PETER CHEYNEY

MISIUNEA CEA
MARE
Sinister Errand
Traducere din lb. englez Dan Duescu

I.SMOCUL DE PENE
Imagini caleidoscopice de la serata din ajun jucau ntre ochii mei i tavan. Cteva
fee una din ele era cu siguran mutra lui Sammy, cealalt a unei femei atrgtoare
-mi fulgerau prin memorie. Simeam puin grea de la stomac i nu ineam cu tot
dinadinsul s m gndesc la ele. La drept vorbind nu voiam s m gndesc la nimic.
A vrea s nu v facei o prere greit despre mine. Nu cumva s ajungei la
concluzia c fac i eu parte din tagma acelor oameni, care, stui de rzboi, ncearc si sublimeze plictiseala mbtndu-se toat ziua. Nu sunt nici pe departe aa ceva. ns
i cred c trebuie s subliniez acest lucru chiar acum cnd un om a trecut prin cte am
trecut eu n ultimii ani, i prinde foarte bine s se mai destind din cnd n cnd dac
m nelegei ca s nu se cneasc de tot la cap.
Stteam ntins pe spate cu privirile n tavan. Ceafa o simeam ca i cum ar fi fost
prins n copci, n faa ochilor mi jucau fel de fel de puncte, iar limba parc mi-o frecase
cineva cu glaspapir. M simeam grozav de ru i totui ncercam s m hotrsc s m
scol.
n cele din urm aa am i fcut. Stteam pe marginea patului privind la
dezordinea din dormitor: hainele mi erau risipite prin toat camera, iar plria mea
neagr sttea ui pe un mic bust al lui Napoleon de pe marmora cminului. Nu exista
dect un singur remediu. M ridicai n picioare, luai pantalonii de pe jos i cutai n
buzunarul de la spate. Poate s vi se par nostim, dar, orict de pilit a fi, mai tot deauna
am grij s m aprovizionez cu o sticl de whisky i pentru acas. Am gsit sticla i
nc plin! O destupai i trsei o duc zdravn. M dusesem acolo cu gndul c avea
s se ntmple ceva important; c Sammy avea ntr-adevr de gnd s ntreprind o
aciune. n loc de aceasta l gsisem aa de pilit nct nu mai era nimic de fcut.
Dup care m apucasem i eu de but.
Mai era apoi fata aceea. Aveam o idee vag despre ea; mi-o amintesc ca
personalitate, dar nu in minte cum arta. Sttusem de vorb cu ea. Era cu Sammy sau
nu era? Nu tiam.
i Sammy mi lsase o impresie ciudat. Sammy prea c nu voia s-mi vorbeasc.
Foarte curios. Undeva n fundul capului meu greu sttea impresia c ncercasem de
dou trei ori s scot ceva de la el. i mai aveam sentimentul c el nu era ctui de puin
dispus pentru aa ceva.
Foarte, foarte ciudat.
Ceasul meu era pe toalet. M dusei s vd ct arat. Era ase ntr-o plcut
sear de var. Undeva auzii uieratul unei bombe zburtoare. Probabil c dormeam cnd
s-a dat alarma.
ncepui s m gndesc la Btrnul. Ce naiba avea de gnd? ndat ce coborsem ieri
de pe vapor i telefonasem. Tot ce obinusem de la el era c trebuie s-l vd pe Sammy ct
mai curnd cu putin i-apoi s ne apucm de treab; i s nu dau pe la Btrnul.
Prea ntors pe dos. M ntrebam ce putea s fie.
ncepeam s m simt mai bine. M-am dus n baie unde am fcut un du fierbinte
i apoi unul rece. Dup aceea alergai jos pe scri s cer o cafea cafea neagr tare. M
brbierii, scosei rufe noi i m mbrcai. Ddui mare atenie mbrcatului, fiindc

simeam c dup noaptea trecut era bine s fac ceva care s-mi susin moralul. Toat
lumea bea mult n timpul rzboiului, dar mie mi se prea c busem att ct trebuie ca
s pui n stare de plutire cteva vase de rzboi. M simeam nc puin ameit.
Eram aproape gata mbrcat cnd cafeaua mi fu adus sus. Am but-o i-am
nceput s-mi adun hainele de pe unde erau azvrlite. Mai mult din obicei dect din
altceva, cercetai buzunarele; uneori, dup ce m ntorceam de la serate, gseam cte
ceva prin ele o carte de vizit sau mai tiu eu ce. n buzunarul din stnga de jos al
vestei era o bucic de hrtie i pe ea sta scris: S - 23 Kinnoul Street, S.W.1.
Fcui o strmbtur de mulumire; lucrurile ncepeau s se prezinte ceva mai
bine. Va s zic fusesem destul de iste ca s-i smulg lui Sammy adresa. ncepui s m
gndesc la Sammy. Cel mai bun lucru pe care-l aveam de fcut era s m duc chiar
atunci la el, s lum masa mpreun i s discutm situaia.
mi luai plria de pe capul lui Napoleon ceea ce-l fcu s arate mult mai serios
i ieii din cas. Cnd am ajuns n strad suna ncetarea. Era o sear rcoroas i
plcut i pe msur ce mergeam m simeam mai bine. Sngele ncepea s-mi curg
prin vine mai vioi i capul mi se limpezea.
Ajunsei n Kinnoul Street, o strad de mod veche cu csue destul de drgue de
o parte i de alta. Cea cu nr. 23 fusese zugrvit de curnd. Apsai butonul de la sonerie
i, cum nimic nu se ntmpl, btui la u. Dup cinci minute de ateptare, mpinsei
ua, care era deschis, aa c intrai. nchisei ua dup mine i, ajuns n hol, am tuit i
am fcut tot ce se face cnd vrei s-i faci cunoscut prezenta. Apoi strigai: E cineva
aici? Dar nu se ntmpl nimic.
Urcai scara care ducea sus, deschisei ua i strigai din nou. Locuina era tcut.
M ntorsei n hol i privii ntr-un salon care se fcea n dreapta uii de la intrare.
ncepui apoi s urc scara acoperit cu covor. La jumtatea scrii se gsea un popas, cu
cte o u de fiecare parte. Deschisei o u i privii nuntru. Era de bun seam camera
lui Sammy. Recunoscui cravata care atrna de oglinda de la toalet. Cnd o vzui mi
amintii c o purtase seara trecut i c i-o admirasem. Era o cravat grea, de mtase
natural gri cu negru unul din obiectele de mbrcminte dup care Sammy se d n
vnt.
Camera arta mai ru dect a mea cnd m trezisem. Parc trecuse cineva cu un
tanc pe acolo. Haine i pantofi erau mprtiai peste tot, iar pe toalet se gsea o sticl
de brandy pe jumtate goal, un pahar i un sifon nceput. Era evident c Sammy buse
ceva i acas.
ncepui s m gndesc la Sammy. M nvrtii prin camer printre obiecte de
mbrcminte disparate. M dusei apoi la toalet i vzui ceva care mi se pru cam
ciudat.
n mijlocul celorlalte lucruri se gsea un vas rotund de abanos de felul celor n
care se in de obicei butonii. Dar nu erau butoni n el, ci un smoc de pene care evident
n-avea ce cuta acolo. M dusei la pat i vzui c cineva tiase o pern la un capt, iar
din tietur se mai zreau ieind nite fulgi.
Aprinsei o igar. Trgeam tocmai primul fum cnd ua se deschise i o femeie
intr n camer. O femeie prezentabil, cam de vreo patruzeci de ani, cu faa alb i
ochii albatri. Purta plrie i se vedea c vine din ora.
mi place c te simi ca acas! Pot face ceva pentru dumneata?
Avea o voce de persoan educat i pronuna fiecare cuvnt distinct i sacadat.
Da, mulumesc. Am venit n vizit la prietenul meu Sammy.

 Vrei s spui Mr. Carew?

ntocmai. Mr. Carew. Am sunat afar i am fcut tot ce face n mod obinuit ca
s-i anuni prezenta, am gsit ua deschis, am intrat i am urlat. Cum nu s-a petrecut
nimic, am nceput s cercetez. tii cumva unde este? Am urgent nevoie de el.
Ct de urgent? ntreb ea cu voce egal.
Nu fcea impresia c vrea s glumeasc sau ceva n genul acesta.
Mtua lui a fost omort azi dup-mas de o bomb zburtoare i venisem s-l
anun.
Era primul lucru care-mi venise n minte i se pare c nu era cel mai potrivit, cci
ea relu:
Nu tiam c mai are o mtu, dar dac zici dumneata, probabil c trebuie s
mai aib.
Ce vrei s spunei alt mtu?
Din ntmplare i eu sunt mtua lui Sammy, nelegi? Asta-i tot ce voiam s
spun.
i zmbii i spusei:
Nostim, nu-i aa? Cealalt cea despre care mi-a vorbit el probabil nu era
mtua lui. Poate c-i era verioar. n sfrit. tii cumva unde e?
Nu, nu tiu. Tot ce tiu e c a venit azi noapte la o or mic, aa de beat nct
credeam c-i d duhul din moment n moment. Am urcat acum nchipuindu-mi c am
s-l gsesc tot dormind. Se vede c s-a sculat i-a plecat. Dar nu tiu unde s-a dus.
Prin urmare, spusei eu, nu tii nici cnd are s se ntoarc.
Aprob din cap.
Nu cumva e prin apropiere vreo crcium cu numele de Pan Pene sau aa
ceva?
Ba da, este. Asta-i o idee. S-o fi dus s se dreag. Este un local pe Mulbery
Street cum faci colul. i zice Smocul de Pene.
Mulumesc foarte mult. Dac-l gsesc pe Sammy l aduc n bun stare.
Se ddu la o parte cnd trecui spre u. Din prag i spusei:
Ce noroc pe Sammy s aib o mtu ca dv.
Ascult, tinere, d-mi voie s-i spun un lucru. Eti ndrzne, nu-i aa?
Nu sunt chiar aa tnr, spusei eu, dar cred c de lips de ndrzneal nu m
pot plnge. Pa! Pa! Auntie! (mtuica).
Am cobort i am ieit n strad. Ce s spun, nu-mi plcea situaia deloc. Dar
deloc.
Mulbery Street era un loc din acelea. Un loc care, din motive inexplicabile, i
provoca o senzaie bizar. Presupun c nelegei ce vreau s spun. O strad din acelea
care ating o coard din amintirea a, dei niciodat nu ai vzut-o sau n-ai auzit de ea.
O strad chiar n inima Londrei, la mai puin de cinci minute de vuietul circulaiei
de pe Piccadilly. Era ns linitit i puteai foarte bine s-o plasezi ntr-un cadru tihnit de
tain. Case scunde se nirau de-a lungul unor trotuare ntortocheate: una din ele era
zugrvit n albastru. Erau patru crciumi pe strada aceasta localuri de mod veche,
cu firmele spnzurate afar perpendicular pe faad. Cea de a doua firm purta scris pe
ea La Smocul de Pene.
Nu m simeam grozav de fericit. Eram ngrijorat de felul cum mergeau lucrurile.
Chestiunea cea mai important era s-l gsesc pe Sammy i s stau de vorb cu el, ca

s pun treaba la punct.

Patru-cinci trepte de piatr duceau n salonul localului Smocul de Pene, cu
intrarea printr-un gang. Barul era foarte mic. La o mas, ntr-un colt, un tnr cu prul
negru i cu fat mic, alb, dezlega cuvinte ncruciate. Ceva n nfiarea lui mi ddea
impresia c este machiat. Purta un costum elegant i mult prea bine croit pentru un
asemenea local.
La o alt mas, un ciung sorbea dintr-o halb de bere: o femeie blond se putea
spune despre ea c este o femeie bine , cu fusta prea scurt i prea strmt, lsa s i se
vad pulpa mai mult dect se cuvine n mod obinuit. Era pilit bine i prea s se simt
foarte fericit din acest motiv. n colul opus locului unde sttea tipul cu fata alb se afla
un alt tnr n haine de tweed gros, cu insigna Marinei Comerciale la butonier. Mai
erau doi brbai, care discutau despre curse. Dar nici urm de Sammy.
Dup un minut, o femeie plcut la nfiare intr n bar. Comandai un pahar de
bere. Cnd mi-l aduse, o ntrebai:
Poi s m ajui ntr-o chestiune? Trebuia s m ntlnesc aici cu un prieten deai mei unul Carew. E nalt, foarte prezentabil, blond i cu fa fin i atrgtoare. Nu
cumva l-ai vzut? M gndesc c o fi lsat poate vreo vorb pentru mine.
Fata ddu din cap aprobativ.
L-am vzut eu odat. Dup descriere parc mi-l amintesc. Dar ast-sear nu lam zrit.
Mulumesc.
M apsa un sentiment greu de dezamgire i m simeam dezorientat, mi
terminai berea i o luai spre u. Tocmai cnd era s ies, Fa-Alb, vorbind n falsetto,
mi se adres:
Scuzai-m, dar cred c a putea s v ajut. Prietenul dumneavoastr a fost pe
aici cam acum o or.
Femeia din dosul barului interveni n discuie:
Da, s-ar putea s fi fost cnd zice domnul. Eu eram sus. De vzut nu l-am
vzut. Se adres tnrului cu fa alb: N-a lsat nici o vorb?
Nu cred. A plecat cu Janine.
M ndreptai ctre tnrul meu prieten cu mutr de domnioar i-i adresai un
zmbet fermector.
mi suntei de mare folos, domnule. Nu cred ns s tii unde s-a dus cu
Janine.
Zmbi cinic.
Nu mi-e greu s ghicesc. Cred c s-au dus acas la Janine.
Aha. i avei idee unde st Janine?
Surse. Nu era un surs prea frumos.
Asta o tie toat lumea. Dac mergi drept nainte pn la captul lui Mulbery
Street i o faci la dreapta, ajungi ntr-o pia Daisy Place. Traverseaz i pe partea
cealalt dai de o strad Verity Street. Scoase iar un zmbet nesuferit. E o strad
frumoas ct se poate de amuzant , cu case vechi i aa mai departe. Janine st la
nr. 16, cred.
V mulumesc foarte mult. Bei ceva?
E foarte amabil din partea dumitale. Numai c eu m simt nclinat spre buturi
scumpe. Mie-mi place brandy cu sifon.
S-a fcut. i eu tot brandy iau.

Comandai dou brandy cu sifon. Cnd ntinse mna spre bar s-i ia paharul,
observai c poart o chevalier n degetul mic de la mna sting, dar montura era
ntoars nspre palm, aa c nu se vedea dect aurul, ca o verighet lat. Pe aur era o
urm de fierstru.
Noroc! spuse el. Mulumesc pentru cinste.
Ne golirm paharele. Spusei bun seara i ieii.
Soarele apusese dup case. Atmosfera era tulbure i deprimat. Pe drum mi
bteam capul s neleg ce naiba se ntmplase. M comportam ca o bab fricoas.
ncepui s m gndesc la Sammy. Sucit tip i Sammy sta. Niciodat nu puteai fi
absolut sigur cu el. Nu c era slab sau nepriceput, nici pomeneal, dar aciona dup
toane. El spunea totdeauna c aiureala lui constituie o metod. Poate c aa era, dar n
cazul de fat mi-era necaz pe el c m face s alerg dup el, i pentru ce asta? Pctosul
tia ce spusese Btrnul, i totui lui i ardea s se distreze cu Janine cine o mai fi fost
i aia , n timp ce eu nu tiam mcar de care capt s apuc aa. Dar dac vorbeam cu
pcat?
Ajunsei n Verity Street, nr. 16. Era o strad strmt, veche i curat, cu case de
peste aizeci de ani. Nr. 16 avea ldie cu flori pe pervazurile ferestrelor de la parter.
Urcai cele trei trepte de piatr i examinai soneriile aezate n partea dreapt a uii.
Erau trei parter, etajul nti i al doilea sub fiecare se gsea cte o carte de vizit ntr-o
ram de metal fixat de zid. Cea din mijloc avea scris: Janine, Verity Street, nr. 16. Att i
nimic mai mult.
Apsai pe buton i ateptai. Dup puin timp am auzit un declic i ua se
ntredeschise. Fusese deschis de la etajul nti printr-un mecanism automat. mpinsei
ua i urcai. Scrile coteau la dreapta i pe culoarul primului etaj, rezemat de pervazul
uneia din cele dou ui, era o femeie.
Ce exemplar! Stranic femeie, v-o spun eu. Cu toate acestea avea aerul c puin i
psa de impresia pe care ti~o face. n viaa mea n-am vzut femeie s arate mai
plictisit; dar avea tot ce-i trebuie ca s fie perfect i fcea s-i pierzi timpul privind-o.
Avea prul blond platinat natural, nu oxigenat i ochi violei. Era ondulat de
la natur i pieptntura i era puin rvit. Dar prul i atrna atrgtor pe umeri,
legat la spate cu o panglic. Purta o rochie de cas de antung lung pn-n pmnt, de
culoare albastr ca safirul i cu gulerul, manetele i cordonul roze. Cum sttea
rezemat de pervazul uii, rochia de cas i se modula pe coaps i lsa s se pronune o
form minunat. n picioare purta papuci de catifea roz i ciorapi fini de mtas. Rochia
i se despica puin ntr-o parte i dezvluia culoarea vieux ros a port-jartierului.
M gndii: Bravo...bravo... Sammy se pricepe unde s le gseasc. Ce-i al lui e-al
lui.
Bun seara, spusei. Caut pe un prieten al meu, Sammy Carew. Mi s-a spus c e
aici.
Se uit ctva timp la mine fr s scoat un cuvnt. Ochii i erau ntunecai. Ceva
parc o fcea s sufere.
Sammy Carew era prietenul dumitale? m ntreb ea.
Fcui semn c da.
Cum vine asta era? o ntrebai.
Se ddu la o parte de lng u, mpingnd cu umrul n pervaz. Cnd se rsuci,
un picior minunat sculptat i iei prin deschiztura rochiei. Am mai vzut eu picioare

frumoase n viaa mea, dar aa pereche nu mai ntlnisem. Era n total o artare
extraordinar, ncepea s m intereseze i pe mine.
Mai bine s intrm nuntru, spuse ea. Avea o voce grav adnc i catifelat
i vorbea alene, ca i cnd i era indiferent dac vorbea sau dac ascultai ori nu.
Intr n camer. O urmai i m oprii n pragul uii, cu plria n min, privind-o
pe ea i odaia.
ncperea era plcut. Mare, curat, cu praful bine ters peste tot i cu mobil
artoas. Se vedea c este salonul unei persoane de gust. Zugrveala era de culoarea
brnduelor, i pe perei atrnau dou-trei tablouri bune. Toate glastrele aveau flori n
ele. M ntrebam de unde poate s gseasc atta cantitate de flori n iulie 1944, dar
dup cteva clipe de gndire ajunsei la concluzia c vreunul din tipii ei o recompensa n
felul acesta. La urma urmei, cnd un brbat e mort dup o femeie, face el ce face i
gsete flori. i ea chiar era femeia dup care s se omoare nouzeci i nou la sut din
brbai. Al o sutlea trebuia s fie sau orb sau tmpit.
Sttea n mijlocul camerei privindu-m calm. Avea atitudinea degajat i
cumpnit, dar prea ngndurat i nfiortor de plictisit de toate inclusiv de mine.
Dac Sammy Carew era un bun prieten de-al dumitale, spuse ea, ce ai s auzi
n-o s te prea bucure. i venea s cate i-i puse degetele pe gur. Purta dou inele cu
diamante care trebuie s fi costat o groaz de bani. Pn la urm se hotr s nu cate.
Spuse n schimb: Ai face mai bine s te aezi. Dac vrei o igar, ia una din cutia de pe
msua de colo.
I-am mulumit i m-am aezat lng msu.
Ateptam. Ea sttea linitit n mijlocul camerei, privindu-m.
Nu te intereseaz foarte tare, spuse ea, i nici nu pari prea curios. Nu eti
nerbdtor s afli ceva despre Sammy Carew. Sau nu-i pas?
Ridicai din umeri.
Nu vd ce legtur ai tu cu toate astea, Janine. Atept s aud tot ce ai de spus.
Sunt o fire foarte rbdtoare.
Nu i-am permis s-mi spui Janine..., m inform ea calm.
Mi-este indiferent cum i spun. Dar pe cartea de vizit de jos scrie Janine i
dac nu vrei s i se spun astfel ar trebui s-i pui numele adevrat.
La aceasta nu-mi rspunse. Se ndrept graios spre canapeaua din partea
cealalt a camerei i se aez. Cnd se aez, piciorul i se dezveli pn mai sus. mi
ddeam seama c n-o fcea nadins, ci pur i simplu nu-i psa dac-mi arta o parte din
picior sau nu. M gndeam c Janine asta i pierdea timpul n Verity Street, nr. 16.
Dac se apuca de film, ar fi fcut milioane.
Se ridic, veni la msu, i lu o igar, o aprinse cu o brichet pe care o scosese
din buzunarul rochiei de cas, se ntoarse la canapea i se aez din nou. De data
aceasta observ c i se vede piciorul i l acoperi cu pulpana rochiei.
Carew a venit pe aici azi de diminea, foarte devreme, cam pe la patru. Nu
tiu sigur ora. A rmas cam un ceas. Apoi a plecat. Cnd a ieit din cas a fost vzut de
un gardian de la Aprarea Pasiv. Sammy a luat-o n susul strzii i a cotit n Fells
Street. Gardianul, care ajunsese i el n capul strzii, l-a vzut traversnd piaa. Tocmai
cnd trecea prin locul unde se repara strada, o bomb zburtoare a czut n pia.
Camionul cu care veniser lucrtorii care reparau drumul a fost aruncat n aer i a
czut peste Carew. Gardianul l-a gsit mort. Dup aceea a venit i mi-a povestit cum s-a
ntmplat. Credea c sunt rud cu el sau aa ceva.

 Va s zic a fost omort de un camion, care l-a prins sub el, nu?
Ridic din umeri.
Cine tie? ntreb ea. Gardianul spunea c trebuie s fi fost mort cnd l-a lovit
camionul l-o fi omort suflul.
M ridicai:
Mulumesc foarte mult pentru informaie. Presupun c e la morga
circumscripiei.
Cred c da, spuse ea, ridicnd din umeri.
mi luai plria.
i snt foarte recunosctor c mi-ai fost de aa mare ajutor. mi nchipui c
Sammy era bun prieten cu dumneata.
Ea se ridic n picioare. Sttea i m privea cu ochii pe jumtate nchii.
Aa i nchipui? m ntreb.
M ndreptai spre u.
Mulumesc pentru igar, Janine, i sper s ne mai ntlnim.
Janine sttea n mijlocul camerei. igara pe care o inea n mna stng, ce-i atrna
de-a lungul trupului, nla o spiral de fum albstrui i parfumat.
mi rspunse cu o voce trgnat:
Dac vrei... cred c o s m mai ntlneti.
Crezi ntr-adevr asta? o ntrebai eu zmbind.
Pn la urm majoritatea brbailor fac ceea ce vor, spuse ea. Vreau s spun c
brbaii ca dumneata...
Ce nelegi prin brbai ca mine?
Fcu o micare cu mna. Spirala de fum se frnse.
Trebuie neaprat s ne avntm n discuii lungi? Sunt foarte obosit. La
revedere.
I-am zmbit din nou spunndu-i la revedere i am cobort scrile. nchisei cu grij
ua dup mine i pornii nspre Fells Street.
Impresia mea c lucrurile nu stteau chiar aa de bine se adeverea.
M uitai la ceas. Era opt i jumtate. O luai n jos pe Verity Street i n Square
vzui locul unde czuse bomba zburtoare. Groapa era barat i o echip de reparaie
era la lucru. Traversai i ntrebai pe unul din oameni unde este cea mai apropiat
circumscripie de poliie. M ndrum i am pornit ntr-acolo.
Agentul de serviciu era un om simpatic i plin de nelegere.
O rud a mea, i spusei, un vr cu numele de Carew, a fost ucis astzi n zori de
o bomb zburtoare, cea care a czut n Square. Am socotit c trebuie s iau parte la
identificare.
Agentul se duse s cerceteze n registre. Eu m rezemai de biroul lui i aprinsei o
igar.
Cnd se ntoarse mi spuse:
Avei dreptate. O persoan se pare c era un civil l-a vzut ieind dintr-o
cas de pe Verity Street. L-a urmrit cu ochii cum traverseaz Square chiar n momentul
cnd a czut bomba. Suflul a aruncat un camion peste el. A murit sau de bomb sau
strivit de camion. Cadavrul e jos la morg; n caz c dorii s-l vedei, v pot conduce,
dar pn atunci v-a ruga s-mi dai numele i adresa dv.
Scosei un carnet de identitate i i-l ntinsei; apoi ne duserm jos la morg.
Sammy era. Fata nu-i fusese aproape deloc lovit i aveam impresia c niciodat

nu artase mai frumos. Trupul i era acoperit cu o ptur. Am rmas acolo privindu-l i
mi se depanau gnduri din zilele noastre bune. M gndeam ce soart crud, ca Sammy,
care fusese de attea ori la ananghie i n primejdii de moarte, s sfreasc ucis de o
arm V1 a domnului Hitler. M ntrebam dac nu avusese asupra lui ceva care nu i-ar fi
plcut s se gseasc.
i spusei sergentului:
A fcut ceva ravagii bomba!
Da, spuse el. Se uit la Sammy. l recunoatei?
Da,e Carew, spusei. Nici nu mai ncape vorb.
Dumneavoastr suntei ruda cea mai apropiat sau mai este cineva?
Mai are o mtu. Nu vroiam s-o alarmez pn nu eram sigur. Am s-i dau de
tire.
propos, spuse el, dac ai fi amabil s v uitai la obiectele pe care le-am gsit
asupra lui. Este curios c poseda dou carnete de identitate i amndou par s fie
autentice. Unul e pe numele de Carew, cellalt pe alt nume. Presupun c n-ai putea s
ne dai nici o explicaie.
Nu, n-a putea s v dau vreo explicaie.
Sergentul trase un sertar i scoase o batist de mtas; mi aminteam de ea o
batist chinezeasc pe care Sammy o avea de mult timp. Desfcu batista n care erau
legate mai multe obiecte i aez totul pe birou. Privii lucrurile acelea: un portofel uzat
ru de tot, cteva monezi, un ac de cravat strmbat i un revolver Colt de 38.
M ntreb pentru ce purta pistol, fcu sergentul.
Am rspuns c n-a putea s-i spun. I-am mrturisit c Sammy era un tip cam
dramatic i-i plcea s poarte pistol la el. Luai arma n mn i scosei ncrctorul: apoi
l vri la loc.
Nu neleg nici eu, spusei, de ce unii oameni umbl cu arme asupra lor. Mie mi
se pare c este un obicei teatral.
Sergentul ncuviin din cap. mpturi lucrurile la loc n batist i le bg n
sertar.
Ai fost foarte amabil, i mulumii eu. M duc acum s vorbesc cu mtua lui.
Cred c o s vin i dnsa pe aici, ca s putei clasa afacerea.
Mi-a declarat c ar fi foarte recunosctor dac ar putea veni mtua, pentru ca
identificarea s fie complet.
mi luai bun seara, ieii din circumscripie i mersei pe strad pn la primul bar.
Intrai i comandai un whisky and soda. l bui pe ndelete, gndindu-m ce s fac n
privina lui Sammy i a altor cteva chestiuni. Dup toate apariiile, situaia avea s fie
foarte grea. M gndeam ce-o s tune i-o s fulgere Btrnul cnd o auzi. Totdeauna
reacioneaz n felul acesta. Lui i place ca fiecare s-i scape pielea cum poate i s
lucreze pe cont propriu, dar eu nu prea vedeam cum a reui s descurc iele singur.
Mai comandai un whisky and soda i plecai. Colindai ctva timp n cutarea unei
cabine telefonice, de unde s-l chem pe Btrnul. i auzii vocea politicoas, distant i
acr ca totdeauna.
Alo, spusei, am motive puternice s nu fiu prea fericit. A dori s-i vorbesc.
Pentru numele lui Dumnezeu, rspunse el, de ce vrei s vorbeti cu mine?
Credeam c eti detept. Ai cel puin reputaia c eti inteligent. Ce s-a ntmplat? Nu l-ai
vzut pe Carew?
Nu, zisei, i m tem c nici n-o s mai am ocazia.

Urm o pauz; apoi spuse:

neleg. Bine. ntr-un sfert de or m gseti la Semilun, n Bruton Street. Are
un bar intim n spatele localului.
Bine, rspunsei i apsai receptorul.
Am fcut exact cincisprezece minute pn n Bruton Street. Intrai la Semilun i
trecui prin barul public n barul intim din partea cealalt. Comandai un pahar de
whisky i-l dusei singur spre o mas din col la care sttea Btrnul. Avea n fata lui pe
mas un pahar mare de porto. Obrazul i era mai brzdat dect nainte, dar minile
preau nc tinere i puternice. Cum stteam i-l priveam, mi ziceam c, dac stau s
m gndesc bine, btrnul acesta era un om minunat; nu mbtrnise prea mult, de doi
ani de zile de cnd nu-l mai vzusem.
Stai jos, spuse el. Ce e cu prostiile pe care mi le-ai ndrugat despre Sammy?
Nu te enerva, c nu ctigm nimic cu asta, i spusei. Uite cum e povestea.
Dup ce am vorbit cu dumneata la telefon l-am chemat pe Sammy. L-am cutat eu
fiindc el nu-mi telefonase. Se ducea la serat i mi-a spus s vin i eu. Asta s-a
ntmplat asear. Eh! M-am dus acolo. A fost o serat foarte plcut ca de obicei, tii
cu femei i butur mult....
N-ai avut deloc ocazia s-i vorbeti? m ntrerupse el.
Deloc, zisei. Cred c trsese bine la msea. Am ncercat de vreo dou ori s-l
nghesui ntr-un colt, dar nu voia s vorbeasc.
Probabil c nu voia s vorbeasc acolo, spuse Btrnul. Poate c-i era fric de
ceva.
Ridicai din sprncene.
M ntreb ce l-ar fi putut nspimnta pe Sammy.
Btrnul se uit la mine. Observai c ochii i sunt puin cam obosii.
i spun eu c-i era fric de ceva. Aa, i pe urm ce s-a mai ntmplat?
Cnd am vzut c nu este nimic de fcut, m-am mbtat i eu i am plecat
acas. M-am trezit de-abia azi dup-mas. ntr-unul din buzunare am gsit adresa lui,
scris pe o bucat de hrtie. M-am dus acolo. Fcea impresia c Sammy se sculase n
grab. M-am uitat primprejur s vd dac n-a lsat vreun indiciu i am gsit un smoc
de pene ntr-o farfurie de pe toalet. Era o doamn acolo o doamn frumoas. Era de
prere c l-a putea gsi pe Sammy la un local cu numele de Smocul cu Pene. M-am dus
s vd. Acolo am aflat de alt loc unde plecase. Se pare c era cu o femeie. A plecat de la
ea azi n zorii zilei. Nite civili l-au vzut cnd a ieit din cas i cum a traversat Square.
Apoi a venit o bomb zburtoare i un autocamion a czut peste el. sta i-a fost sfritul
Btrnul nici nu clipi din ochi.
L-ai vzut?m ntreb el.
Fcui un semn c da.
Vin tocmai de la morg. Sammy era, nici nu mai ncape vorb.
Btrnul oft.
Nu e prea bine, nu?
M uitai la el.
Nu? fcui eu. De ce nu e bine?
Nenorocirea e c nu tiu ce fcea Sammy, spuse el. A fost trimis aici de tii tu
cine. A luat contact cu mine alaltieri. Mi-a spus c e pe urmele unei afaceri mrioare
i m-a ntrebat dac eti pe aici. I-am spus c te ateptam s pici cu vaporul din zi n zi.

Zicea c te pune n legtur cu el ndat ce soseti. Urma s-i spun ie despre ce e

vorba, ca tu s m informezi i pe mine. Dup prerea lui nu era timp de pierdut.
Trebuia s prind firul afacerii. Nu voia s ne ntlnim noi doi. Acum tii tot ce tiu i eu
Chestiunea e cam ncurcat, spusei eu.
Nimeni nu tie afar de Sammy i Sammy e mort.
Btrnul i goli paharul de porto. Lu paharele goale, se duse la bar, le umplu i
se ntoarse la mas. Puse paharul de whisky n faa mea i se aez.
Unde s m duc de aici? ntrebai.
Se uit la mine i zmbi.
Sunt dou lucruri de fcut, spuse el. Sau i punem cruce bietului Sammy i
ncheiem chestiunea, sau ncerci tu s aduni cioburile i s vezi ce poi scoate din ele. Tu
i Sammy erai prieteni, mi se pare.
Da, eram prieteni.
Ce noroc i pe el, spuse Btrnul s fie omort tocmai acum. Asta se cheam si mearg n plin.
M ridicai.
Proast treab, zisei. Am plecat. Cred c o s adoptm a doua alternativ,
spusei eu zmbind. Am s ncerc s adun cioburile. ncercarea moarte n-are.
Asta-i plcu. Zmbi i el, artnd-mi colii.
La urma urmei, nu eti biat ru. Eti grozav de ncrezut, dar nu eti chiar aa
ru. F i tu ce poi. Dac ai nevoie de ceva, vino la mine.
I-am spus c am s vin.
Btrnul continu:
Dup ct te cunosc eu, este ceva care te preocup. Te intrig ceva in afacerea
asta, n-am dreptate? Am impresia c ineai la Carew mai mult dect eti dispus s ari.
Aprinsei o igar.
Poate, spusei. Poate c e asta, dar mai este nc ceva. Nu l-a omort nici o
bomb zburtoare. A fost ucis de cineva.
Ridic din sprncene.
Ce te face s crezi asta?
tiu sigur c aa e! Te las cu bine.
Ieii n strad. Pe Btrn l lsasem privind la paharul de porto.
Dup puin timp am pornit nspre Verity Street. n sinea mea eram amuzat de
toat povestea asta. M gndeam c este cea mai nostim ncurctur n care fusesem de
cnd m tiu. Prin urmare, Sammy urmrise ceva despre care nu spusese nimnui, ns
avea de gnd s-mi spun mie. i, cnd avusese ocazia, i bgase capul n nisip. Probabil
c-i dduse seama c e fcut i nu voise s vorbeasc atunci. Acum nu mai putea s
vorbeasc, i Btrnul m pusese ntr-o situaie afurisit. Cine a spus c atunci cnd stai
la ndoial, mai bine s nu faci nimic n-a fost prea bine inspirat. Cnd stai la ndoial i
nu faci nimic, treburile merg mai ru. Cel mai bun lucru e s te iei dup nas. Pn la
urm tot te va duce undeva.
Stteam n faa uii Janinei privind la cartea ei de vizit de sub sonerie i
ntrebndu-m ce-o fi cu fiina aceasta. Dup cteva clipe, apsai butonul cu arttorul.
Ua se deschise de la sine i urcai scara nvrtit. Janine sttea n pragul uii, rezemat
de pervaz, aproape n aceeai atitudine ca data trecut.
Bun seara, Janine!
mi rspunse scurt:

 Ei, ce mai este acum?

M primeti cam rece astzi sau, mai bine zis, m faci s m simt inoportun
cred c acesta este cuvntul: inoportun , ce zici?
Da? fcu ea... Nu cred c m supr vizita dumitale. Vrei s-mi spui ceva sau
s m ntrebi ceva?
Ai avut perfect dreptate n privina lui Sammy Carew. Am fost la morg i l-am
vzut. Era frumos. Faa nu i-a fost atins deloc.
Nu? Dar restul?
Restul nu se prezenta chiar aa de bine, spusei. Arta terciuit de tot. propos
te-a ruga s-mi spui ceva. Poliistul acela care a venit s-i spun c Sammy e mort
i-a spus c l-a vzut el ieind din cas sau i-a spus numai c a fost vzut ieind din
cas?
Urm o pauz. Tcerea era aproape apstoare.
De ce? ntreb ea.
Uite ce e, Janine, spusei, acum eu sunt cel care pune ntrebrile. ntr-o bun zi
ai s tii totul, de aceasta nu m ndoiesc. Te rog numai s-mi spui ce vreau s tiu. i-a
spus poliistul c l-a vzut pe Sammy ieind din cas?
Nu-mi amintesc tocmai exact. De ce s-mi amintesc? nelegi? Nu exist nici un
motiv pentru care s m intereseze prietenul dumitale Carew.
Cum aa? Era i el un vizitator ca toi ceilali?
O vzui cum roete puin.
Ce vrei s spui cu asta?
Ce-i place. Bun. Va s zic am stabilit c te interesa Carew. Caut acum s-i
aduci aminte de poliist.
Poate c nici asta nu m intereseaz n mod suficient, spuse ea. Tonul era
insolent. Ce te faci dac nici mcar nu vreau s-mi amintesc?
M uitai la ea.
Ai s-i aminteti!
i trase mina pe care o inea la spate. inea o igar ntre degete. O duse la gur
i trase un fum adnc. Buzele ei erau de culoarea zmeurei. Avea o gur aproape perfect.
Nu cred, zise ea, c poliistul a spus c l-a vzut pe Sammy ieind din cas. A
spus numai c un domn care a fost vzut ieind din cas a traversat Square i c a fost
omort. M-a ntrebat dac nu tiu eu cine este.
Ddui din cap.
Mulumesc foarte mult, Jeanine. A fost foarte drgu din partea ta.
Nu ai de ce. Acum eu i-am rspuns. S-mi spui i dumneata ceva. De ce m-ai
ntrebat dac Carew era un vizitator? Ce crezi c este aici casa asta?
N-a putea s tiu. Dar poate c am s fiu n msur s-i rspund la ntrebare
peste un minut. Spune-mi, te rog, cunoti un tnr care se d cu pudr i cu ceva care
seamn grozav cu ruj de buze; destul de nalt, slab la fat i cu prul lins? l cunoti?
Nu-mi amintesc, spuse ea. De unde pn unde?
Mi-a spus nu de mult c l-a vzut pe Carew cu tine n crcium la Smocul de
Pene ast-sear; i c Sammy a plecat de acolo cu tine. Asta ar fi cu neputin, fiindc
Sammy era mort la ora aceea. i-aduci aminte de tnrul acesta? L-ai vzut vreodat pe
acolo?
Se poate s-l fi vzut, spuse ea. n orice caz, e un mare mincinos. Ast-sear nam fost la Smocul de Pene. Nu tiu ce vrea s spun.

 Dac spui tu, te cred, dar, cnd l-am ntrebat de adresa ta, mi-a spus c toat
lumea cunoate adresa Janinei. Nu tii ce-a vrut s insinueze cu asta?
Nu.
Bine! Mulumesc Janine. La revedere.
Se ndeprt de la u.
Stai o clip, strig ea. Vocea ei dulce se nsprise puin. Ce nseamn toate
astea? Cine eti dumneata? Unde vrei s ajungi?
Dragoste, i spusei, nu tiu nici eu singur n clipa de fat. M simt ca Mo
Crciun deghizat.
Pornisem jos pe scri cnd, la jumtatea drumului, Janine spuse cu aceeai voce
obosit i degajat:
S te duci dracului, domnule cum i-o fi zicnd!
Ceva n vocea ei m intrig i mi plcu. M ntrebam dac aveam s-o mai vd
vreodat. Am ieit apoi pe ua din fat.
Ajuns acas, mi turnai un whisky and soda, intrai n dormitor, unde era o
rcoare la stnga lui.
ntoarse capul, m recunoscu i-mi spuse zmbind:
Sper c ai gsit-o pe Janine.
Da, mulumesc, zisei. Ai ceva de fcut la ora asta?
Nu se opri din drum. Mergea agale, privindu-m peste umr. i ghiceam pe fa
expresia insolent pe care o au toi tipii de genul lui.
A avea o ntlnire, spuse el. Ce pot face pentru dumneata?
Vri mna n buzunarul de la piept i scosei Mauserul. I-l ndesai n coast, sub
braul stng.
Ascult, zisei, ai s faci o mic plimbare cu mine. Vreau s-i vorbesc.
Nu prea nici nspimntat, nici prea surprins.
Bine, fcu el.
Intrarm n stradela din captul strzii Mulbery i ajunserm la casa nelocuit. l
mpinsei n fata mea. Aprinsei bricheta i l dusei de-a lungul coridorului i apoi pe scri
n jos, pn in spltorie. Ajuns aici, i artai cufrul.
Du-te i te aaz. Vreau s-i vorbesc. i nu mica, fiindc am s te aud. Stinsei
bricheta, fiindc nu avea prea mult benzin n ea i tiam c o s-mi mai trebuiasc.
Cnd l-ai vzut pe Sammy Carew ultima oar? l ntrebai.
l auzii oftnd.
Nu tiu despre ce vorbeti i m plictiseti.
Te-ar surprinde dac ai ti n ce msur am de gnd s te plictisesc, canalie,
spusei eu.
Zu? fcu el.
Parc l vedeam cum ridicase din sprncenele lui arcuite.
Va s zic n-ai de gnd s vorbeti?
Cu cine, cu tine...? mi adres un cuvnt foarte vulgar.
Bine, spusei, atunci am s vorbesc eu. Ai tiut c ieri diminea, la o anumit
or, Carew s-a dus la Janine. Asta te interesa grozav. De ce? Cred c pot s ghicesc. L-ai
urmrit pn acolo; apoi ai ateptat afar. Cnd a ieit, te-ai luat dup el n jos pe Verity
Street, l-ai vzut traversnd Square; apoi ai auzit cum vine bomba zburtoare. Tu nu erai
n Square. Probabil c te-ai adpostit ntr-o cas. Bomba l-a omort. i-atunci te-ai dus

i i-ai spus poliistului, care a intrat la Janine i i-a povestit. Aa a fost, nu?
Da, spuse el. Cuvntul era aproape uierat. Aa este.
Rsei.
Mincinos pduchios ce eti. Carew era mort cnd a fost dus i mpins sub
camionul acela. l ciuruise cineva bine de tot nainte. tiai c bomba zburtoare va fi
socotit ca pricin a morii lui i c n-o s caute nimeni n el guri de gloane, pe care
le-ar fi gsit cu siguran.
Auzeam cum i se taie rsuflarea.
Sammy Carew, continuai eu, avea totdeauna obiceiul s umble cu ncrctorul
de la pistol plin. Cnd am fost ast sear la morg, am vzut c lipsesc dou gloane, aa
c Sammy a dat o lupt undeva. Descopr eu unde, n-ai nici o grij!
Bun. Dup ce l-ai omort, l-ai dus la groapa aceea din Square unde se fac
acum reparaii, n fata grdinii. Locul era gol. Poate c aveai de gnd s-l aruncai acolo
tu i prietenii ti. Dar v-a picat norocul din cer. A venit bomba. Voi ai luat-o la goan
i explozia a aruncat autocamionul peste Carew. L-a stlcit aa cum voiai voi s-l stlcii.
Ei, ce zici de asta?
Tipul spuse rznd:
Nu l-am vzut n viaa mea pe acest Carew. Am impresia c eti nebun.
Poate, spusei. Nenorocirea oamenilor ca tine este c sunt prea vanitoi, aa de
vanitoi nct uneori uit s fie detepi.
Cteva clipe fu tcere; apoi auzii un mic zgomot metalic. l mai auzisem i altdat.
Era sunetul pe care l produce un briceag mare cnd este deschis de cineva. Aprinsei
bricheta. Fa-Alb sttea pe cufr cu cuitul n palma stng i era pe punctul s-l
arunce.
L-am mpucat n stomac. Mauserul fcu un zgomot ca atunci cnd se scoate
dopul la o sticl. Fa-Alb se rsturn peste cufr i se opri n perete. i mai trsei un
glonte n inim. Asta i puse capt. M dusei s m uit la el aa cum sttea ghemuit
acolo n col, de partea cealalt a cufrului. M aplecai asupra lui i-i scosei din deget
inelul lui Sammy inelul pe care ncercasem s i-l tai cu pila cnd fusese mucat de
arpe, n America de Sud. l bgai n buzunar.
Apoi ncepui s-l scotocesc. i cercetai buzunarele i toate ascunztorile secrete n
care oamenii detepi ascund cte ceva. N-am gsit nimic la el dect captul unui creion
cu care dezlega cuvinte ncruciate.
l nghesuii n cufr, pe care-l mpinsei pn la zid cugetnd. Fusese o sear
interesant Auntie, Janine, Btrnul i Fa-Alb din cufr... Foarte interesant i
pasionant dac v plac asemenea lucruri interesante i pasionante. Mie, personal, numi plac. Mi s-a acrit de ele.
Reueam ns s culeg o idee-dou n cursul acestei seri... dar numai una sau
dou...
n sfrit, stinsei igara i m urcai sus. Am crpat ua de la intrare i m-am
asigurat c nu era nimeni pe strad; apoi m-am strecurat afar i am pornit spre cas.

II. MRS. VAILE

M-am trezit la ora ase de diminea. Era cald. M sculai din pat i ncepui s m
plimb prin apartament. n minte mi struiau patru gnduri. Primul era micul smoc de
pene pe care l gsisem n farfurioara de abanos de pe toaleta lui Sammy. Al doilea era
tnrul alb la fa cu care avusesem de-a face asear. Al treilea, Janine, i al patrulea,
Auntie. Mi-am zis c pentru moment am din plin la ce s m gndesc.
Mai era apoi nepotrivirea dintre povestea tnrului cu faa alb i povestea Janinei.
M ntrebam de ce avusese el grij s-mi spun, cnd l-am ntlnit prima oar n bar la
Smocul cu Pene, c Sammy plecase cu Janine n seara aceea. Pentru ce-mi spusese
aceasta? i nchipuia de bun seam c, fiind n cutarea lui Sammy, aveam s m duc
ndat la adresa Janinei. Nu-i ddea el seama c avea s-i rstoarne povestea? Sau, n
momentul acela, avea motive s cread c ea i va sprijini versiunea?
Dar ea nu o sprijinise. Dimpotriv, spusese ceea ce prea s fie adevrul. Ridicai
din umeri n gnd. Alt subiect de gndire. mi puteam bate capul ct voiam , fr s ajung
la nici vreun rezultat.
M-am plimbat dintr-o camer n cealalt timp de o or i jumtate. M gndeam,
sentimental, la zilele bune petrecute n America de Sud i n alte cteva locuri.
Bineneles c toate zilele par bune cnd le priveti n trecut, dar acelea erau nvluite
ntr-o anumit atmosfer, aveau o culoare care lipsea zilelor de azi.
Eh! prostii! Ce faci tu, indiferent de ce-ar fi, i se pare ntotdeauna prozaic, i ce e
fascinant pentru unul plictisete pe altul. mi ddeam seama c nu sunt plictisit
dimpotriv, eram nelinitit, ns nu prea mi plcea s recunosc acest lucru. n treact
fie zis nu eram aa de mulumit de Sammy. Jucase prost. Ieise din aciune fr s dea
absolut nici o indicaie ceea ce, v rog s credei, nu-i sttea n obicei lui Sammy.
Pe la opt fcui un du rece, sunai s-mi aduc breakfastul i m mbrcai. La ora
aceea ajunsesem definitiv la concluzia c singurul mod n care trebuia s joc era s m
port ca un taur ntr-un magazin de porelanuri: s nu m uit nici n dreapta nici n
stnga i s distrug tot ce-mi iese n cale. Metoda aceasta este grozav de interesant
mai ales dac i-o ia altul nainte i te distruge el primul.
La ora nou l chemai pe Btrnul la telefonul lui particular. l auzii la captul
cellalt al firului, drgu ca un porumbel.
Ei, tinere... ce mai este?, m ntreb el.
Am s-i spun, zisei. M-am gndit n fel i chip i am un numr de idei din care
poate s ias ceva sau s nu ias nimic. Dar, oricum, nu stric s ncerc. Am ns nevoie
de ajutor.
E-n regul, spuse el. De ce fel de ajutor ai nevoie?
Nu tiu nici eu exact, dar dac ai pe cineva care este drz i inteligent dar mai
ales drz cred c mi-ar putea folosi. i a mai vrea o femeie nici prea tnr, nici prea
btrn. Destul de btrn ca s fie serioas, cumpnit i inteligent, i destul de tnr
ca s aib farmec, n caz c trebuie s-l foloseasc asupra cuiva. Poi s-mi gseti aa
ceva?
l auzii cum mormie.
Da, poi conta c s-a fcut. Am s i-i trimit. Cnd?

