TEMA 11

PSICOBIOLOGA DE LA DEPRESIN
1.- LA INTERACCIN PSICOBIOLGICA EN LA DEPRESIN
El enfoque biolgico de la depresin data de los tiempos de Hipcrates que lleg a la conclusin de
que la depresin se produce por un excesivo enfriamiento y acumulacin de bilis negra. De ah el trmino
melancola (mele=negro; celos=bilis), que an sigue utilizndose. Siguieron a sta muchas otras
especulaciones de valor similar hasta que, a mediados del siglo XX, empezaron a descubrirse las relaciones
entre los efectos bioqumicos de ciertas sustancias y las modificaciones correspondientes del estado afectivo,
con lo que se fue aclarando el verdadero papel del sistema nervioso en la depresin. La tarea fue facilitada por
el desarrollo casi simultneo de tcnicas de laboratorio capaces de identificar pequesimas cantidades de
componentes orgnicos, lo cual permiti medir la presencia de los neurotransmisores cerebrales en sangre y
otros fluidos orgnicos, como orina, lquido cefalorraqudeo y saliva.
Frente a todas las simplificaciones reduccionistas ha comenzado a abrirse paso una nueva
conceptualizacin integradora, enunciada de la manera siguiente por uno de sus primeros y ms lcidos
proponentes: Los estados depresivos son el resultado de la interaccin de mltiples factores: genticos,
evolutivos, bioqumicos e interpersonales, cuyos efectos convergen en el sistema lmbico y originan una
alteracin funcional reversible de los mecanismos cerebrales de gratificacin y refuerzo.
Los cambios hacia la depresin son mltiples y diversos, pero una vez que se establece el estado
depresivo es inevitable una cierta alteracin de procesos neurobiolgicos. Incluso las inevitables variaciones
de humor del sujeto sano normal se acompaan de modificaciones en la dinmica cerebral y en la actividad
neuroendocrina, prontamente compensadas por mecanismos homeostticos que regulan la constancia del
medio interno y aseguran el normal funcionamiento del organismo. Es muy posible que muchas depresiones
sean abortadas antes de alcanzar rango clnico por esos mecanismos de autorregulacin. La teora de la
dinmica circular en la etiopatogenia de la depresin tiene en cuenta estos aspectos, considerando una serie
de factores depresgenos encadenados en un mecanismo de retroalimentacin positiva que, una vez
establecido, tiende a automantenerse. De manera grfica, este concepto se resume en el crculo vicioso de
la depresin. As, una situacin crnica de estrs (1) puede acabar agotando los mecanismos de
neurotransmisin cerebral con el consiguiente dficit de catecolaminas y/o serotonina (2), lo que conduce a un
estado depresivo (3), el desnimo, la indefensin y la desesperanza (4), propios de la depresin, llevan a un
estado de desinters e inhibicin generalizada (5), con la consiguiente inferioridad competitiva y/o aumento del
riesgo de situaciones de prdida, tanto de personas queridas como de oportunidades, refuerzos y
gratificaciones (6). Las experiencias de prdida, aparte de estresantes en s mismas, aumentan la
vulnerabilidad ante el estrs, perpetundose de esta manera el ciclo.

TSCAR MARTNEZ SNCHEZ

El estado de indefensin aprendida, inducido segn el procedimiento de Seligman, se acompaa de

