La antigua prctica de la alquimia, que se extingui con la

llegada de la qumica moderna en el siglo 17, se centr en

tratar de descubrir la "piedra filosofal", una sustancia con el
poder de otorgar la inmortalidad y convertir metales comunes
en oro. Alquimistas eran por lo general los filsofos o
sacerdotes, cuyos experimentos incluido a menudo intervalos
de oracin para garantizar el xito de su tarea.
Basndose en tales tradiciones, alquimista de Wright se
arrodilla en el temor ante un frasco de la que se libera un
chorro de gas de fsforo 'y reza por la conclusin con xito de
su operacin.' Detrs de l dos ayudantes, hasta hace poco
tiempo dedicado a la extraccin del plomo de mineral de
plomo, mirar en el asombro o sealar en. El fsforo fue
descubierto por primera vez en 1676 y es quizs este evento
que Wright representa aqu, el alquimista y el traje ambigua
sus asistentes y el ajuste gtico transmitir cierta sensacin de
un pasado histrico.
En un intento por garantizar los detalles de su escena eran lo
ms autntico posible, Wright dedica la ayuda de sus amigos
el Dr. Matthew Turner (muerto en 1789), un cirujano y profesor
de la qumica de los cuales Wright conoci durante su
estancia en Liverpool, y Pedro Prez Burdett (1734-1793), un
topgrafo que parece haber ayudado a Wright para mejorar su
representacin de la perspectiva.
Curiosamente, El alquimista comparte temas comunes a otra
de las pinturas de Wright, el ermitao, complet unos aos
antes. En estas obras vagamente histricos de los dos
personajes principales recuerdan los santos cristianos. En
ambos casos, al igual que con su tienda de herrero de 1771,
Wright parece haber recurrido a las imgenes tradicionales y
religiosos para elevar y mitologiza una tarea de otro modo
mecnico
La Alquimia

La alquimia es una antigua prctica protocientfica que

combina elementos de la qumica, la fsica, la astrologa, el
arte, la semitica, la metalurgia, la medicina, el misticismo y
la religin. Muchos alquimistas persiguieron tres metas
fundamentales. La primera y ms famosa era la
transmutacin de metales comunes en oro o plata. Tambin
intentaron crear la panacea universal, un remedio que curara
todas las enfermedades y prolongara la vida indefinidamente.
La clave de estas metas era la piedra filosofal, esta sustancia
mtica, que poda ser polvo, lquido o bien una piedra, tena el
poder de lograr ambas cosas. La tercera meta de los
alquimistas era crear vida humana. La alquimia puede ser
considerada como la precursora de la moderna ciencia
qumica antes de la formulacin del mtodo cientfico.
La palabra alquimia procede del rabe al kimiya o al khimiya ,
que est formada probablemente del artculo al- y de la
palabra griega khumeia , que significa "echar juntos", "verter
juntos", "soldar", "alear", etctera (de khumatos, "lo que se
vierte", "lingote"). En la Edad Media se sola usar la expresin
ars qumica.
A veces se considera a la palabra crisopeya sinnimo de
alquimia, pero sta es mucho ms que la mera bsqueda del
mtodo para fabricar oro. La palabra crisopeya viene del
griego ???sos, "oro", y po?e?, "hacer". El prefijo criso entra en
la formacin de palabras en que interviene el oro, como
crisoterapia (tratamiento de ciertas enfermedades por medio
de sales de oro).
Visin general
La percepcin comn de los alquimistas es que eran
pseudocientficos que intentaban convertir el plomo en oro,
crean que toda materia esta compuesta de los cuatro
elementos bsicos (tierra, aire, fuego y agua) y se movan en
los bordes del misticismo y la magia. Desde la perspectiva
actual, sus esfuerzos y creencias tienen una validez limitada,
pero si hemos de ser objetivos habra que juzgarlos en el
contexto de su poca. Ellos intentaban explorar e investigar la

naturaleza antes de que muchas de las herramientas y

prcticas cientficas ms bsicas estuviesen disponibles,
dependiendo en su lugar de las cuentas de la vieja, las
tradiciones, las observaciones bsicas y el misticismo para
rellenar los huecos.
Para entender a los alquimistas, resulta de ayuda considerar
lo maravillosamente mgica que parecera la conversin de
una sustancia en otra (lo que formaba la base de la
metalurgia desde su incepcin a finales del Neoltico) en una
cultura sin comprensin formal de la fsica o la qumica. Para
el alquimista, no haba razn de peso alguna para separar la
dimensin qumica (material) de la interpretativa, simblica o
filosfica. En aquella poca una fsica desprovista de
significado metafsico habra sido tan parcial e incompleta
como una metafsica desprovista de manifestacin fsica. As
que los procesos y smbolos alqumicos solan tener tanto un
significado interno referido al desarrollo espiritual del
profesional como un significado material conectado a la
transformacin fsica de la materia.
La transmutacin de metales bsicos en oro simbolizaba un
esfuerzo hacia la perfeccin o las mayores alturas de la
existencia real. Los alquimistas crean que todo el universo
tenda a un estado de perfeccin, y el oro, debido a su
inmunidad a la descomposicin, se consideraba la ms
perfecta de las sustancias. Intentando transmutar metales
bsicos en oro estaban de hecho intentando echar una mano
al universo. Tambin era lgico pensar que entender el
secreto de la inmutabilidad del oro podra proporcionar la
clave para prevenir las enfermedades y la decadencia
orgnica. De ah la intrincada mezcla de temas qumicos,
espirituales y astrolgicos que era caracterstico de la
alquimia medieval. De esta forma, las interpretaciones
simplistas de algunos alquimistas o las fraudulentas
esperanzas abrigadas por otros no deberan devaluar los
empeos de practicantes ms sinceros. Ms an, el campo de
la alquimia evolucion mucho a lo largo del tiempo,
comenzando como una rama metalrgica y medicinal de la

