BORIS VON SMERCEK

AL DOILEA GRAAL
Traducere din limba german
OANA GABOR
Versiune 1.0
BORIS VON SMERCEK
Der zweite Gral
2005, Verlagsgruppe Lbbe GmbH & Co. KG,
Bergisch Gladbach
RAO International Publishing Company, 2005
Editura RAO

2006

1
New York, Bronx
nbueala verii trzii se fcu simit n garsoniera mic i
srccioas. Dar nu din cauza temperaturii transpira Anthony
Nangala. Fusese crescut n Camerun, i petrecuse acolo primii
zece ani din via. Cldura nu conta pentru el, o avea n snge.
Nu era nici bolnav. Dimpotriv, avea o condiie fizic bun.
Nangala avea un metru optzeci i apte i cntrea nouzeci de
kilograme, fr un gram de grsime n plus. n tinereea lui, la
scurt timp dup ce prsise Africa pentru Statele Unite ale
Americii, ncepuse s practice boxul, ctignd titlul de campion
regional la categoria grea. Ziarele l numiser la vremea
respectiv Tornada Neagr. De atunci, trecuser douzeci de
ani i totui i pstrase alura atletic, dei nu se mai antrenase
de mult vreme, iar peste trei sptmni i srbtorea cea de-a
patruzecea aniversare.
Anthony Nangala transpira de team.
Merse n baie, ls apa s i curg pe fa, se terse n timp ce
se gndea ce ar trebui s fac mai departe.
Poate m nel, i zise. Probabil c nu sunt pe urmele mele.
Nu putea gndi limpede.
Nangala se ntoarse n camera cu mobil srccioas,
compus dintr-o canapea extensibil, o mas i un dulap.
Rmase n picioare lng fereastr privind strada, pentru a o suta
oar n acea dup-amiaz. Avea o vizibilitate bun de la etajul al
treilea.
Era imaginea obinuit, aproape de clieu, a Bronx-ului. Faade
drpnate, tencuieli frmiate, scri ciobite. Magazine
alimentare srccioase, case de amanet la fiecare col. Maini
cu geamuri sparte, capote zgriate, roi demontate. i,

bineneles, clica de tineri de culoare, muli dintre ei prnd a fi

dealeri de droguri sau planificnd urmtoarea spargere.
Cu toate acestea, i se preau inofensivi. Peti mici ntr-un
ocean mare. Indivizii care l urmreau pe el nu erau gangsteri
amatori, ci adevrai profesioniti. i erau arabi. Cel puin trei sau
patru brbai. Momentan nu vedea pe niciunul.
Anthony Nangala privi ceasul. Era trecut de unsprezece i
jumtate. i arunc privirea spre canapea. Pe cuvertur erau
aezate scrisoarea redactat n grab i filmul. Un film color
Kodak cu treizeci i ase de poziii, nc nedevelopat. n mod
normal, i plcea s utilizeze tehnologia digital, dar fotografiile
din Sudan fuseser fcute cu o camer veche avut la ndemn.
Mai bine dect nimic, gndi africanul. Esenial e c am
fotografiile drept dovad.
Trebuia s expedieze filmul ct mai urgent, poate mai avea o
ans dac fotografiile nu erau gsite la el. Mai ales c nu doar
viaa lui depindea de acest lucru, ci i a multor oameni.
Privi din nou pe fereastr. Banalitatea strzii i se prea
neltoare. Era convins c cei care l urmreau erau undeva
acolo. Lu n grab decizia de a duce filmul la prima cutie potal
i de a-l expedia Larei. Ea va ti ce s fac n cazul n care el nu
supravieuia acestei zile.
mbrc repede echipamentul de jogging i i aranj apca
pentru a se deghiza. Dorea s arate ca un om obinuit. Un
membru al unei bande, cu un aspect nengrijit. Vr plicul n
interiorul bluzei de trening. i lu i un pix n buzunar. Nu
scrisese intenionat nimic pe plic. Adresa Larei nu trebuia sub
nicio form s ajung n alte mini, altfel era i ea n pericol.
Prsi apartamentul nghesuit i alese ua din spate. Mai muli
copii de culoare jucau baschet n curte.
Sprijinit de un perete, dormea un beiv. O imagine dezolant.
Anthony Nangala iei pe strad pe o u mzglit cu graffiti,
i trase mai jos cciula pe urechi, umblnd agale, aparent fr
griji. La fiecare pas simea plicul pe burt. Prima cutie potal se
afla la o distan de trei blocuri.
Doar o parte din atenia lui se ndrept spre maini n
momentul cnd travers strada. Cel mai mult l interesa s
observe persoanele din apropiere. Trectori, oameni ai strzii,
elevi. Oameni cu copii n crucioare. Toi de culoare. Niciunul alb.

Aproape deloc mulatri. Nimeni care s semene cu un arab.

Nangala simi cum frica disprea treptat. Simultan i reaminti
c trebuia s fie totui prudent. n meseria lui, lucrurile puteau
lua repede o alt ntorstur.
La un bloc distan de cutia potal vzu barul Reeds, pe care
obinuia s l frecventeze des. Mncarea nu era scump i avea
gustul styroporului renclzit. Barul avea o toalet cu ferestre
mari, prin care un brbat de statura lui se putea strecura fr
probleme.
Asta i fcu i se trezi ntr-o curte lateral ngust, unde se
ascunse n apropierea scrilor unei pivnie. Dup zece minute,
era sigur c i nelase urmritorii. Scrise adresa pe plic, iei n
strad, mergnd ncet spre cutia potal. Din mers arunc plicul
n cutie. Toate merser strun i ncordarea i dispru, ca i cum
tocmai pierduse o povar de un chintal. Uurat, i continu
drumul.
O jumtate de or mai trziu, Nangala sttea ntr-un internet
caf cu o cola n fa. Scrisese dou e-mailuri.
Dup-amiaz, de ndat ce intr n apartament, tiu c cineva
fusese acolo. De fiecare dat cnd pleca de acas, rsucea firul
cablului de telefon n forma cifrei opt, pentru a se asigura c
telefonul lui nu va fi ascultat n secret. Acum, cablul era aezat n
forma unei cochilii de melc. Cineva fusese aici.
Trebuie s-mi caut o alt locuin, se gndi el.
Prin geamul ntredeschis auzi zgomotul unei portiere trntite.
Dei era un sunet banal, cotidian, i atrase totui atenia. Privi pe
strad i i vzu pe cei doi brbai. Niciunul de culoare. Arabi.
Ambii purtau jeani i pulovere largi, pe o asemenea cldur.
Unicul motiv ar fi fost acela de a ascunde ceva. Arme.
Nangala tia c trebuia s dispar n cel mai scurt timp posibil.
Se rsuci pe clcie i ddu buzna pe scri. Ca i diminea,
alese ieirea din spate. ocul aproape c i paraliza picioarele
cnd remarc aici prezena altor doi brbai. Tot arabi. Patru la
numr mpotriva unuia singur. Un meci inechitabil.
Ambii indivizi din curte strigar ceva n timp ce i bgau
minile sub pulovere. Nangala se repezi spre casa scrilor i
trnti ua dup el. Ce s fac acum?
Gsi un rspuns i alerg spre ua din fa. Poate reuea s-i ia
prin surprindere pe cei doi criminali din strad. Cel puin avea de

partea lui elementul surpriz.

Izbi ua i se npusti afar. Ambii arabi l privir stupefiai. Era
ca o vijelie. Tornada Neagr. i mtur de o parte i de alta ca pe
dou ppui de paie, contient c avea un mic avans fa de ei.
Auzi voci n spate. i pai. Indivizii l urmreau. Alerg pe
strad fr s priveasc napoi. Oare ct va mai dura pn cnd
un glon l va inti ntre omoplai?
Sri un gard i intr pe o strdu lateral. Aici nu era de obicei
trafic; erau mai puini trectori i mai puine obstacole, dar i
pericolul era mai mare. Se zbtea pentru viaa lui, inima i btea
slbatic, sngele i curgea prin vene ca o cascad. Nu putea auzi
dac mai era urmrit.
Anthony Nangala gfia. Nu nelegea de ce nu exista pe
strada asta blestemat nicio curte lateral. Nimic, doar perei i
ui nchise. Fusese prins ntr-o capcan. ncerc s aprecieze
distana pn la captul strzii. Cincizeci sau aizeci de metri.
Poi s o faci!
n sfrit, ajunsese. Strada pe care se aflase adineaori doar el,
era din nou animat. Complet fr rsuflare, se lupt cu masa de
trectori.
n vuietul ca de cascad care i rsuna n urechi distinse un alt
zgomot. Zgomotul roilor unei maini, aflate, fr ndoial, lng
el. Se ntoarse i vzu maina, un Ford vechi, albastru, care
tocmai se oprise pe marginea strzii. Uile mainii se deschiser
i trei dintre arabii care l urmreau se npustir asupra lui. n
acelai moment, al patrulea l prinse din spate. Mai muli
trectori ncepur s strige, alii o luar la fug, ns niciunul nu
cutez s intervin.
Nangala ncerc s se apere, dar brbatul din spate l inea
strns. l apucar, i traser un sac peste cap i l mpinser spre
main. Unul i fcu o injecie n mn i instantaneu i pierdu
cunotina.
Cel puin am reuit s trimit plicul, a fost ultimul lui gnd
nainte de a cdea n ntunericul incontienei.

2
Rezervaia Moremi
Bazinul sudic Okawango, Botswana
n savana ntunecat, cinci braconieri i nclzeau minile la
focul de tabr. Deasupra flcrilor, agat de un b de lemn,
era un ceaun. Trei dintre brbai fumau. Discutau aprins i rdeau
zgomotos. Niciunul nu prea s fie ngrijorat de acest lucru, n
slbticie nu existau amenzi.
Aveau experiena slujbelor sngeroase i tiau c exist prea
puine puncte de supraveghere n ntinsa aezare. n rezervaia
Moremi erau doar ase. ase supraveghetori, cte doi ntr-un
schimb, pe o suprafa de opt mii de kilometri ptrai. Pentru
cineva care dorea s scoat repede bani din filde, nu exista
niciun motiv de ngrijorare.
Unul dintre ei, care prea cel mai vrstnic, cufund polonicul n
ceaunul adnc i i turn n farfurie un soi de ghiveci. ncepu s
mnnce, plescind n timp ce restul plvrgeau i rdeau.
Vorbeau n setwana. Se tot repetau cuvintele puia i thebe.
nsemnau ploaie i stropi, dar reprezentau n acelai timp i
moneda naional n Botswana; o sut de thebe echivalau cu o
puia. Vorbeau despre bani. De fapt, despre ctigul pe care l-ar fi
adus prada lor.
Vrstnicul i mbrnci vecinul, n semn c dorea sticla de
rachiu din mna acestuia. O lu zmbind. Sughi i ddu sticla
mai departe. Rgi zgomotos, fapt care strni rsul tuturor.
Braconierii nu remarcaser c erau observai de cteva ore.
La civa metri de foc, n spatele brbailor, era maina lor. Un
model de camion MAN foarte vechi. Sub prelata de culoarea
nisipului, de forma unui cort, era depozitat prada unei luni
ntregi. Mai bine de o ton din aa-numitul aur alb: filde.

Patruzeci de coli provenind de la douzeci de elefani ucii.

Observatorul secret era familiarizat cu marfa. Cu cincizeci de
ani n urm, un kilogram de filde costa pe piaa internaional
dou sute cincizeci de dolari. Acum costa doar cincizeci. n ciuda
preului sczut, afacerea era nc profitabil. ncrctura mainii
costa aproximativ cincizeci de mii de dolari. Braconierii primeau,
bineneles, numai o parte, aproximativ zece mii de dolari, cam
dou mii de fiecare. nsemna totui ceva ntr-o ar n care o
familie cu opt membri trebuia s supravieuiasc cu o sut
cincizeci de dolari pe an.
n lumina focului nu se ntrezrea doar camionul. Ceva mai
ncolo erau aezate imensele cadavre. Pentru braconieri, doar
fildeul era valoros, corpurile animalelor ucise fiind abandonate.
Anual mureau n partea de sud a Africii, din aceast cauz, n jur
de dou mii de elefani. Numrul animalelor se njumtise n
ultimii douzeci de ani. n anumite regiuni cifra era cu zece
procente mai mare. Un bilan ngrozitor.
Un suspin lung i apsat ntrerupse rsetele brbailor. Lng o
femel moart, sttea un pui. Atingea nencetat cu trompa capul
mamei, de parc n acest fel i-ar fi putut reda viaa. Durerea
puiului se fcea auzit n noaptea senin.
La o sut de metri distan, ascuns n spatele unei tufe, un
individ, mbrcat din cap pn n picioare n negru, sttea aezat
pe burt n nisip i scrnea din dini. Strigtele puiului i
treziser mila. Simea cum furia i cretea n faa unei asemenea
nedrepti. n timp ce braconierii fceau glgie, rdeau i
discutau despre bani, puiul suferea din cauza pierderii mamei.
Urma s moar i el n curnd, ntruct nu avea mai mult de
dousprezece sau treisprezece luni. Puii de elefant se hrneau n
primii ani de via doar cu laptele mamei.
Corpul imens al femelei zcea nemicat. n locul unde normal
stteau colii, erau acum doar dou guri nsngerate, provocate
de tierea i smulgerea fildeului. Celelalte cadavre artau
identic. ntreaga turm fusese alctuit din doi masculi, apte
femele i un pui.
Brbatul din tufi suspin. Femelele indiene nu aveau filde.
Cele africane ns da. Din aceast cauz, turme ntregi erau ucise
brutal i calculat, de cele mai multe ori cu un singur glon n cap.
n special n aceast perioad a anului, era foarte uor s obii

filde. La sfritul lunii septembrie, aproape de finele anotimpului

secetos, multe animale se mutau n bazinul colector al rului
Okawango. Deoarece rul nu se revrsa n mare sau n alt ap,
disprea n nisip. Apa se infiltra ntr-o delt n Kalahari i oferea
animalelor, n timpul secetei, un adevrat paradis. Braconierii
trebuiau doar s atepte n vecintatea apelor pn la sosirea
elefanilor. Prada venea singur n minile lor.
Din nou, bocetul puiului rsun peste savana ntunecat. Acum
ns nu mai voia s nceteze. Treptat se prea c ncepea s-i
scoat din mini pe braconieri. Discutau scurt, dar apsat; cel
mai btrn i puse farfuria cu ghiveci deoparte, se ntinse dup
arm i o ridic. Fcu vreo civa pai i se opri pentru a-i
poziiona puca. Fix ca int capul puiului de elefant.
Un zgomot asurzitor de arm tun peste inut. Cei patru
brbai care stteau la focul de tabr ncepur s rd. Dar cel
care czuse nu era elefantul, ci vrstnicul.
Timpul prea c se oprise pre de cteva secunde, apoi se
dezlnui haosul. Puiul alerga speriat. Braconierul se ridic,
ducndu-i mna la braul rnit. n timp ce se cltina spre
camarazii si, le urla ordine. Braconierii se repezir la arme i se
aruncar la pmnt. Nimeni nu tia de unde veneau gloanele i
trgeau n toate direciile.
Au intrat n panic, gndi mulumit brbatul mbrcat n
negru. Prin luneta armei sale performante le urmrea fiecare
micare. Nu aveau nicio ans s scape.
i duse mna la spate i scoase din cutia de cartue un Norma
Match 168 HP, lung de apte centimetri. Fr s-i dezlipeasc
privirea de la braconieri, i ncrc arma rapid i fr zgomot.
Arma era din nou pregtit.
inti din nou. Dou mpucturi plesnir cauciucurile din fa
ale mainii. Botul MAN-ului se aplec. Urmtorul glon era
destinat rezervorului. Motorina se mprtie formnd o balt pe
nisip. Maina era din acest moment de prisos.
Braconierii vor avea aceeai soart. ncepur s urle, njurnd
nu numai pentru c i pierduser salariul pentru o lun, ci i
pentru c fuseser prini.
Brbatul n negru izbucni n rs. Bineneles c nu mai putea
face nimic pentru elefanii mori. Dar va avea grij s fie puin
mai mult dreptate pe aceast planet. Tria numai pentru asta.

3
Kobe Kulundu csc i se ntinse. Petrecuse ntreaga noapte pe
scaunul de birou. Se simea istovit i tensionat. Ardea de
nerbdare s conduc spre cas, s ia micul dejun mpreun cu
soia i s doarm.
i arunc privirea la ceasul de pe perete, care era agat
deasupra intrrii micuei, dar confortabilei cabane de paz din
San-ta-Wani. Cteva minute nainte de ora apte. Mai avea nc o
or i ceva pn la schimbul de tur.
i trecu ambele mini peste faa neagr ca pana corbului,
apoi, prin prul cre i, n cele din urm, pe la tmplele deja
ncrunite. Csc din nou i se ridic s-i prepare cafea
proaspt.
Kobe Kulundu i iubea meseria. Ca supraveghetor al
rezervaiei Moremi avea o mare responsabilitate. Meseria i
oferea mereu lucruri noi, dar nu putea suporta schimbul de
noapte de la birou. Orele la masa de lucru i se preau cteodat
fr sfrit.
Se hotr s se rad i s-i spele dinii. Cnd se ntoarse n
birou, cafeaua era gata.
i turn cafea n ceac i iei afar s-i dezmoreasc
picioarele. Soarele rsrise, dar lumina era nc lptoas. n
cteva ore, inutul va fi scldat n splendide nuane de oranj.
Sorbi puin din cafea i tremur. n rezervaie se mai simea
nc frigul nopii. i ls n jos mnecile uniformei de culoare kaki
i mai sorbi o gur de cafea. Fcu apoi o tur n jurul cabanei n
timp ce se mai gndea la patul i la soia lui.
Radioemitorul din birou ncepu s dea semne de via.
Ciudat. Singura persoan cu care Kobe Kulundu pstra legtura
prin radioemitor era colegul lui, Carl Tombe, care fcea n acea
noapte munca de teren. De regul, Carl l contacta din dou n

dou ore pentru a-i comunica poziia sa. Ultimul lor contact
avusese loc cu mai puin de o or n urm. Ceva trebuie s se fi
ntmplat. Kobe Kulundu se grbi s intre n birou i lu
radioemitorul.
Eu sunt, Carl, iar vocea i suna strident.
Mi-am imaginat. Ce se ntmpl?
O surpriz frumoas, a spune.
Despre ce vorbeti?
Doar Carl Tombe ezit. Ar fi mai bine s vezi singur.
Asta mai lipsea, se gndi Kobe.
Este ceva mai important dect micul dejun cu soia mea?
A zice c da.
Poi s fii mai concret?
Vino aici i o s vezi singur. i adu i puin lapte.
Kobe bnuia ce putea s se fi ntmplat.
Unde eti?
Exact la doisprezece kilometri vest fa de ultima locaie, la
aproximativ doi kilometri nord de Boro.
Boro era un afluent care strbtea bazinul Okawango.
Bine. Kobe Kulundu oft. n jumtate de or sunt la tine.
Micul Cessna 172 Skyhawk zbura n linie dreapt peste savan,
de-a lungul rului Boro. Cu soarele n spate, Kobe Kulundu nu
avea nicio greutate n a-i atinge inta. Zri de departe maina i
cadavrele elefanilor, apoi descoperi Jeep-ul braconierilor lng
care sttea Carl Tombe fcndu-i semne cu mna. Reduse viteza,
ls Cessna s mai dea un ocol i ateriz. Terenul i permitea s
lase avionul s ruleze pn la civa metri de locul dorit. Opri
motorul i cobor.
Scuturnd din cap, se apropie de colegul lui. La naiba, opti
rotindu-i privirea de la un elefant la altul. Corpurile de culoare
gri erau mprtiate pe o raz de mai multe sute de metri.
Ci sunt? Nou?
Carl Tombe aprob.
Doi masculi, apte femele i acest pui.
l conduse pe Kulundu la civa pai n spatele mainii. De bara
de protecie din fa era legat cu o frnghie un pui.
A spune c are un an.
Kulundu aprob.

 Laptele este n aparat, spuse el. i o sticl goal. Puiul pare

nfometat. Cel mai bine ar fi s l hrnim acum. Mai vedem dup
aceea ce e de fcut.
Rezolv eu asta. ntre timp, tu ar trebui s i arunci o privire
pe aici.
A renuna cu drag la asta. Gndindu-m la toate aceste
animale care trebuie s moar pentru filde, mi se face ru. Mai
grav este c indivizii care au fcut acest lucru se vor ntoarce.
Carl Tombe rnji.
De data asta, nu, Kobe. De data asta, cu siguran c nu.
Locul oferea o privelite ieit din comun. n spatele mainii
erau ngrmdii zeci de coli. Imediat lng, cinci brbai erau
aezai pe spate, unul lng altul. Kobe Kulundu urc pe rampa
de ncrcare. Braconierii fcur ochii mari, dar niciunul nu se
mic. Erau nctuai, cu clu n gur i nghesuii precum
sardinele ntr-o conserv.
Patru dintre ei sngerau unul la mn, ceilali trei la picioare.
Nu i era deloc mil. Bandele de braconieri mcelreau elefanii
pentru a face contraband cu filde. i meritau soarta din plin.
Cu toate acestea, i aduse trusa medical i ngriji rnile
braconierilor pentru a nu se infecta.
Cnd termin, se ntoarse la Carl care, stnd pe bara de
protecie a mainii, hrnea nc puiul de elefant. Acesta din urm
sugea nsetat din sticla de lapte i i trecea neobosit trompa
peste capul ngrijitorului.
Kulundu rse. tia c puii de elefani nu puteau fi hrnii n
lipsa contactului fizic. n ciuda mrimii lor impuntoare, aveau
nevoie de ngrijire i afeciune ca oricare alt pui.
Extrem de ciudat, nu crezi? Cinci braconieri legai n propriul
camion.
ntocmai.
Cineva s-a dovedit a fi extrem de furios pe aceti indivizi.
Aa vd i eu lucrurile.
Ai vzut medalia?
Care medalie?
Cea de pe scaunul oferului.
ntruct nu primi niciun fel de explicaie, Kobe Kulundu urc n
cabin.
Pe scaunul oferului era aezat o moned de mrimea

podului palmei, care n lumina soarelui strlucea precum argintul.

Prea a fi o medalie sau o moned. Kulundu o lu n mn i
realiz ct de grea era. Privind-o mai atent, observ un desen n
relief, care prea a fi vechi. nfia un trandafir ncruciat cu o
sabie. Kobe Kulundu nu mai vzuse niciodat aa ceva.
Ce-ar putea oare s nsemne asta? murmur el ca pentru
sine.

4
O zi mai trziu, Livingstone, Zambia
300 kilometri nord-est de rezervaia Moremi
Taxiul opri n faa hotelului Royal Livingstone, cel mai bun din
zon. Era amplasat la aproximativ opt kilometri n afara oraului,
n imediata apropiere a cascadelor Victoria. Acest lucru fcea ca
hotelul s fie o atracie pentru turiti. Oameni din toat lumea
nvleau aici, deoarece n niciun alt loc cascadele Victoria nu
puteau fi mai bine vzute dect de aici. Pe o suprafa lat de un
kilometru i jumtate, masele de ap ale rului Zambezi
nvleau la mai mult de o sut de metri adncime ntr-o crevas
lat de numai cincizeci de metri. Este o experien impresionant
s stai pe o stnc i s vizionezi spectacolul n timp ce eti
nvluit de un nor de aburi i de spuma valurilor. Nu fusese
degeaba denumit de btinai Mosioa-Tunya, fumul tuntor.
Emmet Walsh i ntinse oferului o bancnot i cobor din taxi.
Avea cincizeci de ani, era nalt i slab. Faa prietenoas, dei
prea sculptat n piatr, era mrginit de barba scurt, crunt.
Frizura avea aceeai mrime i culoare. Buzele subiri i ochii
negri trdau fermitatea. nfiarea lui inspira autoritate.
La pantalonii de stof lejeri, dar elegani, purta o pereche de
pantofi negri din lac i o cma alb nchis la guler. n mn
inea un geamantan. Arta ca un om de afaceri n concediu. tia
c lsa aceast impresie, fcea parte din deghizarea lui.
Pe drumul spre hotel, se gndi dac ar fi bine s accepte oferta
hotelului de a cina pe o stnc a cascadelor. Totui se hotr c
era mai bine s refuze. Era obosit. Nu dorea dect s doarm.
Taxiul plec i Emmet Walsh intr n hotel. Zona n care se afla
recepia era nconjurat de o curte luminoas. n aer se simea
aroma plcut a grdinilor de verdeuri nvecinate. Walsh

travers holul mpodobit cu coloane i ntreb la recepie dac

existau mesaje pentru el. Nu era cazul. Portarul dori s l ajute cu
bagajele, dar refuz. Valiza era un subiect tabu.
Primi cheia i cumpr un ziar. Apoi prsi holul hotelului i se
ndrept spre camer. Hotelul era alctuit din mai multe vile cu
dou etaje, construite n stil colonial. Fiecare vil era compus
din zece apartamente de lux. n total, o sut aptezeci i trei de
camere de 5 stele.
Emmet Walsh intr n apartamentul su i ag pe u
mesajul V rugm, nu deranjai. Abia acum ncepu s simt
tensiunea ultimelor zile i oboseala acumulat. Aproape
patruzeci i opt de ore fr somn. Recuperarea era necesar.
Voia totui s fac nainte o baie. n timp ce apa curgea n
cad, rsfoi ziarul.
Un articol de la pagina a treia i capt atenia. Subiectul era
prinderea a cinci braconieri, n circumstane stranii, n Botswana.
Raportul nfia succesiunea de fapte, dar nu ddea nicio
explicaie:
Kobe Kulundu, paznic n rezervaia Moremi, pornete de la
premisa c braconierii au fost atacai de o band rival de
contrabanditi. Nu este prima oar, susine Kulundu, cnd
contrabanditii i provoac unii altora dificulti. Poliia confirm
aceast bnuial, ntruct n ultimele luni au fost nregistrate nou
cazuri asemntoare, nu doar n Botswana, ci i n rile
nvecinate, Namibia i Zimbabwe. Piaa de contraband din aceste
regiuni este de ani de zile puternic combtut.
Purttorul de cuvnt al poliiei a declarat c exist dovezi care
susin c, n toate cele nou cazuri, a fost vorba de aceeai
band.
Persoanele care au fost reinute au declarat c vinovat pentru
prinderea lor este un brbat nalt, mbrcat complet n negru.
Acestea sunt singurele indicii despre brbatul care capturase
banda.
n afar de asta, la locul faptei s-a gsit i un obiect, a declarat
Ulassi la conferina de pres. Un medalion pe care sunt gravate
un trandafir i o sabie. Poliia crede c fptaii au lsat acest
obiect pentru a-i delimita zona, dar i pentru a avertiza ali
braconieri. Ulassi a mai adugat: Lucrm intens cu paznicii
rezervaiei Moremi i cu autoritile din Namibia i Zimbabwe.
Sunt sigur c activitatea acestor bande va fi n curnd ntrerupt.

Emmet Walsh zmbi. Faptele descrise n articolul din ziar erau

adevrate, dar incomplete, i n plus fals interpretate. n ultimele
dou luni fuseser capturate n Namibia, Zimbabwe i Botswana
trei bande de braconieri, mai precis cele care realizaser cele mai
mari profituri din contraband cu filde, cu alte cuvinte, cei mai
josnici i mai periculoi dintre vntorii de elefani.
Presupunerea c n spatele capturrii s-ar afla o grupare de
contrabanditi era fals. El, Emmet Garner Walsh, i descoperise
i i prinsese. Cercetase cazul multe sptmni. Apoi nchiriase
un mic avion n oraul turistic Livingstone o puteai face cu
uurin i i ncepuse cltoria. Echipamentul lui se gsea ntro valiz: o arm demontabil ce nu putea fi detectat la vam,
muniie, o lantern i, bineneles, sistemul GPS cu care putea
urmri traseul braconierilor ntruct aplicase camionului un
microcip de detectare. n acest fel, putea oricnd s-i localizeze
inta. Binecuvntarea tehnicii moderne.
n cinci cazuri informase i poliia, deoarece braconierii
imobilizai de el nu fuseser gsii nici dup o zi.
Aceti idioi lacomi nu i-au ctigat deloc atta bunvoin,
se gndi el. Dar informarea poliiei nu fcea parte din sarcinile
lui.
Ls ziarul i merse n baie. Apa cald l relaxa i l
binedispunea. n timp ce inhala aroma dulce a loiunii de iasomie
i i spla corpul de praful acumulat pe parcursul ultimelor nopi,
se gndi ce ar fi trebuit s fac mai departe. i rezervase un loc
n avionul de a doua zi, dup-amiaz, spre Johannesburg. Dup o
scurt oprire, va lua alt avion spre Londra. De acolo mai era doar
o arunctur de b pn n preaiubita sa Scoie. Emmet Walsh
nchise ochii i ncerc s-i imagineze turnurile i crenelurile
castelului Leighley. De cnd avusese probleme cu inima, simea
din ce n ce mai des legtura cu ara n care se nscuse, Scoia.
De trei luni de zile nu mai vzuse castelul. O jumtate de
venicie, cel puin aa simea. Ardea de nerbdare s ajung n
sfrit acolo, s peasc n imensele holuri i s se simt din
nou copleit de grandoarea arhitecturii vechi.
i s i revad fraii i surorile.

5
Anarak, Iran
300 de kilometri sud-est de Teheran
Un necunosctor nu ar fi bnuit niciodat c n pustietatea
aceasta uitat de Dumnezeu ar putea exista o nchisoare. Cu att
mai puin una de o asemenea mrime. Era foarte spaioas dintrun motiv bine ntemeiat. i tot dintr-un motiv bine ntemeiat
fusese amplasat att de departe de civilizaie. Nimeni n afar
de pereii ei nu trebuia s tie de oribilitile petrecute aici.
Exact acesta era motivul pentru care Lara Mosehni se afla aici.
Cerceta nchisoarea pentru a face publice atrocitile nfptuite.
Czuse singur pe mna unor extremiti pe care i urmrise.
Era deja nchis de ase zile ntr-o celul mic i sufocant,
mpreun cu alte apte femei. n aceast instituie existau i
brbai nchii, dar ntr-o alt cldire.
Dintr-un motiv nc necunoscut ei, era singura nctuat din
aceast celul. Motivul putea s fie faptul c nc mai era n
puteri. Mai trziu, cnd va fi i ea la fel de nfometat, murdar i
slbit ca i celelalte deinute, i se vor scoate ctuele.
Prul negru, tiat la nivelul umerilor, care n mod normal
strlucea i la atingere era precum catifeaua, acum era mat i
nclcit. n afar de asta, pielea capului i producea mncrimi,
dar din cauza minilor legate la spate nu se putea scrpina. Lara
se ntreba cnd se va mai putea spla.
Oft.
n condiii normale, era o femeie de douzeci i opt de ani,
foarte frumoas, cu un ten msliniu, tipic arab. Pomeii nali,
brbia ascuit i trsturile bine proporionate ale feei i
confereau un aspect de regin. Soul ei o numise odat mica lui
Nefertiti, deoarece lsa uneori impresia de arogan. Dar n

ultimele zile i pierduse orice urm de nfumurare.

nchisoarea era aezat la o bun distan n afara Anarak-ului,
adpostit de colinele sterpe ale muntelui Kuhrud. Mica fereastr
cu gratii i oferea o privelite nemrginit a cmpiei marelui
deert Desht-i-Kevir.
Exact aa ar putea arta sfritul lumii, gndi ea istovit.
Cu spatele la perete, se ls s cad pe podea. Pentru a sta
ct mai confortabil, se aez turcete. Celelalte femei stteau n
aceeai poziie pe podeaua goal i rece. Nu exista n aceast
ncpere nimic, dect o gaur mpuit ntr-un col, pentru
satisfacerea nevoilor. De fiecare dat cnd vizita acel loc trebuia
s fie ajutat, din cauza ctuelor, de celelalte femei. Era absolut
umilitor.
n spatele chipurilor murdare ale colegelor sale de celul, Lara
citea spaima i disperarea. Toate fuseser deja violate, unele
chiar n repetate rnduri. Fiecare ncercare de a opune rezisten
era rspltit cu bti i clcri n picioare. Apoi erau din nou
abuzate.
Noaptea, gardienii aduseser o tnr fat; Lara bnuia c
avea cel mult cincisprezece ani. Venea de la interogatoriu. Faa i
era umflat i corpul presrat cu vnti i rni nsngerate.
n afar de asta, i apsa cu putere mna pe abdomen.
Lara i mut privirea la o femeie care era deja de mai bine de
patru ani n celul. Ca n cazul tuturor femeilor de aici i se imputa
nerespectarea legilor islamului i atacuri mpotriva regimului. Se
pretindea c ea i brbatul ei ar fi provocat un atentat cu bomb
mpotriva unui membru al regimului, n Teheran. Bineneles c
nu avusese parte de niciun proces. O lsaser pur i simplu s
putrezeasc aici, ngropat de vie.
Pentru a mrturisi i numele presupuilor complici, fusese i ea
violat. i aceasta nu fusese singura modalitate de a o face s
vorbeasc o torturaser cu bastoane de trestie i cu coarde de
pian. Deoarece femeia nu divulgase niciun nume, o torturaser
cu aa numita petite guillotine, o reproducere n miniatur a
ghilotinei, retezndu-i dou burice ale degetelor.
Femeia i mrturisi Larei c soul i fiul ei fuseser de
asemenea arestai, dar nu tia ce se ntmplase cu ei. Nu i
revzuse de atunci. Lara se ntreb cum puteau schingiuirile i
violurile s fie n conformitate cu legile islamului. n afara acestor

ziduri, se respectau ns alte legi.

