CAPITULO 1 Introduccién 11 Las primeras moléculas orgénicas Si deseamos comenzar por el principio, tenemos que retroceder unos tres mil millo- nes de afios, hacia el momento en que aparecié la vida sobre la tierra. El planeta joven tenfa todas las condiciones precisas para la vida, a saber: una temperature estable, ni demasiado caliente, ni demasiado fria; abundante energfa solar, sufi- ciente masa para retener una atmésfera y los contados ingredientes de los que esté formada toda materia viviente: carbono, hidrégeno, ox{geno y nitrégeno. Estos cuatro elementos constituyen el 98 % de todo tejido vivo, lo cual es en cierto modo sorprendente ya que los elementos més abundantes en la corteza terrestre son, el oxigeno, el silicio y determinados metales ligeros. Los elementos que forman el grueso de los compuestos orgénicos conocidos son, con excepcién del oxigeno, microelementos que se presentan en una proporcién del 1% o menor, en la corteza terrestre. £Cémo comenzé la vida? ZCémo se desarrollaron los compuestos de carbono complejos a partir de esos dtomos y moléculas sencillos disponibles cuando nues- tro planeta tenfa s6lo 1.500 millones de afios de edad? En 1923, un quimico ruso*, A. I. Oparin **, sugirié que las primeras moléculas orgénicas, las «pre- cursoras» de la vida, surgieron en un mundo que contenfa poco o nada de oxige- no libre. En la atmésfera habia vapor de agua, diéxido de carbono, nitrégeno, amonfaco (NH), y metano (CH,). El sol batia de plano, se formaron nubes, sal- taron descargas eiéctricas, cayeron las Iuvias. La sustancias radiactivas del inte- rior de la tierra se destrufan aportando su energia al crisol. Segiin Oparin, fue en este caos donde se formaron las primeras moléculas orgénicas complejas y donde + a tos lugeres edecuados del texto se presentardn breves biograffas para ofrecer sl estudiante alguns perspectiva histGricn y geogrética, Lot autores han intentado seleccionar para este objeto les biograffas 4 aquellos quimicos cuyes conttibuclones son de particular importancia en el objeto que se expone, + Aicksendr I. Oparin, Necido en 1894. Academia de Ciencias de le URSS, Moscé. es4 Introduccion tinuamente entre el rec piente inferior caliente (el «océano») y el superior (Ia watmésfera») entre los cua les se transmite una descarga eléctrica. (Cedido por Cyril Ponnamperuma,) la vida tuvo su oportunidad. Los gases sencillos se desintegraron y sus com- ponentes se recompusicron de manera més compleja. Durante la década de los 1950, Stanley Miller * realizé algunas experien- cias que ensayaban las ideas de Oparin. En sus aparatos de laboratorio de la Universidad de Chicago, Miller puso metano, amoniaco, agua ¢ hidrégeno, for-éPor qué el carbono? mando una atméfera andloga a la que segtin Oparin debia envolver la tierra pri- mitiva. Cuando hizo saltar dentro de estos gases la chispa que simulaba los ra- yos encontrd que, entre otras moléculas orgénicas, se formaron aminodcidos. Este resultado es muy significativo puesto que todas las proteinas, compuestos principales de las materias vivientes, est4n constituidas por la unin de amino- icidos.** Los compuestos orgénicos primarios que se formaron durante un largo perio- do de tiempo se disolvieron en el océano primitivo, que gradualmente se enri- quecia con gran variedad de materiales orgénicos. Todavia no se sabe cémo evo- lucionaron estas primeras moléculas orgénicas para formar células vivas. Con el paso del tiempo,se desarrollé de algdn modo el intrincado sistema mediante el cual los agregados moleculares pudieron crecer y dividirse en dos partes idénti- cas de un modo ordenado, reproduciéndose. Hay una cosa clar vés de este proceso evolutivo, junto con el agua, la luz solar y pocos elementos mis, el dto- mo de carbono ha jugado y sigue jugando un papel central. a 1.2 ¢Por qué el carbono? El carbono es el elemento central alrededor del que ha evolucionado ta quimica de la vida. Las proteinas, por ejemplo, una sola de las diversas clases de com- puestos de carbono, han desarrollado una impresionante diversidad de formas y funciones en el curso de la evolucién, Son moléculas muy complicadas, con pesos moleculares que van desde varios miles hasta los millones. Sélo se conocen las estructuras completas de unas 50 proteinas y muy recientemente ha sido posible sintetizar por métodos quimicos una de las sencillas. La variedad de las protei- nas actualmente en actividad en los sistemas vivientes crece progresivamente. Cada una de las especies que habitan la Tierra ha desarrollado su grupo especi- fico de proteinas empleando como elementos de construccién los mismos 20 ami- nodcidos. Hasta una bacteria fisiolgicamente tan simple como la Escherichia coli, contiene unos 5 000 compuestos quimicos distintos de los que unos 3 000 son pro- teinas distintas entre si. El hombre posee unos 5 millones de proteinas diferen- ciadas, todas ellas, a su vez, distintas de las de la E. coli 0 las de cualquier otro organismo. Cuando se considera la multitud de especies actualmente sobre la Tierra, la variedad de proteinas es verdaderamente asombrosa, Los bidlogos es- tablecen en 1200000 el ntimero aproximado de especies vivientes. Esto supone algo asi como 10" clases de proteinas distintas que intervienen en los procesos vitales en curso sobre la superficie terrestre. El carbono proporciona el esqueleto de esta fantastica diversidad molecular + Stanley L. Miller. Nacldo en 1950, Oakland, California. Universidad de California, San Diego. ‘+ Las protcinas son molgeulas complejas que’ tienen ‘varledad de funciones en [os sistemas. vivientes Algunos son enzinas que actin de catalizadores en varias reaociones que tenen ugar en-10s 3 Wios. Sin los enzimas no seria posible’ {a vida tal como la conocsmos.