M gndii o clip i pe urm i ddui rspunsul:

Eu am s-mi iau o zi de permisie. M duc s m plimb pe un teren de golf.
Gsesc c pot gndi mai bine pe un teren de golf. M ntorc la Londra dup mas. A
vrea s-mi trimii biatul la ase, la mine acas. Pe fat ar fi bine s-o ntlnesc la Gay
Sixties Club, la nou.
S-a fcut, spuse Btrnul. Asta-i tot?
Da... mulumesc foarte mult.
Auzii cum aga receptorul. Nu era un om care s fac risip de vorb. M-am mai
agitat prin cas ctva vreme i la zece i jumtate m-am dus la garaj, mi-am scos
maina i am pornit spre Surrey. mi place regiunea aceea. M-am nvrtit fr nici o
grab prin Dorking i n cele din urm am tras maina ntr-o box lng terenul de golf
Betchworth, cam la o mil afar din ora.
Am cobort din automobil i am pornit s cutreier terenul. Mi-e foarte drag terenul
acesta. n anul cnd a nceput rzboiul, am jucat pe el de nenumrate ori cu Sammy, i
acum, mergnd nspre cea de a noua groap de-a lungul liniei de var, mi aminteam de
glumele i otiile pe care le fcea n zilele acelea.
Dimineaa era minunat. Soarele strlucea i se simea o briz uoar.
M aezai pe movila care marcheaz cotitura de la groapa a dousprezecea.
Aceasta fusese dintotdeauna locul meu favorit. Aprinsei o igar i fr s-mi dau seama
de ce, ncepui s m gndesc la noaptea cnd Sammy i cu mine ddusem de dracu' la
Fourelles, n Pas de Calais. mi aminteam cum Sammy ieise din adpostul depozitului
de rachete cu gulerul nalt de la tunica lui de oberleutenant de artilerie desfcut,
sngernd ca un porc njunghiat, dintr-o ran adnc pe care o avea n obraz. Cnd am
intrat n adpost, am gsit un tnr maquisard zcnd n nesimire ntr-un col. Sammy
fusese silit s-l adoarm dup ce tnrul ncercase mai nti s-l sugrume i apoi s-l
njunghie. mi nchipui c patriotul francez voise s arunce n aer depozitul. Pe vremea
aceea, francezii erau foarte dornici s ntreprind asemenea aciuni.
Mi-aduceam aminte cum Sammy blestema i njura ca un surugiu, pomenind
Maquis-ul i Serviciul Secret Englez Brigada Capei i a Spadei de la Pas de Calais, cum
o numeam noi de toate neamurile i toi sfinii din calendar. Pe tnrul maquis l
duseserm ntr-o cru cu blegar proaspt Sammy zicea c asta o s-l nvee minte,
cnd i-o veni n fire dnd bice cailor s-l duc unde or ti. Hotrt, acelea zic i eu c
erau zile frumoase.
ntorsei capul i privii nspre movila a dousprezecea. O femeie ntorcea colul,
trecnd de movil, i venea prin mijlocul pistei. Nostim tipes. i ddeam treizeci i doi
treizeci i trei de ani; zvelt i drgu la fa, cu glezne bine fcute i cu mersul uor
legnat. Era brunet, arta ca o lady i purta un taior de flanel gri cu dungi albe
cretate, plrie de fetru i pantofi troteuri de cprioar.
Cum nainta nspre mine mergea pe marginea accidentat a pistei, pe partea
opus movilei pe care stteam , mi veni o idee nstrunic. Cred c totul atrna de un
fir de pr, dar eram ntr-o dispoziie care m fcea s ncerc orice. M hotri s ncerc.
Oricum ar fi fost, experiena era interesant.
Cnd se apropie la douzeci de metri de mine, m ridicai i srii greit peste
movil. Czui ntr-o parte, m sculai de jos i apoi ddui un ipt ascuit. Rmsei ntrun picior, ca o barz, cu o expresie de durere ngrozitoare pe fat.
Necunoscuta se prinse. Veni spre mine ntrebndu-m:
Ce s-a ntmplat? Eti rnit?

M aezai uor pe marginea movilei.

M tem c da. Mi-am sucit piciorul ru de tot. Probabil c am clcat pe o piatr
alunecoas.
M privi cu nite ochi cprui atrgtori. Privirea i era ferm, dar oarecum forat.
Simeam c femeia aceasta poseda o ciudat putere de atracie, pe care nu mi-o puteam
explica.
mi spuse cu un surs:
mi pare foarte ru. Dar aa se ntmpl cu oamenii care umbl gur-casc pe
terenuri de golf. Probabil c nu tii c acest club este rezervat pentru membri.
De unde tii c nu sunt membru? ntrebai.
Se poate s fii, dar eu nu te-am vzut niciodat pn acum.
Afl c eu sunt membru, i dac e vorba pe aa, pot spune c eu nu te-am
vzut pe dumneata pn acum. i-acum, o s te rog s faci ceva pentru mine.
Se aez la captul cellalt al movilei. Avea nite glezne minunate.
Poi s-mi explici precis, m ntreb ea, ce vrei s spui cu asta?
Desigur. Cred c nu pot s merg cu piciorul stng. Vezi, mi-am scrntit glezna
stng de attea ori nct cred c situaia este grav. O s ajung ntr-un fel la un doctor.
Oft i scoase un port-igaret, din care lu o igar i apoi m invit i pe mine. Nu
o refuzai i-i oferii foc.
Nu faci impresia s fii o pacoste pe capul oamenilor, spuse ea.
M uitai la ea.
Regret c de data aceasta sunt o pacoste, dar nu am ce face. Chestiunea este c
trebuie s ajung la un doctor. Cred c mi-a ieit un oscior. Tot aa mi s-a mai ntmplat
i alt dat, i cred c se poate pune uor la loc, dar trebuie neaprat s m vad un
doctor.
Ea zmbi, i vzui ct de fermectoare este.
Ridic din sprncene.
Hm...hm... fcu ea. Iau aceast cuvntare n spiritul n care sper c a fost
rostit. Dar, propos, cine eti dumneata?
i spusei c m cheam Kells.
Iar eu m numesc Mrs. Vaile, spuse ea.
mi ntinse bastonul ei i ncepui s traversez pista ontc-ontc. Ea m nsoi
pn n partea cealalt, ca s nu cad. O dat ajuni pe potec, i ddui cheia i ea plec.
O priveam cum merge spre movila a dousprezecea i-mi plcea mersul ei din ce n ce
mai mult.
mi ziceam n sinea mea: Foarte urt din partea mea s folosesc asemenea trucuri
cu o femeie drgu. Dar ce naiba puteam face altceva? Trebuia s m pun pe roate ntrun fel oarecare.
Mersei chioptnd pe potec pn la osea.
Oprirm n fata unui doctor, la marginea oraului Dorking. Nu ne trebuiser mai
mult de cteva minute ca s ajungem acolo, iar n acest interval nici unul din noi nu
scosese o vorb. O dat sau de dou ori mi s-a prut c Mrs. Vaile m-a examinat
insistent cu coada ochiului aa cum fac femeile cnd le intereseaz ct de ct un brbat
dar aceasta poate s fi fost o simpl nchipuire a mea. tia s conduc bine
automobilul, mnuia volanul abil i degajat. n general, innd seama de ce aveam de
gnd, mi prea ru de ea.

Doctorul era acas i intrai la el, sprijinindu-m greu n baston. I-am vorbit zece
minute despre fel de fel de lucruri, fcnd tot posibilul s prelungesc vizita ct mai mult
timp. Cnd am ieit afar, chioptam nc destul de pronunat, dar nu ca nainte.
Ei? m ntreb ea.
Nu e chiar att de grav cum am crezut. Mi-am luxat serios glezna, dar nu s-a
rupt nimic. Mi-a bandajat-o i-o s se fac bine n cteva zile cel puin aa spune
doctorul.
Sunt ncntat de ce aud, spuse ea. ncepusem s m ngrijorez din pricina
dumitale.
M uitai la ea piezi. Privirea i era rutcioas.
mi pare i mie bine de ce aud, zisei, fiindc trebuie s m ntorc la Londra i
nu pot s conduc maina. Pe asta cum o mai descurcm?
Foarte uor. Eu tot aveam de gnd s m ntorc n ora dup amiaz, aa c am
s conduc eu.
Minunat, fcui eu. Dar eti sigur c nu-i produce nici un deranj?
O, nu, spuse ea vesel. Niciodat nu fac ceva ce nu-mi place.
i zmbii.
Mrs. Vaile, eti o persoan foarte norocoas.
M ntrebam ce ar zice ea dac ar ti ce aveam n gnd.
Pe drum vorbirm de tot felul de nimicuri, aa cum se obinuiete n asemenea
ocazii.
Cnd opri automobilul n faa casei mele, m ntreb:
Are cine s-i duc maina la garaj, sau o duc eu?
Nu trebuie s te ngrijeti de asta. Piciorul meu se simte mult mai bine i am
impresia c n cteva ore am s-l pot folosi mai mult sau mai puin normal. Afar de
aceasta, are s-mi duc portarul maina.
Bine,spuse ea. Poate s-mi cheme portarul un taxi?
ntr-o clip. Dar cu asta nu ne-am achitat, nu-i aa?
M privi cu sprncenele ridicate.
Ce vrei s spui?
i zmbii.
Trebuie s tii c dumneata ai fost cauza pentru care mi-am scrntit piciorul...
Prea nespus de uimit.
Ce Dumnezeu vrei s spui?
Ridicai din umeri.
tii cum se ntmpl, spusei, privind-o drept n ochi i zmbind. Ara pus tot ce
am putut n zmbetele acelea. Fiecare brbat are n mintea lui o femeie ideal. nelegi ce
vreau s spun un fel de imagine perfect, pe care o poart tot timpul cu el. Dar
niciodat nu-i nchipuie c are s ntlneasc asemenea fiin. Ei bine... eu am ntlnito. Cnd te-am vzut mi-am dat seama c eti femeia la care m gndesc de atia ani, mam emoionat i am czut. Aadar, trebuie s recunoti c-mi datorezi ceva...
M ntreb ca ntr-o doar:
Anume ce?
Cred c ar trebui s iei masa cu mine disear. M simt cam singuratic. Ce
prere ai despre asta?
Ti-ai recptat curajul, vd, spuse ea. La drept vorbind, ideea mi surde. Unde
cinm?

 Cred c cel mai bun lucru este s ne ntlnim la Berkley la nou i un sfert. i
promit o mas bun.
N-ar trebui s-o fac, spuse ea trgnat, dar am s-o fac. Am impresia c eti un
tip interesant, nu, Mr. Kells?
Ai s fii surprins ct de interesant sunt, zisei. Aadar, la ora nou i un sfert la
Berkley, negreit?
Fcu semn c da.
Ne ntlnim acolo. Mulumesc foarte mult.
Intrai n cas, i spusei portarului s caute un taxi i o vzui plecnd. Urmrii cu
ochii maina ndeprtndu-se. Jocul era cam tare, m gndeam, dar trebuia s-o fac.
Pentru planul pe care-l aveam n cap, Mrs. Vaile era tot att de bun ca oricare alta.
La ora ase portarul m sun la telefon ca s-mi spun c un domn dorea s m
vad. i spusei s-i dea drumul sus.
mi plcu cum arta de cum intr n camer. Era un brbat zvelt, tinerel, cu un
uor nceput de chelie n cretetul capului. Avea nfiarea inteligent i maxilarele
solide.
Bun ziua, spusei. Cum te numeti?
mi spuse c-l cheam Charles Freeby i c Btrnul i spusese s vin la mine la
ora ase.
i oferii un whisky and soda, l invitai s ia loc i-l ntrebai ce specialitate are. mi
nir o mulime de specialitii. Prea s aib o pregtire impresionant de variat.
Att timp ct nu ai stomacul prea delicat, ai s faci treab bun n meseria
aceasta, spusei, dei socotesc c e de datoria mea s te anun c e posibil s dm o
lupt ndrjit.
Tnrul zmbi i spuse:
Nu cred c m supr prea mult acest lucru.
M gndeam c era tocmai omul care mi trebuie. Nu era o persoan pe care s-o
remarci ntr-o mulime. Fcea impresia c este totdeauna grbit. l categorisii printre
oamenii crora nu le place s-i piard vremea. i evaluai vrsta la aproximativ treizeci de
ani i m gndii c era, probabil, mult mai voinic dect arta un tip din aceia slabi i
vnjoi.
Cnd i termin de but paharul, spuse:
Ce facem mai nti?
l ntrebai dac Btrnul i spusese ceva despre mine.
mi mrturisi, cu un zmbet, c-i spusese o mulime de lucruri n legtur cu
mine, dar nimic despre treaba pe care avea s-o fac el.
Nu putea s-i spun aceasta fiindc nu tia nici el. De altfel, nici eu nu tiu.
Fcu o strmbtur care denot mulumirea.
Atunci pare s fie cu att mai interesant.
Chiar aa are s fie, i-am rspuns eu, oferindu-i o igar i aprinzndu-mi i eu
una.
Spusei:
Uite... disear la ora nou i un sfert iau masa cu o doamn la Berkley. E nalt
cam de cinci picioare cu siluet fin i picioare frumoase. Are ochi cprui, prul
castaniu-rocat i gura spiritual, cu linii pronunate. Se numete Mrs. Vaile. Ai
nregistrat tot ce i-am spus? mi rspunse c da. Dup ce lum masa, ea are s plece,

continuai eu. Nu tiu unde se duce sau cu ce mijloc de locomoie are s ajung acolo. Sar putea s aib maina ei; s-ar putea s trimit dup un taxi; s-ar putea s mearg pe
jos. Ceea ce doresc este s-o urmreti. ine-te aproape de ea i vezi ce se ntmpl. Dac
nu se ntmpl nimic ast-sear, ncearc i mine diminea.
Ceea ce-mi spunei dv. pare o nsrcinare nedefinit. Ct timp s m in dup
ea?
Pn se ntmpl ceva, zisei.
i credei c are s se ntmple?
Fcui semn c da.
Anume?
N-a putea s-i spun. E posibil ca cineva s porneasc o aciune. Unul din ei
are s ncerce s-i fac vreun ru doamnei acestea.
neleg, spuse el. i dorii s-o pstrai intact?
ntocmai. mi pare ru c este aa de vag, dar asta este.
E n regul, fcu el.
Goli paharul, i lu plria i se duse. Drept s spun, mi plcea individul.
Bui un cocteil i citii ziarele. Vetile erau bunicele. Cu puin noroc, se prea c
rzboiul din Europa avea s se termine ntr-un an. M rugam s fie aa. M-am sturat
de rzboaie, mai cu seam c nu permit trsturilor mele caracteristice s se dezvolte;
sau poate c le permit prea mult. Nu sunt sigur care din dou.
Dup ce am terminat, m dusei pe jos pn n Kinnoul Street. Stteam i priveam
casa cu numrul 23, ntrebndu-m pentru care motiv i alesese Sammy o asemenea
locuin. Sammy sttea totdeauna la hotel, i plceau hotelurile i detesta camerele
mobilate.
Apsai butonul soneriei i ateptai. Nu se ntmpl nimic. Prea s nu fie nimeni
acas la nr. 23. mpinsei ua i pasmite se deschise. De bun seam, Auntie era o
persoan foarte ncreztoare.
Intrai n hol, nchisei ua dup mine i strigai:
Auntie!
Nu rspunse nimeni. Urcai scrile i intrai n odaia lui Sammy. ncperea fusese
curat i praful ters. Dou valize pe care le recunoscui ca aparinnd lui Sammy se
gseau pe suportul de bagaje, la picioarele patului, iar hainele i lucrurile lui erau
frumos aranjate pe pat.
Aprinsei o igar i ncepui s m uit prin ele. Examinai hainele i vzui c peste
tot cptueala fusese cusut grosolan. Mi se pru curios, dat fiind grija meticuloas pe
care o punea Sammy pe hainele lui. Dar nu-mi fu greu s ghicesc ce se ntmplase.
M dusei i-mi aruncai ochii prin celelalte camere. Erau toate mobilate cu gust. n
ncperea cea mai mare de la etajul de deasupra lui Sammy se gsea pe marmura
cminului o fotografie nrmat a lui Auntie. mi ziceam c Auntie asta era o persoan
tare simpatic la nfiare, dar c doream s-o gsesc cndva acas. M ntrebam cine
deretica prin cas.
Cobori scrile, nchisei ua de la dormitorul lui Sammy i m dusei s cercetez
camerele de la parter. Erau toate goale. Apoi ieii din cas. Dar nchisei ua dup mine.
Socoteam c Auntie nu avea cheia de acas. Poate nu era casa ei i n-avea cheia. Ce
puteam s tiu?
Am ajuns la Gay Sixties la nou i cinci i m-am oprit pe partea cealalt a strzii
s privesc oamenii care intrau. Dup cteva minute o fat bine mbrcat care mi fcu

impresia c este cea pe care o cutam veni dinspre Berkeley Square i intr n club. Era
de nlime mijlocie, zvelt i mergea cu nasul n vnt.
Traversai la rndul meu i intrai n club. O zrii la un capt al barului bnd un gin
cu lmie.
Bun seara, spusei, apropiindu-m. Nu cumva, din ntmplare, m cutai pe
mine?
Zmbi. Era drgu, cu o oarecare cumptare i avea privirea prefcut pe care o
capt majoritatea femeilor care lucreaz n meseria noastr afurisit.
Cred c da. Dv. suntei Mr. Kells, nu-i aa?
Exact, fcui eu. Cine v-a trimis aici la ntlnire?
mi spuse. Comandai un whisky and soda pentru mine i un gin cu lmie pentru
ea.
Nu am prea mult timp de discutat, domnioar. Uite cum e chestia. Nu prea
departe de aici se gsete o strad cu numele de Verity Street. La nr. 16, n
apartamentul de la etaj, locuiete o femeie care zice c o cheam Janine o persoan
bine de tot ca fizic. Nu tiu prea multe despre ea i a voi s tiu. Vreau s aflu cnd s-a
mutat acolo, din ce i ctig existenta, n sfrit, tot ce poi culege, cu cea mai mare
discreie. Poate dai de cineva interesant printre ceilali chiriai.
i ddui un col de hrtie cu numrul de telefon i adresa mea.
nva asta pe dinafar i pe urm arunc-o. Cnd ai ceva s-mi spui, cheamm la telefon. propos, cum te numeti mata?
mi spuse c o cheam Alison Fredericks, c nelegea perfect ce-i ceream s fac
i c avea s-mi dea telefon de ndat ce va afla ceva. Prea s fie fat de isprav. La
urma urmei, Btrnul nu folosea niciodat persoane care nu erau la nlime. Termin
ce avea de but i se ridic.
Aadar... m pun pe lucru. Ezit o clip apoi continu: Presupun c este unul
din cazurile acelea n care trebuie s fii cu bgare de seam?
Ai s fii surprins ct de cu bgare de seam trebuie s fii, spusei zmbind. A nu
se apleca n afar, tii?
i uguie buzele gnditor.
neleg, Mr. Kells. in s v spun ce plcere nebun mi face c mi se d
posibilitatea s lucrez pentru dv. Cred c este grozav de distractiv.
Nu spusei nimic. Ndjduiam i eu c avea s fie distractiv dar m ndoiam.
Dup ce plecai luai nc un whisky and soda. Apoi pornii pe strad nspre
Berkeley. Ateptam numai de cteva minute cnd apru Mrs. Vaile.
0 privii ndelung n timp ce traversa salonul. Era mbrcat minunat. Arta
ncnttoare i degaja un aer atrgtor de vitalitate.
Se aez ntr-un fotoliu. i comandai ceva de but i-i oferii o igar. Dup ce plec
chelnerul, ncepu:
Mr. Kells. trebuie s-i mrturisesc c m intrigi. Dar probabil c tii asta. i-ai
nchipuit c am s cinez cu dumneata ast-sear numai ca s-mi satisfac curiozitatea.
mi face mare plcere s aud c te intrig. Orice brbat ar fi fericit s intrige o
doamn att de frumoas... i de inteligent ca dumneavoastr.
Plescii din limb.
Trebuie s tii, continu ea, c am convingerea c povestea aceea cu glezna a
fost un simplu truc. M-am ndoit chiar de la nceput. Aa c, ast-sear, am oprit
maina pe partea cealalt a strzii cu zece minute nainte de ntlnire i te-am vzut

venind dinspre Gay Sixties. Nu ai absolut nimic la picior.

Ridicai din umeri.
Am o excelent putere de vindecare, spusei. Dar chiar dac glezna merge
binior, ncep s simt o form curioas de btaie de inim, care nu-mi place deloc.
Ne duserm la mas. Mncarm o cin excelent i vorbirm despre tot felul de
nimicuri. Dup zece minute ne spuneam pe nume i ne tutuiam. Trebuie s spun c era
interesant s-o auzi vorbind. Avea o frazeologie unic o mentalitate vie i plin de umor.
Fiindc avusesem acum prilejul s-o privesc ntr-adevr de aproape, mi ddeam seama
c era o femeie extrem de atrgtoare. Avea ochi strlucitori i ciudat de luminoi. Vocea
i era catifelat i n totul avea o alur aparte i care nu se putea defini.
n timp ce ne beam cafeaua, descoperii, cu o tresrire, c ncepeam s socotesc
incorect purtarea mea, fiindc profitam de aceast femeie, punnd-o ntr-o situaie
foarte periculoas. Am zmbit, n sinea mea. Auzi idee: eu s consider demn de interes
ceva sau pe cineva n afar de misiunea pe care o aveam n mn. mi ziceam c peste un
minut aveam s m ndrgostesc! Mrturisesc c ideea era nostim. M ntrebam ce-ar
spune Btrnul despre aceasta!
Mrs. Vaile plec la zece i un sfert. Portarul i aduse un taxi i eu sttui pe trotuar
n fata restaurantului Berkeley, cu piciorul pe scara mainii, privind-o prin portiera cu
geamul lsat. Ne uitam unul la altul destul de multior. Deodat i se pru aproape
pe nersuflate, spuse:
Eti puin scrbos, nu-i aa, Michael drag? Aa, numai un pic?
M artai extrem de surprins.
Sunt uluit, i spusei. Niciodat nu am auzit o gur att de dulce s ntrebuineze
un asemenea cuvnt. Totui zmbeai cnd l-ai pronunat. Dar de ce spui c sunt niel
scrbos?
Fcu o mic strmbtur.
tiai foarte bine, de la nceput, spuse ea c dac vin s cinez cu tine este pentru
motivul c, oricum, m interesezi puin. i-atunci ai avut grij s nu-mi spui nimic
despre tine. Te-ai eschivat cu dibcie de la toate ntrebrile pe care i le-am pus. i, dup
ce n-ai fcut nimic ca s-mi satisfaci curiozitatea, m lai acum s plec fr s m
ntrebi cnd poi s m mai vezi. M-ai dezamgit grozav, Michael. Pentru un om care
arat att de interesant...
Ascult, Bettina, am rspuns, cu un zmbet impertinent, am avut un motiv
binecuvntat s nu te ntreb dac am s te mai vd. Eram absolut sigur c, dac eu n-a
face-o, ai s-o faci tu fr s mai fii ntrebat.
Bettina suspin din greu.
Ah! nemsurata obrznicie a brbailor, spuse ea. Atunci... m gseti n cartea
de telefon. Vino ntr-o zi s bem ceva mpreun... pe la ase i jumtate.
E foarte drgu din partea ta, Bettina.
Ctui de puin, zise ea cu drglenie afectat. Vreau doar s-mi satisfac
curiozitatea i am de gnd s-o fac.
Eti o bomboan, Bettina. S tii c m-ai dat gata. Dac maina asta nu ar
bloca toat intrarea de la Berkeley, i-a spune cteva lucruri pe care le cred despre tine.
i-a vorbi de ochii ti i de felul ncnttor n care vorbeti... tii tu.
Oft din nou.
Nu eti numai fcut s intrigi oamenii, dar mai eti i grozav de periculos,
Michael, spuse ea. Ai spus exact aceleai cuvinte la o sut de femei. O, Doamne... de ce

m intereseaz pe mine tot brbai de-acetia... Ei... noapte bun, Michael drag... vino
s m vezi.
Maina porni nspre Berkeley Square. Pe la jumtatea strzii o vzui pe Freeby,
ntr-un turism cu dou locuri, lundu-se dup ea. Aadar, era n regul.
Aprinsei o igar i pornii pe jos pe Piccadily, spre cas.
Telefonul sun pe la ora unu din noapte. M ridicai brusc n pat i smulsei
receptorul din furc. Era Freeby.
Ai avut dreptate n privina prietenei dv. Mai nti s-a dus la o cas din Charles
Street. Noroc c-am vzut taxiul ncetinind i am putut s-o cotesc dup primul col. Mi-a
prut bine de asta, fiindc era un alt taxi n urmrirea ei. Din acesta din urm a cobort
un brbat unul slab, destul de nalt. A pltit oferului, s-a uitat n susul i-n josul
strzii i apoi s-a adpostit sub un portal pe partea cealalt a strzii. Se afla acolo de
dou-trei minute cnd a venit un alt taxi din direcia lui Berkeley Square i a oprit chiar
n apropiere de portal. S-a dat cineva jos din main i pe urm s-a urcat el. Dar taxiul
a rmas pe loc. Cnd prietena dv. a ieit din cas, a luat un taxi care fusese probabil
comandat prin telefon. Cnd a plecat, maina cealalt a pornit n urmrire. Mrs. Vaile sa dus la o petrecere destul de simandicoas. Brbatul acela a urmrit-o n taxi i cam
dup vreo cinsprezece minute evident c profitaser de timpul ndelungat ct a rmas
ea acolo a venit i un turism elegant, cu dou locuri, condus de o doamn de vrst
mijlocie i destul de atrgtoare. Cnd Mrs. Vaile a ieit de la petrecere dup trei sferturi
de or, doamna din turism a urmrit-o pn acas. Cnd a vzut c nu mai iese din
cas, a plecat i ea. Asta e tot ce tiu.
Bine, Freeby, i spusei. Mine diminea ia-o iar n antrepriz pe Mrs. Vaile.
Cum ai ceva, cheam-m la telefon.
mi spuse noapte bun i ag receptorul. Fcui i eu acelai lucru, m ntinsei
n pat i ncepui s cuget asupra situaiei. Prin urmare ghicisem bine c amicii notri au
s-o urmreasc pe Mrs. Vaile. Era clar pentru mine c i interesau toate persoanele pe
care le cunoteam. Era clar c m dibciser i pe mine, aa cum, dup toate
aparenele, l dibciser pe Sammy. Se prea c au de gnd s-mi dea atenie nu numai
mie, dar i tuturor persoanelor vzute n tovria mea. Mai mult dect att, era probabil
ca interesul lor s mearg tot aa de departe ca i n privina lui Sammy, dar speram c
nu cu aceleai rezultate.
M sculai i m mbrcai. Eram puin plictisit. Mie de fapt mi plac emoiile, dar
in neaprat s tiu ce fac. Nesigurana afacerii n care eram bgat m enerva.
O luai ncet pe jos spre Kinnoul Street i o dat ajuns la casa cu pricina apsai pe
sonerie. M ntrebam dac de data aceasta avea s vin cineva s-mi deschid ua.
Ateptai dou-trei minute apoi ua se deschise. Auntie, artnd foarte bine ntr-un halat
de mtas negru cu gri, sttea n ua vestibulului.
Spusei:
Bun dimineaa, Auntie. Ce mai faci?
Ridic din umeri.
Fac pe naiba, spuse ea. Apoi mi zmbi. Iar ai venit. Ce dracu mai vrei acum
cu noaptea n cap? Tot pe Sammy l caui?
La asta am renunat, zisei. Sammy e mort.
Nu mai spune! fcu ea.
Intr n hol i-mi spuse.

 Poftim mai bine nuntru.

O urmai. Deschise ua camerei din dreapta holului. Asta era, dup toate
aparenele, sufrageria. Se vedea c o ntrerupsesem n timp ce lua un supeu ntrziat.
Daca vrei s serveti ceva, ia loc. Gseti whisky n bufet.
Mulumesc, zisei. Am s iau un pahar.
Se aeza la masa i-mi spuse:
Ce tot mi ndrugi despre Sammy? mi nchipui c nu glumeti, nu-i aa?
Cu asemenea lucruri nu se glumete, rspunsei eu.
Parc poi sa tii, fcu ea. Unii oameni au un umor aparte. Acum povestete-mi
ce s-a ntmplat.
E foarte simplu, ncepui. Se pare ca Sammy s-a dus la o crciuma cu numele de
Smocul de Pene, i dup aceea a plecat n alt parte. Oricum, a fost vzut traversnd
Square n apropiere de Mulbery Street. Chiar n momentul acela a czut o bomb
zburtoare i i-a pus capt lui Sammy.
Eti absolut sigur? ntreba ea.
Fcui semn ca da.
M-am dus la morga i l-am vzut, spusei. Sammy era, nici nu mai ncape vorba.
propos, mi-au spus la circumscripie c ar dori sa treci pe acolo. Le-am spus c eti
ruda cea mai apropiat. Dac doreti, te pot nsoi pn acolo, acum de diminea.
Nu, mulumesc, nu vreau s te deranjez. M duc eu singur.
Bine, dac preferi aa, spusei.
E un lucru groaznic, nu-i aa, fcu ea. ineam foarte mult la Sammy.
Mi-am nchipuit c e aa. Ei, mi-a fcut plcere s te ntlnesc, Auntie. i-acum,
am plecat.
Se uita la mine posomort i spuse:
Nu pleca nc. Mai servete un pahar. A vrea s-i vorbesc.
mi mai turnai un pahar de whisky and soda.
Cum te cheam? m ntreb ea deodat.
i spusei c m numesc Kells.
Presupun c-l cunoteai bine pe Sammy, nu?
Da... l cunoteam destul de bine pe Sammy. Eram prieteni cel puin cnd nu
ne certam pentru vreo femeie.
Aa suntei voi, fcu ea, dnd din cap.
Avea o expresie foarte ntunecat.
Sammy era un tip bine, frumos i inteligent, care plcea femeilor, iar dumneata
i dumneata ai ceva. Mie mi pare c semeni puin cu George Raft. Oricum, cred c i
pe dumneata te plac femeile. Pot s mi v-nchipui pe voi doi dnd trcoale unei
neisprvite, numai pentru c n-aveai altceva mai bun la ce s v gndii.
Nu spusei nimic.
Dup cteva clipe, ea relu:
tii cu ce se ocupa Sammy?
Da, tiu, fcui eu.
Cu ce, ntreb ea. Sau e un secret mare? tiu c era un tip misterios.
Totdeauna agitat. Toat ziua pleca i se ntorcea, fr ca nimeni s tie cnd i unde...
Dar poate c preferi s nu-mi spui. Poate c e un secret prea mare ceva care nu se
spune nimnui nu?
M uitai la ea rnjind.

 Dumneata trebuie s tii, Auntie! spusei eu.

Ce naiba vrei s spui cu asta?
Ascult, Auntie... cu mine nu-i merge. Ce? Crezi c sunt tmpit?
Mtua se supr.
Nu neleg, spuse ea.
Nu? fcui eu. Nu dumneata ai aranjat smocul acela de pene n farfuria de
abanos, nu-i aa? Ei bine, dumneata ai fcut-o. Pentru mine. Te gndeai c am s-mi
nchipui c Sammy le-a pus acolo; c voia s-mi dea o indicaie despre un loc care avea
de-a face cu pene. tiai c am s te ntreb de asta. i-aa ai avut posibilitatea, rmnnd
n aparent nevinovat, s m trimii la Smocul de Pene. Fa-Alb al dumitale m
atepta acolo s m pun pe urmele Janinei. Dar lucrurile au ieit pe dos. Socoteala
voastr era c n-am s-o ntlnesc pe Janine. V ateptai ca ea s-i fi luat tlpia. Dar
ea a rmas pe loc. Rezultatul a fost c eu am devenit bnuitor. i-atunci, ce crezi c am
fcut? Am fost la morg ca s m conving c e el. Am ajuns la convingerea c cineva s-a
purtat cam brutal cu el. Poate c ai fost dumneata aceea.
Se ncrunt la mine:
Ce dracu vrei s spui cu asta?
Vocea i era aproape aspr.
Se poate foarte uor ca Sammy s fi fost ucis aici, spusei. n orice caz, a tras
dou focuri n cineva nainte de a muri. A doua impresie a mea este c ai avut de gnd
s-l aruncai n locul acela din Square unde lucreaz echipa de reparaii. Cum se
acoperea o groap de bomb, era lucrul cel mai uor din lume s-l azvrlii acolo i s-l
acoperii cu pmnt. Nu exista nici un paznic de noapte i aveai la ndemn toate
uneltele de care aveai nevoie. Avantajul era c nu l-ar mai fi vzut nimeni i nu s-ar mai
fi auzit nimic de el. Afacerea era splendid din punctul vostru de vedere. Dar ai avut
un noroc i mai mare. Presupunerea mea este c atunci cnd l-ai adus acolo v-ai
folosit probabil de o roab a echipei de reparaii ai auzit uieratul bombei zburtoare
i v-ai mprtiat ca potrnichile. Pe Sammy l-ai lsat acolo. Suflul a aruncat
autocamionul acela greu peste el i l-a stlcit n aa hal nct nimeni n-ar mai fi putut ti
de ce a murit. Trupul lui era fcut pastram. Dup aceea voi v-ai ntors i v-ai uitat
probabil c erai trei, dac nu mai muli i ai hotrt s-l lsai acolo unde era. nc o
victim a bombelor zburtoare. Dup care unul din voi s-a dus i i-a spus gardianului c
i se pare c cineva a fost omort n Square. Bine ticluit, n-am ce zice. Ca s vezi de unde
sare iepurele! Felicitrile mele, Auntie!
Dobitocule, spuse ea rznd cu hohote. Trebuie s fii nebun. M faci s rd. De
unde ai scos toat drcovenia asta? Sau ai fabricat-o singur n timp ce veneai ncoace?
M-am gndit c e timpul s ncerc cteva lovituri directe.
N-ai terminat cu rsul, Auntie, spusei eu. Sunt gata s-i spun de unde tiu.
Dup ce am fost la Sammy, m-am dus s-l vd pe prietenul dumitale Fa-Alb.
Nenorocirea lui a fost c a fcut o gogomnie ct el de mare: i-a luat inelul lui Sammy.
Probabil c i-a plcut. Cnd am vzut inelul n degetul lui, mi-am nchipuit cum stau
lucrurile i l-am fcut s vorbeasc. A vorbit o mulime. Dup aceea am venit pe aici i
am fcut o vizit. De fapt voiam s te vd pe dumneata, dar casa era goal. M-am dus
sus s-mi arunc o privire peste hainele lui Sammy. Te-ai ostenit grozav s descoi
cptueala de la toate hainele lui, ca s vezi dac nu e ceva ascuns n ele... nu-i aa? i
pe urm ai cusut cptueala frumos la loc, dar nu chiar perfect, fiindc mi nchipui c
trebuia s lucrezi repede. Ei... Auntie?

mi trsei scaunul ceva mai aproape de ea.

Singura dumitale ans e s vorbeti, zisei. Altfel are s fie foarte ru de
dumneata. i dac nu vorbeti de voie, am s te fac s vorbeti de nevoie. S tii c sunt
cam suprat pe dumneata... cea mincinoas ce eti!
Ridic din umeri i spuse:
Cred c... cel mai bun lucru...
ntr-o clip lu borcnelul cu piper de pe mas, i scoase capacul i-mi arunc tot
coninutul n ochi. Dac nu i-a intrat niciodat piper n ochi, nu tii ce e viaa. Cnd miam mai revenit, Auntie plecase, luminile erau stinse, iar eu rmsesem cu gloria.
Am stat acolo cu ochii curgnd iroaie, fumnd o igar. Mi-am vorbit mie nsumi
pe ndelete i sistematic despre Auntie. Nu intereseaz pe nimeni lucrurile sfinte i laice
n compania crora am pomenit-o pe scorpia aceea cu ochi albatri i iute de mn.
I-am zis de tot ce mi-a trecut prin minte n patru limbi diferite.
i-apoi am plecat acas.

III.
JANINE

Era ora unsprezece cnd m-am dat jos din pat. M-am dus n baie s-mi vd ochii.
Erau nc roii i umflai. Mi-am fcut nite splaturi cu acid boric, operaiune
ntrerupt din cnd n cnd de cte o remarc linitit la adresa lui Auntie.
ncepuse s m intereseze foarte mult persoana ei. Nu puteam deloc nelege cum
devenea cazul cu doamna aceasta. Mai nti de toate m ntrebam ce i gsise Sammy s
locuiasc n casa ei dac era casa ei. M ntrebam dac Sammy se lmurise cu cine
are de-a face sau dac Auntie l dusese pe el de nas. Netiind ce era n capul lui Sammy
la moartea lui, nu puteam spune. Dar tare a fi vrut s tiu.
mi ddeam seama perfect c nu are nici un rost s m gndesc la asta. Fcui baie,
m brbieri, mbrcai o pijama curat i un halat i sunai s-mi aduc o cafea; apoi
ncepui s m plimb prin cas, ncercnd s-mi adun gndurile.
Ajunsei la concluzia c deosebirea dintre ceea ce se numete n mod obinuit un
roman poliist i lucrurile care se ntmpl n viaa real este c n romanele poliiste
gseti totdeauna un fel de ntmplri-ablon care se mbin unele ntr-altele. Un joc de
copii care trebuie s aib o soluie anumit pentru c piesele se potrivesc numai ntr-un
anumit loc. Dar n via nu este aa. Orice se poate ntmpl, i de cele mai multe ori se
ntmpl. Dar lucrul acesta se ntmpl fr nici un fel de coeziune, i mai mult din noroc
dect din deteptciune i iese n cale un fapt de care te mpiedici i care conteaz mult.
Aprinsei prima igar din ziua aceea i ncepui s m gndesc la trei persoane pe
care ncepeam s le asociez n mintea mea: Auntie, Fa-Alb, cu care isprvisem, i
Janine. La prima vedere exista o legtur ntre acetia trei. i-ai fi putut nchipui c
lucreaz mpreun. La urma urmei, Auntie fusese aceea care m ndrumase spre Smocul
de Pene, unde l ntlnisem pe Fa-Alb. care m trimisese la Janine. Exista totui un
punct nelmurit. Mai nti de toate, informaiile pe care mi le dduse el despre Janine i
Sammy fuseser nadins eronate. Al doilea, ncercase de la nceput s-o pun pe Janine
ru n ochii mei. Mersese att de departe nct s-mi sugereze c Janine nu era chiar aa
de cuminte cum s-ar cdea s fie. Ce motive avusese s insinueze acest lucru? Cred c
nu era greu de ghicit. El tia perfect de bine c de la Smocul de Pene am s m duc
direct la Janine acas. tia c-am s-i spun c aflasem cum ea i Sammy plecaser de
acolo cu o or-dou nainte. tia c ea are s nege aceasta i are s-mi spun ce mi-a
spus, anume c Sammy plecase de la ea n zorii zilei i fusese omort de bomba
zburtoare.
Dar el i nchipuia c n-am s-o cred. i nchipuia c n-am s-o cred fiindc spera
c mi i formasem despre Janine prerea c nu este o persoan cumsecade. Putea s
aib dreptate, bineneles, dar totui ea spusese adevrul, mai mult sau mai puin.
Ce avea de gnd era clar. Voia s-mi bage n cap ideea c Janine minea; c Sammy
plecase cu ea de la Smocul de Pene o or-dou nainte. Cu alte cuvinte, eu trebuia s fiu
convins c, atunci cnd Sammy dispruse, ea era ultima persoan care fusese cu el. n
general, Fa-Alb nu era prost dei creierul lui nu-i ajutase la mare lucru, dect ca s
ajung n cufrul acela unde speram sincer c odihnete nc n pace.

Gndindu-m la aceasta eram predispus s cred c proverbul care spune c exist

cinste ntre hoi e ct se poate de adevrat. Mi se prea c prima mea impresie dup care
Auntie, Fat-Alb i Janine lucrau mpreun era just, dar n acelai timp se putea
ntmpla s se fi certat din vreo pricin. Lucrul cel mai plauzibil pentru care s-ar fi putut
certa era moartea lui Sammy. Este posibil ca, dup ce i-au venit de hac lui Sammy, s-l
fi cuprins pe unul din ei frica. S-ar putea iari ca Auntie i Fa-Alb s se fi neles
ntre ei ca, pe ct posibil, s-o fac pe Janine s trag tot ponosul. M gndeam c ar fi
nostim dac a privi lucrurile din punctul lor de vedere. Venise vremea s am o nou
ntrevedere cu Janine, i asta ct mai nentrziat.
Schimbai firul gndurilor spre Janine. O persoan neobinuit, m gndeam. Una
din fiinele acelea pe care nu le poi defini aceasta din cauz c vor ele s apar altfel.
Janine putea fi orice. Putea s fie o prostituat, aa cum insinuase Fa-Alb, sau putea
s nu fie. Nu-mi bteam prea mult capul cu asemenea presupuneri, fiindc m bizuiam
pe Alison Frederiks s lmureasc toate aceste puncte i speram c va lucra repede.
M-am fit prin cas pn la ora unu. Apoi m mbrcai i plecai la mas. Dup
aceea m napoiai acas, citii vreo dou capitole dintr-o carte, care mi ddui seama c
nu m intereseaz n mod deosebit, i descoperii c, din motive pe care nu mi le puteam
explica, m gndeam la Bettina Vaile. Viaa este un lucru extraordinar, cnd stai i cugei
asupra ei. Bunoar femeia aceasta o persoan extraordinar de atrgtoare i de
fermectoare , fiindc se ntmplase s se plimbe pe un teren de golf cnd m dusesem
i eu acolo, era pe cale s fie vrt ntr-o afacere grozav de neplcut. Am spus i mai
nainte c, n timp ce luam cina mpreun la Berkeley, am avut o tresrire de autoacuzare n legtur cu ntmplarea aceasta. Dar nu poi face omlet fr s spargi oule.
Trebuia s trag cineva ponosul.
i cu toate acestea nu m mpcm cu ideea ca Bettina s fie cea care trebuie s
sufere. Era o persoan mult prea simpatic. Dar era prea trziu ca s mai ndrept ceva.
Tot ce puteam face era s sper c va fi bine.
La ora cinci m-am servit cu un whisky and soda. n timpul acesta, zbrni
telefonul. Era Alison Fredericks, care mi spuse, cu vocea ei limpede i vesel:
Bun seara, Mr. Kells. Acum cteva minute am lsat un plic nchis la portarul
casei. A spus c are s vi-l nmneze dv. Voiam s tiu dac l-ai primit.
Numai o clip. E cineva la u. Rmi pe fir, te rog.
M dusei la u. Era portarul cu plicul. M ntorsei la telefon.
L-am primit. Mai e ceva?
V-am spus tot ce am tiut, zise ea. Eu lucrez mai departe. M-am gndit c v-ar
folosi s avei ceva pentru nceput.
Eti o fat bun. Am s citesc ce mi-ai trimis. Dac mai ai ceva, indiferent dac
pare important sau nu, cheam-m la telefon.
M asigur c aa va face i ag receptorul.
Desfcui plicul. nuntru era o coal de hrtie mpturit n patru, ngrijit btut
la main, pe care scria:
JANINE
Janine s-a mutat n casa din Verity Street abia acum dou zile. Purta un taior
scump. Taxi-ul cu care a venit ducea un mare numr de bagaje, dar ea nu a luat cu ea n
cas dect dou geamantane. Restul a plecat mai departe. De cnd st acolo au vizitat-o
doi sau trei brbai. N-am putut afla cum artau, cu excepia unuia din ei despre care ani

s-a spus c era foarte frumos i cam bizar. (sta era Sammy, fr doar i poate.)
i face singur cafeaua dimineaa; ieri la prnz n-a ieit din cas, dar astzi a ieit
s ia masa n ora. n fiecare sear cineaz la restaurant. Toaletele ei par s fie foarte
scumpe, iar bijuteriile, attea cte a vzut pn acum femeia care i vede de cas, sunt
-dup prerea ei - de valoare.
Ieri dup-amiaz s-au petrecut o serie de lucruri care par destul de ciudate. Femeia
despre care am pomenit mai sus fusese plecat n ora i se ntorcea acas. nainte de a
intra a vzut-o pe Janine la fereastr, privind de dup perdeaua tras. Era clar c se uita
la o doamn de vreo patruzeci de ani - bine mbrcat i cu ochi impresionant de albatri
care venea pe partea cealalt a strzii. Doamna aceasta a traversat n dreptul
numrului 16, a apsat pe soneria Janinei i, cnd ua s-a deschis, a intrat n cas.
Femeia a intrat i ea dup dou-trei minute i s-a retras n camera ei. Era firesc s-i
nchipuie c doamna aceea fusese primit de Janine, ns se nelase n presupunerea ei,
pentru c dup vreo zece minute doamna cu ochi albatri a cobort i-a ntrebat-o unde
este Janine.
Intendenta mi-a spus c singura explicaie este c Janine, voind s evite ntlnirea
cu acea doamn, s-a retras n baie, unde a stat pn a plecat vizitatoarea. Cam dup
douzeci de minute, Janine a venit acas cu un taxi, i-atunci femeia i-a dat seama c
teoria cu ascunsul Janinei n baie era greit; presupunerea cea mai plauzibil era c Janine, ncercnd s scape de vizitatoarea ei, plecase prin ua din dos.
Intendenta nu prea tie ce s cread despre Janine. De plcut i place. Zice c e
drgu i bine crescut, dar c pare nielu suspect din cauza afacerii teia nostime,
cum i spune ea.
Mai am vreo dou surse de unde am de gnd s scot ceva i sper s iau mine con tact cu dv. Numrul meu de telefon este Sloane 77999.
A. F.
Citii de dou ori raportul fetei, apoi l arsei. Alison nu-mi spunea mare lucru. M
ntrebam cine puteau s fie oamenii care o vizitau pe Janine. Se vede ct de colo c unul
din ei era Sammy. Tot aa, eram sigur c doamna aceea de vreo patruzeci de ani, cu ochi
albatri, pe care Janine i dduse atta osteneal s-o evite, era Auntie. Janine o vzuse
pe Auntie venind pe strad; se strecurase pe ua din dos i plecase pentru trei sferturi
de or, pn cnd nepoftita dispruse i ea se putuse ntoarce. De ce?
ncepui s cred c aveam dreptate s presupun c cei trei se cam ciondniser. Ce
vrei mai mult dect c rposatul Fa-Alb ncercase s m pun ru cu Janine, iar
acum Janine se ferea din calea simpaticei Auntie.
ntr-o msur oarecare, acest prim raport destul de vag din partea lui Alison mi
ddea un sentiment de uurare. Aveam impresia c am s dau de un capt. mi mai
turnai un whisky and soda, pentru susinerea moralului.
Dup ce golii paharul, ntocmii un plan pentru seara aceea. Socotind c ar fi o
idee excelent s iau un aperitiv la Bettina, i cutai numrul n cartea de telefon i o
chemai.
mi rspunse servitoarea, creia i spusei cine sunt. Dup un minut, Bettina veni
la aparat.
Bun ziua, Michael, spuse ea. mi pare bine c ai telefonat.
De ce i pare bine, Bettina? o ntrebai eu. Datorit poate atraciei mele fatale,
sau cum?