deplecin de norepinefrina cerebral y que, inversamente, la infusin de antagonistas alfa2-adrenrgidos, que
impiden la accin de la noradrenalina, provoca un estado similar al inducido por tcnicas de condicionamiento
aversivo inescapable. Por otra parte, resulta sumamente difcil inducir la respuesta de indefensin en animales
pretratados con antidepresivos, que mejoran la eficiencia de la neurotransmisin noradrenrgica.
Actualmente, el dficit de neurotransmisin es relativamente fcil de corregir, existiendo en la
actualidad muchos procedimientos farmacolgicos eficaces. Sin embargo, es necesario complementarlos con
frecuencia con otras intervenciones, de manera simultnea o secuencial. Los resultados de la farmacoterapia
han de aprovecharse para logar rupturas en otros elementos del crculo, aplicando procedimientos tales como
psicoterapia de apoyo, de grupo o relajacin para aliviar la experiencia de soledad y estrs crnico; terapia
cognitivo-conductual para corregir el desamparo, la indefensin y la desesperanza propios de su autoconcepto
negativo; psicoterapia de orientacin analtica para explorar su reaccin patolgica a las experiencias de
prdida y su incapacidad para generar situaciones reparadoras y gratificantes, etc. Obviamente, y de manera
recproca, la eficacia de estos procedimientos psicoteraputicos se ve reforzada por el tratamiento biolgico,
razn por la cual los enfoques integrados o multidimensionales resultan muchos ms eficaces en el
tratamiento de la depresin que las monoterpias aisladas.
2.- NEUROANATOMA DE LA AFECTIVIDAD
El cerebro en su conjunto tiene la misin de recibir, almacenar e interpretar informacin sobre el mundo
externo y sobre el organismo, y enviar las instrucciones adecuadas para hacer frente a la realidad externa y
mantener el equilibrio del medio interno. Estas funciones se han ido perfeccionando a lo largo del proceso
evolutivo, adquiriendo los organismos vivos una capacidad cada vez mayor para adaptarse al medio y
modificarlo en su proyecto, cuyo mximo grado de expresin se alcanza en los humanos.
2.1.- Jerarquizacin Evolutiva Del Cerebro
La pieza clave para comprender la supremaca de nuestra especie sobre el ambiente y los dems
seres vivos ha de buscarse en la progresiva organizacin jerrquica del sistema nervioso. Siguiendo a
MacLean, podemos distinguir tres niveles de organizacin en el cerebro humano, cada uno de ellos
representativo de etapas evolutivas anteriores.
1. Cerebro reptleo o arquicrtex:
En los humanos comprende la formacin reticular, hipotlamo y ganglios basales, corresponde a la
organizacin cerebral ms primitiva, capaz de asegurar la supervivencia mediante la coordinacin de
pautas estreotipadas de conducta, poco susceptibles de ser modificadas por la experiencia individual.
Los instintos bsicos, los impulsos y las necesidades biolgicas ms rudimentarias se hallan
programados de manera innata en esta zona de cerebro reptileano o arquicrtex.
2. Cerebro paleomamfero:
En el hombre representa corteza lmbica, constituye un importante paso evolutivo, dotando a los
mamferos primitivos de la posibilidad de interpretar y correlacionar su estado interno con el del
ambiente. La corteza lmbica constituye el sustrato neurolgico de la emocin. A travs de sus
importantes conexiones con el hipotlamo y la corteza hemisfrica, juega un papel integrador esencial
de la experiencia interna y externa, especialmente en su regin hipocmpica. Sede de la experiencia
emocional. Las vivencias adquieren todo su significado con respecto a la supervivencia del individuo y
de la especie, donde los impulsos instintivos han de doblegarse a las limitaciones de la realidad.
3. Cerebro neomamfero:
El neocrtex, excepcionalmente desarrollado en los seres humanos, permite una mayor capacidad de
integracin y proteccin. Aparecen aqu las facultades intelectuales superiores, tales como el
pensamiento lgico objetivante y la construccin de representaciones imaginarias de estado posibles,
de donde proviene nuestra capacidad para prever y preparar el futuro.
2.2.- Niveles De Integracin Cerebral
Los tres grandes niveles de integracin se hallan conectados entre s y estn sujetos a una intensa
influencia mutua, que puede en ocasiones ser conflictiva o contradictoria.