religin, madurando hacia un rico campo de estudio por

derecho propio, degenerando hasta el misticismo y el
charlatanismo puro, y terminando por proporcionar algo del
conocimiento emprico fundamental en los campos de la
qumica y la medicina moderna.
Hasta el siglo XVIII la alquimia fue considerada una ciencia
seria en Europa: por ejemplo, Isaac Newton dedic
considerablemente ms tiempo y escritos al estudio de la
alquimia que a la ptica o la fsica, por las que es famoso
(vase Estudios ocultos de Isaac Newton). Otros eminentes
alquimistas del mundo occidental son Roger Bacon, Santo
Toms de Aquino, Tycho Brahe, Thomas Browne y
Parmigianino. El declive de la alquimia empez en el siglo
XVIII con el nacimiento de la qumica moderna, que
proporcion un marco ms preciso y fiable a las
transmutaciones materiales y la medicina, dentro de un nuevo
diseo general del universo basado en el materialismo
racional.
La transmutacin de la materia, antiguo ideal de la alquimia,
disfrut de un momento dulce en el siglo XX cuando los fsicos
lograron convertir tomos de plomo en tomos de oro
mediante reacciones nucleares. Sin embargo, los nuevos
tomos de oro, al ser istopos inestables, resistan menos de
cinco segundos antes de desintegrarse. Ms recientemente,
informes de transmutacin de elementos pesados -mediante
electrlisis o cavitacin snica- fueron el origen de la
controversia sobre fusin fra de 1989. Ninguno de estos
hallazgos pudo ser reproducido con fiabilidad. En cualquier
caso, las condiciones necesarias estaban muy lejos del
alcance de los antiguos alquimistas.
El simbolismo alqumico ha sido usado ocasionalmente en el
siglo XX por psiclogos y filsofos. Carl Jung revis el
simbolismo y teora alqumicos y empez a revelar el
significado profundo del trabajo alquimista como una senda
espiritual. La filosofa, los smbolos y los mtodos alqumicos
han gozado de un cierto renacimiento en contextos

postmodernos, tales como el movimiento Nueva Era. Incluso

algunos fsicos han jugado con ideas alqumicas en libros
como The Tao of Physics y The Dancing Wu Li Masters. La
historia de la alquimia se ha convertido en un vigoroso campo
acadmico. A medida que el oscuro -hermtico, por supuestolenguaje de los alquimistas est siendo gradualmente
"descifrado", los historiadores van hacindose ms
conscientes de las conexiones intelectuales entre esa
disciplina y otras facetas de la historia cultural de occidente,
tales como los Rosacruces y otras sociedades msticas, la
brujera y por supuesto la evolucin de la ciencia y la filosofa.
Historia
La alquimia comprende varias tradiciones filosficas
abarcando cerca de cuatro milenios y tres continentes, y su
general predileccin por el lenguaje crptico y simblico hace
que resulte difcil trazar sus mutuas influencias y relaciones
"genticas".
Pueden distinguirse al menos dos tendencias principales, que
parecen ser ampliamente independientes, al menos en sus
primeras etapas: la alquimia china, centrada en China y su
zona de influencia cultural, y la alquimia occidental, cuyo
centro se ha desplazado a lo largo del tiempo entre Egipto,
Grecia y Roma, el mundo islmico, y finalmente de nuevo
Europa. La alquimia china estaba ntimamente relacionada
con el Taosmo, mientras que la alquimia occidental desarroll
su propio sistema filosfico, con conexiones slo superficiales
con las principales religiones occidentales. An est abierta la
cuestin de si estas dos ramas comparten un origen comn, o
hasta qu extremo se influyeron una a la otra.
Alquimia y astrologa
La alquimia en Occidente y otros lugares donde fue
ampliamente practicada estaba (y en muchos casos an est)
ntimamente relacionada y entrelazada con la astrologa
tradicional al estilo griego-babilnico. En muchos sentidos
fueron desarrolladas para complementarse una a la otra en la