Se gndea la ce pedepse i se pregtiser ei. Fusese deja lovit.
Dup toate probabilitile, nu va mai dura mult pn cnd o vor
silui i pe ea.
Dar nu va permite s se ajung att de departe. Primul pas
spre eliberarea ei l fcuse cu o or n urm, cnd o interogase
directorul nchisorii.
n pofida ctuelor, reuise s se smuceasc de lng cei doi
gardieni care o pzeau. Se crease o scurt ambuscad, pe care o
folosise pentru a se arunca pe biroul paznicilor surprini. Curajul
i provocase un hematom i o buz crpat, dar i intrarea n
posesia unei agrafe de birou, pe care Lara o ascunsese sub
limb.
Se gndea dac o agraf de birou era de ajuns pentru a o
scpa din aceast nchisoare blestemat. Uor nu avea s fie, dar
trebuia s ncerce.

6
Dup baie, Emmet Walsh se simi revigorat, dar tia c lipsa de
somn din ultimele dou zile se va face n curnd resimit. Se
ntinse spre telefonul de pe noptier i sun la recepie cu
rugmintea de a fi trezit la ora cinei.
Deoarece n bazinul Okawango fusese rupt de civilizaie, se
gndi s i verifice e-mailurile nainte de a se culca. i
despachet laptopul, l conect la priza din camer i deschise
programul de e-mail.
Primise doar dou mesaje.
Primul era de la Donna Greenwood, lociitoarea i totodat
mna sa dreapt. ntotdeauna, cnd i citea mesajele sau o auzea
la telefon, avea un sentiment de nesiguran. O tia de o via i
totui nu ndrznise niciodat s i spun ce simea pentru ea:
simpatie. Nu. Nu, chiar mai mult dragoste.
Ciudat cum un om putea s fug o jumtate de via de
sentimentele lui doar din cauza pericolului unei abateri din drum.
Dar, cu ct atepi mai mult, cu att devine mai greu. Iar la un
moment dat, chiar imposibil.
n faa ochilor i apru chipul Donnei. Prul ei cre, blond
ncrunit. Ochii mari i calzi. Nasul ginga ascuns n spatele
lentilelor bifocale aurite.
Buzele nc pline. n pofida celor cincizeci i unu de ani, Donna
arta nc tnr.
Emmet Walsh i alung gndurile nemplinite ale relaiei
inexistente i i citi e-mailul. i scria c toate demersurile privind
ntlnirea de sptmna viitoare de la castelul Leighley fuseser
duse la bun sfrit. Cu excepia a dou persoane, participarea la
aceast ntlnire era complet confirmat. Era totui sigur c
Anthony Nangala i Lara Mosehni i vor confirma prezena.
Emmet rse. Donna era un adevrat talent n ceea ce privea

organizarea. Nu exista sarcin pe care s nu o finalizeze. Ar fi

pierdut fr ea.
Al doilea mesaj, de la Anthony, l zpci. Simi cum se nfurie.
Anthony tia c nu era permis s intre n contact cu Emmet.
Nimeni, n afara Donnei.
Anthony nclcase regulile.
Dup ce mnia i se mai potoli i ncepu s gndeasc mai clar,
realiz c Anthony trebuia s aib un motiv. Unul bine ntemeiat.
Cu un sentiment neplcut, deschise e-mailul.
Anthony cerea de urgen ajutor din apartamentul su din New
York. Dac Emmet nu l gsea, trebuia s i lase un mesaj pe
robotul telefonului, pe care Nangala l va asculta i, ulterior, l va
contacta.
Emmet Walsh deschise un dosar cu numere de telefon i form
numrul. La cellalt capt porni o band. Dup ton, Emmet
comunic numele hotelului la care sttea i numrul de interior
al camerei. Era sigur c Anthony i va recunoate vocea.
Emmet nchise telefonul, ls n jos jaluzelele i se ntinse pe
pat. Un minut mai trziu, dormea deja adnc.
La sunetul telefonului, sri ca ars. Dibui receptorul i ridic. Era
o persoan de la recepia hotelului care anuna ora cinei.
Printre lamelele jaluzelei ghici c afar era ntuneric. Abia
acum realiz c ceva nu era n regul. Anthony trebuia s fi
ascultat deja mesajul i s-l fi contactat. Trecuser deja opt ore
fr ca el s fi primit un semn de via. Era straniu. Chiar
ngrijortor.
Lu receptorul i form numrul. De data aceasta l tia pe de
rost.
La cellalt capt rspunse Donna Greenwood. ncerc s-i
ndeprteze nodul din gt i i raport tot ce tia, apoi o rug s
afle unde se ascundea Anthony. Se mai interes i de Lara
Mosehni.
i-a anunat participarea la edin?
Nu.
ncearc, te rog, s dai i de urma ei. Cnd Lara i Anthony
ntmpin greuti, trebuie s-i ajutm.
Cnd nchise telefonul, simi junghiul din inim. Vechea
durere, se gndi el. Trebuie s te liniteti. Respir adnc i

ncet. Azi se simea ru.

7
Strlucirea palid a lunii ptrundea prin fereastra celulei.
Gratiile i aruncau umbra pe podeaua ntunecat ca i cum ar fi
vrut s le reaminteasc femeilor, trziu n noapte, c erau
nchise. Lumina lptoas reflecta atmosfera apstoare a
nchisorii din Anarak.
Lara Mosehni se rezem de perete. Colegele ei de celul se
aezaser pe podeaua de beton, ncercnd s-i gseasc o
poziie ct mai comod n condiiile date. Toate dormeau. Cel
puin aa crezu Lara pn cnd o femeie de lng ea i opti:
M iei cu tine?
Era fata de cincisprezece ani care fusese btut cu o sear
nainte.
S te iau cu mine? Unde? ntreb Lara.
Mi-e totuna. Departe de aici. Vrei s evadezi?
Cum ai ajuns la concluzia asta?
Se citete n ochii ti. Nu sunt nc pierdui ca ai celorlalte.
nc sclipesc. Sunt plini de ur.
Nu e nicio ur. E dorina de a supravieui.
Ar fi trebuit s recunoasc, i ura.
Cnd pleci, trebuie s m iei cu tine, opti fata. Nu pot
rmne aici. Spuneau asear c m vor lua n fiecare sear. Sunt
muli i mi fac ru i
Fata ncepu ncet s plng.
Promite-mi c nu m vei lsa aici.
i promit. ncearc s dormi.
Nu credea c trecuser mai mult de dou, trei ore, cnd auzir
pai pe coridor. La scurt timp se auzi cheia n broasca uii.
Fata de lng Lara ncepu s tremure.
Au venit s m ia, opti ea. Vocea ei era grav.
Nu a paria pe asta, i opti Lara.

Cu ajutorul agrafei de birou i desfcuse ctuele.

Ua masiv a celulei se deschise i lumina de pe coridor
ptrunse n celul. n u stteau doi gardieni. Unul rmase
afar, iar cellalt intr i se aplec spre picioarele tinerei fete
pentru o tr afar din celul.
n acelai moment, Lara sri pe el i-l lovi cu piciorul n stomac.
Acesta czu instantaneu pe podea, gemnd de durere.
Lara nu atept alt reacie i se repezi la al doilea gardian a
crui reacie, de altfel de ateptat, fusese de a i duce mna la
tocul pistolului. Lara observ micarea lui. O singur lovitur la
tmpl i fu de ajuns pentru a-l scoate din lupt. Czu precum un
copac dobort. Totul nu dur mai mult de cinci secunde.
Femeile din celul o priveau pe Lara uimite. Tnra fat dup
care veniser gardienii zmbea fericit.
Unde ai nvat s lupi aa? ntreb ea.
Acum nu avem timp de explicaii, replic Lara. Dac vrem s
ieim de aici, trebuie s ne grbim.
l trase n celul pe gardianul czut pe hol i i lu pistolul.
Acesta mcar nu va putea da semnalul o vreme, spuse Lara.
l aduse n acelai loc i pe celalalt gardian.
Luai ctuele mele i legai-l, ordon Lara celorlalte femei.
i punei-le i ceva n gur ca s nu strige cnd se trezesc. tie
cineva s foloseasc un pistol?
Dou femei aprobar.
Atunci luai-v o arm. Dar cine m va nsoi trebuie s tie
c, dac vom fi prinse, n celula asta vom muri. Vreau ca acest
lucru s v fie clar.

8
Tom Tanaka rmsese n cas toat ziua. Acum i odihnea
capul pe masa de lemn mic i ptat. Adormise.
Camera n care se afla era vag mobilat, deoarece, cnd i
nchiriase locuina, luxul nu jucase niciun rol. Un loc pentru
dormit fusese singurul lucru care l interesase.
Dispozitivul pe care Tom Tanaka l purta n ureche ncepu s
brie. Se trezi imediat.
Camera era puternic luminat de lun, astfel nct Tanaka se
putea mica fr s aprind lumina. Nu dorea s fie descoperit.
n afar de asta, petrecuse att de mult timp ntre cei patru
perei, nct s-ar fi putut deplasa prin camer chiar i dac ar fi
fost orb.
Aez banda de magnetofon pe mas i se duse la fereastr.
Avea aici dou stative. Pe unul, montase un microfon de ultim
generaie. Lng el, pe cellalt stativ, se afla o camer de filmat.
Avea nevoie de ambele pentru a putea supraveghea cldirea de
vizavi. Microfonul reda toate sunetele din locuina urmrit,
camera o utiliza pentru a urmri toate micrile persoanei
supravegheate.
n obiectiv apru Lara Mosehni. Sau Jennifer Watson. Sau Carla
Macnamara. n misiunile ei din ntreaga lume, folosea toate
aceste pseudonime. Dar Tanaka era convins c numele ei real era
Lara Mosehni.
Aps declanatorul camerei, ntrebndu-se unde dispruse
femeia att timp. Se temea c o pierduse. O sptmn ntreag
fusese ca i disprut de pe faa pmntului.
Dar acum revenise. La ea acas.
Nici ea nu aprinse lumina n cas, deoarece camera de filmat
nfia totul n alb i negru. i era ns indiferent. Era acolo, iar
el, Tom Tanaka, putea s o supravegheze n voie.

Lara intr prima oar n dormitor. Acolo, arunc ceva pe pat.

Tanaka activ zoomul i recunoscu n obiectiv un pistol. Nu-l mira.
Din contr, se ateptase. Era ns puin nedumerit deoarece era
prima dat cnd Lara purta arme.
Dezactiv zoomul i continu s o urmreasc. Lara intr n
baie. De data aceasta, Tom i ndrept atenia spre microfon.
Auzise zgomotul creat de apa de la robinet. Lara Mosehni fcea
baie.
Tom Tanaka se hotrse s fac un scurt raport. n ultimul timp
nu mai avusese timp de aa ceva. Se ntinse dup telefonul
mobil, tast un numr, ls s sune o dat i apoi nchise. La
scurt timp, se auzi soneria telefonului. Vocea de la cellalt capt
al firului i dict un numr de telefon. Tanaka not numrul pe o
bucat de hrtie i ncheie convorbirea. Form apoi noul numr.
Cteva minute mai trziu, raport toate evenimentele.
Brbatul cu care vorbise prea satisfcut de ceea ce auzea, ns
l avertiz s n-o mai scape din ochi. Tanaka promise s fac tot
ce i sttea n putin i ncheie convorbirea telefonic.
Dorea s vad ce mai fcea Lara, dar i aduse aminte de
numrul de telefon notat pe bucata de hrtie. Trebuia s dispar.
Fr urme, era o sarcin ce fcea parte din meseria lui. Intr n
buctrie, aprinse hrtia i o arunc ntr-o conserv goal.
Urmtoarele douzeci de minute trecur fr evenimente.
Sttea i asculta zgomotul apei din cada Larei. Femeia prea c
savureaz baia. Cnd se ntoarse n sufragerie, unicul obiect de
vestimentaie era un prosop nfurat n jurul ei. Se mbrc
repede n dormitor. Apoi trase valiza de sub pat i ncepu s
mpacheteze.
Vrea s dispar, se gndi Tanaka. Repede i fr urme. Nu
venise napoi nici de o or, dup ce fusese disprut o
sptmn.
Tom Tanaka i fcu n mare grab bagajele. Puinele haine pe
care le avea erau aezate n geanta sport, lng pat. Trebuia s
se ngrijoreze doar n privina echipamentului, pe care l
mpachetase i despachetase deja de cteva sute de ori. n
cteva minute totul era pregtit.
i arunc o ultim privire pe fereastr. Lara Mosehni era nc
n apartamentul ei. Foarte bine. Nu voia s i scape din nou. O
urmrea de opt sptmni. Era unica sa pist.

9
Vineri. Scoia
Emmet Walsh se simea relaxat de fiecare dat cnd se
ntorcea dintr-o miune. Fusese foarte stresant n Africa. Zile fr
numr cu nimic altceva dect praf, cldur i nopi reci. O ar a
extremelor. Dou luni ntregi se sufocase de cldur, ziua, i
nghease de frig, noaptea. i astea nu fuseser singurele
inconveniente.
Poate nu Africa era de vin. Poate era deja prea btrn pentru
toate astea. Acest gnd nu-i trecea prin cap pentru prima oar.
nchise ochii un moment, apoi i deschise din nou. Nu dorea ca
aceste gnduri s-l urmreasc i n Scoia, patria sa natal. Dar
nu era deloc uor. Frica de btrnee, mai bine zis de moarte, l
urmrise de cnd simise primele dureri la inim.
Ar trebui s-mi triesc viaa mai intens, se gndi. n acelai
timp, tia c alerga dup o iluzie. Erau aa de multe de fcut n
toate colurile lumii. El i ceilali nu aveau voie s stea.
Gndurile i se ndreptar la ultima sa misiune. Zburase de la
Livingstone, prin Johannesburg, la Londra. De acolo, luase un
avion al companiei British Airways spre Glasgow, Scoia. Geanta
cu echipamentul i arma demontabil nu-i creaser niciun fel de
dificulti la controalele din aeroporturi.
Acum sttea la volanul limuzinei sale de lux, un Jaguar tip X, i
conducea n mare vitez pe autostrada A82 spre nord, pe colinele
munilor Grampian. Cu ct se ndeprta mai mult de Glasgow, cu
att se simea mai bine.
Indicatorul de pe bord i afia o temperatur de 10 grade, i
totui cerul albastru, aproape lipsit de nori, era mirific. Nicieri nu
vzuse un cer mai frumos dect aici. i aerul i se prea mai
curat. Emmet Walsh iubea aceast ar.

La dou ore dup ce prsise Glasgow-ul, ajunsese la Loch

Linnhe. Reduse viteza pentru a putea admira superbul peisaj al
lacului fr margini. n lumina dup-amiezii de septembrie, apa
golfului Firth of Lorn sclipea precum aurul lichid. Din main se
putea vedea acum i insula Mull.
Emmet conduse pe autostrada A82. Dup civa kilometri,
travers canalul Caledonian i vir pe cellalt mal. Regiunea
muntoas din partea sa stnga nu mai aparinea munilor
Grampian, ci inea de North West Highlands.
Canalul se vrsa n lacul Lochy.
Sentimentul de bucurie l coplei cnd, dup civa kilometri
ajunse la un alt lac, Loch Arkaig. Aezat ntr-o zon nconjurat
de coline, acesta semna cu nenumratele lacuri ale Scoiei.
Dar nu i pentru el.
Soarele era poziionat n aa fel nct crestele munilor
aproape c nnegreau marea. Un vultur desena cercuri pe cer. n
deprtare se zrea satul de pescari Murlaggan. Pe malul opus al
lacului Arkaig, Emmet Walsh zri zidurile castelului Leighley.
Involuntar simi c inima i se nclzete. n sfrit, acas.

10
O zi mai trziu
Smbt dimineaa, Scoia, Highland
Tom Tanaka sttea cu spatele sprijinit de main i se uita prin
binoclu. Se afla pe malul lacului Arkaig. Avea senzaia c era deja
ngheat. I se prea c munii sterpi suflau ntregul frig al nopii
asupra lui. Ceaa groas plutea deasupra apei de culoare verde
i-i intra sub piele. Tanaka i ridic gulerul hainei. Cu toate
acestea, nghea de frig. Dup cldura din Irak, munii scoieni i
se preau de dou ori mai neplcui. Cu degetele nepenite, i
aprinse o igar.
i ridic din nou binoclul la ochi. Privirea lui se ndrept spre
un mic loc, la captul malului. Un sat de pescari numit
Murlaggan, alctuit din cel mult treizeci sau patruzeci de case.
Ciudat c era indicat pe harta aflat pe scaunul de lng ofer.
Aproape toate casele de aici erau vopsite n alt culoare i, n
ciuda aspectului sumbru, peisajul prea mbietor, chiar idilic. Cu
toate acestea, Tom Tanaka nu ar fi dorit s fie ngropat aici. Nimic
dect izolare i plictiseal. Dintre toate lucrurile de pe lumea
asta, ce o adusese pe Lara Mosehni aici? Nu putea s gseasc
nicio explicaie.
Era o minune c nu-i pierduse urma. O urmrise departe:
Teheran, Istanbul, Paris, Londra, Edinburgh, Inverness.
Pn ieri tia la fel de multe despre Inverness ca despre
Murlaggan. Acum aflase c avea o populaie de peste 40 000 de
locuitori, c era capitala Highland-ului, cea mai mare zon
administrativ a Scoiei.
Fusese norocos c Lara Mosehni nnoptase de vineri pn
smbt n Inverness, fiindc avusese timp s se ocupe de
main. Azi-diminea ea pornise la drum i condusese optzeci

de kilometri n ara nimnui.

Tanaka ls gndurile deoparte, deoarece recunoscu n binoclu
dou figuri care ieeau dintr-o cas; un brbat mbrcat ntr-o
salopet, evident pescar, i o femeie Lara Mosehni.
ntruct maina sa era dosit n spatele unui desi slbatic,
Tanaka nu se ngrijor c ar putea fi descoperit.
Cele dou persoane ieir din cas i se ndreptar spre punte.
Acolo se urcar ntr-o mic barc de pescari. Zgomotul motorului
ajunse pn la Tanaka.
Barca porni i tie apa, formnd linii asemntoare unui nur.
Chila seciona suprafaa reflectorizant a apei. Tanaka putea
remarca acest lucru chiar i prin ceaa translucid.
ncotro se ndreapt? se ntreb el.
i rspunse singur la ntrebare, deoarece pe cellalt mal exista
un singur lucru: un mic castel, asemntor unei ceti. Era aezat
la marginea unei fii de pmnt, al crei capt se termina n
mare, un bastion, construit din granitul maroniu al Hochlandsurilor scoiene. Prea a fi ntr-o bun condiie. Nu era o ruin, ci o
cetate locuit.
Totui ntrebarea rmase deschis: ce ar putea cuta Lara
Mosehni aici? Se ntlnea cu ceilali membri ai Ordinului Sabia
Crestat? Exista doar o cale de a afla.
Tom Tanaka atept pn cnd barca de pescari dispru. Se
urc apoi n main i se ndrept spre Murlaggan. Pe drum se
gndi cum ar trebui s procedeze pentru a nu trezi nicio bnuial
n acest sat prpdit. Se decise c cel mai bine era s fie
considerat turist.
Intr cu maina ntr-o parcare amplasat n spatele unicului bar
din sat. Era un loc bun pentru a nu putea fi remarcat din cetate.
Geanta cu echipamentul su se afla pe bancheta din spate.
Scoase din ea o camer foto, pe care i-o ag de gt. Se ntinse
apoi spre torpedou i scoase o hart. Era de ajuns pentru
deghizarea sa.
nconjur cldirea i intr n bar. nuntru mirosea a fum i a
pete. Totui, japonezul se decise s rmn. i alese un loc la
fereastr. Avea de aici o vedere bun asupra apei i a castelului.
Un brbat solid, mbrcat ntr-un pulovr de ln i jeani, se
ndrept spre el. Numele su era Scully.
Te-ai rtcit, spuse el.

Tanaka aprob.
Aa m-am gndit. M-a fi mirat ca cineva s fi dorit s
ajung aici intenionat. Ai fi fost primul turist care ar fi dorit s
ajung aici n ultimii zece ani.
Dei Scully arta ca un urs, avea o voce prietenoas. Tocmai
de aceea, Tanaka trebuia s se concentreze. Vorbea limba
englez foarte bine, dar accentul galez a lui Scully i ngreuna
posibilitatea de a-l nelege.
Tanaka i ntinse harta pe mas.
Vreau s ajung la Fort Augustus, spuse el.
Pe drumul de la Inverness, trecuse cu maina prin acest loc, la
captul sudic al lacului Loch Ness.
Fort Augustus? Muli vor s ajung acolo, s o fotografieze
pe Nessie.
Scully l lovi pe Tanaka cu cotul, rznd. i explic apoi traseul
spre Fort Augustus.
Sunt cam cincizeci de kilometri buni pn acolo, spuse el.
Atunci pot s beau o cafea aici, nainte de a pleca.
Cafea? Desigur.
La scurt timp, pe masa lui Tanaka sttea o ceac aburind.
Ce-mi poi spune despre cetatea de aici? Merit s o vizitez?
Dac tot sunt aici?
Castelul Leighley. Poi s-l uii. Castelul nu este deschis
vizitatorilor.
Tanaka se hotr s mai ncerce.
Pe drum ncoace am vzut pe cineva ndreptndu-se acolo
cu o barc.
Cu barca? Te asigur c nu era un turist. i repet c turitii nu
au mai venit aici de o venicie. Femeia din barc trebuie s fi fost
o angajat a Layoq Enterprises.
Layoq Enterprises?
Aparine unui filfizon, ca i castelul. Om de afaceri. Am
impresia c face afaceri cu petrol. Acum ceva timp a cumprat
castelul Leighley deoarece, din pcate, are prea muli bani. O
dat, de dou ori pe an se ntlnete aici cu partenerii si.
Tanaka se fcu c nu nelege.
Da, se ntlnete aici cu angajaii, adug Scully. Aici au loc
ntlniri de afaceri sau ceva de genul sta. Niciunul dintre noi nu
tie exact ce se petrece acolo. Nu suntem niciodat invitai.

ncepu din nou s rd.

i angajaii ajung acolo cu barca? ntreb Tanaka distrat,
pentru a-i ascunde interesul.
Nu exist dect un singur drum, spuse Scully. Cel puin unul
rezonabil. Dar nimeni nu vrea s ocoleasc lacul. Ce filfizon
important ar face un asemenea lucru? Dar s tii c nu ne
deranjeaz. Se plimb pe aici, ne pltesc ceva bani s le
adpostim mainile scumpe n garaje sau s i trecem marea.
Apoi dispar din nou. Aa se petrec lucrurile aici de ani de zile.
Tanaka avea acum suficiente informaii. Pentru a nu trezi nicio
suspiciune, mai rmase o vreme la poveti cu Scully. Cnd se
despri de el, nu uit s mai ntrebe nc o dat drumul spre Fort
Augustus.
Era convins c Scully luase n serios rolul su de turist.
ncerc s i aminteasc toate informaiile primite. Layoq
Enterprises. Nu credea s fi auzit vreodat de aceast firm. Era
aproape convins. O urmrea de cteva sptmni. i de luni de
zile era pe urmele Ordinului Rozacrucian Sabia Crestat.
ntoarse maina spre autostrada A830, travers canalul i
ntoarse pe A82. Urmnd indicatorul, coti spre nord-est i, dup
civa kilometri, ajunse la Spean Bridge, la gar, pentru a da un
telefon. Ceru instruciuni precise.

11
Emmet Walsh sttea n turnul de vest al castelului Leighley i
privea ngndurat marea. Pe frunte i se citea ngrijorarea. Vzuse
maina de pe cellalt mal al Loch Arkaig.
O main care prsea smbt dimineaa satul Murlaggan nu
era nimic special. Existaser ntotdeauna civa pescari care i
fceau cumprturile n satul nvecinat. Totui Emmet nu-i putu
alunga ngrijorarea. Dac cel care se afla n main l urmrea pe
el sau pe ceilali? Teroriti, servicii secrete sau oameni de afacere
fr scrupule, n a cror cale stteau? Aveau pe tot globul
dumani nenumrai, unii chiar dornici s le vad capul
rostogolindu-se. La propriu.
Emmet auzi un zgomot n spate, se ntoarse i o zri pe Donna
Greenwood, care urca scrile spre teras.
Drgu ca ntotdeauna, constat Emmet, n timp ce Donna
se ndrepta spre el, mbrcat ntr-o hain elegant de piele.
Vntul rece, de munte, care btea dinspre munii din spatele
castelului, i mprtie prul. Acest lucru o fcea i mai frumoas.
Se ndrept spre el i-l privi prin lentilele bifocale ale
ochelarilor aurii.
Pari ngrijorat, constat ea. Nu nega. Ne cunoatem de prea
mult timp pentru a putea s mi ascunzi ceva. Ce e? Inima, din
nou?
Emmet scutur din cap i-i povesti despre main.
Eti sigur c nu e doar o nchipuire? ntreb Donna. Vocea ei
era cald.
Chiar i ntr-o zon att de puin populat ca aceasta, o
main nu reprezint nimic ieit din comun.
tiu. E doar o presimire.
Brbaii i presimirile, oft teatral. Sunt dou lucruri
complet diferite.

Emmet era surprins. Erau cuvintele ei o aluzie? tia Donna

ceva de sentimentele lui secrete fa de ea?
Poate ai dreptate, spuse el. A fost doar n imaginaia mea.
Chiar i dac ar fi cineva pe urmele noastre, gndete-te c
aceast cldire este foarte bine echipat, adug Donna. Nimeni
nu se poate apropia fr s fie remarcat. n plus, avem la
dispoziie un arsenal suficient pentru ca o ar aa de mic s ne
invidieze.
Acum Emmet ar fi trebuit s rd.
Exagerezi.
Nu foarte mult.
Nu, n niciun caz.
O privi lung, zmbind pe ascuns. Era uimit de faptul c Donna
intuia ntotdeauna ceea ce simea. n mod misterios tia, n orice
situaie cum s-l ia. l ajuta cnd i mergea ru, i alunga grijile
cnd era tensionat, l asculta cnd dorea s i descarce sufletul.
Credea c erau oarecum suflete pereche, un lucru mai important
pentru el dect nfiarea atractiv a Donnei.
O iubesc pe aceast femeie, se gndi el. Cndva trebuie s i
spun. Dar acum nu este momentul potrivit.
tia c se minte din nou. Cnd va veni momentul potrivit? De
cnd se cunoteau, avusese nenumrate ocazii s i se
destinuie. Nu profitase de niciuna. Probabil nu o va face nici n
viitor.
Lara tocmai a sosit.
Emmet aprob.
Am vzut barca de pescari venind. Sunt toi aici?
Toi, n afar de Anthony.
Ai aflat ceva despre el?
Donna scoase o hrtie din buzunarul hainei i i-o ntinse. Era o
pagin scoas la imprimant. Un articol de pe internet din ziarul
New York Times, de marea trecut.
Emmet citi articolul. Prezenta o rpire, ce avusese loc luni, pe
o strad din cartierul Bronx. Patru brbai, care preau arabi,
urmriser un brbat de culoare de-a lungul a cteva strzi i
apoi l mpinseser ntr-o main. Nu au fost gsite niciun fel de
urme. Pn n acel moment rpitorii nu fuseser identificai.
Era din nou ngrijorat, mai tare dect nainte. Nu exista nicio
ndoial c era vorba de rpirea lui Anthony, care de luni era ca i

disprut de pe faa pmntului. E-mailul n care l ruga s l

contacteze era ultimul lui semn de via. Nu-i rspunsese
mesajului lsat pe band.
Cine l rpise? Ce le divulgase rpitorilor? Mai tria sau fusese
deja ucis? Avea legtur rpirea cu maina pe care tocmai o
vzuse? Toate aceste ntrebri i treceau prin cap. Avea frisoane.
S mergem jos, spuse el. Trebuie s mai fac nite pregtiri
nainte de edin. F-mi plcerea i anun-i i pe ceilali. S fie
n orice moment pregtii. Alarma poate fi declanat oricnd.
Cnd Donna se ndrept spre scri, Emmet remarc faptul c i
pe chipul ei se citea ngrijorarea.

12
O or mai trziu, Lara Mosehni sttea la masa lung de lemn
din camera spaioas i ntunecat i atepta nceperea edinei.
Mai luase o dat parte la aceast ntrunire; tia cu aproximaie n
ce consta. Simea totui ceva n zona stomacului, un amestec de
bucurie i de nervozitate. I se prea ireal. Ca i cum o for
superioar ar fi adus-o ntr-o alt perioad. n Evul Mediu, mai
precis.
ncperea n care se afla era imens. Pereii goi de piatr se
nlau mult i preau c se pierd n ntunericul bolii tavanului.
Puinele ferestre preau i mai mici n faa mrimii ncperii.
Precum nite vizoare sau ambrazuri. Cel puin permiteau ctorva
raze de soare s intre. Focul care trosnea n emineul deschis nu
putea nclzi sala. Aerul era rece i nchis, ca ntr-o pivni umed
i mucegit, rar aerisit. Minile Larei erau umede i reci.
Pe perei erau agate splendide carpete de mai multe mrimi,
numeroase sbii i lnci. n unele locuri ardeau tore. n cele
patru coluri ale ncperii erau aezate armuri de cavaleri.
Atenia Larei se ndrept spre participanii la ntlnire trei
femei i apte brbai. Dac acetia ar fi purtat zale i veminte
vaporoase, Larei i s-ar fi prut c este ntr-o alt epoc. Totui,
persoanele purtau, fr excepie, haine lejere cmi, pulovere,
pantaloni de stof sau jeani. Un anacronism fa de decor.
Cnd Emmet Walsh se ridic de la locul lui, toate discuiile
ncetar. Se ndrept spre capul mesei, astfel nct s poat fi
mai bine vzut de toi. inea n mn o telecomand. Aps un
buton i videoproiectorul, poziionat n faa sa pe mas, porni.
Simultan se ridic, din podea, un ecran alb. Tehnica modern
cucerise definitiv ncperea n stil medieval.
Emmet Walsh salut participanii i explic motivul absenei lui
Anthony Nangala. Propuse ca n timpul ntlnirii s se alctuiasc

un plan spre soluionarea acestui caz. Propunerea a fost n

unanimitate acceptat.
Dup discursul inaugural, Emmet Walsh prezent punctul
principal al agendei de lucru. Dup cum se obinuia, fiecare
trebuia s fac un raport despre statutul actual al proiectului su.
Emmet ncepu.
Explic nc o dat sarcina sa pe care o preluase de o
jumtate
de
an

proiectul
Fildeul.
Cu
ajutorul
videoproiectorului afi mai multe statistici despre traficul ilegal
cu filde i raport, n final, despre cltoria lui de dou luni din
sudul Africii, n care capturase n total nou bande de braconieri.
O or mai trziu, cnd i ncheie discursul, primi semne de
aprobare recunosctoare. Aplauze sau mcar cuvinte de laud nu
existaser niciodat n acest cerc de persoane.
Rodrigo Escobar lu apoi cuvntul. Escobar era un basc n
vrst de patruzeci i cinci de ani, cu ochii de culoarea alunei i
pr negru strlucitor, care, la lumina emineului, prea auriu. Plin
de demnitate, trecu n capul mesei.
Proiectul su purta numele Toro i era ndreptat mpotriva
cruzimii luptelor spaniole cu tauri, care se desfurau ncepnd
cu Patele i se ncheiau n octombrie, n fiecare duminic i n
orice zi de srbtoare. Cu ajutorul videoproiectorului, Escobar
prezent un scurt reportaj. Simultan ddea i explicaii.
Prima scen l prezenta pe paseo, intrarea solemn a grupului
de toreadori n arena din Madrid, unde coridele se desfurau
mereu cu casa nchis. Brbaii, unii clare, alii pe jos, purtnd
costume tradiionale fastuoase din secolul al XVII-lea, erau
ntmpinai frenetic de masele de spectatori. Urmau acei chulos,
costumai n uniforme modeste, care i asistau pe matadori,
oferindu-le banderile.
Taurul era lsat apoi n aren i pornea lupta. La nceput, la
aa-numita salida del toro, taurul era agitat cu capa de culoare
roie de aa-numii peones, i vnat prin aren. La final,
picadorul clare i aplica taurului furios lovituri de lance n spate.
O pat de snge nchis la culoare se contura pe ceafa
animalului.
Lara strnse din dini. Avusese pn acum o imagine
nebuloas a luptelor de aren. Dar aceste imagini i dezvluiau
pentru ntia oar brutaliti reale. i muli oameni priveau

aceste lupte cu fascinaie.