1. Corteza Cerebral
La informacin perceptual transmitida por los sentidos experimenta una primera integracin en la
corteza sensomotora, de donde se difunde a las reas asociativas secundarias, fundamentalmente
en los lbulos temporal, parietal y occipital. En estas estructuras tiene lugar una segunda
integracin de los diversos modos de percepcin, permitiendo la elaboracin de pensamiento
abstracto y de conceptos simblicos. El lbulo frontal representa el ltimo eslabn integrador de la
corteza, donde se determina el material que debe ser almacenado en la memoria, se prev el
desarrollo de sucesos futuros, se programan las pautas de accin ms convenientes y se inhiben
las inapropiadas. El lbulo frontal se halla en ntima conexin con el sistema lmbico, del que recibe
informacin sobre el medio interno y sobre el estado emocional. Se divide en dos hemisferios,
anatmicamente idnticos, pero con diferente desarrollo funcional. El hemisferio dominante
(normalmente el izquierdo) se especializa en un modo cognitivo de tipo lgico y secuencial,
organizando entre otras cosas, el lenguaje. El hemisferio no-dominante (normalmente el derecho)
elabora un modo cognitivo asindtico y globalizante, encargado, entre otras cosas, de la orientacin
espacial, pensamiento de imgenes. Ambos hemisferios se encuentran estrechamente enlazados a
travs del cuerpo calloso, lo cual permite entre ellos un intercambio continuo de informacin e
influencia. Las lesiones corticales en el hemisferio izquierdo, sobre todo en las reas temporales y
prefrontales, se asocian con gran frecuencia a depresin. Inversamente, en muchos enfermos con
depresin endgena crnica es posible encontrar alteraciones neurolgicas sutiles, indicativas de
lesiones corticocerebrales mnimas.
2. Sistema lmbico
En el sistema lmbico en donde se almacenan las pautas innatas del comportamiento,
especialmente las relacionadas con la delimitacin del espacio vital y el establecimiento de lazos
afectivos. Constituye tambin el sustrato neuronal de la emocin, y est ntimamente ligado al
hipotlamo.
Su situacin es medial, estando recubierto por corteza y siendo claramente visible en un corte
sagital. En sentido estricto, el sistema lmbico comprende el lbulo cingular, la formacin
hipocmpica, la amgdala y los ncleos talrmeos anterior y dorsomediano, con todas sus
conexiones intermedias, como el frnix y el tracto mamilotalmico. Todo este conjunto de ncleos y
centros nerviosos se dispone en forma circular alrededor del tlamo y del hipotlamo, ocupando la
porcin interior de ambos hemisferios.
MacLean propuso aadir la corteza fronto-orbitaria, los ncleos amigdalinos, el septum, zonas
hipotalmicas y el ncleo accumbens como parte del sistema lmbico.
Olds y Milner observaron que ratas estimuladas a travs de electrodos implantados en zonas
aledaas al fascculo prosenceflico mediano parecan desarrollar preferencia por el lugar de su
jaula donde se encontraban en el momento de la estimulacin. En vez de interpretar este hallazgo
casual como un artefacto o un fenmeno sin importancia, estos investigadores presumieron haber
descubierto la base neurolgica de la recompensa. Los animales estimulados en el momento de
efectuar una accin tendan a repetirla, como si la estimulacin fuera el premio que facilita el
aprendizaje, segn un tpico paradigma skinneriano. Si el paradigma de condicionamiento incluye la
posibilidad de autoestimulacin, ofreciendo, por ejemplo, al animal una palanca cuyo movimiento
produce la descarga de una suave corriente elctrica en los centros de recompensa, el animal
pronto aprende a manejar la palanca, repitiendo incesantemente el mismo gesto. En ocasiones, la
actividad autoestimuladora cerebral resulta preferida sobre pautas de comportamiento tan
fundamentales como la satisfaccin del hambre o de la sexualidad. Desde Stein se considera que
los neurotransmisores ms implicados en la fisiologa del placer a estos niveles son las
catecolaminas, principalmente la noradrenalina.
Delgado, trabajando con una metodologa anloga, ha demostrado la existencia de zonas en las
que parece residir el sustrato biolgico del sufrimiento, y que sirven de mediadoras para los efectos
del castigo. La regin periventricular, el lemnisco medio y el ncleo ventromedial del hipotlamo son
los puntos donde mayor es la respuesta aversiva a la estimulacin, existiendo numerosos otros
puntos de menor reactividad.
Los mismos animales que aprenden tareas para conseguir estimulacin cerebral se esfuerzan en
evitarlas si la estimulacin dura demasiado tiempo. Una explicacin posible de este fenmeno est
en la propagacin hacia los centros del castigo de la estimulacin aplicada a los centros de
recompensa, cuyas vas estn muy prximas. La neurotransmisin en los centros de castigo se
efecta principalmente mediante la 5-hidroxitriptamina o serotonina. La neurotransmisin
colinrgica juega un papel importante en el declive de la magnitud de las respuestas (habituacin),
que tiene lugar al repetir la presentacin del estmulo condicionado despus de un perodo de

TSCAR MARTNEZ SNCHEZ

entrenamiento. La administracin de bloqueadores colinrgicos facilita la adquisicin de nuevas

respuestas, pero, sin embargo, dificulta su repeticin una vez bien aprendidas.
3.

Sistema diencfalo-hipotalmico
Constituye el nivel de integracin cerebral ms directamente imbricado con el mantenimiento de la
homeostasis, e incluye entre sus funciones principales la regulacin general neurovegativa y el
control neuroendocrino.
Su estrecha conexin con la corteza y el sistema lmbico permite la influencia de las reacciones
emocionales en los procesos neurovegetativos, e inversamente, la actividad de estos centros
modula los procesos cognitivos y afectivos.
La segunda gran funcin del hipotlamo es la regulacin endocrina mediante los transductores
neuroendocrinos de Wurtman, clulas mixtas que reciben conexiones nerviosas por su lado
dendrtico, pero se comportan como glndulas de secrecin interna por el polo axnico, y vierten
sus productos directamente a la corriente sangunea, desde donde actan principalmente en el
control de la hipfisis. Disfunciones a este nivel hipotalmico estn en el origen de las alteraciones
endocrinas tan frecuentes en la depresin.

