Cmo trabajan los astrnomos?

Qu es un astrnomo? A qu se dedica?
El astrnomo
Existen astrnomos aficionados y astrnomos profesionales. Los aficionados son personas que
dedican su tiempo libre a cualquier actividad relacionada con la Astronoma, realizando
contribuciones muy significativas. Para una relacin bastante completa de las asociaciones de
astrnmos aficionados en Espaa, puede consultarse en:

http://www.iac.es/cosmoeduca/asociaciones.htm
En este reportaje nos centramos en los profesionales, que son los que dedican su actividad
laboral a la Astronoma y son remunerados por ello.
Antiguamente los astrnomos eran unos pocos privilegiados que contaban con el apoyo de los
gobernantes que les construan las instalaciones necesarias y patrocinaban sus investigaciones.
Es el caso de Tycho Brahe (1546-1601) Astrnomo real de Federico II en su observatorio
Uranienborg (isla de Sven) al que vemos trabajando en el cuadrante mural acompaado de
ayudantes.

o de Giovanni Cassini (1625-1712) Primer director del observatorio de Pars por invitacin de
Luis XIV (Puedeleerse sobre los observatorios reales de Francia e Inglaterra en 1670: La
fundacin de los observatorios de Pars y Greenwich por Rafael Bachiller.)

En la actualidad los astrnomos son cientficos que trabajan para una Universidad (para un
listado

completo

de

universidades

en

la

red

de

investigacin

espaola,

vase

http://www.rediris.es/rediris/centros/univ.es.phtml) u Organismo Pblico de Investigacin (OPI;

para una relacin actualizada de OPIs espaoles, vase:

http://ciencia.micinn.fecyt.es/ciencia/organismos/index.html.
Al contrario que en otros campos de la investigacin, no existen empresas privadas que
contraten astrnomos para realizar investigacin astronmica. No obstante, s que existen
empresas

que

trabajan

desarrollando

una

actividad

importante

en

desarrollos

de

instrumentacin astronmica.
En este trabajo intentaremos dar una visin general del tipo de trabajo que lleva a cabo
normalmente una persona que se dedica a la Astronoma como profesional. Tambin
resumiremos cual es el camino normal a seguir si se quiere llegar a ser uno de estos astrnomos
profesionales.

La carrera del astrnomo.

Para llegar a trabajar como astrnomo lo usual es estudiar una carrera de Fsicas, eligiendo las
asignaturas optativas que permitan especializarse en Astronoma o en Astrofsica. Actualmente el
Grado en Fsicas dura 4 cursos y tras ellos debe realizarse un mster de dos aos que incluye un
trabajo de investigacin de mster. Ejemplos de msteres en Astrofsica en Espaa son el
Programa Oficial de Posgrado Interuniversitario en Astrofsica organizado conjuntamente en
Madrid

por

la

Universidad

Complutense

la

Universidad

Autnoma

(http://www.ucm.es/info/Astrof/POPIA/) o el Programa Oficial de Postgrado en Astrofsica de

la

Universidad

de

La

Laguna

el

Instituto

de

Astrofsica

de

Canarias

(http://www.iac.es/ensenanza/master/).

Si tras esos aos de estudios se tiene un expediente acadmico bueno y ganas de dedicarse a la
investigacin, se puede iniciar una tesis doctoral disfrutando de una beca. Tambin se puede
iniciar una tesis sin beca, pero entonces todo es ms difcil pues la beca es la que proporciona un
sueldo durante un perodo de varios aos (la cantidad y duracin de la beca depende del
organismo que la proporciona). Durante la etapa de doctorando el estudiante realiza un trabajo
original bajo la tutela de su director de tesis y dentro de la rutina del grupo de investigacin. Tras
unos aos (que pueden variar entre tres y seis o ms) el trabajo ha alcanzado una madurez y
resultados suficientes para que la tesis sea defendida en una universidad. De esta forma se
obtiene el ttulo de doctor y para entonces ya se considera que ha adquirido el conocimiento y
las tcnicas necesarias para realizar investigaciones por su cuenta.