 De data aceasta nu se datorete atraciei tale fatale. Poi crede ce vrei, dar i
spun c se petrec lucruri ciudate pe aici.
Nu mai spune! fcui eu. Ce fel de lucruri? i ce amestec am eu n toate acestea?
Aici e buba, spuse ea. S tii c din clip n clip devin tot mai bnuitoare cu
privire la tine.
Prostii, Bettina, fcui eu. Devii nervoas, asta-i tot. Pentru ce s ai bnuieli?
Rse.
De ce s n-am? spuse ea. Nu tiu nimic despre tine. Cred c eti mult prea
atrgtor mult prea bun ca s fie adevrat. Eti prea deschis. Prea uor de cunoscut.
Ai mult prea mult experien la femei. Mi-ai spus o mulime de minciuni cu glezna ta,
pe terenul de golf. Ai...
Poate c da, poate c nu, spusei. Dar mi-a fcut impresia c i-a plcut!
Da... mi-a plcut, spuse ea ncet. Cred c sunt o femeie din acelea care la un
moment dat se plictisesc i umbl dup aventur. Dar sunt foarte bnuitoare cu privire
la tine, Michael.
Fat, drag, spusei, eu care sunt chintesena integritii...
M ntrerupse.
Zu? Poi tu s fii chintesena integritii, dar eu ncep s bnuiesc tot felul de
lucruri, Michael.
Ca de pild? ntrebai eu.
Duc o via normal, obinuit, linitit i tihnit pn cnd te ntlnesc pe un
teren de golf, pn cnd te prefaci c i-ai scrntit glezna. Din clipa aceea mi se ntmpl
lucruri care m surprind dar nu prea mult. i-apoi de azi-noapte foarte trziu sau de
azi-diminea foarte devreme cum vrei s-i spui se petrece ceva cu totul straniu.
Da? fcui eu. Asta m intrig. Mor de curiozitate. Spune-mi tot, Bettina.
Nu, nu cred c am s-i spun nu la telefon, spuse ea domol. Doar dac ai vrea
s vii la mine disear dup cin; am o mic reuniune. S-ar putea s te amuze i eu te-a
lua de o parte ntr-un col i i-a istorisi totul.
Oare o fi adevrat? tii ce cred eu? C ai inventat toat povestea aceasta
dramatic pentru ca s m atragi la petrecerea ta. Nu poi s-mi reziti, nu-i aa,
Bettina?
Rse i spuse duios:
tii, Michael, i-am spus asear c eti un mic scrbos i am zmbit cnd am
spus-o. Acum i spun c eti unul mare de tot. Vii?
Nimic i nimeni nu m poate mpiedica. Am putin treab ast-sear, dar cu un
pic de noroc am s fiu la tine la nou i jumtate, mi face mare plcere. i mulumesc
foarte mult, Bettina, c eti att de drgu cu mine.
Asta nu tiu, spuse ea. Poate c am s-mi schimb din nou prerea pe care o am
despre tine. Cred c eti foarte periculos.
Periculos? fcui eu. Dar la urma urmei mi faci impresia unei femei creia i
place pericolul. E amuzant, nu-i aa? i poate fi interesant.
tiu i eu! Mi-e inima cam ndoit. Ei, la revedere, Michael.
i spusei i eu la revedere i nchisei. M ntrebam ce naiba i se putuse ntmpl
Bettinei.
La ora apte mi schimbai hainele, fumai o igar, bui un phrel de whisky and
soda i plecai spre Verity Street. Cum stteam n fata uii gata s aps pe buton, mi

veni gndul c de data aceasta ua n-avea s se deschid c pasrea zburase.

M nelasem. Ua se deschise cu sunetul ei obinuit i urcai scrile. Amndou
uile de la etajul Janinei erau nchise. Btui la ua de la salon; rmsei linitit n
ateptare, cu plria n mn. mi ddeam seama, n felul ciudat n care ne dm seama
de lucruri fr important, c, ateptnd acolo s-o vd pe Janine, m treceau fiori
neobinuii. Nu tiam de ce. N-o puteam nici eu nelege. Aa cum relevase Bettina cu
atta dreptate, spusesem aceeai poveste la o sut de femei n viaa mea, uneori fiindc
aceasta mi era meseria, alteori fiindc aa voiam dac nelegei ce vreau s spun. n
acelai timp nu puteam nelege simtmnul ciudat de ateptare care m cuprindea cnd
veneam n Verity Street.
Ua se deschise i Janine apru n prag, innd ua larg deschis cu mna ntins
pe clan, ca pentru a-mi bara intrarea. Se putea vedea c era pe punctul de a pleca n
ora. i aruncai o privire fugar i-mi ddui seama c, atunci cnd Alison Fredericks
spusese c are toalete minunate, fata tiuse ce spune. Janine era mbrcat superb.
Purta un taior negru care fusese negreit croit de un maestru. Sub jachet avea o
bluz de culoarea oului de rat, din voal georgette sau dintr-o mtas foarte fin, cu
creuri mrunte la gt. Purta dou clipsuri de diamant care trebuie s fi fcut o gaur
mare n punga celui care i le druise, iar pantofii i ciorapii ei erau ultima expresie a
modei. O plriu neagr mplinea tabloul.
Spuse cu vocea ei grav i plictisit:
O, Dumnezeule tot dumneata eti!
i adresai cel mai cuceritor dintre sursuri.
Iart-m c te plictisesc. Spune-mi ce ai de gnd s faci s stai de vorb cu
mine sau s m dai afar?
Oft i ls s-i cad mna de pe clan. Sttea acolo relaxat, plictisit, uitnduse parc la mine ca la un vierme.
De ce s-i vorbesc? m ntreb ea. Ce aveam noi de vorbit mpreun?
Vreau s discut despre Sammy.
N-are nici un rost. i-am spus tot ce tiam despre el.
Ridicai din umeri i spusei cu tonul cel mai politicos:
Cucu!
Doamne! fcu ea. Dar tiu c poi fi nemanierat. S trecem ns peste asta. Vrei
s intri, Mr... Atepta s-i spun cum m cheam, dar eu fcui pe niznaiul i intrai.
Nu tiu cum te cheam, spuse ea. Cnd te-am ntrebat data trecut mi-ai spus
c s-ar putea s fii Mo Crciun. Ai o concepie foarte curioas despre umor, nu gseti?
nchisei ua dup mine i-mi pusei plria pe un scaun.
Ascult, Janine, ncepui eu. S nu-i faci o idee fals despre mine. Pot fi foarte
nbdios. Pe de alt parte, sunt un individ foarte cumsecade, cnd ajungi s m
cunoti.
Lu o igar dintr-o cutie de pe marmura cminului i o aprinse. Se mica mldios
i alene. mi fcea plcere s-o urmresc cu privirea.
Adevrul este, spuse ea, c nu doresc n mod deosebit s te cunosc.
Se poate, dar n-ai ce face. M in de tine ca scaiul de oaie.
i aprinse igara i m privi prin flacra brichetei.
Domnule cum i-o fi zicnd, spuse ea, am s am eu grij s nu te ii de mine. Ai
nceput s m plictiseti. Zmbi forat. i-am s-i mai spun ceva: pot i eu s m port
brutal, dac vreau.

ncuviinai din cap.

De asta nici nu m ndoiesc, Janine. O femeie frumoas cum eti tu, care are ce
ai tu, care arata cum ari tu, n-ar trebui s ard gazul n dou camere mobilate pe
Verity Street dac n-ar merge treaba prost pe undeva. i cnd lucrurile merg prost,
doamnele frumoase se simt nclinate s devin brutale. Uneori lovesc orbete n toate
direciile i nu reuesc dect s se loveasc singure. Fii fat bun i ia-o cu biniorul.
mi rspunse, cu prima urm de adevrat mnie pe care o auzeam pn atunci n
vocea ei:
Nu neleg ce te face s crezi c-i poi permite atta obrznicie. Nu neleg de ce
nu pun s te arunce n strad.
i spun eu de ce... i-e team. Eu sunt necunoscut, i n momentul de fat te
cam temi de necunoscut.
Ai venit aici s vorbeti cu mine despre necunoscut? m ntreb ea. Vrei s fii
att de amabil i s-mi spui ce doreti? Eram pe punctul de a iei n ora. Sunt foarte
ocupat. Te-a ruga s mrginim aceast ntrevedere la minimum de timp posibil.
De acord.
M hotrsem asupra tacticii pe care aveam s-o adopt n privina Janinei.
Hotrsem s urmez calea pe care m ndrumase Fa-Alb pentru simplul motiv c sar fi putut s am o ans de a provoca o reacie din partea ei.
Ascult... spusei. Sammy Carew era un prieten de-al meu. tiu c acest
apartament este ultimul loc unde a fost nainte de a muri, lucru pe care l-ai recunoscut.
Vreau s scot la iveal cteva puncte nelmurite n legtur cu Sammy, care nu-mi dau
pace.
Ce vrei s spui cu asta? m ntreb ea.
Ascult-m, Janine. Mi-ai spus c Sammy a plecat de aici dis-de-diminea.
Bun. Pentru ce a venit?
Duse igara la gur i trase un fum lung.
Dumneata ce crezi?
Nu te preocupa ce cred eu. i pun o ntrebare. Sau vrei s-mi rspunzi, sau nu.
Pentru ce a venit Sammy aici?
Pentru ce se duce un brbat ca Sammy Carew n apartamentul unei femei la
orele mici ale dimineii? Dumneata ce crezi, deteptciunea pmntului? E clar c a venit
s se culce cu mine.
sta zic i eu rspuns direct. Sammy a avut ntotdeauna gust la femei. Dar
dac i-a spune c nu cred?
Puin m intereseaz ce crezi. Dar vrei s-mi spui de ce te ndoieti?
Am venit aici pentru c mi-a spus tnrul cu faa alb care arta ca o pansea c
Sammy plecase de la Smocul de Pene mpreun cu tine nu mult nainte de a veni eu; c
ai venit amndoi aici acas. Tu mi-ai spus c Sammy a plecat dis-de-diminea i c a
fost omort de bomba zburtoare n Square din apropiere.
Nu a fost prea greu de controlat ce am spus, nu? Te-ai dus la morga din
Elvaston Street i l-ai vzut.
Aha... fcui eu. Va s zic tii unde l-a dus. Te-ai dus i tu s-l vezi, nu-i aa?
Voiai s te asiguri c a murit de-a binelea. Sau voiai s afli altceva?
Fcu o mic strmbtur de plictiseal, i ddea seama c rmsese un moment
cu garda descoperit i c lovisem n plin.
N-am fost acolo, protest. i chiar dac m duceam, ce-a fi avut s gsesc?

 Poate c voiai s iei ceva ce avea Sammy la el cnd a murit ceva care v
intereseaz pe voi toi trei.
Se uit la mine.
Eti un om extraordinar, spuse ea. Nu neleg aproape nimic din ce-mi vorbeti.
Care noi trei?
Janine, micul meu buchet de flori e format, pentru moment, din trei
personaliti fermectoare. nti o doamn destul de atrgtoare, de vreo patruzeci de
ani, cu nite ochi impresionant de albatri, pe care pentru necesitatea momentului o voi
numi Auntie de fapt ea pretinde chiar c e mtua lui Sammy. A doua floare din micul
meu mnunchi este obolanul cu fa alb i cu buzele fcute. A treia persoan eti tu.
Sare n ochi c ntre voi exist o strns legtur, ns presupun c acum ai s-mi spui
c nu tii nimic despre nici unul din ceilali doi.
Zmbi maliios.
Atta am s-i spun i nu tiu dac are s-i plac. Nu cunosc nici un tnr cu
fata alb i cu buzele fcute, nu cunosc nici o doamn de patruzeci de ani cu ochi
albatri.
Ochii i se fcur mici.
Nu sunt obinuit s mi se vorbeasc n felul acesta, spuse ea.
Poate c nu, zisei. Dar aa vorbesc eu. S-i spun de ce sunt absolut sigur c o
cunoti pe doamna aceea de patruzeci de ani, cu ochi albatri? Vrei s tii?
Totdeauna m simt transportat cnd te aud vorbind. Nu m ndoiesc c ntr-o
bun zi, cu putin rbdare, ai s-mi spui ceva care s m intereseze cu adevrat.
Ei bine, am s-i spun acum una care o s te intereseze. Ieri dup mas
ateptai s vin Auntie n vizit, dar nu voiai s-o ntlneti. Atunci te-ai dus n dormitor
i ai stat la fereastr la pnd. Ai vzut-o venind pe strad. Cnd s-a apropiat de cas, teai strecurat afar pe ua din dos. Nu te deranja venirea ei i de aceea ai lsat ua
deschis. tiai c nu exista nimic n aceast camer care s o poat interesa. n afar de
tine. i asta i-a dat posibilitatea s faci ce ai vrut tu.
Ce dramatic, fcu ea. Grozav de pasionant i de dramatic. i ce-am fcut, m
rog?
Te-ai furiat pn la Auntie acas. n Kinnoul Street. Nu tiu cum poate c ai o
cheie ai descuiat ua. Te-ai urcat n camera unde locuise Sammy. i-ai aruncat ochii
prin ncpere. I-ai gsit hainele pe pat i ai observat c cineva a descusut cptueala de
la hainele lui i c a cusut-o la loc de mntuial. Astfel i-ai dat seama c i-o luase altul
nainte c cineva pusese mna pe ce cutai. ncercai s gseti lucrul de care i tu i
Auntie i tnrul cu faa alb aveai nevoie. Pcat c nu era nimic acolo. Pe urm ai
plecat. Ai plecat cam n grab, fiindc mi nchipui c nu ineai s te ntlneti cu Auntie
pe drum. Aa de repede ai plecat, c ai lsat ua descuiat. Era deschis cnd m-am dus
i eu acolo, ceva mai trziu.
Dar bgcios mai eti domnule, fcu ea. Se pare c-i petreci toat viaa
vrndu-i nasul n casele altora.
Faa i se ilumina deodat de un surs fermector. Buzele ei frumoase se
ntredeschiser i lsar s se vad un ir de dini albi.
M ntreb insolent:
Ia spune-mi ce caui. Poate c sunt n stare s te ajut.
ntr-una din zilele acestea am s-i spun ce caut. i fac prinsoare c am s
gsesc.

M uitai la ea cu interes. Era ceva dur n femeia aceasta. ntr-un roman pe care lam citit cndva sunt un mare amator de romane se spunea despre o femeie c e ca o
lam de oel. Era ceva n Janine care-mi amintea de aceast expresie, dei poate c lama
era din oel prea bun. Ridicai din umeri.
Ei, mi-a fcut plcere s te vd, Janine. Simt c o s ne mai ntlnim.
mi rspunse cu severitate:
Simi ru. in s te anun c data viitoare, cnd ai s vii, am s pun s te
arunce n strad.
Zmbii.
Trebuie s-i aduci toi prietenii ca s te ajute. Sunt prea zdravn ca s fiu
clintit de pe locul unde vreau s stau nepenit.
Da. Cred c eti zdravn. Dar ascult sfatul pe care i-l dau. Fii mai cu bgare
de seam, cci altfel n-o s-i ajute la nimic faptul c eti zdravn. i-acum vrei s
nchizi ua pe dinafar? M-ai plictisit destul.
mi luai plria i spusei:
La revedere, Janine.
nchisei ua i cobori jos pe scri.
Ajunsei la Bettina la zece fr un sfert. Locuia ntr-un apartament la primul etaj al
unui bloc luxos din apropiere de Berkeley Square. Locuina era mare, superb mobilat i
cu un aer aparte. Fr discuie c Bettina era o persoan cu mult gust i discernmnt.
Salonul ei era lung, cu tavanul nalt, cu o prelungire n form de L. Pe bufet se
gseau toate felurile de buturi, iar invitaii artau tot att de bine ca i mobila. Erau
patru brbai i ase femei exemplare de oameni bine crescui, iar femeile cu o
singur excepie frumoase sau cel puin drgue. Una din ele o doamn Heldon ar fi
luat premiul nti la un concurs de frumusee. Femeia aceasta m interesa n mod
deosebit. Purta un taior care, dei brbtesc, i pstra netirbit feminitatea. M
ntrebam cam de ct timp o cunotea Bettina.
Femeia a crei nfiare mi plcu cel mai mult din toate era o domnioar Varney
o fat nalt, cu tenul fin i prul frumos, asortat tenului. Purta o rochie simpl,, bine
croit, i un irag de perle. mi trecu prin gnd c acesta era tipul de fat care l-ar fi dat
gata pe Sammy. Stnd n picioare lng bufet, cu un pahar de whisky and soda n mn,
optind tot felul de nimicuri amabilei doamne Heldon, care zmbea politicos i scotea
periodic cte un da dar se gndea cu siguran n alt parte , m ntrebam ce ar fi
gndit Sammy de balamucul n care m vrsem. El era adeptul teoriei c e bine s pui
imediat n practic prima idee care i trznete prin cap. Sammy lucra totdeauna n stil
mare.
Unul din brbai se apropie de noi i se amestec n conversaie. M gndeam cu
satisfacie c Mrs. Heldon are s-i rspund i lui exclusiv prin da. n colul cellalt al
camerei, Bettina Vaile se mica de la un musafir la altul, ntorcnd din cnd n cnd capul
i privindu-m peste umr cu un surs de familiaritate. M dusei spre ea.
Odaia mea este la captul coridorului, pe dreapta. Strecoar-te afar i du-te
acolo, Michael, cnd ai prilejul. Vreau s-i vorbesc.
mi arunc un surs i se ndeprt.
Ateptai cteva minute, apoi ieii din camer. Mersei pe coridorul acela lung pn
la camera din fund, unde intrai i nchisei ua dup mine.
Era un dormitor n alb, cu nuane uoare de albastru auriu. Totul era de o

suprem finee. n aer se bnuia un miros de parfum. M aezai n scaunul larg din faa
oglinzii nalte a toaletei. Voiam s aprind o igar, dar m gndii c e mai bine s n-o fac.
Ua se deschise i intr Bettina. Purta o rochie roie care o fcea s arate superb.
M ridicai n picioare i ea veni spre mine.
Cum, Michael, nu m srui? Faptul c te afli n dormitorul meu te face s te
temi?
ncerc orice pentru o singur dat, zisei eu zmbind.
O srutai pe gur i trebuie s mrturisesc c-mi plcu.
Se aez pe scaunul de pe care tocmai m ridicasem i trase sertarul, de unde
scoase nite igri.
E timpul s vorbeti i tu ceva, Michael. Nu tiu ce ai n cap i ce cloceti. Dar
cred c ar trebui s-mi spui i mie. Altfel a putea ajunge la concluzii personale fr
ajutorul nimnui.
Ce concluzii?
Se uit la igara pe care o fuma, apoi spuse rar, fr nici o clip de ezitare:
Am impresia c m foloseti ca un fel de momeal, ntr-un fel sau altul. Nu tiu
ce m face s cred asta, dar impresia persist. Nu tiu nimic despre tine i m tem.
Poate fiindc am despre tine prerea c ari aa cum trebuie s arate un brbat i c
vorbeti i te pori n mod desvrit. Vezi c sunt sincer cu tine. mi placi i cred c ar
trebui s tiu mai multe despre tine, pentru linitea mea sufleteasc, dac nu pentru
altceva. Ce zici...?
Rmsei privind la ea. S fie a naibii, m gndeam. Am nceput i eu ceva, i acum
o apuc pe un drum greit. De ce Dumnezeu a trebuit s se ntmple aa?
Pi... nu ai prea multe lucruri de aflat despre mine, zisei eu tare. Sunt un om
ct se poate de deschis.
Cltin din cap.
Nici pomeneal de aa ceva, dragule. Eti un om grozav de periculos am tiut
asta de la nceput. Ca s-i spun drept, cred c eti spion sau aa ceva. Am presimirea
c vrei s m vri ntr-un bucluc. Am dreptate sau nu?
Astea-s prostii, Bettina. Ai citit prea multe romane poliiste. De unde i-or fi
venind asemenea idei nstrunice?
mi luai paharul de whisky and soda de pe marmura cminului, unde l pusesem.
n timp ce beam, o observai cum m privete piezi, cu un zmbet delicios care i arcuia
buzele.
Se uit n oglinda de la toalet i-i aranja o bucl rebel. Apoi i scutur
scrumul de la igar. mi fcu impresia c ncearc s-i pun gndurile n ordine i smi dea puin btaie de cap.
mi spuse cu blndee:
De cnd te-am cunoscut, Michael, s-au ntmplat cele mai ciudate lucruri.
Asear am avut impresia sinistr c sunt urmrit. Impresia a persistat pn ce am
nceput s cred c era ntr-adevr aa. Odat ajuns acas, am cutat s m conving c
am fost o proast i c-am dat fru prea liber nchipuirii mele. Ei bine... m-am suit n pat
i dup zece minute, sau aa ceva, cineva a ncercat s m mpute prin fereastr.
Se nvrti pe scaun i m privi. Continua s zmbeasc, ns ochii i erau
posomori.
Cum asta, Bettina? Vrei s spui c cineva a ncercat s te mpute chiar prin
fereastra aceasta de la dormitor? Nici nu-mi vine s cred. E cu neputin.

 Du-te la fereastr i te uit. Pe urm vino ncoace s-i art glontele. A gurit
cuvertura i s-a oprit n peretele de vis-a-vis. Poi s vezi gaura. Am scos glontele cu
nite foarfeci de unghii.
Ocolii marele ei pat dublu i examinai fereastra. Era fr ndoial o gaur de
glonte tras de foarte aproape. Deschisei fereastra i m uitai afar. Ddea ntr-o curte
care avea un havuz n mijlocul ei. Cam la cinzeci de metri de partea cealalt a havuzului
era un alt grup de cldiri.
Cine locuiete n cldirile din fat, i anume n apartamentul din dreptul
ferestrei tale, n cel de deasupra i n cel de dedesubt? Era limpede c glontele pornise
din unul din apartamentele acelea.
Absolut nimeni. Sunt goale. Vino ncoace, Michael, i uit-te la glonte.
I-l luai din mn. Mai vzusem eu plumburi din acestea late i turtite. Eram sigur
c pornise dintr-o carabin Schmeisser de 0,40, pe care cineva avusese grij s o
prevad cu un amortizor.
Ei, ce e de fcut, Michael?
Aprinsei o nou igar i sttui mult timp s cuget. Sincer vorbind, nu-mi plcea
ntorstura pe care o luaser lucrurile. Pe Bettina n-o puteai prosti aa uor. Devenise
bnuitoare i era n stare s ntreprind ceva. Ridicai din umeri.
Vezi, Michael, spuse ea, pentru mine e clar c cineva crede c am vreo legtur
cu tine... cineva care nu te agreeaz prea mult pe tine sau pe prietenii ti. i nu tiu ce
s cred. Rse uor. La drept vorbind, povestea aceea au glezna ta a fost foarte suspect,
nu?
Nu avea nici un rost s mai lungesc aceast discuie.
Prerea mea este c cel mai bun lucru de fcut e s te adresezi politiei. La urma
urmei, nu poi s tolerezi s fii mpucat n somn. E ct se poate de neplcut.
Bettina aprob din cap.
Tocmai, spuse ea, cu aceeai voce blnd i mngietoare. Dar, dac m duc la
poliie, s-ar putea s-mi pun tot felul de ntrebri incomode, nu-i aa, Michael? Or s
vrea s ia relaii despre toate persoanele din jurul meu. Ar putea s-mi pun ntrebri
despre tine ntrebri la care nu a avea ce s rspund, mi zmbi.
Ochii i erau strlucitori i rutcioi .
Nu zisei nimic. n momentul acela eram foarte ocupat s-mi trag singur palme n
gnd. Se pare c departe de a fi eu acela care o foloseam pe Bettina ca momeal se
delecta ea, inversnd rolurile.
Cunosc vreo doi de la politie oameni sus-pui i sunt sigur c m-ar ajuta
dac s-ar mai ntmpla odat ce s-a ntmplat. nelegi, e ceva nspimnttor, nu-i aa,
Michael? Dar nluntrul meu sunt sigur c toat afacerea aceasta e n legtur cu tine.
Sunt absolut sigur. Dragule, singurul lucru pe care i-l cer este s fii sincer cu mine.
Sau tu nu eti niciodat sincer cu nimeni?
M aezai pe scaunul de lng ea i-i luai mna. Ea i lipi obrazul de al meu.
Spune-mi adevrul, Michael, opti ea. Sunt cu tine. Joc cum vrei, dac este
nevoie. Dar sunt sigur c ai fcut o pozn, c te-ai vrt ntr-un bucluc i acum m
ntrebuinezi ca momeal. Asta nu m supr... nu m supr atta timp ct tiu despre
ce este vorba, dar trebuie s tiu.
M gndii c nu aveam dect un singur lucru de fcut. Pentru moment nu-mi
puteam permite s risc ca Bettina s ntreprind ceva: s se duc, de pild la poliie i
s-i pun pe aceia n micare. Btrnul ar fi tunat i-ar fi fulgerat dac ar fi tiut cum se

prezint situaia. Detesta orice fel de publicitate i m-ar fi sfiat n buci.

Ascult, Bettina. Poate c ai ghicit tu ceva, dar nu vreau s vorbesc ast-sear.
Am s discut foarte deschis cu tine mine i bineneles c o s trebuiasc s facem ceva
cu individul acela care se amuz trgnd cu puca prin fereastra ta.
Am s fac aa cum vrei tu, dragul meu. Dar trebuie fcut ceva, fr discuie...
Mie mi spui...! zisei eu n gnd.
Ascult, Bettina, cunosc o fetican. Are cap i e plin de resurse. i mai e i
curajoas. Cred c am s-o ntlnesc ast-sear i am s-o rog s vin la tine. Ar fi bine s
stea cu tine cteva zile, pn vedem cum merg lucrurile.
tiu c nu m-am nelat n privina ta. Sunt sigur c eti un personaj foarte
mare i important n lumea spionilor i am s fiu probabil implicat ntr-o afacere
nfricotoare. Totui... s-ar putea s fie distractiv. Ct despre fetican care presupun
c este una din complicele tale , dac ai impresia c ar pune casa aceasta n mai mult
siguran, cred c e bine s mi-o trimii. E drgu?... adic nici n-ar putea fi altfel, nu-i
aa? Nu te vd lucrnd cu persoane care nu ar fi. Presupun c faci n aa fel nct s
combini plcutul cu utilul, n strania ta meserie. Rse cu poft. ncepe s m pasioneze
viaa, declar ea. i-acum trebuie s ne ntoarcem, ca s nu cread musafirii cine tie
ce.
Eu i spun la revedere de aici, Bettina. Trebuie s m duc s aranjez cu
pzitoarea ta. propos, o cheam Alison Fredericks. Te asigur c e o persoan
simpatic. i-o trimit disear.
Bine, scumpule. O atept. Am s m port grozav de drgu cu ea, dei sunt
sigur c i-ai fcut curte n timpul tu liber. i n-ai s uii c trebuie s vii mine s m
vezi, nu? i c ai s-mi spui tot?
N-am s uit. S-i dau n orice caz numrul meu de telefon, n caz c vrei s m
chemi ntre timp.
Rupsei o fil din agend, scrisei numrul meu de telefon i i-o ntinsei.
propos, Bettina, te rog s-mi spui ceva. Cine este Mrs. Heldon? Cred c eti de
acord c e o femeie bine. O cunoti de mult?
N-o cunosc deloc. Am ntlnit-o ieri la serat. Dar cred c are s-mi plac. E
ntr-adevr atrgtoare i foarte inteligent. Hm... nu cumva te-ai prins n mrejele ei,
Michael?
Scosei un geamt.
Nu m mai las prins. Uit-te i tu ce mi se ntmpl. Cum te-am cunoscut pe
tine, a i ncercat cineva s te mpute pe fereastr.
Rse.
Vrei s spui c era o femeie? Poate o rival? Ce pasionant ar fi dac ar fi aa.
Dar nu cred.
i ncolci braele dup gtul meu.
Eti foarte periculos, murmur ea, un motiv pentru care m las antrenat de
tine. Noapte bun, scumpule.
mi luai plria din vestibul i cobori scrile.
Aveam draci. Se prea c planul meu cu Bettina reuise prea bine. Dac nu eram
atent, putea s-mi ncurce socoteala n aa fel nct s n-o mai descurc. Trebuia s fac
ceva n privina ei.
Holul rcoros de la parter era n ntuneric. Cnd m apropiai de u, auzii o voce
slab care venea de dup un palmier aezat ntr-un colt ntunecat:

 Mr. Kells...
Era Alison Fredericks. M oprii, scosei port-igaretul i-mi fcui mult de lucru ca
s-mi aprind igara. Spusei n oapt, privind drept naintea mea:
Ei... ce e?
Janine v urmrete. E n curte i ateapt n umbra unei ui s ieii. S tii
c e foarte deteapt. Nu e prima oar c face treaba asta.
Mulumesc c m-ai anunat. Acum ascult. Du-te la nr. 15, etajul nti, Mrs.
Bettina Vaile. Prezint-te. ine-te pe lng ea i fii cu ochii n patru. Cineva a ncercat s-o
curee. Am s-i telefonez mine. Dar s-o pzeti ca pe ochii din cap.
Am neles, Mr. Kells.
Ieii pe u. Odat afar, sttui ctva timp pe loc, aa ca Janine s m vad bine i
s tie c sunt eu.
Socoteam c venise vremea s ntreprind ceva i n legtur cu Janine. ncepea s
mi se suie n cap.
De fapt, toate mergeau anapoda. Am mai avut eu cteva afaceri mari n mn i nici
acelea nu erau uoare, dar aceasta mi clca pe nervi. Se ntmplau tot felul de lucruri i
nimenea nu tia cum i de ce. tiam acum tot att de puin ca la nceput.
mi venea s turbez c Sammy se pilise la serata aceea. n seara aceea trebuia smi vorbeasc. El ns se ferise de mine ca de cium. De obicei Sammy nu fcea asta.
Atunci de ce se purtase aa?
Rmsei acolo n faa uii, gndindu-m la beia de atunci. Trsesem i eu puin la
msea. Ca s spun drept, la o jumtate de or dup ce ajunsesem acolo eram bine fcut.
Se pare c este indicat s procedeze astfel, Sammy n-avea de gnd s fac nici o treab i
voise s petreac i el o sear.
ncepui s-mi amintesc scena de la serat. mi venea n minte cte o figur. Femeia
aceea atrgtoare care purta o rochie de culoarea ciocolatei...
Femeia aceea era Janine! Acum mi aduceam aminte. Janine era. i probabil c
acesta era motivul pentru care Sammy nu voise s vorbeasc. tia c e ea acolo i mai
tia i de ce. Faptul c ea era de fat l fcuse s se in la distant de mine.
Fiindc, tiind c luase un pahar prea mult, se temea s nu spun sau s fac
vreo prostie.
Va s zic asta era!
i acum Janine atepta de partea cealalt a havuzului. M atepta pe mine. M
ntrebam cam n ce msur era rspunztoare de moartea lui Sammy. Ce se ntmplase
oare a doua zi dup serat?
Bine, bibicule... zisei eu n gnd. F cum i place pentru moment. Dar cnd o s
ncep eu, ai s te miri de unde a venit!

IV. ALISON
O luai agale prin curte, pe lng havuz, i ieii prin gangul care ddea n strad.
Mergeam foarte ncet, trgnd din igar i dndu-mi un aer de nepsare. Nu m ndoiam
c undeva n spatele meu Janine m urmrea prin ntuneric. Janine nu era proast i
avusese grij s-i pun flecuri de cauciuc la pantofii ei cu toc nalt. Nu auzeam nimic
napoia mea pe strada aceea deart.
M ntrebam ce avea de gnd s fac. mi ddu prin minte c poate i ea i punea
aceeai ntrebare despre mine. Ne nvrteam unul dup altul ntr-un cerc fr ca
vreunul din noi s tie prea multe i fiecare ncercnd s dea cte o lovitur atunci cnd
putea. Ce ar fi zis Btrnul dac ar fi tiut care e situaia. Pentru moment nu aveam de
gnd s-l informez asupra mersului afacerii. Limbajul pe care l-ar fi folosit nu mi-ar fi
fost agreabil la ureche. M hotrsem s atept pn cnd avea s se ntmple ceva
concret. Dac avea s se ntmple vreodat.
Fcui colul la Charles Street i ncepui s merg n direcia lui Berkeley Square.
Traversai Square i intrai ntr-o cabin telefonic la Hay Hill. Formai numrul lui Freeby
i m rugam n gnd s-l gsesc acas. Simii uurare cnd i auzii vocea.
Ascult, Freeby. Aici e Kells. Poi s-o lai pe Mrs. Vaile. I-am dat pe altcineva.
Bun. Mai este ceva?
Da. n clipa de fa sunt urmrit de o doamn ncnttoare cu numele de
Janine, care locuiete n Verity Street, nr. 16. Pare s-i nchipuie multe lucruri despre
mine. i-a propune s-i deplasezi atenia de la Mrs. Vaile asupra ei. Pn atunci ar fi
bine s te duci n Verity Street nr. 16 i s ncerci s intri n cas fr s trezeti toat
mahalaua. Arunc-i ochii prin apartamentul ei. Are dou camere un dormitor i un
salon la primul etaj. Exist o intrare de serviciu care cred c este cea mai
recomandabil. La parter st intendenta. Dac vezi c e prea greu s intri fr s-i scoli
din somn pe vecini, las-o moart, pn se ofer ocazia. Avem i aa destule ncurcturi.
S-a neles. Dup cte vd, lucrurile nu prea merg strun.
Mai bine zis, nu merg deloc. Noapte bun. Ia legtura cu mine n caz c se
ntmpl ceva. Probabil c am s te chem la telefon curnd.
mi ddu bun seara i nchise.
Ieii din cabina telefonic, mersei grbit de-a lungul lui Hay Hill i cotii n Dover
Street. Cum fcui colul, m repezii sub un portal. Rmsei acolo, fumnd cu nesa i
ateptnd-o pe Janine. Peste un minut, Janine trecu pe lng mine. Mergea repede, fr
zgomot i cu o gratie ncnttoare. Aa cum presupusesem, avea flecuri de cauciuc i se
pricepea s-i fac meseria. O lsai s se ndeprteze civa pai i pornii dup ea.
Bun seara, Janine. Ce mai faci? sta e drumul tu obinuit sau m caui
cumva pe mine?
A! Dumneata eti. Vocea ei avea o nuan de surpriz, exact ct trebuia ca s
par natural.
Da, eu sunt. Te surprinde c m ntlneti, nu? i nici n-ai avut de gnd s m
urmreti, ai? Spune-mi mie ce doreti, scumpo.
Nu cred c am vreo preferin, cu toate c nu m-a da napoi s beau ceva. O
igar i ceva de but.

gnd?

Zisei n sinea mea: Dar tiu c ai snge rece, fetio. Ce-i mai fi avnd acuma de

Asta se poate rezolva foarte uor, spusei.

Hai cu mine. Gsesc eu un local unde s bem ceva, cu toate c este dup ora de
nchidere. Frumoas noapte, nu?
Mda, este.
O luarm la picior pe Dover Street. Nici unul din noi nu scotea o vorb. Dup un
timp destul de ndelungat, mi spuse cu o voce linitit, prnd c ezit:
tii, cred c din cnd n cnd unul dintre noi ar trebui s mai spun cte ceva.
M ntreb care dintre noi doi are s nceap.
i spun eu care, Janine: tu! Eu n-am nevoie s vorbesc dect dac vreau, pe
cnd tu o s trebuiasc s vorbeti acum, imediat .
Da? De ce?
i spun i de ce. Eti implicat n afacerea cu Sammy. E momentul s tii c
Sammy n-a fost omort de nici o bomb zburtoare. A fost asasinat. Cred c l-a mpucat
cineva.
Vestea nu prea s-o tulbure ntr-o msur prea mare.
A! Atunci presupunerea dumitale c eu am fost ultima persoan care l-a vzut
pe Sammy cade, nu gseti?
Ctui de puin. Chiar dac povestea lui Fa-Alb nu era adevrat: chiar dac
versiunea ta era corect i Sammy a plecat ntr-adevr de la tine n zorii zilei, totui tu ai
fost ultima persoan care l-a vzut n via.
Presupui deci c a plecat de la mine i s-a dus direct n Square. Presupui c nu
s-a mai dus nainte de asta n alt parte.
Nu presupun nimic. M intereseaz numai faptele i poi s crezi sau nu are
s ias ceva la iveal, Janine, ceva n care s-mi pot vr colii.
Janine rse cu satisfacie.
n cazul acesta, are s fie grozav de interesant, nu? Mi-ar plcea la nebunie s
te vd intrnd n aciune aa se spune, nu?
Nu-i rspunsei nimic. Ajunsesem la jumtatea lui James Street. M oprii n
dreptul unei case i sunai la ua Saei. A fi vrut s fie acolo. Pe vremuri era deschis la
ea n fiecare sear.
Ua se deschise i apru Saa. Sttea n semiobscuritatea vestibulului.
Ia te uit!... Tu eti, Michael. De unde ai aprut? Ce plcere s te vd iari.
i mie mi face plcere, Saa. i prezint pe o var ndeprtat de-a mea
domnioara Janine. Crezi c am putea bea ceva?
Desigur, spuse Saa. Doar pentru asta suntem aici.
Urcarm scrile i intrarm n salon. Nu era prea mult lume clienii obinuii i
cteva femei frumoase.
i optii cteva cuvinte Saei i apoi o condusei pe Janine la o mas din fund. M
dusei la bufet i luai dou pahare de whisky and soda.
Ei, doamn plin de mistere, i spusei Janinei cnd m ntorsei la mas, i-am
adus ce i-a dorit inima. Ia i o igar. i acum?
i aprinsei igara i profitai de ocazie ca s-o examinez atent. E curios, dar am
remarcat c toate femeile rele pe care le-am ntlnit n via erau frumoase, i, chiar dac
nu erau chiar frumoase, aveau n ele ceva atrgtor (presupun c acesta este motivul
pentru care sunt rele). Janine era una din aceste fiine. Totul n ea era ncnttor. Bluza

de culoarea oului de ra pe care o purta sub jacheta neagr cu ncreiturile fine de la

piept era perfect i de o prospeime impecabil. Dinii ei erau ca nite perle, minile ei
aveau o manichiur fin. Am ntlnit n viaa mea o mulime de femei, de toate felurile,
chipurile i condiiile. Unele m-au interesat i altele m-au plictisit. Janine m interesa
mai mult dect oricare alta..
Ei, nu mai zici nimic? o ntrebai eu.
Nu rspunse nimic. i fuma igara i observai c degetele i tremurau uor.
ntr-un trziu rupse tcerea:
i nchipui desigur c ast sear te-am urmrit.
Nu-mi nchipui. tiu sigur. Vrei s spui c nu?
Ezit o clip.
Da. Cred c da. Dar nu fiindc voiam s urmresc ce faci. Poi s m crezi sau
nu, dar voiam s discut cu dumneata. Cnd te-am vzut intrnd n casa din Berkeley
Square, m-am gndit s te atept pn iei; apoi a fi venit i i-a fi vorbit.
i de ce n-ai fcut-o?
mi rspunse cu snge rece:
Mergeai prea repede i nu te-am putut ajunge.
Janine, eti foarte frumoas, dar nu i o mincinoas desvrit. Ai avut cea
mai bun ocazie s-mi vorbeti nainte de a iei din curte. Dar s lsm fleacurile. Ce
nseamn toate acestea? Te previn c...
Doamne... Doamne... oft ea tot timpul m previi.
Nu tiu dac te-am mai prevenit, dar o fac acum. Trebuie s tii c am nceput
s m cam impacientez. N-am fcut dect s m nvrtesc n jurul propriei mele cozi.
Distracia asta m plictisete. Cred c e timpul suprem s dm crile pe fat.
Exact ceea ce voiam s-i propun. Dar nainte de asta, mi dai voie s-i pun o
ntrebare?
ncepui s rd n sinea mea. Era evident c fcea i ea acelai lucru ca i mine
ncerca s scoat ct mai mult de la mine, fr s dea nimic n schimb. M gndeam c
am putea avea o conversaie deosebit de interesant.
De acord, spusei, cu condiia s fie o singur ntrebare.
neleg foarte bine c te intereseaz moartea lui Sammy Carew. Era prietenul
dumitale. Dar tii c e mort. Aa c nu vd ce te mai preocup, afar de cazul c mai
este ceva ceva n afar de faptul c Sammy a murit.
Poate c m preocup ceva. De ce s nu m preocupe?
Ddu din cap.
De ce nu-mi spui i mie despre ce e vorba?
M gndii s ncerc o lovitur tare.
M intereseaz exact acelai lucru ca pe tine, pe Auntie i pe obolanul acela cu
faa alb. Acum tim cum stm, nu?
Cltin din cap.
Nu tim deloc cum stm. Habar n-am despre ce vorbeti. Este imposibil s te
intereseze acelai lucru ca pe mine.
Bine, s zicem c e imposibil. Dar m-am sturat s vorbesc n arade. Despre ce
este vorba?
Ridic din sprncene.
Eti de acord c o femeie e ndreptit s se ngrijeasc de actul ei de cununie?
Era ct pe-aci s cad de pe scaun. O privii fix cteva clipe.

 Va s zic te intereseaz un certificat de cununie. Presupun c Sammy l avea la

el cnd a fost omort i acum ai nevoie de el.
ntocmai. Am mare nevoie de el.
S zicem c aa e. Pentru moment sunt dispus s cred orice. Acum s-mi spui
altceva: ce cuta certificatul tu de cununie la Sammy?
Fcu ochii mari de tot. Cred c am mai spus i nainte c avea ochii minunai
limpezi i luminoi. Se uit la mine ndelung mirat.
Fiindc trebuia s fie la el... Era, doar, soul meu.
N-am mai zis nimic. Am luat paharul de whisky and soda i l-am but pe
nersuflate. Apoi o privii lung n ochi simind o oarecare admiraie pentru ea. Deodat
mi se furi n suflet ndoiala. Sammy era trznit, dar... Cu siguran c Sammy n-ar fi
fcut una ca asta, nu s-ar fi cstorit cu o femeie oarecare, despre care nu tia prea
multe lucruri mai ales n-ar fi fcut-o n mprejurrile de acum, cnd era vrt ntr-o
afacere att de ncurcat afar de cazul c ...
Lucrul nu era cu neputin. Sammy era att de srguincios, att de entuziast, nct
ar fi fcut orice, dac socotea c este indicat. S presupunem c se nsurase cu femeia
aceasta pentru c avea un motiv temeinic. Dar i aa, nc nu-l nelegeam.
Zmbii acru.
Prin urmare am plcerea s vorbesc cu Mrs. Carew. Mi... mi... mi... nu te
cred.
Puin mi pas. M-ai ntrebat ce voiam de la Sammy i i-am spus. tiai c mam dus la morga din Elvjaston Street. Cei de la poliie mi-au spus cine este. Mi-au artat
lucrurile gsite asupra lui, dar certificatul dispruse.
ncepui s vd limpede.
neleg. Singura dovad c erai soia lui Sammy i prin urmare ndreptit s
pretinzi lucrurile gsite asupra lui n momentul morii, lipsea. Ar fi fost o lovitur, dar
nu puteai merge la sigur ideea nu avea neaprat sori de izbnd.
Comandai nc un pahar.
Nu trebuie s fii amrt. Janine. La urma urmei, dac erai cstorii, exist
un registru undeva, la ofierul de stare civil sau la un preot. Ai avut martori. Chiar
dac documentul acesta att de preios lipsete, poi foarte uor dovedi c erai mritat
cu Sammy, n cazul c erai ntr-adevr.
M tem c nu se poate. Nu e chiar att de uor. Vezi c nu ne-am cstorit aici
n ar.
Se uit la mine i zmbi.
Abandonai partida. mi ddeam seama, pentru prima oar n viaa mea, c m
izbisem de cineva foarte tare, foarte inteligent tot att de tare i de inteligent ca i mine.
Poate chiar mai inteligent dect mine.
Nu-i bei whisky-ul? o ntrebai.
Ridic paharul i sorbi o nghiitur, privindu-m pe deasupra gurii paharului.
Acum trebuie s plec, spuse ea. Mi-a fcut plcere s te ntlnesc.
Eti prea amabil, Janine.
Nu, spuse ea domol. mi place tipul dumitale. Ai o fire deschis. Poi fi foarte
brutal. Mrturisesc c eti un brbat atrgtor, inteligent i drz. Am totui impresia c
eti suspect i nu cred c am prea mare ncredere n dumneata. Cred c n-ar fi ru, n
special pentru dumneata, dac am fi prieteni.
Asta aduce grozav a ameninare.

 Ia-o cum i place, dar fii bun i nu m mai plictisi. Altfel ne suprm ru.
mi luai o min foarte serioas.
i pe urm?
Ai s vezi. Se ridic n picioare i spuse: Nu te deranja s vii pn jos. Sunt
sigur c am s gsesc un taxi. Mai comand un pahar i rcorete-te. Noapte bun.
Travers camera. i zmbi Saei care servea buturi la bufet i iei pe u. Luai
paharul i-l dusei s mi-l umple.
Dracu s m ia, mi spusei n gnd.
M ntorsei la mas, m aezai, aprinsei o igar i ncepui s m gndesc la
Janine. Un lucru puteam spune despre ea. Era de o ndrzneal formidabil i nu s-ar fi
dat napoi de la nimic. Atitudinea ei fusese voit provocatoare, i, cum nu era femeia care
s rite ceva pentru simpla plcere de a risca, eram sigur c se bizuia pe ceva. tia c eu
sunt obligat s lucrez cu mare bgare de seam, c nu pot s-o bag la ap sau s-o nltur
fr zgomot. Numai bazat pe convingerea aceasta putea fi aa de sigur de ea.
Dar la urma urmei... de ce s n-o pot bga la ap. Am venit eu de hac i altor
femei, tot att de inteligente ca Janine, cnd fusese nevoie.
O urm vag din parfumul ei plutea deasupra mesei. Era un drac de femeie. O
femeie din acelea a cror personalitate este independent de fizicul lor. Dar ea avea i un
fizic desvrit.
i era att de sigur pe sine. M urmrea n gnd : Janine credea c are atuul n
mn. n ce consta oare acel atu?
M ntrebam dac pusese mna pe obiectul pe care i Auntie i obolanul cu fa
alb, i Dumnezeu mai tie cine l cutau cu atta ardoare.
Poate c l gsise. Poate c ne fcea pe toi s alergm n netire.
Ridicai din umeri i-mi golii paharul.
Plecai acas. Piccadilly era deert. Era o noapte senin, luminat de lun. Mergnd
aa pe strada aceea larg, cutam s recapitulez n gnd seria de mprejurri
extraordinare care se petrecuser de cnd intrasem n afacerea aceasta.
Procedai sistematic. Mai nti, m ntrebam cam ce-a putea s-i spun Btrnului
dac i-ar da n gnd s-mi telefoneze i s m ntrebe care e situaia. Tot ce aveam de
spus de la ultima mea ntrevedere cu el era c sttusem de vorb cu Janine, o agasem
pe Bettina Vaile pe un teren de golf, busem cteva pahare la o serat dat de ea i
auzisem c cineva ncercase s-o mpute prin fereastr. M gndeam c toate acestea nu
constituiau un raport satisfctor.
Dar acum mi ddeam seama mcar de un lucru anume c Janine era femeia pe
care o vzusem la serata din noaptea premergtoare morii lui Sammy. Mi-o aminteam
acum perfect. O idee ncepu s mi se nchege n minte. Aa se explica probabil de ce
Sammy nu voise s-mi vorbeasc fiindc era ea prezent. Acest lucru o categorisea ca
pe o persoan foarte primejdioas care trebuia supravegheat cu foarte mare bgare de
seam.
Cnd ajunsei n apartamentul meu, gsii un bilet pe care mi-l lsase portarul. Era
scurt i concis:
Un domn roag pe Mr. Kells s-i telefoneze. Grosvenor 77650.
mi aruncai plria ntr-un col i m dusei la telefon. M ntrebam cine putea fi
acel domn. Posibil s fi fost Freeby.