bsqueda del conocimiento oculto. Tradicionalmente, cada

uno de los siete planetas del sistema solar que conocan los
antiguos estaba asociado con, ejerca el dominio sobre, y
gobernaba un determinado metal.
La lista de gobiernos era la siguiente:
" El Sol gobernaba el Oro
" La Luna, la Plata
" Mercurio, el mercurio
" Venus, el cobre
" Marte, el hierro
" Jpiter, el estao
" Saturno, el plomo
Algunos alquimistas/astrlogos modernos asocian
obviamente:
" Urano con el uranio
" Neptuno, neptunio
" Plutn, plutonio
Como tanto estos planetas como estos metales no han sido
descubiertos hasta hace relativamente poco, no hay base
clsica ni tradicional para estas asociaciones, a diferencia de
lo que ocurre con los planetas y metales antiguos.
La alquimia china
Mientras la alquimia occidental termin centrndose en la
transmutacin de metales corrientes en otros nobles, la
alquimia china tuvo una conexin ms obvia con la medicina.
La piedra filosofal de los alquimistas europeos puede ser
comparada con el gran elixir de la inmortalidad perseguido
por los alquimistas chinos. Sin embargo, en la visin
hermtica, estas dos metas no estaban desconectadas, y la
piedra filosofal era con frecuencia equiparada a la panacea
universal. Por tanto, las dos tradiciones pueden haber tenido
ms en comn de lo que inicialmente parece.
La plvora negra puede haber sido la invencin ms
importante de los alquimistas chinos. Descrita en textos del
siglo IX y usada en fuegos artificiales en el siglo X, fue usada
en caones sobre 1290. Desde China, el uso de la plvora se

extendi a Japn, los mongoles, el mundo rabe y Europa. La

plvora fue usada por los mongoles contra los hngaros en
1241, y en Europa a partir del siglo XIV. La alquimia china
estaba estrechamente conectada a las formas taostas de
medicina, tales como la acupuntura y la moxibustin, y a
artes marciales tales como el Tai Chi Chuan y el Kung Fu
(aunque algunas escuelas de Tai Chi creen que su arte deriva
de las ramas higinica o filosfica del Taosmo, no de la
alqumica).
La alquimia india
Poco se conoce en Occidente sobre el carcter y la historia de
la alquimia india. Un alquimista persa del siglo XI llamado alBiruni inform que "tienen una ciencia similar a la alquimia
que es bastante peculiar, a la que llaman Rasavatam.
Significa el arte que est restringido a ciertas operaciones,
drogas, compuestos y medicinas, la mayora de los cuales
proceden de plantas. Sus principios curan a aquellos enfermos
que estaban desahuciados y devuelven la juventud a los
marchitos ancianos." El mejor ejemplo de texto basado en
esta ciencia es el Vaishashik Darshana de Kanad (sobre 600
adC), quien describi una teora atmica cerca de un siglo
antes que Demcrito.
La alquimia en el antiguo Egipto
Los alquimistas occidentales generalmente situaban el origen
de su arte en el Antiguo Egipto faranico. La metalurgia y el
misticismo estaban inexorablemente unidas en el mundo
antiguo, pues la transformacin de oscuro mineral en brillante
metal debe haber parecido ser un acto de magia gobernado
por misteriosas leyes. Se afirma pues que la alquimia era en
el Antiguo Egipto el dominio de la clase sacerdotal. La ciudad
de Alejandra en Egipto era un centro de saber alqumico, y
retuvo su preeminencia incluso tras el declive de la antigua
cultura egipcia, durante la mayor parte de las eras griega y
romana. Desafortunadamente, casi no se han conservado
documentos egipcios originales sobre alquimia. Estos escritos,
si existieron, probablemente se extraviaron cuando el

emperador Diocleciano orden la quema de libros alqumicos

tras sofocar una revuelta en Alejandra (296), que haba sido
un centro de alquimia egipcia. Es alquimia es conocida
principalmente a travs de los escritos de antiguos (helnicos)
filsofos griegos, que a su vez han sobrevivido con frecuencia
slo en traducciones islmicas. La leyenda cuenta que el
fundador de la alquimia egipcia fue el dios Thot, llamado
Hermes-Thot o Hermes Trimegisto ("Tres veces grande") por
los griegos. Segn la leyenda, ste escribi los llamados
cuarenta y dos Libros del Saber, cubriendo todos los campos
del conocimiento, incluyendo la alquimia. El smbolo de
Hermes era el caduceo o vara de serpiente, que lleg a ser
uno de los muchos smbolos principales de la alquimia. La
"Tabla de Esmeralda" o Hermtica de Hermes Trimegisto, de la
que se sabe slo por traducciones griegas y rabes, es
normalmente considerada como la base de la filosofa y
prctica alqumicas occidentales, llamada filosofa hermtica
por sus primeros seguidores.
El primer punto de la "Tabla de Esmeralda" cuenta el propsito
de la ciencia hermtica: "en verdad ciertamente y sin duda,
todo lo que est abajo es como lo que est arriba, y todo lo
que est arriba es como lo que est abajo, para realizar los
milagros de una cosa" (Burckhardt, p. 196-7). Esta en la
creencia macrocosmos-microcosmos central a la filosofa
hermtica. En otras palabras, el cuerpo humano (el
microcosmos) se ve afectado por el mundo exterior (el
macrocosmos), que incluye los cielos a travs de la astrologa
y la tierra a travs de los elementos (Burckhardt, p. 34-42).
Ms tarde, los macedonios grecoparlantes conquistaron Egipto
y fundaron la ciudad de Alejandra en 332. Esto los puso en
contacto con las ideas egipcias.
La alquimia en el mundo griego
Los griegos se apropiaron de las creencias hermticas
egipcias y las mezclaron con las filosofas pitagrica, jonista y
gnstica. La filosofa pitagrica es, esencialmente, la creencia
en que los nmeros gobiernan el universo, surgida de las
observaciones del sonido, las estrellas y formas geomtricas