Para el perodo postdoctoral, que suele ser muy fructfero, se solicitan becas o contratos
temporales. Es preferible que el nuevo doctor realice estancias prolongadas en centros de
prestigio en el extranjero para mejorar su formacin. Tras unos aos el investigador ya est

completamente formado y slo le queda encontrar una plaza en algn organismo pblico de
investigacin o universidad para dedicarse a la Astronoma sin tener que preocuparse de los
contratos. Estas plazas se consiguen mediante concursos y oposiciones.

Trabajo en equipo.
Como en otras ramas de la ciencia, es muy extrao que un astrnomo trabaje en solitario. Lo
normal es que desarrolle su investigacin en el seno de un grupo. Los equipos estn formados
por investigadores seniors que son los que dirigen la investigacin y gestionan el grupo, becarios
o contratados postdoctorales y doctorandos. Los trabajos que desarrolla el grupo de
investigacin estn especializados en algn tema concreto de Astronoma. Es muy frecuente que
los grupos de investigacin en Astronoma estn formados por personas de diferentes
nacionalidades.

En esta imagen obtenida en un congreso cientfico se renen doctorandos en su primer ao de trabajo y otros a
punto de terminar su tesis, investigadores postdoctorales y profesores o investigadores seniors, todos ellos de
diferentes pases.

El mtodo cientfico y la importancia de la observacin astronmica

El desarrollo de las investigaciones est basado en el Mtodo Cientfico, que se apoya en dos
principios esenciales. Por una parte la Reproducibilidad, o capacidad de repetir un determinado
experimento en cualquier lugar y por cualquier persona, y por otra la Falsabilidad, que significa
que se pueden disear experimentos que en el caso de dar resultados distintos a los predichos
negaran la hiptesis puesta a prueba.
Una investigacin consta de los pasos siguientes:

1.

Observacin: Aplicar los sentidos a un objeto o a un fenmeno para estudiarlos.

2.

Induccin: La accin y efecto de extraer, a partir de determinadas observaciones o

experiencias particulares, el principio general que en ellas est implcito.

3.

Hiptesis: Planteamiento que se busca comprobar o refutar mediante la observacin

siguiendo las normas del mtodo cientfico.

4.

Experimentacin para probar la hiptesis.

5.

Demostracin o refutacin de la hiptesis.

6.

Conclusiones.
En el caso de la Astronoma la experimentacin es limitada ya que es imposible reproducir en los
laboratorios de la Tierra algunos fenmenos que tienen lugar en el Cosmos y que implican
condiciones extremas (tamaos, temperaturas, presiones, escalas de tiempo, etc.). Nuestro
laboratorio es el Cosmos y nos tenemos que limitar a ser observadores pasivos. Por eso es tan
importante la observacin astronmica.

La observacin astronmica
Los observatorios.
En la antigedad los telescopios se situaban dentro de las ciudades, pero el desarrollo de las
mismas provoc un empobrecimiento de la calidad del cielo impidiendo las observaciones
astronmicas. Actualmente los observatorios se construyen en lugares apartados de la
contaminacin lumnica y atmosfrica, de manera que las condiciones de observacin sean las
idneas. Eso significa tener una estadstica de baja nubosidad o estar situado por encima de la
capa de inversin de la atmsfera, en cuyo caso las nubes se forman por debajo del
observatorio. Tambin se necesita una atmsfera con bajo nivel de turbulencia. Estas
condiciones atmosfricas se muestrean en los posibles emplazamientos durante mucho tiempo
antes de decidirse a colocar los observatorios.

El observatorio del Roque de los Muchachos en la Isla de La Palma y algunos de los telescopios que alberga.

Los observatorios con mejores condiciones se sitan en zonas altas, generalmente por encima de
2000 m, y agrupan mltiples telescopios que disfrutan de unas infra-estructuras comunes como
residencia de astrnomos, talleres, biblioteca, etc. El personal fijo del observatorio se ocupa del
mantenimiento de la instalacin y del buen funcionamiento de los instrumentos. Los mejores
observatorios del mundo se encuentran en Hawaii, Estados Unidos, Chile y Espaa.

Algunas de las instalaciones del Observatorio de Calar Alto (Almera) con la sala de control, la cantina y las
habitaciones para el descanso diurno de los astrnomos.

