatic o persoan apropiat (Lauren? C tot nu i-am
vzut mormntul) i fac o nelegere cu el. Omoar

douzeci de oameni i-o primeti napoi.

i ultima posibilitate? Pi, s fie chiar ceea ce spune c
este. Un om rmas de capul lui, care ucide nainte de a fi
ucis, adept neabtut al regulii numrul unu, pn cnd a
nclcat-o lsndu-m mai nti s scap, pentru ca apoi, s
m salveze.
Explic ce s-a ntmplat la fel de bine ca celelalte dou
ipoteze. Totul se potrivete. Ar putea fi adevrat. Cu
excepia unui singur detaliu scitor: soldaii.
De-aia nu-l abandonez n pdure. Pentru c vreau s vd
cu ochii mei ce-a fcut.
Dat fiind c tabra Gropii de Cenu e mai plat acum ca
un deert, n-am nicio problem n a gsi cadavrele lsate
de Evan. Unul e chiar pe buza rpei. Alte dou se afl unul
lng cellalt la vreo cteva sute de metri distan.
Toate trei sunt mpucate n cap. Pe ntuneric. n timp ce
ripostau. Ultimul e ntins chiar n locul n care erau
dormitoarele soldailor, poate chiar acolo unde Vosch l-a
mpucat pe tata.
Niciunul dintre ei nu are mai mult de paisprezece ani. i
toi poart nite ciudate viziere argintii pe ochi. S fie un fel
de dispozitiv de vedere nocturn? Dac e aa, ntr-un fel
bolnvicios, isprava lui Evan e cu-att mai impresionant.
Cnd m ntorc, Evan e deja treaz i st n fund, sprijinit
de trunchiul czut. E palid, tremur i-are ochii adncii n
orbite.
Sunt nite copii, i zic. Doar nite copii.
mi croiesc drum printre tufele uscate din spatele lui i
vomit.
Apoi m simt mai bine.
M ntorc la el. Am hotrt s nu-l ucid. nc. Mi-e mai util
viu dect mort. Dac e un Amuitor, ar putea s tie ce s-a
ntmplat cu fratele meu. Aa c iau trusa de prim ajutor,
ngenunchez lng el i-i ndeprtez picioarele.
Buun, e timpul pentru operaie.
Gsesc un pachet de pansamente sterile i ncep s cur
sngele victimei lui de pe cuit. M urmrete n tcere.

nghit cu greu i n gur mi rmne un gust de vom:

N-am mai fcut aa ceva, spun.
Ceea ce era destul de evident, dar simt nevoia s-o
exprim pentru c am impresia c vorbesc cu un
necunoscut.
ncuviineaz din cap i se ntoarce pe burt. Dau cmaa
de pe el, dezvelindu-i partea de jos a corpului.
N-am mai vzut niciodat un brbat gol, iar acum stau n
genunchi ntre picioarele lui, dei nu-l vd n toat
goliciunea. Doar partea din spate. Ciudat, nu mi-am
nchipuit c prima dat cnd o s stau lng un brbat gol
o s fie aa. M rog, dac stau bine s m gndesc, poate
nu-i chiar aa de ciudat.
Mai vrei un calmant? l ntreb. E frig i-mi tremur
minile
Nu mai vreau nicio pastil, mormie el, cu faa
ascuns ntr-un cot.
La nceput, lucrez ncet, nepnd uurel cu vrful
cuitului rnile, dar, n curnd, mi dau seama c nu asta-i
cea mai bun metod de-a scoate buci de metal dintr-un
trup uman sau poate neuman: nu faci altceva dect s
prelungeti agonia.
Dureaz destul de mult. Nu din cauz c a trgna eu,
ci pentru c e plin de rapnel. Dar nu se zvrcolete deloc.
De-abia dac tresare. Uneori scoate un Aaa!, alteori,
suspin.
i dau la o parte jacheta de pe spate. Aici n-are foarte
multe rni, iar cele care sunt, sunt concentrate n zona
inferioar. Am degetele nepenite i ncheieturile m dor,
m strduiesc s fiu ct mai rapid dar cu bgare de
seam.
Rezist, optesc. Aproape am terminat.
i eu.
N-avem destule bandaje.
Ocup-te doar de cele mai grave.
i pentru infecie?
E nite penicilin n trus.

n timp ce caut pastilele, el se-ntoarce din nou cu faa n

sus, apoi nghite dou cu o gur de ap. M las pe spate,
transpirat, dei nu sunt dect cteva grade peste zero.
De ce copii? ntreb eu dintr-odat.
Nu tiam c sunt copii.
Poate c nu, dar erau narmai pn n dini i tiau
bine ce fac. Problema lor a fost c i tu tiai. Probabil c-ai
uitat s-mi spui de pregtirea ta de comando.
Cassie, dac nu putem avea ncredere unul n
cellalt
Evan, pi chiar nu putem avea ncredere unul n
cellalt.
Vreau s-i dau una n cap i s izbucnesc n plns n
acelai timp. Am ajuns la un stadiu de epuizare dincolo de
oboseal.
Tocmai asta-i problema.
Deasupra capului nostru, soarele s-a desprins din nori,
dezvelind un cer de un albastru strlucitor.
Clone extraterestre de copii? mi dau eu cu presupusul.
America recurge la ultimii recrui pe care-i mai are la
dispoziie? Nu, acum serios, de ce miun pe-aici copii cu
arme automate i grenade?
Scutur din cap. Mai ia o gur de ap i tresare, cuprins
de-un spasm:
Poate c-a mai lua o pastil din aia.
Vosch a zis c sunt doar copiii. i rpesc ca s-i
transforme ntr-o armat?
Poate c Vosch nu e unul dintre ei. Poate c armata a
luat copiii.
i-atunci de ce i-au omort pe toi? De ce l-a mpucat
pe taic-meu? i dac nu-i unul dintre ei, de unde a fcut
rost de Ochi? Ceva nu miroase-a bine aici, Evan. Iar tu tii
ce se ntmpl. Amndoi tim c tii. De ce nu-mi spui pur
i simplu? Ai ncredere n mine s rmn narmat i s-i
scot rapnel din fund, dar n-ai suficient ncredere ct s-mi
spui adevrul?
Se uit lung la mine, apoi spune:

 Mi-ar fi plcut s nu te tunzi.

n momentul sta mi vine s urlu, dar mi-e prea frig,
prea grea i sunt prea sectuit de energie.
Jur pe ce-am mai sfnt, Evan Walker, zic eu cu o voce
egal, c dac n-a avea nevoie de tine, te-a omor chiar
n clipa asta.
Atunci, mi pare bine c ai nevoie de mine.
Iar dac aflu c m-ai minit n privina lucrului cel mai
important, te omor.
i care-i lucrul cel mai important?
Faptul c eti om.
Sunt la fel de uman ca i tine, Cassie, spune i m ia
de mn.
Amndoi avem minile ptate de snge. A mea, de al lui.
A lui, de sngele unui biat nu cu mult mai mare dect
fratele meu. Ci oameni o fi ucis mna asta?
Asta suntem noi doi?
ntreb mirat.
Sunt pe punctul de a-mi pierde cu totul cumptul. Nu pot
s am ncredere n el. Dar trebuie s am. Nu pot s cred.
Dar trebuie s cred. Asta s fie scopul final al Celorlali,
valul suprem, care s despoaie umanitatea pn la oasele
ei de animal, pn ce nu mai rmnem dect nite
prdtori fr suflet care le fac treaba murdar, la fel de
singuratici i milostivi ca nite rechini?
Ce este? se ngrijoreaz el, observndu-mi cuttura
de animal ncolit.
Nu vreau s fiu un rechin, optesc eu.
M fixeaz ndelung cu privirea, iar tcerea care se las e
din ce n ce mai apstoare. Ar fi putut s spun Rechin?
Cine? Ce? Cum? Cine-a zis c eti un rechin? El, n schimb,
ncepe s dea din cap, de parc-ar nelege perfect ce spun.
Nu eti.
Tu, nu noi, mi zic i-i ntorc o privire la fel de lung i
ptrunztoare.
Dac Pmntul ar fi pe moarte i-am fi nevoii s
plecm, zic eu ncetior, i-am gsi o planet, dar cineva ar

fi acolo naintea noastr, cineva cu care, dintr-un motiv

oarecare, am fi incompatibili
Am face tot ceea ce trebuie.
Ca nite rechini.
Ca nite rechini.
Bnuiesc c ncerca s m ia cu biniorul. Conta pentru
el, presupun, ca aterizarea mea s nu fie prea dureroas, ca
ocul s nu fie prea mare. Cred c voia s m prind fr s
fie nevoit s-o spun.
i dau mna la o parte. Sunt furioas pe mine c l-am
lsat s m ating. Furioas c am stat cu el cnd tiam c
sunt lucruri pe care nu mi le spune. Furioas pe tatl meu,
pentru c l-a lsat pe Sammy s se urce n autobuzul la.
Furioas pe Vosch. Furioas pe ochiul verde care plutete la
orizont. Furioas pe mine pentru c-am nclcat prima regul
pentru primul tip drgu care mi-a ieit n cale, i pentru ce?
Pentru ce? Pentru c avea nite mini mari, dar blnde, i
pentru c respiraia i mirosea a ciocolat?
l bat cu pumnii n piept pn cnd uit de ce-l lovesc,
pn cnd m golesc cu totul de furie, iar n locul lui Cassie
nu mai rmne dect o gaur neagr.
Cassie, oprete-te! Calmeaz-te! Nu sunt dumanul
tu, zice el, prinzndu-mi pumnii n palme.
i-atunci, al cui duman eti tu? Pentru c eti
dumanul cuiva. Nu la vntoare te duceai tu n fiecare
noapte cel puin, nu de animale. i nici n-ai nvat
karatele sta uciga la ferma lui tticu. Tot spui ce nu eti,
cnd eu nu vreau s tiu dect ce eti. Ce eti tu, Evan
Walker?
mi d drumul la ncheieturi i m ia prin surprindere
punndu-mi mna pe fa i trecndu-i degetul mare i fin
peste obrazul i peste nasul meu, de parc m-ar atinge
pentru ultima dat.
Sunt un rechin, Cassie, spune ncet, lungind cuvintele,
de parc asta ar putea fi ultima dat cnd vorbim.
M privete cu ochii n lacrimi, de parc m-ar vedea
pentru ultima dat.

 Un rechin care a visat c este om.

M prbuesc cu viteza luminii n gaura neagr care s-a
cscat odat cu Sosirea i-a nghiit totul n calea ei. Gaura
n care s-a pierdut tata la moartea mamei, cea care am
crezut c e undeva, n afara mea, dar n-a fost niciodat
acolo, ci n mine. i a fost n mine de la nceput, crescnd,
nghiind orice frm de speran, ncredere i dragoste pe
care am avut-o, croindu-i drum prin galaxia sufletului meu
n timp ce eu m-am agat de-o ultim alegere o alegere
care m privete acum de parc-ar fi ultima oar.
Aa c fac ceea ce-ar face majoritatea oamenilor.
Fug.
Gonesc prin pdure, n aerul muctor al iernii, printre
crengile golae i frunzele uscate, pe sub cerul albastru.
nesc dintre copaci ntr-un cmp deschis, unde pmntul
ngheat mi scrnete sub bocanci, sub o bolt
indiferent, o perdea de un albastru strlucitor, tras peste
un miliard de stele care sunt nc acolo, nc se uit la ea,
la fata care alearg cu prul tiat scurt n vnt i lacrimi
iroindu-i pe obraji. Nu fuge de nimic i nspre nimic, pur i
simplu alearg, alearg de-i sfrie clciele, pentru c
sta-i cel mai raional lucru pe care-l poi face atunci cnd
i dai seama c singura persoan de pe planet n care ai
decis s ai ncredere nu este de pe aceast planet. Ca s
nu te mai gndeti la faptul c i-a salvat fundul de mai
multe ori dect i poi aminti, sau c te-ar fi putut ucide de
vreo sut de ori, sau c ceva n el e tare chinuit i trist i
teribil, dar absolut teribil de nsingurat, de parc el ar fi
ultimul om de pe Pmnt, nu fata care tremur n sacul ei
de dormit, mbrind un ursule de plu ntr-o lume care-a
amuit definitiv.
Taci, taci, taci odat!

70
Cnd m ntorc, a disprut. i da, m-am ntors. Unde s
m fi dus fr arm i, mai ales, fr blestematul la de
ursule, raiunea mea de-a exista? Nu mi-a fost team s
m ntorc avusese zece miliarde de ocazii s m omoare,
ce mai conta una n plus?
Uite-i carabina. Rucsacul. Trusa de prim ajutor. i uite-i i
blugii zdrenuii, lng buteanul Howard. Dat fiind c n-a
luat ali pantaloni cu el, bnuiesc c opie prin pdurea
ngheat doar n bocancii de munte, ca un fotomodel dintrun calendar. Nu, stai. Cmaa i jacheta lui lipsesc.
Haide, Urs, mormi eu, apucndu-mi rucsacul. E
vremea s te ntorci la stpnul tu.
nfac carabina, verific ncrctorul, fac acelai lucru i cu
Lugerul, mi trag pe mini nite mnui negre pentru c miau amorit degetele, fur harta i lanterna din rucsacul lui io iau nspre vlcea. Ca s pun ceva distan ntre mine i
omul-rechin, risc s merg la lumina zilei. Nu tiu unde s-a
dus, poate s cheme dronele, s bombardeze zona, acum
c fusese demascat, dar nu conteaz. Asta am hotrt pe
drumul de ntoarcere, dup ce am alergat pn m-au lsat
picioarele: chiar nu conteaz cine sau ce este Evan Walker.
Nu m-a lsat s mor. M-a hrnit, m-a mbiat, m-a protejat.
M-a ajutat s-mi recapt puterile. M-a nvat chiar i cum
s ucid. Cu aa un duman, cine mai are nevoie de
prieteni?
Cobor n rp. La umbr e cu cteva grade mai frig.
Escaladez peretele i trec dincolo, n peisajul devastat al
taberei Gropii de Cenu, unde-o iau la goan pe un
pmnt tare ca asfaltul. i uite i primul cadavru. mi zic
Dac Evan e unul dintre ei, tu pentru ce echip joci? L-ar
ucide Evan pe unul dintre-ai lui doar ca s-i pstreze
acoperirea n faa mea sau a fost obligat s i ucid pentru

c l credeau om? mi vine s-mi smulg prul din cap:

tmpenia asta nu se termin niciodat. Cu ct sapi mai
mult, cu-att devine mai adnc.
Trec pe lng un alt cadavru, cruia de-abia dac i arunc
o privire, dar e suficient ct s-mi dau seama c soldatulcopil nu are pantaloni.
Dar nu conteaz. Merg mai departe pe drumul de
pmnt, spre nord. Tot n mar forat. Mic, Cassie, mic,
mic! Am uitat mncarea, am uitat apa. Nu conteaz. Nu
conteaz. Cerul e limpede ca lacrima. Un ochi albastru
uria, gigantic, care privete n jos, la noi. Alerg pe
marginea drumului, aproape de liziera pdurii dinspre vest.
n caz c vd vreo dron, am unde s m adpostesc.
Dac-l vd pe Evan, mai nti trag i de-abia apoi l iau lantrebri. M rog, nu doar pe Evan. Pe oricine.
Prima regul e tot ce conteaz acum. Sammy e tot ce
conteaz acum. Pentru o vreme, am uitat chestia asta.
Amuitori: umani, semi-umani, clone umane, sau
extrateretri care proiecteaz nite holograme umane? Nu
conteaz. Scopul final al Celorlali: s ne eradicheze, s ne
bage pe toi n lagre de concentrare sau s ne transforme
n sclavi? Nu conteaz. ansele mele de succes: unu la
sut, sau zero virgul unu, sau zero virgul zero zero zero
unu la sut? Nu conteaz.
Urmeaz drumul, urmeaz drumul, urmeaz prfuitul
drum de pmnt
Dup vreo civa kilometri, cotete la dreapta i face
legtura cu autostrada 35. Ali civa kilometri pe
autostrada 35, pn la intersecia cu 675. Pot s madpostesc sub podul rutier i s atept autobuzele acolo.
Dac nc mai circul pe-acolo. Dac mai circul. Punct.
Ajuns la captul drumului de pmnt, m opresc doar
ct s cercetez terenul din urma mea. Nimic. Nu vine. M
las s plec.
Intru civa metri n pdure ca s-mi trag sufletul dup
cursa de pn acum. n clipa n care m aez, toate
lucrurile de care am fugit m ajung cu mult nainte s-mi

recapt rsuflarea.
Sunt un rechin care a visat c era om
Cineva url i aud ipetele rsunnd printre copaci, care
le reproduc la infinit. Poate s tabere pe mine o hoard
ntreag de Amuitori, c tot nu-mi pas. mi aps tmplele
cu minile i-ncep s m legn nainte i-napoi i am
senzaia asta ciudat c plutesc pe deasupra propriului
meu corp, apoi m lansez nspre cer cu o mie de kilometri
pe or i vd cum m fac din ce n ce mai mic, pn cnd
m transform ntr-un punct i imensitatea pmntului m
nghite cu totul. De parc cineva mi-ar fi dat drumul de pe
planet. De parc nu mai exist nimic care s m in
ancorat aici i sunt atras n vid. Un lan de argint care
acum s-a rupt.
nainte s m gseasc, credeam c tiu ce-nseamn
singurtatea, dar habar n-aveam. Nu tii ce e adevrata
singurtate pn cnd nu i-ai cunoscut opusul.
Cassie.
Dou secunde i sunt n picioare. Alte dou i-am
ndreptat vrful mitralierei spre locul din care vine vocea. O
umbr sare printre copacii din stnga mea i deschid focul,
trgnd la-ntmplare nspre trunchiuri, ramuri i n gol.
Cassie.
n faa mea, spre dreapta. Golesc ncrctorul. tiu c nu
l-am nimerit. tiu c n-am nicio ans s-l nimeresc. E un
Amuitor. Dar dac trag ntruna, poate c-o s se retrag din
proprie iniiativ.
Cassie.
Chiar n spatele meu. Trag adnc aer n piept, rencarc iapoi fac stnga-mprejur i lansez o ploaie de plumbi n
arborii nevinovai.
Nu te prinzi, proasto? Te face s-i consumi toat
muniia.
Aa c atept, cu picioarele deprtate, umerii drepi,
arma n sus, scrutnd fiecare colior de teren cu privirea, i
parc-i aud vocea n cap, dndu-mi instruciuni la ferm:
Trebuie s simi inta. S-o simi de parc-ai fi legate una de

alta
Se-ntmpl n spaiul dintre dou secunde. Braul i cade
peste pieptul meu, mi smulge carabina din mn i-mi ia
Lugerul. Peste nc o secund, m-a prins ntr-o strnsoare
ca de urs i m strivete la piept, ridicndu-m civa
centimetri de la pmnt n timp ce ncerc s-l lovesc
furibund cu picioarele i s-l muc de bra.
i n tot timpul sta, buzele lui mi gdil pielea delicat a
urechii.
Cassie! Nu face asta, Cassie
D-mi drumul!
Asta-i problema. Nu pot.

71
Evan m las s dau din picioare i s m zbat pn
obosesc, apoi m sprijin de trunchiul unui copac i se d
un pas n spate.
tii ce se ntmpl dac fugi, m avertizeaz.
E rou la fa i respir cu greutate. Cnd se ntoarce smi recupereze armele, micrile i sunt epene i greoaie.
Faptul c m-a prins dup ce a ncasat i grenada aia
pentru mine l-a costat. Jacheta deschis las la vedere
cmaa de blugi de dedesubt, iar pantalonii pe care i-a luat
de la putiul mort i sunt cu vreo dou numere mai mici i
sunt mulai exact acolo unde nu trebuie. Arat de parc-ar
purta nite colani sport.
M mputi n ceafa, lansez eu, sfidtoare.
i nfige Lugerul meu la bru i-i pune M16-le pe umr.
Asta puteam s fac demult.
Presupun c vorbete despre prima dat cnd ne-am
cunoscut.
Eti un Amuitor, zic eu.
i am nevoie de toat stpnirea de sine de care sunt n
stare ca s nu sar ca din puc i s-o iau din nou la goan
printre copaci. Bineneles c n-are niciun sens s fug de el.
Aa cum n-are sens nici s m lupt cu el. Deci, trebuie s
fiu mai deteapt ca el. M simt de parc-a fi iar sub
main, n ziua n care ne-am cunoscut. Nu pot nici s m
ascund, nici s fug.
Se-aaz la civa metri distan, punndu-i puca n
poal. Tremur din tot corpul.
Dac treaba ta e s ne ucizi, pe mine de ce nu m-ai
omort? vreau eu s tiu.
Rspunde fr s clipeasc, de parc-ar fi hotrt ce-o s
spun cu mult nainte:
Pentru c sunt ndrgostit de tine.