3.- NEUROQUMICA DE LA DEPRESIN

Es muy antiguo el concepto de una alteracin en la qumica orgnica en la depresin, bien por
acumulacin de sustancias txicas, bien por exceso o defecto de elementos normales, bien por desequilibrio
entre ellos. Con nuevos y ms cientficos datos, estos mismos conceptos bsicos siguen operativos hoy da.
Aunque el conocimiento no es ni con mucho definitivo, s parece, cierto, sin embargo, que la disminucin de
monoaminas en el sistema nervioso central puede provocar depresin, mientras que su incremento corrige los
sntomas en los enfermos afectos.
3.1.- La Sinapsis
La transmisin de informacin y estmulos entre neuronas se efecta a travs de microscpicos
espacios sinpticos, comprendidos entre la terminacin del axn de la neurona presinptica y el comienzo de
la dendrita de la posinptica. Una misma neurona puede conectar con cientos y probablemente miles de otras.
La actividad sinptica viene protagonizada por sustancias segregadas por la terminacin axnica, los
neurotransmisores, que al fijarse en zonas receptores especializadas de la membrana dendrtica ejercen su
efecto excitante o inhibidor en la neurona posinptica. Los neurotransmisores son sintetizados en diversas
estructuras del soma neuronal, y emigran hacia la membrana protegidos por vesculas, que los liberan por
exocitosis en el espacio sinptico. Una vez all, actan sobre lugares especficos en la superficie externa de la
membrana neuronal posinptica, los receptores, a partir de los cuales se inician procesos que aumentan la
polarizacin de las neuronas, inhibiendo as su excitacin, o al contrario, las despolarizan hasta llegar a
provocar su descarga. Algunas sustancias, denominadas neuromoduladores, modifican de manera
inespecfica la excitabilidad de las membranas neuronales, potenciando o inhibiendo la accin de los
neurotransmisores. Todo el proceso est sometido a un doble control: por un lado, receptores en la membrana
de la propia neurona que los segrega, denominados autorreceptores, inhiben, al ser estimulados, la sntesis
del neurotransmisor, y por lo tanto disminuyen su liberacin en la sinapsis. Por otra parte, mecanismos
metablicos de tipo enzimtico actan sobre el neurotransmisor, produciendo su degradacin y eliminacin.
Durante mucho tiempo se pens que las neuronas se especializaban en un solo tipo de neurotransmisor, por
lo que se hablaba de neuronas serotoninrgicas, noradrenrgicas, etc. Actualmente se sabe que la misma
neurona puede funcionar con distintos tipos de neurotransmisor, de manera secuencial o incluso simultnea.
Se sabe que varios tipos de neurotransmisor pueden estar implicados en la patologa depresiva,
especialmente en la de tipo ciclotmico.
3.2.- Neurotransmisores
1. Catecolaminas
Dos observaciones casi simultneas lanzaron lo que se han llamado la hiptesis
catecolaminrgica de la depresin:
1. El descubrimiento de un alcaloide de la rauwolfina serpentina, la reserpina, antiguamente
ampliamente utilizado en el tratamiento de hipertensin arterial por su efecto
antiadrenrgico, provocaba estados depresivos en el 15% de los pacientes tratados.
2. El descubrimiento de la eficacia antidepresiva de frmacos que prolongan la accin de la
noradrenalina cerebral disminuyendo su catabolismo, como la imipramina y los inhibidores