La atmsfera terrestre acta como un filtro que slo permite el paso de radiacin en el visible y
en la regin de radioondas. Para observar en longitudes de onda no accesibles desde tierra es
necesario colocar los telescopios en el espacio. Estos observatorios espaciales tienen
caractersticas especiales en cuanto a su diseo y uso y han sido tratados en detalle
en:http://astronomia2009.es/El_Tema_del_mes/Septiembre:_Misiones_Espaciales/El_Espacio:_la_ultima_frontera.html

Uso de los telescopios. Competencia y Propuestas.

Para llevar a cabo las investigaciones los astrnomos plantean un proyecto cientfico que puede
necesitar como parte fundamental unas observaciones. Como existe un nmero limitado de
observatorios y de telescopios y muchos proyectos de investigacin que desarrollar, es necesario
establecer un sistema de reparto entre todos los astrnomos.

Los comits de asignacin de tiempo de cada observatorio determinan quin observa en cada
telescopio cada noche. Esta asignacin se realiza por semestres para que el investigador sepa
con antelacin suficiente cuando podr observar. El sistema de asignacin podra ser igualitario
en el sentido de repartir el nmero total de noches de observacin disponibles entre el nmero
de proyectos, pero no puede funcionar porque el factor de sobrepeticin suele ser alto. Por

ejemplo si el factor es cinco significa que de cada 5 proyectos slo se puede asignar tiempo de
observacin a 1. La obtencin de tiempo de observacin es fundamental para cualquier equipo
investigador, ya que unas pocas noches de uso de uno de los grandes telescopios actuales
puede dar trabajo a varias personas durante varios meses.

Cmo se elabora una propuesta de observacin?

La asignacin se basa entonces en criterios de calidad (cientficos y de viabilidad) de las
propuestas cientficas que son evaluadas en competencia con las dems que se presentan. Una
vez establecido un orden se adjudican las noches de observacin a las mejores propuestas.

Por eso es muy importante rellenar con sumo cuidado los formularios de propuestas de
observacin para convencer a los miembros del comit de que el proyecto que se presenta
merece obtener el premio de la concesin de tiempo. Las propuestas contienen informacin
sobre los solicitantes, la instrumentacin requerida, el contexto cientfico, los resultados
anteriores y los esperables y tambin los objetivos cientficos que se esperan alcanzar.

Cmo se realizan las observaciones?

Si se ha concedido tiempo a un proyecto, el equipo de investigacin dispone de por ejemplo un
par de noches para desarrollarlo. Se dispone pues de poco tiempo de observacin que hay que
aprovechar muy bien.

Recientemente una fraccin cada vez mayor de proyectos observacionales se llevan a cabo por
el propio personal del observatorio, pero lo normal que es que al menos una parte del equipo de
investigacin se desplace al telescopio con tiempo suficiente para aclimatarse y entrevistarse
con el astrnomo de soporte que trabaja en el observatorio. Esta persona es el experto que
ayuda a que los observadores saquen el mximo partido de la instrumentacin utilizada.

Astrnomos observando con los telescopios Keck en Hawai. Para facilitar su trabajo la sala de control se duplica en
Waimea a 762m de altura. Originalmente los astrnomos descansaban a 2900m y suban cada tarde a Mauna Kea a
4145m para observar durante la noche, unas condiciones que no todos podan resistir.

Las observaciones nocturnas empiezan antes de la puesta de sol, con toma de datos que sirven
para ajuste y calibracin de los instrumentos. Durante la noche los astrnomos trabajan en la
sala de control que normalmente est adyacente a la cpula que contiene el telescopio, aunque
esto hoy en da no es necesario; en algunos casos el astrnomo se encuentra lejos del telescopio
y entonces se realizan observaciones remotas. La sala de control contiene las terminales que
permiten comandar el telescopio y los instrumentos y es similar a una sala de ordenadores.

Observadores en la sala de control del telescopio Isaac Newton en el Observatorio del Roque de los Muchachos.
Estas observaciones coincidieron con final de ao y los astrnomos tomaron las uvas sin apartar la mirada de las
consolas.