Acum se prezentau n faa publicului aa-numiii banderillos, a
cror sarcin era de a nfige sulie n ceafa taurului.
La fiecare ncercare euat, un zgomot asurzitor se auzea din
rndurile publicului. Fiecare reuit era rspltit cu aplauze.
Taurul era acum agitat la maximum, dei Larei i se prea c
ntrevede o anumit slbiciune. i era mil de animal. Toreadorul
intr n aren, narmat cu o sabie lung de aproape un metru i o
bucat de pnz de culoare roie, muleta. Dup ce taurul alerg
de cteva ori spre muleta, toreadorul nfipse sabia direct n ceafa
deja sngernd a taurului. Mreul taur se aplec n fa, dar nu
czu. Publicul zbier, dar nu din mil pentru animal, ci deoarece
toreadorul nu-i dduse lovitura final. De aceea, matadorul numit
Ucigaul interveni. Datoria lui era de a da lovitura final,
punctul culminant al spectacolului. Cu mai multe sulie i sbii n
ceaf colosul cenuiu se prbui pentru totdeauna. Czu pe o
parte, mprtiind cu snge pe nisipul arenei. Porni muzica.
Spectatorii jubilau.
Lara avea lacrimi n ochi.
Sarcina mea era de a mpiedica cel puin cteva dintre
luptele cu tauri, explic Escobar oprind imaginile. La nceput am
lucrat cu ameninri anonime cu bomb, dar rezultatul a fost
doar amnarea cu cteva ore a luptei. Apoi i-am ameninat direct
pe toreadori. Unii s-au lsat intimidai i au renunat la lupt. Alii
au simit chemarea de a fi eroi naionali i au intrat n lupt. Mam simit apoi constrns s recurg la metode drastice.
Fcuse o pauz explicnd cum, n prima duminic a lunii iunie,
n arena din Madrid, i demontase arma n buci i o
mprtiase prin buzunare. ntr-o ni, mult n spatele tribunei
spectatorilor, i montase arma cu amortizor, n timp ce lupta era
n plin desfurare. Prima dat intise picadorul, apoi, la scurt
timp, i pe banderillos, n mini i picioare.
Cnd publicul a realizat ce se ntmpla, a nceput panica,
adug Escobar. Lumea se mbulzea afar din aren. n
sptmnile ce urmaser, msurile de siguran fuseser
ntrite. Totui am mai reuit de dou ori s ntrerup lupta i s o
nchei prematur. Din pcate, au existat i rnii. n afar de
acetia, un copil a fost strivit de mulime.
Lara i amintea acum c auzise tirile privind acest subiect. Cu

toate acestea nu-i trecuse prin cap s fac legtura ntre aceste
fapte, Rodrigo Escobar i Ordinul Spada Crestat. Nimeni din
acest cerc nu tia dinainte cu ce se ocupau ceilali. Se consultau
despre anumite probleme i ulterior se supunea la vot care dintre
ele erau cele mai importante i urgente. Delegarea sarcinilor le
rmnea doar lui Emmet Walsh i secretarei sale, Donna
Greenwood. Ceilali membri ai ordinului erau informai ulterior
prin rapoarte.
Aceast metod era utilizat pentru protecie, ca i celelalte
reguli ale ordinului. Cu ct tiau mai puine despre proiectele
celorlali, cu att mai puin puteau dezvlui n cazul n care
cdeau pe minile dumanilor. Cnd unul dintre ei eua, nu
periclita activitatea celorlali membri.
Bineneles c am lsat n urma mea, n toate cazurile,
semnul nostru, simbolul sabia crestat, adug Escobar. Nu a
durat mult pn cnd autoritile au neles mesajul. Credeau c
au de-a face cu un militant pentru drepturile animalelor, cel puin
asta au scris ziarele. Telefoanele de ameninare au fost dup
aceea suficiente pentru a mpiedica alte lupte cu tauri, nu doar n
Madrid, ci i n Barcelona, Pamplona i alte orae. n lunile iulie i
august, cele mai multe arene ale Spaniei au rmas nchise
deoarece poliia nu putea garanta sigurana lupttorilor.
Un succes ateptat, se gndi Lara. Era totui umbrit de
evenimentul trist, deoarece preul pltit pentru asta era un copil
mort. Lara Mosehni se ntreba pentru ntia oar ct de departe
putea merge ordinul i ea pentru a-i duce misiunile la bun
sfrit. Era o sabie cu dou tiuri. Cte animale salvate
justificau viaa unui om?
Escobar se aez. edina continu cu dou discursuri, unul
despre distrugerea fr scrupule a pdurilor tropicale din Brazilia
i altul despre pirateria din largul Oceanului Indian.
Era rndul Larei. n timp ce se ndrepta spre captul mesei,
ncerc s par la fel de serioas ca i ceilali. Dar prea agitat.
Nu doar pentru c era cea mai tnr membr a ordinului i
participa a doua oar la o edin care avea loc o dat la ase
luni, dar i lipsise timpul pentru a face pregtirile necesare.
Bineneles c se gndise la cteva cuvinte, dar nu avea o
prezentare video. Cum putea s explice acest lucru celorlali? Nu
putea n niciun caz s dezvluie adevrul, i anume c pn

acum cteva zile fusese nchis ntr-o nchisoare iranian. O

asemenea greeal nu i-ar fi fost permis.
Mutase proiectorul n poziia de repaus i i ls privirea s se
plimbe de la unul la altul. Majoritatea prea plin de ateptri,
lucru care i mri nelinitea. Emmet Walsh, aezat n stnga ei, o
privea sever. Doar Donna Greenwood, aflat n dreapta ei, i
adres un zmbet larg.
Lara i lu inima n dini i ncepu. Povesti despre cltoria ei
n Iran i despre sarcina ei: scoaterea la lumin a unor neajunsuri
scandaloase din acea nchisoare.
O adevrat dictatur acolo, spuse ea, mirat de duritatea
propriei voci. Brbai, femei, chiar i copii sunt nchii sub diverse
pretexte i, n unele cazuri, pentru luni ntregi. Fr acuzaii
oficiale, fr proceduri judectoreti, fr drepturi. Unii sunt chiar
maltratai. Am vorbit cu o femeie creia i se tiaser dou
degete. Iar faptul c fetele i femeile din spatele acestor perei
sunt violate este la ordinea zilei.
Cit din memorie mai multe statistici ale organizaiei Amnesty
International, din care se documentase pentru misiunea ei din
Iran. La finalul prezentrii trebuise s le dezvluie c scopul ei de
a scoate la lumin condiiile de via din nchisorile iraniene nu
fusese atins pn n acel moment.
Feele celor prezeni nu schiar niciun gest. Cel puin fusese
scutit de ntrebarea de ce nu pregtise nicio prezentare. Emmet
era singurul care i arunc o privire ce sugera c tie secretul.
Dup-amiaz i seara fuseser prezentate i restul rapoartelor.
Cu tot cu pauze de mas, edina durase pn la ora zece seara.
Lara se simea obosit i vlguit. O durea capul din cauza
edinei. Pe parcursul ultimelor ore, avusese de prelucrat attea
informaii, nct acum se putea concentra cu greu. Se bucur de
un pahar de vin mpreun cu ceilali.
Tensiunea serii nu trecuse. Nu ncepuse bine plvrgeala cu
Rodrigo Escobar, c Emmet Walsh veni i o invit la o discuie
confidenial ntre patru ochi.
Se aezar amndoi la o mas separat, ceva mai departe,
unde era linite. Lara simea deja efectul vinului. Nu mai era att
de stpn pe simuri. Limba i era grea, privirea, transfigurat i
simea o plcut lene. Buse doar un pahar cu vin. Abstinena

din ultimele sptmni i spunea cuvntul, nu mai era obinuit

cu alcoolul. Cnd vzu privirea sincer a lui Emmet, se strdui s
mascheze acest inconvenient.
Prezentarea ta a fost bun, zise el.
Dar nu mi-am atins scopul.
S-a ntmplat i altora.
Aprob gnditoare c nu fusese singura care nregistrase un
eec. Ole Asmus i William Doyle, doi membri de prestigiu ai
ordinului, euaser i ei n ndeplinirea misiunii.
Nu doar rezultatul este esenial, spuse Emmet Walsh.
Intenia este decisiv. Dorina de a schimba ceva n bine. La asta
se rezum totul.
Un timp, Lara nu zise nimic. Emmet Walsh era att de diferit
fa de ea. Experimentat, suveran, nelept. Aceast impresie o
avusese de cnd fusese recrutat.
Greu de crezut c de atunci trecuse un an, se gndi Lara.
Emmet Walsh intrase n viaa ei cnd aceasta nu mai avea
niciun sens. n acel moment, la scurt timp dup ce se retrsese
din armata american, locuia n Houston, Dallas. Soul ei i fetia
n vrst de doi ani fuseser ucii ntr-un schimb de focuri la o
benzinrie. De la o zi la alta, viaa ei, una cu adevrat normal,
ajunsese ntr-o gaur neagr, fr capt. Tristeea i neputina o
acaparaser, i de acolo fusese un pas pn la ur. Ur pentru
cei doi brbai care produseser accidentul i i rpiser cele mai
importante fiine din via.
Dup arestarea celor doi asasini, Lara i dorise moartea. Sau o
via mai scurt. Dar, din pricina unei erori de judecat, fusese
nevoit s se pun din nou pe picioare.
Aceast nedreptate strigtoare la cer se conturase nc din
primele sptmni ale procesului la care Lara participase ca
spectatoare. Blestemaii nu preau a-i regreta faptele. Lara nu
va uita niciodat rnjetul rutcios al celor doi la aflarea achitrii.
Era ca i cum ar fi fost tot timpul contieni c nu vor fi acuzai.
Totui Lara se decisese s nu-i lase s scape basma curat.
Pistolul ncrcat al soului ei se afla n torpedoul mainii. Iar dup
ase ani de armat tia s utilizeze o arm i n somn. n timp ce
criminalii erau nconjurai de un grup de reporteri i rspundeau
la ntrebri favorabile lor n faa tribunalului, Lara se ndreptase
spre parcare. Un minut mai trziu se ntorsese cu pistolul n

buzunarul jachetei i fixase, ascuns n grupul de reporteri,

capetele celor doi ucigai. ipete stridente se dezlnuiser. Voci
confuze. Imediat toate camerele i microfoanele se ndreptaser
spre ea. Un bli se declanase. n acel moment, Lara se simise n
centrul ateniei. Minile lungi ale lui Dumnezeu. Trebuia doar s
apese pe trgaci.
Dar un reporter se aruncase asupra ei. n cdere i scpase
arma din mn.
Poate c fusese mai bine aa.
Nici n ziua de azi nu tia dac ar fi avut ntr-adevr curajul s i
mpute pe cei doi. O parte din ea era convins de asta. Cealalt
parte ns o fcea prea uman pentru a ucide cu snge rece. Era
totui bucuroas c nu avusese ocazia s afle adevrul. Scpase
de acest eveniment cu faa curat, de aceea gsise n pres doar
cteva informaii. Un scurt reportaj la tirile de sear. Ziua
urmtoare apruser cteva poze n aizeci de ziare diverse. Era
prezentat ca o femeie disperat, care pierduse totul, nu doar
familia, ci i ncrederea n sistemul judiciar american. Dup o
sptmn, agitaia luase sfrit. n urm rmnea doar
sentimentul fad de a fi fost nelat de via.
ntr-o zi, Emmet Walsh apruse la ua ei. Lara crezuse la
nceput c era un vnztor de aspiratoare sau ceva de genul
sta, un gnd care nc i azi o fcea s zmbeasc. Cnd
Emmet menionase c auzise de incidentul de la tribunal, Lara l
ntrebase dac dorea s-i ia un interviu. Emmet negase. Dorea s
i redea ceva: sentimentul c, n ciuda tuturor adversitilor, mai
exista dreptate n lume.
Un timp o luase sub aripa lui. i povestise despre ordin, al crui
conductor era, i despre scopurile organizaiei. n afar de asta,
o invitase s li se alture.
De ce eu? ntrebase Lara.
Exist mai multe motive, fusese rspunsul lui Emmet. Nu
avei obligaii i v pricepei, datorit serviciului militar, la
utilizarea armelor. Dar cel mai important lucru este c facei
diferena ntre dreptate i lege din propria experien. i ai
contientizat c suntei destul de puternic pentru a susine
dreptatea cnd legea nu mai funcioneaz.
Lara ceruse un timp de gndire. Mai trziu, dup ce i dduse
consimmntul, absolvise un curs de pregtire i, la sfrit,

primise o mic misiune. O rezolvase fr probleme, dovedind prin

asta c era demn de a fi acceptat n cadrul ordinului. Acum o
jumtate de an i depusese jurmntul, aici, la castelul Leighley.
Viaa ei anterioar i se prea acum ireal i strin. nc nu se
simea foarte stpn pe noua ei via. Se simea cumva ntre,
ca un cltor pe drum.
Ls gndurile deoparte i i ndrept atenia spre Emmet
Walsh, care sttea n faa ei la mas.
Despre ce vrei s mi vorbeti? ntreb Lara, spernd ca
Emmet s nu observe c butura o ameise.
Despre Anthony Nangala. M gndeam c poate tii ce i s-a
ntmplat. Alctuii totui o echip.
O echip era format din doi membri ai ordinului. Nu
mpreau acelai proiect i urmau ci separate, dar se contactau
regulat i i mprteau vetile importante. n acest fel, cineva
era ntotdeauna informat n cazul n care vreunuia dintre ei i se
ntmpla ceva.
Deoarece Lara ntrzia cu rspunsul, Emmet continu:
La ultima ntlnire, ordinul a ridicat problema sclaviei
moderne. De aceea l-am nsrcinat pe Anthony cu aceast
problem. Dar numai tu poi s tii exact la ce lucra.
Lara ddu din cap gnditoare.
Ultima veste pe care am primit-o de la el era din Sudan. Un
fax dintr-un hotel. De atunci nu am mai auzit nimic de el.
Spre surprinderea Larei, Emmet reacion furios.
De ce? Vorbea ncet, dar vocea lui suna dur.
De unde s tiu eu? Chiar nu tiu cine l-a rpit.
Nu asta am vrut s spun. De ce nu i-a scris Anthony
mesajul ie, ci mie? tia regulile i le-a nclcat intenionat. De
ce?
Lara ezit. Pre de o secund se juc cu gndul de a-l mini pe
Emmet, dar se rzgndi. Depusese un jurmnt i promisese de
bunvoie s respecte regulile ordinului. Dintre ele fcea parte i
sinceritatea.
i povesti stingherit ederea mpotriva voinei ei n nchisoarea
din Anarak.
Mi-a fost team c din cauza acestei greeli voi fi eliminat,
continu Lara. i era ruine de capturarea ei, dar acum nu mai
putea s dea timpul napoi. Tot ce putea face era s nu mai in

adevrul ascuns i s atepte reacia lui Emmet. Sunt sigur c

Anthony a ncercat mai multe zile la rnd s m contacteze,
adug Lara. Poate a crezut c mi s-a ntmplat ceva. De aceea
i-a trimis ie e-mailul.
n timp ce i mrturisea toate astea, ea se uita fix la paharul cu
vin. Acum i ridic pentru prima oar privirea. Dar, pe chipul lui
Emmet Walsh nu se putea citi ngduina. Fr iertare. Ba, din
contr, prea i mai furios.
Evadezi dintr-o nchisoare iranian i ai ncredere s vii aici?
silabisi el. Din cauza nervilor i se nroiser obrajii. Barba i prul
crunt ntreau contrastul. Nu ai inut minte nimic din ceea ce team nvat?
Totui mi-am desfcut ctuele de la mini cu o clam de
birou, am btut doi gardieni i am evadat peste garduri, ziduri i
un sistem de alarm, se gndi Lara, dar nu zise nimic.
Dac nu ai fi nou, atunci Nu ncheie propoziia. Nu vezi c
ne-ai pus n pericol? Pe toi. Ce se ntmpl dac ai fost urmrit?
Urmrit? i trecu Larei prin cap. Din cerul nalt i apru un
chip n faa ochilor. Un brbat. Un asiatic. Un chinez sau un
japonez. Nu l-a luat n seam, dar acum, c Emmet vorbea
despre posibilitatea de a fi fost urmrit, i amintea c vzuse
chipul nu doar n aeroportul din Teheran, ci i n Inverness.
Aeroporturile n care fcuse escal: Istanbul, Paris, Londra i
Edinburgh fuseser prea aglomerate pentru a remarca prezena
unei anumite persoane cu att mai mult cu ct acea persoan
miza pe anonimat. Dar era dintr-odat sigur n privina Teheranului i a Inverness-ului. Aceeai figur!
i povesti ntmplarea lui Emmet, care o ascult cu o privire
ntunecat.
Azi am vzut o main pe malul opus, spuse el.
O main? Lara simi cum i lcrimeaz ochii. Simea nevoia
de a se justifica. O main nu poate s nsemne ceva serios. Pn
acum nu ne-a atacat nimeni, nu-i aa?
nc nu, adug Emmet.
n acel moment se dezlnui haosul.
Lara auzi prin pereii groi o bubuitur ca un tunet. O secund
mai trziu, pmntul se cutremur. Paharul de vin de pe mas
vibr. Deasupra lichidului de culoare roie se formar cercuri

concentrice.
n timp ce Lara se gndea dac alcoolul i juca o fest sau dac
afar se dezlnuia o furtun, pe bolta tavanului se vzu umbra
unei flcri. Lara i ridic privirea automat. Nu i venea s
cread. Peste tot era o lumin violent. Simultan, peretele crp
n mii de buci ce fur azvrlite peste tot, precum proiectilele. O
bucat imens din zid se desprinsese i se ndrepta direct spre
Lara i spre Emmet.
S plecm de aici, url ea.
l apuc pe Emmet de bra i l trase dup ea. Nu apucar bine
s prseasc zona de pericol c bucata de perete trosni ca un
capac mare i greu de cavou, n locul n care cu cteva secunde
n urm stteau ei.
Ce se ntmpl, pentru Dumnezeu? dori s ntrebe, dar
urmtorul nor de flcri i fcu apariia prin bolta tavanului.
Observ cu groaz cum Rodrigo Escobar fusese lovit de o bucat
de piatr n timp ce se ndrepta spre ieire. Brbatul czu i
rmase nemicat ca o ppu din crp aruncat la ntmplare.
Capul i partea superioar a corpului fuseser strivite sub
drmturile masive.
Lara i ntoarse privirea.
n colul opus al slii se auzeau strigte. Vedea cum fraii i
surorile ei erau prini n nie i se trau sub mas, dar bucile
de piatr cdeau necrutoare peste ei.
Lara strnse neputincioas din buze n timp ce privea cum
oamenii mureau, oameni pe care i credea fcnd parte din a
doua ei familie. ipetele lor rsunau strident n sal i acopereau
ntr-un mod nfiortor chiar i bubuiturile i pocniturile greutilor
care cdeau.
Pe aici! url Emmet celorlali. Venii ncoace. Aici exist un
drum de ieire.
Ole Osmus se eliber de sub drmturi i alerg spre ei. n
acel moment se desprinse de sus o bucat din tavan, nc
arznd, i se prbui ca o sabie de foc. Trosnind i fumegnd,
brna grea de cincizeci de kilograme se prbui.
Un val de aer cald o lovi pe Lara n fa. Flcrile de pe podea
formau un covor de foc.
Iar Ole Osmus era chiar n centrul lor.
Chipul su nu trda niciun fel de spaim poate din cauz c

totul se petrecuse prea repede. Sttea nemicat i privea n jos.

Apoi i se aprinser hainele i Ole Osmus ardea precum o minge
de foc. Pentru un moment, rmase eapn n picioare, apoi se
cltin i czu lat pe podea. Era nc o persoan care se aduga
la mulimea ars din jur.
Nu mai putem s facem nimic pentru el, spuse Emmet
mpingnd-o pe Lara i aezndu-i braul n jurul ei. Nici pentru
ceilali. Focul este pretutindeni. Trebuie s plecm de aici. Haide!
O mpinse pe Lara, dirijnd-o cu micri blnde n direcia unei
armuri. n spatele ei era agat o carpet. Emmet o trase la o
parte i acion simultan o prghie. O parte a peretelui se
deschise precum o u i descoperi o gaur mare, ntunecat.
Haide odat! strig Emmet. Se ntinse dup o tor i o lu
n grab nainte.
Lara l urm printr-un gang asemntor unei grote. Dup civa
metri descoperir treptele, care preau fr sfrit. Probabil c se
aflau sub castel.
Nu ajunseser nc la captul treptelor cnd Emmet Walsh se
opri att de brusc, nct Lara aproape trecu pe lng el.
Manuscrisul! zise el.
Lara nu nelegea.
Mergi mai departe, strig ea gfind.
Nu. Trebuie s m ntorc s iau manuscrisul
Nu poate fi att de important!
Manuscrisul este important! i puse tora n mn. Urmeaz
aceast galerie. Dup aproximativ un kilometru, ajungi la ieire.
Te urmez ct de repede pot.
Emmet!
Dar el se ntoarse fr a mai spune nimic i ddu buzna n sus
pe trepte.
Lara se uit dup el. Se topise repede n ntunericul gangului.
Doar pe cei patru perei se mai observa nc umbra siluetei lui.
Lara se lupta cu ea nsi. Instinctul i spunea s fug. Dorea
s fug prin galerie de haosul din care scpase cu chiu cu vai i
s lase totul n urm. Pe de alt parte, avea mustrri de
contiin. Poate c nu fusese destul de atent. Poate c infernul
de flcri din castel fusese opera celui care o urmrise.
Dei era contient de eroarea pe care o comitea, se hotr s-l
urmeze pe Emmet. l strig, dar dup ct putea ea s se

orienteze prin ntuneric, realiz c el nu se oprise.

Lara grbi paii. Tora o orbea i, n pofida luminii acesteia,
aproape c nu putea vedea treptele pe care pea. Din aceast
cauz, mai reduse din vitez.
l vzuse pe Emmet la captul superior al gangului. l mai
strig nc o dat, dar deja dispruse din raza ei vizual.
Concentreaz-te, i spuse ea. Nu trebuie s-l pierzi din ochi.
Nu cunoti foarte bine castelul. Dac te rtceti n marea asta
de flcri, totul s-a terminat.
O nou bubuitur i ntrerupse gndurile. Gangul fu inundat de
fum. Apoi, o secund mai trziu, totul se ntunec.
Lara rmase n picioare pe scri ca i cum ar fi prins rdcini.
Dur un moment pn realiz: gangul fusese ngropat sub
drmturi.
Alerg n sus ct de repede putu. Se gsea realmente n faa
unui munte de drmturi i cenu. mpingea i trgea de
bolovanii mari, dar greutile nu se lsau micate. Nicio ans.
Resemnat, renun. Era acum pe cont propriu.
ncet, apoi tot mai repede, ncepu s coboare treptele. Nu tia
nici ea de ce fugea. i asculta, pur i simplu, instinctul.
Pleac de aici. Pleac departe de acest loc ngrozitor!
La captul treptelor, gangul se ngusta i se micora, astfel c
Lara trebui s se aplece. Totui nu ncet s alerge. Pmntul de
sub picioare era aspru. Prin talpa pantofilor simea denivelrile.
Pereii duri aveau creste i adncituri. n jocul de lumin i de
ntuneric dat de flacra torei i se prea de necrezut c acetia se
micau, de parc ar fi avut viaa lor proprie.
Ca o prpastie lacom.
Lara alerg mai departe.
Curnd ncepu s gfie. Nu mai existau trepte, dar avea
sentimentul c alerga pe munte. Sudoarea i aluneca rece pe
spate, dar frica o mpingea nainte.
I se pru c trecuse o eternitate pn ajunsese la ieirea din
tunel. De fapt, se scurseser doar cteva minute.
Prima dat remarc aerul rece al nopii, care btea contra ei i
i mica tora. Sfritul flcrii era ca un avertisment.
Trebuie s sting tora, se gndi ea. Cine este pe urmele
ordinului, este cu ochii i asupra mea.
Arunc tora pe jos i o stinse. Mai avea de urcat cteva trepte

i de trecut printr-o u de lemn ncuiat pe dinuntru, nainte de

a iei n noaptea geroas din North West Highlands.
Rsufla din greu ca o persoan care ddea s se nece. Dei
norii acopereau cerul, recunoscu c era nconjurat de un desi.
Se lupt s ias i auzi pleoscitul apei la mal. Czu n genunchi.
La o distan de un kilometru, castelul Leighley era n flcri. O
ruin n flcri. Poriuni mari din pereii exteriori, ct i cea mai
mare parte a cldirii erau surpate. Cum se putuse ntmpla un
asemenea lucru?
Ca rspuns imediat la aceast ntrebare, o raz de lumin ni
peste lac i se ndrept ca o sgeat spre castel. Raza se apropie
cu ncetinitorul de rmiele cetii cndva impuntoare. ntlni
turnul de vest i, n urma unei gigantice explozii, l mprtie n
mii de buci. Un balon de foc se rostogoli spre cer i lumin pre
de un moment ntreg decorul. Acum descoperi Lara cauza
catastrofei: dou elicoptere, care planau peste ntunecatul lac
Arkaig ca dou libelule mari de oel.
Lara strnse din ochi pentru a putea vedea mai bine. Erau
dou aparate de acelai tip. i nu de mici dimensiuni, ci
elicoptere de lupt. Presupuse c erau Sikorsky Black Hawks, dar
vzu apoi pe carcasa lateral c aripile aveau suporturi pentru
arme i recunoscu c era vorba aparate Mil Mi 24. Un model
rusesc, mai bine cunoscut sub denumirea NATO de Hind-A.
Elicopterele mai traser alte patru salve asupra castelului
Leighley. Cine era responsabil pentru acest atac dorea s fie sigur
c sub mormanele de piatr nu exista niciun supravieuitor. Apoi
se retraser peste ap, urmnd cursul spre nord-vest i se
cufundar ntr-un taler care era tiat de afluenii lacului Arkaig.
Lara i urmri cu privirea pn ce ntunericul nopii i nghii.
n Murlaggan, pe malul opus, toate casele aveau lumina
aprins. Micul sat era att de luminat, nct Lara putea vedea
chiar i gesticulrile vehemente ale locuitorilor adunai pe
ponton.
Se ntreba ct va dura pn cnd poliia i elicopterele de
salvare vor ajunge aici, s caute supravieuitori. Mult timp nu-i
rmsese, nu dorea s fie vzut de nimeni. Era mai bine ca n
ziarele de mine-diminea s scrie c nu au existat
supravieuitori. Dac o credeau moart, nu o vor mai urmri.
i mai arunc nc o dat privirea spre ruinele fumegnde. Ce

s fac acum? ntr-un col ntunecat al creierului ei se activ

ceva. i aminti de prima ei ntlnire cu membrii ordinului, cu
ase luni n urm. Emmet Walsh i artase o ascunztoare secret
n muni. O grot cu o u de lemn care funciona ca o locuin
improvizat. Emmet ncercase s doteze grota cu tot ceea ce ar
avea nevoie un om pentru a se ascunde timp de cteva zile.
Lara trebuia s ajung acolo! Trebuia s mearg pe munte i
s-i limpezeasc gndurile. S se calmeze. S se adune. Din
cte i aducea aminte, grota se afla la aproximativ trei, patru
kilometri nord de castelul Leighley. ntr-o noapte ca aceasta avea,
cu siguran, de fcut o plimbare friguroas i neplcut, dar nu
avea alt soluie. La un moment dat, urma s gseasc i
ascunztoarea. Cu pai nesiguri, porni la drum.

13
Lara se trezi brusc din somn i crezu, n primul moment, c
lucrurile ngrozitoare care se ntmplaser fuseser doar un vis.
Cel puin aa spera. Dar simi apoi pereii reci de piatr de lng
ea i tiu brusc c se afla n ascunztoarea pe care i-o artase
Emmet.
Atacul asupra castelului avusese loc aadar, gndi ea. Capul
i bubuia i se simea ameit. n aceast sear pierduse, pentru
a doua oar, totul.
Dup atac, se nvrtise dou ore n muni, urmnd marcajele
de pe pietre, care i artau drumul. Nu fusese foarte simplu,
deoarece pe ntuneric este foarte greu s recunoti ceva. Dar,
ntr-un sfrit, ajunsese la ascunztoare, se aezase pe pat i i
mai btuse un timp capul pn cnd adormise.
Se simea acum frnt de oboseal.
Dibui bricheta i aprinse lumnarea aflat n sticla goal de pe
podea. Totui lumina nu fcea deloc ca grota s fie mai
confortabil. Lara era nconjurat de perei de piatr goi. Din
tavan picurau nentrerupt stropi de ap ntr-o bltoac mare.
Chiar i pereii erau uzi. n ciuda faptului c era acoperit cu o
ptur, Lara tremura de frig.
i arunc privirea la ceasul de pe mn. Zece minute pn la
ora cinci. Nu dormise nici mcar o or. Nu e de mirare c-mi
vjie capul, gndi ea.
Se ridic i scotoci printr-una din numeroasele cutii de plastic,
cutnd un primus. Dintr-o alt cutie scoase o conserv pe care o
deschise cu un cuit de buzunar. Puin mai trziu, oala scotea
aburi deasupra plpndului foc. Dup masa cald, Lara se simi
mai bine.
Inteniona s se ntind, cnd auzi un zgomot venind de afar.
Un moment trase cu urechea, nemicat, dar, n afara

zgomotului fcut de apa care picura din tavan, nu se mai auzea

nimic.
Poate un animal. Sau vntul.
Se gndi dac ar fi bine s mearg la u i s arunce o privire
afar n noapte, dar se hotr s nu mearg. n orice caz, stinse
lumnarea, ca nu cumva lumina s atrag asupra ei, prin
crpturile uii, atenia unui musafir nepoftit.
nvluit de ntuneric, atepta cu nerbdare. Un nou zgomot se
auzi, de aceast dat foarte aproape. Brusc, ua se deschise i
lumina unei lanterne de buzunar o izbi n ochi pe Lara. i duse
protector mna la fa i sri n picioare pentru a se arunca peste
intrus. Dar cnd se uit mai bine, Lara l recunoscu pe Emmet
Walsh.
Tensiunea o prsi ca o greutate de plumb. Simultan o
cuprinse bucuria revederii neateptate. Se ndrept cu pai
nesiguri spre brbat, se ls n braele lui i ncepu s plng
necontrolat.
Un timp ndelungat rmaser amndoi aa, ca tat i fiic,
bucuroi s se regseasc. Lara ncepu s fie stpn pe
sentimentele ei. Aprinse lumnarea i se aezar amndoi pe
pat.
Credeam c ai fost ngropat sub drmturi, spuse ea cu o
voce spart.
Am avut noroc mai mult dect ceilali. Toi sunt mori.
Emmet rse stins, dar Lara observ c suferea.
Nu e de mirare, se gndi ea. Castelul Leighley a fost casa lui.
Comunitatea a nsemnat mai mult pentru el dect pentru mine. i
cunoteam superficial pe majoritatea membrilor ordinului. Lui i
fuseser mai aproape dect oricine altcineva din lume.
Acum am rmas doar noi doi, spuse el trist. i poate
Anthony Nangala, dac nu cumva a fost scos din joc acum cteva
zile. Trebuie s-l cutm.
Hai s dormim mai nti, spuse Lara, dei nu se mai simea
deloc obosit. Cnd vom fi odihnii vom hotr ce facem mai
departe.
n timp ce el i scotea o ptur dintr-o cutie i se fcea comod
pe scaunul de lemn, Lara vzu manuscrisul. Emmet l aezase pe
mas: un caiet gros, pe ale crui coperte fragile din piele era
desenat sigiliul ordinului. Un trandafir i o sabie, ncruciate.