Nu ghicisem. Era Btrnul. Tonul vocii lui m nghe.

Allo, Kells, Sunt la Great Grosvenor Court 71. Dac nu ai nimic deosebit de
important de fcut, te-a ruga s vii pn la mine. Vreau s-i vorbesc.
I-am spus c vin imediat. Nu-mi plcea tonul Btrnului. Suna ca i cum i-o zisese
Cel Mare. Asta nsemna c trebuia i el s i-o zic cuiva. Bnuiam c acel cineva urma
s fiu eu.
Ajunsei la un apartament simpatic de lng Grosvenor Crescent. mi nchipuii c
era nc unul dintre brlogurile lui. Avea mai mult de zece. Era foarte bine mobilat, foarte
confortabil. Btrnul edea ntr-un fotoliu adnc, avnd la dreapta lui o msu cu
trabucuri, igri i whisky. Era mbrcat ntr-un halat de catifea de culoarea prunei i
arta ca mnia lui Dumnezeu!
M lu repede:
Pune-i plria undeva i servete-te cu un whisky i o igar. Pe urm stai jos
i ascult.
Fcui ntocmai.
Sttu nemicat i m privi. Apoi duse trabucul la gur i scoase rotocoale de fum
o bucat de vreme. Scoase trabucul din gur i iar m privi.
tiam ce avea s urmeze. Nu se ntmplase nimic, i Btrnului i plcea s se
ntmple ct mai multe lucruri. Nu mai auzise nimic de la mine i deducea probabil c
m culcasem pe-o ureche. Toat lumea tia cum procedeaz Btrnul. i alegea un om
pentru o nsrcinare i paria cu el nsui c alesese pe omul care i trebuie. De obicei
nimerea. Atunci sttea linitit i atepta rezultatele. i rezultatele trebuiau s vin. Altfel
Btrnul se fcea foc.
ntr-un trziu spuse:
Se zice c eti un agent al dracului de bun. Se zice c tu i nc ali doi suntei
cei mai buni n meseria asta. Asta nseamn c ar trebui s ai i curaj, i cap, i
iniiativ. Am spus c ar trebui. Subliniez cuvintele ar trebui. nelegi?
Nu spusei nimic. Mi-era lehamite.
Bine... m gndii eu, dac vrei s fii scrbos, n-ai dect. Nu-i ajut la nimic, i pe
mine nu m mic.
Avea dreptate c sunt cel mai bun agent. Ct despre faptul c trei eram cei mai
buni, astea erau gogoi. Eu eram cel mai bun, i el tia asta mai ales acum cnd
Sammy ieise din lupt. ncepusem s-mi fac snge ru. n vreo ase ri mi riscasem
viaa pentru Btrnul, mai mult dect oricare dintre aleii lui. i el o tia. i tia c i eu
o tiu. Dracu' s-l ia!
Tu i Carrew, continu el, ai format o echip stranic. Gndete-te i tu! Nu
merge deloc. Carrew s-a lsat nlturat nainte de a fi avut ocazia s-i vorbeasc. Dar tu
ai fost n legtur cu el. Ai fost mpreun i n-ai reuit s facei nimic. N-ai fcut nimic
fiindc amndoi ai gsit de cuviin s v mbtai la serata aceea serata din ajunul
morii lui. Ei?
mi vzui de fumat i nu scosei o vorb.
Pentru moment nu aveam ce s spun.
Asta este. Sammy i-a transmis ie nsrcinarea. i tu ce ai fcut? Nu pot repeta
expresia pe care a folosit-o. Ce ai fcut? repet el. Nimica-nimicua! i-acum uite ce
primesc. Uite ce trebuie s nghit eu, fiindc m bizui pe imbecili.
mi vr sub nas o scrisoare foarte confidenial. Era de la Cel Mare. i amintea
Btrnului, foarte politicos, foarte diplomatic, c pagubele pricinuite de bombele

zburtoare n Sudul Angliei erau mai ridicate dect pn n ultima vreme. Lsa s se
neleag c, avnd n vedere locurile unde czuser ultimele proiectile n cele trei sau
patru nopi precedente, era posibil ca germanii s aib informaii precise asupra
obiectivelor ce trebuiau atinse. Scrisoarea spunea nc o mulime de lucruri. Sub
politeea expresiilor, se citea seriozitatea ei.
Scosei un oftat i i-o ddui napoi Btrnului.
i-atunci? ntrebai eu calm.
Att i-a trebuit. Btrnul se fcu rou la fat i-mi spuse tot ce crede despre mine.
M fcu cum i veni la gur. Era grozav de nesuferit. Nu spusei nimic, fiindc nimeni nu
spune nimic cnd i iese Btrnul din fire. n treact fie zis, mie mi-e foarte drag i tiam
c tot ce spune e ap de ploaie. sta era el.
Cnd termin el, ncepui eu.
Acum te rog s m asculi i pe mine. Cred c i-ai fcut o idee greit despre
serat. Aceea la care ne-am mbtat. Amintete-i, te rog, c Sammy i cu mine nu ne
ntlnisem de o bucat de vreme. Ultima oar cnd am fost mpreun eram doi ofieri
germani de artilerie n amplasamentele de la Pas de Calais. Cnd i s-a dat lui Carrew
misiunea aici n ar a lucrat de unul singur. Habar nu aveam despre ce era vorba sau
despre ce fcea el. De altfel, nici dumneata nu tiai. Probabil c nici el nu tia mare
lucru. Cnd m-am dus la serata aceea i l-am vzut pe Sammy pilit, m-am gndit c e
cazul s m pilesc i eu. i-atunci m-am mbtat. Asta a fost. De ce am crezut c e
cazul? Era acolo o femeie. O capodoper cu numele de Janine. Lucreaz pentru ceilali.
Cred c Sammy a dibcit-o. tia precis c ea ateapt s vad cu cine intr el n
legtur. De-asta n-a vrut s-mi vorbeasc. De-asta s-a mbtat. Era convins c dac l
vede ea mbtndu-se o s cread c nu e dispus s lucreze. Pentru c un agent ca
Sammy nu se mbat cnd e la lucru. Am fcut i eu ca Sammy pentru acelai motiv. i
cnd faci pe beatul, nu se prinde. Trebuie s te mbei de-a binelea altfel nu te crede
nimeni. Mi-a dat adresa lui i asta a fost tot dup aceea a fugit de mine ca de cium. i
era fric de femeia aceea.
M oprii o clip s rsuflu i s mai beau o nghiitur de whisky.
Toate acestea n-au folosit la nimic, continuai eu. Am fcut pe dracu, fiindc a
doua zi i-au venit de hac lui Sammy. Dar o cunosc pe dam. tiu cine e femeia aceea
care era la serat.
Btrnul mri.
Mda, e i asta ceva. Ar trebui s faci ceva sau s-i faci ceva sau tiu eu ce. Nu
mai vreau s primesc scrisori ca asta din urm. Nu vreau. Nu sunt obinuit. Pentru
numele lui Dumnezeu, Michael, pune-te n micare. tiu c bombele astea zburtoare
nu sunt o arm bun, dar nici nu sunt un tratament sntos. i s-ar putea s vin ceva
i mai ru. i-acum... mai toarn-i un pahar i ia-i valea.
M ridicai n picioare. mi umplui paharul i-l bui dintr-o nghiitur.
M ndreptai spre u. M ntorsei ctre el i zmbii.
Noapte bun, zisei.
Btrnul i ncrei toat faa i pe urm ncepu s zmbeasc:
Noapte bun. S tii c naiba te ia dac nu faci cum i-am spus.
nchisei uor ua dup mine.
M-am nvrtit pe strzi o mulime de vreme nainte de a m duce acas. Fcui o
baie fierbinte, m cinstii cu o porie considerabil de whisky and soda i apoi m bgai

n pat. Ajunsei la concluzia c somnul era singurul lucru cu adevrat interesant. Stinsei
lumina i rmsei ctva timp treaz, cu minile sub cap. ncercnd s gsesc vreun punct
concret n tot conglomeratul acesta de teorii ceva pe care s pot pune degetul, ceva de
care s m ag. Sttui mult vreme aa, cutnd s desluesc atitudinea lui Sammy, a
lui Auntie, a Janinei i a obolanului cu fa alb: cuartetul care n momentul acela
forma baza investigaiilor mele att de nereuite.
Pn la urm renunai. Cum am mai spus, am fost totdeauna de prere c n
meseria noastr singurul lucru de fcut este s te iei dup nas. n clipa cnd m
hotrm s adorm, zbrni telefonul. Oftai din greu i ridicai receptorul. Era Bettina.
Sper c nu te-am deranjat, Michael.
Nu chiar. Sunt n pat. Eram tocmai pe punctul de a adormi. Am stat pn acum
i m-am gndit.
M tem c am s-i dau un nou subiect de gndire.
Asta nu m surprinde. Spune-mi ce ai pe suflet, Bettina.
Vorbi rar:
Sunt necjit din cauza fetei acesteia. Alison Fredericks a ta. Drgu fat, nu?
Mi-e foarte simpatic.
De ce s fii necjit din cauza ei? Vocea mi era puin enervat.
Dragule, nu trebuie s te superi. Fac i eu cum e mai bine ca s-i fiu de folos,
dei n clipa de fa nu tiu nimic despre tine. Stau ca pe jar cnd m gndesc c mine ai
s-mi povesteti totul.
Este foarte drgu din partea ta, Bettina.
Eti ngrozitor, Michael. Nu dai voie unei femei s in la tine. Te pori ca un
arici: tot timpul stai cu epii n afar.
Ei da, sunt ca un arici. i altceva ce voiai s mai spui? Acum s vedem de ce
eti necjit din cauza lui Alison Fredericks.
Stai s-i povestesc. Nu mult timp dup ce ai plecat tu, a venit la mine. Mi-a
spus cine este. La ora aceea petrecerea se terminase. Plecase toat lumea afar de Mrs.
Heldon. Alison, Mrs. Keldon i cu mine am but cte un phrel mpreun, dup care
Mrs. Heldon a plecat. Alison i cu mine ne-am desfcut prul i am stat de vorb ca
dou prietene. Adic cel mai mult am vorbit eu.
Rsei n telefon:
Pariez pe orice c ai scit-o n toate felurile, doar-doar vei scoate ceva de la ea n
legtur cu mine. Nu-i aa, ngeraule?
O auzii cum chicotete.
Te cred c da. Tu ce ai fi fcut n locul meu? Cnd o femeie drgu cum sunt
eu, bogat ct sunt eu i proast n msura n care pot s fiu eu i pierde capul pentru
un ticlos brutal i frumos ca tine, are tot dreptul s se pzeasc ct de ct. Dac poate
ceea ce este foarte problematic.
Am neles. Prin urmare ai ncercat s-o tragi de limb pe Alison Fredericks i ea
a stat de lemn. Aa e?
Aa e! Cnd venea vorba de tine, schimba subiectul. E o femeiuc tare
deteapt, nu? Totui, am dedus c tia despre faptul c cineva ncercase s m
mpute, prin urmare tu i-ai spus. Aa... Dup aceea am hotrt s nu dorm n camera
mea; ne-am dus amndou ntr-o odi unde sunt dou paturi. Am but cte un ceai i
ne-am culcat. Te intereseaz s-i povestesc mai departe?
M intereseaz grozav. Amnuntele acestea familiale m pasioneaz.

 S dea Dumnezeu s rmn familiale. Fapt e c la vreo douzeci de minute

dup ce ne-am suit n pat, a sunat telefonul. Eram puin nervoas i nu vedeam cine
putea fi. Alison a spus c rspunde ea. A ascultat ctva timp i pe urm a spus: Da, da.
am neles. Vorbise cu tine.
Ce tot vorbeti. Bettina? Eu n-am vorbit nimic cu ea. Nici mcar n-am telefonat
la tine ast-sear.
O, Doamne...
Ascult... ce i-a spus Alison?
S-a ntors n odi i mi-a spus c a primit o comunicare din partea ta, c
trebuie s se duc undeva s se ntlneasc cu tine i c e foarte urgent.
Unde undeva?
Mi-a dat adresa, spuse ea repede. Aici am fost deteapt. Am pus-o s-o scrie Namur Street, nr. 27. Trebuia s se duc acolo s se ntlneasc cu tine.
Mda... prin urmare trebuia s se duc n Namur Street, nr. 27. i ce a fcut?
Ce s fac? S-a mbrcat i a plecat.
Fluierai a pagub. Nu-mi plcea deloc cum suna toat povestea asta.
Pe urm? o ntrebai eu.
Pe urm nimic. M-am suit n pat, dar n-am putut s adorm. Mi s-a prut cam
curios c ai vorbit la telefon cu Alison fr s vrei s-mi spui i mie ceva. O auzii rznd
ncet. Credeam c ai s-mi transmii mcar cteva vorbe. Pe urm, cnd am vzut c nu
mai vine, am nceput s m ngrijorez. Am stat mult vreme aici n ntuneric, cu grija n
suflet pentru ea, i puin i pentru tine.
Pentru mine de ce? rsei eu.
Ce tii tu? Parc-i pas ie ct de ct c in la tine? Parc i pas ct de ct c te
cred un tip bizar? C mi-a intrat n cap c te joci cu focul? Oricum, asta este. M-am
simit foarte nefericit. n cele din urm m-am hotrt s te chem la telefon i s-i
vorbesc. Va s zic nu tu i-ai telefonat lui Alison ?
mi veni repede o idee. Sincer vorbind, nu era bine dac o lsam pe Bettina s
cunoasc toate amnuntele jocului. ncepuse s tie prea multe, aa c ce conta o
minciun n plus?
Uite, s-i spun drept, Bettina, eu i-am telefonat. Am rugat-o s se ntlneasc
cu mine. Voiam s-i vorbesc.
i ai vzut-o?
Nu, am fost ocupat, dar m duc acum. Pn atunci tu culc-te i fii linitit. Te
asigur eu c n-o s se ntmple nimic n noaptea aceasta. Vreau s spun, nimic
extraordinar. Am s vin mine la dousprezece pe la tine s bem un cocteil mpreun.
Vrei?
Sigur. Michael. Mi-ar face mare plcere.
Atunci, rmne aa. Bettina. Noapte bun.
Urm o pauz, pe urm spuse ntr-un uierat, ca i cnd sta gata s izbucneasc
n lacrimi:
Noapte bun, dragule.
Agai receptorul.
M dusei la baie i bui un pahar cu ap. M ntrebam ce pacoste m mai atepta.
mi bteam capul s bnuiesc cine i-a putut telefona lui Alison: cine mi imitase att de
bine vocea sau spusese c vorbete din partea mea. n minte mi apru deodat chipul
Janinei cea cu mers de pisic. M urmrise toat seara, tiuse c aveam s m duc la

Bettina i mai tiuse probabil c o trimisesem pe Alison acolo. M gndeam c m-am

purtat poate imprudent cu Janine. M gndeam c, dac a fi avut cap, dac n-a fi fost
att de ncreztor n mine nsumi, a fi fcut ceva cu Janine mai demult i n-a fi lsat-o
s umble de capul ei i s fac tot rul pe care-l voia. tiam precis c, dac i-a fi
telefonat Btrnului i i-a fi spus s-o aranjeze, ar fi aranjat-o fr mult vorb. Dar nu-i
telefonasem Btrnului. Nu-i telefonasem pentru c... s vedei, exist o tradiie n
afurisita asta de meserie a noastr: s jucm singuri aa cum ne pricepem mai bine.
fr s bgm i pe alii n hor. Dar nu eram absolut sigur c atitudinea mea fu sese
justificat.
M ntorsei n salon, aprinsei o igar i bui un phrel de whisky and soda.
ncercam s pun o oarecare ordine n toat afacerea aceasta. Totui, nu vedeam cine ar fi
putut trage un folos chemnd-o pe Alison la miezul nopii. A mai fi neles dac ar fi
ncercat s m atrag pe mine n curs.
ncepui s m mbrac. Nu eram prea ncntat de via. M hotri s ntocmesc un
plan de aciune. mi nchipuisem c, dac Alison o pzea pe Bettina, ntreprinztorul
Freeby sttea cu ochii aintii asupra Janinei, iar eu m nvrteam printre ei i
supravegheam totul, n cteva zile aveam s pun degetul pe un fapt marcant pe ceva de
la care a fi putut ncepe s lucrez. Acum ns mi fcea impresia c mai tot ce fcusem
se ntorcea mpotriva mea.
Bunoar Bettina. Intenionasem s fac din ea o momeal, rol pe care n-a fost
dispus s-l joace. Se lmurise repede asupra mea. Janine fusese mult mai deteapt
dect mi-a fi nchipuit, iar Auntie habar nu aveam ce fcea. Probabil c avea s scoat
capul cnd nici nu m ateptam i s dea o lovitur. Simeam n schimb o adevrat
uurare cnd m gndeam c isprvisem cu Fa-Alb. Dac n-a fi fcut-o, cu siguran
c ar fi ntreprins i el ceva.
Terminai cu mbrcatul, mi rotii ochii prin cas, pusei plria pe cap i plecai.
Cnd ajunsei pe coridor, mi veni o idee nstrunic. M ntorsei din drum, luai Mauserul i-l vri n buzunarul de sub braul stng. mi ddea un sentiment de linite. Ieii n
strad i m ntrebai unde o fi Namur Street.
O luai pe jos n direcia Knightbridge. La intersecia cu Wilton Place ddui peste
un sergent. l ntrebai unde este Namur Street, mi spuse ca ncepe din Mulbery Street,
cam la dousprezece minute de mers pe jos. i mulumii i pornii agale spre Mulbery
Street.
Mi se prea oarecum ciudat. Toat afacerea aceasta pornise din Mulbery Street, de
la Smocul de Pene. M gndeam ce coinciden extraordinar ca Namur Street s nceap
din Mulbery Street. Dar era oare o simpl coinciden? Janine locuia n Verity Street,
imediat dup colt. Smocul de Pene, unde l ntlnisem pe Fa-Alb, era pe Mulbery
Street. La urma urmei, nimic nu e mai grozav ca centralizarea, m gndii eu. Poate c
toate aceste lucruri scuteau din timp. Dar nc nu pricepeam ce interes avea cineva s-o
atrag pe Alison n apropiere de Mulbery Street. Aproape fr s-mi dau seama, grbii
puin pasul. Sincer vorbind, eram puin ngrijorat din cauza lui Alison. Era fat bun o
fiin din acelea cumsecade care lucreaz pentru oameni ca Btrnul, care nfrunt o
mulime de riscuri i primesc prea puine mulumiri. Femei care renun la tot felul de
lucruri numai pentru a li se da nsrcinarea cea mare, care scap prilejul de a se ntlni
cu brbai care ar putea fi soi cumsecade, care renun la orice, dar care fac o treab pe
care se simt obligate s o fac. n definitiv, mi nchipui c o fac pentru c le place.
M oprii din mers i aprinsei o igar. M ntrebam ct aveam s-o mai duc n felul

acesta, cutreiernd strzile noaptea, fcnd tot felul de lucruri neobinuite. M ntrebam
cum avea s fie dup sfritul rzboiului, dup ce avea s izbucneasc pacea. n clipa
aceea, ca pentru a sublinia gndurile mele, ncepu s sune alarma. Sirenele scoaser
urletele lor ondulate timp de vreo dou minute, iar dup puin timp auzii explozia unei
bombe zburtoare. La un scurt interval, alt bomb trecu exact pe deasupra capului
meu, uiernd n noapte cu coada aprins. O urmrii cu ochii i-i gratificai pe nemi cu
cteva expresii amabile. Bomba avea s cad undeva, i acolo unde cdea urma s fie
tragedie, rni i moarte. O arm indiferent din punct de vedere militar, dar foarte
neplcut pentru oamenii care se gsesc exact sub ea, atunci cnd cade.
Fcui brusc la stnga i intrai n Mulbery Street. Strada era scldat n lumina
lunii, artnd ca o uli de sat. Una sau dou din casele aezate n colul strzii reflectau
lumina i ddeau strzii o nfiare aproape continental.
Mersei n jos pe strad, uitndu-m n dreapta i-n stng n cutarea lui Namur
Street. Cum mergeam astfel, i mergeam foarte ncet, mi ziceam n sinea mea c ideea
care mi trecuse prin cap era firete cu neputin; c nu putea fi adevrat; c asemenea
lucruri nu se pot ntmpla. i cu toate acestea, fusese posibil. Era adevrat i se
ntmplase precum bnuisem.
Sttui n fata uii i vzui numrul casei n care l omorsem pe Fa-Alb. Era
numrul 27. Fcui un pas nainte i ncercai ua. Era descuiat. O ddui de perete.
Scosei Mauserul din buzunarul de sub braul stng i ridicai piedica. Simeam cum m
furnic tot corpul. naintai prin coridorul care ducea n spatele casei, deschisei ua care
ducea jos la subsol, aprinsei bricheta i cobori scrile.
In cas nu se auzea nici un zgomot. Rmsei pe ultima treapt cu bricheta
ridicat deasupra capului, cu revolverul n mna dreapt, ateptnd s se ntmple ceva.
Nu tiam bine ce anume. Fcui o strmbtur. mi amintii de toate cte le fcusem, fie de
unul singur, fie mpreun cu altcineva. mi ziceam c n ultimele zile m comportasem
ca o doamn n vrst, c devenisem nervos.
Pusei revolverul la loc n buzunar. Intrai n camera unde era cufrul n care l
lsasem pe Fa-Alb. Era nc acolo. M nvrtii prin tot subsolul, cercetnd fiecare col.
Nu gsii nimic. Deodat mi veni ideea.
mi veni ideea cea mare. Acela care telefonase la Bettina i vorbise cu Alison voise
s m ntiineze, direct sau indirect, c tia c eu l omorsem pe Fa-Alb. M adusese
napoi n casa aceasta pentru ce? Ridicai din umeri.
M ntorsei n camera din fund i trsei cufrul. Era greu. De-abia l micm.
Rnjii. Prin urmare Fa-Alb era nc acolo. Poate c m nelasem n presupunerea
mea. Trsei cufrul mai afar, fcui o sforare i-l culcai pe o parte, apoi m uitai
nuntru.
Nu m nelasem n presupunerea mea! Cineva i dduse osteneala s-l scoat pe
Fat-Alb din cufr. i dduser osteneala s-l scoat pe Fa-Alb i s pun pe
altcineva n locul lui. Fata lui Alison m privea din cufr! n frunte, ntre ochi, avea o
gaur de glonte. inea ochii deschii, nspimntai. mpinsei cufrul la loc, lng perete.
M aezai pe el i aprinsei o igar. Rmsei acolo, n ntuneric.
Pentru prima oar n via eram foarte mniat. Nu tiam de ce. Pe Alison n-o
cunoscusem prea bine, dar era un copil bun.
Nu tiu ct timp am stat aa. Timpul nu mai conteaz cnd mintea i lucreaz aa
cum lucra la mine n clipele acelea, dar pn n cele din urm m ridicai de pe cufr,
turtii igara pe capacul Iui i m decisei s plec acas.

Nu reuii s-mi pun n practic hotrrea. n momentul acela, pivnia rece fu

inundat de lumina unei lanterne care mi btea n ochi i sclda tot colul n care m
gseam ntr-o albea argintie. Apoi se aprinse o lumin. Un singur bec, fr glob, ddea
o lumin glbuie care sclda pereii subsolului ntr-o lumin spectral.
n prag sttea Bettina Vaile. n mna dreapt avea un revolver Luger care era
ndreptat ferm i amenintor nspre abdomenul meu.
M lmurii. Viaa e plin de surprize, mi ziceam eu n sinea mea cu oarecare
amrciune. Nici un moment monoton!
Bettina zmbea. i avea o expresie de parc era dracul gol.
Ei... Michael... dragul i ncnttorul meu Michael. Scumpetea mea. Iubirea
vieii mele. Cred c discuia dintre noi doi are s aib loc acum. Dup care vom vedea
dac mai e loc n cufr pentru nc cineva. Chiar dac e mare ct tine, iubitule!

V.
SAMMY
M gndeam repede, sau mai bine zis ncercam s m gndesc repede. La drept
vorbind, nici nu aveam la ce s m gndesc. Situaia era att de limpede nct puteam
vedea n ea pn n fund. Dar mi ndreptai gndul spre Btrnul i mi-l nchipuii prezent
la scena aceasta att de interesant. M ntrebam ce ar fi avut de spus. Dac ar fi gsit
cuvintele care s-i exprime exact sentimentele.
Fusesem dus de nas. Credeam c o folosesc pe Bettina ca pe o calitate superioar
de momeal, i cnd colo ea inversase cu atta dibcie rolurile. Ar fi fost o proast dac
nu m cura. Dar precis c avea s m curee. Pentru asta doar venise aici.
Ia te uit, Bettina! Ce surpriz plcut! nchipuiete-i numai... i zmbii. Cum
trebuie s mai rzi n sinea ta.
Desigur! Gsesc c situaia este foarte amuzant.
Nu spusei nimic. M uitam la ea. Acum mi prea c este alta. Observai pomeii
ieii, sclipirea caracteristic din ochii ei. Avea ceva aproape feroce n expresie, asprimea
care o capt de pe urma instruciei rigide la care sunt supuse toate femeile din
Serviciul Secret Extern al lui Himmler.
Fcui cu braele un gest de resemnare dar continuam s zmbesc.
Ich gratuliere Ihnen, Meine Dame. Sie sind eine sehr gute Schauspielerin. Es
wurde mir sehr grosse Freude bereiten ihnen den Hals durchzuschneiden!
mi zmbi ncnttor.
Was immer der Scherz ist, ich werde vielleicht das Vergnugen haben Ihren Hals
durchzuschneiden. Wie werde ich mich freuen, Sie sterben zu sehen - Sie Schweinehund!
Ridicai din umeri.
Aa, ncnttoarea mea Bettina, spusei. Asta este. Acum ne nelegem reciproc;
i tot ce ai de fcut este s apei pe trgaci.
Zmbi drcete.
Mi-ar face o deosebit plcere. Am o vast experien s mpuc oamenii.
Tocmai m ntrebam unde s trag. Cred c n stomac. Doare grozav i dureaz mult.
Cscai.
Tot acolo l-ai mpucat i pe Carew? o ntrebai. Presupun c tu ai fost aceea.
Din pcate nu. Mi-ar fi plcut, dar n-am avut onoarea i plcerea. Norocul a
czut pe altcineva. ncepu s rd. Cred c situaia este ct se poate de amuzant,
continu ea. Te-am urmrit pn la Dorking, s vd ce caui pe terenul de golf. Acolo, m
rog, srmane idiot, i-a venit o idee. Bineneles c i-am ghicit planul. Te-ai gndit c,
dac ai face cunotin cu mine cunotina att de ncnttoarei Mrs. Bettina Vaile ,
dac ne-am ntoarce mpreun la Londra i ne-am mprieteni, ai putea s m foloseti.
Voiai s vezi dac dumanii ti capt interes pentru Mrs. Bettina Vaile. Sperai s afli
prin mine cine sunt ei. M-am gndit c ar fi pcat s te dezamgesc, i trebuie s
recunoti c teatrul a fost bine jucat, nu, Michael? Am tras eu singur prin fereastr.
tiam c ai s te prinzi i de data aceasta cum te prinsesei prima oar. mi nchipui
c ai vzut cine este n cufrul pe care stai, Michael.
Ochii i erau aprini. Arta ca un adevrat diavol.

 Drept s spun, ai cam avut ghinion. i-au ieit toate pe dos. Se calm i se
sprijini graios de peretele din spatele ei. N-ai avut noroc deloc, i tiam ca ai s crezi
povestea pe care ti-am spus-o cu biata Alison. tiam c, dac aveam s-i spun c i s-a
telefonat i c a plecat, ai s te duci imediat dup ea s vezi ce se ntmpl, ai s vii aici
i ai s vezi c a fost atras n casa unde l-ai ucis pe bietul nostru compatriot (ntre noi
fie vorba, mi pare bine c s-a ntmplat aa; era prost sadea; devotat i entuziast, dar
nu-l binecuvntase Dumnezeu cu prea mult inteligent). tiam c am s-i a
curiozitatea.
Rse ncet.
i-am aat-o, nu-i aa, Michael? Cnd ai ajuns aici i ai vzut c e aceeai
cas, ai devenit foarte curios, nu? i pe urm ai intrat i ai gsit-o pe micua Alison
vrt n cufr. Srcua de ea. i-era drag, Michael?
Pentru moment nu rspunsei nimic. M gndeam ce i-a face acestei femei dac a
avea posibilitatea; acestei scorpii sadice care se distra acum de minune.
Rnjii la ea. ncepeam s m ntreb de ce pierdea atta timp cu vorba, n loc s
isprveasc ce avea de isprvit.
Acum suntem chit, nu? spusei n cele din urm. Eu am rmas cu prietenul tu
i tu cu Alison Fredericks. Totul e n regul... cred c ei nu-i pare ru adic nu prea
ru. Vezi, era o fat foarte cumsecade.
Vrnd s spui cu asta, bineneles, c eu nu sunt. Rse i-i art dinii albi.
Ascult, idioato... nainte de a mnca nemii btaie, ai s-o peti tu.
Csc i spuse:
De la cine s mnnce btaie? Tu unul nu poi s te mai numeri ca fcnd parte
din joc, Mr. Kells, inteligentule, curajosule i strlucitule Mr. Kells. Ridic din umeri.
Trebuie s recunosc c ai dat dovad de oarecare dibcie, tu i Carew, reuind s v
meninei timp de un an de zile n regiunea Pas de Calais ca ofieri germani. Trebuie s
recunosc c a fost o aciune strlucit. Dar se pare c nu suntei tot att de ingenioi n
ar la voi.
M hotrsem cum s joc de data aceasta. Exista o singur modalitate.
Nu ai impresia c m iei prea la sigur? ntrebai eu. Desigur c eti destul de
inteligent ca s-i nchipui c Sammy i cu mine nu lucram pe cont propriu. i dai
desigur seama c nu conteaz nici ct negru sub unghie ce faci sau ce nu faci i c pn
la urm ai s ctigi. i-acum d-mi voie s-i spun c ncepi s m plictiseti. Ai ceva
contra dac fumez?
mi rspunse cu drglenie:
Nu, dragul meu Michael ctui de puin. Dar, cnd bagi mna n buzunar, ai
grij s scoi numai port-igaretul. Sunt o foarte bun ochitoare. Nu dau niciodat gre.
N-avea nici o grij. Nu te-a mpuca acum, chiar dac a avea ocazia. Am de
gnd s te frig puin pe jar.
Scosei port-igaretul i bricheta i aprinsei o igar. Pufii fumul nadins ct mai
departe, nspre faa ei.
Nu neleg de ce crezi c eti ndreptit s vorbeti n felul acesta, spuse ea.
Nu cred, sunt sigur, fcui eu.
Sigurana mea prea s-o zdruncine puin.
Ce vrei s spui, de fapt, cu asta? ntreb ea.
ncepui s debitez basmul:
Ce te stric pe tine e c judeci greit oamenii. Alison Fredericks nu era nici pe

jumtate att de nechibzuit cum ai crezut-o. nainte de a veni aici, mi-a telefonat. Miam dat imediat seama despre ce cas este vorba. Am tiut c e casa unde l-am curat
pe prietenul tu. Nu-i vei fi nchipuit c am venit ncoace singur? M crezi aa neghiob?
Vrei s spui c nu eti? fcu ea.
Ascult, sunt dispus s risc. n momentul de fa revolverul tu intete n
regiunea abdomenului meu. Dac apei pe trgaci, s-a isprvit i cu tine, fiindc n-ai s
ajungi mai departe de ua casei acesteia. Am postat un copoi pe partea cealalt a strzii.
Doar nu m crezi att de prost ca s fi venit aici singur.
Presupunnd c este aa, spuse ea rspicat, chiar dac este adevrat, nseamn
c mori, ceea ce nu cred s-i convin
Mai fcui o ncercare.
Ba dimpotriv, spusei. Pentru c mai eti i tu n joc. Ct timp sunt eu n via
ai ocazia s obii ceea ce vrei.
mi arunc o privire scruttoare.
Eu mi vzui mai departe de fumat.
Ai ncercat s obii ceva de la Sammy i nu ai reuit. i-ai btut capul n fel i
chip ca s afli unde se gsete obiectul acela preios, dar n zadar. Acum i-ai ndreptat
privirea asupra mea. N-o s-i foloseasc la nimic dac mor.
Vrei s spui c, dac i-a crua viaa, ne-ai da ce vrem? De altfel , zmbi ea,
chiar dac ai face asta, s-ar putea s nu ne mai fie de nici un folos.
Ridicai din umeri.
Ascult, m-am plictisit s tot discut cu ine. Trage, i gata.
Se mic puin i se rezem de perete, innd revolverul cu eava n jos, lng
pulp. M uitai la picioarele ei, pe care le inea strns apropiate, ct erau de frumoase i
ce glezne delicate aveau. Stteam i m ntrebam cum o asemenea scorpie putea fi att
de atrgtoare.
Spuse, cu un zmbet care mi pru sinistru:
Am s trag cnd am s am poft. Gsesc c este plcut s te ascult, s te las s
vorbeti, s te in n ateptare, ca s nu tii cnd am s te omor i cum anume...
Zu, fcui eu rnjind. Prin urmare nu te-ai hotrt nc s m mputi. Te-ai
gndit la o alt metod?
De ce nu, ntreb ea. Zmbi din nou acelai zmbet de mai nainte. Mai aveai
voi un agent strlucit n Germania un om ncnttor cu numele de Cressy. Cressy sta
era simpatic i nu era prost deloc. Ca i tine, ca i nefericitul de Carew, se ddea i el
drept ofier german. A fcut o treab mai bun dect tine, dragul meu Michael. Se
nvrtise, cu ajutorul actelor false i al unui curaj superb, s fie detaat la staiunea
experimental pentru bombe-rachete de pe coasta Balticei. Ce performan
extraordinar! Ce ghinion pe el s se dea de gol i nc ntr--un mod att de prostesc. Te
intereseaz s auzi cum a fost?
Nu rspunsei nimic. M gndeam c Bettina pierdea o groaz de timp vorbind
verzi i uscate. Sau poate c urmrea ceva? Se vede treaba c ncerca s descopere ceva
vreun amnunt pe care s-l scap fr voia mea.
n cele din urm spusei:
Cnd nu vorbeti despre tine, m intereseaz.
Fcu o strmbtur.
Nu-i aa c m deteti, Michael drag? Ai s m deteti i mai mult nainte de a
termina cu tine. i-acum... ca s revenim la prietenul tu Cressy care ducea o aciune

att de distins la Penemunde... ntr-o noapte am avut un bombardament urt de tot.

Dup cum tii, R.A.F.-ul descoperise existenta staiunii experimentale i ncerca din
rsputeri s-o rad de pe fata pmntului.
Bietul Cressy care se prezenta minunat n calitatea lui de cpitan de la artileria
anti-aerian grea fusese de serviciu de mai multe seri la rnd i era foarte obosit. Dup
bombardament a predat serviciul i s-a dus la baraca lui, care era aezat n rnd cu
altele. S-a aruncat mbrcat pe pat i a adormit.
Eu eram prin apropiere. Cutam un alt spion un francez i m-am uitat n toate
barcile, spernd s dau undeva de el. tiam c era pe acolo prin mprejurimi.
Am deschis ua lui Cressy i m-am uitat nuntru. Dormea adnc i probabil c
visa. Era gata s nchid ua i s-mi cer scuze n gnd c deranjasem odihna unui ofier
german, cnd Cressy a nceput s vorbeasc n somn pe englezete. Auzi tu, Michael
drag, pe englezete! Amuzant, nu?
Ridicai din umeri. Va s zic din asta i se trsese lui Cressy.
Chiar n momentul acela, continua ea, a venit al doilea val de bombardiere ale
R.A.F -ului. Fceau un zgomot asurzitor. Mi-a venit n minte c bine a face dac l-a
executa pe spion atunci pe loc. M gndeam s-l mpuc, dar chibzuind mai bine, am
ajuns la concluzia c ar fi mult mai distractiv s-i tai gtul. Aa am i fcut pe cnd
dormea. Tocmai m ntreb dac s folosesc aceeai tehnic i cu tine.
Ai s vezi c nu e att de uor s-mi tai gtul mai ales acum cnd din
ntmplare sunt treaz!
Gsesc eu o modalitate, spuse ea.
Cscai din nou tare i cam teatral.
Un lucru e clar pentru mine, spusei, i anume c ideea de a m omor nu te
atrage deloc. Mai nti de toate pentru motivul pe care i l-am spus, i al doilea pentru c
n-ai gsit nc lucrul pe care l caui lucrul pe care credeai c-l are Sammy Carew, dar
nu-l avea i pe care crezi acum c-l am eu. S-ar putea s-l am, nu? i de bun seam
c nu-l am la mine, aa c ar fi o mare pierdere s m omori. Te-ai i hotrt n acest
sens, nu-i aa, Bettina mea adorat? Acum f ce vrei i naiba s te ia. Dar termin cu
vorba fiindc, cum i-am spus, m plictiseti.
Se dezlipi de zid i veni ceva mai aproape de mine.
Eti un porc de cine englez i-am s te mpuc n stomac. Sper c ai s ai o
moarte grea!
Deodat mi ddu n gnd c vorbea serios. Mna care inea revolverul se ridic.
Vzui o flacr i auzii detuntura. Becul chior prea c se mrete i c mi se sparge n
fa.
M aplecai nainte i czui jos de pe cufr. Podeaua se nalt nspre mine i m
izbi.
Cnd simurile mi revenir ndeajuns de mult ca s m pot ridica n capul oaselor
pe podea i s m reazem de cufr, m uitai la cadranul fosforescent al ceasului meu de
mn i vzui c este patru fr un sfert. Zcusem n nesimire mai bine de trei ore.
mi pipii uor capul. Era rnit, dar nu mai curgea snge. Aveam un cucui ct un
ou de stru. n viaa mea nu avusesem o durere de cap att de grozav. Natura cea bun
m blagoslovise ns cu o cpn teribil de solid.
n subsol se simea un miros aparte de monoxid de carbon combinat cu nc ceva.
Zmbii i pe drept cuvnt la gndul c fusesem adormit de un revolver cu gaze
pentru c era clar c Bettina se folosise de o asemenea arm.

Faptul acesta sprijinea teoria mea c Bettina nu inea deloc s m tie mort
pentru moment i c era necesar, pentru un timp oarecare cel puin, s rmn n via.
M ntrebam de ce, i n concluzie m hotri s m concentrez asupra acestui punct cu
alt ocazie.
ncepui s m gndesc la Bettina Vaile sau cum i va fi spunnd pe numele ei
adevrat, mi lu o groaz de timp s m gndesc la ea, cea mai mare parte folosindu-l
cu nscocirea unui numr de njurturi noi care se refereau ndeobte la naterea,
neamurile, viaa i viitorul ei.
M mai ntrebam de ce se obosise ea s vin pn n Namur Street, pentru scopul
precis de a trage n mine cu un revolver de gaze. Trebuie c avusese ea un motiv. Poate
c voise s m scoat de pe linie, ca s opereze n linite n alt parte unde prezena
mea i-ar fi stnjenit. Bettina i prietenii ei nu erau oamenii care s dea napoi n faa
unei crime. Nu-i fcuser scrupule omorndu-l pe Sammy i pe Alison Fredericks i era
firesc s nu-i fac scrupule nici cu mine. Atunci de ce nu m omorse? Aveam impresia
c la aceasta puteam gsi o explicaie.
Eram mai sigur ca oricnd c cuartetul acum devenise cuartet, format din
Bettina. Auntie, Fa-Alb i Janine cuta cu disperare ceva. La nceput au crezut c
este la Sammy. ntre timp se convinseser c nu era. Ce i-am spus eu Bettinei a pus-o pe
gnduri. i-a fcut socoteala c, dac eu, rmn s triesc, am s-i conduc la lucrul pe
care-l caut. Ar fi fost interesant de tiut ce anume voiau ei s gseasc.
Dup un timp m sculai n picioare. Bjbii prin ntuneric pn ddui de comutator
i aprinsei lumina. Rmsei cteva secunde ameit, inndu-m bine s nu-mi pierd
echilibrul. M rezemai de zid, simindu-m cam ca barca pe valuri. M ntrebam ce o s
urmeze. Cnd mi terminai igara, ajunsesem la concluzia c nu-mi folosea la nimic s
stau acolo n pivni i s ncerc s dezleg probleme fr soluie.
Fcui puin antrenament de mers, strbtnd camera n lung i-n lat, ca s-mi
recapt echilibrul; apoi stinsei lumina, aprinsei bricheta, urcai scrile i ieii n strad.
M oprii puin pe trotuar ca s contemplu casa cu numrul 27. Fatal cas! Aici li se
oprise crarea i lui Fa-Alb i bietei Alison Fredericks. mi ddeam seama c trebuie
s fac ceva n privina ei. Sau, dac nu eu, Btrnul, ceea ce nsemna c trebuia s-i
anun pierderea a nc unui agent. Asta avea s-l bucure grozav.
Mersei agale spre cas. Era trecut de cinci i jumtate cnd deschisei ua de la
apartamentul meu. Aprinsei lumina din hol i intrai n baie. mi splai fata cu ap rece
i, pe ct putui, mi cercetai n oglind rana de la cap. Putea s fie i mai ru. Bine c
nu-mi sfrmasem easta.
M dusei n salon i-mi turnai un whisky and soda. Tocmai cnd apsam pe sifon,
zrii un plic mare pe bufet, proptit de perete. Nu avea marc i-mi era adresat mie.
Scrisul nu-l cunoteam. l deschisei. nuntru se gsea alt plic, vrt ntr-o foaie de hrtie.
pe care scria:
Stimate Domnule Kells,
Am gsit plicul acesta, netimbrat i pe adresa dv., aruncat lng un canal n
apropiere de Mulbery Street. Vei observa c n col st scris cu creionul c gsitorul este
rugat s-l pun la pot. M-am gndit c scrisoarea aceasta poate fi de mare important
pentru dv., aa c v-am adus-o personal.
Al dv.,
James Thwaites

Pusei foaia de hrtie la o parte i luai plicul. Era murdar i mnjit cu noroi. Numele
i adresa mea erau scrise cu creionul, iar ntr-un col se putea citi:
Gsitorul va face un mare serviciu dac va pune aceast scrisoare la pot.
Simii c mi se taie rsuflarea i avui cel mai puternic oc din via, fiindc, lucru
de necrezut, scrisul era al lui Sammy.
Bui paharul de whisky and soda i apoi deschisei plicul. nuntru erau cteva foi
de hrtie care se vedea c fuseser rupte dintr-o agend. Citii notele, scrise ntr-un cod
stenografic pe care-l foloseam Sammy i cu mine:
Drag Micky,
Afurisit afacere, nu? n momentul de fa sunt ntr-un loc de unde am impresia c
n-am s mai ies.
Mai nti, o explicaie. M-am ferit de tine la serata de ieri, fiindc era acolo o femeie
de care m cam tem. N-am vrut ca ea s stabileasc vreo legtur ntre tine i mine. M
supraveghea ca o cloc. Nu sunt absolut sigur, dar cred - i m bazez numai pe instinct c lucreaz de partea cealalt. M-am gndit c cel mai bun lucru era s m mbt - ceea ce
am i fcut. tiam c ntr-o asemenea mprejurare nici n-ai s ncerci s vorbeti cu mine.
Singurul meu gnd era s-i dau adresa mea ca s ai de unde s m iei. Voiam s discut
chestiunea cu tine n cursul zilei de astzi. Dar n-a ieit cum am vrut.
Dup ce am plecat de la serat - unde sper c te-ai distrat i c vrei s te mai duci
odat - am plecat acas, unde mi-am mai turnat un pahar de whisky. n lipsa mea ns,
umblase cineva pe la sticla de whisky i o prefcuse ntr-un soporific clasa una. Am czut
ca o crp. Totui, se pare c btrnul dovleac e mai tare dect i nchipuiser amicii mei i
mi-am revenit, complet aiurit i fr s vd bine, dar suficient ca s observ doi indivizi
care scotoceau cu mare atenie prin camer. Am reuit s m ridic i s ntind mina ca smi iau revolverul care era sub o carte de pe noptier. Am tras dou focuri n sperana c
are s se alarmeze cineva din toat casa. Am rmas cu sperana i am trecut din nou n
lumea viselor, cu ajutorul unui pumn zdravn primit din partea unuia dintre musafirii mei lucru care nu mi-a fcut nici o plcere.
n parantez i spun c motivul pentru care am luat casa asta din Kinnoul Street
este pentru c, nc din ziua sosirii mele n ar, am ajuns la concluzia c cineva mi purta
un interes deosebit - un domnior cu fa alb i cu vdit predilecie pentru machiaj. Mai
trziu am aflat c st n casa din Kinnoul Street i m-am gndit c ar fi bine s stau i eu
acolo.
Proprietreasa este o doamn foarte simpatic de la care ai putea afla ceva.
Cnd mi-am revenit pentru a doua oar, m-am trezit n locul unde m aflu acum i de
unde i scriu biletul acesta. Camera asta are o fereastr, destul de sus i cu zbrele. Am
impresia c sunt la etajul al doilea sau al treilea. Zgomotul circulaiei, pe care l aud vag,
prin fereastra ntredeschis, pare s vin de departe.
n privina chestiunii noastre, asupra creia m-am lmurit n ultimele dousprezece
ore, te anun c una din seciunile speciale ale lui Himmler lucreaz aici, cu scopul de a
controla efectul bombelor zburtoare. Primele pe care le-au lansat par s se gseasc nc
n stadiu experimental. Nemii sper s ajung s trag cu ele la int. Grupul de aici, din
care cred c fac parte dou sau trei femei, are sarcina important de a nsemna locurile
unde cad bombele i de a transmite informaiile peste Canal. Cum au de gnd s
procedeze, nu tiu, dar asta este. Cred c la serat erau cel puin trei dintre indivizi, aa

c, dac nu-i aminteti adresa, iat-o: Mrs. Charles Marinette, 324 Glaston Court, St.
John's Wood. Dac e nevoie, poi s iei numele tuturor persoanelor care au fost la serat i
s-o porneti de aici. Femeia de care mi-era fric, i, cum i-am spus mai nainte, numai din
instinct, este o persoan nalt, cam prea frumoas, cu prul blond. Cnd spun prea
frumoas, neleg c are ceva prea precis i sec n frumuseea ei - un fel de frumusee de
vitrin. Sper c tii ce vreau s spun. Numele nu i-l cunosc.
M tem c toate acestea n-or s-i fie de prea mare folos, dar sunt anse s poi
pune degetul pe ceva care s se adauge la sugestiile mele.
Nu sunt prea ncntat de locul unde m gsesc n momentul de fat, fiindc n-am
vzut pe nici unul din cei care m-au adus aici, aa c nu-i pot spune nimic despre ei afara
de faptul c sunt o leaht fr scrupule. Uit-te bine pe unde calci. Mai ncep s cred c e
ceva putred i cu brlogul din Kinnoul Street. Nu numai pentru c l-am vzut pe putiul
intrnd acolo, dar m gndesc c n-ar fi fost uor pentru figurile pe care le-am vzut n
camera mea s intre n cas dac n-ar fi avut un ajutor nuntru. Cineva din cas trebuia
s fi auzit mpucturile mele - afar de cazul, bineneles, c proprietreasa ar fi fost
plecat, dei nu vd ce ar fi cutat n ora la ora aceea din noapte - sau mai bine zis de
diminea.
Ieri am dat peste tipul cu faa alb n Kinnoul Street. Ardea gazul n colul strzii. Am
intrat n vorb cu el i ne-am dus la o crcium, i zice Smocul de Pene, n Mulbery Street.
Am but cteva pahare mpreun. Cred c e periculos.
Prin tipul sta am ajuns la serat. Zicea c o s fie amuzant i, cum tii, mie mi
place s ncerc orice.
Idioii nu m-au percheziionat nc. Poate c-i zic c n-are important! Am la mine
carnetul i un creion, i printr-un noroc formidabil, un plic. i scriu scrisoarea aceasta i
am s ncerc s-o arunc printre zbrele. Poate o primeti. Dac nu - noroc bun!
i acum, i urez succes. Dac ies de aici, te fac un whisky, dar m cam ndoiesc. Mia intrat n cap c pn aici a fost.
Al tu, pe vecie,
Sammy.
P.S. - Lucrez cu o femeie foarte bine. A fost i ea la serat. Are toate calitile,
inclusiv cap. O cheam Janine Grant i st n Verity Street nr. 16.
mi mai turnai un whisky and soda i-l bui pe ndelete. Aprinsei un chibrit i
arsei scrisoarea de la Sammy. M simeam deosebit de ndatorat domnului Thwaites
oricine ar fi fost!
mi aprinsei o igar i ncepui s umblu n sus i-n jos prin camer.
Afacerea asta fusese o harababur nc de la nceput. Toi, inclusiv eu, ncercasem
s crem situaii de la care s putem ncepe ceva. Nici unul cel puin din tabra
noastr nu fcusem nici o isprav. Eu unul umblasem dup Janine, pierzndu-mi
timpul cu ea, ct vreme, dac a fi tiut cine este, a fi realizat multe lucruri pn acum.
De bun seam c viaa este plin de surprize.
Acum ns tiam destul de bine ce se ntmplase. tiam ce se ntmplase cu
Janine, cu Auntie, i cu toi ceilali. Am recapitulat povestea de la nceput cu cele ce
aflasem de la Sammy, umplnd spaiile goale cu presupuneri i erau spaii goale din
belug, v rog s m credei.
ntocmii un plan de campanie. Trebuia s fac ceva, i nc repede, altfel l lovea
damblaua pe Btrnul. Mai nti, trebuia s iau contact cu Janine ca s aflu exact cum

ncepuse jocul, cum anume intenionase Sammy s joace i Sammy nu era prost i n
ce moment apruse ea pe ecran. O dat fcut treaba aceasta, aveam de gnd s-l fac pe
Freeby confidentul meu i s-i spun cum st chestia de la nceput. n felul acesta putea
duce el firul mai departe, dac Bettina i prietenii ei m-ar fi scos din circulaie.
i trebuia s fiu cu mare bgare de seam din partea Bettinei. Fiina asta mi
ddea mult de furc. Era foarte deteapt, o actri desvrit i nu s-ar fi dat napoi de
la nimic. Bettina nu avea scrupule.
Aveam s-i pltesc o poli pentru Cressy. Cred n tot ce mi-a spus. Ea l omorse,
i-i cunotea numele adevrat, nu numai numele fals german pe care l folosise. De unde
putuse s afle?
ncepui s m gndesc la Cressy. Fusese unul dintre cei mai buni biei ai notri.
Un lingvist superb, detept nevoie mare i cu un curaj de diavol.
mi aminteam de noaptea cnd Sammy i cu mine doi tineri ofieri germani de la
o baterie de rachete din zona Pas de Calais, rang la care ne nlasem prin lichidarea a
doi ofieri trimii acolo din Rsrit, necunoscui de nimeni, i ale cror acte i uniforme
le-am trecut pe numele nostru am avut acelai gnd despre Cressy. Un ofier superior
de la Comandamentul Artileriei, cu numele de Meyerein unul dintre distinii experi ai
bombelor-rachet venise s inspecteze grupul nostru de baterii nainte de a pleca la
Staiunea Experimental Penemunde de pe coasta Balticei. De ndat ce l-am vzut,
Sammy i cu mine ne-am uitat unul la altul. Era leit Cressy aceeai nlime, aceeai
fa, acelai mers.
A rmas patru zile. Dar timpul acesta a fost suficient ca s-l ntiinm pe Cressy
i ca el s fie lansat cu parauta la Pas de Calais. n noaptea cnd a plecat, maiorul
Meyerlein a avut puin ghinion.
Sammy i cu mine i-am atacat maina, l-am curat, l-am ngropat ntr-o pdurice
i l-am mbrcat pe Cressy cu uniforma lui, dndu-i toate actele, documentele, etc.
Cressy, care vorbea germana i nc vreo cinci-ase limbi ca un indigen, s-a dus la
Penemunde i a lucrat acolo cum a putut, pn l-a descoperit Bettina. Dup care nu s-a
mai auzit nimic despre el.
Am ns convingerea c a reuit s trimit nite informaii ncoace, care, orict de
nebuloase ar fi prut unui agent obinuit, trebuie s fi avut un neles pentru Sammy,
care cunotea fondul chestiunii i mentalitatea strlucitoare a lui Cressy.
Pe de alt parte, faptul ngrijortor era c Bettina tia numele lui Cressy. Cum? La
Penemunde era cunoscut numai sub numele de Meyerein. N-avea nimic la el care s-l
trdeze. De unde tia ea c-l cheam Cressy?
Oftai. Poate c aveau pe cineva care lucra aici cu mult nainte de a veni Bettina.
Acel cineva, care tia totul despre Cressy, aflase i despre Sammy i despre mine.
Turtii igara n scrumier. Chestiunea putea s atepte pn mine. Eram obosit i
patul m mbia.
Intrai n dormitor tocmai cnd suna telefonul.