como los tringulos o cualquier cosa de la que pueda

derivarse una razn. El pensamiento jonio se basaba en la
creencia en que el universo poda ser explicado a travs de la
concentracin en los fenmenos naturales. Se cree que esta
filosofa fue originada por Tales y su pupilo Anaximandro y
posteriormente desarrollada por Platn y Aristteles, cuyas
obras llegaron a ser una parte integral de la alquimia. Segn
esta creencia, el universo puede describirse por unas pocas
leyes que pueden determinarse slo mediante cuidadosas,
minuciosas y arduas exploraciones filosficas. El tercer
componente introducido a la filosofa hermtica por los
griegos fue el gnosticismo, una creencia -frecuente en el
Imperio Romano cristiano e inmediatamente posterior- en que
el mundo es imperfecto porque fue creado de manera
imperfecta, y que el aprendizaje sobre la naturaleza de la
sustancia espiritual llevara a la salvacin. Incluso crean que
Dios no "cre" el universo en el sentido clsico, sino que el
universo fue creado "de" l, pero se corrompi en el proceso
(en lugar de corromperse por las transgresiones de Adn y
Eva, es decir, el pecado original). Segn las creencias
gnsticas, al adorar el cosmos, la naturaleza o las criaturas
del mundo, uno adora al Dios Verdadero. Los gnsticos no
buscaban la salvacin del pecado, sino que perseguan huir de
la ignorancia, creyendo que el el pecado es meramente una
consecuencia de sta. Tambin se absorbieron las teoras
platnicas y neoplatnicas sobre los universales y la
omnipotencia de Dios.
Un concepto muy importante introducido en esta pico,
concebido por Empdocles y desarrollado por Aristteles, fue
que todas las cosas del universo estaban formadas por slo
cuatro elementos: tierra, aire, agua y fuego. Segn
Aristteles, cada elemento tena una esfera a la que
perteneca y a la que regresara si se le dejaba intacto
(Lindsay, p. 16).
Los cuatro elementos de los griegos eran aspectos cualitativos
de la materia, y no cuantitativos como lo son nuestros
elementos modernos. "... La autntica alquimia nunca trat la
tierra, el aire, el agua y el fuego como sustancias corpreas o

qumicas en el sentido actual de la palabra. Los cuatro

elementos era simplemente las cualidades primarias y ms
generales por medio de las cuales la sustancia amorfa y
puramente cuantitativa de todos los cuerpos se presentaba
primero en una forma diferenciada." (Hitchcock, p. 66)
Alquimistas posteriores (si puede llamarse as a Platn y
Aristteles) desarrollaron extensivamente los aspectos
msticos de este concepto.
La alquimia en el Imperio Romano
Los romanos adoptaron la alquimia y las metafsicas griegas,
al igual que adoptaron gran parte de su conocimiento y
filosofa. Al final del Imperio Romano la filosofa alqumica se
haba unido a las filosofas de los egipcios creando el culto del
hermeticismo. (Lindsay) Sin embargo, del desarrollo del
Cristianismo en el Imperio trajo una lnea opuesta de
pensamiento, proveniente de Agustino de Hipo (354-430), un
filsofo cristiano temprano que escribi sobre sus creencias
poco antes de la cada del Imperio Romano. En esencia, l
senta que la razn y la fe podan ser usadas para entender a
Dios, pero que la filosofa experimental era mala: "Hay
tambin presente en el alma, por los medios de estos mismos
sentidos corporales, una especie de vaco anhelo y curiosidad
que pretende no conseguir el placer de la carne sino adquirir
experiencia a travs de sta, y esta vaca curiosidad se
dignifica con los nombres de conocimiento y ciencia."
(Agustino, p. 245)
Las ideas agustinianas era decididamente antiexperimentales,
si bien las tcnicas experimentales aristotlicas no fueron
rechazadas cuando estuvieron disponibles en Occidente. An
as, el pensamiento agustiniano estuvo fuertemente arraigado
en la sociedad medieval y se us para mostrar la alquimia
como contraria a Dios. Finalmente, en la alta edad media, esta
lnea de pensamiento cre una permanente escisin que
separaba la alquimia de la misma religin que haba acogido
su nacimiento.

Buena parte del saber alqumico romano, como el de los

griegos y los egipcios, se ha perdido. En Alejandra, el centro
de los estudios alqumicos en el Imperio Romano, el arte era
principalmente oral y en inters del secreto poco se confiaba
al papel. (De ah el uso de "hermtico" para indicar "secreto".)
(Lindsay, p. 155) Es posible que alguna obra fuese escrita en
Alejandra, y que fuera subsecuentemente perdida o quemada
en los turbulentos periodos siguientes.
La alquimia en el mundo islmico
Tras la cada del Imperio Romano, el foco de desarrollo
alqumico se traslad a Oriente Medio. Se sabe mucho ms
sobre la alquimia islmica porque fue documentada mejor: de
hecho, la mayora de los primeros escritos que han
sobrevivido el paso de los aos lo hicieron como traducciones
islmicas. (Burckhardt p. 46) El mundo islmico fue un crisol
para la alquimia. El pensamiento platnico y aristotlico, que
ya haba sido en cierta medida incluido en la ciencia
hermtica, continu siendo asimilados. Alquimistas islmicos
tales como al-Razi (en latn Rasis) aportaron importantes
descubrimientos qumicos propios, tales como la tcnica de la
destilacin (las palabras alambique y alcohol son de origen
rabe), los cidos muritico, sulfrico y ntrico, la sosa (alnatrun) y la potasa (alkali) -de las que derivan los nombres
internacionales del sodio y el potasio, Natrium y Kalium-, y
ms. El descubrimiento de que el agua regia, una mezcla de
cido ntrico y clorhdrico, poda disolver el metal ms noble
-el oro- habra de avivar la imaginacin de alquimistas durante
el siguiente milenio.
Los filsofos islmicos tambin hicieron grandes
contribuciones al hermeticismo alqumico. Podra decirse que
el autor ms influyente en este aspecto fue Jabir Ibn Hayyan
(en rabe ???? ??? ????, en latn Geberus, normalmente
escrito en castellano como Geber). El objetivo primordial de
Jabir era la takwin, la creacin artificial de vida en el
laboratorio alqumico, hasta e incluyendo la vida humana.
Jabir analiz cada elemento aristotlico en trmino de las
cuatro cualidades bsicas de calor, fro, sequedad y humedad.