 Ce a putut s fie att de important nct s i riti viaa?

i ntinse manuscrisul. Era surprinztor de greu i l simea
rece. Mirosul uor mucegit al timpurilor trecute, dar totui
plcut, i urc spre nas. Lara i trecu mna peste copert.
Manuscrisul era foarte vechi, o parte din istorie. Aproape credea
c simea un fel de for pe care caietul o emana. O aur. Ca i
cum era n poziia de a transmite, tuturor celor pe care i
impresiona, un nalt nivel de cunotine. Un sentiment
asemntor celui de dup vizita la biseric, atunci cnd omul
crede c a neles calea lui Dumnezeu. Un sentiment nltor, n
acelai timp i puin ngrijortor, deoarece omul se ndoiete de
realitatea acelui lucru.
Documentul este de la nceputul secolului al XII-lea, spuse
Emmet. Fondatorul ordinului nostru l-a compus, un cruciat
francez pe nume Robert de Montferrat. Este povestea unui om
care, n timpul cruciadelor, a descoperit c lupta de partea
greit. Acest manuscris reprezint temelia ordinului nostru. Este
sufletul nostru.
Privirea Larei czu iar pe manuscrisul nvelit n piele i
recunoscu ct de puin tia despre rdcinile ordinului. Regreta
c interesul ei se arta de abia acum, cnd aproape toi erau
mori.
Pot s-l citesc? ntreb ea.
Este scris n franceza veche, spuse Emmet.
Poi s mi-l traduci tu?
Emmet ncuviin, lu caietul de piele n mn i l deschise cu
grij. Ochii ncepuser s-i strluceasc, n timp ce se ntorcea
ntr-o perioad ndeprtat.

14
Anul de domnie 1105.
Este noapte acum, cnd scriu aceste pagini. Din cmrua mea
pot vedea zidurile i acoperiurile oraului vecin, al crui contur
se distinge pe cerul luminat de lun. Ierusalim! Un cuvnt n faa
cruia se nchin cu evlavie cretinii din toat lumea. Ierusalim,
oraul lui David i Solomon. Ierusalim, Oraul Sfnt.
Cnd nchid ochii, e ca i cum un vl mi s-ar aterne peste
amintiri. Un voal al pcii i al fericirii, iar eu sunt tentat s uit. Nu
reuesc. Apoi mi deschid iar ochii, dar vd nc imaginea
groazei, ca i cum ar exista un foc mocnit n sufletul meu. Au
trecut ase ani de atunci, dar mi se pare c totul s-a ntmplat
ieri. Dei l rog zilnic pe Atotputernic s m ierte i mi-am pus
demult viaa la dispoziia Sa, va trebui s-mi port pcatul venic.
i chiar am pcate.
Ceea ce ncredinez acestui pergament ca scuz i mrturie,
niciun istoric nu va meniona. Generaiile viitoare i vor povesti
c eliberarea Ierusalimului din minile pgnilor a fost un act al
unitii cretinilor. Vor crede c toate cruciadele au fost purtate n
numele Domnului.
Se nal. Nu Dumnezeu a dorit aceast cruciad, ci oameni n
carne i oase. Un grup de oameni puternici, care aveau un mare
el uniunea adepilor. Prioria din Sion, botezat dup o capel
de pe malul Somme-ului, unde iniiaii i-au ncheiat pactul.
Totul a nceput n anul 1093, cnd Petru din Amiens, numit
Eremitul, s-a ntors din pelerinajul su din ara Sfnt. n
Ierusalim - acest lucru l povestea el mai trziu aflase un secret
de la un clugr cherchelit: locul n care ajunsese cupa pe care
Isus din Nazaret o folosise la Cina cea de Tain i n care Iosif din
Arimateea adunase sngele Mntuitorului nostru le sang ral ,
sngele sfnt, la rstignirea lui Isus. Sang ral. Sfntul Graal.

De sute de ani circul mituri i legende despre Graal, cruia i

se atribuiau puteri magice. Se mai spunea c ar fi izvorul fericirii,
cornul abundenei comorilor pmnteti i c ofer o imens
putere de via, pstrnd corpul tnr.
Petru din Amiens se rugase de clugrul cherchelit s-i arate
Graalul pentru a fi el nsui convins de autenticitatea lui i de
calitile lui supranaturale. Dar nainte ca monahul s apuce s-l
conduc n Oraul Sfnt, au fost atacai de o trup de cavaleri
pgni. Clugrul a fost ucis, iar Petru Eremitul a fost doar la un
pas de moarte. Nu a avut succes nici mai trziu, cnd i
ncepuse cltoria pentru a gsi pocalul sfnt. Fraii clugrului
ucis s-au nvluit n tcere, iar cnd Petru i ntreba, nimeni nu
putea sau nu dorea s-i dea niciun fel de informaii. Muli i
btur joc de el, alii l considerar nebun. Din cauza unor datorii
importante, trebui s se ntoarc n Europa. Dar gndul la Graal
nu i mai ddu pace.
L-am cunoscut bine pe Petru. Era un brbat cu o piele
ntunecat i scund. Din cauza staturii sale era numit de unele
persoane Petru cel mic. Cei mai muli l credeau ns a fi
pustnic sau eremit, deoarece umbla descul i mbrcat cu o
hain murdar de clugr. Chipul su slab, usciv era pe msura
sufletului su. n pofida tuturor neajunsurilor sale fizice, poseda
un talent pe care nu oricine l putea egala: darul de a mica
sufletele oamenilor. Ochii si erau nroii de ardoare. Orice fcea
sau spunea prea a fi nsui dorina Domnului. i Petru tia s
foloseasc acest talent n favoarea sa.
Cnd se ntoarse din ara Sfnt se prezent la curtea lui
Godefroi de Bouillon, duce de Lorena, al crui educator fusese
odinioar. i povesti despre cupa lui Isus. i cuvintele sale
merser la inima lui Godefroi, deoarece originea acestuia era una
foarte important. El aparinea dinastiei merovingienilor, neam
care se stinsese n anul 678, odat cu asasinarea lui Dagobert al
II-lea. Familia merovingienilor i avea originea n una dintre cele
dousprezece familii ale vechiului Israel, n dinastia veniamiilor
care, n opinia lui Josua, capitolul 18, versul 28, au participat la
mprirea pmntului sfnt, chiar i a Jebus-ului, Ierusalimul de
azi.
Cu dibcie, Petru Eremitul a reuit s-l conving pe elevul su
de odinioar, Godefroi, de necesitatea de a recupera ceea ce lui,

descendentul lui Veniamin, i aparinea. i dac Godefroi continua

s aib ndoieli, cel puin nu disprea gndul la Sfntul Graal.
Bunicul lui Godefroi nu era nimeni altul dect Lohengrin, fiul
cavalerului Parsifal.
ntruct aparinea neamului veniamiilor i al merovingienilor,
Godefroi avea pretenii la tronul Ierusalimului i, ca descendent
al lui Parsifal, i fusese transmis n snge dorina de a gsi
Graalul. Totui Petru i Godefroi tiau c nu va fi uor s-i ating
scopul. Nu doreau s atrag invidia celorlali asupra lor. Trebuiau
s-i gseasc aliai pentru a putea forma o armat cu care s
plece spre Ierusalim. Nu putea altfel s intre n oraul ocupat de
semii.
Astfel s-a constituit n capela Sion o uniune secret a crei
sarcin era de a recuceri ara Sfnt. Ideea de a vedea pocalul
cu sngele lui Isus i de a ctiga din proprietile sale pentru
propriul trup despri repede trupa de docilii Petru i Godefroi. Se
constitui o mic, dar puternic uniune de adepi, care acionau
din culise i schimbau istoria lumii. Prioria din Sion.
n vara trzie a anului 1095, papa Urban al II-lea sosea n
Frana pentru a-i vizita episcopia. i vizit i pe episcopul
Adhemar de Monteil, pe episcopul de Le Puy, fr a ti c
Adhemar aparinea uniunii. Adhemar, care fusese nou ani n
pelerinaj n Ierusalim, i povesti papei despre starea tragic n
care se afla ara Sfnt. i raport despre profanarea pe care
semiii o exercitau asupra oraelor sfinte i despre abuzurile lor
groaznice asupra cretinilor din rsrit. Pelerini evlavioi erau
ucii de ei, femei i copii erau vndui ca sclavi. Adhemar, a crui
iscusin de a convinge oamenii era mai bun dect a lui Petru
Eremitul, prezent faptele att de tragic nct papei i ddur
lacrimile.
Pe drumul de ntoarcere spre Clermont, papa fusese nsoit de
ali doi episcopi, care l influenar n privina Prioriei din Sion
episcopul de Avignon i cel de Cluny. Papa Urban al II-lea afl de
la ei c oameni care se ndreptau spre Ierusalim fuseser btui
i schilodii de trupe de musulmani. Aa c nu mare le fusese
mirarea cnd, Sfntul Printe, sosit n Clermont, le spuse,
convins, c era necesar s elibereze ara Sfnt.
Consiliul avu loc n noiembrie. Zile ntregi, cele peste o sut de
fee luminate adunate n catedrala din Clermont se sftuir pe

diverse probleme, n special cea referitoare la biserica Maicii

Sfinte. l excomunicar pe regele Filip din cauza adulterului.
Chiar la nceputul consiliului anunar c n a noua zi va fi fcut
un comunicat foarte important. De aceea, fcur cunoscut faptul
c n data de 27 noiembrie, va avea loc un conclav. Aglomeraia
fusese att de mare, nct catedrala nu mai fusese de ajuns
pentru a-i adposti pe toi cei care veniser n acest scop. Pentru
a rezolva problema, instalaser scaunul papal pe un podium sub
cerul liber, la zidul dinspre miazzi al oraului. Acolo papa se
ridicase n mijlocul mulimii pentru a vorbi.
Fr s prevad neltoria, el repet ceea ce insinuase Prioria
din Sion problema cretinilor din rsrit care caut ajutor, c
semiii se vr tot mai adnc n sufletul adevrailor credincioi,
c acetia sunt btui i maltratai i c sunt clcate n picioare
toate lucrurile pentru care Isus fusese rstignit.
Multe dintre ele corespundeau cu realitatea. A acuza Prioria din
Sion de minciun ar fi fost fals. Totui, i prezentaser papei o
imagine denaturat i l influenaser s porneasc un rzboi
care folosea doar propriului lor scop.
Cu papa Urban cel de bun-credin, Prioratul deinea o sabie
puternic n mn, deoarece cuvntul su nu era pus de nimeni
la ndoial. Un om cruia i se povestiser lucruri oribile putea si imagineze ce soart tragic aveau de suportat pelerinii din
ara Sfnt. Unii plngeau, alii i acopereau feele jelite cu
palmele.
Cu ct papa vorbea mai aprig, cu att cretea furia
auditoriului. Iar, la sfrit, cnd i chemase la salvarea rsritului,
avea deja mulimea de partea sa. Bogai i sraci, toi erau
chemai s porneasc la drum. n loc s se omoare reciproc,
trebuiau s porneasc la Ierusalim i s poarte un rzboi pentru a
ndeplini voia Domnului. Cine va cdea pe cmpul de lupt va fi
absolvit de pcate. Deja se auzir cteva voci din mulime: Deus
le volt!, strigau ei. Dumnezeu o dorete!
ncurajai de furia mpotriva pgnilor i de credina de a servi
unui scop nobil, toi se ntoarser la casele lor pentru a se pregti
de un lung mar spre rsrit. Pe 15 august, de ziua Sfintei Maria
a anului care trecuse, papa Urban al II-lea le ordonase tuturor s
fie pregtii s lase totul n urm i s plece spre Constantinopol,
unde se vor aduna cu toii. Ca semn al binecuvntrii pentru

expediia sfnt, fiecare trebuia s-i coas o cruce roie pe

umr. Aa s-a ntmplat.
ranii au fost primii care au luat parte la cruciad, nsoii de
nimeni altul dect Petru din Amiens. Neobosit, acesta colindase
inuturile, de la comitatul Berry, prin Champagne, la Lothringen,
i de aici la Aachen, unde i petrecuse Srbtorile de Pate.
Avusese grij ca mesajul papei s nu fie uitat. De la un ora la
altul, crescu numrul participanilor. Cnd prsise Kln-ul dup
Pate, avea mai mult de cincisprezece mii de suflete n urma sa.
Totui, mulimea fusese repede scpat de sub control i nici
mcar el nu putu s fac nimic. n toate oraele mari, precum
Worms, Kln, Mainz, Praga, se ajunsese la violen. Cel mai mult
avur de suferit evreii. Cetele prdau magazine i case i
ucideau pe oricine le sttea n cale. Curnd, cuvintele clii
cretini erau pe buzele tuturor.
Cnd ceata de rani slbatici ajunse la zidurile
Constantinopolului, trebuir s cear permisiunea s traverseze
Bosforul cu vasele regelui Alekios. Deoarece regele nu punea
mare pre pe ospitalitate, i revendic anumite lucruri. Totui,
cruciaii aflai pe cealalt parte a malului i gsir un sfrit
tragic, deoarece selgiucizii erau pregtii de lupt i se
deciseser s le opun rezisten. n scurt timp, mii de cretini i
pierdur viaa. Aproape niciunul dintre ei nu se mai ntoarse n
ara sa.
Sfritul tragic al cruciadei ranilor spori furia soldailor i a
cavalerilor ntori n Europa. n afar de asta, le ntri planul de a
elibera Ierusalimul, deoarece, cnd ranii simpli i dduser
viaa pentru o cauz nobil i nu reuiser s nving, ei, nobilii,
trebuiau s o fac.
Exact aceast intenie o avusese Petru Eremitul cnd trimisese
ceata de rani supui peste Bosfor. El rmsese n
Constantinopol, perfect contient c ciomegele de lemn i furcile
nu se puteau pune cu arcurile i sbiile. tiuse c ranii nu vor
reui s ajung niciodat n Ierusalim i c se sacrificaser pentru
Prioria din Sion. Cincisprezece mii de rani mori ca imbold
pentru optzeci de mii de soldai i cavaleri. Cnd le vorbi
acestora, n timp ce ceilali l bteau pe umr, m-am ntrebat
pentru prima dat dac nu cumva la intrarea n Priorat am ales

partea greit a baricadei. Totui, mi alungam aceste gnduri,

deoarece eram convins c gsirea Graalului reprezenta un mare
ctig.
n vara anului 1097, cruciaii ajunseser la Nikaia, unde
selgiucizii i mcelriser pe ranii notri cu un an n urm. Dup
asediu, am obligat oraul s se predea. La cteva zile, n 29
iunie, le-am administrat pgnilor o impresionant nfrngere la
pasul Dorylaeum. De acolo am pornit spre sud, fr a ntmpina
mari greuti.
naintarea s-a desfurat foarte greu. Cldura insuportabil
prjolise ara i a trebuit s ne crm povara armurilor grele.
Foamea i setea au fost nsoitorii notri permaneni. Praful fin de
nisip produs de copitele cailor ne-a afectat ochii. La sfritul zilei
de mar, cnd ne aezam corturile, eram att de epuizai, ca i
cum am fi purtat deja btlia decisiv.
Cu ct naintam mai mult, cu att cretea discordia i glceava
ntre cpeteniile noastre pentru oraele cucerite, precum Edessa
i Antiohia. Fiecare i dorea partea sa din prada de rzboi, pentru
a fi numit n funcie. Doar Godefroi i Prioria din Sion se ineau
departe de ranguri. Doreau s-i menajeze forele pn la sosirea
n Oraul Sfnt.
La doi ani dup ce am trecut Bosforul, ne-am atins, n sfrit,
elul. n 7 iunie, anul 1099, am ajuns la o colin i am privit de
acolo Oraul Sfnt. Muli dintre noi au czut n genunchi la
vederea lui i i-au mulumit lui Dumnezeu c i-a adus cu bine
aici, n ciuda tuturor pericolelor i a lipsurilor. Colina pe care ne
aflam am numit-o Montjoie, Muntele Fericirii.
De pe Montjoie am vzut i ct de grea urma s fie cucerirea
oraului. Structura lui era parc dinadins fcut s in
cotropitorii deoparte. Oraul era aezat pe un platou care avea o
singur intrare, n partea de nord. Pe celelalte pri, platoul era
nconjurat de viaducte adnci. Pe lng asta, Ierusalimul avea,
din vremea romanilor, ziduri de aprare puternice.
Situaia noastr se nrutise, deoarece izvoarele cu ap
fuseser secate, deci nefolosibile. nc o dat sufeream de foame
i de sete.
La cinci zile dup sosirea noastr, n 12 iunie, a avut loc primul
nostru atac asupra oraului. Dup aceast nfrngere, la ordinul

lui Godefroi, am nceput s construim doi berbeci de asalt. n

pofida puterii i a curajului oamenilor aflai sub soarele dogoritor,
se zvoni pe cmpul de lupt faptul c o oaste venea din Egipt
spre Ierusalim.
ntr-o noapte, membrii Prioriei se ntlnir pentru o discuie
secret n cortul meu, unde am plnuit mersul lucrurilor. n ziua
urmtoare, Petru din Amiens i civa membri ai ordinului s-au
plimbat printre rndurile cavalerilor i soldailor, spunndu-le
cuvinte ncurajatoare i destinuindu-le c avuseser o viziune.
Cruciaii trebuiau s in post i s umble desculi n jurul
zidurilor Ierusalimului. Dac acest lucru va fi ndeplinit, vor cuceri
oraul pe parcursul a nou zile.
Trei zile inur post, continund pregtirile. Vineri, 8 iulie,
episcopi i preoi nconjurar oraul, ducnd cu ei cruci i moate
sfinte. i urmau principi, soldai, cavaleri, pedestrai i pelerini.
Sub privirile sarazinilor care se adunaser la zidurile cetii,
nconjurar Ierusalimul i urcar pe munte, unde mai muli preoi
inur predici.
n 10 iulie, cei doi berbeci de asalt fuseser terminai. n 13
iulie, avu loc lovitura decisiv asupra Ierusalimului. Berbecii
uriai au fost atacai cu pietre, sgei, chiar i cu foc, de ctre
sarazini. n dimineaa zilei de 15 iulie reuir s doboare unul
dintre cele dou turnuri i, cu puin timp nainte ca soarele s
rsar, un pod al turnului care ddea spre zid fusese distrus.
Puin mai trziu, trupele cruciailor intrar n cetate. Apoi urm
cea mai ngrozitoare i tragic poveste a cretintii baia de
snge pe care nu am putut s o uit nici mcar pn astzi.
Mohamedanii recunoscur c nu mai aveau nicio ans i se
refugiar n Haram es-Sherif, lng templu. Doreau s se
baricadeze n Templul lui Solomon, n aa-zisa moschee el-Aqsa.
Alii se adpostiser n turnul lui David. Oriunde se ascundeau,
erau gsii de cavalerii cruciai, de furia lor asupra pgnilor. Au
nvlit pe strzi, au prdat case i i-au ucis pe toi cei care le-au
ieit n cale, femei, brbai, copii. Dumnezeu mi-e martor, am
umblat printre cadavre i valuri de snge care ne-au ajuns pn
la genunchi.
Nici evreii din Ierusalim nu au fost cruai. Se nchiseser n
sinagog, rmnnd acolo n timpul atacului asupra sarazinilor.
Niciun cavaler nu avu mil de ei. Sinagoga a fost incendiat. Toi

iudeii au murit n foc.

n data de 22 iulie a anului 1099, se strnser cpeteniile
cruciailor pentru a numi un conductor al Oraului Sfnt.
Bineneles c persoana aleas a fost Godefroi, Prioria plnuise
deja acest lucru. i lu titlul de Advocatus Sancti Sepulchri,
aprtorul Mormntului Sfnt, devenind astfel cea mai puternic
persoan din Ierusalim. Neamul lui Veniamin i primea napoi
ceea ce i aparinea, iar dinastia merovingienilor era cea mai
influent n toat lumea.
Dar Graalul nu era de gsit. Godefroi ncetase ntr-un final
cutrile, existau alte probleme care i solicitau atenia. Avea
multe de fcut pentru Ierusalim: aprarea oraului de atacurile
egiptenilor i ale sarazinilor. Trebuia s se decid dac dorea s-i
consolideze poziia sau s continue cutarea Graalului. Ambele n
acelai timp era imposibil. Alegerea sa fusese politica, deoarece
acest lucru i se pru mai realist dect visul gsirii Graalului.
Prin retragerea sa din Prioria din Sion, i atrase mnia lui
Petru. Unii membri ai ordinului se deciser s-l pedepseasc pe
trdtor. Cu mici doze de otrav n mncare l omorr ncet. El i
doctorul su crezur c de vin era tifosul.
Pentru a pune mna pe Graal, Prioria utilizase toate metodele
posibile. Provocase o cruciad printr-o intrig, lsase mii de
oameni s moar. ntinsese coarda ct de tare putuse pentru a
cuceri Ierusalimul. l ncoronaser pe Godefroi, apoi l uciseser
cnd nu le mai era de folos. Probabil c Graalul era divin i bun,
dar cei care tnjeau dup el nu erau, cu siguran, la fel. Din
contr, cutarea i aruncase n plasa diavolului, fcuser multe
nedrepti, ascunseser adevrul, uciseser doar ca s-i ating
scopul.
Dup moartea lui Godefroi, n 18 iulie 1100, cutarea Graalului
continu mult vreme. Dar fr mine. Rnile din sufletul meu
sunt prea adnci, legtura prea slab ca s m mai poat lega de
ei. Cu fiecare zi care trece vd mai clar ce nedreptate a fcut
Prioria.
mi ntorc aadar spatele de la partea ntunecat a Graalului
spre lumin i jur s nu mai cred orbete n cuvintele unor
fanatici puternici, orict de tentant ar suna promisiunile lor. n
schimb, promit s-mi dedic viaa dreptii. Aa m-am furiat ntro noapte din Ierusalim, departe de moarte i de distrugere,

pentru a nu avea o soart trist sau a fi omort.

n ultimii ani au venit mai muli oameni care credeau acelai
lucru. Suntem precum apostolii lui Isus, doisprezece la numr,
ns nu doar cretini, ci i musulmani sau evrei. Chiar i un
nomad, cu pielea neagr precum pana corbului, dar cu mult
credin. Ceea ce ne unete este dezamgirea. Dei dusesem
acest rzboi de pe poziii diferite, crezusem fiecare c suntem de
partea dreapt. Omorsem n scopuri nobile, dar constatasem la
sfrit c am fost lachei. Ne-am simit toi nelai i am ajuns la
concluzia c exist doar un drum spre adevrata dreptate: cel al
chibzuinei.
Ne-au acuzat de arogan, pentru c ne consideram drepi. C
avem pretenia de a ti mai bine dect regii i episcopii ce este
drept i ce nu. Dar dac greim, Dumnezeu, Allah i toi zeii ne
sunt martori c am avut cele mai bune intenii. ntr-un cerc
restrns am dorit s realizm lucruri mree pentru a aduce mai
mult dreptate pe aceast lume. Acest jurmnt l considerm
blazonul nostru, sabia i trandafirul.

15
Emmet Walsh se ntinse pentru a-i alunga oboseala i a-i
relaxa articulaiile nepenite. Noaptea fusese scurt. nti
distrugerea castelului Leighley, apoi drumul prin muni pn aici,
la ascunztoare, apoi povestea despre Robert de Montferrat. Nu
dormise prea mult. Se simea acum istovit i att de epuizat
nct ar fi fost mai bine s fi rmas aici pentru totdeauna.
Dar erau multe de fcut.
Ultimele dou ore le petrecuse nfurat n ptur, aezat pe
un scaun incomod, pe jumtate adormit, pe jumtate cufundat n
gnduri. Astfel ajunse la concluzia c trebuiau rezolvate dou
probleme. n primul rnd, s dea de urmele lui Anthony Nangala
i s-l salveze, dac mai era nc n via. Al doilea lucru care
trebuia fcut era s afle cine erau responsabili de atacul
castelului. De aceea, sub semnul ntrebrii sttea brbatul care o
urmrise pe Lara, dar i cei care-l rpiser pe Anthony Nangala.
Poate nu erau ei vinovai, dar nu avea nimic altceva dect aceste
dou piste.
Auzi cum Lara se ntoarse pe o parte n patul ei de ocazie i i
arunc o scurt privire.
Bun dimineaa, spuse.
Nu tiu ce poate fi bun n aceast diminea, murmur ea.
Nici eu nu tiu, se gndi el. Evenimentele recente l mai
copleeau nc, mai mult dect noaptea trecut. Pentru prima
dat, la un mic interval de timp, l asalt durerea groaznic a
pierderii suferite. Castelul distrus, prietenii mori. De la o zi la
alta i pierduse scopul vieii.
Mai eti suprat pe mine? ntreb Lara.
Nu. Trebuia s se ntmple ntr-o zi. De nou sute de ani ne
tot facem dumani. Nu putea s fie totul n regul o venicie.
Lara se simea uurat.

 Ascult, am un plan, spuse Emmet i i destinui gndurile

sale n timp ce moia. Tu ncerci s afli cine este asiaticul care te
urmrete. ntre timp, eu l caut pe Anthony. Cunoti adresa lui
din New York?
Lara neg.
Nici eu, adug Emmet. Fiecare membru al ordinului are cel
puin ase locuine, pe tot globul, care sunt n permanen
schimbate. Adresele actuale au fost salvate n calculator, dar
acesta se afl acum ngropat sub mii de tone de pietre.
i veni o idee.
Nu spuneai tu c Anthony i-a trimis un fax?
Ba da. Dintr-un hotel din Sudan.
Poi s i aminteti care era numele hotelului i n care ora
era amplasat?
Lara se gndi un moment.
Sunt sigur de numele oraului, spuse ea. Port Sudan. Dar
numele hotelului
Fcu o pauz, meditnd. Brusc, faa i se lumin.
Sea View! Da, mi-am reamintit. Hotelul Sea View n Port
Sudan.
Emmet Walsh rse obosit, dar hotrt.
Nu e un nceput ru, spuse el.
Scotoci apoi ntr-o lad dup dou pungi de plastic nchise
ermetic. Una dintre ele o ntinse Larei. Observ c n pung se
aflau o carte de credit i un set de acte false.
Acestea ar trebui s ne uureze munca, continu Emmet. Cu
cartea de credit ai acces la contul principal al ordinului la Crdit
Suisse. Acolo exist o adevrat avere strns de-a lungul a sute
de ani. Aa c gndete-te c banii nu joac niciun rol. Important
e doar s afli cine ne-a atacat ieri.

16
200 kilometri sud de Port Sudan
Harmattan, un iaht model Benetti, cu impresionanta lungime
de cincizeci de metri, traversa pe ndelete suprafaa azurie a
Mrii Roii. Iahtul era dotat cu dou motoare speciale PS 3500 i
putea ajunge la o vitez de 35 noduri. Acum ns funciona la
jumtatea puterii sale.
Deasupra punii vasului trona o construcie vopsit n alb, cu
dou etaje, care oferea un inimaginabil confort. Pe dunet, la
mic distan de locul de aterizare al elicopterelor, antena
radarului se rotea ncontinuu. n afar de asta, cteva antene i
un catarg cu steagul Arabiei Saudite se nlau spre cerul fr
nori. Dedesubt plpia un fanion cu o emblem roie i o
caracati. n lumina soarelui de dup-amiaz, iahtul sclipea
precum o sculptur n ghea.
Mats Leclerc sttea pe balustrada prorei i se bucura de suflul
blnd al aerului. Datorit vremii bune, pielea lui cptase, cu
trecerea timpului, nuana bronzului. Ochii albatri, strlucitori i
prul scurt, blond i ieeau i mai tare n eviden.
Luxemburghezul purta un costum subire, de culoare bej, ale
crui mneci le suflecase pn la coate. Aa proceda tot timpul.
Arta nengrijit, dar foarte elegant. n afar de asta, se simea
mai comod n acest fel. Doar la ntlnirile importante, de afaceri,
i cobora mnecile.
Avea un aer sportiv, dinamic i distins, ce reieea chiar i din
trsturile feei. tia c impresiona prin nfiarea sa, chiar
intimida, lucru ce-l folosea frecvent n favoarea sa.
Mats Leclerc era mndru de ceea ce realizase pn acum,
chiar dac CV-ul lui nu era neaprat sugestiv. ncepuse s
studieze economia la Cambridge, dar ntrerupsese studiul,

ademenit de aventur. Se nrolase n Legiunea Strin, unde

petrecuse cinci ani. Dup efectuarea stagiului, se ntorsese la
Luxemburg. Acolo l cunoscuse pe doctorul Goldmann, care i-l
prezentase pe eicul Assad. De atunci lucra, ca i doctorul
Goldmann, pentru eic. La nceput fusese responsabil cu
instruirea grzilor personale ale lui Assad. Cu timpul fusese
avansat la funcia de consilier personal pe probleme de
siguran. Azi, la 43 de ani, ctiga mai mult dect visase
vreodat.
Harmattan ls n urma sa insulele Arhipelagului Suakin i se
ndrept spre inutul sudanez. Repede, peisajul rmului
srccios cpt o alt nfiare. n faa ochilor lui Mats Leclerc
apru un golf larg, format n aceeai msur din stnci abrupte i
nisip fin.
Deoarece se apropia de micul sat de pescari, Aqiq, singura
zon locuit pe o distan apreciabil, vasul ncetini. Se deplasa
acum cu vitez mic spre portul idilic, dar srccios.
Omenirea se trezea la via. n timp ce vasul era adus la cap
i se deplasa din ce n ce mai aproape de peretele de alge
crescut pe chei, membrii echipajului se aezar n rnd la
curbura provei i la pupa. Se ntinser spre parme, srir peste
balustrad, pe pmnt, i legar iahtul de babalele ruginite,
ncastrate n piatr. Cnd toate frnghiile fuseser bine strnse,
motorul mai scoase un ultim zgomot i vasul se liniti la rm.
nsoit de ipete de pescrui, Mats Leclerc, cu o geant n
mn, pi pe debarcader. l urmau cinci brbai mbrcai n
cmi cu mneci scurte i pantaloni de stof. i ei aveau geni,
deoarece popasul lor avea s dureze mai multe zile. Oficial,
brbaii erau ingineri pe care eicul Assad i trimisese de pe
cealalt parte a mrii. Dar acesta era doar un pretext. n
realitate, cei cinci brbai erau mai mult dect ingineri obinuii.
Erau cei mai de ncredere oameni ai lui Leclerc.
Nvlir mai muli copii care observaser sosirea vasului, dar
i cteva femei i un moneag cu toiag. Toi i nconjurar pe nouvenii cu fee prietenoase i plvrgeli voioase.
Leclerc nu nelegea prea bine ce spuneau. Avea cteva
cunotine de Kwa, Dinka i Nuba trei dintre cele peste cincizeci
de limbi vorbite n Sudan. Dialectul btinailor nu aparinea
repertoriului su, iar araba, limba oficial a rii, era cunoscut

doar de puini dintre locuitorii de aici. Aqiq era ca o oaz n

deert, desprit de restul lumii.
Cu toate acestea, Leclerc tia motivul pentru care locuitorii
satului i ofereau o primire att de cald. n urm cu un an, eicul
Assad ncheiase un contract cu guvernul sudanez i construise o
rafinrie. n schimb, Sudanul era asociat la ctig. n timp ce
pescuitul nu mai oferea unui om aproape nimic, ca s nu mai
vorbim despre cei care trebuiau s ntrein o ntreag familie,
Assad crease locuri de munc. Construirea rafinriei adusese o
oarecare decen n Aqiq.
nconjurat de btinai, Mats Leclerc i nsoitorii si i fcur
loc spre drumul ctre strad. Dup cteva minute, o limuzin
neagr opri lng ei. oferul i ajut s-i aeze bagajele. Leclerc
i nsoitorii si se aezar apoi confortabil i limuzina porni,
lsnd n urma ei un nor gros, maroniu, de praf.
Leclerc privi nc o dat pe fereastr, spre debarcader. n
cteva zile, Harmattan va pleca din nou. Pn atunci avea de
lucru la rafinrie, dar i altceva de rezolvat. Ceva care, n
anumite condiii, era considerat ilegal, deosebit de crud, chiar
dac era n folosul tiinei. Trebuia s fac rost de ncrctur. La
ultima lor ncercare, cu dou sptmni n urm, intervenise
cineva, Derek Baxter, alias Anthony Nangala. De aceast dat
trebuia s mearg totul bine. Erau prea multe n joc.