VI. FREEBY
M uitai chior la aparat. M sturasem de attea telefoane ntr-o singur sear,
i vocea Bettinei mi suna nc n ureche. M temeam s nu mai ncerce cineva ceva cu
mine. Ridicai receptorul. Era Freeby.
Iertai-m c v deranjez, dar am crezut c e cazul s v anun c Janine nu a
venit acas.
neleg. i asta i displace?
Ca s spun drept, mie nu-mi face nici cald nici rece, fiindc nu tiu prea bine
despre ce este vorba. M-am gndit ns c pe dv. v-ar interesa.
Ca s spun i eu drept, nu trebuie s ne ngrijorm prea tare din pricina
Janinei, dar, fiindc am pornit-o pe drumul acesta, cred c ar fi bine s o ducem pn la
capt. Vreau s stm de vorb.
O.K.,Mr. Kells.
Unde eti dumneata acum? l ntrebai.
Sunt ntr-o cabin telefonic, la vreo sut de metri de Smocul de Pene, n
Mulbery Street.
Minunat, Freeby. Du-te nspre captul strzii, treci de Smocul de Pene, i pe
stnga ai s gseti o strad cu numele de Namur Street. Ne ntlnim n fata numrului
27. Vin i eu imediat.
mi spuse c a neles i nchise aparatul.
Aprinsei o igar, bui un phrel de whisky and soda, mi luai plria i plecai.
M gndeam c se terminase cu dormitul meu n noaptea aceea.
Mergeam n pas forat spre Namur Street. ncepea s se crape de ziu i era
rcoare. n mintea mea persista o ntrebare vag: de ce nu fusese Janine acas?
Freeby era pe trotuar n fata numrului 27. Sttea cu minile n buzunare, i se
vedea c-i este frig.
Terminm ce-avem de terminat aici, spusei, dup care ne ducem s dormim
cteva ore. Haide nuntru.
Mergeam eu nainte, ca s-i art drumul pn jos n subsol. ntorsei comutatorul
i zisei:
Stai jos pe cufr.
Se aez i-i ddui o igar.
Ai cunoscut vreodat o fat cu numele de Alison Fredericks?
Da, drgu fat. in mult la ea. Am lucrat pn acum de dou ori mpreun.
N-o s mai avei ocazia s lucrai mpreun.
Freeby nici nu clipi mcar.
Ce i-au fcut? ntreb el. Au suprimat-o?
E n geamantanul pe care stai acum, Freeby. Mrs. Bettina Vaile face parte din
baletul extern al lui Himmler. Am avut o edin cu ea noaptea aceasta.
Ridic din umeri.
De, se mai ntmpl. mi pare ru de feticana asta.
Ddui din cap.

 i mie. Pltim noi polia asta odat i-odat. Azi-noapte am czut n curs. Mrs.
Vaile tare sunt curios s tiu cum o cheam cu adevrat mi-a telefonat ca s-mi
spun c eu i-a fi telefonat lui Alison i i-a fi spus s vin n casa asta. tia c o s m
grbesc s vin i eu, ca s vd ce se ntmpl. Aici am gsit n cufr cadavrul lui Alison.
A fost mpucat ntre ochi. Pe urm a venit i ntreprinztoarea Bettina i i-a fcut de
lucru cu un revolver Luger.
Cum se face c mai suntei n via?
A socotit ea c e necesar s mai triesc. Era un pistol cu gaze. Am stat leinat
pe jos cteva ore.
Prea surprins.
Asta-i nostim, fcu el. i pierd vremea cu Alison n loc s v curee pe dv. Ce-or
fi urmrind?
M-am gndit la asta. Bettina i compania caut ceva.
Aha, fcu Freeby.
El i vedea de fumat, iar eu m plimbam n sus i-n jos.
n cele din urm ncepui s vorbesc:
Ascult, uite ce cunosc eu din toat povestea. Sammy Carew, unul dintre cei
mai buni ageni ai Btrnului poate c ai auzit de el i cu mine am fost plantai ntr-o
staiune german de artilerie de la Pas de Calais. Contam ca ofieri inferiori ntr-un
regiment de artilerie V. n timp ce eram acolo, am lichidat un neam pe maiorul
Meyerein i-am luat uniforma i actele, l-am deghizat pe un biat al nostru unul
Cressy i l-am trimis la Penemunde pe coasta Balticei, la principala staiune
experimental pentru bombe-rachet. Cressy a rmas acolo o bucat de vreme, pn ce
l-a dibuit cineva i i-a tiat gtul. Acel cineva este Mrs. Bettina Vaile. Toate astea mi le-a
povestit ea azi noapte.
Freeby i uguie buzele i fluier admirativ.
E stranic Mrs. Vaile asta, nu-i aa? Nici nu-i pas dac tii ce nvrteste. Ba
nc i mai spune i ea, ca s nu te oboseti s afli singur. Seamn leit cu tipul de
agent secret din filme. M ntreb ce mai clocete. Oricum, e de o ndrzneal
formidabil. Stranic femeie!
Al dracului de stranic, fcui eu. i ea tie asta. Trebuie s fim foarte ateni cu
ea. Ce nu-mi place e c tia numele adevrat al lui Cressy.
Asta nu miroase a bine. Cum naiba o fi aflat?
Habar n-am. Dar faptul c i cunotea numele m face s bnuiesc ceva. Carew
i cu mine am plecat n aceeai zi de la staiunea de artilerie din Pas de Calais. De fapt
am pornit mpreun, dar Carew a trecut primul Canalul. M-am ascuns ntr-o pdure
pn mi s-a oferit ocazia s traversez i eu. Ct am fost la nemi, amndoi aveam acte de
identitate cu fotografii. La cartierul general al diviziei existau duplicate ale pozelor
noastre. Cnd am plecat i-au dat seama c e ceva necurat la mijloc, aa c n-au avut
dect s scoat fotografiile de la dosar, s le trimit oamenilor lor de aici, care au reuit
s ne descopere. Pricepi?
Pricep.
Trecui mai departe:
Sammy Carew ncerca s dea peste Seciunea Extern a lui Himmler, care
lucreaz aici. Seciunea aceasta are misiunea de a controla efectele bombelor rachet i
a bombelor zburtoare, s comunice informaii cu privire la traiectorie i la locul unde
cad, aa ca nemii s nceap s le trimit la intele fixate de ei, i nu orbete ca pn

acum. Se vede c Carew nu avea de la ce s porneasc o aciune, dar bnuia i el acelai

lucru ca i mine. tia c nemii aveau duplicatele fotografiilor noastre i c oamenii lor
de aici aveau s ne descopere, mai curnd sau mai trziu. Aa c el s-a nvrtit gurcasc prin Londra, pn i-a dat seama c-l urmrete cineva acel cineva fiind un
obolan cu fa alb pe care l-am trimis pe lumea cealalt. Eti lmurit?
Fcu din cap c da.
Carew a nceput s se ocupe de individul acela, continuai eu. A descoperit c
st n Kinnoul Street, i acesta este motivul pentru care s-a mutat i el acolo. Risca
mult, dar avea n schimb avantajul de a fi n apropierea bandei. A doua zi dup ce am
sosit i eu n ar, era stabilit s iau contactul cu Carew. Mi-a telefonat s m ntlnesc
cu el la o serat. Se ducea acolo fiindc l invitase Fa-Alb i era convins c acesta voia
s-l arate mai multor oameni de-ai lor care erau la serat. Sammy i-a dat seama de
lucrtur i-atunci s-a mbtat ca nu cumva s m apropii eu de el i s-i vorbesc. n
felul acesta eu rmneam necunoscut de ei, n cazul c nu m dibuiser deja. Dar, sincer
s-i spun, i pierdea vremea degeaba, fiindc mi luaser i mie urma. Oricum, i-am
inut isonul lui Sammy, mbtndu-m i eu, ca s fie tabloul complet.
neleg, spuse Freeby. E ct se poate de simplu, nu?
Absolut, fcui eu. mi aminteam de o femeie care a fost la serat era Janine.
Am judecat-o greit. E de partea noastr. Lucra cu Sammy. Dar mai era acolo o femeie
pe care Sammy n-o plcea una despre care spunea el c este o frumusee de vitrin o
femeie blond. mi cam nchipui eu cine ar putea s fie.
Iertai-m c v ntrerup, Mr. Kells, dar de unde tii asta?
Rnjii la el.
Vocea de dincolo de mormnt. Am primit ast sear o scrisoare, de la Carew. A
aruncat-o pe fereastr nainte de a fi ucis i mi-a adus-o un binevoitor.
Freeby ddu din cap.
Prin urmare v-au descoperit pe Carew i pe dv., aa cum l-au descoperit i pe
Cressy. Asta nu miroase a bine.
Ridicai din umeri.
Tot ce se poate, spusei eu. Vom vedea.
Poate c au descoperit-o i pe Janine.
Cltinai din cap.
Nu cred, Freeby, i am s-i spun de ce. Cnd l-am ntlnit pe Fa-Alb la
Smocul de Pene, nu a fost o ntmplare, ci m-a ndrumat cineva nadins ntr-acolo ca s
dau de el. Probabil c aveau de gnd s-l pun pe Fa-Alb pe urmele mele i
profitaser de ocazia pe care le-o oferisem eu nsumi. Fa-Alb a inut s m informeze
c Sammy a plecat cu Janine i c toat lumea o cunotea pe Janine. Mi-a dat de neles
c Janine era mai mult sau mai puin o femeie de strad. Este evident c n-ar fi fcut
asta dac tia c Janine lucreaz pentru noi, fiindc a fi fost n msur s tiu c nu
este adevrat. Pricepi?
Atunci ce socoteal au avut?
Socoteala lor era s creeze o impresie fals asupra morii lui Carew. Interesul
lor era s se cread c Janine fusese ultima persoan care l vzuse pe Carew n via.
Cnd m-am dus la ea, era natural ca Janine s nu dezmint nimic din povestea lor. Ea
nu m cunotea i nu avea nici un motiv s se ncread n mine.
Freeby fcu o strmbtur.
Nu i-o iau n nume de ru, spuse el. Dup ce o lucra mai mult timp n meseria

asta, probabil c n-o s mai aib ncredere n nimeni. Cu ct te joci mai mult de-a
agentul, cu att devii mai bnuitor. Cum nu tia nimic despre dv., nu voia s rite deloc.
Ddui din cap.
Cred c aici ai dreptate. Am impresia c aproximativ aa s-au petrecut lucrurile
n seara aceea: Sammy Carew s-a dus la serat i a fcut n aa fel ca s fie i Janine
acolo, fiindc tia c ei nu o bnuiesc pe ea. Cnd a ajuns acolo a observat pe cineva sau
ceva ce nu i-a plcut probabil femeia aceea bine. Atunci s-a gndit s se distreze. A tras
la msea i s-a cherchelit. tia c dac vin eu i-l vd beat, am s-mi dau seama c e
ceva necurat la mijloc. Am procedat amndoi ca i cnd nu ne-am fi cunoscut i singura
comunicare ntre noi a fost c mi-a strecurat o bucat de hrtie pe care era scris adresa
lui.
neleg, fcu Freeby. Carew nu i-a spus nimic Janinei despre dv. Spera s-o
poat face sau la serat sau dup aceea, dar a renunat fiindc se speriase de ceva sau
de cineva.
Asta zic i eu. Cnd Sammy a vzut c beau atta cantitate de alcool, i-a dat
seama c vreau s-l fac s neleag c i-am priceput jocul.
Freeby aprob din cap.
i cnd s-a terminat serata...?
Cred c Sammy a plecat cu Janine, a condus-o pn acas la ea, n Verity
Street, i sunt convins c au fost urmrii. Probabil c Sammy a lsat-o la u i s-a dus
acas. Bandiii tiau c-o s mai bea un pahar nainte de culcare i atunci au avut grij
s-i drogheze sticla cu whisky. Sammy a adormit ct ai clipi din ochi, dar dup un timp
i-a revenit pe jumtate din lein i a vzut c se ntmpl lucruri curioase la el n cas.
Atunci a tras dou focuri de revolver la nimereal. Nu s-a alarmat nimeni, fiindc
singura persoan care locuia n cas lucra tot cu ei. Dup aceea, Sammy a leinat din
nou i l-au crat n alt parte. Cnd i-a revenit, mi-a scris o scrisoare pe nite foi rupte
dintr-o agend i a aruncat-o pe fereastr n sperana c cineva avea s-o gseasc i s
mi-o aduc. n sfrit, l-au curat, i cam asta e tot. Ai neles cum devine chestia?
Am neles, spuse Freeby.
Pe urm intru eu n scen. M duc acas la Sammy i femeia cu ochi albatri,
pe care am botezat-o Auntie, m ndrum spre Smocul de Pene, fiindc tie c Fa-Alb
se aine prin apropiere. Intru n bar i ntreb de Sammy. Lui Fa-Alb i vine o idee
grozav. tie c Sammy a condus-o pe Janine acas n ajun i atunci mi spune c
Sammy a plecat cu ea cu o or nainte de a veni eu la Smocul de Pene. Asta trebuie s
m fac s m duc n grab la Janine ceea ce i fac. Apoi aud c Sammy a fost omort
de o bomb zburtoare.
Aprinsei din nou o igar.
Cred c-i dai seama, continuai eu, c Fa-Alb sta avea cap. Dup ce l-au
omort pe Sammy, l-au dus n Square, ca s-l ngroape n locul unde czuse bomba.
Tocmai cnd erau gata s nceap, cade o bomb zburtoare i arunc un camion peste
Sammy. Fa-Alb sau unul din tovarii lui se duce la primul poliist i-i spune c un
brbat, pe care-l vzuse ieind din casa Janinei cu cteva minute n urm a fost omort
de o bomb zburtoare n Square. Declaraia asta face s cread poliia c Sammy a fost
cu Janine tot timpul nainte de a muri. Cu alte cuvinte, mpiedic orice bnuial de
lucru necurat - cel puin pentru moment. Janine a fost de acord cu versiunea aceasta
cnd am vzut-o prima oar, pentru c ea cuta s ctige timp. Habar n-avea cine sunt
i ar fi spus orice numai ca s scape de mine. Avea nevoie de timp ca s gndeasc.

Evident c nu-l cunoate pe Btrn sau pe oamenii lui. Sammy a lucrat cu ea din proprie
iniiativ i probabil c ea umbl acum cu disperare s gseasc un prieten un
adevrat prieten de-al lui Sammy. Dar i e fric s vorbeasc prea mult. Se bag i ea pe
unde poate, spernd s-i ias norocul n cale.
Freeby i turti captul de igar de capacul cufrului.
Aa o fi, spuse el. De potrivit se potrivete.
Toate se leag logic una ntr-alta, spusei eu. n clipa de fa tipii au ns o alt
btaie de cap. Nu tiu ce e cu mine. Nu-i dau seama ce vreau de la Janine. i nchi puie
c ncerc s descopr adevrul asupra lui Sammy. Aa c pun pe cineva s m
urmreasc. O nsrcineaz pe Bettina Vaile cu misiunea aceasta i ea vine dup mine
la Dorking, unde n-am de lucru i caut s intru n vorb cu ea. O aduc napoi n ora, o
invit la restaurant i caut s vd dac nu ncearc cineva s-o ia pe ea n urmrire. Cred
c a rs de s-a omort. ntre timp m hotrsc s iau pe cineva care s stea tot timpul cu
ochii pe ea i pe Janine, i atunci intrai n hor dumneata i Alison. Restul, mai mult
sau mai puin, l cunoti.
Freeby aprob din cap.
Un lucru nu pricep eu, spuse el. Dac Vaile asta i-ar fi vzut de treab i nu var fi telefonat azi-noapte s venii aici dup Alison, n-ai fi bnuit-o niciodat. Putea s
v trag pe sfoar i mai departe. De ce n-a fcut-o?
Mda, ar fi interesant de tiut, spusei eu. Ar putea exista un motiv, dac nu
chiar dou. Primul ar fi c avea nevoie s m nlture timp de cteva ore azi-noapte, ca
s poat opera n alt parte. Probabil c i era cuitul la os i trebuia s scape de mine n
orice chip. Atrgndu-m aici i scondu-m din circulaie cu blestematul acela de
pistol, era singurul mijloc de a nu risca nimic din partea mea.
Se prea poate s fie aa, spuse Freeby. i care ar fi cellalt motiv?
Gndete-te la un lucru, spusei eu. S presupunem c oamenii acetia trebuiau
s isprveasc ceva. Dac mprejurrile erau de aa natur nct s nu mai sufere
amnare, atunci s-au gndit c face s sacrifice pe unul dintre ei ca s ne in pe toi
ocupai, i astfel s-i poat termina treaba n cteva zile.
Aha, fcu el. Vrei s spunei c au sacrificat-o pe Mrs. Vaile.
Nu tocmai. i cunoti pe oamenii acetia. i-ar sacrifica i pe mamele lor numai
s le reueasc o afacere. Acum, c Mrs. Vaile i-a dat arama pe fa i mi-a artat i
cine i ce este, eu am s m fin dup ea, este? Am s-o urmresc cu limba scoas, aa i
nchipuie ei.
Freeby ncuviin.
Da. i n timp ce dv. facei asta, altul dintre ei despre care nu tii nimic
continu chestiunea principal. Cred c acesta este dedesubtul i nu se poate spune c
nu e o tehnic ingenioas.
Aprinsei o nou igar.
Pcat de Janine, spuse el. M ntreb unde o fi.
Ridicai din umeri.
Oriunde ar fi, are s apar ea odat i odat, spusei eu. Sper, cel puin... n
afacerea asta nu avem de fcut dect un singur lucru. Trebuie s procedm drastic.
Oamenii notri caut ceva. n afar de misiunea pe care o au aici, de a trimite i primi
informaii fiindc Btrnul crede c i primesc informaii , umbl ei dup un lucru pe
care sunt convini c-l avea Carew. i cred c acum e la mine. Acesta este motivul
pentru care Mrs. Vaile nu m-a curat, aa c o s se in mai departe de coada mea.

Freeby ddu din cap.

N-o s fie prea plcut pentru dv.
Trebuie s-o riscm i pe asta, spusei eu. Chestiunea este c trebuie s
descoperim cine se ine dup mine, fiindc Mrs. Vaile o s stea deoparte. Individul cu
fa alb e mort. Pe Auntie o cunosc, aa c vor recurge neaprat la o persoan nou pe
care n-o tiu eu.
Va s zic trebuie s aflm cine este persoana i dup aceea...
M fcu s zmbesc.
Dac tim cine este, Freeby, o facem s vorbeasc i dac nu i-o plcea...
Freeby se ridic de pe cufr.
Aa mai zic i eu, spuse el. Dar ntre timp ce-a putea face?
Afl tot ce poi despre Mrs. Vaile. Du-te la ea acas i vezi ce-i pe-acolo. Probabil
c n-ai s afli nimic adic nimic important. n schimb, poate afli ceva despre alt
doamn care era la serata ei. Am impresia c aceea este femeia despre care pomenete
Sammy n scrisoarea lui i de care s-a speriat el cnd am fost amndoi n casa Marinette.
Cum arat? ntreb Freeby.
E o frumusee de vitrin. Chipul perfect i fiecare fir de pr la locul lui. Toalet
superb aproape exagerat. De nlime mijlocie cu ochi albatri-verzui i prul
blond. Picioare foarte mici i un mers msurat i afectat. O cheam Mrs. Heldon. Nu tiu
de unde vine i nimic altceva despre ea. Singura ans de a-i da de urm este ca
portarul de la casa Bettinei s fi adus o main i s-o fi auzit dnd adresa oferului.
Numai aa poi s dai de ea.
Freeby se ntoarse i privi la cufr.
mi pare ru de Alison. Ce zicei s fac cu ea?
Ia contact cu Btrnul i are s dea el dispoziii s fie transportat de aici. nc
un lucru pe care nu trebuie s-l uii e c Bettina ateapt s se ocupe cineva de ea. N-ai
s fii prea n siguran. Au s caute s-i fac de petrecanie.
Freeby rnji.
Acelai lucru se poate spune i despre dv. Am ns impresia c v prefer pe dv.
Ridicai din umeri.
Odat i odat ni se nfund la toi. i acum eu cred c ar fi timpul s pleci,
Freeby.
Noapte bun sau, mai degrab, bun dimineaa, Mr. Kells. La revedere... sper.
Mrturisesc c i eu speram.
Cnd m-am trezit era ora trei i afar era o dup-amiaz splendid. Fcui o baie,
pusei un halat pe mine, aprinsei o igar i ncepui s m plimb prin cas. M gndeam
la Freeby. Mi-era team c i Freeby avea s-o ncaseze ca Alison, dar nu vedeam cu ce la fi putut ajuta.
ncepui s m gndesc la Janine. Ct de nsemnat era rolul ei n toat afacerea
aceasta n-aveam de unde s tiu. Putea s aib un rol mare, putea s nu nsemne
nimic. Putea s tie multe lucruri, dup cum putea s fie czut din cer. n orice caz,
speram c, oriunde ar fi fost ea azi-noapte, se ntorsese acum acas i era dispus s
vorbeasc.
M nvrtii prin camer timp de un sfert de or, apoi l chemai la telefon pe
Btrnul. Cnd i auzii vocea sever ca de obicei, m ateptam s-mi trag o spuneal.
Dar de data aceasta m nelam. Vorbi amabil. Drept s spun, era chiar prea amabil cu

mine.

Bun ziua, spusei eu. Cred c l-ai vzut pe Freeby?

Da, am stat de vorb cu el. Avem noi grij de toate. Parc a nceput s mite. Ce
impresie ai despre situaie, Kells?
Aa-mi mai place. ncepe s se lumineze de ziu. Un lucru ns m ngrjoreaz Freeby.
Da? De ce?
Cred c prietena mea tie c am s-l pun pe Freeby sau pe altcineva s-o
pzeasc. Asta fr doar i poate.
Da, cred c ai dreptate. I-am ghicit i eu planul dup cte mi-a povestit Freeby.
Cucoana asta se cznete acum s ne fac s jucm dup cum ne cnt ea.
Crede c poate am s-o urmresc eu nsumi. Cu ce-ai vrea s te ajut? A dori s pui pe
cineva s-l pzeasc pe Freeby i nu cred c exist vreun motiv ca Freeby s tie de asta.
Dac ar ti, l-ar putea stnjeni n aciunile lui. Dar omul pe care vrei s mi-l dai pentru
Freeby trebuie s fie dintr-o bucat.
Btrnul rmase cteva clipe tcut, apoi spuse:
Ai cunoscut vreodat pe un om cu numele de Ernie Guelvada?
Nu, dar am auzit vorbindu-se mult de el. Lucra ntr-o vreme cu Kane, la
Lisabona, nu?
Da, spuse Btrnul. Guelvada e un tip clit i extrem de inteligent n felul lui. Ar
putea s-i fie de folos. Deocamdat l pun s-l pzeasc pe Freeby i am s-i vorbesc de
tine. Dac vrei s iei contact cu el, nseamn-i numrul acesta.
mi ddu un numr de telefon i apoi spuse:
Bine. Acuma vezi-i de treab.
Auzii cum agat receptorul.
M gndii c Btrnul era grozav de perspicace. Ernie Guelvada era tocmai omul
care-mi trebuia pentru afacerea aceasta. Era drz, avea un farmec al lui cu totul
personal i era lipsit de scrupule. Lucrase cu Kane, dnd iama prin agenii inamici din
Lisabona. Era un tip formidabil acest Guelvada, cu o ur nempcat mpotriva a tot ce
era german. Se spunea c un Panzeroffizier o torturase pe iubita lui n primele zile ale
rzboiului. Din asta i se trsese moartea, i Ernie rmsese cu un singur gnd: s
omoare nemi. Simea o adevrat plcere i n acelai timp era mndru de funcia lui.
Mai fumai o igar i mi turnai un strop de whisky. Apoi m mbrcai, deschisei
cufrul meu de voiaj i m uitai prin toat colecia mea de carnete de identitate,
paapoarte i cte alte fleacuri pe care le-am adunat de-a lungul anilor. Gsii ce-mi
trebuia: un carnet de identitate de la Scotland Yard, n alb. l completai cu numele de
Summers, inspector detectiv, i telefonai lui Guelvada i-i spusei s vin pe la mine la
patru i jumtate. Apoi mi luai plria i plecai.
Mergeam agale nspre Mulbery Street. Eram ceva mai ncntat de felul n care se
prezenta situaia. Aveam sentimentul c trebuie s se ntmple ceva care s m pun pe
drumul cel bun. n definitiv, Janine tia ceva. Nu ar fi putut lucra cu Sammy n aceast
afacere dac ar fi fost complet netiutoare, i, ndat ce i-a fi spus cine i ce sunt, ar fi
vorbit.
Mrturisesc c m bucuram la gndul c am s-o revd. Janine era o fiin
emoionant i eram mai mult dect ncntat c lucra de partea noastr.
Era o dup-amiaz nsorit i m simeam bine dispus, chiar cnd treceam prin

faa crciumii Smocul de Pene, din Mulbery Street. M uitai prin gangul care duce n bar
i mi zisei c viaa e un lucru ciudat. M ntrebam ce ar fi spus oamenii care stteau
linitii n faa unui pahar de whisky n seara cnd l-am ntlnit pe Fa-Alb acolo, dac
ar fi tiut ce s-a petrecut n tihnitul lor cartier.
Cnd ajunsei n Mulbery Street, nr. 16, apsai pe soneria intendentei i ateptai.
Dup dou-trei minute se deschise ua. Intrai i vzui o femeie dolofan, de vreo
cincizeci de ani, cu prul crunt, uitndu-se ntrebtor la mine.
Bun ziua, zisei. Dv. suntei Mrs...?
Mrs. Adams. Cu ce v pot fi de folos? Nu am nici un apartament gol.
Nu caut nimic de nchiriat, Mrs. Adams. Scosei carnetul de identitate de la
Scotland Yard i i-l artai. Sunt inspectorul Summers. Locuiete la dv. o doamn cu
numele de Janine, dup cte tiu.
Btrna m privi cu ochi mirai.
Da, aa este. Dorii s-o vedei?
V-a ruga, dac se poate. Sper c e acas.
Nu tiu. Au venit azi-diminea la dnsa doi domni de la Aprarea Pasiv. N-am
fost aici s vd dac a ieit din cas dup aceea.
V rog s-mi spunei un lucru, Mrs. Adams. Domnii aceia de la Aprarea Pasiv
au sunat la dv. sau la Janine?
La mine au sunat.
hm. Nu cumva v-au spus c au sunat nti la Janine i n-au primit nici un
rspuns?
Nu, n-au pomenit de aa ceva. Mi-au spus numai c ar dori s-o vad.
Aveam impresia vag c se simea uor stnjenit.
i zmbii ca s-o linitesc.
Nu trebuie s v facei nici o grij, Mrs. Adams. Nu e nimic important. Ce le-ai
spus domnilor acelora? I-ai condus sus?
Nu, fiindc aveam treab. Le-am spus s se duc sus i s bat la u.
Minunat. Foarte bine, Mrs. Adams. I-ai mai vzut pn acum pe domnii acetia
de la Aprarea Pasiv?
Nu, niciodat. M-am gndit c sunt noi, fiindc eu i cunosc pe toi oamenii de
pe aici.
Ddui din cap.
Da, i eu cred c erau noi. i-acum, pot vorbi cu Miss Janine?
Desigur. E la etajul nti. Batei la ua din stnga.
Urcai scrile i btui la ua de la salon, dar nu primii nici un rspuns. ncercai
ua i vzui c e ncuiat.
mi trebuir dou-trei minute de lucru ca s-o descui i s intru n odaie.
i fcea impresia c btlia de la Hastings avusese loc n apartamentul Janinei.
Toate mobilele erau deplasate de la locul lor. Sertarele erau scoase. Pn i pernele
fuseser spintecate i golite de fulgi. Scosei un oftat i m aezai ntr-un colt al camerei,
privind la haosul care domnea acolo.
Traversai apoi fr zgomot culoarul i btui i mai uor la ua de la dormitor. Numi rspunsese nimeni i constatai c ua era ncuiat. O descuiai i intrai. Scena era
aproape aceeai. Rufria patului era aruncat pe jos i vreo trei rochii frumoase de sear
era azvrlite pe pat.
Aprinsei o igar i admirai interiorul dormitorului. Fr ndoial c Janine avea

un gust deosebit n a-i aranja lucrurile. M gndeam ce suprat ar fi fost dac ar fi

vzut n ce hal i-a fost adus casa. Aveam convingerea c ea nu fusese acas cnd
veniser cei doi brbai i c nici nu se ntorsese peste noapte. Era clar c scotociser tot
apartamentul dintr-un capt n cellalt scoseser cheile de la ui i le ncuiaser pe
dinafar, lund cheile cu ei. M gndeam c, mai mult ca sigur, pe Janine n-ar fi
ateptat-o lucruri bune dac ar fi gsit-o acas. Nu tiam nici eu ce caut, dar speram s
gsesc ceva. Nu gsit nimic.
M ntorsei n salon i-mi aruncai din nou ochii peste tot. ntr-un col se gsea un
mic birou pe care zrii o map de scris. Rsfoii coloanele de sugativ. Nu gsii nimic
ntre ele afar de o ilustrat nentrebuinat. Era una din acelea care se cumpr n
serie i fcea impresia c aparine unei serii care reprezenta case de ar. Era fotografia
vilei Old Moor Lodge de la Chippingfield.
O pusei la loc printre colile de sugativ i continuai s m nvrtesc prin odaie,
ncercnd s descopr vreun lucru nelalocul lui ceva pierdut sau uitat de cineva. Nu
descoperii nimic, dar tocmai cnd m ndreptam spre u, zrii pe marmura cminului
un ghid nou al cilor ferate. l luai i-l inui suspendat de cotor cu degetele arttoare, l
ridicai deasupra capului, i cartea se deschise. inui degetul la pagina unde se deschise
i pusei cartea pe cmin. Pagina aceea indica trenurile care mergeau spre Chippingfield.
nchisei ghidul i-l pusei la loc aa cum l gsisem. Mai aruncai o privire prin amndou
camerele, nchisei ua cu un pass-partout din trusa mea de chei i cobori scrile. M
oprii n captul scrilor care duceau la subsol i o strigai pe Mrs. Adams. Cnd apru i
spusei:
A, Mrs. Adams, Miss Janine nu-i acas. Cred c o s treac mult vreme pn
s se ntoarc. Uile de la amndou camerele sunt ncuiate. Cred c cel mai bun lucru
ar fi s nu deranjai nimic pn la napoierea dumneaei.
Vai, domnule... credei c are s se mai ntoarc?
Dar desigur, nici nu ncape vorb. Chiria e pltit?
Numai pn la sfritul sptmnii.
0 ntrebai ct e chiria i-mi spuse. Scosei portofelul i-i ddui cteva bancnote.
Poftim chiria pn la sfritul lunii. Sper s se ntoarc pn atunci.
M ntorsei agale spre cas. Aveam impresia c nu-mi rmnea de fcut dect un
singur lucru. Oricum, mie mi-a plcut totdeauna viaa la ar.
ncepui s m ntreb unde naiba era Janine. Dar mi furam singur cciula, fiindc
tiam unde era i speram c nu m nel!

VII. MARELE RAVALLO

Ernie Guelvada veni la patru i jumtate. Avea o fa imaculat, picioare mici i o
personalitate dinamic ce te impresiona. Era mai degrab scund i la prima vedere i
fcea impresia c e rotofei. i fcea numai impresia fiindc se putea spune orice despre
el, afar de acest lucru. Era format mai tot din muchi. Clca cu o precizie bizar, care
te fcea s-l asociezi cu animalele din familia felinelor. Avea faa rotund, simpatic i
nfiarea deschis. Gura i era mobil i bine dltuit. Ochii lui aveau culoarea
albastr caracteristic oelului ochi de uciga.
Drz om Guelvada sta.
Vorbea o englez aparte, cu o foarte uoar urm de accent belgian. Se ddea n
vnt dup filmele americane cu gangsteri i-i mpna frazele cele mai sentenioase cu
cte o expresie de argou american, care ddea conversaiei lui un ton inegal. Cuvntul
hei, folosit ca un fel de punct, era aruncat ori de cte ori ntreprinztorul Ernie i
aducea aminte de el.
Dup ce i oferii un pahar, el se rezem de bufetul din salon i-i privi dungile
perfecte de la pantaloni cu un aer firesc.
Ce s spun, Mr. Kells, sunt foarte bucuros c lucrez cu dv., grozav de bucuros,
zu. Am auzit o mulime despre dv. Cred c nu nghiii hapuri. Hei?
Nu-i plac oamenii care nghit hapuri, Guelvada?
De la nemi nu! Cnd pronun cuvntul nemi, minile i se ncletar sinistru
i mi fcu impresia c i-ar fi plcut s strng degetele n jurul gtului cuiva.
Eu personal nu neleg s nghit hapuri de la blestemaii de nemi hei?
Rspunsei sec:
Am auzit. Poate c vei avea ocazia s te distrezi.
Nimic nu m-ar ncnta mai mult.
n acelai timp, i atrasei eu atenia, caut s nu-i pierzi capul. N-a dori ca
nclinaia dumitale de a te purta cu nemii n modul cel mai brutal posibil s-i ntunece
raiunea.
V asigur c sunt totdeauna extrem de calculat! Ce-am de fcut?
n ceea ce te privete, e simplu de tot. l cunoti pe Freeby?
Fcu din cap c da.
L-am pus pe Freeby s urmreasc o femeie pe care o cheam Bettina Vaile.
Face parte din Seciunea Extern a lui Himmler. E o doamn care s-a bgat nadins n
sufletul meu, ca s m fac s-mi concentrez toat atenia asupra ei.
Ddu din cap.
sta-i truc vechi. Te duce de nas unde vrea ea, n timp ce altul opereaz n voie
altul, pe care nu-l cunoti.
Am i eu aceeai impresie. L-am pus pe Freeby s-o pzeasc. Probabil c ea are
s observe i are s ncerce s-l nlture dac nu chiar ea, atunci unul de-al lor.
Misiunea dumitale este s ai grij de Freeby i s fii la curent cu situaia n general.
i povestii lui Guelvada n linii mari toate cte se ntmplaser pn atunci.
neleg perfect, zise el.
Scosei o bucat de hrtie i-i scrisei adresa Bettinei Vaile i nc un punct-dou pe

care socoteam c e bine s le cunoasc. i ddui nota i-i spusei:

nva astea pe dinafar i distruge hrtia. ine contactul cu mine. Cred c n-ar
fi ru dac mi-ai telefona de dou ori pe zi, la dousprezece ziua i la nou seara. Chiar
dac nu sunt acas, putem s ne lsm vorb la portar.
Cred c e o idee bun, spuse Guelvada.
Pleznete ceva pe undeva curnd, curnd, i spusei eu. E limpede ca lumina zilei.
Mrs. Vaile nu s-a dat n vileag numai aa de florile mrului. tie c am s umblu dup
ea cu limba scoas i e pregtit pentru asta. Faptul principal ns este c ea n-ar fi
fcut aa ceva dac n-ar fi tiut c lucrurile se apropie de momentul fatal. Risc i ea, ca
s ctige timp.
Cred c avei perfect dreptate. Doamna se cam grbete i crede c poate s
obin un rezultat fie ea, fie altul din band. Probabil c e o cea de-aia fanatic,
dintre cele care prefer s moar pentru Fhrer. Crede c o s-i venii de hac ei, dar c
altul are s duc la capt nsrcinarea.
i mai turnai un pahar.
Noroc, Guelvada. Folosete-te de pistol, de cuit sau de ce-i place, numai dac
e nevoie, dar n-o face doar de dragul artei.
S-a fcut, Mr. Kells. Mulumesc foarte mult. V asigur c n-am s folosesc arme
dect la nevoie. La revedere.
Rmase ctva timp citind atent hrtia din mna lui, scoase din buzunar o brichet
mic de aur, aprinse biletul la un col i-l privi cum arde. Puse cu grij scrumul n coul
meu de hrtii. i lu apoi plria, lipi clciele, se nclin aproape imperceptibil i iei pe
u. Mai tot timpul ct fusesem cu el n odaie simisem o vag stnjeneal, poate din
cauza nervozitii lui. Dar mi plcea tipul. Era omul nimerit pentru o asemenea treab.
mi ziceam c e mult mai bine s lucreze pentru tine, dect mpotriva ta.
Ajunsei la Chippingfield la ase i jumtate. Era o sear frumoas de var. Trsei
maina sub un pom i privii la satul acela rsfirat, cu ciorchini de case ici i colo, de o
parte i de alta a strzii principale. Dup un timp aprinsei o igar, o pornii n sus pe
strad i m dusei la un mic hotel, unde comandai un whisky and soda i cerui s-mi
mprumute cartea de telefon local.
M aezai pe un scaun n salon, cu cartea de telefon pe genunchi, paharul de
whisky n mn, rugndu-m lui Dumnezeu s-mi dea noroc.
Deschisei cartea la pagina C i urmrii cu degetul numele de pe pagin. Cnd gsii
ce cutam, oftai uurat i-mi bui paharul. Exista o singur persoan cu numele de
Carew n Chippingsfield Miss Eleanor Carew i locuia la Old Moor Lodge. Pusei
paharul pe tejghea i ieii din hotel.
La primul colt ntlnii un poliist care mi spuse unde e Old Moor Lodge. M
ndreptai ntr-acolo, ntrebndu-m cum am s fiu primit i dac n-aveam s dau gre i
de data aceasta. Rmnea de vzut.
Old Moor Lodge era o cas btrneasc ncnttoare, izolat de celelalte. Avea un
aer tihnit, de lucru vechi, care mi plcu. Probabil c Sammy aici i petrecuse copilria.
Oare cnd fusese el acas ultima oar?
mpinsei poarta de fier, mersei pe aleea de pietri pe care crescuser ierburi i
trsei de mnerul clopoelului, vechi ca i casa, care rsuna nc mult vreme dup ce l
trgeai. Dup un timp ua se deschise. M ntmpin o doamn n vrst, foarte

simpatic, mbrcat ntr-o rochie gri de ln, cu gulerul de dantel. M privea cu ochi
scnteietori, prin nite ochelari cu rama de os.
Dv., suntei Miss Carew?
Da, spuse ea zmbind, de parc m ateptase s vin.
V rog s nu-mi luai n nume de ru c v pun ntrebri. Am s v explic
ndat motivul. Dv. suntei mtua lui Sammy Carew, nu?
Da, sunt mtua lui Carew.
ntrebarea nu prea s-o surprind, lucru care nu-mi plcu.
Nu v deranjeaz dac intru pentru cteva clipe n cas s v vorbesc?
Ctui de puin, m asigur ea.
Deschise larg ua i ptrunsei n rcoarea holului ntunecat. Apoi nchise ua cu
grij i m conduse ntr-un salon cu mobil frumoas.
V rog s luai loc i s servii o igar din cutia aceea.
Luai o igar i m aezai. Ea se instala pe scaun n fata mea.
i-acum, m ntreb Miss Carew linitit, ce pot face pentru dv.?
Sunt pus ntr-o situaie foarte grea, Miss Carew. Numele meu e Kells Michael
Kells. Sunt un vechi prieten al lui Sammy. Nu cumva tii cu ce s-a ocupat el n ultimii
ani?
tiu perfect de bine, domnul meu, spuse ea zmbind. Sammy este ofier de
artilerie.
neleg, fcui eu. Va s zic aa stteau lucrurile! Chestiunea e, continuai eu,
c Sammy a suferit un accident, nu de mult vreme, i eu caut s aflu o seam de
lucruri asupra mprejurrilor n care s-a petrecut. E o poveste destul de ncurcat i na vrea s v plictisesc.
V rmn ndatorat. Dar atunci... ce dorii dv., Mr. Kells?
mi ddeam seama c n-are nici un rost s bat apa n piu. Mtua lui Sammy era
foarte dibace i inteligent. Nu era o btrn din acelea pe care le poi duce de nas.
i puteam paria tot ceaiul din China contra unui ou clocit c tia totul despre
Sammy. tia cu ce se ocupa, de asta eram convins. Sammy mi spusese c toate
permisiile i le petrecuse la ea, aa c btrna trebuie s-i fi dat seama c un ofier
artilerist nu face n timp de rzboi ce fcea Sammy.
Sammy m invitase odat s merg cu el, ca s-o cunosc pe mtua lui. mi prea
ru c m luasem atunci cu altele i scpasem ocazia, fiindc acum btrna ar fi tiut
cine sunt. Aa, aveam impresia cert c nu m nghiea deloc, i nu i-o luam n nume de
ru, fiindc i eu a fi reacionat la fel.
A dori s tiu, spusei eu deodat, dac o tnr foarte frumoas, care-i spune
uneori Janine, nu a fost pe la dv..
Mr. Kells, pentru ce v nchipuii c aceast domnioar ar fi inut s m
viziteze?
S v explic. Ea i Sammy tratau nite vnzri o ocupaie pe care o avea
Sammy n afar de funcia lui de ofier. Am impresia c Sammy a disprut pentru un
timp i c domnioara ar dori s tie unde l-ar putea gsi sau n ultim instan cum
ar putea intra n legtur cu persoanele pentru care lucra Sammy. M-am gndit, Miss
Carew, c Sammy trebuie s fi pomenit Janinei de dv. i c o fi venit la dv. s v ntrebe
dac nu tii ceva despre clienii lui Sammy i unde i-ar putea gsi.
Btrna zmbea binevoitor.
Totui nu neleg, Mr. Kells. Nu neleg ce vrei s spunei prin clienii lui

Sammy. Sammy e ofier, v-am spus asta.