Capul mi cade pe scoara aspr a copacului. Crengile

golae de deasupra se profileaz ascuite pe cerul de un
albastru intens. Trag adnc aer n piept, iar cnd expir,
aproape fr s vreau, scot un hohot de rs.
Pi e cam tragic povestea asta de dragoste, nu?
Invadatorul extraterestru i pierde minile dup fata
uman. Vntorul se ndrgostete de prad.
Eu sunt om.
Eu sunt om, dar
Termin propoziia, Evan.
Pentru c eu aa sunt acum. Sunt terminat, Evan. Tu
erai tot ce-mi mai rmsese, ultimul meu prieten, i-acum
te-ai dus i tu. Vreau s zic, eti aici, orice-ai fi tu, dar Evan,
Evan al meu, s-a dus.
Niciun dar, Cassie. i. Sunt om i nu sunt. Nu sunt
niciuna i sunt amndou. Sunt un Altul i sunt ca tine.
l privesc n ochii adncii n orbite, ncrcai de reflexe
ntunecate n aerul umbros i scuip printre dini:
M faci s vrs.
Cum i-a fi putut spune adevrul, cnd adevrul ar fi
nsemnat s m prseti, iar asta ar fi nsemnat s mori?
Nu-mi ine tu predici despre moarte, Evan, zic eu,
fluturndu-i dezaprobator degetul arttor prin faa ochilor.
Mi-am privit mama murind. L-am vzut pe unul dintre voi
omorndu-mi tatl. Am vzut mai mult moarte n ultimele
ase luni dect oricine altcineva de-a lungul istoriei.
mi mpinge mna n jos i zice printre dini:
i dac-ai fi putut face ceva ca s-l protejezi pe tatl tu
i s-o salvezi pe mama ta, n-ai fi fcut-o? Dac-ai fi tiut c o
minciun l-ar putea salva pe Sammy, n-ai fi spus-o?
Cred i eu! Ca s-l salvez pe Sammy chiar m-a preface
s am ncredere n inamic. nc ncerc s pricep ce-i cu acel
pentru c sunt ndrgostit de tine. ncerc s-mi imaginez
vreun alt motiv pentru care i-ar fi trdat specia.
Nu conteaz, nu conteaz. Un singur lucru conteaz. n
ziua n care Sammy s-a urcat n autobuzul la, o u s-a
nchis n urma lui, o u ferecat cu o mie de lacte, i-mi

dau seama c tipul care st n faa mea are cheile.

tii ce e la Wright-Patterson, nu? zic eu. tii exact ce sa ntmplat cu Sam.
Nu rspunde. Nu ncuviineaz. Dar nici nu neag. La ce
s-o gndi? C una e s crui un nenorocit de om oarecare, i
cu totul alta s dezvlui marele plan? S fie sta momentul
sub Buick al lui Evan Walker, cnd n-ai unde s fugi, n-ai
unde s te-ascunzi i singura opiune e s dai piept cu
dumanul?
Mai triete? ntreb, aplecndu-m n fa i simind
cum scoara aspr a copacului mi se nfige n coloan.
Ezit o clip, apoi:
Probabil c da.
i-atunci, de ce l-au de ce l-au dus acolo?
Ca s-l pregteasc.
S-l pregteasc pentru ce?
De data asta, ateapt cteva secunde nainte de a-mi
rspunde. Apoi:
Pentru Al Cincilea Val.
nchid ochii. Pentru prima oar, e prea mult pentru mine
s privesc chipul acela frumos. Doamne, sunt aa de
obosit. Att de-al naibii de obosit c-a putea s dorm o
mie de ani. i dac-a dormi o mie de ani, poate c atunci
cnd m-a trezi, Ceilali n-ar mai fi, iar prin pdure, ar
zburda o droaie de copii veseli. Sunt un Altul i sunt ca
tine. Ce naiba nseamn asta? Sunt prea obosit ca s mai
duc gndul pn la capt.
Deschid ochii i m forez s m uit la el.
Tu poi s ne bagi nuntru.
D din cap.
De ce nu? sar eu. Eti unul dintre ei. Poi s zici c mai prins.
Wright-Patterson nu e un lagr de concentrare, Cassie.
Atunci ce e?
Pentru tine? zice, aplecndu-se nspre mine, iar
respiraia lui mi nclzete faa. O capcan mortal. N-ai
rezista nici cinci secunde. De ce crezi c-am ncercat tot ce

mi-a trecut prin minte ca s te mpiedic s mergi acolo?

Totul? Chiar aa? Ce-ar fi s-ncerci i adevrul? Ceva
de genul, Hei, Cass, apropo de misiunica asta de salvare a
ta. Sunt un extraterestru ca i tipii care l-au luat pe Sam,
aa c tiu foarte bine c orice-ai face n-are nicio ans?
Dac i-a fi spus asta ar fi contat?
Nu asta-i ideea.
Nu, ideea e c fratele tu e inut n cea mai important
baz nfiinat de noi adic, de Ceilali de la epurare
ncoace
De la ce? Cum i-ai zis? Epurarea?
Sau curarea.
Spunnd asta, nu se poate uita n ochii mei.
Uneori, i se mai zice aa.
A, deci asta facei voi? Curai mizeria uman?
Eu nu-i spun aa, iar epurarea sau curarea sau
oricum i-ai spune n-a fost decizia mea, protesteaz el.
Dac asta te face s te simi mai bine, nici n-am crezut
c-ar trebui
Nu vreau s m simt mai bine! Ura pe care-o simt n
clipa asta e tot ce-mi trebuie, Evan. Tot ceea ce-mi trebuie.
Bine, bine, asta a fost sincer i din suflet, dar nu
trebuie s mergi prea departe. El e tipul cu cheile. F-l s
vorbeasc.
N-ai crezut c-ar trebui s facei ce?
Trage o duc zdravn din sticla de ap i mi-o ntinde i
mie. Refuz.
Wright-Patterson nu e o baz oarecare ci baza,
continu el, cntrindu-i cu grij cuvintele. Iar Vosch nu e
nici el un comandant oarecare ci comandantul, liderul
tuturor operaiunilor de teren i arhitectul epur cel care
a conceput atacurile.
Vosch a ucis apte miliarde de oameni.
Cifra mi sun ciudat de gol n urechi. Dup Sosire, una
dintre temele preferate de discuie ale tatei era ct de
avansai trebuie s fie Ceilali, ct de sus trebuie s fi urcat
pe scara evoluiei ca s fi ajuns la stadiul cltoriei

intergalactice. i asta e soluia lor la problema uman?

Printre noi, au existat unii care nu au fost de prere c
rspunsul e anihilarea, spune Evan. Eu am fost unul dintre
ei, Cassie. Tabra mea a pierdut disputa.
Nu, Evan, tabra mea e cea care a pierdut.
E mai mult dect pot s suport. M ridic, ateptnd s
m imite, dar n-o face, ci se uit lung la mine.
El nu te vede cum te vd unii dintre noi cum te vd
eu, zice. Pentru el, eti o boal care, dac nu e eradicat, o
s-i ucid gazda.
Sunt o boal. Asta sunt eu pentru tine.
Nu mai pot s-l privesc. O secund dac m mai uit la el,
mi vine ru.
n spatele meu, vocea lui e calm, egal, aproape trist:
Cassie, te confruni cu ceva mult peste puterile tale.
Wright-Patterson nu-i o tabr de epurare oarecare.
Complexul ei subteran este centrul coordonator pentru
toate dronele din emisfera asta. Acolo sunt ochii lui Vosch,
Cassie; modul n care te vede. A ptrunde s-l salvezi pe
Sammy nu e doar riscant ci sinuciga. Pentru amndoi.
Pentru amndoi? m mir eu, aruncndu-i o privire cu
colul ochiului.
Nu s-a micat din loc.
Nu m pot preface c te-am luat prizonier. Misiunea
mea nu e s capturez oameni ci s-i omor. Dac ncerc s
ptrund n tabr cu tine drept prizonier, o s te ucid.
Apoi o s m ucid i pe mine, pentru c nu mi-am fcut
treaba. i nici nu te pot ajuta s te strecori. Baza e
patrulat de drone, mprejmuit cu un gard electrificat de
ase metri nlime, turnuri de veghe, camere de
supraveghere cu infrarou, detectoare de micare i o
sut de lupttori ca mine, i tii ce pot face eu.
Atunci, o s m strecor nuntru fr tine.
D aprobator din cap:
E singura cale dar numai pentru c ceva e posibil nu
nseamn c nu duce la moarte sigur. Toi cei pe care-i
aduc nuntru m refer la cei pe care nu-i ucid imediat

trec printr-un program de scanare, care le cartografiaz

ntregul psihic, inclusiv amintirile. O s tie cine eti i de ce
te afli acolo i-apoi o s te ucid.
Trebuie s existe un scenariu care nu se termin cu ei
fcndu-mi felul, insist eu.
Exist, confirm el. E scenariul n care gsim un loc
sigur n care s ne-ascundem i ateptm ca Sammy s
vin la noi.
Rmn cu gura deschis i-mi zic poftim? Apoi zic i cu
voce tare:
Poftim?
S-ar putea s dureze civa ani. Ct zici c are, cinci
ani? Cea mai mic vrst de la care le dau voie e apte.
Cea mai mic vrst de la care li se d voie s fac
ce?
i ferete privirea.
Ai vzut i tu.
Piciul cruia i tiase gtul la Tabra de Cenu, cel
mbrcat cu salopet, crnd o puc aproape la fel de
mare ca el. Acum chiar vreau s beau ceva. M duc pn la
el, m aplec s iau sticla i vd cum se-ncordeaz tot. Chiar
i dup patru guri mari de ap, gura mea e tot uscat.
Sam e Al Cincilea Val, accept eu.
Cuvintele au un gust ru, aa c mai trag o duc
zdravna.
Evan ncuviineaz:
Dac a trecut de selecie, e viu i e caut cuvntul.
Procesat.
Adic splat pe creier.
Mai curnd, ndoctrinat. i este inculcat ideea c
extrateretrii se folosesc de corpuri umane i c noi adic
oamenii i-au dat seama cum s-i detecteze. Iar dac i
poi detecta, poi s
Asta nu-i o invenie, l ntrerup eu. Voi chiar folosii
corpurile oamenilor.
Scutur din cap:
Nu aa cum crede Sammy c-o facem.

 Ce nseamn asta? Fie o facei, fie nu.

Sammy crede c artm ca un soi de infecie, sau ca
un parazit care se ataeaz de creier, dar
Ce amuzant, exact aa mi te-am imaginat i eu, Evan.
Ca un parazit, nu m pot eu abine s-i spun.
Ridic o mn. Cnd nu i-o dau la o parte i nici n-o
zbughesc nspre pdure, m cuprinde ncetior de
ncheietur cu degetele i m trage uor n jos, lng el.
Inima mi bate s-mi sparg pieptul i-am nceput s
transpir, n ciuda frigului muctor. i-acum?
A existat un bieel, un bieel adevrat, pe nume
Evan Walker, spune el, privindu-m adnc n ochi. Ca orice
alt copil, a avut i el o mam i un tat, frai i surori ct se
poate de umani cu toii. nainte de-a se fi nscut, eu am
fost introdus n el, n timp ce mama lui dormea. n timp ce
dormeam amndoi. Treisprezece ani am dormit nuntrul lui
Evan Walker, n timp ce el nva s stea n picioare, s
mnnce hran solid, s mearg, s vorbeasc, s alerge
i s mearg pe biciclet, eu am fost acolo, ateptnd s
m trezesc. La fel ca mii de ali Ceilali din mii de ali Evan
Walker de jur mprejurul lumii. Cnd s-a ntmplat ce s-a
ntmplat, muli dintre noi se treziser deja i-i
planificaser vieile astfel nct, atunci cnd venea
momentul, s se afle n locul potrivit.
Dau cuminte din cap, dar de ce o fac? A intrat ntr-un
corp uman? Ce naiba nseamn asta?
Cel de-Al Patrulea Val, spune el, ncercnd s m ajute.
Amuitorii. E un nume cum nu se poate mai nimerit pentru
noi. Cci am fost tcui i ne-am ascuns n trupurile
oamenilor, n vieile lor. N-a trebuit s ne prefacem c
suntem voi. Chiar eram voi. Oameni i Ceilali n acelai
timp. Cnd m-am trezit eu la via, Evan n-a murit. A fost
absorbit.
Perspicace ca ntotdeauna, Evan i d seama c sunt
ngrozit de ceea ce-aud. ntinde mna s m liniteasc i
tresare cnd m trag napoi din faa atingerii lui.
Deci, ce eti tu, Evan? optesc eu. Unde eti? Ai zis c

eti cum ai zis? ncerc eu s-mi amintesc cu mintea

gonindu-mi cu un milion de kilometri pe or. Introdus.
Introdus unde?
Poate c introdus nu e cuvntul cel mai potrivit. Cred
c cel mai apropiat concept ar fi descrcat. Am fost
descrcat n Evan n timp ce creierul lui era nc n formare.
Clatin din cap. Pentru o fiin cu secole ntregi mai
avansat ca mine, rspunde foarte greu la o ntrebare att
de simpl.
Dar ce eti? Cum ari?
Se-ncrunt:
tii cum art.
Nu! O, Doamne, uneori poi fi att de Ai grij,
Cassie, ai grij! Nu merge pn acolo! Amintete-i ce
conteaz cu adevrat. nainte s devii Evan, nainte s
ajungi aici, cnd erai nc pe drum, cum artai?
Nu artam nicicum. N-am mai avut corpuri de zeci de
mii de ani. A fost nevoii s renunm la ele cnd am plecat
de-acas.
Iari mini. Ce, ari ca o broasc rioas, ca un
facocer, ca un melc sau ca ce? Orice fiin vie arat ntr-un
fel.
Noi suntem contiin pur. Fiin pur. Singurul mod
de-a face cltoria asta a fost s ne abandonm corpurile i
s ne descrcm contiina n serverul navei-mam.
mi ia mna i-mi strnge degetele ntr-un pumn.
sta sunt eu, zice el cu blndee.
Apoi, mi acoper pumnul cu palmele.
i sta e Evan. Nu e o analogie perfect, pentru c nu
exist vreun punct n care el se termin i ncep eu.
Zmbete.
Nu m descurc prea bine, nu-i aa? Vrei s-i art cine
sunt?
La naiba!
Nu. Da. Ce vrei s spui?
Mi-l nchipui decojindu-i faa ca o creatur dintr-un film
de groaz.

Cnd mi rspunde, are un uor tremur n voce:

i pot arta ce simt.
Nu implic vreo introducere, nu?
Rde:
Ba, a zice c da. ntr-un fel. Dac vrei s vezi, i art,
Cassie.
Firete c vreau s vd. i firete c nu vreau s vd. E
limpede c el vrea s-mi arate oare asta m va aduce cu
un pas mai aproape de Sams? Dar asta nu-i numai despre
Sammy. Poate c dac l las s-mi arate o s neleg de ce
m-a salvat cnd ar fi trebuit s m omoare. De ce m-a inut
noapte de noapte n brae, n ntuneric, ca s m protejeze
i s n-o iau razna cu totul.
nc zmbete, ncntat, probabil, c nu-i scot ochii cu
unghiile sau c nu-l iau la mito, ceea ce l-ar putea durea
chiar mai mult. Mna mea e pierdut ntre ale lui, ntr-o
dulce prinsoare, ca inima ginga a unui trandafir
mbobocit n ateptarea ploii.
Ce trebuie s fac? optesc.
mi d drumul la mn i-ntinde braele spre capul meu.
Tresar.
Nu i-a face ru niciodat, Cassie.
Trag aer n piept. Sunt de acord. Mai inspir de cteva ori.
nchide ochii.
mi atinge uor pleoapele, delicat ca o arip de fluture.
Relaxeaz-te. Respir adnc. Golete-i mintea. Dac
n-o faci, nu pot intra. Vrei s intru, Cassie?
Da. Nu. Doamne Dumnezeule, pn unde trebuie s
merg ca s-mi pot ine promisiunea?
optesc:
Vreau.
Nu-mi ncepe de la cap, aa cum m-ateptam. O cldur
delicioas mi se rspndete, n schimb, n tot corpul,
pornind de la inim, iar oasele, muchii i pielea mi se
dizolv n cldura ce izvorte din mine, cuprinde ntreg
pmntul i-ajunge la marginile universului. Cldura e totul
i e pretutindeni. Trupul meu i tot ce e n afara lui i

aparine. Apoi l simt; e i el n cldur, alturi de mine i

nimic nu ne separ, niciun punct de unde ncepe el i m
sfresc eu, i m deschid ca o floare n ploaie, dureros de
ncet i ameitor de repede, m dizolv n cldur, n el, i nu
e nimic de vzut; nu e dect un cuvnt la ndemn pe care
l-a folosit pentru c nu exist cuvinte care s-l poat
descrie, el este pur i simplu.
i m deschid n faa lui ca o floare n ploaie.

72
Cnd deschid ochii, primul lucru pe care-l fac este s
izbucnesc n hohote nestvilite de plns. Nu m pot abine:
n viaa mea nu m-am simit att de singur i prsit.
Poate c a fost prea devreme, zice el, lundu-m n
brae. i ncepe s m mngie pe pr.
i l las. Sunt prea slab, prea confuz, prea goal i
nsingurat ca s mai pot face altceva.
mi pare ru c te-am minit, Cassie, mi optete el cu
buzele lipite de prul meu.
Frigul ncepe s mi se strecoare iar n oase. Tot ce mai am
acum e doar amintirea acelei clduri.
Probabil c urti s fii prizonier acolo, nuntru,
optesc eu, punndu-i o mn pe piept. i-i simt inima
rspunznd la presiunea mea.
Nu m simt ca un prizonier, m contrazice el.
Dimpotriv. ntr-un fel, mi se pare chiar c am fost eliberat.
Eliberat?
C pot s simt ceva din nou. C simt asta.
M srut i un alt fel de cldur ncepe s mi se
rspndeasc prin corp.
Stau n braele inamicului. Ce-o fi cu mine? Creaturile
astea ne-au ars de vii, ne-au strivit, ne-au necat, ne-au
infectat cu o boal care ne face s sngerm pe dinuntru.
Le-am vzut ucigndu-i pe toi cei pe care i-am iubit
vreodat cu o singur excepie important i iat-m pe
mine jucndu-m de-a pupatul cu una dintre ele! I-am dat
voie s-mi ptrund n suflet. Am mprtit cu el ceva mai
preios i mai intim dect propriul trup.
De dragul lui Sammy, de-aia. Un rspuns bun, dar
complicat. Adevrul e simplu.
Spuneai c ai pierdut disputa despre ce trebuia fcut
cu boala asta uman, mi amintesc eu. i alternativa ta care

era?
Coexistena, mi rspunde, dar nu mi se adreseaz
mie, ci astrelor de deasupra. Nici nu suntem att de muli,
Cassie. Doar vreo cteva sute de mii. Am fi putut s
ptrundem n voi i s ne trim noile viei fr ca cineva si dea seama c suntem aici. Foarte puini au fost de acord
cu mine. Li se prea degradant s pretind c sunt oameni.
Se temeau c dac vor juca jocul sta mai mult timp, cuatt mai mult vor semna cu voi.
i cine i-ar dori aa ceva? ntreb eu.
Nici eu nu credeam c ar fi posibil, recunoate el. Pn
ce n-am devenit unul.
Cnd te-ai trezit n Evan?
D din cap i spune simplu, de parc-ar fi cel mai evident
lucru din lume:
Cnd m-am trezit n tine, Cassie. Nu am fost ntru totul
om pn cnd nu m-am vzut prin ochii ti.
Moment n care din ochii lui cu-adevrat omeneti ncep
s curg lacrimi cu-adevrat umane i e rndul meu s-l in
n brae pentru c i se frnge inima. Rndul meu s m
privesc prin ochii lui.
S-ar putea spune c nu sunt singura care st n braele
dumanului.
Eu sunt umanitatea, dar Evan Walker cine e? Om i
Cellalt. Amndou i niciuna. Iubindu-m, nu mai aparine
nimnui.
Dar el nu crede acelai lucru.
O s fac cum vrei tu, Cassie, hotrte el, complet
neajutorat, iar ochii i strlucesc mai tare dect stelele de
deasupra. neleg de ce trebuie s te duci. Dac ai fi tu
nchis n tabra aia, a face acelai lucru. Nicio mie de
Amuitori nu m-ar putea opri.
i lipete buzele de urechea mea i optete ncet, dar
aprig, de parc mi-ar mprti cel mai important secret din
ntreaga lume. i poate chiar aa i este:
E fr speran. i e prostesc. E sinuciga. Dar
dragostea e o arm n faa creia n-au nicio aprare. tiu

cum gndii, dar nu tiu ce simii.

Nu noi. Ei.
O grani a fost trecut, iar el nu e prost. tie c e genul
acela de grani pe care n-o mai poi trece napoi.

73
Ultima zi mpreun ne-o petrecem sub podul rutier de pe
autostrad ca doi oameni fr adpost, ceea ce i suntem,
de fapt. Unul dintre noi doarme, cellalt st de veghe. Cnd
vine rndul lui s se odihneasc, mi d armele napoi fr
ovire i adoarme instantaneu, de parc nici nu i-ar trece
prin cap c a putea fugi sau l-a putea mpuca n cap. Nu
tiu ce s zic, poate c nu-i trece. Asta a i fost ntotdeauna
problema noastr: c nu gndim ca ei. De-asta am i avut
ncredere n el la nceput i tot de-asta tia c o s am
ncredere n el. Amuitorii omoar oameni. Evan nu m-a
omort. Prin urmare, Evan nu poate fi un amuitor. Vedei?
E logic. Mda logic din punct de vedere uman.
La asfinit, terminm ce-a mai rmas din provizii i urcm
panta de lng autostrad, ca s ne adpostim ntre copaci.
Autobuzele nu circul dect noaptea, mi spune. i-o
s-i dai seama cnd sosesc, pentru c o s auzi zgomotul
motorului de la kilometri distan. E singura surs de
zgomot rmas. Mai nti vezi farurile, apoi auzi motorul, i
dup-aia o s treac n vitez pe lng tine ca nite maini
mari de curse galbene, pentru c autostrada a fost curat
i nu mai exist limit de vitez.
Nu tie sigur: pot s opreasc sau nu. Poate c doar o s
ncetineasc suficient pentru ca unul dintre soldaii din
interior s-mi trag un glon n frunte. Poate c nici n-o s
vin vreunul.
Dar tu ziceai c nc mai adun oameni, i amintesc
eu. De ce s nu vin?
St cu ochii aintii la oseaua de sub noi:
La un moment dat, cei salvai o s-i dea seama cau fost nelai, sau, dac nu ei, atunci supravieuitorii deafar. Cnd se va ntmpla asta, o s nchid baza sau
partea din baz n care se face epurarea, zice i-i drege

glasul fr s-i dezlipeasc privirea de la osea.

i ce-nseamn asta, mai exact, c nchid baza?
O nchid aa cum au nchis i tabra Groapa de
Cenu.
M gndesc la ceea ce tocmai a spus, fixnd, ca i el,
oseaua cu privirea.
Bine, zice el ntr-un final. Atunci, rmne s sperm c
Vosch n-a oprit nc operaiunea.
Iau un pumn de pmnt amestecat cu beioare i frunze
moarte i m frec cu ele pe fa. Apoi nc unul cu care m
dau pe cap. M privete fr s spun nimic.
Asta-i momentul n care mi dai una n cap, zic eu.
Miros a pmnt i, din cine tie ce motiv, m gndesc la
tatl meu ngenuncheat peste patul de trandafiri i pe
cearafurile albe.
Sau te oferi s mergi n locul meu. Sau mi dai una n
cap i dup-aia te duci n locul meu.
Sare n picioare. Pentru o clip, mi-e team c-o s m
pocneasc n cap, att e de suprat. n loc de asta, i
strnge trupul cu braele de parc i-ar fi frig sau pur i
simplu, face tot ce poate ca s nu-mi dea una n cap.
E adevrat sinucidere, izbucnete el. Amndoi ne
gndim la asta, aa c unul dintre noi ar putea s-o i spun.
E sinucidere dac m duc eu i acelai lucru dac mergi tu.
Viu sau mort, Sammy e pierdut.
Scot Lugerul de la bru i i-l pun la picioare. Apoi fac
acelai lucru i cu mitraliera.
Pstreaz tu astea pentru mine, zic eu. O s am
nevoie de ele cnd m ntorc. i, apropo, cineva ar trebui s
spun i asta: ari ridicol n pantalonii ia.
M ntind dup rucsac fr s m ridic. l scot pe Urs. Pe
el nu mai e nevoie s-l murdresc, i-aa arat jigrit ru de
tot.
Ai auzit ce-am spus? m ntreab el.
Problema e c tu nu auzi nici ce spui tu, i-o arunc eu.
Nu exist dect un mod de-a ajunge nuntru, iar la e cel
prin care a ajuns i Sammy. Tu nu poi merge. Trebuie s m

duc eu. Aa c nici nu mai deschide gura. Dac mai spui

ceva, te plesnesc.
Cnd m ridic n picioare se petrece ceva ciudat: pe
msur ce m ridic, Evan pare s se micoreze.
M duc s-mi iau friorul i nu exist alt cale.
Se uit n sus la mine i ncuviineaz. A fost nuntrul
meu. N-a existat niciun punct n care el s se termine iar eu
s ncep, aa c tie ce urmeaz s spun:
Singur.