de la monoaminooxidasa. Las anfetaminas actan incrementando la liberacin de

noradrenalina en el espacio sinptico, y aunque su efecto elevador del humor es
inicialmente intenso, es poco duradero y produce estados depresivos cada vez ms
profundos por agotamiento progresivo de los almacenes de catecolaminas.
La formacin de catecolaminas se inicia en el organismo a partir de la fenilalanina, que ha de ser
obtenida de la dieta, puesto que se trata de un aminocido esencial. De l, y sus derivados (Tirosina y
Tiramina) se produce por hidroxilacin enzimtica la DOPA. Este paso limitante porque la enzima
Tirosin-hidroxilasa necesita la presencia de un ion ferroso, oxgeno molecular y una coenzima
pteridnica. El siguiente paso, la descarboxilacin de la DOPA para obtener dopamina, es mucho ms
fcil, porque la enzima dopa-descarboxilasa no es tan especfica como la torisin-hidroxilasa, y se
encuentra ampliamente distribuida en los tejidos. Sin embargo, se necesita como coenzima Vitamina
B6 (Piridoxina), que puede darse un dficit relativo cuando se produce un gasto excesivo por
participacin en otras vas metablicas: mujeres bajo terapia anticonceptiva con estrgenos, en
alcohlicos y en grandes fumadores, situacin que se agrava si adems se disminuye su ingesta por
deficiencias en la dieta.
La dopamina ya es una catecolamina por derecho propio, interrumpindose aqu el camino metablico
en aquellas estructuras cerebrales que la utilizan como neurotransmisor. En las estructuras
noradrenrgicas se convierte en noradrenalina por hidroxilacin mediante la accin de la enzima
dopamin-beta-hidroxilasa, requiere un ion de calcio, oxgeno molecular y cido ascrbico. Las
situaciones agudas de estrs aumentan inicialmente la actividad tanto de la tirosin-hidroxilasa como de
la dopamin-beta-hidroxilasa, acelerando as la sntesis de catecolaminas. Sin embargo, si el estrs se
prolonga ms all de cierto nivel de tolerancia la respuesta se revierte y disminuye la actividad de las
enzimas, y con ellas la sntesis de catecolaminas. A partir de la noradrenalina se forma la adrenalina:
muy importante para terminaciones nerviosas simpticas y en la mdula de la glndula suprarrenal,
pero cuya intervencin en la neurotransmisin cerebral es mnima.
Tanto la dopamina como la noradrenalina son degradas por la accin de las enzimas monamino
oxidasa (MAO) y catecol-orto-metil-transferasa (COMT). El primero de ellos ejerce su accin
principalmente intracelular por lo que tienen que ser recaptadas y reintroducidas en el citoplasma
neuronal para permitir su efecto. El COMT ejerce su accin principalmente extracelularmente, y aunque
los tejidos perifricos, sobre todo el hgado y rin, puede actuar directamente en las catecolaminas,
en el tejido cerebral parece requerir la accin previa de la MAO. El primer paso importante es la
formacin de 3,4, dihidroxifenilglicol (DOPG), que el COMT transforma a continuacin en 3, metoxi-4,
hidroxifenilglicol (MHPG). Se calcula que aproximadamente el 70% del MHPG presente en la orina
tiene su origen en las catecolaminas cerebrales, mientras que el resto procede de las de origen
perifrico, donde la va catablica termina preferentemente en normatenefrina y cido vanililmandlico.
La dopamina, casi toda de origen cerebral, se degrada primero a 3,4 dihidroxifenilactico (DPA) y
despus, por accin de COMT a 3, metoxi-4,hidroxifenilactico, conocido tambin como cido
homovanlico (HVA).
Todo esto ha permitido una clasificacin bioqumica de las depresiones en cuatro grandes grupos,
segn el dficit de neurotransmisin implicado (noradrenrgicas, serotoninrgicas, dopaminrgicas y no
biolgicas). Es preciso, sin embargo, tener en cuenta que la disminucin de sntesis o el exceso de
degradacin son slo dos de las diversas posibilidades, y que un dficit funcional de la actividad
neurotransmisora es posible sin que haya disminucin de la cantidad de neurotransmisor, que puede
estar incluso aumentando en valores absolutos.

TSCAR MARTNEZ SNCHEZ

2. Indolaminas
La serotonina, o 5-hidroxitriptamina, es la principal indolamina, y la nica de inters en el estudio de
la funcin cerebral. Como las catecolaminas, procede de un aminocido esencial que debe ser
forzosamente ingerido por la dieta, el triptfano. La enzima triptfano-hidroxilasa convierte el
triptfano en 5-hidroxitriptofano (5-OH- Triptfano) y ste por descarboxilacin se convierte en
Serotonina. En situaciones normales, ambas enzimas son abundantes en el tejido cerebral, por lo
que el principal factor limitante de la sntesis de serotonina es precisamente la ingesta y la
disponibilidad biolgica de triptfano. El derivado catablico principal es el cido 5-hidroxi-indolactico (5-HIAA), cuya determinacin en lquido cefalorraqudeo permite inferencias bastante
exactas sobre la actividad serotoninrgica cerebral. Las funciones de la serotonina en la regulacin
de la homeostasis son mltiples e importantes, modulando en general la estimulacin excesiva y
ejerciendo un efecto inhibitorio sobre la conducta. Dficit de serotonina han sido asociados con la
regulacin de numerosos sistemas neurobiolgicos, incluyendo el sueo, el apetito, la actividad
sexual, los ritmos circadianos y la funcin neuroendocrina, por citar slo unos pocos. Su papel en la
depresin se relaciona con la actividad catecolaminrgica a travs de la hiptesis permisiva de la
depresin, segn la cual un dficit funcional de la neurotransmisin serotoninrgica predispone a la
aparicin de un trastorno afectivo, presentndose un estado depresivo si la neurotransmisin
catecolaminrgica est tambin deficitaria, mientras que si est por el contrario aumentada, la
manifestacin clnica es de tipo hipertmico o manaco.
Estudios bioqumicos recientes tienden a confirmar que si bien el dficit de serotonina es comn en
los enfermos depresivos, su accin es predisponente o de aumento de vulnerabilidad, siendo
necesaria la alteracin de otros neurotransmisores para que se presente clnicamente.
Nemeroff, Knight, Framks y cols. Han encontrado inhibicin de la capacidad de fijacin de la
serotonina a sus receptores en sujetos depresivos sensibles a los cambios estacionales, lo cual
explica su predisposicin a la depresin en invierno, sin necesidad de una disminucin real de la
produccin de serotonina o de un aumento de su destruccin. Sin embargo, algunos tipos de
depresin asociados con tendencias suicidas parecen estar relacionadas con disminucin real de la
produccin de serotonina en los tejidos cerebrales, mientras que en muchas otras depresiones la
disminucin es slo funcional en el espacio sinptico, por recaptacin excesiva.