Nu, hotrt c n-are nici un rost s bat apa n piu. Mai bine s procedez direct.
Miss Carew, Sammy era ofier, dar de trei ani i jumtate se ocupa, mpreun
cu mine, cu anumite vnzri. Acum cteva zile Sammy a disprut, i asta nu-mi miroase
a bine. Ca s fiu sincer ddui un accent grav vocii mele nu m-ar mira dac ar fi mort.
Nu o cunosc prea bine pe tnra aceasta care-i zice Janine, dar tiu c era prieten cu
Sammy. I-am pierdut urma i a vrea s-o gsesc. M-am gndit c a venit pe la dv. V rog
s-mi spunei dac a fost sau nu.
Mr. Kells, dv. nelegei desigur c suntei o persoan pe care nu o cunosc,
nelegei de asemenea c nu exist nici un motiv pentru care ar trebui s m ncred n
dv. Cred c v bazai pe o impresie greit.
Ridicai din sprncene. Oare ce avea s urmeze acum?
Greii cu totul dac v nchipuii c Sammy e mort. tiu precis c n-a murit,
fiindc nu mai departe de ieri am vorbit cu el la telefon.
Miss Carew, suntei sigur c era Sammy?
Mr. Kells, Sammy i probabil c dv. tii lucrul acesta, de vreme ce spunei cl cunoatei avea ceva cu totul deosebit n voce. V nchipuii c n-am s recunosc
vocea nepotului meu? Ct despre Miss Janine, v mrturisesc sincer c nu tiu nimic
despre ea.
mi ddeam seama c o sfeclisem. M ridicai i stinsei igara n scrumier. Eram
convins c minea i-mi nchipuiam de ce, dar ce rost mai avea s-mi pierd vremea
discutnd.
Oricum, Miss Carew, v mulumesc foarte mult. mi pare ru c nu m putei
ajuta. Permitei-mi s m retrag.
i mie mi pare ru. La revedere, Mr. Kells.
M conduse pn n vestibul i deschise ua. n momentul cnd ieeam, ea mi
spuse cu o nuan extrem de fin de sarcasm n voce:
Bun seara, Mr. Kells. Regret c v-ai dat atta osteneal pe degeaba.
Apoi nchise ua n urma mea.
njuram de mama focului n gnd. Vorbise cineva cu mtua lui Sammy naintea
mea i o montase n sensul dorit. Acela care i telefonase i imitase att de bine vocea lui
Sammy m aranjase bine n ochii ei. i nchipuiser c aveam s m duc la btrn s-o
caut pe Janine i mi-o luaser nainte.
M napoiai la hotel i mai bui un whisky and soda. Situaia nu se prezenta bine.
Era clar c se lmuriser n privina Janinei, lucru care nu-mi convenea deloc.
Sttui n salonul hotelului vreo or i jumtate, pn aproape de apte i jumtate,
bnd whisky i fumnd. Nu puteam spune c sunt fericit. Situaia se prezenta prost, dar,
de fapt, n meseria noastr foarte rar se ntmpl ca lucrurile s mearg ca pe roate.
Ajunsei la concluzia c nu-mi ajuta la nimic s m culc pe-o ureche. M dusei la
tejghea i intrai n vorb cu patronul. Aflai n felul acesta c satul cel mai apropiat se
numea Walling la deprtare de cinci-ase mile pe oseaua principal. M ntorsei la
locul unde lsasem maina, m urcai la volan i-o pornii spre Walling. M gndeam
intens la Janine.
Aveam intuiia precis c acela care vorbise cu mtua lui Sammy n ajun, i
telefonase din Walling. Era normal s fie aa, fiindc n-ar fi avut curajul s-o fac din
Chippingfield. Este de la sine neles c existau o mie de localiti din care ar fi putut
telefona i, chiar dac convorbirea pornise de la Walling, nu vedeam ce isprav aveam s

fac ducndu-m acolo. Totui, ce altceva a fi putut ntreprinde n momentul acela? mi

nchipuiam eu ce fcuse Janine; i-mi mai nchipuiam ce avea s peasc dac nu lua
cineva msuri din timp. ntr-o bun zi aveam s-o gsim pe micua Janine cu zmbetul pe
buze i cu beregata tiat. Afar de cazul c acionam iute. Dar cum?
Cnd ajunsei n Walling dusei maina la un garaj i ncepui s m nvrt prin
localitate. Era un trguor cam de aceeai mrime cu Dorking. Din strada principal, cu
locuine i prvlii de o parte i de alta, se fceau strdue nguste care se terminau n
cmp.
M dusei la principalul hotel un han de mod veche aezat pe strada principal pentru c nu vedeam unde m-a fi putut duce n alt parte. Salonul crciumii o sal
tapisat cu un bru de scnduri de stejar, plin de fum i de zumzetul vocilor era
populat cu tot felul de oameni care se adun ntr-un asemenea loc n zilele de trg.
Comandai ceva de but i-mi dusei paharul la o mas de lng fereastr. mi ziceam c
aveam tot attea anse de a afla ceva n Dorking ca de a zbura direct la cer. Cred c
rareori n via fusesem att de deprimat ca atunci.
Peste drum de fereastra prin care priveam era un loc viran, i departe, n fund, se
vedea un ir de dealuri. Era o sear minunat i cerul dinapoia dealurilor avea o culoare
ireal de frumoas. La un moment dat m ntrebai ce m ndreptete s m complac n
asemenea gnduri poetice.
n clipa aceea se ntmpl minunea.
Dintr-o tutungerie de vis-a-vis apru Auntie. Auntie cu figura ei distins, cu
strlucitorii ei ochi albatri i cu mersul ei sacadat. Auntie, care fusese gazda lui Sammy
n Kinnoul Street i care m orbise cu piper pisat!
Am sorbit paharul dintr-o nghiitur i am zbughit-o afar din hotel. M-am luat
dup ea, pe trotuarul cellalt, ascunzndu-m cum puteam mai bine dup oamenii care
mergeau pe strad. tiam c, dac Auntie m-ar fi zrit numai o dat, totul s-ar fi
terminat.
Ea nici mcar nu ntoarse capul. Cu siguran c avea o int precis. Se ducea
undeva. Am traversat strada i am grbit pasul, apropiindu-m mult de ea. Norocul meu
c cum am mai spus era mult lume pe strad, i mergea fr s ntoarc capul.
Ajunserm ntr-un loc unde strada principal se ngusta i aglomeraia era mai mare.
Acolo o pierdui. O clip o vzui i pe urm dispru de parc o nghiise pmntul. Cnd
ajunsei n punctul unde o zrisem ultima oar, vzui c se face o alee ngust la stnga
i o luai n josul ei. La captul aleii se forma i la dreapta i la stnga cte o strdu .
Putea s fi apucat pe oricare din ele, dar nu era nici urm de ea.
M ntorsei n strada principal, aprinsei o igar i trsei o njurtur. Era
evident c intrase undeva, dar unde anume, habar n-aveam. Pornii pe strad la
ntmplare. La douzeci de metri de alee era un cinematograf o sal din acelea
construite cu treizeci de ani n urm i care reuesc nc s se menin populare.
Rmsei afar privind la afiul care arta programul din sptmna aceea. mi ddu n
gnd c Auntie intrase n cinematograf ca s vad filmul, dei n-o prea credeam capabil
de o asemenea fantezie, ocupat fiind aa cum o tiam cu alte chestiuni.
Cumprai un bilet i intrai. Sala era mic i mbcsit, proiecia lsa de dorit i
filmul era vechi. Cnd ochii mi se obinuir cu semi-ntunericul, mi rotii privirea prin
sal, ncercnd s dau de Auntie, dar nici urm de ea.
Filmul se termin, se aprinser luminile i eu eram gata s m ridic n picioare i
s ies, cnd ecranul se ridic ca o cortin, draperiile din spatele lui se traser n lturi i

luminile se stinser din nou. Apru pe scen o doamn cu nite porumbei dresai. Era
clar c programul coninea i cteva numere de atracie. Numrul cu porumbeii era ct se
poate de reuit. Doamna i punea s fac tot felul de exhibiii care le plceau parc i lor.
Cnd termin, draperiile se traser i sala ncepu s aplaude fr entuziasm. M ridicai
de la locul meu i m ndreptai spre ieire. Tocmai ajunsesem la u cnd auzii o voce de
pe scen c anun:
Doamnelor i domnilor, voi imita acum gnguritul porumbeilor pe care tocmai iai auzit n reprezentaia strlucit a Mademoisellei Leclerq. ntorsei capul. Draperiile
fuseser trase din nou i pe scen era un brbat care imita la perfecie gnguritul
porumbeilor.
La un pas de mine era plasatoarea pe care o ntrebai:
Cine e dnsul?
E Marele Ravallo, atracia noastr de sptmna aceasta. V gndii c s-ar
putea angaja la teatre mai mari, nu?
Poate, spusei eu.
Ravallo i continu numrul, imitnd tot felul de sunete, ca, de pild, vocea unui
om care n-are cerul gurii. Sala, plictisit oarecum de numrul precedent, aplauda
furtunos.
Scosei port-igaretul i aprinsei o igar. Stteam rezemat de zid i urmream
spectacolul. La un moment dat i spusei plasatoarei:
E stranic. La ce or se repet atraciile?
Dup ultima reprezentaie de ast sear, pe la zece i un sfert. El ncheie
programul.
Mai vorbii cu ea cteva minute, apoi ieii din cinematograf i o luai n sus pe strada
principal pn la aleea unde o pierdusem din ochi pe Auntie. Cobori pe alee i n
captul ei fcui la stnga. La civa pai de col am gsit ce cutam: intrarea din spate a
cinematografului.
M ntorsei la hotel i comandai nc un whisky and soda.
M simeam incomparabil mai bine. Cnd mi dusei paharul napoi la tejghea, o
ntrebai pe chelneri unde e telefonul i-mi spuse. Intrai n cabin i cerui numrul
telefonului meu din Londra. mi rspunse portarul casei.
Ascult, te rog... Mr. Guelvada Mr. Ernie Guelvada are s-mi telefoneze la
ora nou. A dori s-i las o vorb, aa c te rog s-i iei caietul i-un creion i s scrii cei spun. Ateptai pn se ntoarse, apoi continuai: Spune-i domnului Guelvada s ia o
main, s vin la Walling n Berkshire i s se ntlneasc cu mine n salonul hanului
Coroana, de pe strada principal. Spune-i c-l atept s soseasc la zece fr un sfert,
aa c trebuie s se grbeasc.
l pusei s repete ce spusesem i apoi agai receptorul. M ntorsei la tejghea i
comandai nc un pahar de whisky. Simeam nevoia unui ntritor.
Strdua cotea spre Vest i devenea din ce n ce mai larg. Dup cinci minute de
mers ajunsei la marginea unui teren de golf. l ocolii i ddui de un drum ngust de ar,
presrat ici i colo cu cte o cas sau o vil, care mai aproape, care mai departe de drum.
Dup alte cinci minute de umblat descoperii o mic vil cu bilet de nchiriat. M dusei n
spatele casei i-mi fcui de lucru la ua buctriei. Cu ajutorul trusei mele de chei
reuii s ptrund nuntru.
Casa era ideal. Era nemobilat i consta din trei camere i o buctrie. Una din

camere, cea dintre odaia din fa i buctrie, avea o ferestuic prin care se vedea
cmpul.
Ieii tot prin ua din dos, pe care o lsai descuiat. Traversai cmpul i m
ndreptai spre han, avnd grij s ocolesc pe ct posibil strzile prea frecventate. Singurul
lucru de care m temeam ca de foc era ca nu cumva Auntie s-mi ias n cale i s-mi
zdrniceasc tot planul pe care-l aveam n minte.
Cnd ajunsei cu bine n salonul de la Coroana, scosei un oftat de uurare.
Ernie Guelvada pi n salonul hanului Coroana la ora zece fr dousprezece
minute. Purta un costum de voiaj, pantofi maron, cma verde i cravat stacojie, aa
cum se cere pentru la ar. innd seama de timpul pierdut cu schimbarea costumului,
trebuie c gonise nebunete.
Luai ceva de but i ne duserm s ne aezm ntr-un colt.
Am primit ntiinarea dv. i parc a intrat dracul n mine. Dup cum vedei, nam fcut altceva dect s m mbrac de circumstan. A pleznit ceva pe undeva hei?
Da, a pleznit Auntie, cum spui dumneata. Am zrit-o pe strad i presupun c
n-a venit aici ca s-i vad de sntate.
Guelvada scoase port-igaretul i-mi oferi i mie o igar.
M furnic vrful degetelor, mi mrturisi el.
Janine nu s-a ntors acas azi-noapte, i spusei eu, spre norocul ei, de altfel. Iau scotocit apartamentul i i-au ntors toate lucrurile cu susul n jos. Am gsit n mapa
ei de scris o ilustrat care reprezenta o vil de tar, Old Moor Lodge din Chippingfield
un sat de aici din apropiere. Au trecut i pe acolo, bandiii...
Guelvada ddu gnditor din cap.
Hm... mormi el. Dar ppua aceea mic de Janine unde era?
S-a dus la Old Moor Lodge s-o vad pe mtua lui Sammy Carew. Se zbate din
rsputeri s vad pentru cine lucra Sammy. tia c n-are timp de pierdut, pentru c
ceilali urmau aceeai pist. Cum de au reuit s-o descopere, nu pot s-mi nchipui.
Cnd a ajuns ea acolo, cineva i i telefonase mtuii, imitnd perfect vocea lui Sammy.
Persoana aceea s-a dat drept Sammy i a dsclit-o pe mtu ce s-i spun fetii i unde
s-o ndrumeze. I-a atras probabil atenia ca nu cumva s pomeneasc ceva de
convorbirea pe care a avut-o cu Sammy adic presupusul Sammy. nelegi cum devine
cazul?
Guelvada fcu din cap c da.
Deteapt chestie..., fcu el nciudat.
Btrna a fost prevenit i n privina mea, continuai eu. Au avertizat-o c am
s vin s-o trag de limb i m-au aranjat bine n ochii ei. N-am putut s scot nimic de la
ea.
Aa se ntmpl totdeauna cu babele astea, zise Guelvada ridicnd din umeri.
Una din dou: sau le merge gura ca o moar stricat cnd vrei linite i pace, sau
atunci cnd ai nevoie s afli ceva i pun lact la gur i nu scot o vorb, s le bai.
Dracul s-o ia de Miss Carew hei?
Las, s nu ne plngem. Tot am avut noroc c am gsit-o pe Auntie aici. Numai
de-ar ine ns norocul...
Guelvada ridic din sprncene.
Maic Precist, sri el. Ai gsit-o pe Auntie dama cu pipernia aa din
ntmplare. Stranic! Mare noroc ai avut... Mi s-a spus c suntei un om norocos. De

altfel nici eu nu pot s m plng.

Chiar c aveam nevoie de tot norocul meu ca s se ntmple aa ceva. nchipuiei c am venit aici de la Chippinsfield la noroc i am dat peste Auntie. Am pierdut-o din
ochi n fata unei alei care ddea n spatele unui cinematograf, unde se joac nite
numere de atracie. ntr-unul din acestea, un anume Ravallo imit voci...
Drace, fcu Guelvada. Sunt foarte micat, a putea spune chiar emoionat.
Mare noroc, hei?
Am dat lovitura, spusei eu. Sunt sigur c Ravallo a vorbit la telefon cu btrna.
Auntie s-a dus ast-sear s-l vad. A disprut prin intrarea din spate i atepta
probabil n culise n timp ce eu eram n sal. nelegi ce nseamn toate acestea, nu?
Nu prea... ce poate s nsemne? V rog s fii puin mai explicit... hei? Vrei s
spunei c Auntie doamna care inea casa din Kinnoul Street l-a pltit pe individul
sta ca s-i telefoneze lui Miss Carew i s imite vocea lui Sammy. Adic...
F uz de inteligent, omule, l ntrerupsei eu. Ravallo n-ar fi putut imita vocea
cuiva pe care nu l-a cunoscut, nu-i aa?
Drace! fcu Guelvada. Va s zic e unul de-ai lor.
Exact, spusei eu. El este cel care l-a nlturat pe Sammy. Singurul loc unde
Ravallo putea s-l ntlneasc pe Sammy e casa unde l-a transportat dup ce a fost
narcotizat. Probabil c Ravallo era unul din cei doi tipi de care vorbete Sammy cei doi
care-i scotoceau prin cas cnd i-a revenit el din adormeal prima oar.
neleg, spuse Guelvada. neleg perfect. Desigur c trebuie s-i facem ceva
acestui imitator de voci. i nu aa, n prip. Trebuie procedat... complet nelesul cu o
micare expresiv a minii.
Avem destul timp pentru asta. Deocamdat avem alt treab.
Ce anume? m ntreb Guelvada privindu-m cu interes.
Tipul trebuie s vorbeasc. A vorbit la telefon pentru Auntie, iar acum are s
vorbeasc pentru mine i are s-i fac o plcere grozav.
Guelvada ncepu s rd. Era rsul cel mai potolit i mai sinistru pe care-l auzisem
vreodat. Simeam cum mi nghea mduva n oase.
Fain... excelent! spuse el cu dinii strni. Am eu cteva metode foarte, foarte
bune prin care-i pot face pe oameni s vorbeasc. O s v minunai i dv.!
i spusei c n-am s m minunez deloc.
Cnd ne aternem pe lucru, v rog? m ntreb el, n timp ce-mi stingeam
igara.
Avem timp berechet. Ravallo intr n scen la zece i zece. Numrul lui ine cam
douzeci de minute am vorbit cu o plasatoare i mi-a spus c reprezentaia de sear
dureaz ceva mai mult. Dup aceea se duce s se schimbe i s-i scoat machiajul.
Asta face unsprezece fr un sfert. E destul de ntuneric la ora aceea. Trebuie s ne
gsim un loc de ateptare n alee i ne instalm acolo la zece i jumtate.
Sunt convins c ai organizat toat chestia n stil mare, spuse Guelvada. Atept
cu mare nerbdare s vd cum or s se petreac lucrurile.
Guelvada aprinse o igar i-mi spuse apoi degajat:
V rog s-mi vorbii despre Janine. M intereseaz n mod cu totul deosebit.
Poate ai auzit c sunt un mare amator de femei. Naiba s m ia! Vreau s v aud
vorbind de Janine.
Nu eram prea ncntat, fiindc auzisem ntr-adevr ce-i poate pielea. Totui nu m
putui reine s vorbesc:

 E minunat. Are tot ce vrei, dac nelegi ce vreau s spun. Vocea, prul, faa
toate sunt perfecte. i are i pe vino'ncoa. Are un mers de regin. E o ncntare s-o vezi
mergnd. Janine e o fiin cu totul ieit din comun.
De-abia atept, spuse Guelvada oftnd.
Nu-i face iluzii, spusei eu.
Guelvada se uit la mine chior.
N-am noroc i pace. Dau i eu de-o dam bine i cnd colo mi-o ia eful nainte.
Asta nu-mi place. Totui spuse el ridicnd din umeri poate c la ora asta e moart,
cine tie! n care caz, toat lumea ar fi dezamgit.
Oft din nou i spuse mai departe:
Era la Lisabona o femeie de o frumusee i un farmec nemaipomenit. O
capodoper, ce s v spun! Lucram acolo cu Kane i la un moment dat a fost nevoie s
reiau legtura cu ea, ca s obin nite informaii. O chema Marandal. Oft i mai din
greu. M duceam s m ntlnesc cu ea cu inima strns, fiindc ne desprisem de un
an de zile n mprejurri nenorocite...
M uitai la ceas; era zece i jumtate.
Am descoperit, continu Guelvada, c dulcea mea Marandal nu-mi era cu totul
credincioas; c-i permitea prea multe unui afurisit de portughez numai fiindc avea
gologani muli i-i cumpra diamante scumpe. Atunci am prsit-o, i cnd am plecat
am luat cu mine nite tinichele colierul i brara ei cu diamante. A descoperit lipsa lor
abia dup ce am plecat. V dai seama, Mr. Kells, c-mi era foarte, foarte greu s
rennoiesc aceast prietenie.
Cred i eu, spusei. Cum ai scos-o la capt pn la urm?
Dama lucra cu un agent spaniol i zicea Roccas. Era n slujba nemilor. Kane
mi-a ordonat s ajung la el prin ea. ntr-o zi, dis-de-diminea, m-am dus la vila ei i am
gsit-o chipurile fcnd pasene la ora cinci i jumtate. Arta ca o zn. Mai nti m-a
pocnit n fat cu un vas de China - uitai c se mai vede cicatricea hei? Dup aceea a
ncercat s m njunghie cu un pumnal antic. Cu toate acestea...
Las. Guelvada, c-mi povesteti alt dat, l ntrerupsei eu, uitndu-m la ceas.
Aha... sri el vesel, va s zic plecm la lucru, hei?
Fcui din cap c da i ne ridicarm n picioare.
Haide s punem mna pe el. Bag de seam c jucm o carte mare.
Guelvada rnji i-mi spuse n timp ce strbteam salonul:
Guelvada niciodat nu pierde. Niciodat, n ruptul capului. Nu, stimabile...
pentru nimic n lume.

VIII. GUELVADA
Din locul unde stteam n ateptare la vreo douzeci de metri de intrarea din dos
a cinematografului puteam auzi sunetele imnului God Save the King. mi stinsei igara
i m rezemai de perete, n umbr.
Eu m postasem n apropiere de ieire; Guelvada, pitit undeva de unde nu-l
puteam vedea, pndea la captul cellalt al aleii care ddea spre cmp.
Trecur vreo zece minute, n care timp ieir prin spatele cinematografului cteva
persoane i disprur n ulia ngust care ducea n strada principal. Trecur alte cinci
minute.
ncepeam s fiu ngrijorat. mi ddu deodat prin minte c Marele Ravallo putea fi
unul din acei actori care prefer s plece de la teatru prin intrarea principal. Dac era
aa, toate socotelile mi se ncurcau.
Cntream n gnd aceast presupunere cnd auzii ua din dos a cinematografului
deschizndu-se i-l vzui pe Ravallo ieind. Era nalt, bine fcut i mergea cu acelai
legnat pe care i-l observasem n timpul reprezentaiei. Se opri o clip pe trotuar ca s-i
aprind o igar, apoi porni n direcia opus locului unde m gseam, cu intenia vdit
de a coti nspre strada principal. M luai dup el, fr zgomot. Era tocmai pe punctul
de a face colul, cnd Ernie Guelvada iei de sub un portal. l auzii zicnd:
Iertai-m, v rog, dar v-a fi tare ndatorat dac mi-ai da un foc.
Ravallo mormi ceva i se scotoci prin buzunare. M apropiai de el pe la spate i-i
ndesai eava btrnului meu Mauser n coaste.
Hai, Ravallo, s stm puin de vorb. Nu face prostii. Nici n-ai idee ct de brutali
putem fi.
Guelvada i spuse n nemete:
Teribil de brutali.
Ravallo nu prea s fie deosebit de surprins. Se uit de la unul la cellalt i ridic
din umeri, aproape imperceptibil. Fcea impresia c toat povestea asta l cam
plictisete. Poate c aa i era. Era natural s se ntrebe cum de ddusem peste el, sau
ce atitudine trebuia s adopte, sau, n sfrit, ce-ar spune eful lui dac ar auzi c
Ravallo czuse prins. Majoritatea oamenilor care lucreaz pentru Himmler sunt astfel.
Moartea nu nseamn mare lucru pentru ei. Bineneles c nu le place, dar dac e vorba
s moar pentru Fhrer, nu se tem prea tare.
Guelvada era de partea dreapt a lui Ravallo.
ncotro? m ntreb el.
Drept nainte pe alee. Am gsit, nu prea departe de aici, o vil goal unde
putem merge fr grij.
Excelent. S-i dm drumul.
O pornirm ntr-acolo. Marele Ravallo mergea ntre noi doi cu acelai legnat
teatral, care i era caracteristic. Nu ne ntlnirm cu nimeni fapt care-mi plcu n mod
deosebit , iar afar se ntunecase ndeajuns ca s nu-mi mai fie team c Auntie ar fi
putut avea norocul s zreasc procesiunea.
Guelvada ncepu s cnte ncet un cntec n flamand. Prea fericit. Probabil c
sconta s petreac cteva clipe plcute cu Ravallo.

Ajunserm la vil, ocolirm casa i intrarm prin spate. Aprinsei lanterna,

acoperind lumina cu degetele, i-l mpinsei pe Ravallo naintea mea pn n camera din
mijloc.
i spusei lui Guelvada s camufleze fereastra. Acesta se execut la moment,
scondu-i haina lui Ravallo i agnd-o de giurgiuveaua de sus a ferestrei. Dup aceea
mi luai degetele de pe becul lanternei.
Ravallo sttea numai n cma n mijlocul camerei goale. Avea pe fa aceeai
expresie plictisit, dar n ochi i juca o privire ciudat. Vri mna n buzunarul de la
hain i scosei o bucat de frnghie subire, dar tare, pe care i-o ntinsei lui Guelvada,
spunndu-i:
Leag-l.
Guelvada lu frnghia i se apropie de Ravallo. Acesta ridic din nou din umeri
de data aceasta mai pronunat. Era ceva dezndjduit n atitudinea lui.
Ce credei c am s v spun? ntreb el. Ce informaii v nchipuii c putei
obine de la mine? Eu nu tiu nimic. De unde s tiu? Nu sunt att de important nct s
mi se spun ceva sau s tiu ceva.
Nimeni nu scoase o vorb. Ravallo i ngrop fata n palme i ls apoi minile s-i
cad greu. Rmase ctva timp uitndu-se la Guelvada, care-l nfrunta cu acelai zmbet
linitit pe buze.
Hotrt, Ernie se distra de minune.
Leag-l, spusei eu nc o dat. i f-i un clu din batist n caz c e nevoie.
Doresc ct mai puin zgomot. Dup ce-l legi, percheziioneaz-l.
Belgianul rnji.
Neaprat, fcu el, ncepnd s se ocupe de Ravallo.
i leg minile i gleznele ca un expert.
mi pusei revolverul n buzunar i m dusei s-mi arunc ochii prin celelalte
ncperi ale vilei. Gsii o lad de lemn n camera din fund, o adusei n odaia unde se
gseau cei doi i o aezai pe podea.
Rmsei n picioare privindu-l pe Ravallo. Simeam cum Ernie Guelvada se uit la
mine cu coada ochiului. Se ntreba, cu siguran, ct de departe am s merg; dac am s
trec la fapte, fcndu-l pe Ravallo s-mi dea informaiile pe care le doream, sau dac pur
i simplu jucam teatru ca s-l impresionez.
Nu jucam teatru. Eram hotrt pentru orice. Vzusem prea multe din cte fcuser
nemii i japonezii oamenilor ca s ovi s maltratez un agent pentru a obine
informaiile de care aveam nevoie. tiam ce mi-ar fi fcut el mie dac a fi fost n locul
lui.
M ntrebam ct de informat este Ravallo i ct de important era rolul lui n
afacerea aceasta. Aveam convingerea c era foarte important. Aa cum i spusesem lui
Guelvada, eram sigur c trebuie s-l fi ntlnit pe Sammy cndva, ca s-i poat imita
vocea. mi adusei deodat aminte de altceva. Cineva mi imitase i mie vocea, brbatul
care-i telefonase lui Alison Fredericks la Bettina Vaile i-i spusese s se duc n Namur
Street. Alison nu s-ar fi dus dac n-ar fi fost sigur c eram eu. Dac ar fi avut vreo
ndoial, mi-ar fi telefonat mie mai nti, lucru pe care nu-l fcuse. i nu-l fcuse fiindc
fusese convins c vorbise cu mine. Cine altul putea fi acela dac nu Ravallo?
Dac era aa, Ravallo m auzise i pe mine vorbind undeva. ntrebarea era, unde?
Singurul loc la care m puteam gndi era serata de la Marinette.
Ravallo era probabil unul dintre cei doi tipi care se duseser s-i scotoceasc lui

Sammy prin cas n timp ce era narcotizat. Aceasta nsemna c el lucra cu Auntie
presupunere pe care o ntrea i prezena lui aici, n Walling.
i mai lucra i n condiii optime. Era un artist de varieteu, tot timpul n turneu,
jucnd n toate localitile din tar. Prezenta lui nu era nicieri suspect, tocmai din
cauza meseriei pe care o avea. Faptul acesta mi ddu o idee. Puteam paria tot ceaiul din
China contra unui ou clocit c nici Auntie nici altcineva nu bnuiau prezena mea n
Walling. Pe Auntie o vzusem numai din ntmplare i datorit unui noroc formidabil.
Era deci explicabil c Ravallo fusese mai puin precaut dect de obicei. Cum n ultimele
zile el nu fcuse nimic altceva dect s-i imite vocea lui Sammy, era natural s ia
lucrurile uor. ntmplarea aceasta putea s-mi serveasc de minune.
ncepui s m gndesc la Freeby. M ntrebam ce-o fi fcnd, dac nu ncercase s
intre n legtur cu mine sau dac micua noastr prieten Bettina Vaile nu cutase s
dea vreo lovitur tare. Impresia mea era ca ea cuta s-l atrag pe Freeby departe de
firul principal al aciunii, n sperana c aveam s m duc i eu dup ea, dndu-le astfel
posibilitatea celorlali s lucreze nestingherii i ct mai repede.
Aeaz-te pe lad, Ravallo, i spusei eu.
Ravallo sri pe lad i se aez. Prea s fie un prizonier ct se poate de docil.
Eram sigur c proceda astfel ca s ctige timp, spernd s se ntmple ceva. Ernie
Guelvada sttea rezemat de marmura cminului deteriorat i murdar, fumnd n linite o
igar. Nu-i lua nici o clip ochii de pe fata omului aezat pe lad.
Aprinsei i eu o igar i m rezemai de zid, cu ochii la Ravallo.
Ascult... caut s-i faci viaa ct mai uoar. Lucrezi pentru una din
organizaiile externe ale lui Himmler. Eti complice cu o femeie destul de prezentabil, cu
ochi albatri. A intrat ast-sear n culisele cinematografului ca s te vad. Vreau s tiu
de ce. Asta este una la mn. Al doilea punct este urmtorul: ieri, sau poate alaltieri,
lucrnd probabil dup instruciunile femeii aceleia, i-ai telefonat btrnei Carew la
Chippinsfield. Ai imitat vocea nepotului ei Sammy Carew pe care ai auzit-o i pe care
ai studiat-o cu grij. I-ai spus c eti nepotul ei i c bnuieti c o tnr cu numele de
Janine i va face o vizit i se va interesa de tine sau de mijlocul de a intra n legtur cu
tine. I-ai spus btrnei Carew c pentru nimic n lume nu trebuie s-i spun Janinei c
ai telefonat. I-ai dat instruciuni precise ce trebuie s-i spun Janinei cnd va veni. Ai
prevenit-o n mod special c, dac am s vin eu cumva pe-acolo, s nu-mi spun nimic,
indiferent de argumentele pe care le-a fi adus. Ai avut grij s-i faci o descriere
amnunit a persoanei mele. Vreau s tiu exact ce i-ai vorbit. Apoi vreau s tiu ce e
cu doamna aceea pe care o cheam Mrs. Vaile. S-ar putea s tii, s-ar putea s nu tii.
Dac tii ceva d-i drumul, ca s-i scuteti multe neplceri. De fapt vreau s tiu tot
absolut tot. Sunt hotrt s te fac s vorbeti, ntr-un fel sau altul. Dup aceea, vom
controla tot ce-ai spus. ntre timp te vom lsa aici. Dac ai minit sau ai ncercat s faci
vreo prostie, ncepem iar s te operm. Ai neles?
Ravallo zmbi i spuse cu o voce slab:
Am neles foarte bine.
ntorsei capul ctre Guelvada i-i spusei:
ntreine-te cu el, Ernie...
Guelvada fcu doi pai nainte i se opri n fata lui Ravallo, privindu-l dintr-o parte
cu un zmbet prevestitor de rele.
O, tu, Marele Ravallo, prietene, ascult la mine. Eu sunt Guelvada. Poate c ai
auzit de mine. Sunt un specialist n arta de a-i face pe oameni s vorbeasc. Pentru

Ernie Guelvada oamenii vorbesc ntotdeauna pn la urm... hei? Ascult... de ce s nui scuteti o groaz de amaruri i s nu vorbeti fr mult tmblau?
Ravallo nu spuse nimic i Guelvada continu:
Ravallo, cred c eti un tip al dracului de ncpnat. Dar nu face nimic. Am
ceva special pentru tine i am s-i spun ce. Mai nti de toate am s-i administrez un
tratament japonez, ca s tii cum stai. Dac vezi cumva c-i vine s vorbeti,
blbnete-i capul ntr-o parte i-ntr-alta. Cu astea ne-am neles, nu? O.K. Pe urm,
dac nu vorbeti, trecem la ap. Cunoti chestia cu apa? Pariez c da. Mr. Himmler are o
deosebit predilecie pentru suportul sta. l aplic evreilor, la Casa Columbia din
Berlin. Nu e prea plcut, te anun ca s tii... hei?
tii, Ravallo, spusei eu, cred c e bine s-i spun cteva lucruri despre
Guelvada. E un tip foarte periculos. Poate te intereseaz s auzi de ce.
Ravallo zmbi din nou cu acelai zmbet indiferent. Ridic uor din umeri i spuse:
Dac te amuz...
Guelvada era logodit cu o tnr o belgianc. Cnd au intrat nemii n satul ei,
nu s-au purtat prea frumos cu ea. La drept vorbind, au fost foarte nesuferii. Rezultatul
a fost c fata a murit. mi nchipui c a fcut-o bucuros... Firete c toate acestea nu lau ncntat prea mult pe Guelvada, ba au avut asupra lui un efect exact contrariu. A
fcut ca nemii adic voi tia s-i devenii foarte antipatici. Lui Guelvada i place s
ia napoi ce-i al lui. Dac te las n seama lui, o s-i vin foarte greu. Ei, ce zici... Eti
hotrt s vorbeti?
Ravallo se uit la mine; apoi se uit la Guelvada. Rnji dispreuitor i spuse n
nemete:
S v ia dracu pe amndoi!
Guelvada fcu un pas nainte i-i puse degetul pe umrul lui Ravallo. Aps pe
nervul umrului i apoi, cu cealalt mn, i fcu la gt cletele japonez.
Ravallo ncepu s se zbat. Fata i era livid. Peste o clip i aprur pe frunte
broboane de sudoare.
Guelvada i desclet mna i se ddu napoi, privind la Ravallo cu capul aplecat
ntr-o parte. Se ntoarse apoi ctre mine i-mi spuse, n timp ce-i dezmorea degetele:
E tare biatul. Toi oamenii lui Himmler devin aa, tii. Atunci... am s-i dau
ap. La asta nu rezist nimeni. E vreo cldare sau vreo oal pe-aici... hei?
E o gleat veche de ap afar n curte. Robinetul e n buctrie.
Guelvada ddu din cap.
i pot s m folosesc de frnghie ca s-i dau balansul, spuse el. O.K. Ce-a
cutat, a gsit.
Dup ce iei Guelvada, i spusei lui Ravallo:
O s-i aplice acum tortura cu apa. tii cum e asta, nu-i aa? O s balanseze
deasupra capului tu o gleat de ap cu o gaur-n fund. Apa ncepe s-i picure pe
cap. Neregulat ns. Asta se poate regla dnd vnt gleii. Nu se cunoate pn acum nici
un caz ca un om s fi putut rezista mult timp picuratului continuu i neregulat al apei.
O s trebuiasc s vorbeti. De ce n-o faci acum?
Ravallo se uit la mine. Ochii i erau obosii i arta plictisit.
Lua-v-ar dracu' pe voi i ara asta blestemat!
i-am oferit o ans, spusei eu ridicnd din umeri.
Guelvada se ntoarse cu gleata. O puse jos i aprinse o igar. Se uita insistent la
Ravallo.

 D-i drumul, Ernie. O s trebuiasc s vorbeasc. ntre timp, eu am o idee i

am s-o ncerc. Ascult bine la ce spune, cnd s-o convinge c e mai sntos pentru el s
trncneasc. Eu m ntorc ct pot de repede.
N-avei nici o grij, n ceea ce m privete. Am s procedez cu el sistematic.
Avei toat ncrederea n Guelvada: individul o s vorbeasc.
Guelvada ncepu s-i scoat haina.
Ieii afar din cas i ncepui s merg pe ulia care ducea la intrarea din dosul
cinematografului. ncepuse s bat un vntule uor. M ntrebam cum ar fi viaa dac
nu ar fi rzboi i dac fiecare din noi am putea face ce vrem. Timp de cinci minute lsai
la o parte toate celelalte gnduri i m legnai n sperana pcii.
Revenii apoi la chestiunea care m preocupa. Gndurile mi se ndreptar spre
Janine. S presupunem c descoperiser cine era Janine i trebuii cu prere de ru s
ajung la concluzia c descoperiser. Era firesc s-i nchipuie c Janine avea un
contract de lucru oarecare, fie cu Sammy, fie cu mine. O vzuser mpreun cu Sammy
i cunoteau dorina mea de a intra n legtur cu ea. Primul lor gnd ar fi fost s-o fac
s vorbeasc. Ar fi cutat s afle ce era cu Sammy i mai ales cu mine. i faptul c tia
prea puine lucruri despre Sammy i aproape nimic despre mine nu era de natur s-i
uureze situaia.
Fr s-i dea seama, Janine se aruncase singur n braele lor. Lsase ilustrata
aceea care reprezenta Old Moor Lodge n camera ei i, mai mult dect att, lsase
probabil ghidul de cale ferat deschis la Chippinsfield. i nchipuiser imediat c ea
avea s se duc la mtua lui Sammy ca s stea de vorb cu ea, i-atunci i-o luaser ei
nainte. l puser pe Ravallo s-i telefoneze btrnei Carew, s se dea drept Sammy, s-o
anune de venirea Janinei; s-i spun ce anume trebuia s vorbeasc i ce nu i - mai
presus de orice s nu pomeneasc nimic de numele lui.
Lucraser la noroc i le reuise. Btrna i spusese Janinei s se duc ntr-un
anumit loc, i ea czuse n curs cu capul nainte.
De altfel, acesta era motivul pentru care m artam dispus s m port fr
mnui cu Ravallo.
Intrasem n ulia care ddea n aleea unde se gsea intrarea din dos a
cinematografului. Mergeam linitit pe la umbra zidului pn ajunsei la intrare. Ua era
vrt n zid, aa c m putui ascunde acolo, ferit de priviri, pentru a rsufla.
Nu se auzea nimic. Speram c la ora aceea nu mai era nimeni n cinematograf i
mi se prea puin probabil ca acum, n timp de rzboi, curenia s se fac noaptea.
Dup cteva minute ncepui s operez ua. Erau de fapt dou ui cu broate de
mod veche, pe care reuii s le deschid n cteva clipe. Intrai nuntru, trsei uile dup
mine, le ncuiai i rmsei n coridorul pardosit cu piatr, ascultnd.
Cldirea era tcut ca un cimitir. Mulumii stelei mele norocoase pentru
dispoziiile de camuflare total a luminilor, aprinsei lanterna i privii n jurul meu.
Coridorul ducea din spatele cinematografului pn la scen. De fiecare parte a
coridorului se gseau dou scri care ddeau n alte dou culoare mici pe care se
gseau cabinele actorilor i alte dependine.
Urcai scara din dreapta. Prima camer de pe culoar era plin de instrumente
muzicale, plci de patefon i alte materiale. Alturi era biroul directorului, iar ultima
camer era o cabin comun.
M ntorsei n coridor i ncercai scara din stnga. Pe prima u se gsea o tblie
pe care scria: Marele Ravallo - Cel mai mare imitator din lume. Ua era ncuiat dar nu-mi

trebuir mai mult de dou minute ca s-i vin de hac. Intrai n camer, gsii
comutatorul, fcui lumin, nchisei ua i m rezemai cu spatele de ea, privind n jurul
meu.
Era cabina obinuit a unui artist de varieteu. Pe oglinda toaletei erau fixate cteva
fotografii ale lui Ravallo i nite reclame i cronici tiate din ziarele locale. De un cuier
atrna un frac i accesoriile lui, nvelite cu o pnz care s le apere de praf. ntr-un col
zrii un geamantan.
ncepui s scotocesc toate lucrurile cu mare grij. Cercetai pn i cptueala de la
haine i tocurile de la pantofi absolut tot.
Forai broasca geamantanului i risipii coninutul pe jos, procednd sistematic cu
fiecare obiect n parte.
Nu gsii nimic. ncepui s strng lucrurile, punndu-l pe fiecare la loc, de unde l
luasem. Dup aceea m aezai pe scaunul din fata toaletei.
Erau acolo ustensilele obinuite pentru machiaj: creioane, pudr, crpe mnjite cu
vaselin i alte accesorii, precum i o cutie de igri i o jumtate de sticl de whisky.
Mai zrii i o crticic legat n piele. O deschisei i vzui c este agenda lui Ravallo.
O examinai cu cea mai mare atenie. Ca orice artist de varieteu, Ravallo i nota
data i locul unde juca. Agenda lui avea nsemnate reprezentaiile din ultimele trei luni.
Majoritatea lor fuseser date n cinematografe mici de provincie sau de ar. Ici i colo
cte un teatru de Music Hall din vreun orel.
Rsfoii filele pn ddui de pagina pe care erau nsemnate reprezentaiile de
sptmna aceea din Walling. Duminica era goal. ntorsei pagina urmtoare cu mare
emoie. Citii c proxima reprezentaie era programat pentru The Weathervane Club, din
Pellsberry.
ntorsei nc o pagin. Nu avea scris nimic pe ea. Ultimul spectacol al Marelui
Ravallo trebuia deci s fie cel de la Weathervane Club.
Era tocmai lucrul la care m ateptam i care, aa cum se prezenta situaia, nu
m nemulumea ctui de puin.
Pusei agenda la loc pe mas, m uitai atent prin toat cabina, aranjai lucrurile
mai mult sau mai puin aa cum le gsisem, stinsei lumina i ieii.
ncuiai ua, cobori pe scri pn la intrarea din dos, m strecurai afar fr
zgomot i ncuiai uile dup mine.
O luai la picior pe alee, ntrebndu-m dac Ravallo se hotrse s spun ceva. mi
ziceam c e mai mult ca sigur c vorbise, singura ntrebare fiind ct de mult anume.
Dar poate c fusese detept. Poate c procedase ca orice spion care este pus n
faa unei situaii grele, adic spusese lucrurile n aa fel nct s par adevrate, fr ca
noi s ne dm seama dac minea sau nu i n acelai timp s nu putem controla cu
uurin.
Afar ntunericul era aproape de neptruns i ncepuser s cad cteva picturi
de ploaie. Mergeam cu pas iute spre vila noastr. M gndeam, cu cinism, ce-ar spune
respectabilii i seninii locuitori din Walling dac ar ti c o vil goal dintr-unul din
curatele lor cartiere era n momentul acela folosit ca odaie de tortur. Ridicai din umeri
cu nepsare. Se mai ntmplaser n rzboiul acesta i alte lucruri tot att de neobinuite
i de necesare, care n-aveau s vad niciodat lumina zilei.
Tiai cmpul de-a curmeziul i m apropiai de vil prin spate. mi ziceam c, sau
l voi gsi pe Ernie Guelvada stpn pe cteva informaii preioase, sau amicul nostru
Ravallo continu s treac prin momente dezagreabile.