74
Sus sunt stelele, ace de lumin care strpung pnza
cerului.
Sub tiul lor, drumul e pustiu, iar pe el, o fat cu chipul
mnjit de noroi, prul scurt i ondulat plin de crengue i
frunze moarte, ine strns n mn un ursule de plu vechi
i ponosit. Pe drumul pustiu, sub cerul strpuns de stele.
Se-aude bubuitul unor motoare, apoi fasciculele gemene
ale farurilor spintec orizontul, i luminile se fac din ce n ce
mai mari, mai strlucitoare, dou stele gata s devin
supernove, prvlindu-se peste fata care are secrete n
suflet i promisiuni de inut. Cea care nfrunt iureul de
lumin fr s fug sau s se-ascund.
oferul m vede de la distan. Frnele scrie, ua se
deschide cu un uier ascuit i un soldat coboar pe osea.
Dei are o arm n mn, n-o aintete spre mine. Se uit la
mine stnd prins n lumina farurilor, iar eu i rspund la
privire.
Poart o banderol alb cu o cruce roie pe ea. Pe ecuson
scrie PARKER. mi amintesc numele sta. Inima st s-mi
sar din piept. Dac m recunoate? Se presupune c am
murit.
Cum m numesc? Lizbeth. Sunt rnit? Nu. Sunt singur?
Da.
Parker rotete ncet capul, scrutnd cu privirea peisajul.
Nu vede vntorul ascuns n pdure, care urmrete tot ce
se ntmpl i a crui puc e aintit chiar asupra capului
su. Bineneles c nu-l vede. Vntorul din pdure e un
Amuitor.
Parker m ia de bra i m-ajut s urc n autobuz.
nuntru miroase a snge i a transpiraie.
Jumtate din locuri sunt goale. Sunt copii. i aduli. Dar ei
nu conteaz. Doar Parker, oferul i soldatul cu ecusonul pe

care scrie HUDSON conteaz. M arunc pe ultimul scaun de

lng ieirea de urgen, acelai loc pe care a stat i Sam
cnd i-a lipit mnua de geam i m-a privit devenind din ce
n ce mai mic pn ce-am fost nghiit cu totul de norul
de praf ridicat de autobuz.
Parker mi d o pung de jeleuri topite i-o sticl cu ap.
Nu le vreau pe niciuna dintre ele, dar le consum pe
amndou. Jeleurile au stat n buzunarul lui, sunt calde i
lipicioase, i mi-e team s nu-mi vin ru.
Autobuzul accelereaz. Mai n fa, cineva plnge. n
afar de asta, nu se-aude dect uruitul roilor, zumzetul
ascuit al motorului i vuietul vntului ngheat care
ptrunde prin geamurile sparte.
Parker se ntoarce cu un disc argintiu pe care mi-l lipete
de frunte. Ca s-mi msoare temperatura, mi zice. Discul
se face rou. Sunt n regul, zice el. Cum l cheam pe
ursuleul meu?
Sammy.
La orizont, se vd nite lumini. E Tabra de Refugiu, m
informeaz Parker. De-acum sunt n siguran. Nu mai
trebuie s fug. Nu mai trebuie s m ascund. Dau din cap.
Voi fi n siguran.
Pe msur ce ne apropiem, lumina crete n intensitate,
de la un fascicul subire care ptrunde prin parbriz, pn ce
inund ntregul autobuz cu razele sale. Oprim n faa porii,
se-aude o sonerie puternic i poarta se deschide. Sus, n
turnul de veghe, se distinge silueta unui soldat.
Ne oprim n faa unui hangar. Un grsan se car n
autobuz i aterizeaz pe vrful picioarelor, aa cum fac
grsanii n general. Numele lui este maiorul Bob. Ne spune
c n-ar trebui s ne temem. Suntem n deplin siguran.
Trebuie s inem minte, ns, dou reguli. Regula unu e s
inem minte ce culoare avem. Regula numrul doi: s
ascultm i s ne supunem.
M in dup grupul meu care l urmeaz pe Parker pn
la o u lateral a hangarului. O bate pe Lizbeth pe umr sii ureaz noroc.

Gsesc un cerc rou i m aez. Sunt soldai peste tot.

Majoritatea, ns, sunt copii, muli dintre ei nu cu mult mai
n vrst ca Sam. Toi sunt dotai cu viziere argintii i sunt
foarte serioi, cu excepia celor mai mici. Cei foarte mici
sunt cei mai serioi dintre toi.
Copiii pot fi manipulai s cread i s fac aproape
orice, mi explicase Evan cnd ne pregteam pentru
misiune. Cu antrenamentul potrivit, puine sunt creaturile
mai slbatice dect un copil de zece ani.
Am i un numr: T-aizeci i doi T de la Terminator. Ha.
Numerele sunt anunate la un megafon.
AIZECI I DOI! T AIZECI I DOI! DU-TE LA UA ROIE,
TE ROG! NUMRUL AIZECI I DOI!
Prima oprire e la duuri.
De cealalt parte a uii de culoare roie e o femeie slab
mbrcat cu un halat verde. Totul e dat jos i aruncat n
coul de rufe. Inclusiv lenjeria intim. Cei de-aici iubesc
copii, dar nu i pduchii i cpuele. Uite i duul. Uite i
spunul. Cnd ai terminat, pune-i halatul alb i ateapt s
fii chemat.
Sprijin ursuleul de perete i merg goal puc pe plcile
reci de faian. Apa de-abia dac e cldu. Spunul eman
un miros neptor de medicament. Cnd m mbrac sunt
nc umed i halatul de hrtie mi se lipete de piele.
Aproape c poi vedea prin el. l iau pe Urs de jos i
atept.
Apoi urmeaz pre-examinarea. O mulime de ntrebri.
Unele sunt aproape identice, ca s-i verifice povestea. Fii
calm i concentreaz-te.
Trec de ua urmtoare. M urc pe masa de examinare,
unde m ia n primire o alt asistent, mai greoaie i mai
rea. De-abia dac-mi arunc o privire. Probabil c sunt a
mia persoan pe care-o vede de cnd Amuitorii au cucerit
baza.
Care e numele meu complet? Elizabeth Samantha
Morgan.
Ci ani am? Doisprezece.

De unde sunt? Am frai sau surori? Mai triete cineva din

familia mea? Ce s-a ntmplat cu ei? Unde m-am dus dup
ce-am plecat de-acas? Ce mi s-a ntmplat la picior? Cum
am fost mpucat? Cine m-a mpucat? tiu cumva unde
se mai afl ali supravieuitori? Cum i cheam pe fraii
mei? Dar pe prinii mei? Care era meseria tatei? Cum l
chema pe cel mai bun prieten al meu? S-i spun ce s-a
ntmplat cu familia mea.
Cnd a terminat, m bate pe genunchi i-mi spune s nu
m tem. Sunt n perfect siguran.
l strng pe Urs la piept i ncuviinez din cap.
n perfect siguran.
Urmeaz controlul fizic. Apoi implantul. Incizia e foarte
mic. Probabil c o s-o nchid cu lipici chirurgical.
Femeia pe nume dr. Pam este att de drgu, nct, n
ciuda voinei mele, mi place de ea. E doctoria ideal:
bun, blnd, rbdtoare. Nu se repede imediat s m
mpung cu acele ei, mai nti st de vorb cu mine. mi
spune tot ce urmeaz s-mi fac. mi arat implantul. E ca
un cip pentru animalul de companie, doar c mai bun!
Acum, dac mi se ntmpl ceva, o s tie unde s m
gseasc.
Cum l cheam pe ursuleul tu?
Sammy.
E n regul dac l aez pe Sammy pe scaunul sta
pn i punem implantul?
M ntorc pe burt. n mod total iraional, mi fac griji c-o
s-mi vad fundul prin halatul de hrtie. M ncordez,
anticipnd neptura acului.
Dispozitivul nu-i poate descrca contiina pn ce nu e
conectat la ara Minunilor. Dar, odat ce e n tine, e
complet funcional. l pot folosi s afle unde eti i s te
omoare.
Dr. Pam m ntreab ce mi s-a ntmplat la picior. Nite
oameni ri m-au mpucat. Aici n-o s i se mai ntmple
aa ceva, m linitete ea. n Tabra de Refugiu nu exist
oameni ri.

Sunt n perfect siguran.

Gata, m-a nsemnat. M simt de parc-a avea un bolovan
de zece kilograme agat la gt. E timpul pentru ultimul
test, mi spune. Un program capturat de la inamic.
i spun ara Minunilor.
l iau pe Urs de pe scaun i-o urmez n camera de alturi.
Perei albi, podea alb, tavan alb. Un scaun alb, de dentist,
cu nite curelue desfcute atrnnd de suporturile pentru
mini i picioare. O tastatur i-un monitor. M invit s iau
loc i se duce la calculator.
Ce face Tara Minunilor? ntreb.
Pi, e cam complicat, Lizbeth, dar practic, ara
Minunilor face o hart virtual a funciilor tale cognitive.
O hart a creierului?
Ceva de genul sta, da. Ia loc, drgu. N-o s dureze
mult i promit c nu doare.
M aez i-l strng tare pe Urs la piept.
O, nu, iubito, Sammy nu poate s stea cu tine pe
scaunul la.
De ce nu?
Uite, d-mi-l mie. l pun chiar aici, lng calculatorul
meu.
i arunc o privire bnuitoare. Dar ea zmbete i a fost
att de drgu cu mine. Ar trebui s am ncredere n ea.
n fond, ea are ncredere deplin n mine.
Dar sunt aa de emoionat, nct, cnd i-l ntind, Urs mi
scap din mn i cade cu burta lui gras i pufoas, chiar
lng scaun. M ntorc s-l iau, dar dr. Pam mi spune s
stau la locul meu, c mi-l d ea. i se apleac.
i apuc capul cu ambele mini i l izbesc cu putere de
braul scaunului. ocul mi trimite unde de durere n brae.
Se prbuete, uimit de lovitur, dar nu cu totul. nainte
ca genunchii s-i ating podeaua alb, am srit din scaun i
am ajuns n spatele ei. Planul era s-i dau o lovitur de
karate n gt, dar e cu spatele la mine, aa c trebuie s
improvizez. Apuc breteaua legat de braul scaunului i i-o
nfor de dou ori n jurul gtului. Ridic minile s se

apere, dar deja e prea trziu. Strng bine breteaua,

sprijinindu-m cu piciorul de scaun, ca s am mai mult
for, i trag.
Secundele n care atept s-i piard cunotina sunt cele
mai lungi din viaa mea.
ntr-un sfrit, se las moale cu totul. Dau imediat drumul
curelei i se prbuete cu faa pe podea. i verific pulsul.
tiu c e tentant, dar nu trebuie s-o ucizi. Ea i toi cei
care conduc baza sunt conectai la un sistem de
monitorizare aflat n centrul de comand. Dac moare, se
dezlnuie iadul pe pmnt.
O ntorc cu faa n sus i vd c din nri i curg dou
firicele de snge. Probabil c are nasul spart. mi pun mna
la ceafa i dibui dup implant. Asta-i partea cea mai
scrboas, dar sunt euforic i plin de adrenalin. Pn
acum, totul a mers perfect. Pot s-o fac.
Smulg pansamentul, trag cu putere de marginile inciziei
i mi se pare c cineva mi apas un chibrit aprins n ceafa.
Rana se desface. O penset i-o oglinjoar mi-ar prinde de
minune acuma, dar nu am, aa c sunt nevoit s-mi
folosesc unghiile. Tehnica funcioneaz mai bine dect m-a
fi ateptat: dup trei ncercri, dispozitivul mi rmne sub
unghie i-l scot afar.
Descrcarea dureaz doar nouzeci de secunde. Ceea
ce nseamn c ai la dispoziie trei, poate patru minute.
Oricum, nu mai mult de cinci.
De cnd am intrat? De dou, trei minute? ngenunchez
lng dr. Pam i-i bag pastilua argintie ct de adnc pot
ntr-una dintre nri. hh.
Nu, nu poi s i-o bagi n gur. Trebuie s fie aproape de
creier. mi pare ru.
ie-i pare ru, Evan?
Am snge pe deget. Al meu i-al ei, amestecate.
M duc la tastatur. Acum vine partea cu-adevrat
nspimnttoare.
Nu tii numrul lui Sammy, dar ar trebui s fie afiat
alturi de numele lui. Dac o variant nu merge, ncearc

alta. Ar trebui s existe i o funcie de cutare.

Sngele mi picur pe ceafa i mi se prelinge ntre
omoplai. Sunt strbtut de nite frisoane incontrolabile,
aa c mi-e greu s bat la tastatur. n csua albastr care
clipete scriu cuvntul cutare. mi trebuie dou ncercri
ca s-l scriu corect.
INTRODUCETI NUMRUL.
Nu tiu numrul, fir-ar s fie. tiu doar numele. Cum
ajung napoi la csua albastr? Aps pe Enter.
INTRODUCEI NUMRUL.
Aaa, acum m-am prins. Vrea un numr!
Scriu Sullivan.
EROARE DE SCRIERE.
Oscilez ntre dorina de-a izbi monitorul de perete i cea
de-a i da uturi lui dr. Pam pn cnd rmne fr suflare.
Niciuna dintre ele nu m va ajuta s-l gsesc pe Sam, dar
m-ar face s m simt mai bine. Aps pe butonul Escape,
care m trimite din nou la csua albastr, n care scriu
cutare dup nume.
Cuvintele dispar, ducndu-se direct n ara Minunilor.
Csua albastr clipete i redevine goal.
mi rein cu greu un urlet disperat. Nu mai am timp.
Dac nu-l gseti n sistem, trebuie s treci la Planul B.
Nu-s deloc ncntat de Planul B. Mie mi place Planul A,
unde locul n care se afl apare pe ecran i alerg direct n
braele lui. Planul A e simplu i curat. Planul B e complicat
i murdar.
nc o ncercare. Nu cred c cinci secunde n plus ar
putea s conteze att de mult.
Scriu Sullivan n csua albastr.
Ecranul o ia razna cu totul. O grmad de cifre ncep s
curg pe fundalul gri, umplnd ecranul, de parc i-a fi
cerut s calculeze valoare lui pi. M panichez i-ncep s
aps butoane la ntmplare, dar fluxul de date nu se
oprete. Au trecut cinci minute i mai bine. Planul B e nasol,
dar asta e.
M strecor n camera vecin, unde gsesc salopetele

albe. Iau una de pe raft i ncerc foarte inteligent s mi-o

pun pe mine fr s-mi scot halatul. Cu un geamt de
frustrare, m chinui s-l dau jos i, pentru o clip, sunt
goal puc, o clip n care ua de lng mine se va trnti
de perete i un batalion ntreg de Amuitori vor nvli n
camer. Aa se ntmpl lucrurile n toate Planurile B.
Costumul e mult prea mare, dar mai bine mai mare dect
prea mic, cred, aa c-mi nchid rapid fermoarul i m
ntorc n camera conectat la ara Minunilor.
Dac nu-l gseti folosind interfaa principal, e foarte
probabil ca ea s aib pe undeva o interfa secundar.
Funcioneaz pe acelai principiu, dar trebuie s fii foarte
atent. O funcie e de localizare, cealalt e pentru
detonare. Dac introduci comanda greit n-o s-l gseti,
ci o s-i prjeti creierul.
Cnd m npustesc napoi n camer, ea i-a venit n
simiri i m-ateapt cu Urs ntr-o mn i o cutiu argintie
care arat ca un celular n cealalt.
Dup cum spuneam, Planul B e de rahat.

75
Pe gt, n locul n care am strns-o, are o dung roie ca
focul. Chipul i e plin de snge, dar minile nu-i tremur, iar
ochii i-au pierdut orice urm de cldur. ine degetul mare
deasupra unui buton verde, n josul cruia clipete un
numr pe un afiaj electronic.
Nu-l apsa, o rog. N-o s-i fac niciun ru.
M las pe vine, cu minile ridicate i palmele la vedere.
Vorbesc serios, chiar nu vrei s apei pe butonul la.
Apas pe buton.
Capul i se las violent pe spate i se prbuete la
pmnt. D de dou ori din picioare i s-a dus.
Dintr-un salt, sunt lng ea, i-l smulg pe Urs dintre
degetele lipsite de via i-o zbughesc spre hol, prin
camera cu salopete. Evan nu s-a obosit s-mi spun la ct
timp dup ce se-aude alarma sunt mobilizate trupele de
oc, baza este securizat, iar intrusul este capturat, torturat
i ucis n chinuri groaznice. Probabil c nu foarte mult.
Acum s-a dus i Planul B. Oricum l uram. Singurul
inconvenient e c Evan i cu mine n-am conceput i un Plan
C.
O s fie ntr-o echip cu puti mai mari, aa c cea mai
bun variant ar fi cldirile aflate de jur mprejurul terenului
de defilare.
Barcile care nconjoar terenul de defilare. Orice-o mai fi
i asta. Poate c ar trebui s opresc pe cineva i s cer
indicaii, pentru c singura cale de ieire pe care-o tiu e
cea pe care am intrat, pe lng cadavru i infirmiera cea
btrn, gras i rea, i pe lng cea slab i simpatic,
drept n braele drgstoase ale maiorului Bob.
La captul culoarului e un lift cu un singur buton: o curs
rapid ntr-o singur direcie spre complexul subteran
unde Evan spune c lui Sammy i altor recrui le sunt

artate aa-zisele creaturi care se ataeaz de creierul

uman. nesat de camere de supraveghere. Miunnd de
Amuitori. Iar din holul sta nu sunt dect dou ieiri: ua
pe care am intrat i cea aflat n dreapta liftului.
n sfrit, o alegere simpl.
Trntesc ua de perete i m trezesc n casa scrii. Ca i
liftul, scrile merg ntr-o singur direcie: n jos.
Am o secund de ezitare. Scrile sunt nguste i tcute,
dar e genul acela de loc mic i confortabil. Poate c-ar trebui
s rmn aici o vreme i s-l strng pe Urs n brae, poate
chiar s-mi sug degetul mare.
mi iau inima n dini i m oblig s cobor ncet cele cinci
paliere pn jos. Treptele sunt din metal i se simt reci sub
tlpile goale. Atept iuitul alarmei, tropitul unor bocanci
grei i ploaia de gloane care-o s se reverse asupra mea
de deasupra i de dedesubt. M gndesc cum a eliminat
Evan, la Tabra de Cenu, patru ucigai foarte bine
antrenai i narmai pn-n dini, ntr-o bezn absolut, i
m ntreb cum de mi s-a prut mie c e o idee bun s intru
de una singur n vizuina leului, cnd a fi putut-o face cu
un Amuitor lng mine.
M rog, nu sunt chiar singur. Urs e cu mine.
mi lipesc urechea de ua de la captul scrilor, dar nu
aud altceva dect btile propriei mele inimi. Trag adnc
aer n piept i pun mna pe clan.
Ua se deschide cu for, lipindu-m de perete, i acum
chiar c aud tropitul unor bocanci, n timp ce nite oameni
echipai cu arme semiautomate urc n goan scrile. Ua
ncepe s se nchid i apuc mnerul ca s mi-o in n fa
pn cnd dau ei colul i ies din raza lor vizual.
nainte s se nchid cu totul, m-am i strecurat n
culoarul pe care-l ascundea. Pe tavan, beciurile roii de
alarm se nvrt aruncndu-mi umbra pe pereii albi,
tergnd-o i aruncnd-o din nou. La dreapta sau la stnga?
M-am rtcit un pic, dar cred c faa hangarului e la
dreapta. Alerg n direcia aia, apoi m opresc. Unde e cel
mai probabil s gsesc majoritatea Amuitorilor n caz de

urgen? Probabil c adunai n jurul intrrii principale a

locului crimei.
M ntorc brusc i nimeresc cu brbia drept n pieptul
unui brbat foarte nalt, cu nite ochi albatri i
ptrunztori.
n tabra Gropii de Cenu nu-i vzusem niciodat ochii.
Erau mereu ascuni n spatele unei mti de gaze cu lentile
negre, ca nite ochi de gndac.
Dar vocea lui mi-o amintesc.
Profund, aspr, tioas ca o lam.
A, salutare mieluico, zice Vosch. Am impresia c te-ai
rtcit!