3. Acetilcolina
Teniendo en cuenta que la acetilcolina es un importante neurotransmisor en el sistema lmbico,
Janowsky propuso la llamada hiptesis colinrgica, mediante la cual se ha podido poner en relieve
la importancia del equilibrio colinrgico/noradrenrgico en la depresin, y, sobre todo, en la mana.
En los estados depresivos parece existir un predomino relativo de la actividad colinrgica frente a la
noradrenrgica, mientras que en los estados manacos la relacin es inversa. El efecto
anticolinrgico de la amitriptilina puede tener valor teraputico asociado para algunos pacientes con
excesivo tono colinrgico, mientras que algunos pacientes con depresiones postpsicticas se

automedican con anticolinrgicos por experimentar con ellos un leve efecto euforizante, aun a
pequeas dosis. La fisostigmina, un inhibidor del catabolismo de la acetilcolina y estimulante
colinrgico en consecuencia, produce una rpida remisin de sntomas en los enfermos manacos,
que vuelven a ser evidentes tan pronto como pasa su efecto. Por otra parte, el uso de precursores
de la acetilcolina, como la lecitina, la colina y el deanol, para prevenir y combatir trastornos de la
memoria se asocia con aumento de las tendencias depresivas, que puede contrarrestarse con
aumento concomitante de la ingesta de fenilalanina o tirosina.
3.3.- Neuropptidos
Los neuropptidos son sustancias de naturaleza peptdica producidas en el sistema nervioso y cuya
concentracin es particularmente elevada en el sistema lmbico y en el hipotlamo. Los neropptidos se
sintetizan a partir de grandes molculas peptdicas precursoras, que por protelisis se fragmentan en unidades
de distintos tamaos, que son los neuropptidos activos. Pueden agruparse en tres familias principales:
hormonas hipotalmicas, hormonas hipofisarias y opiceos endgenos. La actividad ms relevante de
estas sustancias es la neuromodulacin, definida como la facilitacin o inhibicin de la accin sinptica de los
neurotransmisores. Algunos neuropptidos pueden ser segregados a la circulacin general, ejerciendo a
distancia su accin de tipo hormonal, mientras que en el cerebro actan como moduladores de las
catecolaminas, y por lo tanto como reguladores del estado afectivo.
1. Pptidos hipotalmicos. La eminencia media hipotalmica es sumamente rica en clulas mixtas
neuroendocrinas, caracterizadas por responder a la invervacin clsica por neurotransmisin con
secrecin de neuropptidos de accin hormonal, que son vertidos a la circulacin sangunea.
Adems de en el hipotlamo, estas clulas mixtas, denominadas tambin transductores
neuroendocrinos, se hallan en la penal, la neorohipfisis, la mdula suprarrenal y el rin. El
sistema porta hipofisario, asegura que la prioridad de su efecto ejerza en la adenohipfisis donde
regulan la produccin de las hormonas hipofisarias, que a su vez controlan la actividad de los
rganos endocrinos perifricos.
2. Endorfinas. Hasta la fecha se han descrito tres familias de opioides endgenos, cada una de ellas
con varios miembros: las encefalinas, las beta-endorfinas y las neoendorfinas. La hiptesis
inicial ms sencilla atribua una disminucin de la actividad endorfnica en la depresin y un
aumento en la mana. Sin embargo, aunque algunos enfermos manacos responden al bloqueo de
la accin endorfnica con naloxona, el efecto es inconsistente y parece limitado a una poblacin
muy selectiva. La administracin de betaendorfina en la depresin, en cambio, produce resultados
espectaculares en depresiones endgenas con energa e inquietud psicomotriz, aunque
desgraciadamente de corta duracin. Estos efectos se prolongan si la administracin se realiza por
inyeccin intratecal mediante puncin lumbar, llegando en algunos casos a desarrollarse estados de
euforia prximos a la mana.
4.- ENDOCRINOLOGA DE LA DEPRESIN
El inters por la psiconeuroendocrinologa de la depresin tiene su origen en el descubrimiento del
doble papel central que juegan las monoaminas cerebrales en la regulacin de la secrecin endocrina y del
comportamiento. El establecimiento de correlaciones entre alteraciones psicolgicas y parmetros endocrinos
permite inferir el estado funcional del sistema nervioso central, responsable de ambos tipos de
manifestaciones. Sin embargo, es preciso tener en cuenta que las alteraciones del equilibrio endocrino, como
muchos otros trastornos mdicos, pueden desencadenar estados depresivos, no pudiendo entonces hablar
propiamente de enfermedades psiquitricas primarias, sino de sntomas psicolgicas secundarios a
enfermedad somtica.
4.1.- Eje Hipotlamo-Hipfiso-Adrenal
La cadena de control endocrino empieza en la hormona hipotalmica liberadora de la corticotropina
(CRH), que estimula la produccin de la hormona corticotropa hipofisiaria (ACTH), la cual a su vez acta sobre
la glndula suprarrenal estimulando la secrecin de hormonas glucocorticoides o corticoesteroides, la principal
de las cuales es cortisol.
Los factores psicolgicos pueden aumentar o disminuir el nivel de actividad del eje hipotlamo-hipfisoadrenal, con una marcada y rpida elevacin del CRH en situaciones de estrs agudo, lo que explica la
marcada elevacin de la secrecin de corticoides durante el estrs.