17
Pentru prima dat n timpul zborului spre Sudan, Emmet Walsh
era pe deplin contient de lovitura asupra castelului Leighley. Mai
nainte, ocul calmase durerea. Acum, cnd gsise timp s
reflecteze, rnile sufletului ncepuser s sngereze nestnjenite.
Rodrigo Escobar, Ole Asmus, William Doyle i toi ceilali erau
mori. Fuseser blocai n sal n timpul atacului. Dac nu ar fi
fost ucii de drmturi, ar fi murit n flcri. nc mai simea
cldura pe piele i mai auzea ipetele surorilor i frailor mori.
Oft i privi pe fereastra avionului pentru ca persoana care
sttea lng el s nu-i observe ochii sticloi.
Va simi cu durere lipsa fiecruia dintre ei, n special cea a
Donnei Greenwood. Pn acum ncercase s alunge gndurile,
dar pierderea i se prea insuportabil. Totui chipul ei drgu, cu
ramele aurii ale ochelarilor, struia din ce n ce mai insistent n
contiina lui, nct nu mai putea nega durerea.
Vocea cpitanului i anun prin microfon c avionul urma s
aterizeze n cteva minute pe Aeroportul Internaional din
Khartum. Toi pasagerii erau rugai s sting igrile i s-i
prind centurile. Emmet Walsh efectuase acest lucru mecanic, ca
un robot. Se mai gndea nc la Donna.
N-a avut niciun fel de probleme la controlul paapoartelor,
datorit actelor false. Se numea acum Brian Fitzgerald i dorea
s-i petreac vacana pe coasta Mrii Roii. Nimeni nu-i
adresase alte ntrebri.
O or mai trziu se afla n avion, spre Port Sudan. La scurt timp
dup ora optsprezece ajunse la hotelul Sea View. i ntinse
oferului o mn plin de monede sudaneze i cobor. Ambele
geni pe care le avea conineau cele necesare sptmnilor n
care rmnea aici. Cu ajutorul crilor de credit din ascunztoare,
el i Lara se dotaser cu tot ce aveau nevoie. Luaser i bani de

cheltuial de ajuns.
Din exterior, hotelul Sea View nu arta foarte luxos, dar cel
puin prea curat i ngrijit. Fascina prin poziia lui, ntruct se
afla chiar pe coast. Doar strada portului desprea plajele
nguste i marea.
De ndat ce Emmet intr pe ua batant de sticl, sper ca
aceast cltorie s-i fie util. Telefonase, deja, aici din Glasgow.
Sub un pretext oarecare ncercase s afle adresa lui Anthony
Nangala din New York, n zadar ns. Recepionistul, prietenos,
cutase n calculator i i explicase lui Emmet, ntr-o englez
stricat, c hotelul Sea View nu avusese nregistrat niciun client
cu acest nume. Emmet ncercase nc dou nume pe care tia c
Anthony le folosea ocazional. Nici aceste nume nu erau
nregistrate n calculator. Alte pseudonime nu mai tia pe de rost.
Nu-i rmnea acum nimic altceva de fcut dect s zboare napoi
n Sudan i s ncerce s dea de acolo de urmele lui Anthony
Nangala.
Emmet travers holul hotelului i remarc faptul c era gol.
Nemaipomenit. Pentru ceea ce urmrea el, spectatorii l-ar fi
deranjat.
Acion soneria de pe tejghea. La scurt timp, apru o tnr de
culoare, n uniform de serviciu. l ntreb, fr accent, dac
dorea o camer.
Depinde. Caut pe cineva.
Femeia i ncrei fruntea.
Emmet mpinse o poz mic peste tejghea. Poza fusese
decupat n ascunztoarea din permisul de conducere fals al lui
Anthony.
Fata aprob fr s ezite.
Domnul Baxter a fost un timp ndelungat clientul nostru.
Domnul Baxter deci, gndi Emmet. Derek Baxter.
Este, aadar, plecat? ntreb Emmet, prnd surprins. Putei
s-mi spunei unde?
Fata ezit.
Este n ordine, spuse Emmet. Simultan i scoase
portmoneul din buzunarul interior al jachetei i aez o bancnot
pe tejghea.
Ochii fetei sclipir. Ascunse repede bancnota i tast ceva n
computer.

 Khartum, spuse ea cu vocea sczut, dei n afar de ei doi

nu mai era nimeni n recepie. Acolo a zburat domnul Baxter,
dup ce a plecat de la noi.
A lsat cumva vreo adres?
Nu, domnule. Regret.
De adresa lui de acas tii ceva?
Fata tast din nou ceva.
Aici scrie doar New York, adug ea. Nicio strad, niciun
numr. mi pare ru.
Emmet oft. Ajunsese ntr-o fundtur.
n timp ce se gndea ce s fac mai departe, fata i spuse:
Dorii cumva s lsai un mesaj pentru domnul Baxter? i-a
anunat sosirea sptmna viitoare. Dac nu e prea mare
graba
Se ntoarce sptmna viitoare?
Da. A pltit deja n avans ca s se asigure c va sta n
aceeai camer. Domnul Baxter pune mare pre pe camera 421.
Prerea lui este c ofer cel mai frumos peisaj.
Gndurile lui Emmet se amestecaser. Numrul 421.
ntotdeauna aceeai camer. Din ce motiv? Precis nu din cauza
peisajului. Exista posibilitatea s fi observat ceva din camera
aceasta, ceva ce din alt camer nu se putea vedea.
n ce zi i-a programat domnul Baxter ntoarcerea, ntreb
Emmet.
Smbt.
Azi este duminic. Pot s rezerv camera aceasta pentru
cteva zile?
Fata se uit n calculator i aprob.
Da, dar nu putei rmne dect pn cel trziu smbt
diminea. Maximum ora 10.
n regul. Emmet rse. Esenial este c am parte de cel mai
frumos peisaj pe care l poate oferi Port Sudan.

18
Isfahan, Iran
Lara Mosehni intr n locuina ei, aez geamantanul n
dormitor i se ls s cad pe pat. Zborul de la Glasgow prin
Londra pn la Teheran i interminabila cltorie de trei sute de
kilometri cu trenul fuseser foarte obositoare. n afar de asta,
nc mai simea atacul asupra castelului Leighley. Dar, nainte de
toate, propriile reprouri o doborau, apoi chinuitoarea ntrebare
dac distrugerea castelului i a tovarilor si era din vina ei,
deoarece i ghidase urmritorul spre Scoia. Nu va putea s-i
ierte niciodat greeala.
Privi tavanul imens i observ cum ochii i se umplur de
lacrimi. Mai tia c nu trebuia s simt tristee, ci team. Nu era
n siguran n Isfahan. De fapt, nchisoarea din Anarak era
situat la 150 de kilometri distan la est, pe cealalt parte a
munilor Kuhrud. Poliia nu-i cunotea adresa, ns evadarea de
sptmna trecut avusese cu siguran urmri.
La arestare i fcuser poze. De aceea, Lara se hotr s
rsfoiasc paginile ultimelor ziare care erau stivuite n faa uii ei.
Uurat, observ c poza ei nu fusese publicat. Trebuia totui s
fie precaut. Dac ar fi fost capturat din nou, ar fi fost pedepsit
cu toat asprimea.
Alung gndurile cu violuri, torturi, mutilri i moarte i ncerc
s se concentreze la misiunea ei. Era aici deoarece l cuta pe cel
care o urmrea. Pe asiatic. Trebuie s o fi urmrit o perioad
pentru a putea fi pe urmele ei. i asta nsemna c locuia undeva
n apropierea ei. Casele de pe partea opus a strzii i se preau
Larei c puteau oferi cea mai bun supraveghere. De acolo voia
s nceap cutarea. Un japonez sau un chinez btea la ochi ntrun cartier iranian.

Exterioarele caselor din zon artau precum crpelile

srccioase. Aproape nicio faad a crei tencuial s nu fie
frmiat, aproape niciun acoperi fr igle lips. Cablurile
electrice erau ciudat ramificate de la o cas la alta. Orice
electrician din emisfera vestic le-ar fi nlturat ngrozit.
Mainile parcate pe marginea strzii completau imaginea
dezolant. Erau toate acoperite cu huse de protecie mpotriva
prafului, ruginite i uitate aici de o venicie.
Mirosul de carne prjit plutea n aer, lsndu-i gura ap Larei.
De undeva se auzea vocea unei cntree. Pe strad copiii jucau
fotbal cu o conserv goal. O sear ca multe altele.
Lara sun la ua alturat. O femeie gras, mbrcat n negru,
cu faa acoperit, deschise ua. Doar ochii i se vedeau.
Ce pot s fac pentru dumneavoastr, ntreb ea n persan.
Lara, i ea de origine persan, i explic. Femeia scutur din
cap, nu vzuse nc n zona aceasta un asiatic.
Lara sun n acea sear la nc o duzin de ui. Toi i ddeau
ns acelai rspuns.
Ce putea s nsemne acest lucru? C asiaticul nu fusese
niciodat aici? Sau c era un maestru al acestei brane, un
profesionist care tia cum s se fac nevzut?
Lara sttea nehotrt pe strad. Mirosul de prjeal i ajunse
din nou la nas. Se decise ca n timpul mesei s se hotrasc ce
urma s fac mai departe.
n timp ce se ndrepta spre restaurantul de la colul strzii, nu
observ c geamul apartamentului situat cu un etaj mai jos dect
propria locuin era deschis. n spatele perdelei pe jumtate
tras, sttea un brbat n scaun cu rotile. Urmrea n linite
direcia spre care se ndrepta Lara.

19
Port Sudan, hotel Sea View
Camera 421 oferea o superb privelite spre rsrit, departe,
spre mare. Emmet Walsh sttea pe balconul su, la etajul al
patrulea, i admira peisajul de sear. Din cauza soarelui care
apunea n spatele hotelului, palmierii i casele situate de-a lungul
portului i aruncau umbrele ntunecate pe plaj. Chiar i apa
strlucea ca o cmpie imens de briliante.
Totui, Emmet Walsh, alias Brian Fitzgerald, era sigur c
Anthony Nangala nu rezervase camera pentru marea idilic.
Trebuie s fi avut un alt motiv. Privi nc o dat pe fereastr,
uitndu-se dup ceva dubios.
Dac a ti dup ce s m uit!
Cteva brci de pescari dansau pe valuri. Un bac se ndrepta
spre port. Ceva mai departe, se distingeau din marea
strlucitoare contururile ctorva tancuri petroliere i cargouri.
Emmet Walsh nu reui, cu cele mai mari eforturi, s-i dea
seama ce putea Anthony Nangala s observe de aici.
Simi ct de nfometat era i se hotr s mearg la
restaurantul hotelului. Melancolia l cuprinse n timpul mesei.
Vedea zidurile drmate ale castelului Leighley i auzea ipetele
frailor i surorilor sale n agonie. Cel mai mult o deplngea pe
Donna.
Sttu la mas, cu mncarea n fa, dar mnc foarte puin.
Bu n schimb o sticl de vin. i atenu puin durerea, cel puin
temporar.

20
Ultimele raze roietice ale soarelui care apunea prseau cerul
Isfahanului. Glgia traficului de sear se fcea auzit i, curnd,
i discuiile animate venind dinspre geamurile deschise ale
caselor, amestecate cu zgomotele nenumratelor radiouri i
televizoare.
Lara Mosehni sttea la o mas pliant n faa fastfoodului de la
colul strzii cu tacmurile naintea ei. Se simea obosit, la
captul puterilor. n timpul mesei se gndi cum s continue
cutarea misteriosului asiatic, dar nu ajunse la nicio concluzie.
Dac el nu o urmrise aici, n Isfahan, urma s fie al naibii de
greu s-i dea de urme.
Lara dorea s mai comande ceva de but cnd remarc un
brbat n uniform, de cealalt parte a strzii. Larei i se pru c
i fixa privirea asupra ei.
M-a recunoscut! i trecu prin cap. Poate este un poliist care
mi-a vzut poza.
Brbatul n uniform se apropia cu pai grbii. Avea
aproximativ treizeci de ani. Chipul lui prea prietenos, dar arma
din portarm n niciun caz.
Un fior rece i trecu pe spate. Trebuia s se controleze, s nu
sar de la mas i s fug orbete. Doar teama de a nu fi
strpuns de un glonte o inu pe loc.
Cnd brbatul n uniform privi n stnga i-n dreapta, nainte
de a trece strada, Lara apuc, ntr-o fraciune de secund, cuitul
din farfurie i i ls mna sub mas. Era foarte hotrt s nu
mai ajung la nchisoare.
Brbatul ocoli o main care claxona i ajunse lng ea.
Lara Mosehni? ntreb el.
Pumnul Larei strnse cuitul precum o menghin.
Da, rspunse ea.

 Pot s v rog s m nsoii?

i dac prefer s mai stau puin?
Cuvintele dure ale Larei l ncurcar pe brbat.
Bineneles c nu pot s v oblig, spuse el. Doar c bunicului
meu i-ar face plcere s discute cu dumneavoastr.
Pumnul Larei se relax sub mas.
Bunicul dumneavoastr?
Amir Bin-Sal.
Lara ncuviin.
Locuiesc deasupra sa. Ce dorete de la mine?
Nu tiu acest lucru. Mi-a spus doar c dorete s v
vorbeasc.
Lara achit nota de plat i se ridic. nainte de a-l urma pe
brbatul n uniform, aez cuitul uor, pe farfurie, napoi.
Amir Bin-Sal era btrn i uscat. ncovoiat, sttea n scaunul cu
rotile. Pielea lui era palid, ochii teri. Un om distrus.
Totui, o uimi pe Lara ntrebnd-o dac l gsise ntre timp pe
asiatic.
nc nu, rspunse ea. De unde tii c l caut?
Brbatul rse. Un rs trist i melancolic.
De cnd sunt paralizat, nu mai prsesc locuina aproape
deloc, explic el. Aceti patru perei sunt unicul meu domeniu.
Cnd Kemal nu vine n vizit la aceste cuvinte art cu capul
spre nepotul su fereastra este unica mea legtur cu lumea
exterioar. Nu c m plng. ntr-un anumit mod este mai
palpitant dect televizorul pe care l aveam odinioar. Afar, pe
strad, se desfoar ns adevrata via.
Lara nelegea. Btrnul sttea toat ziua la fereastr, urmrea
i trgea cu urechea la ceea ce se ntmpla n vecintatea sa.
Bin-Sal continu:
L-am vzut pe acest brbat o singur dat i asta
nseamn ceva. Triete la fel de retras ca i mine. Nu merge
niciodat la cumprturi, nu trage niciodat perdelele pn la
margine, nu las lumina aprins seara. Extrem de ciudat.
Locuiete n casa care are poarta albastr, pe cealalt parte a
strzii. La etajul al doilea, mai exact vizavi de locuina
dumneavoastr, doamn Mosehni.
Ce mai tii despre el?

 Nimic, din pcate. De ce l cutai?

Doar mi datoreaz bani. Nimic altceva nu-i trecuse repede
prin cap. A mprumutat o frumoas sum de bani de la mine i a
disprut n cea.
Nu tiu unde a disprut, spuse Bin-Sal, dar l cunosc pe
proprietarul casei n care locuia. Numele su este Sherif Kaplan.
Locuiete la cteva blocuri distan. Spunei-i c v-am trimis eu,
aa va vorbi cu dumneavoastr. E un om cumsecade, pe ct de
cumsecade poate fi un negustor iranian. S-ar putea s v cear
bani. Dar sunt sigur c v poate ajuta.

21
n timp ce Emmet Walsh se ntorcea din sala de mese, i veni o
idee. Poate c peisajul nu juca niciun rol. Poate c Anthony
Nangala avea un motiv cu totul diferit pentru a rezerva camera
421. Era posibil s o foloseasc ca un fel de baz de unde i
desfura activitatea? n acest caz era probabil s fi ascuns
anumite indicii undeva ntre cei patru perei, indicii care aveau de
a face cu proiectul su. Cu puin noroc le va putea gsi.
Pentru a uita de durere, sau cel puin pentru a o nltura un
timp, Emmet ncepu cutarea. Trase comodele de la perete, se
uit n spatele caloriferelor i n spatele tablourilor de pe perete,
cotrobi prin dulapuri i sertare. Fr rezultat, ns. Inspect
covorul cutnd adncituri, btu n perete s gseasc goluri n
spatele tapetului. Nimic, din nou. Nici n plapum. Custurile
pernelor nu preau a fi n neregul.
La puin timp dup ora unsprezece renun.
Efectul alcoolului dispru ntre timp i Emmet constat, spre
dezamgirea sa, c era din nou lucid. Se gndi s mai comande o
sticl de vin n camer, dar se rzgndi. n schimb merse n baie
i fcu un du. Apoi, epuizat, se ls s cad pe pat.
Oare ce motiv s fi avut Anthony Nangala s rezerve
ntotdeauna aceeai camer?
n timp ce sttea ntins i medita, privirea i czu pe un tablou
de pe perete. Se uitase deja n spatele lui atunci cnd cutase
prin camer. Privea pentru ntia dat la subiectul tabloului. Era o
tipritur ce putea fi cumprat cu bani puini. Un peisaj modern
mediteraneean, n prim-plan brci cu pnze care ateptau n
port, n plan secund cteva umbrele de soare aezate n faa unei
case de culoare alb, cu inscripia Bellevue. Evident, un hotel.
Dup prerea lui Emmet, tabloul nu spunea absolut nimic.
Totui i capta atenia oarecum magic. Brusc i veni inspiraia.

Bellevue. Cuvnt franuzesc pentru privelite frumoas.

Nu peisajul pe care l oferea camera era special, ci acest tablou
nensemnat.
Emmet se ridic i prinse tabloul de rame. Din cteva micri
scoase rama de sticl i placa din spate. Cu un mic zngnit czu
pe podea o chei care fusese ascuns n spatele unui paspartu.
Emmet o ridic i o privi n palma deschis. Instinctul i spunea
c aceast cheie avea legtur cu dispariia lui Anthony Nangala.
ntrebarea era ns: n ce lact se potrivea cheia?
ntoarse cheia pe cealalt parte i observ o inscripie: SVH 15.
Bingo! Trebuia s fie vorba de Sea View Hotel, caseta numrul
15, ce altceva? Emmet simi o agitaie plcut n zona
stomacului n timp ce i mbrc costumul de jogging i prsi
camera. n spatele recepiei sttea nc fata de culoare, care i
dduse camera lui Anthony Nangala. Emmet ntreb unde se
aflau casetele hotelului.
Fiecare camer are o caset n dulapul din garderob. Putei
s v alegei singur codul
Nu exist i casete separate? Sau seifuri?
Fata ncuviin.
Ba da. La captul culoarului, pe partea dreapt.
Emmet i mulumi i se ndrept spre captul culoarului.
Peretele seifurilor arta modest din cauza uilor de crom
zgriate, dar acestea preau protejate mpotriva spargerilor.
Emmet deschise caseta cu numrul 15 i gsi nuntru o map
ticsit cu acte, pe care o lu cu el. Presimi, cnd ajunse n
camer, c urma o noapte lung.

22
Era o vreme ploioas i friguroas n acea diminea de luni.
Ceaa se aezase peste ora precum un val fin, de culoare gri.
Minaretele din centrul Isfahanului se conturau doar ca umbre
negre n deprtare.
Lara sttea n faa uii lui Sherif Kaplan i sun. Mai ncercase
o dat seara trecut, imediat dup discuia cu Amir Bin-Sal, dar
fr succes. Spera ca de aceast dat s aib mai mult noroc.
Auzi pai de cealalt parte. La scurt timp, ua se deschise i n
faa ei apru un brbat cu o frunte nalt i o barb neagr. Arta
obosit i mirosea a usturoi.
Numele meu este Lara Mosehni, spuse ea. M-a trimis Amir
Bin-Sal. El crede c dumneavoastr ai nchiriat o locuin unei
persoane pe care o caut. Un chinez sau un japonez.
Kaplan ncuviin.
Un japonez. Dar a plecat pe furi, fr s m anune. Un
individ blestemat.
Prea iritat, lucru ce era n avantajul Larei. Oamenii enervai
ofer deseori mai multe informaii valoroase, mai multe dect ar
dori de fapt.
Brbatul trebuie s fi fost nepat de un scorpion, dup ct
de rapid a disprut de aici, continu Kaplan. Nici mcar nu a
nchis ua n urma sa. Dac nu m-ar fi anunat vecinii, s-ar fi
cuibrit deja vreo band de vagabonzi n locuin. Am tiut de
atunci c era o greeal s nchiriez unui strin. De la nceput am
avut o presimire, c ceva nu era n regul cu el.
Ai presimit? Din ce cauz?
Cnd cineva care are bani i nchiriaz o locuin tocmai n
aceast zon, ceva e putred la mijloc. i, n numele lui Allah,
omul avea bani. Dorea locuina doar pentru dou luni. I-am spus
c trebuie s plteasc n avans pe ase luni. Nici mcar nu a

clipit cnd mi-a pus banii n mn.

Veti nenbucurtoare. Suspiciunea Larei c acest lucru ar avea
legtur cu inamicul se ntri. Era destul de puternic din punct de
vedere financiar pentru a pune la cale un atac mpotriva unei
ceti scoiene, folosind elicoptere de lupt.
Ce tii despre acest brbat? ntreb ea. V-a spus numele?
Kaplan se gndi un moment. Apoi spuse:
Akanawe. James Akanawe.
Suntei sigur?
A putea s pariez c nu se numete aa. Dar cnd cineva
pltete n avans pentru o jumtate de an, nu pun nicio
ntrebare.
Lara oft.
Pot s v dau ns numrul de nmatriculare al mainii,
continu Kaplan. Mi l-am notat cnd a venit s ia cheia
apartamentului.
Ai notat numrul mainii? De ce?
V-am spus c individul mi se prea ciudat. M-am gndit c
nu mi-ar strica s am numrul mainii. n cazul n care comitea
ceva sau o tergea, puteam s dau un indiciu poliiei. Pentru o
mic recompens, se subnelege.
Lara nelese. Mnia nu-i afectase, din pcate, lui Kaplan simul
comercial.
Ct v-ar fi dat poliia pe numrul de nmatriculare? ntreb
ea.
Kaplan i spuse o sum exagerat. Lara negocie la jumtate.
Dup aceea, Kaplan dispru n cas. Din spatele uii i ntinse
Larei o hrtie n schimbul banilor.
Conduce o main model Ford, de culoare albastru-nchis.
Din pcate, nu pot s v spun mai multe despre main.
Lara i mulumi i i lu rmas-bun. Ceaa se rspndi peste
ora n timp ce se ntorcea acas.

23
Detepttorul sun i Emmet Walsh se trezi brusc din somn.
La nceput nu realiz unde se afla. ntr-un apartament al
hotelului Royal Livingstone? n dormitorul su din castelul
Leighley? ntr-un avion? Apoi realiz c se afla n camera lui
Anthony Nangala din hotelul Sea View. n Sudan.
Nenumratele cltorii fcute n ultima vreme l zpciser.
Arunc o privire prin camer. Podeaua era acoperit cu
nenumrate hrtii, cteva aezate una cte una, altele n mici
teancuri. ncercase noaptea s fac ordine n amestectura
pestri. Cndva ntre ora trei i patru dimineaa renunase i se
culcase.
Dup micul dejun, lupt cu nverunare mpotriva haosului din
acte. Dou ore mai trziu, i fcuse deja o prere complet
despre proiectul lui Anthony Nangala privind comerul cu carne
vie i sclavie modern. Statisticile erau zguduitoare. Experii
estimau c la nivel global existau acum aproximativ 750 000 de
oameni care triau n sclavie, cei mai muli femei i copii.
Problema era la nivel mondial, dar maximum era atins n cteva
state africane i asiatice, cu precdere n zonele n care domneau
tulburrile i rzboaiele civile.
n ceea ce privea aceast problem, Sudan, statul cu cea mai
mare suprafa din Africa, era realmente predestinat proiectului
lui Anthony Nangala. ncepnd cu sfritul dominaiei britanice,
n 1956, nordul musulmano-arab a ncercat s-i impun propriile
legi minoritilor cretine i animiste din sud, utiliznd frecvent i
forele armate. Cine nu se supunea era ucis sau alungat. Mai
mult de un milion de sudanezi din sudul rii i-au pierdut viaa.
i mai muli au fost pui pe fug, deoarece reprezentau przi
ieftine pentru traficanii de sclavi.
Traficul de oameni era disponibil n multe piee nord-sudaneze.

Preul unui sclav era de aproximativ 150 dolari. Copiii costau

ceva mai mult. Cine era cumprat i pierdea orice drept.
Frecvent se ajungea la abuzuri sexuale i pedepse corporale
grave, chiar i la cele mai mici greeli. Cei mai muli sclavi erau
forai s se converteasc i li se ddeau nume arabe. Li se fura
intenionat identitatea. Prin constrngeri fizice i psihice le era
zdrobit rezistena, pn nu mai ndrzneau s se gndeasc nici
mcar la evadare.
Aceste informaii, ct i multe altele, fuseser culese de
Anthony Nangala din diverse surse: relatri din ziare, arhive de
pe internet, publicaii ale organizaiilor pentru drepturile omului
sau ale uniunilor bisericeti i multe altele. Prin investigaii la faa
locului, nu doar n Darfur, ci i n munii Nuba, unde btinaii
fuseser urmrii ntotdeauna fr mil, reuise s identifice cele
mai importante reele de traficani de persoane. Oricum, din
documentele sale nu reieea c ar fi ntreprins ceva mpotriva lor.
Pentru a avea ordine n camer, Emmet Walsh strnsese
hrtiile ntr-un morman. i sri n ochi un articol decupat dintr-un
ziar pe care nu-l remarcase pn acum. Era scris n limba arab.
Dei nu tia niciun cuvnt n limba arab, bnui c era un alt
raport despre sclavia din Sudan. Pentru a se asigura c nu trece
cu vederea ceva important, se decise s traduc articolul.
n spatele recepiei sttea aceeai tnr fat. Arta obosit i
tensionat. Emmet se mir de programul ei lung, dar nu ntreb
nimic. Se bucura s o vad pentru c era sigur c l va ajuta.
Dup ce i expuse chestiunea i i mpinse pe tejghea articolul
din ziar, fata i traduse:
n noaptea de 28 spre 29 august, n apropierea coastelor Beja
Wad Hashabi, nu departe de grania cu Eritrea, mai multe
persoane au disprut fr urm apte femei, apte copii i patru
btrni. Dup raportul poliiei din Tokar, n ultimele dousprezece
luni s-au mai nregistrat asemenea cazuri. Numrul total al
persoanelor disprute depete 40. Poliia crede c persoanele
disprute au fost rpite i trecute n sclavie, dar au mai accentuat
c astfel de incidente se petrec foarte rar n aceast regiune.
Fptaii sunt, pn n acest moment, necunoscui. Investigaiile
mai necesit timp.

Fata i napoie articolul. Emmet remarc o schimbare la ea, pe

care nu o observase nainte.

Ce se ntmpl cu dumneavoastr? ntreb el.
Din ce ziar este articolul? ntreb ea.
N-am idee. L-am gsit decupat.
n locul dumneavostr nu l-a mai arta aa deschis, ai
putea avea neplceri.
Neplceri? La ce v referii?
Arunc o privire prin recepie, ca i cum ar fi dorit s fie sigur
c nu era auzit de martori neplcui. Apoi, se aplec peste
tejghea i opti:
Articolul nu este dintr-un ziar mare.
De unde tii?
Toate marile ziare sunt controlate de stat. Neoficial,
bineneles, dar acest lucru nu schimb nimic. Un articol care
vorbete att de deschis despre sclavia din ara noastr nu ar
putea fi niciodat tolerat. Trebuie s fi aprut ntr-un mic ziar
independent de provincie. Sau ntr-un ziar eritreic; la urma urmei,
satul Beja este aproape de grani. n orice caz, putei avea mari
probleme dac plimbai acest articol pe sub nasul unor persoane
nepotrivite.
Emmet aprob i i mulumi pentru avertisment. n acelai timp
se ntreb dac Anthony Nangala fcuse aceeai greeal,
artnd articolul cui nu trebuia. Se ntoarse n camera sa unde
aezase articolul din ziar, precum i celelalte documente
referitoare la tema sclaviei, ntr-un teanc nalt.
Brusc i trecu prin cap c ceva nu era n regul cu raportul din
ziar. De ce tocmai btrnii s fie fcui sclavi? Din documentele
lui Anthony Nangala, Emmet tia c, frecvent, caravanele de
sclavi trebuiau s strbat sute de kilometri de la un trg la altul.
Ce btrn ar fi putut rezista unui asemenea mar dur? i ci
bani mai aducea el? Nu, nu avea niciun sens.
l mai frapa ceva. La nceput fusese doar un gnd ters, pe
care nu-l putuse prinde, dar apoi deveni clar. Toate celelalte
documente din mapa cu acte fuseser adunate naintea acestui
articol. Pentru a fi sigur, mai rsfoi nc o dat teancul, unde
atenia i fusese atras de datele documentelor. Bnuiala sa se
adeveri. Articolul despre satul Beja Wad Hashabi era ultimul
document de care se ocupase Anthony Nangala.
n ciuda cldurii din camer, minile sale erau reci ca gheaa.

Este acesta un indiciu hotrtor? se ntreb el. Indiciul care m

conduce la rpirea lui Anthony Nangala?