76
Strnsoarea n care mi-a prins umrul i e la fel de dur
ca i vocea.
Ce caui aici, jos? se intereseaz el. Cine e
comandantul tu de detaament?
Scutur din cap i lacrimile care stau s-mi izbucneasc
iroaie sunt ct se poate de adevrate. Trebuie s gndesc
rapid, i primul meu gnd e c Evan a avut dreptate:
aventura asta solitar era sortit eecului de la bun
nceput, indiferent cte planuri de rezerv am fi scornit noi.
Dac Evan ar fi fost aici
Dac Evan ar fi fost aici!
A omort-o! spun eu repede. Omul la a omort-o pe
dr. Pam!
Ce om? Cine a omort-o pe dr. Pam?
Scutur din cap, cu ochii roii de-atta plns, i-mi strivesc
ursuleul ponosit la piept. Un alt grup de soldai se-apropie
n goan din spatele lui Vosch, iar el m mpinge nspre ei.
Ducei-o la loc sigur i venii sus. Avem o bre.
Sunt trt pn la cea mai apropiat u, mpins ntr-o
camer ntunecat i ncuiat nuntru. Luminile se-aprind
plpind. Primul lucru pe care-mi cad ochii este o feti
speriat, ntr-o salopet alb, innd la piept un ursule de
plu, la vederea creia chiar scot un mic ipt de uimire.
Sub oglind este un pupitru lung pe care se afl un
monitor i o tastatur.
Sunt n camera de execuie pe care mi-a descris-o Evan,
cea n care le arat proaspeilor recrui falii pienjeni de
creier.
Uit de calculator. N-o s ncep iar s butonez. Opiuni,
Cassie, care-i sunt opiunile?
tiu c dincolo de oglind e o alt camer. Iar acolo
trebuie s fie o u, care poate fi ncuiat sau nu. tiu c

ua de la camera asta e ncuiat, aa c pot atepta ca

Vosch s vin s m recupereze, sau pot trece de partea
cealalt a oglinzii.
Iau unul dintre scaune, m dau napoi i-l izbesc de
oglind. Impactul mi-l smulge din mn i se lovete de
podea cu un pocnet pentru mine asurzitor. Sticla are
acum o zgrietur mare, dar alt stricciune nu vd. Ridic
din nou scaunul. Trag adnc aer n piept, cobor umerii i
lovesc din nou cu o micare din olduri. Asta te nva la
cursurile de karate: fora st n rotaie. intesc crptura pe
care-am fcut-o. i-mi canalizez toat energia pe care-o
mai am nspre acel punct.
Scaunul ricoeaz, m dezechilibreaz i aterizez n fund
cu o izbitur care m face s-mi clnne dinii din gur.
Att de puternic e cztura nct mi muc ru limba i
gura mi se umple de snge. Scuip i-o nimeresc pe fata din
oglind drept n nas.
Apuc iar scaunul i respir adnc, ncercnd s m calmez.
Am uitat singurul lucru pe care l-am nvat la karate:
haaul! Strigtul de lupt. Rdei ct vrei, dar chiar i
canalizeaz fora!
Cea de-a treia i ultima lovitur reuete s sparg sticla.
Impulsul m propulseaz n fa, m izbesc de pupitru,
rmn cu picioarele n aer i braele mi intr n camera
vecin, odat cu scaunul. Vd un alt scaun de dentist, un
set de procesoare, o grmad de fire pe podea i o alt u.
Doamne, te rog, f s nu fie nchis!
l culeg pe Urs de pe jos i m strecor prin sprtur n
camera vecin. mi imaginez expresia de pe faa lui Vosch
cnd o s se ntoarc i-o s vad oglinda spart. Ua deaici nu e ncuiat. D ntr-un alt coridor placat cu gresie
cenuie i plin de ui fr nicio inscripie. A, cte
posibiliti! Dar nu intru n coridorul sta, ci rmn, pentru
un timp, n u. n faa mea, drumul nemarcat. n spate, cel
pe care l-am nsemnat eu: o s vad gaura. O s-i dea
seama n ce direcie am luat-o. Ct o s le ia s m ajung
din urm? Gura mi se umple iari de snge i m chinui

s-l nghit. Nu trebuie s le fac munca prea uoar.

Prea uor: am uitat s blochez ua din prima camer cu
scaunul din dotare. N-o s-i mpiedice prea mult, dar o smi mai pun cteva secunde preioase n puculi.
Dac ceva merge prost, nu sta prea mult pe gnduri,
Cassie! Ai instincte bune. Trebuie s ai ncredere n ele. La
ah merge s gndeti fiecare mutare, dar nu ah jucm
noi aici.
M reped napoi, n camera de execuie i m arunc prin
sprtura pe care-am fcut-o. Nu calculez bine limea
pupitrului de pe partea cealalt, m rstorn pe spate i m
izbesc tare cu capul de podea. Rmn ntins pe jos timp
de-o secund, confuz, cu puncte roii naintea ochilor. M
uit n tavan i vd tuburile de metal care trec pe dedesubt.
Aceeai instalaie era i pe holuri: sistemul de ventilaie al
buncrului.
i-mi zic: Cassie, sta-i nenorocitul de sistem de
ventilaie al buncrului!

77
naintez pe burt, ntrebndu-m dac nu sunt prea grea
pentru sistemul de susinere i ateptndu-m ca, din clip
n clip, un segment ntreg de conduct s se prbueasc
cu mine cu tot. M strecor prin coloana de aerisire, oprindum la fiecare cotitur s ascult. Ce s ascult mai exact, nici
eu nu tiu. Plnsetele unor copii nspimntai? Rsetele
unora veseli? Aerul din conduct e rece, luat de afar i
adus n subteran, cam ca mine.
Spre deosebire de mine, ns, aerul chiar are ce cuta
aici. Ce-a spus Evan?
Cea mai bun opiune sunt barcile care nconjoar
terenul de defilare.
Asta e, Evan. sta-i noul plan. O s gsesc cel mai
apropiat pu de aerisire i-o s-mi croiesc drum pn la
suprafa. Nu voi ti nici unde i nici ct de departe sunt de
inta mea i, firete c baza va fi nchis i va miuna de
Amuitori i de nsoitorii lor, soldaii-copii, cu creierul
splat, toi n cutarea fetei n salopet alb. i s nu uitm
de ursuleul de plu! Asta da reper! De ce-oi fi inut eu s
iau blestematul sta de urs cu mine? Sunt sigur c Sam ar
fi neles dac l-a fi lsat pe Urs n urm. N-am promis c il aduc pe Urs, ci pe mine.
Ce naiba e cu ursuleul sta?
Odat la civa metri, am cte-o alegere de fcut: o iau
la dreapta, la stnga sau merg nainte? i la fiecare civa
metri, m opresc s ascult i s nghit sngele care mi s-a
adunat n gur. Nu mi-e team s-mi las sngele s picure
aici: sngele e ca firimiturile care-o s-mi marcheze drumul
de ntoarcere. Cu toate astea, limba mi se umfl i-mi
pulseaz dureros la fiecare btaie de inim. Cronometrul
uman care msoar minutele rmase pn ce m gsesc i
m duc n faa lui Vosch, care m va omor cum l-a omort

pe tata.
Ceva mic i maroniu vine iute spre mine, de parc-ar avea
o misiunea important. Un gndac. Pn acum am dat
peste pnze de pianjen, praf ct ncape i o misterioas
substan vscoas care-ar fi putut fi mucegai toxic, dar
sta-i primul lucru cu adevrat scrbos pe care-l vd.
Pianjeni sau erpi putei s-mi dai n orice zi a sptmnii,
dar nu gndaci! i-acum se-ndreapt chiar spre faa mea.
Avnd n minte imaginea ct se poate de vie a creaturii
leia strecurndu-mi-se n salopet, l strivesc cu singurul
lucru pe care-l am la dispoziie. Mna. Bleah.
Merg mai departe. n fa vd o strlucire gri-verzuie, pe
care-o i botez n minte verde-nav-mam. M apropii
centimetru cu centimetru de grtarul prin care ptrunde
strlucirea cea verzuie i m uit printre zbrele n camera
de dedesubt doar c a o numi camer nu e deloc corect.
E uria, cel puin de dimensiunea unui stadion de fotbal, n
form de bol, cu rnduri dup rnduri de computere, la care
lucreaz peste o sut de oameni doar c a-i numi
oameni e nedrept fa de adevraii oameni. Ei sunt ei iatt, oamenii inumani ai lui Vosch, i n-am nici cea mai
vag idee ce pun la cale, dar cred c sta trebuie s fie un
element central al planului lui, inima operaiunii, kilometrulzero al epurrii. Un ecran imens ocup un ntreg perete,
proiectnd o hart a pmntului mpnzit de puncte de un
verde aprins probabil sursa bolnvicioasei lumini verzui.
Orae, mi zic, i-apoi mi dau seama c punctele verzi
trebuie s reprezinte grupuri de supravieuitori.
Vosch nu trebuie s ne vneze, cci tie exact unde ne
aflm.
M strecor mai departe, ncercnd s naintez ct de
ncet pot pn cnd lumina verzuie este la fel de minuscul
ca punctele de pe harta din camera de control. Cam la a
patra ramificaie a conductei aud nite voci. Voci de
brbai. i zngnitul unui metal pe alt metal, scritul
unor tlpi de cauciuc pe o podea de beton.
Mergi mai departe, Cassie. Nu te mai opri. Sammy nu-i

aici, jos, i Sammy e obiectivul tu.

Apoi, unul dintre tipi zice:
Ci a zis c sunt?
Cel puin doi. Fata i oricine-o fi la care i-a eliminat pe
Walters, Pierce i Jackson, completeaz cellalt.
Cine i-o fi eliminat pe Walters, Pierce i Jackson?
Evan. El trebuie s fie.
Ce? Timp de aproape dou minute ncheiate sunt
furioas ru pe el. Singura noastr speran era s m
strecor singur printre liniile lor de aprare, s trec
neobservat i s-l iau pe Sam nainte ca cineva s-i dea
seama ce se petrece. Firete c nu mersese exact aa cum
plnuisem, dar Evan n-avea de unde s tie asta.
i totui. Faptul c Evan n-a inut seama de planul nostru
atent conceput i s-a infiltrat n baz nseamn, totodat,
c el e-aici.
Iar Evan face tot ce-l las inima s fac.
M trsc mai aproape de sunetul vocilor i le trec chiar
pe deasupra capetelor, n drum spre gura de ventilaie. M
uit prin fantele de metal i vd doi Amuitori ncrcnd
globuri n form de ochi ntr-un crucior mare. i-mi dau
seama imediat ce simt, pentru c am mai vzut ceva
asemntor.
Ochiul va avea grij de ea.
i urmresc pn cnd termin de ncrcat cruciorul i-l
mping ncetior mai departe.
Va veni un moment n care n-o s mai poi trece
neobservat. Cnd se-ntmpl asta, o s nchid baza sau
doar acea parte din baz pe care-i permit s-o piard.
Vai. Vosch o s transforme Tabra de Refugiu ntr-o nou
Tabr a Gropii de Cenu.
i, chiar n clipa n care m lovete gndul sta, pornete
i alarma.

X
O mie de feluri

78
Dou ore.
Chiar n clipa n care Vosch pleac, n capul meu ncepe
s ticie un ceas. Nu, nu un ceas. Mai mult un soi de
cronometru care msoar timpul rmas pn la Apocalips.
O s am nevoie de fiecare secund, aa c unde-i
infirmierul la? Tocmai sunt pe cale s-mi scot singur
branula din mn c rsare i el de undeva. Un puti lung i
deirat pe nume Kistner; ne-am cunoscut ultima dat cnd
am fost aici, n spital. Are un tic nervos, tot trage cu
degetele de halatul de spital, de parc materialul i-ar irita
pielea.
Nu i-a spus? m ntreab ncetior n timp ce se
apleac peste pat. A fost declanat codul galben.
De ce?
Ridic din umeri:
Crezi c-mi spun mie ceva? Sper doar c asta nunseamn c ne nchid iar n buncr.
Nimnui din spital nu-i plac exerciiile mpotriva raidurilor
aeriene. S transpori cteva sute de pacieni n subteran n
mai puin de trei minute e un comar logistic.
Mai bine dect s rmnem afar i s fim evaporai
de o raz extraterestr a morii, nu?
Poate c nu-i dect un mecanism psihic, dar n secunda
n care Kistner mi scoate cateterul, ncepe s m doar, o
durere surd i pulsatil n locul n care m-a mpucat
Ringer, care bate n ritmul inimii. Ateptnd s m
dezmeticesc, m ntreb dac n-ar trebui s reevaluez planul
pe care l-am fcut. O evacuare n buncrul subteran ar
putea simplifica lucrurile. Dup eecul lui Nugget de la
primul raid aerian, comandantul a decis s trimit toi copii
necombatani ntr-o camer sigur, aflat n mijlocul
complexului. O s fie mult mai uor s-l iau de-acolo dect

s verific toate dormitoarele din baz.

Dar n-am nici cea mai mic idee cnd sau chiar i dac
o s se ntmple asta. Mai bine rmn la planul iniial. Tictac.
nchid ochii i-mi nchipui fiecare pas al evadrii ct mai
detaliat cu putin. Am mai fcut asta i nainte, pe vremea
cnd existau licee i meciuri de vineri seara i mulimi care
s ovaioneze echipele. Atunci cnd a ctiga o cup local
prea cel mai important lucru din lume. mi imaginam pe
unde-o s alerg, arcul fcut de mingea care zboar ctre
poart, aprtorul care ine pasul cu mine, momentul exact
n care s ntorc capul ca s prind mingea din zbor fr s
m opresc. nchipuindu-mi nu doar jocul perfect, ci i pe cel
greit, cum mi-a modifica traseul, oferindu-i fundaului o
int apetisant pentru a salva pasa.
Sunt o mie de feluri n care lucrurile ar putea merge
greit i o singur ans ca ele s mearg bine. Nu trebuie
s m gndesc la viitoarea schem de joc, sau la
urmtoarele dou sau trei. Ci la cea de-acum, la pasul sta.
Trebuie s-o nimeresc pas cu pas i-o s reuesc
Pasul unu: infirmierul.
Bunul meu prieten, Kistner, care spal un pacient aflat la
dou paturi mai ncolo.
Hei, l strig. Hei, Kistner!
Ce e? rspunde el, evident enervat.
Nu-i place s fie ntrerupt.
Trebuie s merg la toalet.
N-ai voie s te ridici. O s-i rupi custurile.
Haide, omule! Baia e chiar acolo.
Astea-s ordinele doctorului. i aduc o plosc.
l urmresc cu privirea ct i croiete drum printre paturi
ctre dulapul cu medicamente. Mi-e un pic team c n-am
ateptat suficient i efectul medicamentelor nu s-a
estompat. Dac nu pot s stau n picioare? Tic-tac, Zombi.
Tic-tac.
mping aternuturile la o parte i-mi dau picioarele jos din
pat. Strng din dini asta-i partea grea. De la piept pn la

bru, sunt nfat ca o mumie, iar faptul c m ridic n

picioare o s-mi ntind exact muchii sfiai de glonul lui
Ringer.
Eu te-am tiat. Tu m mputi. Suntem chit.
Dar e disproporionat. Data viitoare ce-o s se ntmple?
O s-mi bagi o grenad n pantaloni?
Asta-i o imagine tulburtoare cea cu grenada n
pantalonii lui Ringer pe multiple planuri!
Dei sunt n continuare destul de ameit, cnd m ridic n
fund aproape c lein de durere. Aa c-mi acord cteva
momente de pauz n care s-mi limpezesc gndurile.
Pasul doi: baia.
Chinuie-te s mergi ct mai ncet. F pai mici. Trie
picioarele. Simt cum mi se deschid poalele halatului la
spate. Tot salonul mi poate vedea fundul gol.
Toaleta e doar la vreo zece metri distan, dar mie mi se
pare c e la zece kilometri. Dac e ncuiat, sau e cineva
nuntru, m-am fript.
Dar nu-i niciuna, nici alta. ncui ua dup mine. nuntru
nu sunt dect o chiuvet, un vas de toalet i o micu
cabin de du. Bara de la perdeaua duului e prins n
perete cu uruburi. Ridic capacul closetului, care e prins cu
dou bare metalice boante la ambele capete. Suportul
pentru hrtie igienic e de plastic. De-aici nu prea am de
unde s-mi aleg ceva care s-aduc a arm. Dar m ncadrez
n plan. Haide, Kistner, sunt al tu!
Se-aud dou bti scurte n u, apoi vocea lui de partea
cealalt:
Hei, eti acolo?
i-am zis c trebuie s m duc! ip eu de dincolo.
i eu i-am zis c-i aduc o plosc!
Nu mai puteam s m in.
Trage cu putere de clan.
Deschide ua!
Vreau i eu puin intimitate! strig.
Chem paza!
Bine, bine! De parc-a pleca undeva!

Numr pn la zece, trag zvorul, m tri pn la

closet i m aez. Ua se crap puin i vd o fie din
chipul subire al lui Kistner.
Mulumit? bombn eu. Acum poi, te rog, s nchizi
ua?
Kistner m privete lung un timp, trgndu-se instinctiv
cu degetele de halat.
O s fiu chiar aici, mi promite.
Bine, i zic.
Ua se-nchide ncetior. Acum mai numr nc de ase ori
pn la zece. ncet. Un minut bun.
Hei, Kistner!
Ce-i?
Cred c-o s am nevoie de ajutorul tu.
Ce nelegi prin ajutor?
S m ridic! Nu pot s m ridic de pe blestematul sta
de veceu! S-ar putea s-mi fi rupt vreo custur
Ua se trntete de perete. i chipul lui Kistner se ivete
n prag, rou de furie.
i-am zis eu.
Se pune n faa mea i ntinde ambele mini.
Haide, apuc-m de ncheieturi.
Poi s nchizi ua mai nti? E jenant.
Kistner nchide ua i m las s-l apuc de ncheieturi.
Eti gata?
Mai mult de-att n-o s fiu niciodat.
Pasul trei: l bag cu capul n toalet.
Cnd se trage napoi, m mping n picioare, izbindu-l cu
umrul n pieptul ngust i lovindu-l de peretele de beton
din spate. Apoi l trag spre mine, trec n spatele lui i-i
sucesc braul la spate, ceea ce-l oblig s se lase n
genunchi, n faa closetului. l apuc de pr i-l mping cu
faa n ap. Fie el e mai puternic dect pare, fie sunt eu mai
slbit dect am crezut, cci mi ia o venicie s-l las fr
cunotin.
i dau drumul i m ridic. Kistner se rostogolete ncet pe
podea. i trag pantofii i pantalonii, i-l ridic n picioare ca

s-i scot cmaa. Pantalonii o s fie prea lungi, cmaa

prea mic, pantofii prea strmi. mi smulg halatul de
hrtie, l arunc n cabina de du i m mbrac cu halatul de
infirmier al lui Kistner. Pantofii dureaz cel mai mult. Sunt
mult prea mici. n timp ce m chinui s-i ncal, o durere
ascuit m strbate ntr-o parte. Cnd m uit n jos, vd un
firicel de snge iindu-se printre bandaje. Dac trece prin
cma?
O mie de feluri. Concentreaz-te asupra singurului fel
corect de-a face lucrurile.
l trsc pe Kistner n cabina de du i trag perdeaua. Ct
o s rmn incontient? Nu conteaz. Mergi mai departe.
Nu te gndi la ce-o s se ntmple.
Pasul patru: dispozitivul de urmrire.
n faa uii am un moment de ezitare. Dac l-a vzut
cineva pe Kistner intrnd i-acum m vede pe mine ieind,
mbrcat cu hainele lui?
Atunci eti terminat. Oricum o s te omoare. Bine, bine,
soluia e s nu te lai omort nc! Mori ncercnd!
Uile slii de operaii par s se afle la un teren de fotbal
distan de mine, la captul a iruri ntregi de paturi, prin
ceea ce pare a fi o mare de brancardieri, infirmiere i
doctori n halate de spital. Pornesc spre ele ct de repede
pot, clcnd mai uor pe partea cu rana, ceea ce mi
ngreuneaz mersul, dar n-am ce-i face; din cte tiu, Vosch
m urmrete pas cu pas, iar acum se ntreab de ce nu m
duc napoi n patul meu.
Trec prin uile batante i intru n sala preoperatorie, unde
un doctor cu chipul obosit se spunete pn la cot,
pregtindu-se de operaie. Tresare cnd m vede intrnd.
Ce caui aici?
Cutam nite mnui. Am rmas fr dincolo.
Chirurgul mi face semn cu capul nspre un rnd de
dulapuri de pe peretele opus.
chioptezi, mi zice. Eti rnit?
Mi-am ntins un muchi crnd un grsan pn la
toalet.

Doctorul i cltete stratul de spun verde de pe

antebrae:
Ar fi trebuit s-i dai o plosc.
Cutii de mnui de latex, mti chirurgicale, pansamente
antiseptice, leucoplast. Unde naiba e?
i simt respiraia n ceafa.
Cutia e chiar n faa ta, zice el sritor, uitndu-se
ciudat la mine.
mi pare ru, dar nu prea am dormit astzi.
Mie-mi zici! rde el i-mi d un cot chiar n rana de la
mpuctur.
Camera ncepe s se nvrt cu mine. Ru de tot. Strng
din dini ca s nu urlu de durere. Doctorul se grbete s
intre n sala de operaii, iar eu trec de la un dulpior la altul,
deschiznd ui, scotocind prin sertare, dar nu dau cu niciun
chip peste ce caut. Am capul greu, nu pot s respir, iar rana
m doare ca naiba. Ct o s mai rmn Kistner
incontient? Ct o s mai treac pn cnd cineva se duce
s se uureze i d peste el?
Pe podea, lng dulapuri, e un co de gunoi cu eticheta
DEEURI PERICULOASE FOLOSII MNUI, cruia i smulg
capacul dintr-o singur micare i bingo printre lavete
chirurgicale pline de snge, seringi folosite i catetere
uzate, descopr exact ce cutam.
M rog, pe bisturiu e un strat de snge nchegat.
Bnuiesc c l-a putea steriliza cu un tampon antiseptic sau
l-a putea spla n chiuvet, dar n-am timp i, n clipa de
fa, un bisturiu murdar e cea mai mic dintre problemele
mele.
Sprijin-te de chiuvet ca s ai ct mai mult stabilitate.
Pipie-te cu degetele pe ceafa, ca s-i dai seama unde e
dispozitivul, apoi apas, nu tia, lama boant i murdar n
piele pn se despic.

79
Pasul cinci: Nugget.
Un doctor foarte tinerel, mbrcat cu un halat alb i o
masc chirurgical pe fa, se grbete s ajung la lifturi.
chiopteaz pe partea stng. Dac i-ai desface halatul, ai
vedea pata de un rou ntunecat de pe uniforma cea verde,
de infirmier. Dac i-ai trage gulerul n jos, ai putea s vezi i
bandajul nfurat n grab n jurul gtului. Dar dac ai
ncerca s faci oricare dintre aceste lucruri, doctorul cel
tinerel te-ar ucide.
Ajung la lift. n timp ce coboar cabina stau cu ochii
nchii. Dac nu cumva a lsat o cineva mainu de golf
nesupravegheat chiar lng ua de la intrare, pn n
curte mai sunt vreo zece minute de mers pe jos. Apoi vine
partea cea mai grea: s-l gsesc pe Nugget printre cele
peste cincizeci de grupe ncartiruite acolo i s-l scot fr
s trezesc pe nimeni. Deci am vreo jumtate de or ca s-l
caut i s-l iau. nc vreo zece minute ca s ajungem la
hangarul rii Minunilor, unde se descarc autobuzele. iaici, planul se descompune ntr-o serie de variante
nebuneti, cu totul improbabile: s ne strecurm la bordul
unui autobuz gol, s le facem de hac oferului i celorlali
soldai care-ar putea s-l nsoeasc odat trecui de poarta
taberei, i apoi cnd i unde s abandonm autobuzul i s-o
lum pe jos ca s ne ntlnim cu Ringer?
i dac trebuie s atepi s vin un autobuz? Unde te
mai ascunzi pn atunci?
Nu tiu.
i-odat ce eti la bordul autobuzului, ct o s mai
trebuiasc s atepi? Treizeci de minute? O or?
Nu tiu.
Nu tii? Pi, uite ce tiu eu, Zombi: dureaz prea mult.
Cineva precis o s dea alarma.

