APLICACIN DE SISTEMAS DE BIORREMEDIACIN DE SUELOS Y AGUAS

CONTAMINADAS POR HIDROCARBUROS

MAROTO ARROYO, M Esther y ROGEL QUESADA, Juan Manuel
GEOCISA. Div. Proteccin Ambiental de Suelos.

RESUMEN
Las medidas biocorrectivas o los sistemas de biorremediacin consisten principalmente en el
uso de los microorganismos naturales (levaduras, hongos o bacterias) existentes en el medio
para descomponer o degradar sustancias peligrosas en sustancias de carcter menos txico o
bien inocuas para el medio ambiente y la salud humana.
Las medidas biocorrectoras se llevan empleando en la descontaminacin de suelos y aguas
contaminadas por hidrocarburos desde hace dcadas con importante xito. Estas tcnicas
biolgicas pueden ser de tipo aerobio, si se producen en condiciones aerobias (presencia de
un medio oxidante), o bien de tipo anaerobio, en condiciones anaerobias (medio
reductor). El presente artculo se centrar en tres tipos de medidas biocorrectoras de tipo
aerobio: la ventilacin forzada del aire en el suelo o bioventing, el compostaje de suelos o
biopilas, y la biorrecuperacin natural del suelo o atenuacin natural.
1. INTRODUCCIN
Estos sistemas de descontaminacin se basan en la digestin de las sustancias orgnicas por
los microorganismos, de la cual obtienen la fuente de carbono necesaria para el crecimiento de
sus clulas y una fuente de energa para llevar a cabo todas las funciones metablicas que
necesitan sus clulas para su crecimiento. Para que estos procesos metablicos se lleven a
cabo, y puedan ser utilizados como una tcnica remediativa, ser necesario que existan en el
medio unas condiciones fisico-qumicas ptimas.
Cada uno de estos sistemas, bioventing, biopilas y atenuacin natural, precisarn de unos
parmetros de evaluacin adecuados a cada uno, que deben encontrarse dentro de un
intervalo ptimo para que la aplicacin de dicha tcnica sea factible y efectiva. En general, se
necesitar la existencia de determinadas poblaciones de microorganismos autctonos
capaces de utilizar los hidrocarburos como fuente nutricional y de energa. A su vez, ser
necesario un determinado nmero de aceptores de electrones que enzimticamente oxide los
carbonos procedentes de los hidrocarburos, as como unas condiciones adecuadas de pH,
nutrientes, temperatura, humedad, textura y estructura del suelo, y concentracin de los
contaminantes.
El diseo de estos sistemas de tratamiento se llevar a cabo estableciendo varias etapas de
trabajo:
Investigacin y caracterizacin de la contaminacin y del emplazamiento
Anlisis y eleccin de las medidas biocorrectivas
Evaluacin de la efectividad del sistema elegido
Diseo y evaluacin del sistema
Evaluacin del control y seguimiento
Anlisis e interpretacin de resultados
2. FUNDAMENTO BIOQUMICO DE LA BIODEGRADACIN
El fundamento bioqumico de la biorremediacin se basa en que en la cadena respiratoria, o
transportadora de electrones de las clulas, se van a producir una serie de reacciones de xidoreduccin cuyo fin es la obtencin de energa. La cadena la inicia un sustrato orgnico
(compuestos hidrocarburados) que es externo a la clula y que acta como dador de electrones,
de modo que la actividad metablica de la clula acaba degradando y consumiendo dicha
sustancia.
Los aceptores ms comnmente utilizados por los microorganismos son el oxgeno, los
nitratos, el hierro (III), los sulfatos y el dixido de carbono. Cuando el oxgeno es utilizado

como aceptor de electrones la respiracin microbiana se produce en condiciones aerobias, y