(Burkhardt, p. 29) De acuerdo con l, en cada metal dos de

estas cualidades eran interiores y dos exteriores. Por ejemplo,
el plomo era externamente fro y seco, mientras que el oro era
caliente y hmedo. De esta forma, teorizaba Jabir,
reordenando las cualidades de un metal, poda obtenerse uno
diferente. (Burckhardt, p. 29) Con este razonamiento, la
bsqueda de la piedra filosofal fue introducida en la alquimia
occidental. Jabir desarroll una elaborada numerologa
mediante la que las iniciales del nombre de una sustancia en
rabe, cuando se les aplicaban varias transformaciones,
mantenan correspondencias con las propiedades fsicas del
elemento.
Actualmente suele aceptarse que la alquimia china influenci
a los alquimistas rabes (Edwards p. 33-59; Burckhardt, p. 1022), aunque el alcance de la misma es an objeto de debate.
De la misma forma, las enseanzas hinduistas fueron
asimiladas por la alquimia islmica, pero de nuevo la
extensin y efectos de ello no son bien conocidos.
La alquimia en la Europa medieval
Debido a sus fuertes conexiones con las culturas griega y
romana, la alquimia fue bastante fcilmente aceptada por la
filosofa cristiana, y los alquimistas medievales europeos
absorbieron extensivamente el conocimiento alqumico
islmico. Gerberto de Aurillac (fallecido en 1003), quien ms
tarde se convertira en el Papa Silvestre II, fue uno de los
primeros en llevar la ciencia islmica a Europa desde Espaa.
Ms tarde, hombre como Adelardo de Bath, quien vivi en el
siglo XII, trajeron enseanzas adicionales. Pero hasta el siglo
XIII los movimientos fueron principalmente asimilativos.
(Hollister p. 124, 294)
En este periodo aparecen algunas desviaciones de los
principios agustinianos de los primeros pensadores cristianos.
San Anselmo (1033-1109) fue un agustiniano que crea que la
fe debe preceder al racionalismo, como Agustino y la mayora
de los telogos anteriores a l haba credo, aunque l aadi
la opinin de que la fe y el racionalismo eran compatibles y

foment este ltimo en un contexto cristiano. Sus puntos de

vista sentaron las bases para la explosin filosfica que habra
de ocurrir. San Abelardo continu el trabajo de Anselmo,
preparando los cimientos para la aceptacin del pensamiento
aristotlico antes de que las primeras obras de Aristteles
alcanzasen Occidente. Su principal influencia en la alquimia
fue su creencia en que los universales platnicos no tenan
una existencia separada fuera de la consciencia del hombre.
Abelardo tambin sistematiz el anlisis de las
contradicciones filosficas. (Hollister, p. 287-8)
Robert Grosseteste (1170-1253) fue un pionero de la teora
cientfica que posteriormente sera usada y refinada por los
alquimistas. Grosseteste tom los mtodos de anlisis de
Abelardo y aadi el uso de observaciones, experimentacin y
conclusiones al realizar evaluaciones cientficas. Tambin
trabaj mucho para tender en puente entre el pensamiento
platnico y el aristotlico. (Hollister, p. 294-5) Alberto Magno
(1193-1280) y Toms de Aquino (1225-1274) fueron dos
dominicos que estudiaron a Aristteles y trabajaron en la
reconciliacin de las diferencias entre la filosofa y el
Cristianismo. Toms de Aquino tambin trabaj intensamente
en desarrollar el mtodo cientfico. Incluso fue tan lejos como
para afirmar que los universales podran ser descubiertos slo
mediante el razonamiento lgico: esto contradeca la creencia
platnica comn en que los universales se encontraban slo
mediante iluminacin divina. Ambos estuvieron entre los
primeros en emprender el examen de la teora alqumica, y
podran ser considerados como alquimistas, excepto por el
hecho de que hicieron poco en cuanto a experimentacin. Una
importante contribucin de Toms de Aquino fue la creencia
en que dado que la razn no puede oponerse a Dios, debe por
tanto ser compatible con la teologa. (Hollister p. 290-4, 355)
El primer alquimista autntico en la Europa medieval fue
Roger Bacon. Su obra supuso tanto para la alquimia como la
de Robert Boyle para la qumica y la de Galileo Galilei para la
astronoma y la fsica. Bacon (1214-1294) era un franciscano
de Oxford que estudi la ptica y los lenguajes adems de la