Are dreptate. Dureaz prea mult. Ar fi trebuit s-l ucid pe

Kistner. Fusese unul dintre paii stabilii iniial.
Pasul patru: ucide-l pe Kistner.
Dar Kistner nu e unul dintre ei. Kistner e doar un puti.
Ca i Tank. Ca Oompa. Ca Flint. Kistner n-a cerut s lupte n
rzboiul sta i nici n-a tiut vreodat adevrul despre el.
Dac i-a fi spus adevrul, probabil c nu m-ar fi crezut, dar
nici nu i-am dat ansa s o fac.
Eti moale. Ar fi trebuit s-l omori. Nu poi s te bazezi
doar pe noroc i pe sperane dearte. Viitorul umanitii le
aparine celor duri.
Aa c, atunci cnd uile liftului se deschid ctre holul
principal, i fac n sinea mea o promisiune lui Nugget,
promisiunea pe care nu i-am fcut-o surorii mele, al crei
lnior l port n jurul gtului.
Cine ncearc s se bage ntre noi, oricine-ar fi, e mort.
i chiar n clipa n care fac promisiunea asta, ceva din
univers se hotrte s-mi rspund, pentru c sirenele
antiaeriene ncep toate s urle cu o for mai s-i sparg
timpanele.
Perfect! Mcar o dat, lucrurile merg aa cum vreau eu.
Nu mai trebuie s traversez tabra. Nu mai trebuie s m
strecor n dormitoare i s-l caut pe Nugget n carul cu fn.
Nu mai alergm la autobuze. Acum am drum drept pn la
complexul subteran. Pun mna pe Nugget n haosul
organizat din camera de siguran, ne ascundem pn sun
alarma ce anun sfritul raidului, i-apoi, la autobuze.
Simplu.
Sunt la jumtatea drumului ctre scrile ce duc n
subteran cnd holul pustiu e scldat brusc ntr-o lumin de
un verde bolnvicios, acelai verde fumuriu care dansa n
jurul capului lui Ringer cnd mi-am pus viziera la ochi.
Neoanele de deasupra s-au nchis procedura standard
ntr-un exerciiu mpotriva raidurilor aeriene ceea censeamn c lumina nu vine dinuntru, ci de undeva din
parcare.
ntorc capul i m uit. Ceea ce n-ar fi trebuit s fac.

Prin uile de sticl, vd o mainu de golf gonind prin

parcare, n direcia aerodromului. Apoi vd i sursa luminii
verzui aezat la intrarea acoperit a spitalului. De forma
unei mingi de fotbal, doar c de dou ori mai mare. mi
amintete de un ochi. M zgiesc la el i mi se pare c m
fixeaz la rndu-i cu privirea.
Puls puls puls
Bli, bli, bli.
Scnteiescnteiescnteie.

XI
Marea nesfrit

80
Urletul sirenei este att de puternic, nct mi simt prul
de pe ceafa vibrnd.
Merg cu spatele, ct pot de repede, prin conducta
principal de aerisire, ndeprtndu-m de arsenal, cnd
m opresc.
Cassie, depozitul de armament!
M ntorc la gura de ventilaie, prin care m uit vreo trei
minute ncheiate, cercetnd camera de dedesubt n
ateptarea vreunui semn de micare, n timp ce sirena mi
bubuie n urechi, mpiedicndu-m s m concentrez.
Mulumesc mult, colonele Vosch.
Bine, afurisitule ce eti, mormi eu cu limba umflat,
adresndu-m ursuleului. Intrm.
Trag un ut grilajului cu clciul gol i ha! Se deschide
dintr-o singur lovitur. Cnd m-am lsat de karate, mama
m-a ntrebat de ce, i i-am spus c nu mai era o provocare
pentru mine. Ceea ce nsemna c m plictiseam, dar nici
vorb s recunosc asta n faa mamei. Dac te-auzea
plngndu-te c te plictiseti, te trezeai c-o crp de praf n
mn.
Sar n camer. M rog, mai mult un depozit de
dimensiuni medii dect o camer. nuntru, toate lucrurile
de care un invadator extraterestru ar avea nevoie pentru a
administra un lagr de exterminare al oamenilor. Pe un
perete sunt Ochii, cteva sute, aranjai frumos n goacele
lor special concepute. Pe peretele opus, rnduri ntregi de
puti, lansatoare de grenade i alte arme, cu care n-am nici
cea mai mic idee ce s-ar putea face. n alt col, arme de
dimensiuni mai mici, arme semiautomate, grenade i cuite
militare de 30 de centimetri lungime. Exist i o garderob,
n care gseti uniforme pentru toate armele i toate
gradele cu putin, cu tot echipamentul necesar, centuri,

bocanci i varianta militar a umilei borsete.

Iar eu m simt ca un copil ntr-un magazin de dulciuri.
Prima dat mi dau jos salopeta alb. Iau de pe umera
cea mai mic uniform pe care o gsesc i-o mbrac. mi
trag bocancii.
E timpul s ne echipm. Un Luger cu un ncrctor plin.
Vreo dou grenade. Un M16? De ce nu? Dac tot joci rolul
sta, mcar s ai costumul pe msur. Mai bag vreo dou
ncrctoare suplimentare n borset. Ah, uite! Centura mea
are chiar i un toc special pentru cuitoiul la fioros de
treizeci de centimetri! Bun, fiorosule! Ce bine-mi stai tu
aici!
Lng unul dintre rasteluri e o cutie de lemn. Arunc o
privire nuntru i vd o stiv de tuburi metalice gri. Ce s
fie astea? Un soi de grenade? Iau una dintre ele n mn. E
goal pe dinuntru i are anuri la unul dintre capete.
Acum m-am prins ce sunt.
Sunt amortizoare.
i se potrivesc perfect la eava noii mele mitraliere M16.
mi ndes prul sub o beret prea mare pentru capul meu
i-mi doresc s fi avut o oglind la ndemn. Sper s trec
drept unul dintre copiii-recrui ai lui Vosch, dar probabil c
aduc mai mult cu surioara soldatului Joe care se joac de-a
armata.
Acum s vd ce fac cu Urs. Gsesc o chestie care-aduce
cu un rucsac de piele, l bag nuntru i-mi arunc breteaua
pe umr. De-acum, urletul sirenei nu m mai deranjeaz.
Sunt plin de adrenalin. Nu doar c am mai egalizat puin
ansele, dar tiu c e i Evan aici. Iar Evan n-o s se lase
pn ce nu m tie n siguran sau nu-i omoar pe ceilali
Amuitori.
M ntorc la gura de aerisire, stnd n cumpn dac s
ncerc s m strecor aa, ngreunat cum sunt cu cele zece
kilograme suplimentare de echipament, sau s-mi ncerc
norocul pe culoare. Dar la ce mai e bun o deghizare dac
nu te vede nimeni? Fac stnga-mprejur i m ndrept spre
u, chiar cnd sirena se-oprete brusc i se las tcerea.

sta nu mi se pare un semn bun.

n aceeai ordine de idei, a te afla ntr-un depozit de
armament plin de bombe verzi una singur dintre ele fiind
n stare s pulverizeze totul pe-o raz de un kilometru
ptrat n timp ce cteva zeci dintre prietenele ei cele mai
apropiate sunt gata s fie detonate deasupra ta, nu-i cea
mai strlucit variant.
M lansez nspre u, dar n-ajung pn acolo nainte ca
primul Ochi s fie detonat. Camera se zdruncin din temelii.
Mai am doar civa metri, cnd urmtorul Ochi clipete
pentru ultima oar, iar sta trebuie s fie mai aproape,
pentru c din tavan ncepe s curg moloz, iar conducta de
ventilaie din cellalt capt al camerei se desprinde din
suport i se prbuete pe podea.
Hmm, Voschy, asta a fost cam aproape, nu crezi?
Trec pragul fr s-mi mai iau nicio msur de precauie,
s vd cine mai e prin preajm. Cu ct mai mare distana
dintre mine i restul Ochilor, cu-att mai bine. Alerg pe sub
luminile roii care-i continu dansul drcesc, cotind pe
culoare la ntmplare, ncercnd s nu m gndesc la nimic
din ce-o s se ntmple, bazndu-m doar pe instinct i pe
noroc.
nc o explozie. Zidurile se cutremur. Din tavan cad nori
ntregi de moloz. Deasupra, se-aude cum cldirile sunt
pulverizate din temelii. Aici, dedesubt, ajung pn la mine
ipetele nspimntate ale unor copii.
Le urmez.
Uneori, cotesc greit i ipetele slbesc n intensitate. M
ntorc pe unde-am venit i ncerc alt culoar. Locul sta e ca
un labirint n care eu sunt cobaiul.
Bubuiturile de deasupra au ncetat, cel puin pentru
moment, aa c ncetinesc ritmul, strngnd mai tare
mitraliera n mini, ncercnd cte un culoar i ntorcndum atunci cnd plnsetele scad n intensitate.
Ecoul vocii maiorului Bob care vorbete undeva la o
portavoce este reverberat de pereii buncrului i pare s
vin de peste tot i de niciunde.

Buun, acum vreau s stai cu toii jos, lng eful vostru

de echip! Toat lumea linite i atenie la mine! Rmnei
cu eful vostru de grup!
Cotesc i vd o echip de soldai ndreptndu-se direct
spre mine. Majoritatea adolesceni. M lipesc de un perete,
iar ei trec pe lng mine n goan fr s-mi arunce nicio
privire. i de ce m-ar bga n seam? Nu sunt dect un
soldat gata s se lupte pe via i pe moarte cu hoarda
extraterestr.
Se fac nevzui dup un col i m pun din nou n
micare. i aud pe copii sporovind i scncind, n ciuda
admonestrilor maiorului Bob chiar dup colul urmtor.
Aproape-am ajuns, Sam. Acum, rmne s fii i tu
acolo!
Stai!
Se-aude un strigt n spatele meu. i nu-i o voce de copil.
M opresc. Umerii mi se ncordeaz. Rmn nemicat.
Unde-i postul tu, soldat? Soldat, cu tine vorbesc!
Mi s-a ordonat s pzesc copiii, domnule! rspund cu
cea mai groas voce de care sunt n stare.
ntoarce-te i privete-m cnd vorbeti cu mine,
soldat!
Oftez i m ntorc. Are vreo douzeci i ceva de ani i narat ru. Genul biat american get-beget. Nu tiu ce
grad are, dar am impresia c e ofier.
Cel mai sigur e s-i consideri pe toi cei care au peste
optsprezece ani potenial suspeci. Ar putea s fie i nite
aduli umani n poziii de autoritate dar, cunoscndu-l pe
Vosch, m cam ndoiesc. Prin urmare, dac dai peste vreun
adult, mai ales dac e ofier, probabil c nu e om.
Ce numr ai? latr el.
Ce numr am? Spun prima chestie care-mi vine n minte:
T-aizeci i doi, domnule!
Se uit mirat la mine:
T-aizeci i doi? Eti sigur?
Da, domnule, da!
Da, domnule, da? Of, Cassie.

 De ce nu eti cu grupa ta?

Nu mai ateapt s-i rspund, ceea ce e bine, pentru c
oricum nu-mi vine nimic n minte. Face un pas n fa, m
cerceteaz de sus pn jos i e clar c nu sunt mbrcat
regulamentar. Ofierului Extraterestru nu-i place deloc ce
vede.
Unde i-e plcua de identificare, soldat? i de ce ai un
amortizor montat la mitralier? i asta ce-i? zice, trgnd
de geanta de piele n care e Urs.
Cnd m feresc, geanta se deschide i sunt prins asupra
faptului.
E un ursule de plu, domnule.
Un ce?
Se zgiete de sus n jos la mine i ceva se schimb n
cuttura lui exact n clipa n care lumina becului din
apropiere cade pe faa mea i-i d seama cu cine are de-a
face. Mna dreapt i zboar imediat nspre arma din
dotare, dar asta-i o micare ct se poate de idioat cnd tot
ce trebuia s fac era s-i coboare pumnul asupra
cpnii mele de care atrn blestematul de ursule de
plu. Amortizorul meu descrie un arc de cerc, oprindu-se la
un centimetru de frumosul lui chip bieesc, i aps pe
trgaci.
Acum chiar ai fcut-o lat, Cassie. i-ai spulberat
singura ans! i erai att de aproape!
Nu pot s las un ofier extraterestru acolo unde-a czut.
n iureul luptei s-ar putea s nu se vad tot sngele
sta, care e oricum aproape invizibil n lumina roie i
rotitoare, dar nu i corpul. Ce s fac cu cadavrul?
Sunt aproape, att de aproape i n-o s las un cadavru s
m in departe de Sammy. l apuc de glezne i-l trsc dea lungul culoarului, ntr-un alt culoar, dup care cotesc i-l
las jos. E mai greu dect pare. Stau o clip s-mi ntind
muchii ncordai ai spatelui i-apoi o iau repede napoi.
Acum, dac m mai oprete cineva pe drum, plnuiesc s
spun tot ceea ce trebuie ca s nu mai fiu nevoit s ucid.
Dac nu cumva n-am de ales. i atunci voi ucide din nou.

Evan avea dreptate: de fiecare dat e puin mai uor.

Camera e ticsit de copii. Sute de copii. mbrcai n
salopete albe identice. Adunai n grupuri mari, mprtiate
pe o suprafa ct o sal de sport. S-au mai linitit. Poate c
ar trebui s-l strig pe Sam pe nume, sau s mprumut
portavocea maiorului Bob. mi croiesc drum prin camer,
ridicnd picioarele ct pot de sus, ca s nu calc pe vreun
degeel.
Sunt att de multe chipuri nct ncep s se estompeze,
devenind unul i-acelai. Camera se lrgete, trecnd
dincolo de perei, nspre infinit, plin cu feioare care
privesc cu mirare n sus i nemernicii tia, nemernicii tia
ce-au fcut? Cnd eram n cort am plns o grmad, nu
doar de mila mea, ci i pentru viaa stupid de dinainte,
care-mi fusese luat cu fora. Acum mi cer ntruna iertare
de la oceanul nesfrit de chipuri ntoarse ctre mine.
nc mai bjbi ca un zombi prin camera cnd aud o voce
firav strigndu-m pe nume. Venind dinspre un grup pe
lng care tocmai trecusem. i e ciudat c el e cel care m-a
recunoscut i nu eu. mpietresc. Nu m ntorc. nchid ochii,
dar tot nu reuesc s m ntorc n direcia vocii.
Cassie?
Las capul n piept i simt cum n gt mi se pune un nod
ct Texasul. Apoi m ntorc i-l vd holbndu-se la mine cu
ceva ce-aduce a team, de parc asta ar fi ultima pictur
s vad o fat care seamn leit cu sora lui, bjbind
printre copii, mbrcat ntr-o uniform militar. De parc-ar
fi atins limita ultim a cruzimii Celorlali.
ngenunchez n faa fratelui meu, care nu mi se-arunc
imediat n brae, ci mi fixeaz chipul brzdat de lacrimi cu
privirea i mi atinge obrazul umed cu degetele. Apoi i le
trece pe fruntea mea, pe nas, pe brbie, peste pleoape.
Cassie?
Acum e bine? Oare poate s-i cread ochilor? Dac
lumea i calc un milion plus una promisiuni, o poi crede
pe cea cu numrul un milion doi?
Hei, Sams.

i las capul uor pe-o parte. Probabil c am o voce

ciudat din cauza limbii umflate. M chinui s desfac
ncheietoarea sacului de piele.
Am, hmm, mi-am zis c o s vrei asta napoi, spun,
scond ursuleul ponosit de plu i ntinzndu-i-l.
Se-ncrunt, scutur cu putere din cap, dar nu face niciun
gest s-l ia i m simt de parc mi-ar fi dat un pumn n
burt.
Apoi, friorul meu mi smulge blestematul de ursule din
mini i-i nfige capul n pieptul meu cu toat puterea i,
dincolo de mirosul de transpiraie i de spun medicinal, l
simt, simt mirosul lui, al lui Sammy, fratele meu.

XII
Din cauza lui Kistner

81
Ochiul verde m-a privit i eu l-am privit napoi, i nu-mi
mai amintesc ce m-a smuls de pe buza prpastiei dintre
ochiul care clipea i ceea ce-a urmat.
Prima mea amintire clar? Faptul c alergam.
Prin hol. Pe scri. Ctre subsol, pe primul palier i-apoi
pe-al doilea. Cnd am ajuns pe-al treilea palier, suflul
exploziei m-a izbit n spate ca o macara pentru demolri,
proiectndu-m pe scri, direct n ua adpostului
antiaerian.
Deasupra mea, cldirea spitalului mugete n agonie.
Exact aa sun: ca o fiin vie care url n timp ce e sfiat
n buci. Pritul asurzitor al cimentului i al pietrei
sfrmate. Scritul cuielor care se frng i vjitul a dou
sute de ferestre fcndu-se ndri. Podeaua se cutremur
i se crap sub mine. M arunc cu capul nainte n holul de
beton armat, n timp ce cldirea de deasupra se
dezintegreaz.
Luminile mai clipesc o dat, apoi coridorul rmne n
bezn total. N-am fost niciodat n partea asta a
complexului subteran, dar n-am nevoie de sgeile
fosforescente ca s tiu care e drumul spre camera de
siguran. Tot ce trebuie s fac e s urmez ipetele ngrozite
ale copiilor.
Dar, mai nti, mi-ar fi de mare ajutor dac-a putea sta n
picioare.
Cztura mi-a sfiat custurile i sngerez puternic, din
ambele rni: cea prin care a intrat glonul lui Ringer i cea
prin care a ieit. ncerc s m ridic. Strng din dini i dau
tot ce pot, dar picioarele pur i simplu nu vor s m susin.
M ridic pe jumtate i-apoi cad grmad, cu capul vjind
i respiraia tiat.
O a doua explozie m trimite din nou la podea. Reuesc

s m mai trsc civa centimetri pn ce o a treia

explozie m doboar iar. La naiba, ce faci acolo sus, Vosch?
Dac e prea trziu, o s fim obligai s recurgem la
opiunea final.
Mda, cred c-am desluit misterul sta. Vosch i arunc n
aer propria baz. Distruge satul ca s-l salveze. Dar s-l
salveze de ce? Doar dac nu cumva nu e Vosch. Poate c
eu i Ringer suntem complet nebuni. Poate c-mi risc viaa
mea i pe-a lui Nugget degeaba. Tabra de Refugiu este
exact ceea ce Vosch spune c este, iar asta nseamn c
Ringer a intrat fluiernd ntr-o tabr de infestai. Ringer e
moart. Ea i Dumbo i Poundcake i micua Teacup.
Doamne, oare am fcut-o din nou lat? Am luat-o la fug
cnd ar fi trebuit s rmn pe loc? Le-am ntors spatele
cnd ar fi trebuit s lupt?
Urmtoarea explozie e cea mai rea dintre toate, cci
lovete chiar deasupra. mi acopr capul cu ambele mini
n timp ce buci de beton ct pumnul meu de mari se
desprind din tavan. Suflul exploziilor, anestezicele din
sistem, sngele pierdut, ntunericul toate conspir n a
m ine la pmnt. Aud pe cineva ipnd n deprtare imi dau seama c sunt chiar eu.
Trebuie s te ridici. Trebuie s te ridici. Trebuie s-i ii
promisiunea pe care i-ai fcut-o lui Sissy
Nu. Nu lui Sissy. Sissy e moart. Ai lsat-o n urm, sac
puturos de vom regurgitat ce eti!
La naiba, ce doare! Durerea rnilor care sngereaz i
cea a vechii rni care nu vrea, cu niciun chip, s se vindece.
Sissy e alturi de mine n ntuneric.
O vd cum ntinde mna spre mine.
Sunt aici, Sissy. Ia-m de mn.
M ntind spre ea, n ntuneric.

82
Dar Sissy se retrage. i sunt iari singur.
Cnd vine clipa aia n care nu mai poi fugi de trecut, n
care te ntorci i nfruni lucrul pe care credeai c nu-l poi
nfrunta clipa n care ntreaga ta via oscileaz ntre a
renuna i a te ridica atunci cnd vine clipa aia, i vine
sigur, dac nu te poi nici ridica i nici nu poi renuna, faci
urmtorul lucru: te trti.
naintez pe burt i ajung la intersecia cu principalul
culoar care strbate complexul de la un capt la cellalt.
Trebuie s m odihnesc. Dou minute, nu mai mult.
Luminile de avarie se aprind plpind. Acum tiu unde sunt.
La stnga e turnul de aerisire, iar la dreapta, centrul de
comand i camera de refugiu.
Tic-tac. Pauza de dou minute pe care mi-am luat-o a
trecut. M ridic sprijinindu-m de perete i aproape c lein
de durere. Chiar dac reuesc s pun mna pe Nugget fr
probleme, cum naiba l scot afar n halul n care sunt?
Plus c m ndoiesc c a mai rmas vreun autobuz pe
aici. Sau vreo Tabr de Refugiu, dac tot am adus vorba de
asta. Dac l gsesc dac l gsesc unde naiba ne
ducem?
naintez cu greu, sprijinindu-m cu mna de perete ca s
nu cad. n fa, aud pe cineva ipnd la copiii din camera de
refugiu s stea jos, pentru c totul va fi bine i sunt n
deplin siguran.
Tic-tac. Chiar nainte de ultima cotitur, arunc o privire n
stnga i zresc ceva nghesuit lng perete, ntr-un col:
un corp.
Mai bine zis, cadavrul unui om.
Cald nc. mbrcat ntr-o uniform de locotenent. Cu
jumtate din chip spulberat de un glon de mare calibru,
tras de la foarte mic distan.