Gndurile mi se ndreptar ctre Sammy. Ce se ntmplase oare n noaptea cnd

avusese loc serata? Ce lucru pe care l avea Sammy putea s-i intereseze ntr-o msur
att de mare pe amicii notri? Poate c un document sau o fotografie sau amndou... Ce
se hotrse Sammy s fac, atunci cnd fusese pus la serat n fata unei situaii noi?
Fiindc era clar c se ntmplase ceva care s-l determine pe Sammy s se in n
rezerv, s nu m recunoasc, s nu-mi vorbeasc, s nu fac nimic din ce ar fi putut
trda jocul nostru. Care era motivul?
Rspunsul cel mai plauzibil era c Sammy tia sau bnuia c e gata s dea de
captul problemei i c oamenii cu care avea de-a face nu s-ar fi dat napoi de la nimic.
I se pruse lui c lucrul cel mai nimerit e s se mbete, i hotrrea aceasta o
luase la serat i nu nainte. Dac ar fi descoperit ceva nainte de serat, ar fi putut lua
contact cu Btrnul, care mi-ar fi trecut mie informaia. Or, aa ceva nu se ntmplase.
Mai era i chestiunea c Janine fusese la serat cu el. Probabil c Sammy o luase ca un
fel de camuflaj, pentru a da impresia celor pe care i interesa persoana lui c el nu fcea
altceva dect s petreac o sear cu drgua.
Continuase s dea aceast nfiare atitudinii lui prin faptul c dup aceea o
condusese pe Janine acas. El nu-i spusese ns nimic de bnuielile lui i nici nu-i
pomenise nimic despre mine. De ce?
Rspunsul la aceast ntrebare putea fi c Sammy inea ca Janine s tie ct mai
puine lucruri, ca s fie ct mai bine pentru ea. Mai credea c, ajutat de puin noroc,
avea s poat intra n legtur cu mine ct de curnd. Probabil c inteniona s-o fac a
doua zi dimineaa.
Dar dac el avea ceva dup care umblau ei ceva foarte important ce fcuse oare
cu lucrul acela? n scrisoarea lui, Sammy mi scria c, atunci cnd i revenise din
somnul provocat de butura drogat, zrise doi oameni n camera lui. Aceasta nsemna
c cineva probabil prietena mea cu ochi albatri, Auntie i drogase whisky-ul n timp
ce el era la serat i c percheziia pe care o fcuser atunci cei doi nu avusese nici un
rezultat.
Aa c l-au trimis pe Sammy pentru a doua oar n lumea viselor i au ncercat tot
felul de lucruri ca s-l fac s vorbeasc. Nu le reuise, fiindc nu-mi puteam nchipui
ca cineva s-l fi determinat pe Sammy s vorbeasc indiferent de mijloacele folosite dac el se ncpna s tac. n concluzie, reieea c lucrul acela document, fotografie
sau ce naiba o fi fost pe care ei erau att de nerbdtori s pun mna, rmsese nc
nedescoperit i c se gsea tot n locul unde-l ascunsese Sammy. i nu era ascuns
asupra lui Sammy, fiindc l-ar fi gsit, nici n camera lui nu era, fiindc o
percheziionaser. n acelai timp, obiectul era destul de important ca Sammy s-l pun
undeva la ndemn pentru cazul cnd ar fi avut nevoie urgent de el. Fr doar i poate
c documentul era de o nsemntate covritoare pentru afacerea pe care o conduceam i
asupra creia Sammy mi-ar fi dat depline lmuriri a doua zi dup serata de la Marinette,
dac am mai fi avut ansa s ne ntlnim.
Ct de multe sau ct de puine tia Janine, era de asemenea o cantitate
necunoscut pentru moment. Dar ea tot tia ceva. tia destul ca s aib precauia s
fug din calea lui Auntie, cnd aceasta venise s-i fac o vizit n Verity Street; tia destul
ca s-o evite pe Auntie i s ntreprind aciunea riscant de a se furia n casa din
Kinnoul Street i de a cuta ceva.
E posibil ca Sammy s fi pus mna pe acel lucru datorit Janinei. mi ddeam
seama c o convorbire de cinci minute cu tnra aceea frumoas m-ar fi scutit de mult

osteneal. Nu-mi rmnea nimic altceva de fcut dect s-o gsesc. Poate c tia Ravallo
unde este.
Dac Sammy i cu mine am fi putut vorbi mcar o singur dat. Dac... Aa ns,
afacerea pornise att de prost, se nclcise att de ru, nct Janine, n loc s-mi fie de
ajutor, mai ru m ncurcase.
De unde Dumnezeu s-o iau? Ce-i coceau amicii notri? n orice caz, nimic prea
plcut, mi nchipuiam la ce fel de tratament se putea atepta din partea unor persoane
ca Mrs. Bettina Vaile sau Auntie. Amndou aceste doamne aparineau tipului de oameni
care se delecteaz smulgnd aripile fluturilor.
Sammy nu-i spusese nimic Janinei despre mine. n schimb i pomenise de mtua
lui Miss Carew din Chippinsfield. Probabil c Sammy i dduse ilustrata aceea cu The
Old Moor Lodge. Era n firea lui Sammy s fac asemenea gesturi.
Mai mult ca sigur c o sftuise c dac intr ntr-o ncurctur s se duc la Miss
Carew. Din motive binecuvntate, pe care numai el le tia, aceasta era tot ce-i pusese n
gnd s-i spun Janinei. De ce?
mi nchipuiam motivul. La serat, Sammy ajunsese la convingerea c i el, i eu,
fuseserm descoperii i atunci se inuse la distant de mine. Singurul contact dintre
noi, instantaneu i neobservat de nimeni, a fost cnd Sammy mi-a strecurat n buzunar
petecul acela de hrtie cu adresa lui. Planul era ca n cazul cnd i s-ar fi ntmplat lui
ceva n noaptea aceea i el presimea c avea s i se ntmple s am un punct de
reper de la care s pot merge mai departe, chiar dac acel punct de reper nu era dect
adresa lui.
Dect adresa lui! Ceva mi strfulgera prin minte. M oprii din mers i rmsei
locului pe cmpul acela noroios, la douzeci de metri de ua din dos a vilei, cntrind n
gnd tot ce nsemnau aceste cuvinte. Poate c, n sfrit, eram pe drumul cel bun.
mi amintii de faptul curios care m izbise la casa din Kinnoul Street, anume c
ua era n permanent descuiat i c oricine putea intra i iei in voie. Dar... cte case
nu sunt n Londra unde poi intra i iei nestingherit?
Prin urmare, oameni de orice stare i condiie puteau ptrunde uor n casa
aceea, dac aveau treab acolo. i Sammy tiuse asta. tiuse c nu era totdeauna nevoie
s suni i s atepi s ti se deschid. tiuse c, dac i se ntmpla lui ceva, mi-ar fi uor
s ptrund n cas.
Acum eram stpn pe situaie. M ndreptam spre ua vilei, gndindu-m la Marele
Ravallo. Eram sigur c nu se mai simea chiar aa de mare. M ntrebam chiar n ce hal
l adusese tratamentul cu ap al lui Guelvada.
mpinsei ua i intrai. Statui n coridorul strimt i ntunecos, ascultnd. Nu
auzeam nimic. Aprinsei lanterna, camuflnd lumina cu degetele, strbtui coridorul, mi
aruncai ochii prin buctrie i nu vzui nimic; mai fcui doi pai i deschisei ua
camerei n care-l lsasem pe Guelvada i pe Ravallo.
Rmsei n prag avnd n fa un tablou neobinuit. Guelvada sttea pe lad n
partea dinspre cmin. Lumina unui capt de lumnare lipit pe marmura cminului i
cdea pe fat. Capul i-l inea sprijinit ntr-o mn i fcea impresia c este prad unei
dezndejdi totale. Din colul gurii i atrna un capt de igar stins. Se uita pierdut la
podea i cnd intrai eu i ridic ochii spre mine cu o expresie de amrciune care
aproape c-ti trezea mila.
Hotrt, Ernie nu era ncntat de via.
Trupul lui Ravallo era ntins lng peretele din faa uii. Se vedea ct de colo c e

mort. Faa i era linitit i sttea ntr-o atitudine mai mult sau mai puin natural.
Ernie?
Guelvada ridic din umeri. i scoase chitocul din gur i-l arunc cu ciud n
cmin, apoi art cu degetul mare peste umr, n direcia rposatului Ravallo.
E mort, mort de-a binelea? Ct se poate de mort. M-apuc toi dracii. Auzi, s
m duc de nas pe mine, Guelvada. Simt c fac explozie...!
Ridicai din umeri.
i nu i-a spus nimic? ntrebai eu.
N-a avut ocazia, spuse Guelvada. ndat dup ce ai plecat, am luat gleata iam nceput s pregtesc aparatul pentru ap. Cnd ieeam din camer i-am spus:
Ascult, prietene, peste puin timp ai s fii bucuros s stai de vorb cu Ernie Guelvada.
Ai s fii bucuros s opreti apa care face pic-pic-pic pe capul tu. Nici n-o s fie nevoie
s te rog s vorbeti. Are s-i plac la nebunie. nelegi, prietene? l ntrebai. Asta i-am
spus. S-a uitat la mine cu ochii ia stini ai lui i m-a dat dracului. M-a dat dracului cu
o voce att de slab, nct ar fi trebuit s devin bnuitor nc de-atunci. Dup aceea mi-a
tras o njurtur grosolan. Am ieit din camer i cnd m-am ntors, dup cteva
minute, l-am gsit mort. Czuse de pe lad i sttea ntins pe jos.
Otrav, nu? spusei eu.
Exact. Probabil c a luat-o cnd i-a pus faa n mini, fcnd pe disperatul, v
aducei aminte? Puin nainte de a-l lega. Bestia, ce trebuie s fi rs de noi n sinea lui.
ncepu s njure. Adres cele mai tari cuvinte pe care le auzisem n viaa mea
familiei, rudelor i dac existau urmailor nefericitului Ravallo. O inu aa timp de
patru minute fr s repete de dou ori aceeai njurtur. Se vedea c e grozav de
furios.
mi aprinsei o igar i-l lsai s termine, n cele din urm i spusei:
Ascult, Guelvada, uit suprarea pentru un moment i concentreaz-te
asupra celor ce-i spun. Artai spre trupul lui Ravallo: El era ultima noastr ans de a
pune mna pe ceva, ca s putem lucra repede. Acum trebuie s ne punem n micare,
trebuie s pornim n cutarea Janinei. Trebuie s acionm ntr-un fel, cci altfel...
Guelvada aprob din cap.
Exact, spuse el. Dac n-o gsim noi i pun ei mna pe ea, o s-o fac s
vorbeasc. N-o s se poarte cu ea cu mnui, i cunosc eu pe indivizii tia... termin el
cu o njurtur.
Nu se mai pune chestiunea dac o gsesc sau nu, fiindc pariez pe orice c e n
minile lor. Ravallo a dsclit-o pe Miss Carew unde s-o ndrumeze pe Janine. Probabil
c i s-a spus s se duc ntr-un loc unde o ateptau cu braele deschise. Dac Janine
tie ceva, se pricep ei cum s-i smulg informaiile. Poate c au i nceput s-o opereze.
Ce e de fcut? ncotro o apucm... hei?
Eu m ntorc la Londra. M duc s vd dac Freeby a fcut vreo isprav. Poate
c a micat ceva pe-acolo.
A vrea s vin i eu, spuse Guelvada. Tare a vrea. M intereseaz grozav de
mult afacerea asta. Mai ales c n-am avut nc ocazia s omor pe nimeni. Poate c pic
ceva la lab... hei?
Poate, fcui eu. Dar la Londra nu vii. De ndat ce plec, caut s scapi de
cadavrul sta. E destul de ntuneric afar, aa c poi s-l ascunzi pe undeva pe aici.
Dup aceea du-te la Coroana i ia o camer. Mine stai cu ochii aintii asupra intrrii
din dos a cinematografului.

 Pentru ce? ntreb el.

Pentru Auntie, spusei eu. Ia gndete-te puin. Eti de acord c n-a venit aici n
Walling ca s se ntremeze. Lucrau mpreun. Azi e joi, i toat sptmna Ravallo
trebuia s joace aici. tiu unde urma s aib viitoarea reprezentaie. Sunt sigur c
Auntie o s caute s ia contact cu el nainte de aceasta. Putea totdeauna s se
ntlneasc cu el n cabina lui i s stea de vorb fr s-i observe nimeni, aa c o s se
duc din nou la cinematograf. Dac se duce, in-te dup ea ca puiul dup mam, Ernie.
Trebuie s descoperi unde se duce cnd pleac din Walling. Aadar, tot ne-a folosit la
ceva moartea lui Ravallo.
Zu? fcu el. Poate c avei dreptate, dar eu nu vd la ce ne folosete, Mr. Kells.
Auntie o s se ntrebe ce dracu s-a ntmplat cu Ravallo. Cum el nu se duce
mine la cinema pentru reprezentaie, o s mearg vestea prin tot oraul i o s aud i
Auntie. Parc o vd fugind ca o main de pompieri s vad ce s-a ntmplat. O s-o
apuce pandaliile, fiindc o s-i dea seama c l-am scos pe Ravallo din circulaie. Atunci
are s ntreprind ceva sau are s se duc undeva. Dumneata trebuie s afli ce i unde
anume. nelegi?
neleg, spuse el. Avei perfect dreptate, Mr. Kells. Se uit la cadavru. Dar tot
mi-ar fi plcut s-i dau vreo jumtate de or cu chestia aia. De... fcu el ridicnd cu
resemnare din umeri.
Mai ai nc anse s omori pe cineva dac n-or fi ei mai iute de mn. Ei...
noapte bun... f curenie pe-aici i vezi de Auntie ct poi mai repede.
Unde v pot gsi? ntreb el.
Telefoneaz la mine acas. Dac nu m gseti, are s fie cineva la care s-mi
poi lsa o vorb. Noapte bun.
Ieii afar. Ploua tare i ntunericul era adnc, lucru care nu-mi displcea. mi
ridicai gulerul de la hain i o pornii spre Walling.
Norocul nu fusese deplin.
Trecuse de miezul nopii cnd ajunsei n Londra. M dusei direct acas, lsai
automobilul afar i-l cutai pe portar. Nimeni nu ntrebase de mine, nu voise s ia
contact cu mine i nu-mi telefonase. Acalmia aceasta aproape m enerva.
Fcui un du fierbinte, apoi unul cald, mbrcai alte haine i m servii cu un
pahar de whisky. i simeam nevoia. Aveam sentimentul c m nvrtesc ntr-un cerc fr
s dau nicieri de capt i c pn la urm aveam s cred c totul nu era dect un vis.
M aezai ntr-un fotoliu, pusei picioarele pe marmura cminului i ncepui s m
gndesc la Sammy. nc de la nceputul acestei afaceri Sammy parc lucrase aiurea, ceea
ce nu era n obiceiul lui. I se ntmpla s fac ceva care prea nelmurit, ciudat, n doi
peri, nelalocul lui sau prostesc, dar totdeauna avea o idee n cap i lsa s se ntrevad
ceva din planul lui. Acum, n urm, i dduse n petec.
Desfidam pe oricine s poat ntrezri ce avea Sammy de gnd. Eu personal
ncepeam s m dau btut.
n meseria noastr faci o mulime de lucruri fr s ai neaprat o raiune. Aa
trebuie. n majoritatea cazurilor ghiceti, i succesul sau insuccesul depind de faptul
dac ai ghicit bine sau ru. Eram bineneles convins c Sammy avea de gnd s ia
contact cu mine i s-mi vorbeasc, sau la serat, sau n ziua urmtoare. De aceasta nu
m ndoiam. Se ntmplase ns ceva n casa Marinette care-l fcuse s se rzgndeasc.
mi nchipuiam cam ce putea fi, dac nu m nelam cumva. M ntrebam ct de

aproape a fi de adevr dac a ajunge la concluzia c motivul pentru care se hotrse s

nu-mi vorbeasc deloc s nu-mi scrie nici un rnd nainte de a se duce la serat sau
s nu-i comunice nimic Btrnului pentru mine era c Sammy avea o ndoial. n afar
de concluziile la care ajunsese n seara aceea concluzii care-l determinaser s-i fac
de cap, s lase balt toat afacerea i s se mbete , Sammy nu era sigur de ceva
nainte de a veni la serat. Altfel ar fi fcut ceva ca s m lmureasc. Aveam impresia
c era o oarecare logic n presupunerea mea. mi turnai un pahar de Vat 69 i-mi
cocoai picioarele la loc pe marmura cminului. mi luai cea mai comod poziie n
fotoliu i lsai gndurile s-mi zboare spre tnra cu numele de Janine.
Era o fiin foarte inteligent, foarte frumoas i foarte ic. Avea i prestan, i
graie. Purtarea ei n ceea ce m privea fusese destul de stranie nc de la nceput, n
primele zile socoteam c e de partea cealalt i c joac n combinaie cu Auntie, cea cu
ochi albatri, cu Fa-Alb i cu Mrs. Bettina Vaile. Aceasta fusese prima mea impresie,
pe care scrisoarea primit de la Sammy mi-o dezminise. Singurul motiv pentru care
renunasem la prerea mea fusese scrisoarea. Ar fi fost totui nostim s fi avut eu
dreptate.
n cazul acesta nsemna c Sammy greise, lucru care nu i se ntmpla de obicei.
Dar, la urma urmei de ce s nu fi greit Sammy? Oricine poate s se nele, mai ales
cnd ai de-a face cu o femeie ca Janine, i ai un temperament ca Sammy...
n definitiv, cine naiba era Janine? n afar de Sammy, nimeni nu auzise de ea i
n-o vzuse. Btrnul habar n-avea, fiindc mi-ar fi spus.
Trebuie s v dai seama c pe Sammy l-am vzut ultima oar la Pas de Calais.
Decisesem s ne desprim, s treac el nti Canalul, iar eu s-l urmez atunci cnd
condiiile ar fi fost favorabile. Procedeul acesta ne-ar fi scutit de neplcerea de a ne
prinde pe amndoi.
Eram absolut sigur c fusesem imediat dai lips la apel. Aveam toate motivele s
cred c Gestapo-ul se folosise de duplicatele fotografiilor noastre de pe carnetele de
identitate, i lansaser un apel S.O.S. ctre oamenii lor de aici, ndat ce am disprut. E
foarte posibil ca, n momentul cnd Sammy a ajuns n Anglia, clica Mrs. Vaile-Auntie
primise informaii asupra noastr i semnalmentele noastre i ne atepta. Sammy
descoperise n timpul dintre momentul cnd ne desprisem i momentul cnd vorbise cu
Btrnul. i era mai mult ca sigur c informaia aceasta anume c una din seciunile
externe ale lui Himmler lucra aici pentru controlul efectelor bombelor zburtoare i
fusese dat de Janine.
i de ce nu? Sammy o ntlnise dup ce se desprise de mine i nainte de serat.
Asupra acestui punct eram absolut sigur.
Faptul c ea fusese aceea care-i dduse de tire despre seciunea german l
fcuse pe Sammy s-o cread i s nu se ndoiasc de sinceritatea ei. Bazat pe aceast
informaie, Sammy pornise la lucru. Rezultatul se vzuse.
mi veni n minte un gnd sinistru. S zicem c Janine lucra pentru inamic. S
zicem c ea era una din persoanele creia i se spusese c doi oameni despre care se
crezuse la nceput c sunt doi ofieri germani de artilerie detaai la bateriile de bombe
rachete erau de fapt ageni britanici, care trebuiau s soseasc din moment n moment
n Anglia. S zicem c i se dduser semnalmentele celor doi oameni. Urmarea era c
fcuse cunotina cu Sammy poate chiar nainte ca el s fi prsit Frana i-i spu sese povestea cu secia extern a lui Himmler, care lucra la Londra. Ea tia c Sammy
avea s-o cread, bazat pe faptul c cei de la Pas de Calais aveau tot interesul s capete

informaii asupra locului unde cdeau bombele zburtoare i c Sammy avea s

primeasc probabil nsrcinarea de a lichida secia german.
Cu alte cuvinte, avantajul lor era c tiau cine suntem. Avnd-o de partea lor pe
Janine, care se ddea drept o colaboratoare de-a noastr, le era uor s ne joace cum le
plcea. Toate acestea, adugate la faptul bine cunoscut c acionau la disperare i c
voiau s obin decisiva ct mai iute cu putin, ddeau perfect consisten
argumentaiei mele.
Dac luam de bun aceast teorie, atunci era ct se poate de normal ca Sammy
care nu era prost s fi ajuns n cursul serii aceleia la credina c Janine fcea un joc
dublu. Presupunnd c nainte de serat i se strecurase ndoiala n suflet ce ar fi fcut?
Exact ceea ce fcuse!
Primul lui gnd fusese la treab. Al doilea, s m protejeze pe mine ca, n caz c el
cade, eu s pot duce afacerea mai departe. i atunci m ocolise. Nu-mi scrisese nimic,
nu-mi telefonase niciodat i singura indicaie pe care mi-o dduse fusese faptul c se
mbtase. mi mai dduse i adresa lui, ns nu-mi spusese nimic despre Janine i nici
ei ceva despre mine.
Asta fcuse.
Dup care, nainte de a fi omort, i dduse osteneala s-mi scrie cteva rnduri n
care mi spunea c Janine e cu noi, c e de partea noastr. Cu asta cum rmnea?
Putea exista o explicaie. Sammy spusese nadins un neadevr. Poate c adugase
pasajul cu Janine ca s fie sigur c scrisoarea avea s-mi parvin! Aruncase plicul pe
fereastr n sperana c cineva avea s o pun la pot, dar n aceiai timp inuse seama
i de posibilitatea ca scrisoarea s cad n inimile lor. Sammy detept cum era mi
scrisese n aa fel nct i lor s le convin s primesc scrisoarea. i de ce nu? Restul
informaiilor erau ap de ploaie.
Terminai de but paharul i conchisei c ndoiala e cel mai afurisit lucru.
Atitudinea Janinei, nc de la nceput, te fcea s nu tii n care din cele dou
tabere s-o aezi, a lor sau a noastr? Puteai s-o iei cum vrei i s mearg.
Chiar vizita ei la Miss Carew putea fi interpretat n dou feluri. Cutase s
descopere persoana pentru care lucra Sammy ca s-i dea informaiile, sau documentele
de care eventual dispunea, sau s afle pentru ceilali cine era eful seciei de
contraspionaj care lucra mpotriva lor.
Ajunsei la concluzia c viaa e grea, foarte grea.
mi luai plria i ieii. Simeam c Verity Street m cheam.
Oprii maina col cu Mulbery Street i o trsei mai la ntuneric. Dup aceea m
dusei pe jos spre locuina Janinei, pe trotuarul opus.
Ploaia ncetase, vntul se potolise i luna ieise pe cer. Noaptea era plcut i
zpueala i atmosfera grea, pe care le asociam ntotdeauna cu acest cartier, m
impresionar prin absent. mi ziceam c-i un semn bun, cu toate c trebuie s
mrturisesc c nu sunt omul care s-mi pierd vremea cu asemenea fleacuri.
Cnd ajunsei aproape de casa Janinei, vzui o dr de lumin sub camuflajul de la
fereastra salonului ei. M oprii i aprinsei o igar. Socoteam c venise timpul ca
doamna i cu mine s mai stm puin de vorb. Traversai strada i apsai pe butonul de
deasupra crii de vizit a Janinei. Nu se ntmpl nimic. Apsai din nou butonul fr
s-mi ridic degetul de pe el. Nimeni nu se sinchisi. Apoi ncepui s bat n u.
Cam dup un minut, ua se deschise i n semintunericul vestibulului o vzui pe

intendent. M privea cu o oarecare ostilitate stpnit n ochi. Aveam impresia c nu

m prea simpatizeaz i nu tiam de ce.
Bun seara, spusei eu. Ce mai facei? Miss Janine e acas?
E foarte trziu, spuse ea acru. De obicei nu primim vizite la ora aceasta.
V cer mii de scuze. Dar poate c v amintii de mine. Sunt ofierul de politie
care a fost ieri pe aici.
Da? fcu ea pe un ton puin insolent. Mie nu-mi facei impresia unui ofier de
politie.
Atunci ce impresie v fac? ntrebai eu. C sunt o foc dresat? Dar poate c
avei amabilitatea s-mi rspundei la ntrebare. A vrea s-o vd pe Miss Janine.
Nu putei s-o vedei, fiindc nu e aici.
Ai mai vzut-o de la ultima mea vizit?
Btrna fcu din cap c nu.
Nu s-a ntors nc acas.
mi aprinsei o nou igar.
Cine e n clipa de fa la ea n salon? ntrebai eu. Chiar dac nu art a ofier de
poliie, v amintii, sper, c am pltit chiria. Presupun c n-ai nchiriat altcuiva cele
dou odi.
Desigur c nu. Fac acum curenie n ele, fiindc pn astzi nu am avut timp.
Pcat, spusei eu cscnd. Nu-i nimic... o s am mai mult noroc data viitoare.
Dac o vedei pe Miss Janine, v rog s-i spunei c am cutat-o i c a vrea s ne
ntlnim ntr-o zi... dac nu aici, atunci n Kinnoul Street, s zicem. Poate c i convine
mai mult acolo, ncheiai eu rnjind.
Perfect, spuse ea acru i trnti ua.
M ndreptai spre locul unde lsasem maina. Era ct se poate de clar c cineva
poate chiar Janine o montase pe intendent. ncepeam s cred c Janine nu-mi mai
plcea chiar att de mult i c presupunerile mele n privina ei erau neplcut de
adevrate.
Pornii maina i trecui din nou prin dreptul casei Janinei. Dra de lumin nu se
mai zrea la fereastra salonului. Avusese cineva grij s-o sting.
Mnai spre Kinnoul Street. Fiindc eram pus pe vizite, voiam s merg pn la
capt. M gndeam ce nostim ar fi dac a suna la casa din Kinnoul Street i ar veni
chiar Auntie s-mi deschid. Eram ns sigur c aa ceva nu putea s se ntmple i c
Auntie nu mai dduse pe acolo de cnd cu incidentul cu piperul. i nici n-avea s mai
calce n casa aceea, care urma s rmn pentru ea o simpl amintire.
Oprii maina n captul strzi, stinsei farurile i continuai drumul pe jos. Casa era
nvluit ntr-un ntuneric desvrit. Avea nfiarea unei case goale i pline de praf.
Era n ea ceva care nu-mi plcea.
Apsai pe sonerie i ateptai ctva timp degeaba. ncercai ua de la intrare i vzui
c de data aceasta era ncuiat. Observai pe unul din geamurile de la parter un E
(empty = goal ) mare negru de la Aprarea Pasiv.
Strada era linitit; luna se ascunsese dup un nor. mi scosei trusa de chei i
ncepui s operez ua. Dup trei minute eram n cas.
nchisei ua dup mine i rmsei n coridor s m gndesc. Cunoteam destul de
bine topografia casei. n dreapta coridorului era sufrageria unde avusesem ultima
ntrevedere cu Auntie. La primul etaj era dormitorul cu mobil veche al lui Sammy i
deasupra, camera n care dormea Auntie.

Intrai n sufragerie i aprinsei lanterna. Camera era aa cum o lsasem. Serviciul

pe care-l ntrebuinase Auntie pentru sup era nc pe mas, mobila n aceeai poziie i
scaunul pe care sttuse Auntie rsturnat, aa cum l trntise n graba ei de a pleca.
Se prea c nu mai fusese nimeni pe acolo de la ultima mea vizit. Cineva,
telefonase ns la Aprarea Pasiv c locuina era goal, i aa se explic E-ul de pe
fereastr.
M urcai n camera lui Sammy. Nici aici nu se schimbase nimic. Hainele lui
stteau nc aezate cu grij pe pat. Camuflajul era lsat. Aprinsei lumina i m aezai
pe marginea patului, gndindu-m la Sammy.
Am aprins o igar. M gndeam c Sammy nu fusese prea surprins cnd i
revenise din somnul provocat de narcotic i-i vzuse pe cei doi tipi scotocindu-i prin
camer. Pe Sammy nu-l putea surprinde nimic, dar probabil i se pruse curios ca cei doi
s-l fi socotit att de neghiob nct s ascund la el n camer lucrul pe care-l cutau.
mecheria e c nimeni nu face ce cred ceilali c o s fac afar de cazul c o
face fiindc-i nchipuie c ceilali socotesc c e att de simplu s-o fac nct cred c n-a
fcut-o tocmai pe aceea. Cam ncurcat, dar aa se ntmpl n meseria noastr. Uneori e
cazul s faci ce crede lumea c ai s faci, i pe urm s te neli singur. Acesta era felul
de a gndi al lui Sammy.
Ieii din dormitor i urcai scrile. Gseam c e nostim s m nvrt ntr-o cas care
fusese teatrul a cel puin dou drame dac afacerea cu piperul se poate numi dram.
Deschisei ua de la dormitorul lui Auntie. Intrai i mi plimbai lanterna prin
ncpere, vzui c perdelele negre erau trase, gsii comutatorul i fcui lumin. Toate
lucrurile din camer erau la locul lor. M uitai n pat i v rog s m credei c n-a fi
fost surprins dac a fi vzut-o pe Auntie culcat, cu o bonet de noapte n cap i vzui
c era fcut, cu un col al plapumei ndoit, ca i cnd cineva trebuia s se urce n el.
Camera era atrgtoare. Patul era lipit de zid, n stnga uii. ncperea era
spaioas, acoperit peste tot cu covoare, i n dreapta uii se gsea un birou mare i
destul de luxos. Era plin cu climri, tocuri, boabe de curat penia i alte fleacuri la
care in doamnele n vrst. Mai avea pe el un suport pentru hrtii, un cpcel cu penie,
agrafe i chiar un album de mrci curente. mi ddeam seama c Auntie e o persoan
extrem de meticuloas, atunci cnd nu taie gtul la oameni sau nu se delecteaz cu alte
sporturi de aceeai natur.
Pe marmura cminului, deasupra vetrei o imitaie de foc de crbuni care
funciona cu gaz aerian vzui ntr-o ram de argint fotografia ei, pe care o observasem
i cu ocazia ultimei mele vizite. M apropiai s-o examinez.
Fotografiile, dup cum poate tii, sunt nite lucruri foarte ciudate. Aparatul vede
adesea o mulime de amnunte care scap ochiului nostru, i se cunotea c cel care o
pozase pe Auntie nu era un fotograf de rnd. Fotografia era fcut din fa i m privea
din rame de argint cu un aer care spunea tot att de limpede ca i n cuvinte Hai, carte!
Era exact aerul pe care-l avea Auntie. Ridicai rama i o examinai. O dusei napoi
sub becul electric i o examinai i mai atent. M interesau n mod cu totul deosebit
caracteristicile faciale ale acestui drac de femeie. Rmsei privind-o ndelung i apoi vrui
s-o pun la loc pe cmin.
Se ntmpl atunci minunea. Unul din acele lucruri care se ntmpl numai o dat
sau de dou ori n via. Dosul ramei, care era ca de obicei de carton, fixat n coluri cu
cte o clap, se desprinse, i fotografia lui Auntie czu pe covor. Rmsei cu rama i cu

geamul n mn, i cnd m aplecai s ridic poza, vzui sub ea un plic mic negru.
Era ptrat, cu latura cam de zece centimetri i tiam precis ce se gsea n el.
Inima mi btea cu putere. Scpai rama din mn, ridicai plicul i-l deschisei. nuntru
vzui nite cliee de forma celor folosite de comandamentul suprem al armatei sau de
serviciul de contraspionaj.
Documentul era redus la proporii att de mici, nct nu-mi puteam da seama ce
coninea. Dar lucrul acesta nu m preocupa. tiam ce este. tiam c era obiectul pe care
Sammy l ascunsese dup fotografia lui Auntie, fiindc era sigur c singurul loc unde nu
aveau s caute era camera ei.
Pentru prima dat de cnd pornise afacerea aceasta ncepeam s m simt puin
emoionat. Luai o bucat de hrtie de pe birou i o mpturii n plic aa ca s se cread
c filmele erau nc nuntru. Apoi lipii plicul la loc, l pusei ntre fotografie i carton i
aezai rama pe cmin. M dusei la birou, luai unul din plicurile lui Auntie i scrisei pe el
adresa Btrnului. Scosei o foaie de hrtie din suport, scrisei pe ea: Urgent! Rog mrii
imediat, pusei filmele i scrisoarea n plic, l lipii, l timbrai cu o marc din album i m
ridicai s plec.
Cobori scrile cu Mauser-ul n mn i cu ideea hotrt n minte c dac cineva
mi iese n cale s nu lungesc discuia. Lsai ua descuiat.
La captul strzii era o cutie de scrisori. Pusei scrisoarea la cutie, aprinsei o igar
i m napoiai la casa din care tocmai ieisem.
Urcai din nou scrile, intrai la Auntie n dormitor i rsuflai uurat. M simeam
aproape fericit.
Sammy fusese pe drumul cel bun i acionase n singurul fel posibil. n ziua cnd
avusese loc serata, probabil n cursul dup-amiezii aceleia, reuise s pun mna pe
filme. i filmele erau grozav de importante. Dinamit, nu altceva. Dei nu le
examinasem, eram sigur de asta. Sammy tiuse c ei sunt pe urmele lui i nu putea s
se ncread n nimeni. Se ferea s ia contact cu mine, fiindc Janine se inea scai de el,
i nici nu ndrznea, de team s nu m dea n vileag. El era n pericol, ns pe mine
voise s m in departe de primejdie, pe ct posibil. Trecuse prin Kinnoul Street nainte
de a se duce la serat, i, cum era Sammy, fcuse ceea ce trebuia chiar pe teritoriul
inamicului. Aveam convingerea c intrase n camera lui Auntie i ascunsese plicul dup
fotografie nainte de a merge la serat. Se bizuise pe perspicacitatea mea ca s bnuiesc
din scrisoarea lui c locul cu pricina era casa din Kinnoul Street. Sammy nu se nelase
asupra mea, chiar dac numai norocul m fcuse s ajung la plic.
M simeam obosit. Avusesem o zi grea. M uitai la ceas i vzui c este aproape
trei.
ncercam o senzaie plcut de destindere. n momentul cnd Btrnul avea s
primeasc plicul cu filmele, afacerea se putea numi ca i ncheiat. Scosei flaconul cu
whisky din buzunarul de la spate i constatai ncntat c era pe jumtate plin. Trsei o
duc zdravn i m simii mai bine.
M ndreptai spre u i stinsei lumina. Cnd s pun piciorul pe scar, auzii un
zgomot.
Cineva ncerca s intre n cas. Auzii scritul uii i apoi pai n vestibul. M
ntorsei n camer, nchisei ua, m aezai pe patul lui Auntie i ateptai n ntuneric.
Paii urcau scara. Erau mruni, uori i hotri. Probabil o femeie, mi ziceam.
Ua se deschise i se fcu lumin.
Janine intr n camer. Nu se uita nspre mine. Ochii ei examinar fugar

camuflajul.
Janine arta ca o cadr. Purta o rochie de catifea albastr, peste care avea un
mantou de lutru descheiat n fa. n picioare purta pantofi mici de culoarea bronzului i
ciorapi de mtase natural care evideniau i mai bine forma perfect a gleznelor ei.
Hotrt, era o cadr, o pictur n ulei.
Se ntoarse, m vzu, ridic mna i ndrept spre mine un Luger mic, dar de efect,
prevzut cu un amortizor cu care rposatul Heiydrich dotase tot corpul de ageni secrei
german, pn cnd un ceh simpatic avusese fericita inspiraie s-l curee.
M uitam la ea rnjind.
Bun seara Janine. Ce plcere s te vd. mi nchipui c ai venit s punem la
punct chestia aceea mrunt a chiriei!

IX. BETTINA
mi pusei minile dup cap i m ntinsei. Janine sttea la picioarele patului cu
coatele sprijinite de sptarul de stejar. Prea amuzat i prea puin suprat.
Ei, Gretchen, cum i merge? o ntrebai eu.
Zmbi sarcastic. Observai c degetul ei era bine lipit de trgaciul revolverului i-mi
ddu prin gnd c ar putea foarte uor s m mpute.
De ce Gretchen? m ntreb ea cu vocea ei grav i muzical n care simeam o
urm de dispre.
Fiindc aa te cheam, Gretchen, Karla, Liesl sau alt nume nemesc tot att de
simpatic. Afar de cazul ca nu pori unul din noile nume naziste cu care botezai copiii
n ziua de azi.
Janine ridic din umeri. Era pe ct de frumoas, pe att de drz i de sinistr.
Ce faci aici? spuse ea.
Exact ce faci i tu, rspunsei eu prompt. Caut acelai lucru ca i tine. ntr-una
din zilele acestea am s-l gsesc, chiar dac trebuie s scot duumelele.
Nu cred, spuse ea. Mai precis, cred c n-ai s mai caui nimic, nicieri,
ncepnd din noaptea aceasta. Ceea ce cred e c ai s fii n curnd mort.
Pcat, spusei eu, dar am mai auzit asta i nainte. Se zice c omul pe care l
amenini triete mult.
M ridicai n capul oaselor i m rezemai de perne. Cum ncepui s m mic,
ndrept eava pistolului spre mine, dar o ls din nou jos cnd vzu c n-am nici o
intenie criminal.
Ascult, Janine, spusei eu. Fii fat deteapt i d-te btut. i-ai pierdut
destul vreme cu prietenii ti Mrs. Bettina Vaile, Auntie, Marele Ravallo i ceilali
membri ai circului vostru ambulant. De ce nu ncerci s-i scapi pielea ct mai e timp.
tiu cine eti i n-o s te ajute cu nimic dac apei pe trgaci.
Janine ridic din sprncene.
Nu? fcu ea. Pot s tiu ce anume nelegi cnd spui c m cunoti?
Calmeaz-te o clip i ascult ce-i vorbesc. Dac eti fat cu cap, ai s primeti
sfatul meu i ai s-l urmezi. Pe mine m cheam Michael Kells. Sunt agent i lucrez de
ani de zile pentru ara aceasta. Mai mult dect att, mpreun cu Sammy Carew, pe care
l-ai cunoscut aa de bine chiar prea bine am fost pe coasta francez ca ofieri
germani.
ntr-o zi am socotit c ne-am fcut datoria acolo i ne-am hotrt s ne ntoarcem.
Carew a venit primul i eu trebuia s-l urmez la un scurt interval. ntre timp, prietena ta
Mrs. Vaile nu tiu care e numele ei german adevrat a descoperit pe un agent de-al
nostru care lucra la Penemunde i l-a omort. Am impresia c Sammy i cu mine am
plecat tocmai la timp. Cred c pe Sammy l-ai agat n drum spre Londra, poate chiar n
Frana. Din pauza asta mi-ai spus povestea cu cstoria voastr n strintate i aduci
aminte? L-ai agat i l-ai dus de nas cu un banc vechi. I-ai spus c lucrezi pentru
Anglia sau pentru Rezistenta Francez sau cam aa ceva. tiai c n-o s-o ia aa uor de
bun i atunci ai mpnat toat povestea i cu puin adevr, ca s-o poi vinde. I-ai dat o
informaie perfect adevrat, anume c o seciune extern a lui Himmler lucreaz aici

pentru a stabili direcia i raza de aciune a bombelor i rachetelor zburtoare. tiai c

n felul acesta o s se prind. tiai c dac i-ai da o prob s-ar convinge c ce spui e
adevrat.
Janine zmbi.
Continu. Nici nu-i nchipui ce nostim eti, Mr. Kells. Prin urmare i-am dat o
prob...
i-a dat mna s-o faci, reluai eu rnjind. tiai c, dac-l aduci pn aici fr s
se ndoiasc de tine, n-are s-i fie greu s iei napoi documentul pe care i-l ddusei,
nainte ca el s-l fi putut arta altcuiva. Pn la urm ns, Sammy a dovedit c nu e
prost. n orice caz era destul de detept pentru tine.
Zu... i ce-a fcut? ntreb ea acru.
Ridicai din umeri.
Dintr-un motiv pe care-l cunotea numai el, Sammy se ndoia de tine. n ciuda
povetii tale, n ciuda a ce-i ddusei. Credeai c o s poarte documentul la el i c n
momentul cnd ai s-l omori ai s-l poi lua napoi. Dar n-a ieit cum ai crezut. Sammy a
procedat inteligent. n seara cnd te-a dus la serata de la Marinette a ascuns obiectul n
casa aceasta. E cel mai detept lucru pe care l-a fcut n viaa lui. nainte de a se duce la
serat, Sammy a avut presimirea c tu i prietenii ti i-ai pus gnd ru i atunci a
ascuns documentul aici n cas. Dup serat te-a condus pe tine acas, urmrit tot
timpul de prietenii ti. Nu-l slbeau din ochi nici o clip, lucru pe care el l tia. Dup ce
te-a lsat n Verity Street, a venit aici acas i a but un whisky and soda pe care Auntie
sau altcineva avusese grij s-l drogheze. Sammy a adormit. Cnd i-a revenit a vzut
nite oameni cotrobindu-i prin odaie. De bun seam c n-au gsit nimic, fiindc
Sammy nu era prost s ascund ceva n camera lui.
Eti un mare ghicitor, Mr. Kells, spuse ea zmbind. Sau un mincinos patentat.
Peste un minut ai s-mi spui c tii i unde a ascuns documentele.
Ridicai din umeri.
Dac-a fi fost n locul lui Sammy Carew, le-a fi ascuns aici n camera asta
fiindc este ultimul loc pe care l-ar putea bnui cineva. Aa cum i-am spus, am s ncep
prin a scoate duumelele.
Janine mi adres un zmbet plin de mil.
O, nu, asta n-ai s-o faci, Mr.Kells. Nu cred c ai s mai ai ocazia. propos, care
i-e numele adevrat?
Mo Crciun, i-am mai spus.
Foarte potrivit. Dar de data aceasta ai rmas agat n horn. ntr-un horn de
unde n-ai s mai iei.
Nu-mi purta tu de grij. Mai ngrijorat sunt de tine. Dar ia spune-mi, te-ai
distrat bine la Miss Carew? Ai gsit ce cutai? Ai descoperit cine e eful lui Sammy? mi
pare ru de tine, Janine, cnd vd c nu prea te pricepi n meseria asta.
Janine oft i spuse:
Dac i-a spune c lucram cu Sammy i c avea deplin ncredere n mine, ar
nsemna s-mi pierd vremea de poman.
Nu te mai osteni degeaba, Janine. Te-am suspectat nc de la nceput. Nu vreau
s risc nimic. Exist o ans la sut s spui adevrul, dar i de aceea m ndoiesc, ntrun rnd aveam impresia c eti cu noi, dar acum sunt convins de contrariul. Aproape
totalitatea probelor pledeaz mpotriva ta.
Nu crezi c tot ce spui despre mine i se aplic i dumitale? Eu am impresia c

da. Sammy nu mi-a pomenit niciodat de dumneata. Nu mi-a pomenit niciodat de...
Te cred c nu! Sammy nu era chiar aa de fle cum l-ai crezut. Dac ar fi avut
ncredere n tine, i-ar fi spus. Dovad c n-a avut e c s-a abinut.
Janine i duse mna la gur i csc. ncepui s-mi mic mna nspre buzunarul
de la piept. Dac a fi putut pune degetele pe Mauser, a fi ncercat s reped un glonte n
revolverul din mna ei. Dar eava Luger-ului se ridic spre mine, aa c mi trsei repede
mna. Nu mi-ar fi fcut plcere s fiu mpucat n momentul acela.
Urm o pauz, dup care Janine spuse:
Ei... domnule Mo Crciun... cum rmne atunci?
n ceea ce m privete, rmne ca de la nceput, sau mai bine zis rmn eu aici
pn o s se ntmple ceva. i dac atept ctva timp, sunt sigur c are s se ntmple.
Are s se ntmple mult mai devreme dect crezi.
Se ndeprt de piciorul patului i se duse n mijlocul camerei. Rmase privind la
mine.
S-ar putea s fii sincer, spuse ea linitit, dar sorii sunt mpotriva dumitale.
Cred c faci un joc foarte inteligent, Mr. Kells, dar nu vreau s risc nimic cu dumneata.
Asta mi convine de minune. Nici eu nu vreau s risc nimic cu tine. propos,
cum de ai aflat unde st mtua lui Sammy Miss Carew?
Dumneata ce crezi? Singurul loc de unde puteam afla era de la el.
Cucu, Janine. Ai uitat de ilustrata de sub sugativ. Ilustrata aceea fcea parte
dintr-o serie tiprit cu muli ani n urm. i-a fost trimis probabil ca un indiciu de
ctre un neam de-al tu care tia c Sammy st totdeauna la mtua lui, cnd e n
Anglia. Sammy i-ar fi dat cel mult adresa, nu ilustrata. i-acum, de ce nu pleci? Ai
nceput s m cam plictiseti.
Vorbeti n netire, complet n netire. Se simea dup voce c e mnioas. i
spun c Sammy Carew mi-a dat adresa.
Aa cum mi-ai spus tu c eti mritat cu Sammy i cte alte gogoi. Ascult,
Janine. Dac Sammy ar fi avut ncredere n tine i-ar fi dat ie documentele acelea i nu
le-ar fi ascuns undeva unde s nu le gseasc nimeni. i le-ar fi dat ie i i-ar fi spus ce
s faci cu ele la cine s le duci. A ncercat s se debaraseze de documentele acelea, dar
nu a putut. Nu voia s i le dea ie i n-a avut posibilitatea s mi le dea nici mie. La
serat n-a putut s-mi adreseze nici un cuvnt, fiindc erai tu cu el i-l supravegheai ca
o pisic. nelegi?
i-i nchipui c ai s le gseti dumneata? Te crezi prea detept, Mr. Kells.
Poate vrei s-mi spui c tii i unde sunt?
Rnjii rutcios.
tiu perfect de bine.
Janine se apropie brusc de mine i spuse:
i eu tiu... Am ncercat s deduc n ce loc le-a putut ascunde. Cred c nu m
nel n presupunerea mea. Te sftuiesc s nu faci nici o micare. Sunt o foarte bun
ochitoare i nu in deloc s te mpuc. Eti un om att de amuzant.
D-i drumul, spusei eu. Se duse cu spatele spre cmin, apoi se rzgndi, veni
spre mine, i vr mna n buzunarul dinuntru al hainei mele i-mi scoase Mauserul.
E mai puin periculos aa. Eti mult prea impulsiv ca s pori pistol.
Se ndrept din nou spre cmin mergnd de-a ndrtelea, puse Mauser-ul pe un
col al biroului i apoi ntinse mna spre fotografia lui Auntie. O lu i o arunc pe
grtarul cminului. Geamul se sparse i cartonul mpreun cu plicul negru czur

deoparte.
Se aplec i lu plicul, zmbind satisfcut. Apoi se ridic i fcu doi pai spre
mine.
Se pare c am ghicit bine, nu, Mr. Kells? Ceva mai bine dect dumneata.
Uite ce e, Janine, spusei eu serios. Hai s fim prieteni i s vedem ce putem
face cu plicul acesta.
Ce vorbeti? Acum, c am pus mna pe ce am vrut, te las singur cu gndurile
dumitale.
Puse plicul ntr-un buzunar interior al mantoului i-mi spuse zmbind:
Eu plec, Mr. Kells. Dumneata ai s stai unde te afli, eu am s te ncui aici i
cnd ai s iei din camer, am s fiu departe.
mi convenea de minune.
Mi-a fcut plcere s te vd. Cnd poi, te rog s-mi dai napoi banii de pe chirie.
Voi avea grij, dac n-am s uit, zmbi ea. Am impresia c de data aceasta nu
i-a mers prea bine. ntr-un fel, e pcat, mai ales pentru un om cu imaginaia dumitale.
Nu te lega de imaginaia mea, Janine, fiindc nu e chiar aa de srac.
Cteodat e foarte bogat. ntr-una din zilele acestea ai s te convingi de ce am spus.
Se poate, dar nu cred. Ei... noapte bun...
Se ndrept spre u, o deschise i se opri, privindu-m peste umr. mi pusei
minile dup cap i m ntinsei n pat, zmbindu-i. mi prea foarte bine c nu-i dduse
n gnd s se uite n plic. Ce mirat avea s fie!
Deocamdat era foarte ncntat de isprava ei. mi zmbi fermector i spuse:
Eti un mare imbecil, Mr. Kells, sau cum te-o fi chemnd.
Zu? i de ce m rog?
Toate argumentele i teoriile dumitale s-au bazat pe faptul c Sammy Carew a
ascuns scrisoarea n camera mea. Nu i-a trecut nici o clip prin minte c ar fi putut-o
ascunde altcineva?
Cine altcineva?
Cine altul dect eu idiotule? Eu am ascuns-o acolo. De aceea am tiut unde s-o
caut. Noapte bun i rmi cu bine!
Iei i nchise ua dup ea. Auzii cheia ntorcndu-se n broasc. Rmsei culcat
privind n tavan.
Ateptai zece minute, apoi m sculai, luai Mauserul de pe birou, sprsei ua i
cobori scrile. Afar strada era pustie. M dusei la locul unde lsasem automobilul,
ddui drumul la motor ca s se nclzeasc i-mi aprinsei o igar.
M dusei acas, trimisei maina la garaj i m culcai.
A doua zi la prnz soneria telefonului m trezi din somn. Bnuiam c se ntmplase
ceva important i ridicai receptorul cu nerbdare s aflu dac era de bine sau de ru.
Auzii vocea Btrnului.
Merge strun, Kells. Felicitrile mele.
Foarte mulumesc, dar de ce spui c merge strun?
Ai s vezi. Dup-mas sau spre sear au s fie gata copiile mrite. i trimit i
ie o serie complet printr-un curier special. Dup aceea ai s poi merge mai departe. La
revedere.
Pusei receptorul jos i m urcai iar n pat, fiindc socoteam c e locul care-mi
ofer cea mai mare siguran.

La ora trei sun din nou telefonul. Era Guelvada.