los procesos de biodegradacin sern de tipo aerobio; sin embargo, si utiliza los sulfatos o el
dixido de carbono se produce en condiciones reductoras o anaerobias, y los procesos de
biodegradacin sern de tipo anaerobio.
La concentracin y composicin de la comunidad microbiana y la tasa de transformacin d e
contaminantes est influenciada por diversos factores:
Necesidad de nutrientes: El metabolismo microbiano est orientado a la reproduccin de
los organismos y stos requieren que los constituyentes qumicos se encuentren disponibles
para su asimilacin y sintetizacin. Los nutrientes principalmente requeridos son el fsforo y
el nitrgeno. Por lo general suele haber en el suelo una concentracin de nutrientes
suficiente, sin embargo, si estos no se encontrasen en el rango normal se puede adicionar
mayor cantidad al medio. El rango normal de C:N:P depende del sistema de tratamiento a
emplear, siendo de modo habitual 100:10:1.
pH del suelo: afecta significativamente en la actividad microbiana. El crecimiento de la
mayor parte de los microorganismos es mximo dentro de un intervalo de pH situado entre
6 y 8. As mismo el pH tambin afecta directamente en la solubilidad del fsforo y en el
transporte de metales pesados en el suelo. La acidificacin o la reduccin del pH en el
suelo se puede realizar adicionando azufre o compuestos del azufre.
Temperatura: generalmente las especies bacterianas crecen a intervalos de temperatura
bastante reducidos, entre 15 y 45 C (condiciones mesfilas), decreciendo la
biodegradacin por desnaturalizacin de las enzimas a temperaturas superiores a 40 C e
inhibindose a inferiores a 0 C.
Humedad: los microorganismos requieren unas condiciones mnimas de humedad para su
crecimiento. El agua forma parte del protoplasma bacteriano y sirve como medio de
transporte a travs del cual los compuestos orgnicos y nutrientes son movilizados hasta el
interior de las clulas. Un exceso de humedad inhibir el crecimiento bacteriano al reducir
la concentracin de oxgeno en el suelo. El rango vara en funcin de la tcnica.
Estructura qumica del hidrocarburo: la inherente biodegradabilidad de un hidrocarburo
depende, en gran medida, de su estructura molecular. Siendo los parmetros que ms
van a afectar la halogenacin, la existencia de ramificaciones, la baja solubilidad en el
agua y la diferente carga atmica.
FACTORES QUE DETERMINAN LA EFICACIA DE LA TCNICA
2.1. Bioventing o inyeccin de aire
La tcnica del bioventing es un tratamiento de biorrecuperacin de tipo in situ,
consistente en la ventilacin forzada del suelo mediante la inyeccin a presin de oxgeno
(aire) en la zona no saturada del suelo a travs de pozos de inyeccin.
Debido a la aireacin del suelo se va a favorecer la degradacin de los hidrocarburos por
dos motivos: por volatilizacin, facilitando la migracin de la fase voltil de los
contaminantes, y por biodegradacin, ya que al incrementar la oxigenacin del suelo se van
a estimular la actividad bacteriana.
Los factores a tener en cuenta en la aplicacin del bioventing o inyeccin de aire natural
son:
Se degradarn ms fcilmente las molculas ms pequeas (hasta C20), siendo ms
fcilmente biodegradables los compuestos parafinados o de cadena lineal que los
compuestos aromticos. En general, son favorables los compuestos de alta volatilidad
(presin de vapor mayor de 10 mm de Hg a 20C).
Los suelos deben contener bajos contenidos en arcilla y ser lo ms homogneamente
posible, con un valor de permeabilidad al aire adecuado (> 10-10 cm2).
El principal problema es la biodisponibilidad de los microorganismos. Cuanto menor es la
solubilidad de los contaminantes menor ser la biodisponibilidad.
Los aportes de oxgeno deben ser suficientes, as como la existencia de fuentes de

carbono, aceptores de electrones y energa suficientes.