Nu e un recrut. E unul dintre ei. S-i fi dat i altcineva

seama care-i adevrul? Poate.
Sau poate c mortul a fost mpucat de un recrut zelos i
panicat, care l-a confundat cu un infestat.
Nu-i mai face iluzii, Parish.
Scot arma din tocul mortului i mi-o bag n buzunar. Apoi
mi trag masca chirurgical peste fa.
Dr. Zombi, suntei chemat de urgen n camera de
siguran!
i iat-o, drept n faa mea. nc vreo civa metri i-am
ajuns.
Am ajuns, Nugget. Sunt aici. Rmne s fii i tu.
i e de parc m-ar fi auzit, pentru c vine nspre mine,
innd n mn dac v vine s credei un ursule de
plu.
Doar c nu e singur. Mai e cineva cu el. Un recrut cam de
vrsta lui Dumbo, ntr-o uniform llie, cu bereta tras
pn deasupra ochilor i un M16 n mn, cu un soi de
eav metalic nfipt n vrf.
N-am timp de gndire. Pentru c a m strecura cu
biniorul prin asta mi-ar lua mult prea mult timp i ar ine
mult prea mult de noroc. i deja nu mai e vorba de noroc, d
de ct de dur poi s fii.
Pentru c sta e cel din urm rzboi i numai cei duri o
s-i supravieuiasc.
Pentru c am srit un pas din planul pe care-l fcusem.
Din cauza lui Kistner.
Bag mna n buzunarul halatului. M apropii. Nu, nu nc.
Durerea din coaste m face s m mpleticesc, aa c
trebuie s-l termin dintr-o singur lovitur.
Da, e un puti.
Da, n-are absolut nicio vin.
i da, o s-l termin.

XIII
Gaura neagr

83
A vrea s pot sta s-i adulmec mirosul dulce al lui
Sammy la nesfrit, dar nu pot. Locul miun de soldai
narmai, unii dintre ei Amuitori sau oricum, nu
adolesceni, aa c trebuie s presupun c sunt Amuitori. l
trag pe Sammy lng un perete, punnd un grup de copii
ntre noi i cel mai apropiat paznic. M aplec ct pot de
mult i-i optesc:
Eti bine?
tiam c-o s vii dup mine, Cassie, rspunde el, dnd
din cap.
i-am promis, nu?
n jurul gtului, poart un lnior cu un medalion n
form de inimioar. Ce naiba? ntind mn s-l ating, i se
ferete niel.
De ce eti mbrcat aa? m ntreab.
O s-i explic mai trziu.
Acum eti i tu soldat, nu? n ce grup eti?
Grup?
n nicio grup, zic. n grupa mea sunt doar eu.
Se ncrunt:
Nu poi s ai grupa ta, Cassie.
Acum nu-i momentul s purtm discuia asta ridicol
despre grupe i alte tmpenii. Arunc o privire n jur.
Sam, trebuie s ieim de-aici.
tiu. Maiorul Bob zice c plecm cu un avion mare, m
informeaz artnd cu capul n direcia maiorului Bob i
schind gestul de a-i face cu mna. l opresc.
Un avion mare? Cnd?
Ridic din umeri:
n curnd.
L-a ridicat pe Urs de jos i-acum l cerceteaz pe toate
prile.

 Are o ureche rupt, mi arat el acuzator, de parc nu

mi-a fi fcut datoria cum trebuie.
n seara asta? l ntreb. Sam, e important. Luai avionul
n seara asta?
Aa a zis maiorul Bob. A zis c vaculeaz tot
personalul neesenial.
l vaculeaz? A, da. Deci, evacueaz toi copiii.
Mintea mea a luat-o deja la goan, ncercnd s evalueze
toate posibilitile. Asta s fie calea de scpare? S ne
urcm pur i simplu la bord i s ne ncercm norocul atunci
cnd aterizm oriunde va fi asta? Doamne, de ce-am
aruncat salopeta aia alb? Dar, chiar dac a fi pstrat-o i
ne-am fi strecurat n avion, nu sta era planul.
Undeva prin baz probabil n apropierea centrului de
comand sau a apartamentului lui Vosch se afl nite
capsule de salvare. Practic, sunt nite rachete de o singur
persoan, programate s aterizeze n siguran undeva
departe de baz. Nu m ntreba unde, c nu tiu. Dar
capsulele astea sunt cea mai bun ans a ta nu sunt
construite de oameni, dar o s-i explic cum s le foloseti.
Dac reueti s dai de vreuna i dac ncpei amndoi n
ea i dac supravieuii pn atunci.
O mulime de dac. Poate c-ar trebui s iau la btaie vreo
putoaic de dimensiunile mele i s-i fur costumul.
De cnd eti aici, Cassie? m ntreab Sam.
Cred c suspecteaz c l-am evitat, poate pentru c l-am
lsat pe Urs s rmn fr ureche.
De mai mult vreme dect a fi vrut, bombn eu i
asta m face s m decid. Nu mai stm aici nici mcar un
minut mai mult dect trebuie i nu lum niciun zbor dus
ctre cine tie ce Tabr de Refugiu II. Nu schimb un lagr
de exterminare pe altul.
Se joac cu urechea rupt a lui Urs. Nu-i nici prima nici
singura lui ran. Aproape c-am pierdut irul dilor n care
mama a trebuit s-l crpeasc. Are mai multe petice dect
Frankenstein. M aplec ca s-i atrag atenia lui Sammy i-n
clipa aia ridic privirea i m-ntreab:

 Tati unde-i?
Gura mi se mic dar nu scoate niciun sunet. Nici nu m
gndisem ce s-i spun sau cum s i-o spun.
Tata? A, pi
Nu, Cassie. Nu te complica. Nu vreau s fac o criz
chiar n timp ce ne pregtim de evadare. Aa c m
hotrsc s-l las pe tata s mai triasc niel.
Ne ateapt la tabra Gropii de Cenu.
Buza de jos ncepe s-i tremure.
Tati nu-i aici?
Tati e ocupat, i-o tai eu, spernd s-l fac s tac, i m
simt ca naiba pentru asta. De-asta m-a trimis pe mine. Ca
s te iau. i asta i fac acum. Te duc la el, zic i-l ridic de
subsuori.
Pi i cum facem cu avionul?
Nu mai ai loc n sta, rspund repede i am parte de o
privire mirat: Nu mai e loc?
Hai s mergem!
l iau de mn i-o lum spre tunel, eu ncercnd s in
capul ct mai sus i s stau ct mai dreapt, pentru c dac
ne-am strecura pe vrfuri ca Shaggy i Scooby, precis am
atrage atenia asupra noastr. Chiar m rstesc la nite
copii spunndu-le s se dea din calea mea. Dac ncearc
cineva s ne opreasc n-o s-l mpuc. O s-i explic c
putiului i e ru i-l duc la un doctor nainte s vomite pe el
i pe restul copiilor din sal. Dac nu m crede, atunci l
mpuc.
i suntem n tunel i, incredibil, un doctor, cu faa
ascuns n spatele unei mti chirurgicale, vine drept spre
noi. La vederea noastr, ochii i se mresc i dus e
povestea mea, ceea ce-nseamn c dac ne oprete va
trebui s l mpuc. n timp ce ne-apropiem, l vd bgndui nepstor mna n buzunarul halatului alb i-o alarm mi
se declaneaz n cap, aceeai pe care-am auzit-o n
magazinul de cartier, n spatele frigiderelor de bere, chiar
nainte s descarc un ncrctor ntreg n trupul unui soldat
care inea n mn un crucifix.

N-am dect o jumtate de jumtate de secund s iau

decizia asta.
Asta-i prima regul a celui din urm rzboi: s n-ai
ncredere n nimeni.
Amortizorul meu e deja ndreptat nspre pieptul lui cnd e
pe cale s scoat mna din buzunar.
Mna n care ine un pistol.
n mna mea, ns, se afl o mitralier M16.
Ct dureaz o jumtate de jumtate de secund?
Suficient pentru ca un bieel care habar n-are de prima
regul s sar ntre pistol i carabin.
Sammy! strig eu, ndreptnd mitraliera n sus exact
nainte ca glonul s ias de pe eav i s-mi vd friorul
srindu-i doctorului pe picioare i smulgndu-i masca cu
degeelele.
N-a vrea s tiu care a fost expresia de pe faa mea
cnd masca s-a dat la o parte i-am vzut chipul din spatele
ei. Mai slab dect mi-l aminteam. Mai palid. Cu ochii
cufundai adnc n orbite i sticloi, de parc-ar fi bolnav sau
rnit, dar o recunosc, cunosc chipul ascuns n spatele
mtii. Doar c nu pot s accept informaia.
Chiar aici, n locul sta. La o mie de ani i un milion de
kilometri distan de holurile liceului George Barnard.
Aici, n pntecele fiarei aflate la captul pmntului,
stnd chiar n fata mea.
Benjamin Thomas Parish.
Iar Cassiopeia Marie Sullivan are acum o autentic
experien extracorporal, vzndu-se pe sine privindu-l.
Ultima dat cnd l-a vzut, se afla n sala de sport a colii,
dup stingerea luminilor, iar atunci nu i-a vzut dect
ceafa. De-atunci, ns, nu l-a mai vzut dect cu ochii
minii, a crei parte raional a fost ct se poate de
convins c Ben Parish era la fel de mort ca i restul
omenirii.
Zombi! strig Sammy. tiam c tu eti!
Zombi?
Unde l duci? m ntreab Ben, c-o voce groas. Nu-mi

amintesc s fi fost aa de groas. Poate c i-o ngroa

intenionat, ca s par mai n vrst?
Zombi, ea e Cassie, l informeaz Sam, mustrtor. tii
tu Cassie.
Cassie? se mir el, de parc n-ar mai fi auzit numele
sta niciodat.
Zombi? zic, pentru c de numele sta chiar n-am mai
auzit.
mi dau jos bereta, zicndu-mi c poate-aa o s m
recunoasc, dar imediat regret gestul, cci tiu cum trebuie
s-mi arate prul.
Suntem colegi de liceu, i amintesc eu, trecndu-mi n
grab degetele prin uviele ciumpvite. Stau n faa ta la
ora de chimie.
Ben scutur din cap de parc s-ar lupta s-l curee de
nite pnze de pianjen.
Sammy exclam triumftor:
i-am zis eu c-o s vin.
Linite, Sam, l cert.
Sam? ntreab Ben.
Acum m cheam Nugget, Cassie, m informeaz
Sam.
Pi, sigur, sigur, zic ntorcndu-m spre Ben. l cunoti
pe fratele meu.
Ben d prudent din cap i tot nu m prind ce-i cu
atitudinea asta a lui. Nu c m-a atepta s-mi sar n
brae, i nici mcar s-i aminteasc de mine de la orele de
chimie, dar vocea i e ncordat i nu i-a bgat pistolul la
loc.
De ce eti mbrcat n doctor? ntreab Sammy.
Ben e mbrcat ca un doctor. Eu ca un soldat. Doi copii
care se joac de-a costumatul. Un fals doctor i un fals
soldat hotrndu-se dac s-i spulbere creierii unul altuia.
Aceste prime momente ale ntlnirii dintre mine i Ben
Parish au fost foarte ciudate.
Am venit s te iau de-aici, i zice Ben lui Sam, uitnduse la mine.

Sam mi arunc iute o privire. Nu de-asta am venit i eu?

Acum chiar c e confuz.
Nu-mi duci tu fratele nicieri, m reped eu.
Totul e o minciun, sare i Ben. Vosch e unul dintre ei.
Ne folosesc ca s ucidem supravieuitorii, ca s ne ucidem
ntre noi
tiu, i-o tai eu. Dar cum de tii tu asta i ce-are de-a
face cu venitul dup Sam?
Ben pare s fi rmas fr cuvinte dup rspunsul pe care
i l-am dat la tirea lui bomb. i-atunci mi dau seama. El
crede c am fost ndoctrinat ca restul celor din tabr. E
att de ridicol nct chiar izbucnesc n rs. i n timp ce rd
ca o proast, mi dau seama i de altceva: de faptul c nici
el n-a fost splat pe creier.
Ceea ce nseamn c pot avea ncredere n el.
Doar dac nu cumva m joac pe degete, fcndu-m s
las garda i arma jos, ca s m poat elimina i s-l ia
pe Sam. Ceea ce-nseamn c nu pot s am ncredere n el.
i nici nu pot s-i citesc gndurile, dar probabil c
parcurge aceeai linie de gndire ca i mine pn am
izbucnit n rs. De ce rde nebuna asta de fat cu prul ca
un coif? Pentru c a zis ceva evident sau pentru c eu cred
c-mi toarn numai baliverne?
tiu, intervine mpciuitor Sammy. Putem s mergem
mpreun!
tii vreo cale de ieire de-aici? l ntreb pe Ben.
Sammy e mai credul dect mine, dar ideea nu e rea
deloc. Partea cu gsitul capsulelor de salvare n msura n
care chiar exist a fost ntotdeauna cea mai slab a
planului meu.
D din cap.
Tu tii?
tiu una doar c nu tiu cum se ajunge acolo.
Nu tii cum se ajunge la calea de ieire? Buun.
Rnjete. Arat ca naiba, dar zmbetul lui nu s-a schimbat
deloc. Lumineaz tunelul ca un bec de o mie de wai.
Eu tiu i calea i cum se ajunge la ea.

i pune pistolul la loc n buzunar i ridic palma goal.

Hai s mergem mpreun.
ntrebarea care m frmnt e: a mai fi luat mna aia
dac ar fi fost a oricui altcuiva n afar de Ben Parish?

84
Sammy observ sngele naintea mea.
Nu-i nimic, geme Ben.
Dar dup expresia de pe chipul lui nu mi se pare deloc
aa. Mi se pare mult mai mult dect nimic.
E o poveste lung, Nugget, zice Ben. i-o spun mai
ncolo.
Unde mergem? vreau eu s tiu.
Nu c am ajunge acolo oriunde-ar fi prea repede. Ben
ontcie de-a lungul labirintului de coridoare ca un
adevrat zombi. Chipul pe care-l tiam e n continuare
acolo, dar e cumva estompat sau poate nu estompat, dar
mpietrit ntr-o versiune mai subire, mai ascuit, mai dur
a lui. De parc cineva ar fi ndeprtat bucile care nu erau
absolut necesare pentru pstrarea esenei lui Ben.
n general? Ieim naibii de-aici. Imediat dup tunelul
care urmeaz pe partea dreapt. Duce la un pu de aerisire
prin care
Stai! strig eu, apucndu-l de bra.
n ocul rentlnirii noastre uitasem cu totul.
Dispozitivul de urmrire al lui Sammy!
Se holbeaz la mine o secund, apoi rde trist:
Am uitat cu totul.
Ce-ai uitat? ntreab Sammy.
M las ntr-un genunchi i-i iau minile ntr-ale mele.
Suntem deja la cteva coridoare distan de camera de
siguran, dar vocea amplificat a maiorului Bob continu
s reverbereze n buncr.
Sams, trebuie s facem ceva. Ceva foarte important.
Oamenii de-aici nu sunt ce-au zis ei c sunt.
Atunci, cine sunt? optete el.
Sunt oameni ri, Sam. Nite oameni foarte ri.
Infestai, zice Ben. Dr. Pam, soldaii, comandantul

chiar i comandantul. Toi sunt infestai. Ne-au pclit,

Nugget.
Sammy face nite ochii ct cepele:
i comandantul?
i el, rspunde Ben. Aa c trebuie s ieim de-aici i
s ne ntlnim cu Ringer.
mi surprinde privirea ntrebtoare.
Nu aa o cheam de fapt.
Serios? scutur eu din cap. Zombi, Nugget, Ringer.
Probabil c-i o chestie militar.
M rentorc spre Sam:
Ne-au minit n legtur cu o grmad de lucruri, Sam.
n legtur cu totul, aproape.
i dau drumul la mini i-mi trec degetele pe ceafa lui,
gsind mica umfltur de sub piele.
Asta-i una dintre minciunile lor, chestia asta pe care au
pus-o n tine. O folosesc ca s-i urmreasc toate micrile
i o pot folosi i ca s-i fac ru.
Ben se las i el pe vine alturi de mine.
Aa c trebuie s-o scoatem, Nugget.
Sam d din cap, cu buza de jos tremurnd i ochii plini de
lacrimi:
Bi-iii-ne
Dar tu trebuie s fii foarte cuminte i foarte tcut, l
avertizez eu. N-ai voie s plngi i nici s te miti. Crezi c
poi face asta?
D din nou din cap i o lacrim i se prelinge pe obraz imi cade pe bra. M ridic i m retrag civa pai mai
departe cu Ben, ntr-o scurt consftuire preoperatorie.
O s trebuiasc s folosim sta, zic eu, artndu-i
cuitul militar cu lama de treizeci de centimetri, avnd grij
s nu-l las pe Sammy s-l vad.
Ben face ochii mari.
Dac zici tu! Doar c eu aveam de gnd s folosesc
sta, zice, scond un bisturiu din buzunarul halatului.
Cred c al tu e mai bun, admit eu.
Vrei s-o faci tu?

 Aa ar trebui. n fond, e fratele meu.

Dar gndul de-a tia gtul lui Sammy mi face ru.
Pot s-o fac eu, se ofer Ben. Tu l ii i eu tai.
Deci nu-i doar o deghizare? glumesc eu. Chiar i-ai luat
diploma n medicin de la Universitatea E.T.?
Zmbete sinistru.
Tu ncearc doar s-l ii ct mai nemicat cu putin, ca
s nu tai ceva important.
Ne ntoarcem lng Sam, care acum st n ezut, sprijinit
de perete, strngndu-l pe Urs la piept i-i plimb temtor
privirea de la unul la altul. i optesc lui Ben:
Parish, dac-i faci vreun ru, i nfig cuitul sta n
inima!
M privete surprins:
Nu i-a face niciodat ru.
l ridic uor pe Sam n poal, l ntorc pe burt i l pun s
stea pe picioarele mele, cu brbia sprijinit de genunchiul
meu. Ben ngenuncheaz lng noi. M uit la mna n care
ine bisturiul i vd c i tremur.
Sunt n regul, optete el. Nu-i face griji. Nu-l lsa s
se mite.
Cassie! murmur Sammy.
. . Nu te mica. O s se grbeasc, zic eu.
Grbete-te, i zic lui Ben.
i in capul lui Sammy cu ambele mini. Pe msur ce
apropie bisturiul, mna lui Ben devine din ce n ce mai
stabil.
Hei, Nugget, zice el. E n regul dac mi iau
medalionul napoi mai nti?
Sammy ncuviineaz i Ben desface ncuietoarea.
Metalul scoate un clinchet cnd i-l trage de la gt.
E-al tu? l ntreb mirat pe Ben.
Al surorii mele, zice lsndu-l s-i cad n buzunar i,
din felul n care a spus-o, tiu c e moart.
ntorc capul. Cu o jumtate de or n urm am mpucat
pe cineva drept n fa i-acum nu pot s m uit la cea mai
mic tietur din lume. Cnd lama i intr n piele, Sammy

tresare. M muc de picior ca s nu ipe. i muc tare.

Am nevoie de toat energia pe care-o mai am ca s rmn
nemicat Dac m mic, mna lui Ben ar putea s
alunece.
Grbete-te, chii eu, c-o voce de oricel.
Gata! exclam Ben i-mi arat dispozitivul pe buricul
nsngerat al degetului su mijlociu.
Scap de el.
Ben l arunc ntr-o parte dintr-o scuturare de mn i
pune un plasture pe rana lui Sammy. El a venit pregtit. Eu
am venit cu un cuit militar lung de treizeci de centimetri.
Gata, Sammy, s-a terminat, gem eu. Poi s-mi dai
drumul acum!
M doare, Cassie!
tiu, tiu, zic eu, ridicndu-l ca s-l mbriez. i ai
fost foarte curajos.
D din cap ct se poate de serios.
tiu.
Ben mi ntinde mna i m-ajut s m ridic. Are mna
lipicioas de la sngele fratelui meu. i bag bisturiul n
buzunar i scoate din nou arma.
Ar fi bine s ne micm, zice cu tot calmul din lume,
de parc-am fi pe cale s ratm autobuzul.
Cnd ajungem napoi n culoarul principal, Sammy ncepe
s se lase greu pe mine. Facem o ultim cotitur i Ben seoprete brusc, ceea ce m face s intru n el. Tunelul
reverbereaz de sunetul a vreo zece arme semiautomate
pregtite de tragere i aud o voce cunoscut zicnd:
Ai ntrziat, Ben. Te ateptam mult mai devreme.
O voce foarte groas, dur ca oelul.

85
l pierd pe Sammy pentru a doua oar. Un soldat
Amuitor l ia de lng mine i-l duce napoi n camera de
siguran de unde bnuiesc c va fi evacuat mpreun cu
ceilali copii. Un alt Amuitor ne duce pe Ben i pe mine n
camera de execuie. Cea cu oglinda i butonul. Cea n care
oameni nevinovai sunt legai fedele i electrocutai.
Camera plin de snge i minciuni. Ceea ce-mi pare cum nu
se poate mai nimerit.
tii de ce o s pierdei rzboiul sta? ne ntreab
Vosch dup ce ne-a ncuiat nuntru. De ce noi nu l putem
pierde? Pentru c tim cum gndii. V urmrim de ase mii
de ani. Cnd erau ridicate piramidele n deertul Egiptului,
noi v urmream. Cnd Cezar a dat foc bibliotecii din
Alexandria, noi v urmream. Cnd l-ai crucificat pe
ranul la evreu din secolul nti, noi v urmream. Cnd
Columb a pus prima dat piciorul n Lumea Nou cnd ai
purtat un mare rzboi pentru a v elibera milioane de frai
din sclavie cnd ai descoperit ce e fisiunea cnd v-ai
aventurat pentru prima dat dincolo de atmosfer Ce
fceam noi?
Ben nu se uit la el. i nici eu. Stm n faa oglinzii i ne
uitm drept la reflexia noastr distorsionat de oglinda
spart. Camera din fa e cufundat n ntuneric.
Erai cu ochii pe noi, zic eu.
Vosch st n faa monitorului, cam la vreo jumtate de
metru de mine. De cealalt parte e Ben, iar n spatele
nostru, un Amuitor extrem de solid.
nvam cum gndii. Asta e secretul victoriei, dup
cum bine tie i sergentul Parish aici de fa: s nelegi
cum gndete inamicul. Sosirea navei-mam nu a fost
nceputul, ci nceputul sfritului. Iar acum suntei amndoi
aici, la marele final, gata s tragei cu ochiul la ce v

rezerv viitorul. Vrei s vedei viitorul? Viitorul vostru?