Hei... Mr. Kells... spuse el. A ieit prost... dar ce puteam s fac? tii ce greu e
s te ii dup cineva, fr s ai nici un ajutor. Am...
Vrei s spui c ai pierdut-o pe Auntie? l ntrerupsei eu. Te-a dus de nas, dar nu
e nimic. Mi-am nchipuit eu c aa are s fie. Povestete-mi cum s-a ntmplat.
Aa cum ai bnuit dumneavoastr, a intrat n cinematograf prin ua din dos n
timpul primei reprezentaii i a ieit peste cteva clipe ca din puc. Eu o ateptam pe
alee, n apropiere, ca nu cumva s-mi scape dac ar fi luat-o n alt direcie. Stteam n
ua unei case i ea a trecut att de aproape de mine nct m-a atins. Dup ce a fcut
civa pai, a ntors capul i s-a uitat urt la mine. Cred c i-a nchipuit ce cutam. Pe
urm a ajuns n strada principal, a traversat drumul i a intrat ntr-o prvlie. Probabil
c a ieit pe ua din dos, fiindc de atunci n-am mai vzut-o. Ei, ce zicei? Am fcut-o
fiart... hei?
Nu face nimic, Ernie, spusei eu. Poi s te ntorci la Londra. Vino la mine
disear pe la opt.
O.K., Mr.Kells... La opt sunt la dumneavoastr.
La cinci mi telefona Freeby.
mi pare bine c v-ai ntors, spuse el.
V-am cutat i ieri. Nu sunt mulumit deloc de afacerea asta.
Ce te nemulumete, Freeby? Fermectoarea dumitale Bettina face lucruri care
nu-i plac?
Ceea ce m nemulumete e c nu face absolut nimic. Cred c e speriat ru.
Probabil c ateapt s vad ce isprav o s fac amicii ei. Dumneavoastr ce credei?
Pentru moment st linitit, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Locuiete tot acolo i
nu iese din cas dect cnd are chef, dup cumprturi. Puin i pas de ce se petrece n
jurul ei.
Asta aa e, spusei eu. Trebuie s-i dai seama c e o femeie foarte inteligent.
Pariez pe orice c se tie urmrit i caut s te in ocupat. i nchipuie c, atta timp
ct ne preocup persoana ei, n-o s ntreprindem nimic altceva. Dumneata vezi-i mai
departe de treab i telefoneaz-mi dac se ntmpl ceva interesant.
Fcui o baie i un du rece, bui un whisky, m mbrcai i ncepui s fumez
igar dup igar.
La ora apte, un curier special mi aduse un plic mare. Semnai de primire, i ddui
o moned i-l lsai s plece. M dusei la fereastr i desfcui plicul.
Piesa cea mai important era copia mrit a unei scrisori. Cum vzui scrisul,
simii c ncepe s-mi bat inima. Era scrisul lui Collison un agent cu care lucrasem
de vreo trei ori la nceputul rzboiului. Collison fusese lansat cu parauta n Frana
acum un an i luase contact cu micarea de rezistent. Nu se mai auzise nimic de el i
toi credeam c e mort.
n scrisoare se spunea pe scurt c documentele anexate fuseser procurate de la
inamic de ctre o persoan care lucrase cu Collison i ndeplinise funcia de agent de
legtur ntre el i Rezistena Francez. Aceast persoan (spunea Collison) era perfect
sigur. Primul document, continua el, era lista unei Seciuni Externe care lucra n
Anglia. Pentru fiecare persoan se ddea cel puin o adres la care putea fi gsit i
numele sub care tria aici in ar.
Aruncai o privire fugar pe list i nu-mi putui reine un zmbet cnd vzui c Mrs.
Bettina Vaile nu era alta dect Fraulein Liesl Ernst. Descrierea i corespundea ntru

totul. M uitai i la celelalte nume i o identificai pe Auntie cea cu ochi albatri, pe

Marele Ravallo i pe tipul cu faa alb pe care l mpucasem. Mai erau civa, despre
care nu tiam nimic.
Al doilea document era copia unui ordin al serviciului german de spionaj,
transmis grupului de aici, n care se ddeau instruciuni asupra celor ce aveau s fac i
informaiilor pe care trebuiau s le culeag n legtur cu raza de aciune, direcia de
zbor i efectele bombelor i rachetelor zburtoare. Nu se spunea nimic despre modul n
care urmau s transmit informaiile, dar nu era greu s-mi nchipui.
Al treilea document era copia unui alt ordin al serviciului german de spionaj care
se referea la finanele grupului i cuprindea obinuitele recomandri fcute membrilor
lui de a se sinucide n cazul cnd ar cdea n minile englezilor, pentru ca nici o
informaie s nu le poat fi smuls.
Al patrulea document era o hart a regiunii Surrey, executat ntr-un mod destul
de curios, i care indica anumite puncte de concentrare.
Luai din nou n mn scrisoarea lui Collison. Spunea mai departe c reuise, cu
colaborarea unei uniti din Rezistena Francez, s fac filme minuscule att dup
documente ct i dup scrisoarea lui. Mai spunea c-i pstrase cte o copie din fiecare
pentru el i dduse o alt serie de copii persoanei cu care colabora i care, spera el, avea
s ajung n Anglia ntr-un timp nu prea ndelungat. Arta mai departe c persoana
aceea era n msur s ne dea i alte informaii suplimentare, care ne puteau fi de folos.
Pusei scrisoarea jos i-mi aprinsei o igar. Hotrt, ddusem lovitura. Cu aceste
informaii i cu frnturile pe care le strnsesem eu, puteam duce lucrul la bun sfrit.
Eram ntr-o dispoziie excelent i-mi mai turnai un whisky and soda n cinstea
evenimentului. M napoiai la mas cu paharul n mn i terminai de citit scrisoarea lui
Collison.
ns mai rmsese un paragraf de cteva rnduri. l citii i rmsei trznit, cu
paharul de whisky n mn, minunndu-m ct de imbecil puteam s fiu.
Pentru c, n ultima parte a scrisorii, Collison spunea c persoana care obinuse
documentele, care fcuse rost ca ele s fie reproduse, era o tnr care, nc de la
nceputul rzboiului, lucrase cu Serviciul de Contraspionaj al Cartierului General al
Rezistentei Franceze. Era anexat o fotografie i descrierea acelei persoane.
O chema Janine Grant!
Btrnul mi umplu din nou paharul, mi-l aduse i se aez la loc n fotoliu. Trgea
din trabuc i privea la rotocoalele de fum care se nlau spre tavan.
Nu zic c n-a avut ghinion fata, spuse el ridicnd din umeri, dar ce puteai face
altceva. Se-ntmpl.
tiu. Totui, parc-mi pare ru c n-am procedat altfel. A vrea s-o cunoti pe
fata asta. E o minune.
Btrnul ridic din nou din umeri.
Poate c am s-o cunosc. i sper c o s fie nc frumoas, dei impresia mea e
c ai s-i gseti corpul ntr-un an. N-or s se poarte cu mnui cu ea.
tiu.
Carew nu putea avea deplin ncredere n ea, continu Btrnul. Se ndoia i nu
se ndoia de ea. Pcat c n-au avut timp s se cunoasc mai bine.
N-au avut ocazia. Gndete i dumneata: Janine l ntlnete pe Sammy n
momentul cnd e gata s plece n Frana. Nu-l cunoate i nu tie altceva dect ce-i

spune el. Acelai lucru i cu Sammy. Trebuie s cread ce-i spune ea. Amndoi ateapt
s-ajung aici i s verifice cele spuse de cellalt. Janine avea filmele acelea la ea i nu i
le-a dat lui Sammy, fiindc nu era sigur de el. Asta a fost prima mea greeal. Am
crezut tot timpul c filmele erau la Sammy.
Era i normal, spuse Btrnul, trgnd din trabuc.
Lucrurile s-au precipitat pentru amndoi, continuai eu. Sammy a observat c-l
urmrete Fa-Alb. A nceput s bnuiasc pe toat lumea inclusiv pe Janine. Avea
i dreptate. N-a vrut ns s-o piard din ochi i de aceea a luat-o la serat. Nu i-a mirosit
a bine de cum a ajuns acolo i-atunci s-a mbtat ca s m fac pe mine atent. Janinei
nu i-a pomenit nimic despre mine. Dup aceea evenimentele au nceput s se desfoare
rapid. Sammy a fost omort. M-am dus la Janine i am reuit s-o sperii. Ea nu tia
pentru cine lucreaz Sammy. M duceam tot timpul pe la ea i ea m credea pe drept
cuvnt suspect. S-a hotrt s ascund filmele i le-a ascuns unde nu se putea mai bine.
n dup-amiaza cnd Auntie a venit la ea n vizit, Janine a fugit prin ua din dos, a dat
o fug pn la Auntie acas i a ascuns filmele n spatele fotografiei. Eu credeam c se
dusese s scotoceasc prin hainele lui Sammy.
Da..., spuse Btrnul. E prost, dar ce poi s-i faci!
Pot s fac pe dracul, mi zisei eu n gnd.
Am golit paharul i am plecat. tiam precis ce voia Btrnul s fac i ce ar spune
dac mi-a permite s m abat de la stricta datorie. Presimeam c am s m abat nu
prea mult, numai un pic.
Trebuia s-o fac. Trebuia s-o fac, fiindc ajunsesem la o concluzie. i concluzia era
c Janine m interesa dintr-un punct de vedere cu totul personal dac nelegeai ce
vreau s spun.
mi pierdui ctva timp plimbndu-m prin St.James's Park i gndindu-m la fel de
fel de lucruri. Era aproape opt i jumtate. Ernie Guelvada m atepta probabil acas,
nerbdtor s-i dau ceva de fcut. Speram c-i trecuse prin gnd s se serveasc singur
cu un pahar de whisky. Gndindu-m mai bine, mi zisei c de bun seam o fcuse.
Ieii n Piccadilly cu intenia de a lua un taxi i a m duce acas, cnd o main
frn brusc n dreptul meu i o voce plcut spuse:
Michael... scumpule...
Era Bettina Vaile pe numele ei adevrat Fraulein Liesl Ernst i arta
ncnttoare. Purta o rochie verde, foarte drgu, care i sttea strns lipit pe corp, i o
cap uoar de hermin.
M apropiai de automobil.
Ascult, Liesl, ai un curaj diabolic. Ct timp crezi ns c are s-i mai mearg?
Unde vrei s ajungi?
mi rspunse zmbind:
Am s-i spun exact unde vreau s ajung. Eti un brbat extrem de simpatic si
atrgtor chiar dac a trebuit s trag n tine cu un pistol cu gaze. Te rog s m crezi c
era absolut necesar s-o fac la vremea aceea.
i acum ce vrei? Ai venit s te predai?
Se mbufna drgla.
Nuuu, Michael, spuse ea. Te-am oprit fiindc vreau s bem ceva. i-aduci
aminte cnd am luat masa mpreun la Berkeley? Ce fraier drgu erai!
Singura butur pe care i-a oferi-o cu toat inima ar fi un pahar cu otrav.
Se poate, iubitule, zise Fraulein. Cred ns c ar fi numai n avantajul tu s

m invii la un phrel i s asculi ce am de spus. Are s-fi fie de mare folos.

M uitai la ea. Ochii parc nu-i mai erau att de aspri i fcea impresia unei fiine
necjite. Prea nspimntat.
Ce ai de gnd s faci? S divulgi?
Fcu din cap c da.
Ce altceva a putea s fac? Ne merge prost, tiu. Ceilali nu vor s-o cread. Ei
nc i nchipuie c mai putem ctiga. Eu nu. Nu cred n basme. Niciodat n-am crezut.
Cu alte cuvinte, te gndeti la micua Liesl. Vrei s faci un trg?
Ddu iar din cap.
Da, Michael, spuse ea serios, vreau s fac un trg.
Deschise portiera i m aezai lng ea n main. M uitai la ea cu coada
ochiului. mi ziceam c impresia mea nu m nelase. i era fric. Ajunsese la concluzia
c nu mai era scpare i c trebuia s se gndeasc puin i la persoana ei.
Cum de poi tu s faci un trg? Eti o femeie extrem de periculoas. Eti
nemoaic, spioan; ai probabil pe contiin atia englezi nct nu-i poi numra pe o
singur mn...
Care m-ar fi avut ei pe contiin dac nu le-o luam eu nainte, m ntrerupse
ea.
Vir la Berkley Street i opri lng trotuar. Ne ddurm jos din main,
traversarm strada i intrarm n bodeg la Berkeley. Comandai dou cocktail-uri.
Nu cred c totul este pierdut. Mai am sperane pentru mine. Sunt austriac i,
poi s m crezi sau nu, am fost vrt cu fora n meseria asta ngrozitoare. O mulime
de femei lucreaz ca spioane pentru nemi. Sunt obligate s-o fac, mpotriva voinei lor.
i eu fac parte din categoria aceasta i nu vd de ce n-a ncerca s-mi scap pielea.
i unde mai pui c pielea pe care vrei s-o salvezi e aa de frumoas. Dar ia
spune-mi, ce te-a fcut s ajungi la aceast hotrre? Cum de te-a apucat frica aa,
deodat?
Ridic din umeri i spuse cam cu sfial:
Cred c din cauza ta. tiu c suntei mai tari dect noi. tiu c nici unul dintre
noi n-are nici o ans s scape din Anglia. i nu vreau s mor. Vreau s triesc mai
departe. Poate c dup rzboiul acesta viaa o s merite s fie trit.
M faci s plng, Liesl, spusei eu. Dar te ascult. Ce trg propui?
Uite ce a vrea, spuse ea ncet. Trebuie s-mi promii c n-am s fiu mpucat.
Nu-mi pas dac am s stau ctva timp la nchisoare. Pot s suport asta, atta timp ct
tiu c ntr-o bun zi am s-mi pot tri din nou viaa. Dac-mi promii ce-i cer, am s-i
spun tot ce te intereseaz n prezent. Am s-i spun exact ce planuri are grupul nostru.
Am s-i spun ce informaii au cules i n ce fel sper s le fac s parvin n Germania.
i am s te duc mpreun cu prietenii ti undeva la ar ca s-i art unde au s se
ntruneasc atunci cnd vor isprvi treaba.
i cnd crezi c au s isprveasc?
Golii paharul i-i fcui semn chelnerului s mai aduc dou.
E aproape gata, spuse ea. Dac vrei s reueti, trebuie s lucrezi repede
foarte repede. Mai nti ns trebuie s-mi promii...
Nimic, spusei eu. Nu-i promit nimic, Liesl. i chiar dac a face-o, promisiunea
mea n-ar valora doi bani. Crezi c sunt aa de tmpit ca s nchei un trg cu tine...?
Ridic din umeri. i fcea mil s-o vezi. i oferii o igar i-mi aprinsei i eu una.
Ascult ce-i spun. Singurul sfat pe care i-l dau e s vorbeti acum i s spui

tot ce tii. sta e sfatul meu. Fr s-i promit nimic sau s fac un trg sau mai tiu eu
ce. Dac ai unele informaii care-mi sunt de folos, a putea ncerca s pun o vorb bun
pentru tine. A putea. Nu spun c am s-o fac. Trebuie s riti. Ei... eti dispus s
vorbeti?
Urm un minut de tcere i apoi spuse:
Sunt n minile tale i trebuie s fac ce-mi spui.
Ci suntei n grup?
Acum nu mai suntem aa muli. Este, mai nti, femeia care conduce...
O femeie de vreo patruzeci de ani cu ochi albatri?
Fcu din cap c da.
Va s zic asta era Auntie, mi nchipuisem tot timpul c e cineva mare.
Mai e o femeie pe care ai ntlnit-o la mine Mrs.Heldon , o persoan foarte
bine. Nu suntem dect trei femei. Acum brbaii: nti era Karl tnrul acela pe care l-ai
mpucat i l-ai bgat n cufr i unul pe care-l cheam Marele Ravallo. E imitator de
voci i face turnee pe la diversele cinematrografe din ar. Aranjeaz totdeauna cu
destul uurin s joace n localitile unde avem nevoie de prezena lui.
M uitai la ea.
Unde e Marele Ravallo acum?
Nu tiu. A disprut. Nu tim unde este. Dar asta n-are nici o importan.
Trebuia s mai joace ntr-un singur loc. Informaiile pe care le-a cules le-a i transmis
probabil efului.
Asta-i tot?
Cltin din cap.
Mai sunt trei brbai. Mine sear tot grupul se ntrunete ntr-o cas, undeva
la ar, care este de ani de zile proprietatea unuia dintre noi. Acolo se pune chestiunea
la punct.
mi bui cocktailul.
i ce ai de gnd? Eti dispus s te duci acolo?
Da... mine sear. Casa este n apropiere de Andover. Se numete Forest End.
Trebuie s mergem pe un anumit drum ntr-un anumit fel, altfel devine suspect.
nelegi?
neleg. Acum ascult, Liesl... De data asta am s risc. Cred c eti o pramatie,
ns totui am s risc. Ast sear la o or pe care o vom fixa mpreun, ne vom ntlni i
tu ai s m duci acolo. Fr prostii, ns.
Jur c tot ce fac i tot ce spun de acum nainte este sincer, Michael. i
mulumesc c-mi dai ocazia s i-o dovedesc. Acum ascult ce trebuie s facem...
Mai comandai nite cocktail-uri i ascultai.
Stteam n faa restaurantului i urmream maina lui Liesl cum dispare n
direcia lui Berkeley Square. mi aprinsei o igar i plecai pe jos spre cas.
Acum tiam c puseser mna pe Janine i c aveau de gnd s-o fac s vorbeasc.
i, ca nu cumva s fie ntrerupi n timpul operaiunii, erau gata s-o sacrifice pe Liesl.
Bineneles c tot ce-mi spusese ea era basm. Misiunea ei era s m atrag pe mine sau
pe oricare altul la Andover, ca s le dea lor timp i libertate s termine treaba.
Ce e drept ns, Bettina era tare. Era o bun actri. Avea curaj.
Cnd ajunsei acas l gsii pe Guelvada stnd ntr-un fotoliu i bnd whisky and
soda. Era bine mbrcat i fcea impresia unui om cu stare.

Se ridic n picioare, lipi clciele i fcu obinuita lui plecciune scurt.

tii, Mr. Kells, sunt furios pe chestia lui Auntie. Nu mi se ntmpl prea des smi scape cineva printre degete... hei? Dar ce puteam s fac. Nu poi s urmreti cu efect
o femeie dac n-ai vreo dou-trei ajutoare.
Nu-i face snge ru, Ernie. i-am spus c n-are nici o importan. Totui, dac
simi c eti n dispoziie criminal, cred c de data asta vei avea ocazia s i-o satisfaci.
Vrei s spunei c n sfrit mi se ofer prilejul s omor pe cineva? Eu care
pn acum n-am fost dect un manechin.
Cineva o s se aleag cu gtul tiat. Sper c n-o s fiu eu acela.
i mai turnai un pahar i spusei:
Tocmai am avut o convorbire foarte interesant cu o nemoaic de-a dumitale
Mr. Bettina Vaile care este n realitate Liesl Ernst. S-a hotrt s-i vnd prietenii.
Ast-sear ne ducem cu ea la Andover, unde se ntrunete restul grupului. Tot ce am de
fcut este s-i promit c nu va fi mpucat.
Guelvada rnji.
Bancul vechi, hei? Tot o mai ntrebuineaz ca pe-o momeal.
Poate, dar n-o s le foloseasc la nimic. Termin-i paharul. Caut-l pe Freeby
i spune-i s vin ncoace. Trebuie s ne organizm.

X. EFUL

Ernie Guelvada, tolnit pe canapeaua din fa a mainii, cu dou degete pe volan,

cnta un vechi i picant cntec flamand. Simeam c e fericit. Fericit, cred, fiindc avea
impresia c se apropie vremea cnd, cu puin noroc, putea omor pe cineva. Speram i eu
acelai lucru.
ncepui s cntresc probabilitile, n ce msur propunerile mele erau juste sau
nu i ce s-ar fi ntmplat dac nu erau.
n caz c bnuielile mele erau adevrate, Janine nu se gsea ntr-o situaie prea
bun. A fi putut spune chiar dimpotriv. Gndurile mi se ndreptar iar spre Sammy i
spre ultimele lui douzeci i patru de ore de via. Trebuie c fuseser grozav de
palpitante, cu att mai mult cu ct nu putuse s fac altceva dect s lase evenimentele
s se desfoare lucru care nu place nimnui i cu att mai puin unui agent bun.
tiam destul de bine ce se petrecuse n acele douzeci i patru de ore. Nici Sammy
i nici Janine nu trecuser prin clipe vesele. Nici unul dintre ei nu tia n cine putea s
se ncread i n cine nu.
Guelvada i puse piciorul pe accelerator i Jaguarul Btrnului se avnt nainte
i se meninu la o sut de kilometri pe or. Lsarm n urm Thilford i cnd m uitai la
ceas vzui c e trecut de unsprezece.
M uitai cu coada ochiului la Guelvada. Zmbea i-i cnta mai departe cntecul
obscen. Lng piciorul stng, vrt aproape sub canapea, era mica valiz pe care o luase
cu el i creia i dduse cea mai mare atenie. tiam ce voia s fac cu ea. Se gndise
probabil la zilele de alt dat i la drgua lui...
mi bgai minile n buzunarele trenchcoat-ului, m lsai pe spate i m ntinsei.
Prin urmare Janine l cunoscuse pe Sammy n Frana. Probabil undeva pe coast, unde
pescarii sunt gata s-i dea o mn de ajutor. Janine aflase c el intenioneaz s treac
n Anglia i-i spusese povestea ei. Dar, fiindc nu-l cunotea prea bine pe Sammy, nu
pomenise nimic de filme. M gndeam c, la vremea aceea, atitudinea ei fusese ct se
poate de chibzuit.
Sammy sosise n ar tiind c o seciune extern a lui Himmler opera n Anglia.
i ddea seama c trebuie s fac ceva, dar nu avea ncredere n Janine ca s-i
mprteasc i ei gndurile lui. n felul acesta amndoi erau ncurcai.
Apoi, de ndat ce sosise n Anglia, Sammy i dduse seama c tipul cu faa alb
l urmrea. Faptul acesta, care nu avea nimic extraordinar n el, l-a fcut s fie mai
prudent i s bnuiasc o primejdie. Se hotrse s treac la aciune: i telefonase
Btrnului i-l ntrebase unde m putea gsi n momentul cnd aveam s m ntorc.
Planul lui era s m ia i pe mine n combinaie, fiindc dou capete pot mai mult dect
unul singur i afar de asta nu era sigur de ce urmrea Janine.
Ea, pe de alt parte, l supraveghea pe Sammy ca o pisic. Nu voia s rite
nimic. .Era n posesia filmelor pe care le purta probabil la ea i nu era dispus s le dea
din mn pn nu va afla ce nvrtete Sammy.
n timpul acesta Fa Alb, obraznic cum era, avusese ndrzneala s-i propun
lui Sammy probabil la un pahar de whisky s mearg la serata de la Marinette.

Sammy acceptase cu entuziasm, fiindc spera s afle ceva concret. Probabil c-l
ntrebase pe Fa-Alb dac poate s aduc i o prieten, i n felul acesta o luase i pe
Janine. mi telefonase i mie i, vznd c sosisem, mi spusese s vin i eu.
Cnd a ajuns acolo, a vzut ceva care l-a speriat. mi nchipuiam ce fusese. n
scrisoarea lui vorbise de o femeie frumoas de care se temea. O vzuse mai nainte i nu
putea deci s fie Janine. Era blond. Bnuiam c femeia aceea era Mrs. Heldon i c
Sammy o vzuse n Frana, lucrnd pentru nemi.
Atunci se mbtase. Era un avertisment pentru mine i eu i urmasem exemplul.
Probabil c lucrul acesta n-a ncntat-o prea mult pe Janine. Ea nu putea s
priceap, ce se ntmpl i atitudinea lui Sammy nu era de natur s-i sporeasc
ncrederea n el.
Dup serat o condusese n Verity Street. Cineva i urmrise, lucru pe care-l
observase Sammy i-l tia i Janine. Sau i spusese Sammy, sau simise ea. Probabil c
l simise ea. Janine se temea. Voia s se descotoroseasc de filmele acelea i nu tia cui
naiba s le dea. Oribil situaie.
Dup aceea i spusese noapte bun i plecase acas. Acolo buse din sticla
drogat i adormise. Cnd i revenise, doi oameni cotrobiau prin camer. Trsese cele
dou focuri la noroc, dup care fusese dus undeva, dat niel prin trbac i omort.
Asta a fost cu Sammy!
n acelai timp, Janine era n mare ncurctur. A doua zi lucrurile ncepuser s
se precipite. Aflase c pe Sammy l omorse o bomb zburtoare, i nu tia dac s
cread sau nu. Poate c bnuia alt cauz a morii. Indiferent ns de ce credea, fapt era
c singura ei legtur din ara aceasta murise. Nu tia nimic despre el i nu era sigur
c e om cinstit. Probabil c-i sprsese capul s-l categoriseasc pe Sammy aa cum mi
sprsesem eu capul cu ea.
Apoi aprusem eu pe ecran i ncepusem s-o descos n privina lui Sammy. Janine
devenea din ce n ce mai nencreztoare. Bnuia pe oricine. La un moment dat se
hotrse s nu ntreprind nimic nainte de a afla ce era cu Sammy. tia unde locuiete,
fiindc de bun seam l urmrise s vad unde se duce i ce face. De mine i era team
i rmsese n expectativ.
Era o figur, Janine. n afar de chipul ei frumos i de personalitate, mai avea
ceva: avea curaj. Speram din toat inima c nu o prsise curajul nici acum!
Dup mine, venise Auntie. Janine, deteapt cum era, dndu-i seama c-l
urmriser pe Sammy pn la ea acas, tia c, mai curnd sau mai trziu, aveau s
ncerce s afle ce rol juca ea n toat afacerea aceasta. Janine a stat i-a ateptat pn a
aprut Auntie. Eram convins c ntre timp Janine nu-i luase ochii de pe casa n care
sttuse Sammy, intrigat de faptul c dup serat el dispruse. Poate c acum nu se
mai ndoia att de mult de el, vznd c fusese ucis. Supraveghind casa din Kinnoul
Street, o vzuse tot timpul pe Auntie intrnd i ieind.
Janine se convinsese c Auntie e n tabra cealalt. N-o suferea deloc pe Auntie, i
pe bun dreptate.
De data aceea Janine avusese puin noroc. O vzuse pe Auntie pe strad cutnd
casa i se hotrse s ias prin ua din dos i s se duc n Kinnoul Street. Ajuns
acolo, vzuse hainele lui Sammy aezate pe pat i cufrul rvit. Observase c hainele
aveau cptueala desfcut i nsilat la loc de mntuial. n clipa aceea i venise o idee.
Se duse sus, dduse de fotografia lui Auntie pe cmin, se convinsese c era dormitorul ei
i ascunsese filmele n ram, fiind sigur c nu i-ar fi dat nimnui prin cap s caute

acolo.

Dac a fi avut inteligena s-mi nchipui c filmele erau la Janine i nu la

Sammy, mi-a fi scutit probabil mult durere de cap i ea n-ar fi fost acum ntr-o
asemenea situaie.
ncepui s m gndesc la Marele Ravallo. Era clar c el fusese cel care imitase
vocea lui Sammy la telefon, el telefonase la Bettina Vaile acas i vorbise cu Alison
Fredericks ca pentru mine, atrgnd-o pe biata copil n Namur Street, mpucnd-o n
frunte i vrnd-o n cufr n locul lui Fa-Alb. Casa o descoperiser nu prin cine tie
ce noroc, ci fiindc cei din meseria noastr tiu c cel mai bun loc unde poi s ucizi un
om este o cas cu bilet de nchiriat. Le fusese cu att mai uor cu ct tiuser c execuia
avusese loc n cartierul Mulbery Street.
Lucrul cel mai important ns era c Ravallo fusese n stare s-mi imite vocea.
Aceasta nsemna c o auzise. i mai nsemna c fusese la serata de la Marinette,
singurul loc unde ar fi putut-o aud.
Asta era!
Contam pe Marele Ravallo i eram sigur c am s ctig.
Jaguarul se meninea la nouzeci pe or. Guelvada ncepu un cntec nou. Se opri
deodat din cntat i spuse:
Va s zic suntei sigur c Ravallo e cheia ntregii afaceri... hei? Credei c el e
la?
Gndete-te i dumneata. Ravallo era agentul nsrcinat s cutreiere prin ar.
Fiecare localitate n care a dat reprezentaii se gsete n regiunea bombardat cu bombe
zburtoare, cu excepia uneia singure... cea unde ne ducem acum.
Guelvada ncetini la o cotitur n form de ac de pr.
i-acolo e locul unde se centralizeaz informaiile? ntreb el.
Fcui din cap c da.
Oamenii lor care lucrau n diverse pri transmiteau informaiile lui Ravallo. El
avea misiunea s adune rapoartele. Acelai lucru l-a fcut i la Walling, unde a nmnat
tot materialul...
Lui Auntie, complet el. Dumnezeule! S tii c avei dreptate. De aceea se
nvrtea i ea pe acolo.
Sper s nu m nel. n cazul acesta, Pellsberry este ultimul loc de ntlnire. Aici
se adun toate documentele, care vor fi trimise peste Canal ntr-un fel sau altul.
i Janine?
Cnd s-a dus la Chippinsfield s-o vad pe mtua lui Sammy, scopul ei era s
afle cui trebuie s-i predea plicul. I-a spus btrnei Carew toat povestea i aceasta a
anunat-o c primise instruciuni ca ea s se duc la Pellsberry, la Clubul Weathervane,
i s nmneze filmele unui anumit individ. Bineneles c ei habar n-aveau de ce se
gsete n plic, dar tiau c e ceva important. S-au hotrt s pun mna pe documente
i-n acelai timp s-o fac pe Janine s vorbeasc cu orice pre.
Se poate, zise Guelvada. Dar ce-o s se-ntmple cnd or s gseasc n plic nite
foi goale de hrtie? N-o s-i mearg prea bine fetei... hei?
Exist totui o ans. Oricum, o s tim n curnd, chiar n noaptea asta. n
clipa de fata eu ar fi trebuit s fiu n drum spre Andover cu buna mea prieten Mrs.
Bettina Vaile. Misiunea ei era s m duc n alt parte, ca ei s aib mn liber aici.
Guelvada rnji.
Tare a fi vrut s vd ce mutr a fcut cnd s-a dus la ntlnire i s-a trezit

deodat nhat. Asta zic i eu surpriz! Precis c-a tras o njurtur... hei?
Cu siguran. Parc o vd ce ochi a fcut cnd i-a dat seama c, n loc s m
trag ea pe mine pe sfoar, a czut ea n curs. Pcat c n-am fost de fa. Dup cte o
cunosc, sunt sigur c mi-ar fi tras un glonte n cap.
Guelvada ncetini cnd intrarm n May ton. La cteva sute de metri afar din ora,
acolo unde drumul se bifurc, Guelvada opri maina la marginea oselei.
Freeby apru din umbra unui stejar. Se apropie de main i spuse:
Se pare c de data aceasta ai ghicit bine. Clubul Weathervane este pe oseaua
principal care duce la Forbridge, la o mil dup Pellsberry. E o cas veche de ar,
proprietatea unei anume Mrs. Mayne, care locuiete de ase ani ntr-o csu de alturi,
singura din mprejurimi. Doamna aceasta a venit n Anglia cam cu un an nainte de
rzboi.
Altceva? l ntrebai eu.
Serbarea de ast-sear e cu prolonge. Dansul ine pn la ora dou. A fost
organizat n folosul unei societi de binefacere.
Ct de departe este casa doamnei Mayne de clubul Weathervane? ntrebai eu.
Freeby sttu puin s se gndeasc i apoi spuse:
Localul clubului este aezat pe un teren nu prea mare. La spatele lui e un loc
unde trag mainile. Locul acesta are o lungime de douzeci sau treizeci de metri. Dup
acesta se gsete un crng n care e casa doamnei Mayne, la o arunctur de piatr de
club.
Bine, Freeby. ntoarce-te la Londra i ia-i o sear permisie.
Sper c nu pierd nimic, spuse Freeby.
Nimic din ce n-ai vrea s pierzi.
Guelvada porni maina i Freeby ne salut. Drumul erpuia printre dealurile
joase. Dup zece minute ajunserm la Pelisberry.
Ocolete oraul, i spusei eu lui Guelvada. Nu trebuie s ne vad nimeni deacum ncolo, afar de cazul c vrem noi s fim vzui.
Guelvada ddu din cap.
V rog s m credei c sunt puin emoionat numai puin, spuse el rnjind.
Ocolirm oraul i intrarm din nou n oseaua principal. Trecurm un deal i-o
vale. Rsrise luna i dealurile preau un amestec de umbr i argint.
La o cotitur zrii n deprtare cele dou case.
La prima cotitura intr n cmp i oprete maina ntr-un tufi. Restul drumului
l facem pe jos.
Lsarm n urm un pod i Guelvada bg maina pe un drum noroios care se
fcea n stnga oselei. Opri Jaguarul la umbra unui gard i ne ddurm jos.
Guelvada avea o umfltur sub hain i ducea valiza n mna dreapt. Nu-l
vzusem niciodat s arate att de fericit.
inurm drumul, mergnd tot timpul pe la umbr. Dup cteva minute ajunserm
n cmpul din fata clubului Weathervane.
Localul clubului era aezat ntr-un lumini, nu departe de osea. Din locul unde
stteam, vntul ne aducea la ureche sunetele unei melodii de jazz. mi prea bine c
dansul nu se terminase nc.
De-aici ne desprim, i spusei lui Guelvada. Du-te n spatele clubului i
controleaz toate mainile care sunt acolo. ncearc s gseti vreun coridor sau
subteran secret care duce de la club la cas. Mai mult ca sigur c trebuie s existe aa

ceva.

i unde v gsesc?
De unde vrei s tiu? l ntrebai eu rnjind. Dup ce termini de fcut ce i-am
spus, caut-m. Eu am s fiu pe-aici pe undeva, poate chiar n club.
Mersei pe marginea cmpului, tinndu-m n umbra gardului. Ajunsei la marginea
luminiului i m apropiai de club prin spate. Sunetul orchestrei venea din partea
cealalt a casei, ceea ce m fcu s cred c salonul i bufetul erau spre osea, iar
buctria i cmrile n partea ceastlalt. M furiai fr zgomot pe lng zidul negru,
ncercnd s identific fiecare u i ascultnd la sunetele dinuntru. n aripa dinspre
crng era tcere complet.
Gsii o fereastr aezat la vreun metru i jumtate deasupra solului. O forai i
srii n cas. Pusei la loc camuflajul i-mi aprinsei lanterna. M gseam ntr-o camer
ncptoare. Rafturile erau pline de sticle i de provizii de tot felul. Ua nu era ncuiat.
O deschisei i intrai ntr-o camer i mai mare, de unde puteam auzi bine
orchestra, care executa acum o rumb.
Deschisei ua care ddea spre interiorul casei. Muzica se auzea acum mai tare. n
fata mea se ntindea un coridor lung cu cte o u de fiecare parte. La captul lui era o
draperie grea.
Pii fr zgomot pe coridor. Era evident c salonul de dans se gsea dup
draperie. M oprii n dreptul fiecreia din cele dou ui i ascultai. Nu se auzea nimic.
Ajunsei la captul coridorului i ddui draperia puin la o parte. n faa mea era o
camer imens, transformat n salon de dans. Orchestra, format din cinci
instrumentiti, cnta n colul din dreapta. De jur mprejur, pe lng perei, erau aezate
mese. Mesele i scaunele erau aurite i aspectul general al ncperii era cel al unei
imitaii ordinare a cluburilor noastre de noapte de dinainte de rzboi.
Draperia n spatele creia m aflam acoperea o intrare de serviciu, aezat ntr-un
colt al camerei, deasupra creia se gsea o galerie. Ddui perdeaua nc puin la o parte
i-mi aruncai o privire prin tot salonul.
Nu m nelasem!
La o mas aezat departe de celelalte, n partea dreapt, cheful era n toi. Auntie
cu faa toat un surs sttea n capul mesei. La dreapta ei era Janine. n stnga avea
pe frumoasa Mrs.Heldon, lng care edea Miss Varney, pe care o cunoscusem tot la
serata Bettinei Vaile. Mai erau trei tineri solizi, pe care nu-i cunoteam.
La un moment dat, Auntie i ntoarse capul i privi spre ua principal a
salonului, care se gsea n colul opus locului unde eram eu. Se uit la u i apoi la
ceas.
Zmbeam. Pn acum era bine. Ateptau pe cineva foarte nsemnat, poate chiar pe
ef.
Trsei uor perdeaua la loc, m ntorsei pe coridor, trecui prin cele dou cmri i
ieii pe fereastr. Ajunsei la locul unde erau trase mainile i m ndreptai spre crngul
n spatele cruia se gsea casa doamnei Mayne.
Guelvada iei din umbra unui tufi i se apropie de mine.
Exist un drum ascuns care duce de la club pn la garajul de aici, din spatele
casei. Trebuie s fie o u n garaj care s duc la cas. Venii cu mine i am s v art.
naintarm de-a lungul crngului. La cincisprezece metri de marginea lui, lipit de
cas, se gsea un garaj de crmid. De-a lungul extremitii locului unde trgeau
mainile se fcea un pasaj de trecere.

 Pasajul acesta duce la intrarea lateral a clubului, spuse Guelvada. n caz de

ploaie poi intra n cas fr s te uzi. n acelai timp poi s pleci din club i s vii aici
fr s fii vzut pe osea. Bun idee... hei?
Aprobai din cap. Ne adpostirm n umbra garajului. La un capt al zidului,
ascuns dup un tufi, era proptit puca mitralier a lui Guelvada. Lng ea era valiza.
Ce ai n valiz, Ernie? l ntrebai eu.
Guelvada ridic din umeri:
tii, spuse el ncet, eu m pregtesc totdeauna pentru tot ce e mai ru...
nimeni nu tie precis ce se poate ntmpla i cteodat puin exploziv nu prea mult,
doar att ct trebuie prinde bine... hei... mai ales cnd ai de-a face cu muli.
Am avut dreptate. Janine e aici. Ceilali ateapt pe cineva. Bnuiala mea e c,
dup ce va veni persoana aceea, se vor duce cu toii n casa cealalt. Eu m ntorc n
club pentru cazul c s-ar schimba ceva din plan. Stai aici i vezi dac poi s ncui i s
descui ua de la garaj. Am impresia c o s fie nevoie s intrm nuntru.
Guelvada mi spuse rnjind:
Chestia-i aranjat. A fost o adevrat jucrie. O.K. Eu m ain pe aici i v
atept.
l vzui cum dispare n umbr.
Traversai din nou luminiul, intrai prin fereastra de la cmar i m dusei n
coridor. Noroc c serviciul care consta mai mult din buturi se fcea de la barul
aezat n colul de lng ua principal. Se prea c nimeni nu se folosete de coridor.
Ddui din nou draperia puin la o parte i privii. Supeul continua i Auntie,
aplecat peste mas, vorbea zmbind cu Janine. M gndii la Sammy i-i fcui o urare lui
Auntie. n nici un caz nu era de bine.
Trecur dou-trei minute. Vzui c intr un om mbrcat n uniform de portar. Se
apropie de o mas aezat lng Auntie i spuse ceva unei femei. Dup ce termin ce
avea de spus, femeia se ridic, i opti ceva lui Auntie i l urm pe om spre intrare.
Auntie se ridic n picioare i rmase privind zmbitoare ctre u.
n momentul acela intr un brbat. Era adevratul tip de gentleman englez.
Hainele i erau corecte, mustaa corect i toat nfiarea lui era distins i sobr. n
spatele lui venea o doamn care bnuii c e Mrs.Mayne proprietreasa clubului.
Auntie se duse n ntmpinarea lui, l conduse pn la mas i ncepu s fac
prezentrile. El se aez, i un fecior i aduse ceva de but.
Orchestra porni din nou s cnte un hot. Perechile se ridicar de la mas pentru
dans. mi prea bine c dansul nu se terminase. Era aproape sigur c amicii mei nu vor
trece la fapte n atmosfera aceea. Aveam nevoie de linite tot att ct i ei.
Ddui uor drumul draperiei, m rezemai de zid i ateptai. Dup un minut iei
un brbat din cmar i veni pe coridor n direcia mea. Se opri brusc cnd ddu cu
ochii de mine.
Cine... apuc el s spun.
l lovii. O singur dat. Pusesem toat puterea mea n pumnul acela. Tipul se lovi
de zid i-l prinsei tocmai n momentul cnd era gata s se prbueasc l aruncai pe un
umr i-l dusei napoi n cmar, unde l rezemai de zid. nchisei ua i m napoiai n
coridor. Eram sigur c timp de cel puin zece minute n-avea s-l mai intereseze nimic.
M uitai iar pe dup draperie. Cheful de la masa lui Auntie continua. Unul dintre
brbai dansa cu Mrs.Heldon. Ceilali stteau de vorb la mas. Ultimul venit se aezase
la stnga Janinei i era adncit ntr-o conversaie cu ea.

Muzica se opri, Urm o pauz i apoi toi se ridicar n picioare cnd orchestra
ncepu s cnte God Save the King.
Nu m putui reine s nu rnjesc la vederea acestei bande de ageni naziti care
ascultau n picioare imnul nostru naional. Simeam cum m unge la inim.
Muzicanii ncepur s-i strng instrumentele. Auntie, care dup cntarea
imnului se aezase, se ridic din nou n picioare i-i arunc ochii prin sal. Tovarii ei
se scular i ncepur s se ndrepte nu n direcia intrrii principale ca toi ceilali
invitai ci ctre aripa stng a clubului. Guelvada avusese dreptate. Aveau s se
foloseasc de coridorul acoperit.
Intrai repede n cmar. Aprinsei lanterna i o ndreptai spre faa omului aceluia
pe care-l proptisem de un zid. Fcea impresia c nu-l intereseaz nimic. l lsai acolo,
escaladai fereastra i o luai la fug de-a lungul terenului unde erau trase mainile i
apoi pe marginea crngului. Guelvada atepta n spatele garajului.
Sunt pe drum, spusei eu. Ia-o ncet, Ernie, i nu ncepe nimic pn nu-i spun
eu
O.K., spuse el foarte ncet.
Trecu un minut, dup care auzii un zgomot de voci, care devenea mai tare pe
msur ce grupul se apropia.
Janine i ultimul venit ieir din coridor i se ndreptar spre ua garajului. l
puteam auzi cum vorbete Janinei.
...de important covritoare pentru tar, pentru tot Imperiul, Miss Grant,
spunea el.
Auntie, care venea n urma lor, le-o lu nainte. O auzii cum umbl cu cheia n
broasca uii de la garaj ca s-o deschid.
Ateptm dou minute, spusei eu.
Mi se pru c sunt dou ore. l mpinsei uor pe Guelvada i ne duserm la ua
garajului. Lucr repede i dup un minut intrarm, nchiserm ua dup noi i-o
lsarm descuiat.
n partea cealalt a garajului erau dou trepte i o u vopsit n verde. O ncercai
i vzui c era descuiat. O deschisei de un deget i sttui s ascult. De undeva din cas
se auzea murmur de voci.
Cu coada ochiului l vedeam pe Guelvada, rezemat de peretele garajului, cu puca
mitralier i valiza aezate pe jos lng el. i cura unghiile cu un cuita suedez,
instrument pe care dup cte auzisem l mnuia cu mult dexteritate. Zmbea.
Deodat se ndrept brusc. M uitai peste umr. Omul pe care-l lsasem n
cmar dduse ua garajului de perete i rmsese n prag cu mna la falc, privindune. Luna l lumina i puteam vedea mirarea ntiprit pe fata lui.
Guelvada uier printre dini i arunc cuitul, care se nfipse n beregata omului.
Se prbui trgnd de mnerul cuitului. Apoi rmase nemicat.
Stranic lovitur, Ernie. nchide ua. Rmi puin aici de paz i pe urm vino
dup mine n coridor. Fcu semn c a neles. Deschisei ua, intrai n coridor i ncepui
s naintez foarte ncet i fr zgomot n direcia vocilor. La un moment dat auzii vocea
lui Auntie i un rs linitit.
Ajunsei la u, o deschisei de un deget i privii. Camera era o sufragerie. n partea
cealalt se gsea o draperie de unde se fcea alt camer. Traversai odaia i-mi lipii
urechea de draperie. Omul care venise ultimul la serat spunea:
Destul cu caraghioslcul. Prieteni, s trecem la treab. Fii cu toii binevenii.

Heil Hitler!
Se auzii un Heil General i un aaa!
sta este al lui Janine, m gndii eu rnjind.
Cineva spuse:
Stai linitit unde te gseti, Miss Grant, dac ii s mai trieti.
M uitai peste umr. Ua se deschise i Guelvada veni spre mine. Clca fr
zgomot, ca o pisic.
Vocea continu.
Eti o tnr fr noroc, Miss Grant. Mai nti de toate, sunt sigur c totdeauna
ai ncercat s-i faci datoria ctre ar, dar acelai lucru l facem i noi. Din primul
moment, de cnd am observat colaborarea dintre dumneata i rposatul Carew, te-am
suspectat. Cnd te-ai dus la Chippinsfield s-o vizitezi pe Miss Carew, ne-am dat seama c
nu ne nelam.
De altfel noi bnuiserm c ai s te duci acolo, tiam de mult vreme c, de cte
ori venea n ar Carew sttea la mtua lui. Bineneles c btrna tia cu ce se ocup
el, aa c am pus la cale un mic complot mpotriva ei i a dumitale. Un coleg de-al
nostru, care se pricepe de minune s imite vocile oamenilor, i-a telefonat btrnei Carew,
dndu-se drept nepotul ei i spunndu-i s te anune c documentele pe care le aveai
trebuiau aduse aici. Firete c i s-a mai atras atenia mtuii lui Carew s nu spun de
unde veneau instruciunile.
i acum, Miss Grant, s mprim ntrevederea noastr. n dou pri.
Dumneata ai anumite documente. Vrem s ni le dai...
N-am s vi le dau niciodat niciodat, spuse Janine.
Auzii vocea rece i incisiv a lui Auntie:
Le are probabil la ea.
Foarte bine, spuse omul. Percheziionai-o. mi pare ru c trebuie s-o facem n
public, Miss Grant...
Janine spuse cu vocea sugrumat:
Vd c n-am alt scpare. Am s vi le dau...
Urm o pauz. Mi-o nchipuiam pe biata Janine ntinznd plicul.
Foarte inteligent, Miss Grant, spuse omul. Dar unde sunt documentele
adevrate? n acest plic, cum vezi, sunt trei foi de hrtie.
Auzii un al doilea aaa!
Janine avea o noapte plin de surprize.
mi scosei Mauser-ul din buzunar i-i ridicai piedica. n spatele meu, Guelvada
sttea cu puca mitralier sprijinit de ndoitura minii stngi.
Miss Grant, spuse vocea i dau dou minute s-mi spui unde sunt
documentele originale. Poate c te intereseaz s tii c n valiza pe care-o vezi pe mas
sunt adunate rapoartele agenilor notri din toat tara, adunate cu preul attor riscuri
de unul dintre colegii notri care pe drept cuvnt i spune Marele Ravallo. n aceast
sear valiza va fi dus ntr-un port de pe coast, i de acolo n Frana i Germania.
nelegi, Miss Grant, c doresc s adaug la acestea documentele i fotografiile pe care le
ai dumneata. Unde sunt?
Nu mai ateptai rspunsul Janinei. Ddui draperia la o parte i intrai n camer.
Erau n jurul unei mese i Janine sttea cu faa la cel care o interoga. Auntie se uit la
mine i faa i se fcu alb ca varul.
Scuzai-m c v ntrerup reuniunea, spusei eu.

Brbatul care o chestionase pe Janine se ntoarse spre mine i scp o njurtur.

Nu cred c am apsat vreodat n via cu atta sete pe trgaci. Glontele l lovi n piept
i-l doborr.
O smucii pe Janine de mn i-o trsei afar din camer. Al doilea glonte l trsei
n bec.
Guelvada, ia-i!
n timp ce o trgeam pe Janine dup mine prin sufragerie i apoi pe coridor,
auzeam cnitul mitralierei.
Trecurm n goan prin garaj, prin crng i ne oprirm sub fereastra cmrii.
Janine se rezem gfind de zid.
Eram ngrijorat din pricina lui Guelvada, dar nu trebuia s fiu. l vzui trecnd ca
un glonte prin crng i culcndu-se cu faa la pmnt. n clipa aceea reedina doamnei
Mayne sri n aer i o dat cu ea i resturile Seciunii Externe a lui Himmler.
Scosei un suspin de uurare.
Ernie Guelvada conducea maina tolnit pe spate i cntnd una dintre
specialitile lui flamande.
M ntorsei spre Janine i nfurai ptura mai strns n jurul ei. Se rcorise bine.
Ia spune-mi, Janine, de ce ai pus filmele acelea n spatele fotografiei lui Auntie?
Nu crezi c ai riscat mult?
Ce puteam s fac? Cnd am vzut-o venind pe strad, m-am hotrt s ies prin
dos i s m duc n Kinnoul Street ca s vd dac nu pot gsi ceva ceva ce lsase
Sammy Carew. Ct eram acolo am auzit pe cineva la u. Filmele le aveam la mine. M-am
gndit c dac e unul dintre ei le-a fi putut pierde. Primul meu gnd a fost s le ascund
undeva. Le-am bgat n ram, cu gndul s vin alt dat s le iau.
Ceea ce ai i fcut. i aduci aminte de ntlnirea noastr din dormitorul lui
Auntie?
N-am s-o uit niciodat, Mr. Kells, spuse ea zmbind.
Nu crezi c ai putea s-mi spui Michael? Mr.Kells e puin cam formal.
Consimt innd mai ales seama de faptul c mi-ai spus totdeauna Janine. Sau
poate ai uitat primele noastre discuii?
N-am s le uit niciodat. Cred c-o s mai avem multe poate tot att de
originale.
Oft i spuse:
M tem c aa are s fie.
M uitai la Guelvada. Privea naintea lui la oseaua luminat de lun i rnjea.
De ce te temi? o ntrebai eu pe Janine.
M privi piezi.
Poate c-i aminteti c la prima noastr ntrevedere i-am spus c te socotesc
drept un om care foarte adesea reuete s obin ceea ce vrea...
Guelvada ncepu un cntec nou.
n deprtare auzeam clopotul pompierilor.
Guelvada se opri din cntat i spuse.
Trebuie s fie un incendiu undeva. Poate c a tras cineva cu o bomb
zburtoare. Nu-i nostim...? rse el.
ncepu iar s cnte.
Iau ultimele tale cuvinte n spiritul n care au fost spuse...

M ntrerupse i-mi rspunse zmbind:

S nu m nelegi greit, Michael. Am spus c te socotesc drept un om care
foarte adesea reuete s obin ceea ce vrea. N-am spus c totdeauna.
Ridicai din umeri. i oferii o igar i aprinsei bricheta.
Janine... ce conteaz un cuvnt, ntre prieteni.
-SFRIT-