24
Numrul de nmatriculare al mainii, pe care Lara l primise de
la Sherif Kaplan, se dovedi a fi cea mai bun pist. Nici poliia i
nici organele abilitate nu puteau s o ajute mai departe. Nu erau
autorizai s dea informaii. Aflase un singur lucru: numerele de
nmatriculare erau din Teheran, lucru care nu uura cutarea.
Nu-i rmnea altceva de fcut dect s sune la toate firmele
care nchiriau maini i s se bazeze pe norocul i pe puterea ei
de convingere.
Dup dou ore nentrerupte, n care telefonase, gsise o
doamn amabil, care i dduse binevoitoare informaia Fordul
cu acel numr de nregistrare fusese nchiriat de la filiala din
Isfahan.
Lara tia unde se afla sediul filialei Hertz i se ndrept spre
acel loc. Traficul dens bloca strzile, aburii de smog alungau
ceaa dimineii. Totui Lara era bine dispus.
Reprezentantul firmei Hertz se prezent drept Pierre-Louis
Hosseini. Chiar de la nceputul discuiei preciza c mama sa era
franuzoaic. Era de presupus c fcea acest lucru cu toi
potenialii clieni pentru a crea o atmosfer de ncredere i a
sparge gheaa. Lara i povesti motivul pentru care venise.
Hosseini aprob.
mi aduc bine aminte de acest japonez, spuse el. Vocea lui
era dur, dar prea a fi un om cult.
Putei s mi spunei numele lui? Lara era curioas dac
numele pe care fusese nchiriat maina era James Akanawe.
De ce e att de important pentru dumneavoastr?
Am stat la semafor unul lng altul.
i pregtise dinainte aceast poveste.
Ne-am privit i cum s v spun? Mi s-a ntmplat. Am
putut doar s-i vd numrul de nmatriculare, apoi a disprut. De

atunci l caut. A fost dragoste la prima vedere, nelegei?

Hosseini oft adnc. Apoi i clc pe inim i-i ndeprt
gndurile.
Nu pot s vd o doamn att de frumoas suferind, spuse el
i tast ceva n calculator. Este vorba evident de un caz de
urgen. Ah, aici este. John Nagashi.
Se pare c folosete tot attea nume ca i mine, se gndi
Lara.
Avei cumva adresa lui?
Hosseini i comunic numele hotelului, Plaza, numele strzii i
numrul, dar Lara tiu imediat c nu puteau s existe. Adresa
corespundea centrului cartierului industrial. James Akanawe sau
John Nagashi, sau cum se mai numea urmritorul de prost augur,
o inventase.
Ce mai putei s mi spunei despre acest brbat? ntreb
ea.
Foarte puine. Nu era foarte sociabil. Pot s mi aduc aminte
de un singur lucru: a fost primul meu client care a preferat s
discute cu mine n francez dect n englez sau persan.
Stpnea limba chiar mai bine dect mine.
Un japonez n Isfahan care vorbete francez, se gndi Lara.
Un lucru neobinuit. Dar cum m poate ajuta acest lucru?

25
Wad Hashabi, satul Beja, aceste nume nu-i mai ieiser lui
Emmet Walsh din cap. Femei, copii, i btrni. Disprui fr
urm. Fcui, chipurile, sclavi.
Dar ceva nu era curat n aceast poveste.
Anthony Nangala trebuie s fi simit acelai lucru. Emmet i
repeta aceasta n timp ce conducea maina nchiriat pe oseaua
de pe coast, spre sud. Anthony Nangala i urmase instinctul i
descoperise ceva important n Wad Hashabi, care l acaparase
total. n caz contrar, ar fi gsit timp i n septembrie s se ocupe
de documentele sale. Articolul decupat din ziar era, din punct de
vedere cronologic, ultimul document din map. Prin urmare,
trebuia s nsemne ceva.
Sper s nu m pierd ntr-o idee fix, se gndi Emmet. Dar nu
avea alt pist.
Soarele sttea sus pe cerul fr nori i fcea ca temperatura
din main s fie insuportabil. Emmet porni aerul condiionat,
dar observ c nu funciona. Cobor geamul. Aerul cald i provoca
sudoare chiar i prin pori.
La Suakin, la aizeci de kilometri distan de Port Sudan,
oseaua de pe coast se ngusta i nu era ntr-o stare foarte
bun. Dup nc o sut de kilometri, aspectul strzilor se
nrutise i mai tare. Dei cumprase o hart de la firma de la
care nchiriase maina, credea c se rtcise. ntr-un sat de
pescari ntrebase care era direcia n care trebuia s o ia, lucru
care nu fusese foarte uor din pricina limbii. De ndat ce
adusese harta, i artase cu degetul locul n care dorea s
ajung, nelesese de la un angajat al benzinriei c trebuia s
mearg mai departe pe oseaua prfuit.
O or mai trziu, ajunse la destinaie. i parc maina la
umbra unui baobab noduros i ultimii metri i parcurse pe jos.

Sub soarele ncins, pmntul era tare i crpat. Ca i n cea mai

mare parte a Africii de Nord, domnea o clim arid, de deert.
Din cauza nvecinrii, la doar civa kilometri, cu coasta i cu
pintenii munilor Eritreei, lunile de var aduceau rcoare, chiar i
ploaie.
Satul era n mare parte alctuit din bordeie de pmnt
circulare cu ferestre mici de forma ochilor de taur. Dar mai
existau i multe case vruite, de forma unei cutii cu ferestre.
Emmet observ ntr-o parte cteva cmile. La mic distan,
cteva capre slabe rodeau iarb uscat i crengi de copaci.
Oft. De unde s-i nceap cutarea?
Panoul care strlucea deasupra intrrii uneia dintre cele mai
mari case i sri n ochi. Poriuni mari de vopsea erau terse,
totui cuvntul mcelrie, scris n limba englez, mai putea fi
citit. Probabil o rmi a perioadei coloniale. Spera ca un om de
aici s poat s-l neleag. n caz contrar, trebuia s i caute un
translator.
Emmet se ndrept agale spre mcelrie. Nu scp de privirile
localnicilor, care stteau n faa colibelor i l supravegheau
curioi.
Foarte bine, se gndi el. Dac Anthony Nangala fusese aici,
sigur btuse la ochi.
n faa mcelriei era aezat o etajer de lemn, pe care erau
puse capetele a dou capre i a dou cmile, pentru ca toat
lumea s fie convins de ct de proaspt era carnea animalelor
tiate una dintre practicile uzuale din Africa. Totui acest lucru
trezi dezgustul lui Emmet.
ncerc s ignore mutele care invadaser craniile, ct i
mirosul de snge, ddu la o parte perdeaua de mrgele i intr.
Era surprinztor de rece nuntru. n spatele tejghelei sttea un
copil, nu mai mare de unsprezece, doisprezece ani.
Bun ziua, spuse Emmet. nelegi limba mea?
Tnrul nu reacion.
Emmet i art gura sa i apoi urechea, i apoi repet:
Poi s m nelegi?
Biatul scutur din cap.
n timp ce Emmet se gndi ce ar trebui s fac, biatul iei din
spatele tejghelei, l lu de mn i l conduse afar. nconjurar

casa i intrar prin spate n timp ce biatul strig ceva n limba

sa, cuvinte pe care Emmet nu le auzise niciodat.
Un brbat gras, mbrcat cu un tricou uzat i jeani albatri
decolorai, iei dintr-o camer. Chipul su de culoare semna cu
o masc de abanos. Ochii lui aproape strluceau n
semintunericul vestibulului.
Schimb cteva cuvinte cu biatul, care apoi dispru afar.
Emmet i ncerc nc o dat norocul.
M nelegei?
Brbatul l privi o vreme nemicat. Apoi, aprob ncet i l
ntreb cu o voce de bariton:
Ce dorii?
Caut pe cineva care poate s-mi rspund la cteva
ntrebri.
Suntei aici din cauza dispruilor?
Da.
Suntei poliist?
Mai degrab detectiv.
Sprncenele brbatului se ridicar. Prea dintr-odat mai
prietenos.
Mai bine discutm n buctrie. Pot s v ofer o cafea?
Emmet refuz, i era poft s bea o gleat de ap rece ca
gheaa.
Totui primi o ceac aburind.
Bei, i spuse brbatul. O s v fac bine. Butul cafelei este
un obicei sfnt al poporului Hadendowa. Exist la noi un proverb:
un Hadendowa prefer s moar dect s refuze o cafea.
Rse i sorbi din cafea.
Emmet nelese c rolul cafelei este un semn al ospitalitii i
lu i el o nghiitur. n timp ce lsa cafeaua din mn, spuse:
Credeam c aici triesc cei din tribul Beja. Sau cel puin aa
scria n articolul de ziar, pe care femeia de la recepie mi l-a
tradus.
Aa este, spuse brbatul de culoare. Noi suntem Beja, ca i
majoritatea celor din aceast zon. Dar Beja sunt mprii n
cinci grupuri. Unul dintre ele se numete Hadendowa.
Dumneavoastr de unde venii?
Din Scoia.
Asta e lng Anglia, nu-i aa?

 Da.
Brbatul duse, uimit, ceaca la gur. nainte de a bea, spuse:
Un detectiv din Scoia este interesat de dispariia locuitorilor
unui mic sat sudanez. Este uimitor.
S fiu sincer, nu sunt interesat doar de dispariia celor din
Wad Hashabi, ci i de un prieten de-al meu. Poate c l-ai vzut
deja aici.
Emmet i art poza lui Anthony Nangala, aflat n buzunarul
cmii.
Mcelarul aprob.
A fost aici. n urm cu patru sau cinci sptmni, a zice.
Dorea, de asemenea, s afle ceva despre incidentul din satul
nostru.
Deci am avut dreptate, se gndi Emmet. Anthony gsise ceva
aici.
Ai mai vorbit cu el de atunci?
Da, sunt singurul din sat care vorbete limba englez. Am
tradus chiar i pentru el.
Cu cine a mai vorbit?
Cu Ntabo. Este cel mai btrn om din satul nostru. El a
vzut ce s-a ntmplat.
Vrei s spunei c el tie cine i-a rpit pe locuitori?
Pe chipul mcelarului se citi brusc tulburarea sau poate chiar
teama.
Nu a existat nicio rpire, spuse el sigur.
Pre de un moment, Emmet crezu c brbatul avea s i se
destinuie, dar pru c se rzgndise i spuse:
Mai bine v duc acum la Ntabo.
Btrnul satului locuia ntr-un bordei de pmnt tradiional,
aezat n mijlocul satului. Din cauza ferestrelor mici, lumina
soarelui ptrundea foarte puin nuntru astfel nct arta mai
sumbru dect sala mare a castelului Leighley. n aer plutea
mirosul aromat al tabacului.
Mcelarul l prezent n limba celor din Beja, numit
bedawiyyet. Apoi se aezar amndoi lng Ntabo, pe rogojina
de rafie de pe podea.
Dup ce Emmet se obinui cu camera ntunecat, observ doi
cercei de argint care sclipeau n nasul btrnului. n colul gurii
avea o pip lung. Ochii mici nu preau s poat vedea ceva. De

sub pelerina roie iei la suprafa un bra slab, zbrcit care i

art o can de tabl. Spuse ceva cu o voce rguit, ceva ce
Emmet nu nelese.
Mcelarul i traduse:
V-a ntrebat dac dorii o cafea.
Emmet se gndi la inima sa neagr i oft.
Cu plcere, spuse el.
Ceva mai trziu stteau toi trei n cerc i discutau.
Este o pedeaps, traduse mcelarul cuvintele lui Ntabo,
care i spunea povestea cu o voce de mormnt.
O pedeaps? repet Emmet. Pentru ce?
Pentru c ne-am pierdut credina.
Credina n islam?
Btrnul privi dispreuitor. Mcelarul traduse nc o dat.
Credina n noi nine. Am supus legile noastre tradiionale,
Salif-ul, celor sudaneze, i respectm mai mult Sharia islamic
dect religia tailor i a bunicilor notri. Renegm din ce n ce mai
tare rdcinile noastre. Uitm cine suntem. i acest lucru a
mniat spiritele. Btrnul fcu o pauz i trase mnios din pip.
Dintre toi, tinerii i-au ntors privirea de la tradiie, pentru a tri
o alt via, modern. Prsesc satul pentru orae. A fi cioban la
oi, capre sau cmile nu le mai este de ajuns. Doresc maini i
televizoare. Mai exist n Wad Hashabi doar o mn de tineri.
Dou treimi din populaie au peste cincizeci de ani, muli chiar
peste optzeci. Am fost dintotdeauna un popor sntos, tare.
Totui, n loc s fim recunosctori, ne consacrm religiilor strine
i luxului. Acestea sunt motivele pentru care spiritele sunt
mnioase.
Am citit c doar femei, copii i btrni au disprut din sat,
spuse Emmet.
Ntabo ncuviin, dup ce mcelarul i traduse. Mai exact:
femei nsrcinate, copii sub treisprezece ani i unii dintre cei mai
btrni locuitori ai Wad Hashabi. De ce nu alii?
Rspunsul l pot da numai spiritele. Dar tiu un lucru sigur:
cine respect tradiia, nu are de ce s se team. Doar cei
necredincioi sunt luai de Jinn.
Jinn?
Ntibo l privi pe Emmet cu ochii cscai i explic:
Demonul negru. Se hrnete cu sngele victimelor sale

pentru a se menine tnr. Va continua s viziteze satul nostru

pn cnd ne vom schimba.
Fcu o pauz. Emmet ncerc s permit s i se observe
decepia. Sperase s primeasc indicaii concrete despre
incidentul din Wad Hashabi. n schimb, i spunea o poveste
despre spirite i demoni vampiri n orice caz pentru Emmet era
un basm pentru ca locuitorii satului s se ntoarc la vechile lor
credine.
Ntabo spuse ceva.
Am observat c suntei sceptic, spuse traductorul. Dar
acesta este adevrul. Ntabo a vzut demonul cu proprii ochi.
Acest lucru s-a ntmplat acum un an, cnd au disprut pentru
prima dat persoane din sat. Jinn venise noaptea. Plana ca o
umbr prin sat, ptrundea ncet n colibe i i lua victimele. Nu
se aprau, preau n schimb deja mori, n timp ce i tra dup el.
Ntabo se speriase att de tare nct nu ndrznise s dea
alarma. Nimeni nu poate face ceva mpotriva unui demon.
Mcelarul se opri, avu o discuie cu btrnul satului i repet
nc o dat insistent:
Nimeni nu poate s fac ceva mpotriva unui demon. De
aceea Ntabo v sftuiete, ca i pe prietenul dumneavoastr, s
nu-l provocai pe Jinn. Este puternic. O s v ia i dumneavoastr
sngele dac i trezii mnia.

26
Lara Mosehni se ntoarse dup-amiaz n locuina sa. Se
simea istovit.
Dup vizita la Pierre-Louis Hosseini conduse la adresa pe care
japonezul i-o nregistrase la firma Hertz. Dar dup cum bnuia,
adresa nu exista. Nici mcar hotelul Plaza nu se afla acolo, ci o
fabric de textile.
Pentru a se asigura c nu-i scap nimic, Lara i cumpr de la
un birou de informaii pentru turiti un catalog cu hoteluri. Oraul
avea dou hoteluri Plaza, dar n niciunul nu fusese nregistrat, n
ultimele sptmni, un client japonez.
Dei Lara nu i fcuse sperane prea mari, era decepionat.
Numrul mainii se dovedise a fi doar o fundtur. Nici faptul c
japonezul vorbea perfect limba francez nu o ajuta momentan.
Merse la baie i i spl faa. Se simea mai bine acum. n
timp ce mnca un sandvi n buctrie, se gndi la viitorul ei pas.
i trecea prin cap o singur modalitate de a da de urmele
japonezului.
O jumtate de or mai trziu sttea din nou n faa casei lui
Sherif Kaplan. Cnd brbatul deschise, Lara observ ochii
ntredeschii i faa somnoroas. Evident, brbatul tocmai
aipise.
Nu v-a ajutat numrul mainii?
Lara dezaprob.
Kaplan i netezi barba.
Azi-diminea am fcut o afacere cinstit, bombni el. S nu
credei c o s v returnez banii.
Din contr, rspunse Lara. Nu vreau s-mi recuperez banii,
ci s mai scap de civa.
Oboseala dispru brusc de pe faa lui Sherif Kaplan. Cu ochii
sclipind i un rnjet larg spuse:

 Sunt sigur c vom cdea de acord.

Lara nu avusese nevoie de mult timp pentru a-l convinge pe
Kaplan s o lase n locuina japonezului. La nceput ovise,
deoarece contractul de nchiriere era nc valabil i el nu avea
niciun drept s-i arate ei locuina, dar Lara tia c erau doar
pretexte pentru a mri preul. La final, i pltise echivalentul a
treizeci de lire englezeti.
Locuina era o hrub neprimitoare. Mirosea a mucegai, ca i
cum n-ar mai fi fost aerisit de luni de zile. Lumina soarelui nu
ptrundea aproape deloc prin perdelele trase.
Lara cercet cu atenie toate locurile, dar existau foarte puine
semne c cineva ar fi locuit pn acum cteva zile n acest
apartament. Mobilierul i aparinea lui Sherif Kaplan. Lucruri
personale, precum cri sau tablouri, lipseau.
Cu toate acestea, japonezul lsase urme: o rol de hrtie
igienic pe toalet, cteva provizii i sticle de ap n frigider, o
gleat de gunoi pe jumtate plin, deasupra creia bzia un
nor de mute.
Lara cut o jumtate de or alte indicii n zadar. Nu-i
rmnea nimic altceva de fcut dect s caute n gleata de
gunoi.
Norocoas, nu a trebuit s caute prea mult n gleat,
deoarece chiar deasupra era aruncat o conserv care i atrase
atenia. La prima privire se gndise c aceast conserv fusese
folosit pe post de scrumier, dar observ c nu erau mucuri de
igar nuntru, ci o bucat de hrtie ars. O scoase cu grij afar
i o desfur pe locul unde se spal rufele. Cenua i czu
printre degete. Hrtia se desprinse n bucele.
Voia s renune cnd observ c o bucat de hrtie nu fusese
complet ars. O ridic cu grij. Hrtia se colorase n maro din
cauza flcrilor i, n plus, era nconjurat de mucegai de culoare
verde. Totui se mai puteau recunoate semnele grafice. Ridic
hrtia la lumin.
Un ir de cifre, murmur ea. nceputul i sfritul sunt
carbonizate, dar mijlocul este lizibil 334724.
Avei cumva idee ce poate s nsemne?
Kaplan ridic din umeri, rnji i spuse:
A spune c e o bucat de hrtie cu cteva cifre.

27
Soarele apusese deja cnd Emmet Walsh se ntoarse n Port
Sudan.
i parc maina pe o strad lateral i fcu o mic plimbare pe
plaj pentru a-i relaxa picioarele dup lungul drum cu maina.
Dinspre mare adia o briz fin. n sfrit, puin rcoare dup o
lung zi cald.
Nu se simea doar transpirat, ci i nfometat. De la micul dejun
nu mai mncase nimic. Cafeaua tare de la Hadendowa i crease
probleme de stomac i inim. Avea att de mult cofein n
snge nct ar fi putut trezi un urs din hibernare.
Se hotr s fac un du i, apoi, s ia o cin copioas n
restaurantul hotelului. La acest gnd, i lsa gura ap.
La recepia hotelului sttea n aceast sear un tnr. i ntinse
cheia camerei i un mesaj din partea Larei Mosehni: Sun-m
urgent. Am veti interesante. n plus, mai erau trecute numele i
numrul de telefon. Nimic altceva.
Deoarece stomacul ncepuse s fac zgomote, i lu un
sandvici din restaurant, pe care l mnc n drum spre camer.
Nu se simea deloc stul, dar, cel puin era de ajuns pn ce o
suna pe Lara.
Se aez pe pat, se ntinse dup receptorul telefonului i tast
numrul.
n sfrit, spuse Lara. M temeam c i s-a ntmplat ceva.
Emmet i povesti despre vizita lui n Wad Hashabi, satul
btrnilor.
Chipurile, acolo, e vorba de un demon negru. Jinn. i
pedepsete pe toi cei care nu respect tradiia. Vine noaptea, i
ia prada i i suge sngele.
Acest lucru este oribil.
O superstiie, nimic mai mult. Interesant este c Jinn vizeaz

doar o anume grup de persoane. Am lista tuturor persoanelor

disprute. Sunt exclusiv copii, femei gravide i btrni. Nu pot smi imaginez c poate s aib legtur cu abaterea de la tradiie.
Trebuie s fie ceva ascuns n spate, chiar dac nc nu tiu ce.
Fcu o pauz i continu:
Pn n acest moment, demonul nu a lsat niciun indiciu
util. Sincer s fiu, nu tiu cum i pot da de urm. Dar cred c
Anthony a gsit ceva. A aflat cum au disprut oamenii, motiv
pentru care cineva l-a ameninat. De aceea a fost ndeprtat.
Oft.
S trecem la tine acum. Din mesajul tu am neles c ai
nouti. Sunt curios.
Lara i dezvlui tot ce aflase despre japonez n ultimele zile. i
povesti mai ales despre percheziia casei japonezului i despre
bucata de hrtie gsit n conserva din lada de gunoi.
Era scris pe ea un numr de telefon, spuse Lara i i spuse
irul de cifre. Firete c lipsesc primele i ultimele cifre.
Ce s fie oare, ntreb Emmet. Un cod?
Asta am crezut i eu la nceput. Dar apoi mi-am amintit c
reprezentantul firmei Hertz precizase c japonezul vorbete limba
francez.
Un numr de telefon.
Exact. Dac pui n faa irului de cifre doi de zero, rezultatul
este prefixul internaional al Franei 0033. Asta nseamn c
numrul de telefon ncepe cu 4724.
Nu dur mult ca Emmet s i dea seama.
Interpolul,
constat
el.
Numrul
complet
era
0033/472447000. Aparinea repertoriului fiecrui membru.
i eu cred asta, spuse Lara de la cellalt capt al firului.
Emmet i trecu mna prin prul crunt i se aez pe pat.
Bineneles c n Frana existau mii de numere de telefon ale
cror prime cifre erau 4724. Dar instinctul su i spunea c avea
dreptate.
Gndul nu era chiar eronat. n ncercarea de a urma calea
dreptii, membrii ordinului acionau des n limitele legalitii,
deoarece nu ineau seama de mijloacele ilegale asemntoare
celor pe care le combteau. n ochii lui Emmet, era doar o
necesitate. Fr o anumit proporie de utilizare a forei, unele
lucruri nu puteau fi rezolvate. Totui, dreptatea personal ncalc

acum nc o dat cele mai multe dintre legile planetei. N-ar fi,
aadar, de mirare ca Interpolul s fie pe urmele organizaiei.
Urmele ei medaliile cu trandafirul i sabia nu ar fi foarte greu
de urmrit. De un an era utilizat de ctre ordin ca avertisment
pentru toi cei care acionau de partea opus dreptii.
Emmet crezuse atunci c fusese o idee bun. Poate c s-a
nelat.
Exist totui un lucru care neag faptul c japonezul ar lucra
pentru Interpol, spuse Lara de la cellalt capt al firului.
Emmet nelese i el.
Atacul asupra castelului Leighley, murmur el. Interpolul nu
a pus pe urmele noastre elicoptere de lupt. Asta nseamn c
ori irul de numere de pe hrtie nu are legtur cu Interpolul sau
c vinovatul pentru distrugerea castelului este altcineva. Ceea ce
ne duce iar la rpirea lui Anthony Nangala.
Fcu o pauz ca s se gndeasc.
Te sftuiesc s rmi n Isfahan. ncearc s mai afli ceva
despre japonez. Dac nu i-a prsit practic niciodat locuina,
cum afirmi tu, trebuie s existe persoane care s l fi servit cu
alimente i alte lucruri necesare. Mai vorbete nc odat cu
proprietarul locuinei. Poate tie ceva ce lui i s-a prut
neimportant, dar care ne poate duce pe noi mai departe.
ncheiar conversaia. Emmet fcu un du, se rase i merse la
restaurant. n timp ce mnca supa de scoici, primul dintre cele
cinci feluri de mncare, i aminti de Scoia. Bombardarea
castelului. Moartea prietenilor i a tovarilor si. Cu ct se
gndea mai mult, cu att mai convins era c japonezul nu avea
nicio legtur cu dezastrul. Concordana irului cifrelor numrului
de telefon nu putea fi o coinciden.
Nu, motivul catastrofei din Scoia se afl la captul pistei pe
care Anthony Nangala a descoperit-o. Urma celor disprui. Urma
demonului negru.

28
Universitatea din California, Los Angeles (UCLA)
Facultatea de biologie i genetic
n sala de curs era o linite de mormnt, dei era ocupat pn
la ultimul loc. Nimeni nu uotea, nimeni nu scria bileele. Chiar
i cele dou blonde atrgtoare din rndul al treilea, care pn
atunci flirtraser cu bieaii vecini, amuiser i i ndreptaser
atenia doar n fa. Doctorul Thomas Briggs, profesor docent
invitat, constat cu plcere c toate privirile, fascinate, erau
ndreptate spre el, i asta cu toate c nu putea fi numit o apariie
impresionant. Avnd un metru aptezeci i unu nlime, era
mai degrab scund pentru un brbat i prea uor firav. Multora
dintre cei care l cunoscuser le fcuse, la prima vedere, o
impresie de intimidare, dei era tocmai invers. nainte de toate,
cnd venea vorba de unul dintre subiectele sale de cercetare,
brbatul de patruzeci i cinci de ani era plin de arogan ca i
acum.
Fcu o pauz, savur ideea de a fi n centrul ateniei. Apoi i
ls privirea s se plimbe printre rnduri. Auditoriul su era
amestecat. Firete, majoritatea erau studeni, dar i civa
profesori care i gsiser drumul aici. Briggs credea c, n
ultimul rnd, recunoscuse un reporter cruia i dduse deja un
interviu. Probabil c nu era unica reprezentant a presei din sal.
Transferul de experien prin neurotransmitori, aceasta era
tema. Nu era tocmai menit s produc valuri de entuziasm, dar
Briggs, ca orator experimentat, tia cum s trezeasc interesul
auditoriului. Poseda talentul oratoric.
n trecut, popoarele canibale credeau c puterea dumanilor
lor le putea fi transmis dac le consumau carnea, spuse el cu o
voce sigur. i asta nu la figurat, ci la propriu. Mncau inimile

morilor n sperana unei viei mai lungi. Consumau alte organe

interne pentru a-i ntri sntatea. i le mncau testiculele
pentru a-i fortifica brbia. Rse cnd vzu c feele unor
asculttori se schimonosir, n special cele ale bieailor de
lng blonde. Totui, ceea ce nou ni se pare a fi o superstiie
barbar, este de mult dovedit tiinific. nc de la nceputul
secolului al XVI-lea, medicul i savantul Paracelsus scria:
Similitudinea trateaz similitudinea. Cine are un ficat slab, s
mnnce un ficat. Cine are un rinichi slab s mnnce un rinichi.
Cine are probleme de poten trebuie doar s cred c tii la ce
m refer.
Lu din nou o mic pauz nainte de a depna firul mai
departe.
Similitudinea se trateaz cu similitudine. Cu toate c
Paracelsus este cunoscut ca ntemeietorul medicinei moderne, nu
este nici pe departe primul care a ajuns la acest principiu. Din
anul 1500 .Hr. era deja descris, n cele mai importante cri ale
tiinei medicale vechi, o metod de prevenire a impotenei.
Produs din testicule de taur. Practici identice erau utilizate peste
tot n lume. Plinius cel Btrn, de exemplu a trit cam n
aceeai perioad cu Isus i a fost comandat roman credea
orbete c testiculele porcului mistre tnr regenerau virilitatea.
Hinduii consumau buturi preparate din testicule de tigru.
Briggs se uit prin sal. Auditoriul prea dezgustat, dar
simultan fascinat. Briggs era sigur c putuse s treac dincolo de
tema propriu-zis fr a pierde atenia general.
Bunica mi spunea mai demult foarte des: Mnnc creier,
tinere, ca s fii detept. i trebuia s golesc dou farfurii. n
principiu, fceam acelai lucru ca i vechii egipteni, romani sau
hindui. S nu uitm de canibali. Mncam anumite organe pentru
a dobndi calitile lor. Poate c azi nu a sta n faa
dumneavoastr dac nu m-a fi hrnit cu sup de creier.
Un chicot se auzi printre rnduri. Briggs era contient c micile
anecdote pe care le fcea ddeau bine la public. Destindeau
atmosfera i ddeau discursului o not personal, chiar dac, la
fel ca i azi, erau inventate.
i ridic din nou vocea de bariton:
n orice caz, dac nu m-a fi atins niciodat de supa bunicii
mele, a fi aflat despre experimentul cu viermele lat al lui

Thompson i McConell. Cei doi cercettori au descoperit c

experiena i comportamentul unei fiine pot fi transmise prin
hran. Au influenat anumite modele de comportament ale
viermilor lai, i-au omort, le-au prelucrat celulele i ulterior le-au
aplicat celorlali viermi. Aceti viermi dispuneau, prin urmare, de
acelai comportament ca i cel al viermilor consumai.
Experiena se dovedete prin urmare a fi legat de anumite
substane chimice celulare.
Ls cuvintele s impresioneze i lu o gur de ap.
Profesorul Gay de la Universitatea Western Michigan a fcut
experimente similare pe obolani i a ajuns la aceleai rezultate.
Cobaii au fost electrocutai, pe durata mai multor zile, pn cnd
le-a fost indus sentimentul de team. Din creierul animalelor
ulterior ucise, le-a luat o soluie pe care a injectat-o apoi altor
obolani. Acetia din urm au avut aceleai sentimente de team
ca i cei ce fuseser maltratai. Profesorul Ungar de la Colegiul
Medical Baylor al Universitii Houston a fcut chiar un pas
nainte i a constatat n acest mod c transferul de experien
poate avea loc i printr-un alt fel de intervenie. Mai concret,
experiena obolanilor poate fi aplicat la oareci i invers.
Profesorul Ungar a reuit chiar s filtreze o materie special din
memoria a patru mii de animale, care fuseser anterior
electrocutate, inducndu-li-se teama de ntuneric. A numit
extractul scotofobin. Noiunea de scotofobie provine din
greac i nseamn fric de ntuneric. Scotofobina poate fi
prelucrat chiar i sintetic. Mai bine zis, o molecul de memorie
dintr-o cutie chimic. Cu timpul au fost descoperite i produse
artificial alte molecule de memorie.
nchise proiectorul i not cteva indicaii literare pe o foi.
napoi la bunica mea, spuse el, i la supa de creier de vit,
pe care mi-o ddea s o mnnc regulat. Cnd substana
cranian conine materii experimentale chimice, care sunt
transmise oarecum prin alimentaie, m ntreb de ce nu mi las
gura ap cnd m gndesc la o pune verde? De ce nu intru n
panic cnd n supermarket stau fa n fa cu un mcelar?
Bineneles c nu exist informaii tiinifice despre transferul de
experien la oameni, dar principial se iau n considerare trei
teorii. n primul rnd: cantitatea de materie experimental
coninut de supa bunicii mele i-a pierdut din valoare sau, prin

gtire a devenit nefolositoare. Doi: molecula de memorie este

incompatibil ntre oameni i animale, aadar prea diferit pentru
a putea fi transmis. Sau, n al treilea rnd: am fost al naibii de
norocos.
Auditoriul rdea, n timp ce Briggs atepta rnjind pn se fcu
din nou linite.
Recunosc, continu el. Cercetarea moleculelor de memorie
este nc la nceput, dar imaginai-v impresionantul potenial pe
care aceast ramur a tiinei o ascunde. Nu v gndii doar la
transmiterea fricii sau la alte trucuri mrunte. Gndii mai
departe! Imaginai-v c v-ai putea nsui o nou disciplin
sportiv. Sau o limb strin. Ba chiar ai putea s v ncheiai
studiile doar printr-o simpl injecie. Poate ar fi chiar posibil, cu
ajutorul moleculelor de memorie s activm nouzeci la sut din
activitatea creierului nostru, care pn azi a dormitat. Cred c
cercetarea memoriei ne deschide ci la care pn azi nici mcar
nu am cutezat s vism. Privi n sal. Mai avei alte ntrebri?
O duzin de mini se ridicar.