Suntei gata s bei din cupa uman pn la ultima pictur
i s vedei ce se afl la fundul ei?
Vosch apas unul dintre butoanele tastaturii. Luminile din
camera aflat n spatele oglinzii se-aprind plpind.
nuntru se afl un scaun, lng care e postat un
Amuitor, iar de scaun e legat fratele meu, Sammy, de
capul cruia sunt ataate mai multe fire electrice groase.
sta e viitorul, optete Vosch. Animalul uman n
lanuri, soarta lui la ndemna noastr. Iar cnd vei fi
terminat sarcinile pe care vi le-am repartizat, vom apsa
comanda de execuie i deplorabila voastr ocrmuire a
acestei planete va lua sfrit.
Nu e nevoie s facei asta! strig eu.
Amuitorul din spatele meu mi pune o mn pe umr i
m strnge cu putere. Dar nu suficient de puternic ct s
m mpiedice s sar de pe scaun:
Tot ce trebuie s facei este s ne punei implanturile
i s ne descrcai n ara Minunilor. N-o s v spun asta
tot ce vrei s tii? Nu e nevoie s-l omori
Cassie, zice Ben ncetior. O s-l omoare oricum.
N-ar trebui s-l asculi, domnioar, intervine Vosch. El
e slab. ntotdeauna a fost slab. n doar cteva ore ai
demonstrat mai mult hotrre i trie de caracter dect a
fcut-o el n toat existena lui jalnic.
i face un semn din cap Amuitorului, care m trntete
napoi n scaun.
Pe tine o s te descarc, mi spune Vosch, iar pe
sergentul Parish o s-l ucid. Dar pe putiul de colo nc mai
poi s-l salvezi, dac-mi spui cine te-a ajutat s te strecori
n baz.
N-o s aflai asta dac m descrcai? m art eu
nedumerit, zicndu-mi Evan triete!
Apoi: Sau poate c nu. Ar fi putut fi ucis n explozie,
aneantizat ca tot ceea ce se gsea la suprafa. Sau e
posibil ca nici Vosch s nu tie dac e viu sau mort.
Pentru c cineva te-a ajutat, continu Vosch, fr s-

mi ia n seam ntrebarea. i bnuiala mea e c acel cineva

nu e ca domnul Parish de colo. El sau ei ar trebui s
semene mai mult cu mine, s zicem. Cineva care ar ti
cum s nele programul rii Minunilor ascunzndu-i
adevratele amintiri, aceeai metod pe care-am folosit-o
secole de-a rndul ca se ne ascundem prezena de voi.
Scutur din cap. N-am nici cea mai vag idee despre ce
vorbete. Adevratele amintiri?
Psrile sunt cea mai folosit metod, zice Vosch,
trecndu-i meditativ degetele peste butonul pe care scrie
EXECUT. Bufniele. ntr-o prim faz, adeseori, cnd ne
introduceam n voi, utilizam ca paravan imaginea unei
bufnie, ca s ne ascundem prezena de femeia nsrcinat.
Ursc psrile, murmur eu.
Vosch zmbete:
Sunt unele dintre cele mai utile animale din fauna
indigen acestei planete. Sunt variate. n cea mai mare
parte, nu sunt considerate periculoase. i sunt att de
omniprezente, nct au devenit, practic, invizibile. tii c se
trag din dinozauri? E o ironie extrem de satisfctoare.
Dinozaurii v-au fcut loc vou, iar acum, cu ajutorul
urmailor acestora, voi o s ne facei loc nou.
Nu m-a ajutat nimeni! strig eu, ntrerupndu-i
prelegerea. Am fcut-o singur!
Chiar aa? Atunci cum se face c exact n clipa n care
o asasinai pe dr. Pam n hangarul unu, dou dintre
santinelele noastre erau mpucate, una eviscerat, iar o a
patra i gsea sfritul la baza turnului sudic de control?
Nu tiu nimic despre asta. Eu am venit doar s-mi caut
fratele.
Vosch se-ntunec la chip:
S tii c nu avei nicio ans. Toate reveriile voastre,
toate fantasmele voastre copilreti n care ne nvingei
sunt dearte.
Deschid gura i cuvintele nesc din ea fr s le pot
opri:
Du-te dracu!

Clip n care degetul lui apas cu for butonul; de parc

l-ar ur, de parc butonul ar avea un chip, iar acesta ar fi un
chip de om, chipul unui gndac de buctrie cu contiin
de sine, iar degetul su, gheata care l strivete.

86
Nu tiu ce-am fcut mai nti. Cred c-am urlat. Mai tiu i
c m-am smuls din ghearele Amuitorului i-am srit la
Vosch cu gndul s-i scot ochii. Dar nu-mi amintesc ce-a
fost mai nti: urletul sau saltul? tiu c Ben m-a prins n
brae ca s m mpiedice, iar asta s-a ntmplat dup urlet
i sritur. i-a aruncat braele n jurul meu i m-a tras
napoi pentru c, n acel moment, eu nu m puteam gndi
dect la Vosch i la ura mea, i nici nu mi-a trecut prin
minte s arunc vreo privire n cealalt camer, la fratele
meu. Dar Ben a fcut-o, s-a uitat la monitor, iar cnd Vosch
a apsat butonul de execuie, pe ecran a aprut:
UPS!
ntr-o secund, ntorc capul spre oglind i vd c Sammy
e nc n via plnge n hohote, dar e n via. Lng
mine, Vosch se ridic att de brusc, nct scaunul i zboar
de sub el i se lovete de perete.
A spart terminalul central i a rescris programul,
mrie el la Amuitor. Urmtorul pas o s fie s taie
cablurile de alimentare cu energie. ine-i aici! Pzete ua
aia! Nimeni nu iese de-aici pn nu m-ntorc! i strig celui
care st lng Sammy i iese n tromb din camer.
n urma lui, se-aude pcnitul zvorului.
Nu exist nicio cale de scpare. Sau poate c da: cea pe
care am apucat-o prima dat cnd am fost nchis n
camera asta. Arunc o privire n sus, spre gura de ventilaie.
Las-o balt, Cassie. Suntei doar tu i Ben mpotriva a doi
Amuitori, i Ben e rnit. Nici mcar nu te gndi la asta!
Nu. Sunt eu i Ben i Evan mpotriva Amuitorilor. Evan
triete. Iar dac Evan triete, n-am ajuns nc la captul
frnghiei la fundul cupei ce-a fost hrzit umanitii.
Bocancul nc n-a strivit gndacul. Nu nc.
i-atunci l vd cznd pe podea, prin fantele grilajului de

aerisire: corpul unui gndac adevrat, proaspt strivit. l

urmresc cznd cu ncetinitorul, att de lent nct pot
vedea micul salt pe care-l face atunci cnd se lovete de
podea. Vrei s te compari cu o insect, Cassie?
Privirea mi zboar-napoi la grilaj, n spatele cruia
plpie o umbr, ca flfitul aripilor de efemerid.
i-i optesc lui Ben:
la de lng Sammy e-al meu.
Ce? murmur el nedumerit.
M lansez cu umrul n stomacul Amuitorului de lng
noi, care se mpleticete surprins pn sub grilajul din
tavan, ncercnd s-i regseasc echilibrul, dar glonul lui
Evan i sfrtec cortexul ct se poate de uman i-l ucide
instantaneu. nainte s ajung la podea, arma lui e deja n
minile mele i am o singur ans, un singur foc tras prin
gaura pe care-am fcut-o mai devreme n oglind. Dac
ratez, Sammy e mort cci Amuitorul care-l pzete s-a
ntors deja spre el, s-i termine treaba.
Dar am avut un instructor excelent. Unul dintre cei mai
buni intai din ntreaga lume chiar i pe vremea n care
nc mai era populat de apte miliarde de oameni.
Nu e chiar ca intitul ntr-o cutie goal, pus pe un gard.
Ci mult mai uor: cci capul lui e mult mai aproape i cu
mult mai mare dect o cutie.
Sammy aproape c a ajuns la mine nainte ca trupul
individului s ating podeaua. l trag prin gaur, n timp ce
Ben se uit n jur nmrmurit: la trupul Amuitorului mort, la
cellalt Amuitor redus la tcere, la pistolul din mna mea.
Nici nu tie la ce s se uite mai nti. Eu, ns, m uit n sus,
la grilajul gurii de ventilaie.
Drumul e liber! i strig eu.
Bate o dat n conduct i iniial nu m prind, dar apoi
izbucnesc n rs.
Haide s stabilim un cod pentru momentul cnd mai vrei
s te strecori aa, ca houl. O btaie nseamn c vrei s
intri.
Da, Evan, strig eu, rznd att de tare nct ncepe s

m doar burta. Poi s intri.

Sunt gata s m scap pe mine de uurare c suntem toi
n via, dar mai ales pentru c e el n via.
Se las n camer, ateriznd n vrful picioarelor, ca o
pisic. Sunt n braele lui ct ai zice Te iubesc, ceea ce i
face, mngindu-m pe cap, optindu-mi numele i rostind
ntruna Efemerida mea.
Cum ne-ai gsit? l ntreb.
E att de cu mine, att de acolo, nct mi se pare c-i vd
delicioii ochi ciocolatii pentru prima dat, c-i simt braele
puternice i buzele moi pentru prima dat.
Foarte uor. Cineva a trecut pe-acolo naintea mea i-a
lsat o dr de snge.
Cassie? m strig Sammy nedumerit, inndu-se de
Ben, pentru c n momentul sta se simte mai apropiat de
Ben dect de Cassie. Cine-o fi tipul sta care pic din
conductele de aerisire i ce face cu sora mea?
El trebuie s fie Sammy, exclam Evan.
Da, el e Sammy, spun eu. A, i el e
Ben Parish, se prezint Ben.
Ben Parish? se uit Evan ntrebtor la mine. Acel Ben
Parish?
Ben, zic eu, roie ca focul. mi vine n acelai timp s
rd i s m ascund n spatele pupitrului de comand. El e
Evan Walker.
E iubitul tu? m interogheaz Sammy.
i nu tiu ce s zic. Ben pare complet pierdut, Evan
amuzat pn peste poate, iar Sammy doar al naibii de
curios. E primul meu moment cu adevrat stnjenitor din
brlogul sta extraterestru, i-am trecut prin destule pn
acum.
E un prieten din liceu, blmjesc eu.
i Evan m corecteaz, dat fiind c e limpede c mi-am
pierdut minile:
De fapt, Sam, Ben e prietenul lui Cassie din liceu.
Nu e prietena mea, sare Ben. Vreau s zic, parc-mi
amintesc de ea Dar ia stai, tu de unde tii cine sunt? zice

el cnd realizeaz ce spusese Evan.

Nu tie! aproape c ip eu.
Cassie mi-a povestit despre tine, rspunde Evan i-i
dau un ghiont n coaste, pentru care primesc o privire de
genul Ce-am zis?
Poate c putem discuta despre de unde ne cunoatem
cu toii ceva mai trziu, pledez eu. Acum nu credei c-ar fi o
idee bun s ne lum tlpia?
Ba da, aprob Evan. S mergem!
i-apoi ctre Ben:
Eti rnit.
Ben ridic din umeri:
Sunt doar cteva custuri desprinse. O s fiu n regul.
Bag pistolul Amuitorului n buzunar i-mi dau seama c
i Ben o s aib nevoie de o arm, aa c m strecor prin
gaura din oglind n camera vecin ca s-i fac rost de una.
Cnd m ntorc, i vd pe toi pur i simplu, n ateptarea
mea, Ben i Evan zmbindu-i unul altuia n cunotin de
cauz, mi se pare mie.
De ce stai aa ca momile? ntreb eu, mai aspru dect
voiam.
Trag scaunul de lng trupul Amuitorului pn sub
grilajul gurii de ventilaie:
Evan, ia-o tu nainte!
Nu mergem pe-acolo, m anun Evan, scond cardul
de acces din buzunarul Amuitorului i trecndu-l prin fanta
de lng u. Instantaneu, beculeul verde se aprinde.
Ieim aa, fr nicio grij, prin fa? ntreb.
Absolut fr nicio grij, confirm el.
Mai nti iese el i verific culoarul, apoi ne face semn sl urmm, i ieim din camera de execuie. n spatele nostru,
ua se nchide automat. Pe hol domnete o linite bizar i
totul pare pustiu.
A zis c aveai de gnd s tai curentul, i optesc eu,
scondu-mi pistolul din toc.
Evan ine n mn un obiect argintiu, care seamn cu un
mobil cu clapet.

 Asta o s i fac. Chiar acum.

Apas pe un buton i holul se scufund n ntuneric. Nu
vd nimic. Cu mna liber bjbi prin bezn n cutarea
minii lui Sammy. Dau, n schimb, peste a lui Ben, care m
strnge cu putere nainte s-mi dea drumul. Simt nite
degete micue care m trag de pantalon, aa c le-apuc i
le ncletez pe centur.
Ben, ine-te de mine, optete Evan. Cassie, tu ine-te
de Ben. Nu e departe.
Prin bezna asta absolut, m ateptam ca micul nostru
trenule de rumba s nainteze trindu-i picioarele, dar
ne micm repede, aproape mpiedicndu-ne unii alii.
Probabil c vede prin ntuneric o alt caracteristic de
felin a lui. Nici n-am mers mult i ne strngem cu toii n
jurul unei ui. Sau cel puin aa mi se pare mie. E neted,
nu zgrunuroas ca pereii cenuii ai buncrului. Cineva
probabil c Evan mpinge suprafaa plat i dintr-odat
m izbete o pal de aer proaspt i rece.
Scri? ntreb n oapt.
Sunt complet oarb i dezorientat, dar cred c astea
sunt aceleai scri pe care-am cobort prima dat cnd am
ajuns aici.
La jumtatea drumului, o s dai peste nite
drmturi, zice Evan. Dar ar trebui s reuii s v
strecurai pe lng ele. Avei grij, ns, s-ar putea s fie
cam instabile. Cnd ajungei sus, luai-o spre nord. tii
unde-i nordul?
Eu tiu. Sau, cel puin, tiu cum s-mi dau seama unde
e, rspunde Ben.
Ce vrei s spui: cnd ajungem sus? ntreb eu. Nu vii cu
noi?
i simt palma pe obraz i i-o dau la o parte, pentru c tiu
ce-nseamn asta.
Vii cu noi, Evan! rostesc eu imperativ.
Trebuie s fac ceva mai nti.
Exact, spun, cutndu-i mna n ntuneric. Trebuie s
vii cu noi.

 O s te gsesc, Cassie. Nu te gsesc eu mereu? Eu

Nu, Evan. Nu tii sigur c-o s m gseti.
Cassie.
Nu-mi place cum mi rostete numele. Vocea lui e prea
moale, prea trist, aduce prea mult a voce de rmas-bun.
Am greit cnd am zis c sunt amndou i niciuna.
Nu pot fi asta. Acum o tiu. Trebuie s aleg.
Stai un pic, intervine i Ben. Cassie, tipul sta e unul
dintre ei?
E complicat, zic eu, o s-i explic mai trziu.
i iau mna lui Evan ntr-ale mele i mi-o lipesc de inim:
Evan, nu m prsi din nou!
Tu m-ai prsit pe mine, i aminteti?
i rsfir degetele n dreptul inimii mele, de parc-ar ineo n palm, de parc-ar fi a lui, teritoriul att de disputat,
ctigat acum pe drept.
Cedez. Ce-a putea s fac, s-l amenin cu pistolul? A
ajuns pn aici, mi spun. O s ajung el i pn la
capt.
Ce e spre nord? ntreb mpingndu-m i mai tare n
palma lui.
Nu tiu. Dar e drumul cel mai scurt ctre cel mai
ndeprtat punct cu putin.
Cel mai ndeprtat punct de ce?
De-aici. Ateptai avionul. Cnd decoleaz, fugii. Ben,
crezi c poi s fugi?
Cred c da.
Repede?
Da, rspunde el, dar nu sun foarte ncreztor.
Ateptai s treac avionul, murmur Evan. inei
minte avionul!
M srut apsat pe gur, apoi scrile rmn pustii. Simt
respiraia lui Ben n ceafa fierbinte n aerul rece.
Nu neleg ce se-ntmpl aici, zice Ben. Cine e tipul
sta? Era un Ce e? De unde-a aprut? i unde se duce
acum?
Nu sunt sigur, dar cred c a gsit depozitul de

armament.
Cineva a fost pe-acolo naintea mea i-a lsat o dr de
snge.
O, Doamne, Evan. Nici nu-i de mirare c nu mi-ai spus.
O s arunce n aer toat andramaua asta.

87
Urcuul nostru pe scri n-ar putea fi numit chiar o curs
spre libertate, cci ne trm centimetru cu centimetru,
inndu-ne unul de altul, eu n frunte, Ben la coad i
Sammy ntre noi. Spaiul nchis e inundat de particule fine
de praf i nu trece mult pn cnd ne necm i tuim cu
toii suficient de tare ct s fim auzii de toi Amuitorii cale
de doi kilometri, sau aa mi se pare mie. naintez prin
bezn cu o mn ntins n fa i-i anun ncetior pe
ceilali peste ce obstacole dau n cale.
Primul palier!
O sut de ani mai trziu ajungem pe-al doilea palier, aflat
aproape la jumtatea drumului spre ieire, dar nc n-am
dat peste drmturile de care ne-a avertizat Evan.
Trebuie s aleg.
Acum c a plecat i e prea trziu mi-au venit n minte
vreo sut de motive ct se poate de ntemeiate pentru care
n-ar fi trebuit s ne prseasc. i cel mai bun e urmtorul:
N-o s ai timp.
Ochiului i ia ct? s explodeze, cam unu-dou minute
de la activare? De-abia dac ar avea timp s ajung la uile
depozitului. Foarte bine, deci o s faci tu pe cavalerul cel
nobil i-o s te sacrifici pentru noi, dar atunci nu spune
lucruri de genul o s te gsesc, ceea ce implic c-o s
existe un tu care s m mai gseasc dup ce dezlnui
focurile iadului.
Dac nu cumva Poate c Ochii pot fi detonai i de la
distan. Poate c aparatul la argintiu pe care-l avea
Nu. Dac s-ar fi putut, ar fi venit cu noi i i-ar fi detonat
odat ce-am fi fost n siguran.
Fir-ar s fie. De fiecare dat cnd cred c ncep s-l
neleg pe Evan, mi scap printre degete. E de parc-a fi
oarb din natere i-a ncerca s-mi nchipui cum arat un

curcubeu. Dac ceea ce cred eu c-o s se ntmple chiar se

ntmpl, o s-i simt oare trecerea n nefiin cum a simit-o
el pe cea a lui Lauren, ca un pumn n inim?
Suntem pe la jumtatea distanei ctre al treilea palier
cnd m lovesc cu mna de-o piatr. M ntorc spre Ben i-i
optesc:
O s ncerc s vd dac nu pot s m car pe ea sar putea ca deasupra s fie vreun locor pe unde putem
trece.
i dau puca i m apuc bine cu ambele mini de bucata
de zid. Nu prea am fcut eu crri pn acum bine,
recunosc, n-am mai fcut deloc dar ct de greu ar putea
s fie?
N-am ajuns dect cu vreun metru mai sus cnd mi
alunec piciorul i cad grmad la pmnt, lovindu-m tare
cu brbia de bucata de ciment.
Las c ncerc eu, zice Ben.
Nu fi prost! Eti rnit.
Oricum, i dac-ai reui tu, tot ar trebui s ncerc,
subliniaz el.
i firete c are dreptate. l in pe Sammy, n timp ce Ben
escaladeaz masa de ciment i grinzi de susinere. l aud
gemnd la fiecare priz. Ceva umed mi cade pe nas.
Snge.
Eti n regul? strig ncetior.
Hmm. Depinde ce nelegi prin n regul.
n regul nseamn c nu eti pe moarte.
Atunci sunt n regul.
E slab, spusese Vosch. mi amintesc cum se plimba Ben
ano pe culoare, sltndu-i umerii lai, orbindu-ne pe toi
cu zmbetul lui mortal, stpnul absolut al universului su.
Pe-atunci n-a fi zis n veci c e slab. Dar Ben Parish pe
care-l tiam eu e foarte diferit de cel care se car acum
pe un morman de drmturi ascuite i fiare
contorsionate. Acest nou Ben Parish are o privire de animal
hituit. Nu tiu prin ce-a trecut din ziua aia cnd l-am zrit
n sala de sport i pn azi, dar tiu c Ceilali au reuit s-i

aleag pe cei puternici dintre cei slabi.

Cei slabi au fost dai la o parte.
i tocmai asta-i scparea marelui plan al lui Vosch: dac
nu ne omori pe toi deodat, cei care rmn nu vor fi cei
slabi.
Cei puternici rmn, cei care s-au ndoit fr s se rup,
asemenea barelor de fier forjat ce ntresc betonul din faa
noastr.
Inundaii, incendii, cutremure, boli, foamete, trdri,
izolare i crime.
Ceea ce nu ne ucide, ne ascute simurile. Ne ntrete.
Ne nva.
Tu transformi acum plugurile n sbii, Vosch. Ne
remodelezi.
Noi suntem lutul, tu eti Michelangelo, i vom fi
capodopera ta.

88
Ei bine? ntreb dup cteva minute n care Ben nu mai
apare deloc nici pe calea lent, nici pe cea rapid.
E un pic de loc. Cred.
Vocea lui pare s vin de undeva, departe.
Merge destul de adnc, dar mi se pare c vd lumin
la capt.
Lumin?
Lumin puternic. Ca de la nite reflectoare. i
i? i ce?
Bucile nu sunt foarte stabile. Le simt fugindu-mi de
sub picioare.
M las pe vine n faa lui Sammy i-i zic s se urce la bord
i s se in cu minile de gtul meu.
ine-te bine, Sam!
Moment n care m strnge tare, mai s m sufoc.
Aaaa, nu chiar aa de tare!
S nu m lai s cad, Cassie, mi optete la ureche
cnd pornim.
N-o s te las, Sam.
i las capul pe umrul meu, ncreztor c n-o s-l las s
cad. Dei a trecut prin patru atacuri extraterestre i prin
cine tie ce grozvii n uzina morii lui Vosch, friorul meu
nc mai crede c lucrurile o s se termine cumva, cu bine.
Chiar nu avei nicio speran, spusese Vosch. Am mai
auzit cuvintele astea i nainte, rostite de o alt voce, de-a
mea, n cortul din pdure, sub maina de pe autostrad.
Nu mai e nicio speran. Niciun rost. Niciun sens.
Dar cnd le-a rostit Vosch, l-am crezut.
n camera de siguran am vzut o mare nesfrit de
chipuri ndreptate n sus. Dac m-ar fi ntrebat, le-a fi spus,
oare, c nu mai e nicio speran, c nimic nu mai are rost?
Sau le-a fi zis: Urcai-v pe umerii mei, n-o s v las s

cdei?
ntinde mna. Apuc. Trage. Pete. Odihnete-te.
ntinde mna. Apuc. Trage. Pete. Odihnete-te.
Urc-te pe umerii mei. N-o s te las s cazi.