Al acabar la noche se realizan nuevas observaciones de calibracin y llega el momento del

descanso. Durante el da hay que sacar tiempo para analizar las observaciones de la noche
anterior para comprobar que se estn obteniendo datos de calidad y para hacer los ajustes
necesarios para la siguiente noche.

Esta es la forma habitual de observacin en la que los astrnomos regresan a casa con sus datos
en bruto para procesarlos en su lugar de trabajo. Existen otras formas de observacin en las que
el astrnomo no participa in situ. Son los profesionales del observatorio los que realizan las
observaciones e incluso en algunos casos procesan los datos que son enviados posteriormente a
los astrnomos.

Tambin hay proyectos llamados clave y proyectos de tipo exploracin que necesitan un nmero
de noches de observacin elevado para garantizar el logro de sus ambiciosos objetivos. Estos
proyectos implican a varios grupos de investigacin y en algunos casos necesitan de forma
exclusiva una instalacin astronmica que se dedica de manera exclusiva a este proyecto.

Despus de la observacin: procesado y anlisis de datos

Cmo son los datos? Cmo se procesan?
Las observaciones modernas producen datos en formato digital, ya que los instrumentos
astronmicos utilizan detectores similares a los CCD de las cmaras fotogrficas y de vdeo. Esto
supone una ventaja porque podemos visualizarlos y analizarlos usando programas especficos en
potentes ordenadores. La inspeccin de las observaciones justo despus de ser obtenidas es
muy interesante porque permite comprobar que se estn realizando bien y, en su caso, tomar
decisiones rpidas para mejorarlas.

Una parte no despreciable del tiempo de las observaciones consiste en obtener calibraciones
para poder convertir los datos en informacin interpretable cientficamente. Algunas de estas
observaciones se pueden realizar antes o despus de la puesta de sol de forma que se dedica el
tiempo oscuro a observar los objetos motivo de nuestro estudio. Otras deben ser obtenidas
durante la noche.

Imgenes obtenidas con una cmara CCD a travs de un filtro en una lnea espectral del Hidrgeno. Para llegar a las
imgenes finales se necesita procesar las imgenes originales con ayuda de las de calibracin (las dos de la
derecha). Este trabajo meticuloso puede llevar meses y se realiza en general con programas de libre acceso
(software libre). Una suite completa del software profesional usado por los astrnomos se puede obtener en la
pgina web del European Southern Observatory http://www.eso.org/sci/data-processing/software/scisoft/.

Los datos en bruto o en crudo se procesan con ayuda de los datos de calibracin con los medios
que dispone cada equipo de investigacin en su lugar de trabajo. Para el procesado y anlisis de
la mayor parte de las observaciones actualmente se usan ordenadores personales de gama alta,
aunque los trabajos de simulacin y modelado pueden requerir el acceso a las instalaciones mas
potentes, como el conocido Centro Nacional de Supercomputacin Mare Nostrum
(http://www.bsc.es/index.php).

Cmo se interpretan? Productos finales.

La fase de observacin es una fraccin pequea de todo el proceso. Una observacin de dos
noches puede producir datos que necesitan seis meses de procesado y anlisis y otro tanto de
interpretacin antes de producir los productos finales.
La ltima fase consiste en escribir y publicar los resultados, de manera que sean accesibles a
toda la comunidad cientfica. Si forma parte de una tesis doctoral los resultados y conclusiones
aparecern en sta. Adems se publican en revistas cientficas especializadas para que otros
investigadores puedan aprovechar nuestro esfuerzo. Las revistas publican despus de someter a
los artculos a un proceso de arbitraje. ltimamente los astrnomos distribuyen versiones
electrnicas gratuitas de sus trabajos a travs de un interfaz web o listas de correo electrnico
disponibles
para
toda
la
comunidad
astronmica
mundial.
El
mejor
ejemplo
eshttp://arxiv.org/archive/astro-ph.
Igualmente importante es la existencia de un portal web para la consulta y distribucin de las
versiones electrnicas completas de prcticamente todos los artculos publicados en Astronoma.
Esta herramienta dispone de varias rplicas repartidas por todo el mundo, pero el principal est
operado por el Smithsonian Astrophysical Observatory con fondos de la NASA. Se puede
consultar en http://adsabs.harvard.edu/abstract_service.html. Para demostrar el altsimo
grado de globalizacin de la Astronoma, se pueden consultar otros servicios de bases de datos
disponibles
en
Internet,
como
son
la
NASA
Extragalactic
Database
(NED;http://nedwww.ipac.caltech.edu/) o la base de datos astronmicos SIMBAD
(http://simbad.u-strasbg.fr/simbad/).
No menos importante es el hecho de que los astrnomos se renen peridicamente en congresos
especializados para compartir resultados y establecer colaboraciones. Para una lista completa de
congresos
en
Astronoma
se
puede
consultar
http://www1.cadc-ccda.hia-iha.nrccnrc.gc.ca/meetings/.