29
Era din nou o diminea nnorat, rece i ploioas n Isfahan.
Vremea se potrivea cu dispoziia Larei Mosehni. De trei ore
discuta, nu doar cu Sherif Kaplan sau cu brbatul n scaunul cu
rotile, Amir Bin-Sal, ci i cu toi vecinii japonezului. Chiar dac
cineva l ajutase cu produse alimentare sau consumabile nu a
btut nimnui la ochi.
Lara se ntoarse n locuina ei i deschise cutia potal. Se
atepta doar la un cotidian, dar descoperi i o scrisoare
expediat din New York.
Privi mai atent la corespondena din locuina sa. Rupse plicul
i i goli coninutul pe mas: un film de 36 de poziii,
nedevelopat, i o scrisoare, scris de Anthony Nangala. Brusc,
pulsul Larei urc.
Mai arunc o privire asupra plicului. tampila potal era
datat de lunea trecut. Anthony trebuie s fi trimis scrisoarea la
scurt timp nainte de a fi rpit. De atunci fusese pe drum,
nconjurnd jumtate de glob. Era ciudat c o scrisoare trimis
din New York, cu destinaia Isfahan, ajunsese n doar o
sptmn.
Anthony scria c pe drumul de ntoarcere din Sudan la New
York avusese impresia c era urmrit de un demon negru din
Wad Hashabi. Mai bine zis, de demonii negri, existau mai muli.
La ultima vizit n Wad Hashabi le crease dificulti.
i mai scria:
Am dat de urmele unui pescar pe nume Fasil Mgali n satul Aqiq
de pe coasta sudanez. Dup cte am neles din vorbirea sa
stlcit, oamenii din Wad Hashabi dispar ntotdeauna cu puin
timp nainte de ivirea Omului de nisip al caracatiei, n portul din
Aqiq. Prea multe nu pot s spun nc.

Filmul din plic conine poze din Wad Hashabi, care ntresc
spusele lui Mgali. Cred c am descoperit ceva fierbinte. Sper s
nu-mi ard degetele.
Te contactez eu. S-ar putea s am nevoie de sprijin.
Anthony

Lara nghii n sec. Aceste rnduri sunt ultimele semne de via

ale lui Anthony Nangala. La scurt timp dup expedierea scrisorii
fusese rpit i, de atunci, parc nghiit de pmnt.
n cazul n care l-ar fi putut ajuta, se ntreba dac ar mai fi fost
capturat n nchisoarea din Anarak. O idee insuportabil. Se
simea oribil.
Pentru a-i nltura gndurile, se hotr s duc filmul la
developat. I-ar prinde bine s ias puin la aer. La cteva blocuri
distan se afla un studio foto.
Mai ploua cnd iei n strad.

30
Emmet Walsh ncerc de diminea s i schimbe maina cu
alta care s aib aer condiionat funcional. Totui, toate
modelele deinute erau ori nchiriate, ori n reparaie. Se gndi s
returneze maina i s se intereseze de o alt firm care nchiria
maini, dar se ls totui convins de brbatul din spatele
ghieului i obinu o reducere de pre satisfctoare.
Restul dimineii i-l petrecuse prin bibliotecile din Port Sudan
pentru a scotoci dup informaii despre misteriosul incident din
Wad Hashabi. Bibliotecarul se dovedise a fi dornic de a-l ajuta i-i
nmn ediiile arhivate ale ziarului Khartoum Monitor Sudan
Vision, un ziar pentru vorbitorii de limb englez. Totui nu gsi
nimic din ce nu aflase deja. Cercetarea cotidianelor, ct i a
buletinelor SUNA, Sudan News Agency, de pe internet, fusese de
asemenea fr rezultat.
ntors la hotel, Emmet atept un fax din Isfahan. Lara i
comunic s i verifice mailul. Urgent.
Deoarece hotelul Sea View nu avea conectare la internet,
Emmet se ntoarse la bibliotec. Acolo citi tensionat ce scria Lara
despre corespondena neateptat. i scanase scrisoarea lui
Anthony Nangala i pozele developate ntre timp. Toate acestea
le ataase la mail.
Prima dat Emmet deschise scrisoarea. Citi despre pescarul
Fasil Mgali i-i aminti c trecuse pe lng maina sa cu o zi
nainte, n Aqiq. Satul era amplasat la o distan de douzeci sau
treizeci de kilometri de Wad Hashabi.
Emmet citi mai departe i scutur gnditor din cap.
Omul de nisip al caracatiei Ce putea s nsemne acest
lucru? Uneori limbajul nflorit al btinailor ascundea att de
tare adevrul, nct nu puteai s nelegi aproape nimic.
n sperana c pozele l vor ajuta mai departe, deschise cellalt

fiier ataat al maill-ului. Coninea poze din Wad Hashabi, cele

mai multe fcute noaptea. n pofida ntunericului, n unele poze
puteau fi recunoscui cu uurin brbai n costume de camuflaj,
care se furiau prin sat. Demonii.
Ultimele trei poze artau altceva: un obiect aezat sub un tufi.
Emmet crezuse la nceput c era o masc, pe jumtate ngropat
n nisip. Apoi observ c era de fapt vorba de un mner de cuit,
la captul cruia se afla o emblem lucrat cu miestrie: o
caracati uria.
Emmet print poza i scrisoarea i plti factura. l rug apoi pe
bibliotecar s ntrebe la informaii numrul de telefon al lui Fasil
Mgali, dar nu figura nimeni cu acest nume n Aqiq.
Nu mi rmne altceva de fcut dect s mai merg nc o
dat acolo, se gndi Emmet. La gndul c aerul condiionat al
mainii era defect, simi sudoarea pe frunte.
Cteva ore mai trziu, i parc maina pe marginea pietroas
a strzii, pe o colin i cobor. Cmaa i se lipise de spate,
cldura era insuportabil. Merse la marginea colinei i i arunc
privirea peste Aqiq. Nu existau aici dect case srccioase de
piatr, de culoarea nisipului, aproximativ cincizeci la numr. n
mijlocul satului observ un loc mare, pe care erau aezate cteva
bnci; la mic distan era rmul stncos. Pe chei, cteva brci
se legnau pe valuri.
Emmet trecu peste piatra pleuv, drmat a colinei i cobor
umblnd agale spre centrul satului, unde ntlni dou femei care
povesteau cu voci rguite. De ndat ce l vzur, amuir i-l
privir curioase, probabil ca pe orice strin care se rtcea aici.
Se hotr brusc s mearg la ele.
Fasil Mgali? ntreb el, fr a vorbi de la nceput n englez.
Privirile femeilor se aprinser i ncepur s zbiere la el.
Deoarece scutur neputincios din umeri, i artar prin gesturi
direcia n care trebuia s se ndrepte. n afar de asta, Emmet
nelese c cel pe care l cuta locuia ntr-o cas la marginea
satului. Le mulumi schind o reveren. Ambele femei i duser
minile la fa i ncepur s chicoteasc.
Emmet se ndrept spre marginea sudic a satului i privi
casele. Panouri la ui nu existau n Aqiq. Chiar dac ar fi existat
nu putea, oricum, s citeasc n arab.
i atrase atenia o cas, aezat la margine, nu departe de

rm, n mijlocul unei cmpii cu pietri dur i tufe uscate. Ua era

deschis. Se decise s-i ncerce norocul acolo.
Se ndrept spre cas, btu la u i arunc o privire nuntru,
dar nu dori s intre nepoftit. nconjur casa, unde un brbat de
culoare, usciv, cu o plrie de paie, sttea lng o barc i i
vopsea scheletul. De ndat ce l observ pe Emmet, ls gleata
cu vopsea i se ndrept spre el.
Fasil Mgali? ntreb el.
Brbatul i rspunse ceva. Emmet scutur din cap n semn c
nu-l nelegea i repet:
Fasil Mgali?
Eu, Mgali, rspunse brbatul ntr-o englez stlcit. Ce eu
pot fac?
Caut ceva, spuse Emmet. O informaie. Doresc s tiu ce
nseamn Omul de nisip al caracatiei.
Mgali cobor colul gurii gnditor.
Eu nu tiu.
Ai vorbit cu acest brbat? Emmet i art o poz
reprezentndu-l pe Anthony Nangala.
Mgali scutur din cap.
Nu cunosc. Niciodat vzut.
Rspunsul veni puin prea repede. Emmet simi c Fasil l
minea. De ce?
Domnule Mgali, spuse el insistent. Brbatul din fotografie
este prietenul meu. A fost rpit, poate chiar ucis. i la puin timp
nainte de a fi rpit a vorbit cu dumneavoastr. Dac tii ceva,
v rog, povestii-mi!
Scoase o bancnot din portofel i i-o afi sub nas. Brbatul de
culoare se gndi cteva secunde, vr bancnota n buzunarul
pantalonilor i se mic.
Dumneavoastr venii, domnule, opti el. Venii n cas.
Acolo mai bine de vorbit.
Fereastra mic i murdar nu arta aa doar din cauza luminii,
ci i a cldurii. n casa de piatr a lui Fasil Mgali domnea o
rcoare plcut.
Dorii bei? ntreb Mgali. Ap? Bere?
Fr cafea.
Brbatul de culoare scoase dintr-un frigider care huruia, aezat
lng nia de gtit, dou beri. Una i-o ntinse lui Emmet, care se

aezase pe un scaun de lemn ce se cltina, pe care l luase de la

masa de mncat.
Dup orele petrecute pe drum, pe cldura prjolitoare, berea
rece era o binefacere. Emmet lu o gur i se simi ndat rcorit.
Brbatul din poz a fost aici, ncepu Mgali. Doar o dat.
Derek.
Baxter, complet Emmet. Derek Baxter.
Se pare c Anthony a folosit acelai nume i aici ca i la hotel.
El interesat pentru sat. Sat unde oameni dispar.
Wad Hashabi.
Da.
Emmet i scoase din buzunarul cmii poza din computer pe
care o printase i o aez pe mas.
Aceast poz este din Wad Hashabi. Derek Baxter a fcut-o.
Cunoatei semnul de pe mnerul cuitului?
Mgali lu poza n mn. n timp ce o studie, teama i fulger n
ochi.
Da, spuse el ncet. Caracatia.
Ce nsemn asta? De unde provine semnul acesta? ntreb
Emmet.
Buzele africanului tremurar n timp ce i spunea povestea.
Emmet trebui s se concentreze puternic pentru a nelege ceva
din engleza fragmentat, din care totui, ncetul cu ncetul, se
form un ntreg.
Caracatia era un fel de animal blazon al eicului Faruq alAssad, care tria pe cealalt parte a Mrii Roii, n Sudan nu
departe de Aqiq i ntemeiase o rafinrie. eicul Assad trimitea
des ingineri aici, care aveau o predispoziie pentru dreptate. De
obicei, brbaii erau transportai din Aqiq cu un iaht i, mai
trziu, ridicai.
i ntotdeauna prezent este omul nisipului, accentu Mgali.
Omul nisipului? Nu neleg.
El a fi mare.
Brbatul de culoare se ridic n picioare i i ridic mna.
Att de mare. Prul lui ca nisipul.
Emmet nelese.
Este blond? Prul lui are culoarea nisipului?
Mgali aprob.
i acest brbat vine cu iahtul?

 Da, cnd brbatul nisipului aici, oamenii dispar din Wad

Hashabi.
Emmet mai lu o nghiitur de bere, n timp ce i punea
ordine n gnduri. Cuitul din poze reprezenta emblema eicului
Assad. Pierderea tovarului su se datora poate chiar acestui
brbat al nisipului, aductor de nenorociri, cruia Anthony
Nangala i ncurcase iele cnd venise la vntoare de oameni n
Wad Hashabi.
Bnuiala i se ntri cnd Fasil i povesti cum, ntr-o sear, se
ntorcea cu barca sa de la pescuit i auzi voci nbuite de copii.
Plini de jale, vicrindu-se. Dar Mgali nu mergea niciodat la
pescuit fr butur i pe deasupra mai era i vuietul vntului
care alung zgomotele, astfel nct nu fusese cu adevrat sigur
dac ntr-adevr auzise ceva sau era doar o iluzie. De ndat ce
afl a doua zi c persoane din Wad Hashabi dispruser din nou
fr urm, trase concluzia. De atunci urmri toate anunurile din
ziar. Din Wad Hashabi dispreau ntotdeauna oameni la scurt
timp dup ce iahtul eicului Assad se ivea brusc n Aqiq.
De ce nu ai mers la poliie? ntreb Emmet.
l privi de parc avea n faa sa un nebun. Apoi spuse c cineva
care rpete oameni nu poate fi descurajat de moartea unui
pescar din Aqiq. Emmet trebui s recunoasc imediat c teama
brbatului de culoare nu era chiar nefondat. Din acest motiv
fusese foarte curajos s aib ncredere n el i n Anthony
Nangala.
Emmet i termin berea i se gndi la urmtoarea micare.
Dar nainte de a ajunge la o concluzie, Mgali spuse:
Oamenii lui eic Assad din nou aici. i omul nisipului.
Vrei s spunei acum? n timp ce noi discutm aici?
Da. Iaht venit de dou zile.
i cnd vor fi luai?
Mgali ridic din umeri.
Dou zile. Poate trei. Nimeni nu tie exact.
Emmet se sprijini de scaunul care se cltina. Erau tiri extrem
de interesante. Se ntreba dac persoane din Wad Hashabi vor
disprea din nou.
Domnule Mgali, ntreb el, exist aici, n apropiere, un
telefon?

Dei nu era trecut n cartea de telefon, Fasil Mgali avea

telefonul su personal. Emmet i ddu brbatului bani pentru o
convorbire internaional i fusese condus la o ni aezat lng
ua de la intrare. n timp ce Emmet telefona, Mgali ieise afar
s-i vopseasc barca n continuare.
Dup ce telefonul sun de trei ori, Lara ridic receptorul.
Emmet i povesti tot ce aflase i o rug s fac cteva cercetri.
M intereseaz toate informaiile ce exist despre eicul
Assad. Unde triete exact? Ct de bogat este? Ct influen
posed asupra rii sale? Caut s afli despre el ct de multe
poi.
OK.
Poate reueti s afli cu aceast ocazie informaii despre
rafinria pe care a construit-o aici. Funcioneaz pe numele firmei
sale: Talk Oil. A fost nfiinat cu aproximativ un an n urm, n
apropiere de Aqiq. Mai multe nu tiu, din pcate.
O s vd cu ce pot s ncep.
n regul. De altfel, nu o s fiu disponibil o perioad. Vreau
s mai arunc o privire prin Wad Hashabi. Am impresia c diavolul
negru va ataca din nou acolo. Te contactez eu n dou sau trei
zile.
nchise telefonul i merse n spatele casei. Amurgul se
instalase deja, i briza btea fin dinspre mare. Emmet i mulumi
lui Fasil Mgali i se ndrept spre main.
Soarele cobora repede la aceast latitudine, dei era deja
ntuneric cnd Emmet intr n Wad Hashabi. Parc maina ceva
mai departe de accesul autovehiculelor, n spatele unor tufe de
nlimea unei persoane, pentru ca maina s nu poat fi furat
n timpul nopii, i parcurse distana rmas pe jos.
ntreaga via a comunitii prea s se desfoare n jurul
focului trosnind din piaa satului. Lemnul pria, flcrile de
culoare galben-portocalie plpiau contra lunii care se ridica,
scnteile urcau spre cerul ntunecat ca nite licurici. Fumul fin
plutea n aerul rece al nopii.
Majoritatea celor adunai n jurul focului purtau pelerine
tradiionale africane, confecionate din stof de culoare roie sau
albastr, dar i cercei i lanuri bttoare la ochi. Unii cntau i
dansau, alii stteau pur i simplu pe pturi sau rogojine aezate

pe nisip i discutau.
De ndat ce Emmet intr n cercul format n jurul focului, toate
discuiile amuir. Chiar i dansurile i cntecele se ntrerupser
brusc. n schimb, o mulime de priviri amuite se ndreptar spre
el unele curioase, altele chiar respingtoare. Emmet se decise
c cel mai bun lucru ar fi s rmn un moment nemicat, pentru
ca ceilali s se poat obinui cu el.
i ls privirea s se plimbe i-i aminti de vizita de ieri: cei
mai muli dintre btinai depiser deja vrsta a doua. Observ
feele ridate, lipsa dinilor, corpurile mbtrnite. Wad Hashabi,
satul btrnilor.
n sfrit remarc prezena ctorva copii n mijlocul btrnilor,
a unui mic grup de femei i brbai cu vrste cuprinse ntre
douzeci i patruzeci de ani, chiar i pe mcelar, unul dintre
puinii care purtau jeani i tricouri. Emmet l salut. Mcelarul se
ridic de pe ptura sa, veni spre el i-i ntinse mna. Gestul
prietenesc destinse imediat atmosfera fiecare i relu
preocuparea. Se dansa, se cnta i se povestea de parc Emmet
ar fi fost dintotdeauna o component stabil a comunitii.
Se pare c v-a lipsit cafeaua noastr de v-ai ntors att de
repede, spuse mcelarul.
Mi-a dori s fie aa. Putem s vorbim undeva n linite?
Mcelarului nu-i scp seriozitatea din vocea lui Emmet. Faa i
se ntunec, de parc lumina flcrilor i-ar fi aruncat brusc pe
chip umbre nfricotoare.
Venii la mine n cas, spuse el i o lu nainte.
Discutar n mica buctrie.
Trebuie s vorbim n linite. Fiul meu st de azi-diminea n
pat cu febr. Nu vreau s se trezeasc.
Bineneles.
Dorii s mncai ceva? Prei nfometat.
Emmet primi oferta bucuros, i mcelarul i puse pe mas
pine, crenvurti i brnz de capr.
M numesc Nelson. Nelson Mgobogambele. Dar numele de
familie nu poate fi corect pronunat de niciun alb. Cum v numii?
Brian Fitzgerald.
Mcelarul l privi un moment.
Nu este numele dumneavoastr adevrat, nu-i aa?
Nu, e valabil doar ct stau n Sudan.

Nelson Mgobogambele era mulumit de rspuns.

Mncai ceva nti i apoi povestii-mi de ce v aflai aici,
domnule Brian, spuse el.
De ndat ce Emmet termin de povestit, cei doi brbai se
privir o vreme n linite.
Suntei sigur c Jinn va ataca din nou? ntreb Nelson.
Nu Jinn, ci oameni n carne i oase. Rpitori.
Dar de ce au n vedere satul Wad Hashabi? De aici i pn la
rm sunt o jumtate de duzin de sate. De ce vin aceti indivizi
tocmai aici?
N-am idee. Poate doar pentru c Wad Hashabi este destul de
ndeprtat de rm pentru ca cineva s fac legtura cu iahtul
eicului Assad.
Emmet medit un moment.
Rpitorii i vor ncerca, cu siguran, norocul pe parcursul
urmtoarelor trei zile, zise el. Trebuie s-i avertizm pe locuitorii
satului s fie ateni.
Mcelarul oft.
Acest lucru nu ar ajuta. Poporul meu este superstiios.
Ntabo, cel mai btrn stean, are statutul unui preot. Cuvintele
sale sunt valoroase. El a spus c l-a vzut pe Jinn cu proprii ochi.
El pretinde c Jinn i ia doar pe cei care se ndeprteaz de
tradiie. Altfel spus: doar cei care cred n Jinn sunt cruai. De
aceea, nimeni nu ar cuteza nici mcar s ia n consideraie
povestea rpirii pe care dumneavoastr o susinei.
Emmet nu pusese acest lucru la socoteal.
Atunci nu ne rmne altceva de fcut dect s fim cu ochii
n patru, spuse Emmet.
Nelson Mgobogambele deinea dou arme de vntoare grele
de manevrat, cu ochitor rabatabil, care artau de parc ar fi
aparinut perioadei coloniale. Bineneles c Emmet ar fi preferat
o arm modern, dar, de la distrugerea castelului Leighley nu se
preocupase de acest lucru. Pn acum nu-i fusese necesar.
Cnd mcelarul observ privirea critic a lui Emmet, spuse:
Nu le subestimai doamnele. Le mngie drgstos. Poate
c din punct de vedere al aspectului nu fac mult, dar putei lovi
nasul unui nar de la o distan de o sut de metri.
Foarte frumos, spuse Emmet. Atunci avem nevoie doar de
un pix i de o foaie de hrtie.

n timp ce de afar se auzeau cntecele i plvrgelile celor

strni n jurul focului, Nelson fcu o schi a satului Wad
Hashabi. Cnd termin, Emmet privi lucrarea. n centru era
situat piaa satului, n jurul creia erau aranjate spre stnga
colibele de lut. De partea cealalt a inelelor laterale, Nelson
marcase mai multe dreptunghiuri.
Ce este asta? se interes Emmet.
n mare parte cmpuri, rspunse mcelarul. Chiar i dou
locuri ngrdite pentru capre i cmile.
Emmet inscripiona locurile corespunztoare i studie desenul
mai departe. n partea dreapt, lng pia, semicercul colibelor
se termina i trecea peste o suprafa goal, care semna cu o
strad lat. De-a lungul celeilalte pri a suprafeei libere erau
nirate puinele cldiri moderne din Wad Hashabi: mcelria lui
Nelson, un minuscul supermarket i cteva case.
Foarte bine, murmur Emmet, n timp ce se lsa impresionat
de desen, ncercnd s intre n mintea rpitorilor. Din care colibe
au disprut oameni? ntreb el.
Nelson i art. Rpitorii se opreau exclusiv la colibele de lut,
asta probabil deoarece puteau intra cu uurin acolo. Totui,
Emmet nu putea prevedea niciun sistem.
Se gndi. La vizita de ieri, Ntabo precizase c pn acum doar
anumite grupe de persoane dispruser: femei nsrcinate, copiii
sub treisprezece ani i cei mai btrni locuitori ai satului Wad
Hashabi. l rug pe Nelson s marcheze toate colibele care erau
locuite de astfel de persoane. La btrni se limitar la cinci dintre
cei mai vrstnici. Aa se nsumar zece locuine din optzeci, care
prezentau un interes special pentru rpitori.
Ne mprim, propuse Emmet. Dumneavoastr luai n
primire cele patru colibe din nord. Eu supraveghez cele ase din
sud. Ct mai dureaz srbtoarea satului?
Aproximativ pn la miezul nopii.
Cred c att timp ct focul arde i satul este n picioare, nu
exist niciun pericol. Ar trebui s ne odihnim puin pentru a fi n
form cnd ceilali se vor culca.
n sufragerie este o canapea. Fcei-v comod acolo, v
trezesc eu mai trziu.
Ar trebui s v ntindei i dumneavoastr, domnule Nelson.
Da, aa o s fac i eu. Dar nti vreau s verific nc odat

ce face fiul meu.

Grija patern a lui Nelson l emoion pe Emmet.
Nu ar trebui s facei asta. S renunai la odihn. Poate s
fie foarte dificil. Nu vreau s vi se ntmple ceva.
Cifrele fosforescente ale ceasului lui Emmet artau puin dup
ora dou i jumtate. Linitea se aezase peste sat. Chiar i
greierii i cicadele se opriser din rit. Pe cerul fr nori
sclipeau stelele, iar luna i rspndea lumina palid.
Emmet sttea pe un ciot putrezit, la umbra unei colibe de lut,
de unde avea o bun privire de ansamblu, dar nu putea fi
remarcat. Tremura, n ciuda jachetei pe care i-o dduse Nelson.
Arma i era aezat pe ncheietura braului.
Era deja de mai bine de o or afar, trgnd cu urechea n
noapte i pndind. La fiecare cincisprezece minute fcea un tur
n jurul colibelor pe care le supraveghea. Chiar i acum, dei era
linite.
Se ntoarse la ciot. Pentru a-i scoate frigul din oase, i frec
minile i sufl peste ele. O capr behi undeva. Primul zgomot
de o eternitate.
Apoi, i se pru c aude i altceva. Un ipt scurt, nbuit. Se
gndi c, probabil, era doar o maimu. Sau poate c nu. i
ncrc arma i se ndrept tiptil, n lumina lunii, spre locul de
unde se auzise zgomotul. Trecuse de locul unde fusese fcut
focul, care acum mai mocnea ncet, i se ndrept spre nordul
satului. Se opri lng un adpost din frunze de palmier uscate i
lut, construit pentru nutreul vitelor. Nelson trebuia, de fapt, s
fie aici, dar nu era de vzut.
Probabil c i fcea i el tura, ncerc Emmet s se conving,
dei simea n acelai timp o presimire sumbr.
Ceva nu era n regul aici.
Rmase cteva minute lng depozitul de nutre. ntruct
Nelson nu apruse nc, se decise s l caute. Precaut, deoarece
instinctul l avertiza, merse tiptil spre marginea de nord a satului
Wad Hashabi.
Brusc, vzu umbra. O figur neagr, care strecurndu-se fr
zgomot prin satul ntunecat, dispru dintr-odat ntr-o colib i, la
scurt timp, reapru. De aceast dat pru mai mare i mai
greoaie. n lumina lunii, Emmet observ faptul c personajul

purta ceva pe umeri.

Remarc apoi o alt umbr, la cteva case distan. i gsise
deja victima, o femeie, dup prerea lui Emmet. Sttea pe
braele rpitorului, moart sau sedat.
Emmet i verific arma i i urm, dar, dup civa pai, se
opri. n faa sa, pe pmntul bttorit, era aezat o arm. La
civa metri alturi, la umbra unui btrn copac noduros, observ
un alt corp.
Presimirea sa i se adeveri de ndat ce ngenunche i privi
corpul cu atenie. Era Nelson. Sttea aezat pe burt, cu minile
pe lng corp i capul rsucit tare pe spate. Rpitorii i rupseser
gtul.
Privelitea bizar a mortului l ngrozi. Gndul c fiul lui Nelson
rmsese fr tat l tulbur. De cnd se alturase ordinului
avusese parte de mult suferin i oroare, i totui nu se
obinuise.
nchise repede ochii pironii n gol ai mortului i i jur s nu-i
lase pe rpitori s scape nepedepsii. Era pe punctul de a se
ridica, cnd lumina strident a unei lanterne de buzunar fusese
ndreptat spre el. n acelai moment, cineva ncepuse s ipe ca
din gur de arpe.
Imediat ieir oameni din colibe, vorbir agitai unii cu alii i
gesticular violent. Nvlir din toate direciile spre fata care
inea lanterna i care nc mai ipa. Locuitorii satului ncercar s
o conving, toi deodat, cel puin aa se prea. Fata ipa i
gemea, artnd spre Emmet i spre mort.
Emmet nelese c n opinia fetei i a celorlali, el trebuia s fi
fost ucigaul, stnd ntins peste victima sa. Dori s spun ceva,
s se justifice de ce era ngenuncheat lng Nelson n mijlocul
nopii, dar i aminti c Nelson fusese unicul din sat care vorbea
limba englez. Nimeni nu l-ar fi neles.
Emmet privi feele furioase. Mulimea se agita. Toi ipau
alandala i, chiar dac Emmet nu nelegea niciun cuvnt, simi
c erau acuzaii i blesteme. Nu va mai dura mult pn cnd
aduntura iritat se va ntoarce mpotriva sa. Oamenii att de
furioi erau capabili de orice.
Emmet se decise s-i ncerce norocul prin fug. Cu o mulime
agitat pe urmele sale, alerg nebunete printre colibe, fr s
se opreasc. Sri peste un gard de lemn, travers un arc de

capre i ajunse n final de cealalt parte, la savana liber. Fr a

se gndi la animalele slbatice, se cufund n marea de iarb
nalt i mrcini.
Majoritatea stenilor renunar repede la urmrire. Doar civa
ncpnai mai scotocir zona un timp, dar, neavnd niciun
plan, Emmet nu ntmpin niciun fel de dificulti n a-i evita.
O jumtate de or mai trziu ajunse la main, se strecur
nuntru, nchise ncet ua i nvrti cheia n contact. Conduse
apoi pe drumul cu gropi, fr a aprinde farurile.
Emmet btu ncet la ua de lemn. ntruct nimeni nu deschise
ceea ce nu era de mirare n mijlocul nopii btu mai tare.
Deschide!, se gndi el. Sau trezesc tot satul.
n sfrit, ua se deschise puin i Fasil Mgali, complet adormit,
apru n faa sa.
Am nevoie de ajutorul dumneavoastr! spuse el insistent.
Pot s intru? Este important!
Mgali i terse cu mna oboseala de pe fa, se ddu la o
parte i-l ls pe Emmet n cas.
Ai fost n Wad Hashabi? ntreb el n timp ce i tra
picioarele spre masa din buctrie i se aeza.
De acolo vin, spuse Emmet. n aceast sear oameni din sat
au fost din nou rpii.
i povesti ce se ntmplase.
Atunci nu mult, pn iahtul eicului Assad n Aqiq, spuse
Mgali. Poate ei deja aici.
Se ridic, scotoci dup un binoclu ntr-un sertar i stinse
lumina. Nu dur mult pn cnd pru c privirea sa se
concentrase ntr-un punct fix.
Cred c iahtul, spuse el i i ntinse binoclul.
Emmet spion tensionat n ntuneric. Descoperi repede o mic
pat luminoas, care se ridica din suprafaa de culoare neagr a
mrii.
Indivizii trebuie s se simt foarte siguri pe ei. Navigheaz
cu farurile aprinse, de parc ar fi o petrecere.
Emmet urmri o vreme pata de lumin. Se apropia de sud-est,
i, ncet, se opri. Emmet ls binoclul deoparte i spuse:
Vor s ancoreze.
Mgali, care sttea lng el, aprob.

 Ateapt oamenii de la rafinrie.