89
Cnd ajung aproape de captul tunelului de drmturi,
Ben m apuc de ncheieturi, dar i spun, cu rsuflarea
tiat, s-l trag mai nti pe Sammy. Nu mai am pic de
energie pentru acea ultim sforare. Atrn acolo, ateptnd
ca Ben s m prind din nou. M trage n spaiul ngust
dintre tavan i vrful mormanului de drmturi. Aici,
ntunericul nu e att de profund i-i vd chipul supt,
mpnzit de noi tieturi sngernde, profilndu-se pe
fundalul cenuiu.
Drept n fa, optete el. La vreo 40 de metri.
N-avem loc s ne ridicm: stm culcai pe burt, aproape
nas n nas.
Cassie, nu mai e absolut nimic. Tabra s-a dus. A
disprut pur i simplu.
Dau din cap. Am vzut ce pot face Ochii.
Trebuie s m odihnesc puin, gfi eu, i, dintr-un
motiv sau altul, m preocup mirosul respiraiei mele. Cnd
m-am splat ultima oar pe dini?
Sams, eti bine?
Da.
Tu eti bine? m ntreab Ben.
Ce nelegi prin bine?
Depinde de moment, rspunde el. Afar e totul
luminat ca-n plin zi.
i avionul?
E acolo. E mare, unul dintre avioanele alea de
transport uriae.
Pi da, erau o grmad de copii aici.
Ne trm ctre dunga de lumin ce ptrunde prin
crptura dintre drmturi i suprafa. E greu s
naintm. Sammy ncepe s se smiorcie. Are minile
zdrelite pn la os i vnti pe tot corpul de la pietrele

aspre. Ne strecurm prin nite locuri att de nguste, nct

ne frecm cu spinarea de tavan. La un moment dat, rmn
nepenit i lui Ben i ia cteva minute s m elibereze.
Lumina ctig lupta cu ntunericul, devenind din ce n ce
mai puternic. Att de puternic, nct disting particulele
individuale de praf rotindu-se haotic pe fundalul ca de
cerneal neagr.
Mi-e sete, se smiorcie Sammy.
Aproape-am ajuns, l linitesc eu. Vezi lumina?
Odat ajuni la ieire, cuprind cu privirea toat aceast
nou Vale a Plngerii, acelai peisaj deertic ca la tabra
Gropii de Cenu, doar c de vreo zece ori mai arid, din
cauz c e mturat de fasciculele de lumin ale unor
reflectoare puternice, montate pe nite stlpi ridicai n
grab n puurile de aerisire ale complexului subteran.
Deasupra noastr, cerul nopii e mpnzit de drone de
supraveghere. Sute de drone, plutind la cteva sute de
metri nlime, nemicate, cu burile cenuii lucind din cnd
n cnd n lumina reflectoarelor. Dedesubt, pe pmnt, i
mult la dreapta, un avion uria e oprit perpendicular fa de
poziia noastr: cnd o s decoleze, o s treac chiar prin
faa noastr.
Au ncrcat ncep eu, dar Ben mi-o taie cu un it.
Au pornit motoarele.
Unde-i nordul?
Undeva n dreapta, mi arat el cu mna.
Chipul lui e absolut lipsit de culoare. St cu gura
ntredeschis, ca un cine care gfie. Cnd se-apleac s
se uite la avion, vd c toat partea din fa a cmii i e
plin de snge.
Poi s alergi? ndrznesc eu.
Trebuie. Aa c, da.
M ntorc spre Sam:
Cnd ieim n cmp deschis, te urci napoi pe umerii
mei, da?
Pot s fug, Cassie, protesteaz el. Fug repede.
l duc eu, se ofer Ben.

 Nu fi ridicol!
Nu sunt att de slbit pe ct par.
Probabil nc e cu gndul la ce-a zis Vosch.
Sigur c nu, l linitesc eu. Dar dac o s cazi cu el n
spinare, suntem mori.
Asta-i valabil i pentru tine.
E fratele meu. Eu l car. i-n plus, tu eti rnit i
Asta-i tot ce reuesc s spun. Restul e acoperit de
mugetul avionului uria care se ndreapt spre noi,
accelernd.
Acum! strig Ben, dar nu-l mai aud.
i citesc exclamaia pe buze.

90
Ne ghemuim n faa deschizturii, cu vrfurile degetelor
de la mini aproape de vrfurile degetelor de la picioare.
Aerul rece vibreaz n armonie cu asurzitorul tunet emis de
avionul care mugete deasupra pmntului bttorit.
Ajunge n dreptul nostru exact cnd roata din fa se ridic
i-atunci are loc i prima explozie.
Cam devreme, Evan, m gndesc.
Pmntul se cutremur i noi lum startul, Sammy se
blngne ntr-o parte i-ntr-alta la mine n spinare, iar n
spatele nostru casa scrii pare s se prbueasc n tcere,
pentru c toate sunetele sunt acoperite de rgetul
avionului. Suflul motoarelor m izbete din stnga,
fcndu-m s m mpiedic i sunt ct pe ce s alunec. Ben
m prinde i m mpinge nainte.
Apoi prind aripi. Pmntul se bombeaz ca un balon care
se umfl i se dezumfl, scoara despicndu-se cu atta
putere c mi-e fric s nu-mi fi spulberat timpanele. Spre
norocul lui Sam, aterizez pe piept, dar pentru mine lucrul
sta reprezint un ghinion, pentru c impactul mi golete
plmnii de fiecare centimetru cub de aer de acolo. Simt
cum greutatea lui Sammy dispare i l vd pe Ben urcndu-l
pe umerii lui, m ridic imediat, dar rmn n urm i m
gndesc: Pe dracu slab, pe dracu.
n faa noastr pmntul pare s se ntind nesfrit. n
urma noastr, este nghiit de o gaur neagr, iar gaura ne
urmrete expandndu-se, devornd tot ce-i st n cale. O
dat dac alunecm, vom fi aspirai nuntru i corpurile ne
vor fi mrunite n bucele microscopice.
Aud un ipt ascuit din nalt i o dron se izbete de
pmnt la zece metri de noi. La impact se dezintegreaz,
transformndu-se ntr-o grenad de mrimea unei maini, i
o mie de buci de rapnel ascuite ca lama mi sfie

tricoul kaki i mi sfrtec pielea descoperit.

Ploaia asta de drone are ritmul ei. Mai nti se aude un
ipt ca de vrjitoare. Apoi urmeaz explozia, la impactul cu
pmntul tare ca piatra. Pe urm vine rafala de drmturi.
i noi ne ferim de aceast revrsare a morii, traversnd n
zig-zag peisajul lipsit de via, pe msur ce e consumat de
flmnda gaur neagr care ne hituiete.
i mai am o problem. Genunchiul. Vechea ran rmas
de cnd am fost dobort de Amuitorul din pdure. De
cte ori talpa mi atinge scoara tare, o durere ascuit mi
sgeteaz piciorul de sus pn jos, ncetinindu-mi ritmul.
Rmn tot mai n urm i aa m i simt: nu simt c alerg,
ci c rmn n urm, timp n care cineva m lovete repetat
cu un baros n genunchi.
O cicatrice apare n pustietatea perfect dinaintea
noastr. Se face tot mai mare. Se apropie repede, venind
cu vitez direct spre noi.
Ben! ip eu, dar el nu-mi poate auzi glasul acoperit de
tunete i bubuituri i implozia asurzitoare a dou sute de
tone de piatr prbuite n gol, pe care au creat-o Ochii.
Umbra neclar care vine ctre noi se materializeaz
lund forma unui Humvee, strpuns de turele ndreptate n
jos.
Hotri mai sunt, nenorociii tia mici.
Ben l vede acum dar n-avem ncotro, nu ne putem opri,
nu ne putem ntoarce. Mcar o s-i absoarb i pe ei odat
cu noi, m gndesc.
Pe urm cad.
Nu-mi dau seama prea bine de ce. Nu-mi amintesc
cztura n sine. ntr-o clip sunt n picioare, n urmtoarea
m aflu cu faa lipit de piatra tare ntrebndu-m: De
unde a aprut zidul sta? Poate c mi s-a blocat
genunchiul. Poate am alunecat pe propriu-mi snge. Dar
am czut i simt pmntul sub mine plngnd i jelind,
nghiit de hu, ca o creatur devorat de vie de un
prdtor nfometat.
M opintesc s m ridic, dar pmntul nu m ajut. Se

bombeaz sub mine i iari cad. Iat-i pe Ben i pe Sam

naintea mea, la vreo civa metri, pe picioare, i iat
Humvee-ul ntorcnd n faa lor, cu scrnet de cauciucuri.
De-abia dac ncetinete. Portiera se deschide i un puti
slbnog se apleac n afar, ntinznd mna dup Ben.
Ben i-l azvrle pe Sammy putiului, care l arunc pe
fratele meu nuntru i apoi lovete tare cu mna pe
lateralul mainii, de parc ar zice Hai Parish, hai!
i pe urm, n loc s sar n Humvee ca un om normal,
Ben Parish se ntoarce i gonete napoi nspre mine.
i fac semne din mini: N-ai timp, n-ai timp, n-ai timp nai timp n-ai timp n-ai timp.
Simt rsuflarea bestiei pe pulpele mele goale rn i
piatr fierbinte, prfoas, pulverizat i pe urm pmntul
se despic ntre mine i Ben i bucata pe care zac eu se
desprinde i ncepe s alunece n gaura ntunecat.
Lucru care m face s alunec ntr-o parte, ndeprtndum de Ben, care s-a aruncat inteligent pe burt, la
marginea fisurii, ca s evite s ajung odat cu mine, pe
bucata aceea, n gaura neagr. Vrfurile degetelor noastre
se ating, flirteaz unele cu altele, degetul lui mic se face
crlig n jurul degetului meu Salveaz-m Parish, pe
cuvntul tu de onoare c m salvezi? dar nu m poate
trage inndu-m doar de degetul mic, aa c n jumtatea
de secund pe care o are la dispoziie pentru a se hotr, i
desface degetul de pe al meu i profit de unica ans pe
care o are de-a m prinde de ncheietur.
Vd c deschide gura, dar nu aud nimic, se arunc pe
spate, trgndu-m n sus, peste el, i nu-mi d drumul, m
ine de ncheietur cu ambele mini i se rotete ca un
arunctor de greuti, lansndu-m n direcia Humvee-ului.
Cred c simt efectiv cum mi se dezlipesc tlpile de pe
pmnt.
O alt mn mi prinde braul i m trage nuntru. M
trezesc clare pe piciorul putiului, doar c acum, de
aproape, mi dau seama c nu e un puti, ci o fat cu ochi
negri, brunet, cu pr strlucitor i drept. Peste umrul ei l

vd pe Ben srind n spatele Humvee-ului, dar nu pot vedea

dac i-a reuit manevra sau nu. Apoi sunt izbit de portier,
cci oferul trage tare de volan spre stnga, pentru a evita
o dron cztoare. Apas pedala pn la podea.
Gaura a nghiit deja toate luminile, dar e o noapte
senin i vd clar pe marginea prpastiei cum se
npustete spre Humvee gura larg deschis a bestiei.
oferul, mult prea tnr pentru a avea permis, trage de
volan n stnga i-n dreapta ca s evite torentul de drone
care explodeaz peste tot n jurul nostru. Una dintre ele
cade la civa metri n faa noastr, n-avem timp s o
ocolim, aa c gonim direct prin mijlocul exploziei. Parbrizul
se dezintegreaz, mprocndu-ne cu sticl.
Roile din spate alunec, noi ne cltinm, apoi suntem
proiectai nainte, iar maina se afl doar la civa
centimetri de marginea prpastiei. Nu m mai pot uita, aa
c mi ndrept privirea n sus.
Nava-mam plutete lin pe cer.
Sub ea, pierzndu-se rapid nspre linia orizontului, o alt
dron.
Nu, nu e o dron, mi spun. Strlucete.
O stea cztoare, asta trebuie s fie, cu coada ei de foc,
ca o coard de argint care i face legtura cu cerurile.

91
Cnd se apropie rsritul, ne aflm deja la muli kilometri
deprtare, pitii sub un pod de pe autostrad, unde putiul
cu urechi foarte mari, poreclit Dumbo ngenuncheaz lng
Ben, ca s-i pun un bandaj nou pe ran. Pe mine i pe
Sammy ne-a ajutat deja, ne-a scos bucile de rapnel, ne-a
curat rnile, ne-a cusut, ne-a bandajat.
M-a ntrebat ce-am pit la picior. I-am spus c am fost
mpucat de un rechin. Nu reacioneaz. Nu pare nici
confuz, nici amuzat, nici nimic. Ca i cnd a fi mpucat de
un rechin e un lucru absolut normal dup Sosire. La fel ca
schimbarea numelui n Dumbo. Cnd l-am ntrebat care e
numele lui adevrat, a zis c e Dumbo.
Ben e Zombi, Sammy e Nugget, Dumbo e Dumbo. Mai
sunt i Poundcake, un puti cu o mutri dulce, care nu
scoate un cuvnt, pentru c nu poate sau pentru c nu
vrea, habar n-am. Teacup, fetia nu cu mult mai mare dect
Sam, care s-ar putea s aib probleme grave i care m
ngrijoreaz, pentru c ine n brae i mngie i alint un
M16 care pare ncrcat.
n fine, fata drgu i brunet, Ringer, care e
aproximativ de vrsta mea, care nu are doar pr extrem de
strlucitor i foarte drept, ci i tenul impecabil al unui
fotomodel, genul pe care l vezi pe copertele revistelor de
mod zmbindu-i arogant n timp ce stai la coad la casa
de marcat. Doar c Ringer nu zmbete niciodat, la fel
cum Poundcake nu vorbete niciodat. Aa c am hotrt
s m ag de posibilitatea c ar putea s aib ceva dini
lips.
De asemenea, ceva se ntmpl ntre ea i Ben. Ceva
care pare serios. Au petrecut mult timp stnd de vorb, la
nceput, cnd am ajuns aici. Nu c i-a fi spionat sau ceva,
dar m aflam suficient de aproape ca s-mi ajung la urechi

cuvintele ah, cerc i zmbet.

Apoi l-am auzit pe Ben ntrebnd:
De unde ai fcut rost de Humvee?
Am avut noroc, a zis ea. Au mutat o parte din
echipament i rezerve ntr-o zon de manevre la vreo doi
kilometri vest de tabr, probabil ca parte a pregtirilor
dinaintea bombardamentului. Era pzit, dar eu i
Poundcake am avut avantaj.
Nu trebuia s te ntorci, Ringer.
Dac nu m-a fi ntors, n-am fi stat de vorb acum.
Nu asta vreau s spun. Odat ce-ai vzut c tabra
sare n aer, ar fi trebuit s mergei napoi la Dayton. S-ar
putea ca noi s fim singurii care tim adevrul despre Al
Cincilea Val. E mai important dect mine.
Tu te-ai ntors dup Nugget.
E altceva.
Zombi, nu eti chiar aa de prost.
Ca i cnd Ben ar fi vreun pic prost.
Nu nelegi? n clipa n care hotrm c o persoan nu
mai conteaz, ei au ctigat.
Trebuie s fiu de acord cu Domnioara Pori Minusculi n
aceast privin. n timp ce mi in friorul n poal ca s-l
nclzesc. Sub un cer nesat de un miliard de stele. Nu-mi
pas c stelele ne arat ct de mici suntem. Fiecare dintre
noi, chiar i cel mai mic, cel mai slab, cel mai insignifiant,
conteaz.
E aproape vremea rsritului. Se simte apropierea lui.
Lumea i ine respiraia, pentru c nu exist nicio garanie
c soarele va rsri iari. Faptul c a existat un ieri nu
nseamn c va fi i un mine.
Ce zicea Evan?
ntr-o clip suntem aici, n momentul urmtor nu mai
suntem; nu conteaz ct timp avem de petrecut aici,
conteaz ce facem cu acest timp.
i optesc Efemerid. Numele pe care mi l-a dat el.
Fusese n mine. El fusese n mine i eu fusesem n el,
existaserm mpreun ntr-un spaiu infinit i nu se tiuse

unde se termin el i unde ncep eu.

Sammy se foiete la mine n poal. Adormise; acum e
treaz din nou.
De ce plngi, Cassie?
Nu plng. , hai, culc-te la loc.
i trece degeelele peste obrazul meu.
Ba plngi.
Cineva se apropie. E Ben. mi terg repede lacrimile. Se
aaz lng mine, foarte atent, cu un mic geamt de
durere. Nu ne uitm unul la cellalt. Privim sughiurile de
foc ale dronelor cztoare din deprtri. Ascultm uierul
vntului singuratic printre crengile uscate ale pomilor.
Simim rcoarea pmntului ngheat ptrunznd prin
tlpile pantofilor.
Voiam s-i mulumesc, spune el.
Pentru ce? ntreb.
Mi-ai salvat viaa.
Ridic din umeri.
Tu m-ai ridicat cnd am czut, spun. Aa c suntem
chit.
Faa mi-e acoperit de bandaje, prul mi arat de parc
s-ar fi cuibrit vreo pasre n el, sunt mbrcat ca unul
dintre soldaii de jucrie ai lui Sammy, iar Ben Parish se
apleac i m srut oricum. Un pupic uor, jumtate pe
obraz, jumtate pe gur.
Pentru ce-a fost asta? ntreb cu vocea ascuit ca un
mic guiat, vocea fetiei care eram cu mult vreme n urm,
a lui Cassie pistruiata, cu pr electrizat i genunchi
noduroi, o fat ca oricare alta, cu care mprea acelai
autobuz colar ca oricare altul, n fiecare zi ca oricare alta.
n toate fanteziile mele cu primul nostru srut i trebuie
s fi fost vreo ase sute de mii nici mcar o dat nu miam imaginat c va fi aa. Srutul nostru de vis era de obicei
nsoit de lumina lunii, sau de cea, sau de lumina lunii i
de cea, o foarte romantic i misterioas combinaie, cel
puin pe scena potrivit. Ceaa luminat de lun lng un
lac sau un ru lene: romantic. Cea luminat de lun n

aproape orice alt loc, precum o alee ngust: Jack

Spintectorul.
i mai aduci aminte de bebelui? l ntrebam eu n
fanteziile mele.
Iar Ben rspundea ntotdeauna:
Desigur. Sigur c-mi aduc aminte. Bebeluii!
Hei, Ben, m ntrebam dac i aduci aminte
Mergeam amndoi cu autobuzul n general i tu vorbeai
despre surioara ta i eu i-am spus c tocmai mi se nscuse
i mie friorul, Sammy, i m ntrebam dac-i aduci
aminte de asta. C s-au nscut n acelai timp. Adic nu n
acelai timp, c asta ar nsemna c sunt gemeni, ha ha,
vreau s spun aproximativ n acelai timp. Nu chiar n
acelai timp, la vreo sptmn distan. Sammy i
surioara ta. Bebeluii.
Poftim? Ce bebelui?
M rog. Nu conteaz.
Totul conteaz de-acum.
Tremur. El probabil c a observat pentru c i trece
braul n jurul umerilor mei i stm aa o vreme, eu l in n
brae pe Sammy, Ben i ine braul n jurul meu, i privim
toi trei cum soarele sparge linia orizontului, topind
ntunericul ntr-o explozie de lumin.

Mulumiri
Dei scrierea unui roman e o experien solitar, drumul
su pn la apariie nu e, i a fi un nesimit fr pereche
dac mi-a asuma ntregul merit pentru asta. Am o datorie
enorm fa de echipa de la Putnam, pentru entuziasmul
lor nemsurat, ce nu prea dect s creasc pe msur ce
proiectul ne depea toate ateptrile. Mulumiri infinite lui
Don Weisberg, Jennifer Besser, Shanta Newlin, David
Briggs, Jennifer Loja, Paula Sadler i Sarah Hughes.
Au existat momente n care am fost convins c editorul
meu, invincibila Arianne Lewin, era ntruchiparea unui spirit
demonic, decis s-mi distrug forele creatoare, s-mi pun
la ncercare rezistena i s m mping, ca orice mare
editor, pn la cele mai obscure limite ale capacitilor
mele. Pe parcursul mai multor schie, al nenumratelor
revizuiri i modificri de text, Ari i-a pstrat credina
netirbit n manuscrisul meu i n mine.
Lui Brian DeFiore, agentul meu, ar trebui s-i fie
decernat medalia (sau mcar o diplom frumos nrmat)
pentru cel mai abil gestionar al temerilor mele auctoriale.
Brian este acel soi rar de agent care n-ar ezita n veci s
ptrund alturi de clientul su n cele mai tenebroase
hiuri, ntotdeauna dispus n-a spune neaprat i
doritor s te asculte, s te in de mn i s citeasc
pentru a patru sute nouzeci i aptea oar un manuscris
aflat n permanent schimbare. El n-ar spune niciodat c e
cel mai bun, dar eu o s-o fac: Brian, eti cel mai bun.
Mulumiri lui Adam Schear, pentru priceperea cu care s-a
ocupat de drepturile de difuzare externe ale acestui roman,
i aprecieri deosebite lui Matthew Snyder, de la CAA, pentru

modul n care i-a croit drum prin straniile, minunatele i

nucitoarele strmtori ale lumii filmului, folosindu-i
puterile magice cu o copleitoare eficien nainte chiar ca
manuscrisul s fie terminat. Mi-a dori s fiu mcar pe
jumtate la fel de bun ca scriitor pe ct este el ca agent.
Pe parcursul scrierii unei cri, familia unui scriitor e silit
s duc o povar deosebit de grea. Sincer, uneori nici nu
tiu cum de-au suportat-o nopile lungi, tcerile indispuse,
privirile n gol, rspunsurile distrate la ntrebri care nu
fuseser niciodat puse. Fiului meu, Jake, i mulumesc din
suflet c i-a oferit btrnului su tat perspectiva unui
adolescent, dar mai ales pentru c mi-a spus efu cnd
aveam mai mult nevoie de asta.
Nimnui nu-i sunt att de ndatorat pe ct i sunt soiei
mele, Sandy. O conversaie purtat trziu n noapte, plin
de acelai captivant amestec de team i amuzament att
de specific discuiilor noastre nocturne, s-a aflat la originea
acestei cri. Aceasta, i o foarte neobinuit discuie,
purtat cteva luni mai trziu, n care comparam o invazie
extraterestr cu atacul unei mumii. Ea este vajnica mea
cluz, cel mai bun critic, cea mai nfocat admiratoare i
cea mai de temut aprtoare a mea. n plus, mi este i cea
mai bun prieten.
Pe parcursul scrierii acestei cri am pierdut un prieten i
un nsoitor de ndejde, credinciosul meu cine, Casey, cel
care-a nfruntat toate atacurile, a cucerit toate plajele i s-a
luptat pentru fiecare centimetru de pmnt alturi de mine.
Case, o s-mi fie dor de tine.