La financiacin de los proyectos

Quin paga todo esto? Qu inters tiene?
Es interesante notar que todas estas investigaciones, que no tienen un inters comercial
inmediato, son financiadas con dinero pblico. Los investigadores, agrupados en equipos de
investigacin, solicitan la financiacin mediante peticiones de proyectos a las diferentes
administraciones, aunque la fuente principal de recursos son los proyectos pertenecientes al Plan
Nacional de I+D, gestionado por la Direccin General de Investigacin del Ministerio de Ciencia e

Innovacin (http://ciencia.micinn.fecyt.es/ciencia/proyectos/). Los proyectos son evaluados por

expertos para determinar su inters cientfico, la calidad de los investigadores, la viabilidad del
mismo y las necesidades de financiacin.
Estos proyectos del Plan Nacional de I+D duran tres aos y proporcionan dinero para realizar los
viajes a los observatorios, para comprar ordenadores, para asistir a congresos, para pagar las
publicaciones y para costear el material necesario para el desarrollo normal de las
investigaciones. En algunos casos incluyen financiacin para contratar becarios, investigadores
postdoctorales o tcnicos.
Los lectores de este reportaje estn colaborando en nuestros proyectos ya que estamos
trabajando con fondos obtenidos de los impuestos que pagamos todos los ciudadanos.

Astrnomos en Espaa
La Astronoma en Espaa es una disciplina claramente en auge, con un marcado crecimiento
tanto en instalaciones y personal como en produccin cientfica. La comunidad astronmica
espaola tiene acceso a una impresionante batera de grandes instalaciones astronmicas, de
las que podemos encontrar una relacin detallada en el portal web de la Red de Infraestructuras
de Astronoma (http://www.riastronomia.es/). Adems, el papel de la Astronoma espaola en
el mbito mundial es cada vez ms relevante, tal y como se puede comprobar en los estudios
realizados por ASTRONET, la red europea de agencias financiadoras de la Astronoma
(http://www.astronet-eu.org/).
En Espaa se encuentran varios Actualmente hay unos 500 astrnomos profesionales
(incluyendo doctorandos) en Espaa y de ellos 350 doctores realizando su propia investigacin.
El ritmo de crecimiento es alto, alrededor de 25 nuevos doctores por ao. Tenemos 12
astrnomos por milln de habitantes (menos que nuestro entorno) pero seguimos creciendo.
Aproximadamente la mitad se encuentran en las universidades y los dems en Organismos
Pblicos de Investigacin. Los grupos de investigacin estn muy distribuidos, llevndose a cabo
investigacin en Astronoma en al menos un total de 30 diferentes lugares. Todava el nmero de
tcnicos dedicados a investigacin astronmica es pequeo, unos 150.
Para los que quieran convertirse en astrnomos profesionales en Espaa las buenas noticias son
que cada vez hay ms becas de doctorado, de manera que en los ltimos aos se ha alcanzado
un nmero de becas ofertado que ya alcanza a una fraccin importante de los interesados.

Se buscan astrnomos.
Dispuestos a trabajar ocasionalmente en montaas y otros lugares exticos.
Se valora el sentido de aventura y estilo de vida nmada.
Horario flexible. No se exige traje formal salvo en contadas ocasiones.
Carrera de largo recorrido y paga regular. Tal vez fama, nunca fortuna.
Slo para personas con vocacin que estn preparadas para realizar descubrimientos cientficos.