No debe existir de producto libre en flotacin sobre el nivel fretico.
Deben existir unas condiciones ptimas de pH (6 y 8), de humedad (12-30% en peso),
potencial redox mayor de -50 mV, temperatura entre 0 y 40 C y los nutrientes del suelo
en relacin N:P de 10:1.
Necesidad de tiempos de actuacin cortos (meses) y coste medio-alto.
2.2. Biopilas
La tcnica de biopilas es un tratamiento de biorrecuperacin de tipo ex situ en
condiciones no saturadas, consistente en la reduccin de la concentracin de
contaminantes derivados del petrleo en suelos excavados mediante el uso de la
biodegradacin.
La tcnica consiste en la formacin de pilas de material biodegradable de dimensiones
variables, formadas por suelo contaminado y materia orgnica (compost) en condiciones
favorables para el desarrollo de los procesos de biodegradacin de los contaminantes.
Estas pilas de compost pueden ser aireadas de forma activa, volteando la pila, o bien de
forma pasiva, mediante tubos perforados de aireacin.
En principio, las biopilas se pueden aplicar a la mayora de los compuestos orgnicos,
siendo ms eficaz en los compuestos de carcter ms ligero.
Entre los factores que influyen en la aplicacin de las biopilas destacan:
Los hidrocarburos deben ser no halogenados y deben encontrarse en el suelo en
concentraciones menores a 50.000 ppm.
Dada la necesidad de excavacin y posterior depsito del suelo contaminado, se requiere
una superficie de trabajo relativamente grande cuyas dimensiones dependen del volumen
de suelo a tratar.
Necesidad de una densidad de poblaciones microbianas (>1.000 CFU/gramo de suelo),
condiciones de humedad (40-85% de capacidad de campo), temperatura (10 y 45C),
textura (baja proporcin de arcillas), pH del suelo adecuadas (6 y 8) y baja presencia de
metales pesados (< 2.500 ppm).
La concentracin de nutrientes en el suelo cuyo rango normal de C:N:P sea de
100:10:1.
El tiempo de actuacin puede ser alto (meses a aos) y el coste bajo.
2.3. Atenuacin natural
La atenuacin natural, aunque no est considerada como una tcnica de
descontaminacin propiamente dicha, est englobada dentro de las tcnicas de
remediacin in situ de muy bajo coste. Su caracterstica principal es la utilizacin de los
procesos fisico-quimicos de interaccin contaminante-suelo y los procesos de
biodegradacin que tienen lugar de forma natural en el medio. Estos procesos se conocen
como procesos de biotransformacin natural.
Los procesos de biotransformacin natural son aquellos que van a reducir la concentracin de
los contaminantes y entre los que se encuentran la dilucin, dispersin, volatilizacin,
adsorcin, biodegradacin y aquellas reacciones qumicas que se producen en el suelo o en
el agua y que contribuyen de alguna forma a la disminucin de la contaminacin.
Esta tcnica se aplica en aquellos casos en los que exista contaminacin tanto en suelos
como aguas subterrneas producida por hidrocarburos de tipo halogenado o no
halogenado.
Entre los factores que influyen en la eficacia y viabilidad de la atenuacin natural destacan:
La exigencia de proteccin y el riesgo de los potenciales receptores durante el tiempo que
dura la atenuacin.
La existencia de unas condiciones geolgicas y geoqumicas favorables.
Las necesidades de reduccin de la masa contaminante en un intervalo razonable de
tiempo (meses a aos), tanto en la superficie del suelo como en la zona ms
subsuperficial del mismo, as como de la calidad de las aguas subterrneas.
Confirmacin de la existencia de los tipos y nmero de poblaciones de
microorganismos que puedan biodegradar los contaminantes.

 Produccin y conservacin en el medio de subproductos de carcter persistente o ms

txicos que los iniciales, durante y despus de la atenuacin natural.
No existencia de producto libre en flotacin sobre el nivel fretico
Para condiciones aerobias la condicin ambiental ptima de concentracin de oxgeno
disuelto en el agua debe ser superior a 0,5 mg/l.
La concentracin de los compuestos utilizados como aceptores de electrones en
condiciones anaerobias debe ser superior a 0,21 mg/l para nitratos, la de Fe3+ para que
pueda ser reducido a Fe2+ debe ser superior a 21,8 mg/l y la de sulfatos mayor de 0,21
mg/l.

5. CONCLUSIONES
Las medidas biocorrectivas o los sistemas de biorremediacin son tcnicas de
descontaminacin suficientemente estudiadas y evaluadas, basados en los procesos de
biodegradacin y fcilmente aplicables.
Es necesario una investigacin y caracterizacin de la contaminacin y del emplazamiento de
forma rigurosa para evaluar y elegir la medida biocorrectiva ms adecuada y disear el
sistema de manera ptima, as como es necesario llevar a cabo un control y seguimiento del
mismo.