alquimia. Los ideales franciscanos de enfrentarse al mundo en

lugar de rechazarlo le llevaron a su conviccin de que la
experimentacin era ms importante que el razonamiento:
"De las tres formas en las que el hombre piensa que adquiere
conocimiento de las cosas: autoridad, razonamiento y
experiencia; slo la ltima es efectiva y capaz de llevar de paz
al intelecto." (Bacon p. 367) "La ciencia experimental controla
las conclusiones de todas las otras ciencias. Revela verdades
que el razonamiento de los principios generales nunca habra
descubierto." (Hollister p. 294-5) A Roger Bacon tambin se le
ha atribuido el inicio de la bsqueda de la piedra filosofal y del
elixir de la vida: "Esa medicina que eliminar todas las
impurezas y corrupciones de los metales menores tambin, en
opinin de los sabios, quitar tanto de la corruptibilidad del
cuerpo que la vida humana podr ser prolongada durante
muchos siglos." La idea de la inmortalidad fue reemplazada
por la nocin de la longevidad; despus de todo, el tiempo
que el hombre pasa en la Tierra era simplemente para esperar
y prepararse para la inmortalidad en el mundo de Dios. La
inmortalidad en la Tierra no encajaba con la teologa cristiana.
(Edwards p. 37-8) Bacon no fue el nico alquimista de esta
poca, pero s el ms importante. Sus obras fueron usadas por
incontables alquimistas entre los siglos XV y XIX. Otros
alquimistas de su misma pica compartieron diversos rasgos.
Primero, y ms obviamente, casi todos fueron miembros del
cero. Esto se deba simplemente a que poca gente fuera de
las escuelas parroquiales tena la educacin necesaria para
examinar las obras derivadas del rabe. Adems, la alquimia
en esta poca era autorizada por la iglesia como un buen
mtodo de explorar y desarrollar la teologa. La alquimia era
interesante para la amplia variedad de clrigos porque ofreca
una visin racionalista del universo donde los hombres apenas
estaban empezando a aprender sobre el racionalismo.
(Edwards p. 24-7)
As que hacia finales del siglo XIII, la alquimia se haba
desarrollado hasta un sistema de creencias bastante
estructurado. Es ms: todos los alquimistas eran autnticos
cristianos. Crean en la teoras de Hermes sobre el

macrocosmos-microcosmos, es decir, crean que los procesos

que afectan a los minerales y otras sustancias podan tener un
efecto en el cuerpo humano (por ejemplo, si uno pudiera
aprender el secreto de purificar oro, podra usarse la misma
tcnica para purificar el alma humana). Estos hombres crean
que la piedra filosofal era una sustancia capaz de purificar
metales bsicos (y por tanto transmutarlos en oro) as como
de purificar el alma. Crean en los cuatro elementos y las
cuatro cualidades anteriormente descritas, y tenan una fuerte
tradicin de esconder sus ideas escritas en un laberinto de
jerga codificada lleno de trampas para despistar a los no
iniciados. Por ltimo, los alquimistas practicaban su arte:
experimentaban activamente con sustancias qumicas y
hacan observaciones y teoras sobre cmo funcionaba el
universo. Toda su filosofa giraba en torno a su creencia en
que el alma del hombre estaba dividida dentro de l tras la
cada de Adn. Purificando las dos parte del alma del hombre,
ste podra reunirse con Dios. (Burckhardt p. 149)
En el siglo XIV, estos puntos de vista sufrieron un cambio
importante. Guillermo de Ockham, un franciscano de Oxford
que muri en 1349, atac la visin tomista de la
compatibilidad entre la fe y la razn. Su opinin, hoy
ampliamente aceptada, era que Dios debe ser aceptado slo
con la fe, pues l no poda ser limitado por la razn humana.
Por supuesto este punto de vista no era incorrecto si uno
aceptaba el postulado de un Dios ilimitado frente a la limitada
capacidad humana para razonar, pero elimin virtualmente a
la alquimia como prctica aceptada en los siglos XIV y XV.
(Hollister p. 335) El papa Juan XXII public a principios de los
aos 1300 un edicto contra la alquimia, que efectivamente
retir a todos los miembros de la iglesia de la prctica del
arte. (Edwards, p.49) Los cambios climticos, la peste negra y
el incremento de guerras y hambrunas que caracterizaron a
este siglo sirvieron tambin sin duda de obstculo al ejercicio
filosfico en general.
La alquimia se mantuvo viva gracias a hombre como Nicolas
Flamel, digno de mencin slo porque fue uno de los pocos