TSCAR MARTNEZ SNCHEZ

La neurotransmisin noradrenrgica ejerce un efecto inhibidor de la produccin de CRH. En la

depresin, al estar reducida la actividad catecolaminrgica, aumenta la actividad de CRH y consecuentemente
aumenta la secrecin de ACTH y cortisol. Sin embargo, la respuesta del ACTH a la administracin de CRH en
los depresivos es perezosa y lenta, posiblemente porque ya est respondiendo al mximo nivel. En esto se
diferencia la depresin de la enfermedad de Crushing, trastorno endocrino con hipersecrecin de cortisol y
frecuente asociacin de sntomas depresivos, en la cual la respuesta del ACTH a la inyeccin de CRH est
aumentada.
Entre otras anormalidades de este sistema en la depresin:
1. Excesiva secrecin de cortisol, mantenida durante las 24 horas del da, con prdida de las
caractersticas fluctuantes circadianas.
2. La secrecin anormalmente elevada de cortisol durante el sueo, con desaparicin de la inhibicin de
secrecin caracterstica de las primeras horas de sueo, y numerosos pisos nocturnos de
hipersecrecin sin relacin con la fase REM del sueo.
3. Atenuacin o desaparicin del efecto de la edad en la secrecin de cortisol, que disminuye en sujetos
normales a partir de los 35 aos, y no en los depresivos.
4. Respuesta inadecuada al test de supresin de la dexametasona. Test desarrollado para no evitar
confusiones con enfermedad de Cushing: Trastorno endocrino con hipersecrecin de cortisol y
frecuente asociacin de sntomas depresivos. El fundamento de la prueba es el siguiente: La
dexametasona, un corticoide sinttico de alta potencia, inhibe la secrecin de cortisol por un
mecanismo de feedback negativo. En sujetos normales, la administracin nocturna de 2 mg de
dexametasona es capaz de suprimir la secrecin interna de cortisol durante 24-28 horas; en algunos
sujetos depresivos se produce un escape temprano de la supresin, con retorno de la secrecin de
cortisol antes de las 24 horas. La anormalidad del test de supresin de dexametasona en la depresin
indica una disfuncin biolgica, con desinhibicin del eje hipotlamo-hipfiso-adrenal. Sin embargo, son
tantas las circunstancias que interfieren con este eje que la prueba arroja muchos falsos positivos y
algunos falsos negativos. La desinhibicin del eje hipotlamo-hipfiso-adrenal puede clasificarse en
cinco grados de intensidad:
Grado 1: Elevacin diurna del cortisol, con marginal elevacin de la secrecin nocturna.
Supresin de dexametasona normal.
Grado 2: Elevacin diurna y nocturna de la secrecin de cortisol. Prueba normal hasta las 24
horas despus de la administracin de la dexametasona.
Grado 3: Cortisol elevado. Escape de la supresin entre las 16 y las 24 horas tras la
administracin de la dexametasona.
Grado 4: Escape de la supresin entre las 8 y las 16 horas tras la dexametasona.
Grado 5: Escape de la supresin en las 8 primeras horas del test.
4.2.- Eje Tiroideo
Desde hace tiempo se ha observado que los enfermos con hipotiroidismo son propensos a estados
depresivos, mientras que los hipertiroideos muestran hiperactividad que puede llegar a semejar estados
psicticos de tipo manaco. Por otra parte, la administracin de hormonas tiroideas coadyuva al tratamiento de
algunas formas de depresin, potenciando la accin de los frmacos antidepresivos.
4.3.- Hormona Del Crecimiento
La secrecin de hormona del crecimiento (GH) en 24 horas en el sujeto normal muestra un pico
nocturno despus del adormecimiento y antes de la aparicin de la primera fase del sueo REM. El pico de
GH est generalmente asociado al sueo delta. En los pacientes deprimidos se ha detectado una
hipersecrecin diurna de GH. Por otra parte, es interesante que nios que muestran un estado depresivo
secundario por deprivacin afectiva tienen un aplanamiento de esta hormona en la curva de secrecin, con
disminucin neta de su produccin total. La correccin del estado depresivo a travs de ayuda psicosocial
restaura la secrecin de GH a niveles normales.