alquimistas que escribieron en estos tiempos difciles. Flamel

vivi entre 1330 y 1417 y servira como arquetipo para la
siguiente fase de la alquimia. No fue un investigador religiosos
como muchos de sus predecesores, y todo su inters en el
arte giraba en torno a la bsqueda de la piedra filosofal, que
se dice que hall: sus obras emplean gran cantidad de
espacio describiendo los procesos y reacciones, pero nunca
llegan a dar la frmula para lograr las transmutaciones. La
mayora de su obra estaba dedicada a recoger el saber
alqumico anterior a l, especialmente en lo relacionado a la
piedra filosofal. (Burckhardt p. 170-181)
Durante la alta Edad Media (1300-1500) los alquimistas fueron
muy parecidos a Flamel: se concentraron en la bsqueda de la
piedra filosofal y el elixir de la juventud, que ahora se cree
que eran cosas separadas. Sus alusiones crpticas y su
simbolismo llevaron a grandes variaciones en la interpretacin
del arte. Por ejemplo, muchos alquimistas durante este
periodo interpretaban que la purificacin del alma significaba
la transmutacin del plomo en oro (en la que crean que el
mercurio jugaba un papel crucial). Estos hombres eran
considerados magos y hechiceros por muchos, y fueron con
frecuencia perseguidos por sus prcticas. (Edwards p. 50-75;
Norton p. lxiii-lxvii) Tycho Brahe, ms conocido por sus
investigaciones astronmicas y astrolgicas, era tambin un
alquimista. Tuvo un laboratorio expresamente construido para
ello en Uraniborg, su observatorio e instituto de investigacin.
Uno de estos hombres que surgi a principios del siglo XVI se
llamaba Heinrich Cornelius Agrippa. Este alquimista crea ser
un mago y pensaba ser capaz de invocar espritus. Su
influencia fue insignificante, pero como Flamel, elabor
escritos a los que se refirieron alquimistas de aos
posteriores. De nuevo como Flamel, hizo bastante por cambiar
la alquimia de una filosofa mstica a una magia ocultista.
Mantuvo viva las filosofas de alquimistas anteriores,
incluyendo ciencia experimental, numerologa, etctera, pero
aadi teora mgica, lo que reforz la idea de la alquimia
como creencia ocultista. A pesar de todo esto, Agrippa an

era un cristiano, aunque sus opiniones entraron con

frecuencia con conflicto con la iglesia. (Edwards p. 56-9;
Wilson p. 23-9)
La alquimia en la era moderna y el Renacimiento
La alquimia europea continu por la misma senda hasta los
albores del Renacimiento. Esta poca vio tambin un
florecimiento de los timadores que usaban trucos qumicos y
juegos de manos para "demostrar" la transmutacin de
metales comunes en oro, o que afirmaban poseer el
conocimiento del secreto que -con una "pequea" inversin
inicial- llevara con toda seguridad a ello.
El nombre ms importante de este periodo es Paracelso
(1493-1541), quien dio a la alquimia una nueva forma,
rechazando parte del ocultismo que haba acumulado a lo
largo de los aos y promoviendo el uso de observaciones y
experimentos para aprender sobre el cuerpo humano.
Paracelso rechaz las tradiciones gnsticas, pero mantuvo
mucho de las filosofas hermtica, neoplatnica y pitagrica;
sin embargo, la ciencia hermtica tena tanta teora
aristotlica que su rechazo del gnosticismo era prcticamente
insignificante. En particular, rechaz las teoras mgicas de
Flamel y Agrippa. Paracelso no se vea a s mismo como un
mago, y desdeaba a quienes lo hacan. (Williams p.239-45)
Paracelso fue pionero en el uso de compuestos qumicos y
minerales en medicina, y escribi que "Muchos han dichos
que la alquimia es para fabricar oro y plata. Para m no es tal
el propsito, sino considerar slo la virtud y el poder que
puede haber en las medicinas." (Edwards, p.47) Sus puntos de
vista hermticos eran que la enfermedad y la salud del cuerpo
dependan de la armona del hombre (el microcosmos) y la
Naturaleza (el macrocosmo). Paracelso dio un enfoque
diferente al de sus predecesores, usando esta analoga no
como referencia a la purificacin del alma sino como a que los
humanos deben mantener ciertos equilibrios de minerales en
sus cuerpos, y que para ciertas enfermedades de stos haba
remedios qumicos que podan curarlas. (Debus y Multhauf, p.

6-12) Mientras sus intentos de tratar enfermedades con

remedios tales como el mercurio podran parecer
contraproducentes desde un punto de vista moderno, su idea
bsica de medicinas producidas qumicamente ha
permanecido vigente sorprendentemente bien.
En Inglaterra, la alquimia en esta poca se asocia
frecuentemente con el Doctor John Dee (13 de julio de 1527 diciembre de 1608), ms conocido por sus facetas de
astrlogo, criptgrafo y "consultor cientfico" general de la
reina Isabel I. Dee era considerado una autoridad en la obra
de Roger Bacon, y estuvo lo suficientemente interesado en la
alquimia como para escribir un libro sobre ella (Monas
Hieroglyphica, 1564) influenciado por la cbala. El socio de
Dee Edward Kelley -quien afirmaba conversar con ngeles a
travs de una bola de cristal y poseer una plvora que
volvera el mercurio en oro- puede haber sido la fuente de la
imagen popular del alquimista-charlatn. Entre los dems
alquimistas de esta poca es digno de mencin Michal
Sedziwj (Michael Sendivogius) (1566&ndahs;1636), un
alquimista, filsofo y mdico polaco, pionero de la qumica.
Michal supona que el aire contiene oxgeno, 170 aos antes
de que Scheele y Priestley, calentando salitre. Pensaba que el
gas resultante era "el elixir de la vida".
El declive de la alquimia occidental
La desaparicin de la alquimia occidental se debi al auge de
la ciencia moderna con su nfasis de la rigurosa
experimentacin cuantitativa y su desdn hacia la "sabidura
antigua". Aunque las semillas de estos sucesos fueron
plantadas ya en el siglo XVII, la alquimia an prosper durante
unos doscientos aos, y de hecho puede que alcanzase su
apogeo en el siglo XVIII.
Robert Boyle (1627-1691), ms conocido por sus estudios
sobre los gases (vase la ley de Boyle), fue uno de los
pioneros del mtodo cientfico en las investigaciones
qumicas. Boyle no asuma nada en sus experimentos y
recopilaba todos los datos relevantes: en un experimento

tpico, Boyle anotaba el lugar en el que se efectuaba, las

caractersticas del viento, las posiciones del sol y la luna, la
lectura baromtrica, por si luego resultasen ser relevantes.
(Pilkington p. 11) Este enfoque termin llevando a la
fundacin de la qumica moderna en los siglos XVIII y XIX,
basada en los revolucionarios descubrimientos de Lavoisier y
John Dalton, que finalmente proporcionaron un marco de
trabajo lgico, cuantitativo y fiable para entender las
transmutaciones de la materia, y revelaron la futilidad de las
tradicionales metas alqumicas tales como la piedra filosofal.
Mientras tanto, la alquimia paraclsica llev al desarroll de la
medicina moderna. Los experimentalistas descubrieron
gradualmente los mecanismos del cuerpo humano, tales como
la circulacin de la sangre (Harvey, 1616), y finalmente
localizaron el origen de muchas enfermedades en las
infecciones con grmenes (Koch y Pasteur, siglo XIX) o la falta
de nutrientes y vitaminas naturales (Lind, Eijkman, Funk, et
al.). Apoyada en el desarrollo paralelo de la qumica orgnica,
la nueva ciencia desplaz fcilmente a la alquimia en sus
aplicaciones mdicas, interpretativas y prescriptivas, mientras
apagaba su esperanza en elixires milagrosos y mostraba la
inefectividad e incluso toxicidad de sus remedios.
De esta forma, a medida que la ciencia sigui incesantemente
descubriendo y racionalizando los mecanismos del universo,
fundada en su propia metafsica materialista, la alquimia fue
quedando despojada de sus conexiones qumica y mdica,
pero incurablemente sujeta a ellas. Reducida a un sistema
filosfico arcano, pobremente conectada al mundo material, la
alquimia sufri el destino comn a otras disciplinas esotricas
tales como la astrologa y la cbala: excluida de los estudios
universitarios, rechazada por sus antiguos mecenas, relegada
al ostracismo por los cientficos, y considerada habitualmente
como el eptome de la charlatanera y la supersticin.
Estos avances podran ser interpretados como parte de una
reaccin ms amplia del intelectualismo europeo contra el
movimiento romntico del siglo anterior. Sea como fuere, da
mucho que pensar el ver cmo una disciplina que ostent

buena parte del prestigio intelectual y material durante ms

de doscientos aos pudo desaparecer tan fcilmente del
universo del pensamiento occidental.
La alquimia en la literatura
Muchos autores satirizaron a los alquimistas y los usaron
como blanco de ataques satricos. El ms famoso de ellos es
la obra El alquimista de Ben Jonson. En las novelas infantiles
de Harry Potter se menciona una "piedra filosofal". En el
mundo imaginado por J.K. Rowling, esta piedra fue creada por
alquimistas y tiene poder de transformar cualquier metal en
oro puro y crear el "elixir de la vida", que permite al que lo
toma vivir mucho ms de lo normal. Se atribuye la creacin de
la piedra al personaje llamado Flamel. En el libro, resulta
necesario beber peridicamente el elixir para permanecer
inmune a la muerte natural.
Un alquimista llamado Melquades es un personaje de la
clsica novela de Gabriel Garca Mzquez Cien aos de
soledad. El motivo alqumico aade una sensacin mgica a la
novela (vase realismo mgico). En la segunda parte de
Fausto, Johann Wolfgang von Goethe muestra a Wagner, el
sirviente de Fausto, usando la alquimia para crear un
homnculo.
La alquimia y la piedra filosofal es tambin de gran
importancia en la trama del anime Full Metal Alchemist.
Las maneras y mtodos de la alquimia tambin son esenciales
en la exitosa novela de Paulo Coelho El alquimista.
El trmino "alqumico" se usa a veces para referirse a unos
estudios que caminan hacia el estado de ciencia pero an no
lo han alcanzado. Por ejemplo, Larry Niven seala en sus
historias del Espacio conocido que la psicologa del siglo XX
est "en sus etapas alqumicas", antes de ser perfeccionada
por generaciones posteriores hasta una autntica ciencia.
Sustancias de los alquimistas

" Oro o plata o plomo o cobre o zinc o mercurio

" Fsforo o azufre o arsnico o antimonio
" Vitriolo o magnesio o plvora
" Amoniaco o sal amnica o alcohol
" cidos: sulfrico o muritico o ntrico o actico o frmico o
ctrico
" Agua regia
Hechizo: El hechizo o conjuro es un acto mgico que pretende producir efectos sobre la realidad
mediante procedimientos sobrenaturales de carcter litrgico o ritual. Cuando el objetivo del
hechizo es adivinar el futuro se denomina sortilegio y cuando busca someter la voluntad de otra
persona, encantamiento*.
Conjuro: Sinnimo de 'hechizo'
*Encantamiento: Vase "Hechizo".
Saludos!!