TERMINOS CLAVE
Catecolaminas: Sustancias derivadas de la finlalanina, un aminocido esencial que debe necesariamente ser
ingerido por la diega, y que intervienen en la neurotransmisin cerebral. Las ms importantes son la
noradrenalina y la dopamina. La hiptesis catecolaminrgica postula el dficit de catecolaminas en la
depresin.
Crculo vicioso de la depresin: Factores encadenados a travs de un mecanismo de retroalimentacin
(feedback) positivo que, una vez establecido, tienden a automantenerse. Algunos de los factores son
biolgicos, como la depleccin de neurotransmisores, otros psicolgicos, como el desinters, el desavalimiento
o la indefensin, y otros psicosociales, como prdidas que originan duelo o estrs. Constituye la base de la
hiptesis circular de la depresin.
Depresin: Trastorno afectivo caracterizado por tristeza, tendencia al llanto, prdida de energa, desilusin,
desnimo, sentimientos de desvalorizacin, alteraciones del sueo, del apetito y del deseo sexual.
Dexametasona (test de supresin): La dexametaxona es un corticoesteroide sinttico de alta potencia, cuya
administracin normalmente inhibe la secrecin de ACTH por un mecanismo feddback negativo y, en
consecunaic, de cortisol. Este efecto supresor desaparece en ciertos enfermos depresivos con hiperactividad
del eje hipotlamo-hipfiso-adrenal, por lo que se ha utilizado como prueba diagnstica.
Neuromodulador: Similar al neurotransmisor, pero no acta directamente sobre receptores transmitiendo
informacin interneuronal, sino sensibilizando stos o modulando (inhibiendo o potenciando) los efectos de los
neurotransmisores. Modifica de manera inespecfica la excitabilidad de las membranas neuronales,
potenciando o inhibiendo la accin de los neurotransmisores.
Neuropptido: Sustancias de naturaleza peptdica producidas en el sistema nervioso u cuya concentracin es
particularmente elevada en el sistema lmbico y en el hipotlamo. Su accin fundamental es la
neuromodulacin.
Neurotransmisor: Sustancia producida por las neuronas y liberada en la sinapsis por la neurona presinptica,
cuya unin al receptor de la neurona postsinptica modifica el estado de polarizacin de su membrana y
produce as su activacin.
Psiconeuroendocrinologa: Estudio de las correlaciones y repercusiones mutuas entre procesos
psicosociales, neuronales, y endocrino. Procede de la neuroendocrinologa, originada por el descubrimiento
del papel endocrino del hipotlamo, y la psicoendocrinologa, nacida al estudiar el efecto de las emociones en
las secreciones de las glndulas internas.
Serotonina: Es la 5-hidroxi-triptamina (5HT), una indolamina metabolizada a partir del triptfano, un
aminocido esencial. Desempea un papel importante en la neurotransmisin cerebral. La hiptesis permisiva
postula una deficiencia de serotonina en los trastornos afectivos, que pueden ser de tipo depresivo si las
catecolaminas tambin estn disimuladas, o de tipo manaco si estn aumentadas.
Sinapsis: Espacio microscpico de intercomunicacin neuronal entre la terminacin axnica de la neurona
presinptica y la dendrita de la neurona postsinptica. Existen tambin otras combinaciones, tales como
sinapsis axo-axnicas o dendrodendrticas.
Sistema lmbico: Parte medial del diencfalo que constituye el sustrato de las pautas innatas de
comportamiento relacionadas con la afectividad. Tambin conocido como cerebro interno o cerebro visceral.
ntimamente ligado con el hipotlamo. Comprende el lbulo cingular, la formacin hipocmpica, la amgdala,
los cuerpos mamilares y los ncleos talmicos anterior y dorsomediano, con todas sus conexiones intermedias
como el fornix y tracto omamilotalmico.

TSCAR MARTNEZ SNCHEZ