V referii la ingineri?
Da.
Emmet privi marea. Iahtul se afla la mai bine de un kilometru
i jumtate de mal. Se ntreba dac cei rpii se aflau deja la
bordul vasului. Exista doar o modalitate de a afla.
Domnule Mgali, spuse el, exist cineva n Aqiq care posed
un costum de scafandru?
Tarek Abdou avea aisprezece ani. Muncea ca pescar, la fel ca
tatl i bunicul su, dar era sigur de ceva: nu va fi toat viaa un
pescar srac. Voia mai mult.
De aceea, deseori sttea noaptea treaz n pat i-i imagina
cum, ntr-o zi, va ntoarce spatele micului orel Aqiq i se va
muta ntr-un ora mare sau poate chiar n alt ar. n orice caz,
departe de aici. Problema era doar c economiile sale nu-i erau
de ajuns pentru a disprea de aici.
Prin geamul deschis auzi voci stinse, care se amestecau cu
zgomotul mrii. Era ciudat ca n mijlocul nopii s se afle oameni
pe strad. Curios, tnrul se ridic s vad ce se ntmpla.
n lumina slab a unei lanterne de strad, Tarek observ cum
Fasil Mgali mpreun cu un brbat alb, necunoscut se furiau pe
uli. Dei Mgali era un individ ciudat, pe care nimeni din sat nu-l
agrea, faptul c umbla noaptea cu necunoscui era chiar i
pentru el destul de straniu.
Brbaii parcurser o bucat de drum i se oprir n faa uii lui
Kareem Doud. Fasil btu de cteva ori nainte ca ua s se
deschid. Urm apoi un scurt schimb de replici, pe care Tarek nu
le nelese. Dar vzu c Doud dispru n cas i se ntoarse la
scurt timp cu un costum de scafandru i un sac. Le ntinse
strinului n schimbul ctorva bancnote. Doud nchise din nou
ua i Fasil Mgali mpreun cu strinul se ntoarser spre casa
celui dinti.
Curiozitatea lui Tarek fusese trezit. n sfrit se ntmpla ceva
i n acest sat prpdit i pustiu. Se decise repede s i ia
jacheta i se cr pe geam, pentru a-i urmri.
Zelul su a fost rspltit. ngenuncheat n spatele unui tufi,
spion cum cei doi brbai intrar n casa lui Mgali. Cnd ieir
din nou afar, strinul purta un costum de neopren. Butelia i-o
prinse pe spate. n mn inea ochelarii de scafandru i

nottoarele. Mergnd unul lng altul, cei doi se ndreptar spre

mal, unde Emmet i puse nottoarele, i unse ochelarii cu
saliv i i-i trase peste cap. Vorbi apoi ncet cu pescarul, i duse
aparatul de respirat la gur i se arunc n ap.
Tarek nu i ddu prea tare silina s ghiceasc unde se
ndrepta strinul. La o anumit distan recunoscu pe mare
conturul unui iaht, de cel puin trei ori mai lung dect cuterul
tatlui su. Iahtul eicului Assad. Alte ambarcaiuni de asemenea
mrime i elegan nu se rtceau prin Aqiq.
ntrebarea era doar de ce se scufunda strinul acolo? i ce
legtur avea Fasil Mgali cu acest lucru?
Tarek se hotr s mai atepte puin i s supravegheze.
Oricum, nu mai putea s doarm. Iar dac mine, la pescuit, era
obosit sau nu, asta nu conta.
Dar, dup doar zece minute, avea o alt prere. Mgali era deja
de mult n cas i apa prea s-l fi nghiit pe scafandru. Tarek se
plictisea aproape la fel de tare ca i la pescuit. Dac nu avea s
se ntmple nimic, se va tr din nou n pat i se va gndi cum s
evadeze din Aqiq.
Zgomotul unui motor i trezi atenia. Nu venea din est, din zona
mrii, ci din nord. Tarek i ntoarse capul i observ o pereche de
reflectoare, care se apropiau ncet de sat dinspre rm. Maina
trebuia s-i aduc pe inginerii eicului Assad la chei. Dintr-un
motiv necunoscut lui Tarek, inginerii erau frecvent luai de aici
noaptea.
Tarek se ntreb dac scafandrul fcea parte dintre oamenii
eicului, ns se ndoia. Bnuia c Fasil Mgali i acest strin
ascundeau ceva. Mgali i exprimase deseori n trecut dispreul
fa de eicul Assad i de rafinria sa.
De aceast dat, Tarek simi importana spionrii. Cu siguran
c oamenii lui Assad vor fi interesai. Exista i posibilitatea de a
nu fi rspltit, dar n orice caz merita s ncerce.
Cu micri simultane ale nottoarelor, Emmet se apropie de
iaht. Apa din jurul su era neagr ca smoala. Nu avea idee ct de
adnc era, dar nici nu i dorea s tie.
Iei de mai multe ori la suprafa, pentru a se uita la mare i a
se asigura c nu se abtea de la drum. Se ls din nou sub ap
pentru a-i continua traseul prin ntuneric.
n cele din urm, zri iahtul sclipind n ap. Dei nu putea s

remarce ceva concret, presupuse c vasul era supravegheat de

santinele.
Pentru a se asigura c nu se trdeaz, se scufund cu civa
metri mai n adncime. ntruct bnui c se afla sub vas, se ls
dus ncet la suprafa.
Nu ajunsese nc acolo, cnd auzise pocnind ceva deasupra lui.
Se uit n sus i recunoscu la pupa iahtului un contur de culoare
neagr, de forma literei u. Imediat dup aceea auzi un zbrnit
i umbra neagr se puse n micare. Era probabil barca de
salvare care i lua pe inginerii lui Assad din Aqiq.
Emmet pluti la suprafaa apei ca s poat remarca corpurile
fantomatice ale brbailor de la bordul iahtului. Atept pn
cnd brbaii nu mai erau n cmpul su vizual i iei repede,
aproape de scheletul iahtului.
La pupa acolo unde era lsat i barca de salvare nu se mai
afla nimeni acum. Emmet folosi aceast ocazie pentru a se
strecura afar din ap. Deoarece costumul de scafandru urma sl incomodeze la spionarea vasului, l leg, fr a sta pe gnduri,
de o frnghie i l arunc peste bord. Nu-i lsase dect costumul
de neopren.
Urc scrile de la pupa i ajunse la puntea superioar. Pe
colacul de salvare alb era scris numele iahtului: Harmattan. Prin
ua de sticl a construciei remarc un salon elegant, cu
lambriuri, n care trei brbai costumai n alb jucau cri.
Se strecur pe furi la tribord. Aici, vzu o santinel care sttea
nc n faa balustradei i fuma o igar. Pe un umr se legna un
Uzi. ntruct brbatul nu prea a avea de gnd s i prseasc
postul, Emmet i ncerc norocul la babord. Aici era aerul mai
curat rpitorii nu preau s observe c cineva era pe urmele
lor.
Pentru a nu fi remarcat de juctorii de cri, Emmet era atent
la toate cele patru ferestre ale salonului. La jumtatea distanei
spre prova ajunse la nite trepte. Pe partea dreapt, treptele de
aluminiu duceau la ultimul nivel unde se afla turnul radar, din
care se ridicau la cer mai multe antene i un catarg de drapel.
n partea stng, treptele coborau. Emmet cobor ncet i se
gsi din nou n faa unei ui, care prea s comunice cu interiorul
iahtului. Din pcate era nchis.

Tarek Abdou sttea la peretele cheiului i atepta sosirea

limuzinei, n care erau transportai inginerii eicului Assad. Dar
nainte ca maina s ajung n micul port al satului, Tarek
observ o barc al crei motor huruia, ndreptndu-se spre
debarcader.
n timp ce barca acosta la punte, limuzina nainta i inginerii
eicului Assad ieir pe strad. Erau mbrcai n negru i preau
agitai. Fiecare purta o geant n mn. Tarek recunoscu pe unul
dintre ei, Omul nisipului aa era numit aici blondul nalt.
Nimeni din sat nu-i cunotea numele. Tarek l considera eful
bandei.
Limuzina era urmat de un camion vechi, de cinci tone, fr
copertin, pe care Tarek nu o observase pn acum. oferul
cobor i brbaii ncepur s descarce mai multe lzi mari.
Tarek i lu inima n dini i se ndrept spre ei. Unul dintre
ingineri, un brbat cu chelie, vorbea limba lui. Dup ce ascultase
povestea lui Tarek, l chemase pe Omul nisipului i-i traduse
discuia. Cel puin aa considera Tarek. n orice caz, chipul
blondului se ntunecase i, dei nu comentase nimic, arta cu
mult mai furios dect tatl lui Tarek cnd urla. Ceva la el i
aducea aminte de un arpe veninos. Omul nisipului era linitit,
dar periculos. Nu prea a fi momentul potrivit pentru a ntreba de
recompens. Pe de alt parte, avea nevoie de bani ca s poat
ntr-o zi s ntoarc spatele vieii de pescar.
Emmet Walsh mnuia cuitul de scafandru la ua punii
inferioare, dar presimea c nu o va putea sparge n linite, aa
cum ar fi dorit. Dac o va sparge va atrage inevitabil atenia
santinelelor asupra sa, chiar dac s-ar fi aflat de cealalt parte a
vaporului.
Se decise c era mai bine s gseasc o alt modalitate de a
ptrunde n interiorul iahtului. Pndi la cteva ferestre, dar de
partea cealalt era att de ntuneric, nct nu putea recunoate
nimic, sau perdelele erau trase. Totui, n timp ce se gndea ce
putea s fac mai departe, privirea sa czu asupra portului din
Aqiq. n lumina slab a lanternei mai muli oameni ncrcau lzi
dintr-un camion ntr-o barc. Un grup ciudat de indivizi harnici n
mijlocul unui sat adormit. Se ntreb ce se ntmpla acolo.
Foniturile care se auzeau i ndeprtar gndurile. La scurt

timp auzi o voce strident. Emmet fcu civa pai pe furi, pndi
dup col i vzu un paznic care inea un radioemitor n dreptul
gurii.
Les botes sont bord, spuse vocea piigiat. Mais l y a un
vi eur sur lHar tan.
Partea a doua fusese ntrerupt, dar pe prima o nelesese:
Lzile sunt la bord. Radiograma venea cu siguran din port.
Rpte, sil te plat, spuse paznicul. Te rog s repei.
Se pare c nici el nu nelesese foarte bine radiograma.
l y a un visiteur sur lHarmattan, cretin! se rsti vocea de la
cellalt capt, de data asta clar i rspicat. Pe Harmattan se afl
un vizitator!
Emmet nelesese: fusese descoperit! Trebuia s dispar de
aici ct mai repede posibil!
Se furi la babord, n timp ce santinelele activaser alarma.
Emmet fusese orbit de lumina unei lmpi. De ndat ce ochii si
se obinuiser cu lumina neateptat, Emmet i vzu pe cei trei
brbai care jucaser cri i care, ntre timp, ieiser afar, toi
narmai. tiu c nu mai avea nicio ans s ajung la
echipamentul de scafandru.
Unul dintre brbai l remarc. Le strig celorlali ceva, i
ndrept arma spre Emmet i trase. Amortizorul se declan,
astfel c unicul zgomot care putuse fi auzit fusese un plopp.
Emmet simi cum glonul i trecuse la o distan de o palm de
ureche. Privi ngrozit n jur, dar nu exista nicio ni care l-ar fi
putut proteja. i treptele se aflau la o distan de zece metri.
Instinctiv, se arunc peste balustrad. Czu, se prbui cu
picioarele nainte n ap, fiind din nou nconjurat de ntuneric. Cu
micri puternice din brae i din picioare se scufund n ap.
Undeva deasupra sa auzea cum gloanele strpungeau apa.
i inu respiraia ct de mult putu, dar plmnii ncepur
curnd s-l ard. Realiz c nu mai putea s reziste mult fr
oxigen, iei la suprafa i lu repede o gur de aer. Se scufund
apoi din nou.
Undeva fusese pornit un motor. Emmet nu putu ns s
localizeze zgomotul. La urmtoarea ieire la suprafa remarc
totui c trei brbai aflai ntr-o barc pneumatic erau pe
urmele lui. Unul conducea barca, ceilali doi stteau de-o parte i
de cealalt, pe margini, cu armele, dotate cu amortizoare,

ndreptate spre ap. nc nu-l descoperiser pe Emmet. Dar

reflectorul Harmattan-ului plana sistematic peste suprafaa apei.
Emmet se scufund din nou. Nu se gndea la nimic. Apa srat
i ardea ochii, dar se strduia s-i in deschii. La mic distan,
iahtul strlucea ca un pom de Crciun, dar nu reuea s vad
nicieri barca pneumatic.
Dup cteva micri puternice simi nevoia s ia aer, de data
asta din plin. De ndat ce iei la suprafa, capul su se afl n
mijlocul unui con de lumin format de reflectorul de cutare.
Cineva url ceva. Barca pneumatic se ntoarse i se ndrept
spre el. Simultan cei doi intai i ndreptar armele spre el.
Emmet nu auzise niciun foc de arm, dar vzu flacra de la gura
evii i o mulime de flame nind n jurul capului su.
Dac s-ar fi putut lsa mai repede n apa care l putea proteja,
nu ar fi simit durerea subit n partea superioar a braului.
Rana ardea precum focul, dar tia c trebuie s o ignore i s se
concentreze la micrile sale din ap, dac voia s
supravieuiasc acestei nopi. Trase mult aer n piept, strnse din
dini i se scufund. Undeva deasupra lui barca pneumatic
mergea n cerc.
M vor cuta pn cnd m vor gsi, se gndi Emmet. Sau
pn cnd m vor considera mort.
i veni o idee. Ascultndu-i instinctul de a fugi, cutase
orbete s ctige distan fa de iaht ct mai repede cu
putin. i era acum foarte clar c trebuia s fac altfel.
Echipamentul su era legat cu o funie la pupa Harmattan-ului.
Dac reuea s ajung la el, se putea sustrage urmritorilor.
Atept pn ce barca pneumatic se ndeprt puin de el
pentru a trage o ultim gur de aer. Se scufund napoi spre
Harmattan.
De jos, iahtul arta sinistru: un corp mare, de forma unei linii
de curent aerodinamice, ale crui umbre fisurate se ridicau n
faa coroanei de lumin a vasului precum un rechin n faa
discului soarelui. Emmet se ridic la pupa i gsi imediat ce
cuta. Se ntinse repede dup eava de respirat a buteliei de
oxigen pentru a mai trage aer n piept, adnc, de cteva ori. Se
simea acum mai bine, n ciuda braului rnit.
n timp ce plutea n ap, i puse echipamentul. Umplu
ochelarii de scafandru cu cteva bici de aer nainte de a i-i

trage peste fa. Situaia era satisfctoare.

i arunc o privire peste rana care sngera, se gndi cu
groaz la rechini i medit dac trebuia s se ntoarc la rm.
tia c bicile de aer care ieeau la suprafa l puteau trda i
se decise s atepte cu rbdare sub vasul Harmattan pn cnd
brbaii i vor termina cutarea.
Jumtatea de or trecu cu greu. De la trei metri adncime
Emmet observ cum barca ce l urmrise era adus la bord. Chiar
i barca de salvare, care, ntre timp, se ntorsese din port, era
ridicat din ap. Nu mai dur mult pn cnd motorul vasului
porni i iahtul se puse n micare.
Emmet se ridic la suprafa. Butelia de oxigen era aproape
goal, i scoase ochelarii i eava de respirat. De ndat ce vzu
vasul observ cum civa brbai crau nite corpuri care preau
nensufleite, din lzile aflate n barca de salvare, sub punte. O
briz proaspt se instalase peste mare. Emmet not ncet la
rm.

31
n acelai timp, n Centrul Briggs
Santa Barbara, California
Doctorul Tomas Briggs sttea la fereastra biroului su i admira
cu plcere panorama idilic a serii. Institutul su, fondat de el cu
muli ani n urm i pe care, de atunci, l conducea, se afla la o
sut cincizeci de kilometri deprtare de Los Angeles. Era
amplasat n afara oraului Santa Barbara, integrat n coasta lin
a Californiei. Privelitea de aici era superb.
Dei, de cteva zile, era cea i rcoare, seara promitea s fie
frumoas. Dinspre Pacific venea, spre continent, o briz cldu,
soarele care apunea se reflecta n largul oceanului. Cteva brci
cu vele se ncruciaser n faa rmului, surferii se adunaser cu
plcile pe plaj pentru a se lsa prad pasiunilor lor. Doctorul
Briggs fcuse i el surf, dar aceste timpuri erau de mult trecute.
Tot ce exista pentru el acum era institutul, cel puin de cnd
divorase.
Centrul Briggs, un sanatoriu pentru pacieni cu probleme
organice i de uzur, era o cldire mare i funcional. Pozele de
pe cataloagele de prezentare, care se aflau la recepie, nfiau
cldirea care arta ca un uria bungalow. Funciona cu aizeci de
saloane, la fel de multe paturi, o sal de operaie ultramodern, o
armat de treizeci de medici, asistente i personal medical
auxiliar, ca de exemplu un buctar de cinci stele. Asta deoarece
n Centrul Briggs veneau doar pacieni care i puteau permite. i
acetia aveau preteniile lor.
Pe lng ngrijirea pacienilor, Centrul medical Briggs mai avea
un punct forte: cercetarea. ntr-o arip a cldirii exista o echip
separat de prestigioi oameni de tiin care fceau
experimente nencetat. Se ocupau cu vindecarea organelor

interne i tot ce avea legtur cu studiul materiei experimentale

chimice. Molecule de memorie. Scotofobina, care anula teama de
ntuneric, era doar una dintre ele. Echipa, mpreun cu doctorul
Briggs, separase mai mult de patru sute de alte molecule de
memorie eseniale.
La conferina sa de la UCLA, doctorul Briggs nu menionase
nimic despre acest lucru, asta deoarece cercetrile nu fuseser
ncheiate de mult vreme i momentan nu dorea s scoat acest
as din mnec. Mai existau i alte laboratoare concurente, care
lucrau la acelai experiment. Dar spera ca, n anii ce urmau, s
obin un rezultat rsuntor. Cu oarecii avusese deja o reuit
remarcabil. Prin intervenii chirurgicale le ndeprtase mici pri
din creier. Tulburrile de comportament sau de micare provocate
n aceast manier puteau fi compensate, cel puin parial, prin
extracte de creier provenite de la oareci sntoi. Doctorul
Briggs era dezamgit c cercetarea sa, cel puin nu ntr-un viitor
apropiat, nu-i permitea s fie aplicat la oameni. Poate putea n
curnd s ajute pacienii care sufereau de Alzheimer sau de
comoii cerebrale, dar i oameni cu probleme de memorie.
Posibilitile de aplicare erau nenumrate.
Zgomotul fcut de computer i nltur gndurile. Se ntoarse
la birou i vzu pe monitor c primise un e-mail de la vechiul su
prieten, doctorul Amadeus Goldmann. Briggs se aez n scaunul
su negru, de piele, i deschise mailul. Citi:
Dragul meu prieten,
Dup ultimul eec, cercetrile noastre decurg miraculos de
bine. Testele preliminarii au fost n totalitate pozitive. Bineneles
c exist ici i colo posibiliti de mbuntire, dar unde, n
medicin nu este posibil acest lucru? n concluzie, mi se pare c
proiectul nostru este copt pentru o a doua ncercare cu un doritor.
Pregtirile n aceast privin se apropie de final. Am fost informat
c materialul donat se afl pe drum. Nimic nu mai st n calea
tratrii pacientului tu, B. Anun-m cnd sosete.
A.G.

Briggs se ls pe spate i i ncruci minile sub cap. i era

greu s cread ceea ce tocmai citise. Era oare posibil totui ca
experimentul lui Goldmann s fi progresat att de repede?
Trebuia s stea un moment i s se liniteasc pentru a nelege

importana acestei tiri. Lumea se va schimba cu ajutorul acestui

proiect radical, fr ndoial. Cei mai muli oameni i vor tri
viaa mai departe, normal, dar civa alei vor fi ridicai, cu
ajutorul acestui proiect, la statutul de semizei.
Ideea de a crea dumnezei sau semizei i chiar de a se ridica pe
sine la un asemenea statut, l fcea s se simt mndru i s
atepte cu nerbdare. Se simea ca un copil naintea mpririi
cadourilor de Crciun. Nu va mai dura mult pn cnd cele mai
mari visuri ale omenirii vor deveni realitate.
Se ridic din fotoliu, prsi biroul i se ndrept cu pai hotri
spre culoar. Un pacient n scaun cu rotile i o doctori l salutar.
Le rspunse, dar nu-i bg n seam. Se opri n faa camerei 32 i
btu.
Nu poi avea niciodat linite aici? ip o voce din interiorul
camerei. Ar fi trebuit s rmn n Washington!
Briggs rse i intr.
Dup cum vd, v simii mult mai bine astzi, spuse el.
Ar fi o minune, ntruct nu te poi restabili aici. Acest spital
este precum un porumbar!
Brbatul din pat arta neputincios i slbit, dar n corpul
mbtrnit nc se ascundea o minte complet treaz. Wayne
Bloomfield, n vrst de optzeci de ani, rezolva integramele din
New York Times mai repede dect orice alt pacient din Centrul
Briggs, poate chiar mai repede dect oricine altcineva din Santa
Barbara. Era un model pentru btrnii rmai n form. Mai mult
l transforma degradarea rapid a corpului su. Briggs era sigur
c tonalitatea dur a lui Bloomfield se explica prin nemulumirea
fa de situaia sa fizic.
Nu sta att de neputincios, Briggs! strig Bloomfield. Acest
lucru m enerveaz. Ia-i un scaun i povestete-mi de ce m
deranjezi.
Fcu o micare nelinitit din mn i Briggs se aez lng el
pe pat.
Am nouti pentru dumneavoastr, domnule senator, spuse
medicul.
Bloomfield nu mai era de mult vreme senator, dar insista s i
se spun aa.
Cu cteva minute n urm am primit o veste.
De la Alcor?

Alcor era o firm din Phoenix, care se specializase n

nghearea i conservarea cadavrelor n acid azotic lichid. Cine
apela la aceast metod spera ca, ntr-un anumit moment, s fie
din nou trezit la via dac medicina era n stare s progreseze,
s druiasc unora nc vreo civa ani fericii. Pentru congelarea
ntregului corp, Alcor pretindea 120 000 dolari. Dac cineva era
interesat doar de conservarea capului, costul se ridica la 50 000
dolari. n pofida vrstei naintate i a strii de sntate precare,
Wayne Bloomfield se nscrisese pe lista de ateptare.
Nicio veste de la Alcor.
Atunci mai contactai-i o dat, porunci Bloomfield. Spunei-le
c m grbesc. Dac mine ajung n pmnt, vreau s fie dus la
bun sfrit contractul meu!
tii prerea mea despre Alcor, rspunse Briggs.
n ultimele sptmni avusese aceast discuie de mai multe
ori cu btrnul.
Un corp care este depozitat mai mult timp la o temperatur
de aproape minus 200 grade Celsius, nu mai funcioneaz la
dezgheare. i asta fiindc, la o asemenea temperatur, ADN-ul
este distrus. i fr un ADN n stare ireproabil, nicio celul a
corpului nu poate s funcioneze. Alcor face o afacere cu
sperane care nu se pot ndeplini.
Ceea ce azi pare imposibil, poate deveni n cincizeci de ani o
rutin din punct de vedere medical, se rsti Bloomfield.
V agai de un fir de pai i suntei contient de asta,
domnule senator.
Dac ar fi aa! Cnd am venit aici, chiar dumneavoastr miai spus c mi-au mai rmas cel mult dou luni. Dar eu nu doresc
s fiu, precum ceilali, ngropat ntr-o gaur neagr i uitat de
restul lumii. Exist oameni pentru care moartea este o soluie
pentru mine ns nu! Vreau s triesc! Nu sunt nc pregtit de
plecare! De aceea, nu exist pentru mine alt alternativ n afar
de Alcor.
Briggs l privi serios.
Cred c v nelai! spuse el.

32
i prindea bine s simt din nou pmntul sub picioare. Emmet
Walsh i scoase butelia grea de oxigen de pe spate i se aez
pe malul stncos, pentru a-i trage rsuflarea pentru un moment.
Privirea sa se plimb pe mare. Undeva, departe n largul mrii, se
arta prima sclipire roiatic a zorilor. Dar iahtul nu mai era de
vzut.
Emmet se simea epuizat i obosit. Nu avusese linite aproape
deloc n aceast noapte. n afar de asta, era dezamgit: n
ultimele ore ratase dou ocazii de a-i prinde pe rpitori o dat
n Wad Hashabi i a dou oar pe Harmattan. Un bilan mizerabil.
i zvcnea braul. n locul unde fusese atins, avea o ran
deschis, i o gaur n costumul de neopren. Emmet deschise
fermoarul, i dezveli umerii i se uit la ran. Uurat, constat c
era doar o ran superficial.
Se ridic, lu butelia de oxigen i se ndrept spre casa lui Fasil
Mgali, aflat la ieirea din Aqiq. Era ntuneric nc. Peisajul prea
aproape panic.
n faa casei, Emmet se debaras de echipament butelia de
oxigen, ochelarii de scafandru, cureaua, nottoarele, dar i
instrumentele de msurat adncimea, presiunea apei i
temperatura. i scoase chiar i costumul de neopren, ca s se
poat usca. mbrcat doar n ort, se ndrept spre intrare i
btu. Ua era ntredeschis.
Se strecur ncet n cas. Era att de ntuneric nuntru nct
nu-i puteai vedea nici mna n faa ochilor.
Fasil? Suntei aici? opti Emmet.
Nu rspunse nimeni.
Pipi peretele, gsi ntr-un final comutatorul i, nainte ca ochii
s i se obinuiasc cu lumina, constat c masa era aezat ntro parte, scaunele erau toate rsturnate. Puinele obiecte

decorative aezate pe comode sau atrnate pe perei erau

mprtiate prin camer. Nia din buctrie, aezat pe partea
stng, arta de parc ar fi fost invadat de o ceat de maimue
peste tot erau sticle de bere i vase sparte. n mijlocul acestui
haos sttea, pe podea, un corp nemicat. Emmet ngenunche
lng el, dar cnd i atinse gtul cu mna, constat c nu mai
putea face nimic.
n sufragerie zcea un alt cadavru, un biat mai mic de
optsprezece ani. O pat roie l acoperea. Ochii stini erau fixai
n tavan.
La prima vedere, scena trda o lupt ntre cei doi brbai, care
se omorser unul pe altul. Totui, scena prea oarecum
aranjat. Haosul fusese perfect aranjat, ca i cum ar fi fost
produs de o adevrat lupt. n afar de asta, de ce ar fi venit
tnrul n mijlocul nopii s se certe cu Fasil Mgali? Nu avea
niciun sens. Emmet era sigur c Fasil Mgali fusese ucis deoarece
l ajutase. i tnrul era fie criminalul care murise la ndeplinirea
sarcinii, sau ceea ce considera Emmet a fi real un martor
ocular prea curios, pe care l reduser la tcere.
Emmet oft. Noaptea provocase prea multe victime. Nelson
Mgobogambele, Fasil Mgali, tnrul din sufragerie. Dac
persoanele rpite din Wad Hashabi mai triau, nu tia. Nu putea
dect s spere.
Emmet stinse lumina i merse n baie cu lanterna care fusese
aezat pe comoda de la intrare. Acolo i gsi hainele pe care le
lsase nainte de a se scufunda. Le mbrc i iei afar.
Culoarea roie care plutea deasupra mrii se intensificase, dar
Emmet nu avea acum ochi pentru frumuseea zorilor. Pierdut n
gnduri i afectat, merse prin satul adormit, napoi la maina lui.
Evenimentele din aceast noapte l preocupar n timpul
drumului de la Aqiq spre Port Sudan. Se ntreb ce sttea n
spatele acestor criminali, n spatele rpirilor i al crimelor, dar nu
gsi n niciunul dintre cazuri un rspuns.
Oboseala l cuprinse n hotel. Merse n camer, atrn n faa
uii mesajul V rugm nu deranjai i adormi pe pat aproape
instantaneu. Cnd se trezi era deja dup-amiaz.
Telefon de la recepie n Isfahan, dar n locul Larei rspunse
robotul. Emmet ls un mesaj, c acum era sigur c descoperise
pista pe care o urmase Anthony Nangala. Cel puin a rpitorilor. i

transmise c dorea s prseasc Port Sudan-ul i o rug pe Lara

s se ntlneasc cu el. n aeroportul din Jeddah. n Arabia
Saudit.

33
Cnd doctorul Thomas Briggs intr n camera 32, fostul senator
Wayne Bloomfield sttea ntr-un scaun la fereastr i admira
stelele i luna plin.
Minunat acest peisaj, nu-i aa? ntreb btrnul, surprinztor
de blnd.
Discuia pe care o avuseser seara pru a scoate la iveal
latura sentimental a unui om, n general, cinic.
Este o noapte superb, aprob Briggs.
tia ce se ntmpla cu Bloomfield. Ce gnduri l micau, ce griji
l deranjau. Dei a schimba confidene cu pacienii nu era un
obicei al su, acum se ndrept spre btrnul de la fereastr i i
aez linititor o mn pe umr.
tiu c nu zburai cu plcere, domnule senator, i chiar
deloc pe distane att de lungi, dar v asigur c merit. O s mai
trii multe nopi ca aceasta dac mi urmai sfatul i v lsai
tratat de doctorul Goldmann.
Bloomfield aprob fr s-i dezlipeasc privirea de la cer.
Am ncredere n dumneavoastr, Briggs, murmur el. Am cu
adevrat ncredere n dumneavoastr. Dar ceea ce mi-ai
povestit n aceast sear sun aproape fantastic, ca s fiu sincer.
Dorii s fii conservat n azot lichid i s fii adus la via din
nou, mai trziu. Acest lucru este fantastic. Credei-m, proiectul
pe care vi l-am prezentat eu este cu mult mai lipsit de riscuri
dect al celor de la Alcor.
Dar riscurile celor de la Alcor apar dup ce eu sunt deja
mort,
coment
Bloomfield.
Cu
riscurile
proiectului
dumneavoastr trebuie s m confrunt ct sunt nc n via.
Avei dreptate, spuse Briggs. De aceea vei fi primul om
care
Terminai cu asta! l ntrerupse Bloomfield, brusc rutcios.

Dac gndul la pionieri v place att de mult i suntei att de

sigur c la procedeul dumneavoastr nu vor aprea complicaii
ce v mpiedic pe dumneavostr s fii primul om tratat cu
acest remediu miraculos? M-ai ales doar pentru c timpul meu
se scurge i contul meu din banc este gras.
Briggs nu coment. Bloomfield avea mare dreptate. Totui mai
exista un aspect care l fcea candidatul perfect pentru
experimentul lui Goldmann: Bloomfield nu mai avea nicio rud n
via. Soia sa murise de civa ani, copii nu avusese niciodat, i
sora sa era legat de pat ntr-un sanatoriu din Florida. Dac la
intervenie ceva nu mergea conform ateptrilor, nimnui nu i-ar
fi lipsit btrnul foarte tare. n afar de asta punctul cel mai
important nu exista nimeni care s pun ntrebri neplcute.
Bloomfield l acuz de ct de neruinat era s profite de
necesitile unui btrn. Briggs tia totui c senatorul efectuase
deja un virament de zece milioane de dolari. Deci nu mai exista
cale de ntoarcere. i dac toate mergeau conform planului,
primea un contraserviciu pe care banii nu l puteau compensa.
Prin fereastr, Briggs observ n deprtare dou faruri.
Disprur n spatele unei serpentine, aprnd din nou n
adncitura unei coline. Globurile de lumin se ntrezrir pe
strada ce ducea la sanatoriu.
Aceasta este maina noastr, spuse Briggs.
Asta nseamn c m nsoii?
Bineneles.
Briggs organizase deja totul. n urmtoarele zile, un vechi
coleg i nlocuitor, Jessup Hogan, va prelua conducerea
sanatoriului din Santa Barbara. Pentru nimic n lume nu ar rata
ocazia de a fi acolo cnd descoperirea medical a secolului nu,
pur i simplu, descoperirea medical va fi dus la capt pentru
prima dat n condiii reale. Nu pe oareci, caracatie sau alte
animale de testare nereprezentative, ci pe un om.
V-ai fcut bagajul, domnule senator? ntreb Briggs.
Geanta mea st lng dulap.
Atunci ar trebui s pornim.
Btrnul se ridic greu din scaun.
Avei dreptate, spuse el. Timpul este valoros.

34
Aeroportul King Abdul Aziz
Jeddah, Arabia Saudit
Domnioara Jennifer Watson, v rugm s v prezentai la
biroul de informaii al aeroportului, n zona de ateptare.
Domnioara Jennifer Watson, v rugm spuse vocea de la
microfon.
Emmet i mulumi doamnei de la biroul de informaii pentru
transmisie i privi n jur. Cldirea aeroportului i crea impresia c
ar fi provenit din anii 1960, dei fusese finalizat n 1981.
Coloanele albe i plcile din beton dominau peisajul, evideniate
prin bnci de plastic de culoarea mentei, care, de la distan,
aminteau de OZN-uri. Surprinztor, majoritatea locurilor erau
libere, dei locul miuna de oameni. Dar muli preferau s stea
pe mici covorae pe podea i s se roage, credincioi care, n
drum spre Mecca, aflat n apropiere, i ateptau autobuzele,
sau persoane care vizitaser deja Mecca i se aflau n drum spre
cas. Emmet aflase aceste lucruri de la femeia de la biroul de
informaii.
Simi o atingere pe umr i se ntoarse. Lara Mosehni sttea n
faa sa.
Presupun c suntei domnul Fitzgerald? i juc ea rolul.
Avei dreptate, rspunse Emmet. Brian Fitzgerald. Bine ai
venit n Jeddah, domnioar Watson.
Apuc geanta sport, pe care ea o pusese jos.
Acesta este unicul dumneavoastr bagaj?
Da.
Atunci propun s v art acum hotelul dumneavoastr.
Cu aceste cuvinte o lu nainte. Nici Lara i nici el nu-l
observar pe presupusul arab, care sttea doar la un metru

distan de biroul de informaii i tasta ceva pe telefonul mobil.

Tom Tanaka privea pe display-ul telefonului su mobil portretul
nsoitorului Larei Mosehni, pe care l fotografiase pe ascuns i a
crui poz o trimisese la sediul central al Interpolului din Lyon.
Nu-l cunotea pe brbatul din poz. Poate colegii din Frana
puteau s afle ceva despre el.
Tanaka arta comic n deghizarea sa, dei semna cu muli ali
oameni din aeroport. Purta haine tipice brbailor arabi: un
vemnt lung pn la glezne de culoare alb, aa-numitul
dishdash, o kefije pentru acoperirea capului, n culorile alb i
negru, o basma ptrat din bumbac, mpturit n forma unui
triunghi, susinut de un akal, un nur nchis la culoare din pr de
capr mpletit. Pentru a-i ascunde trsturile din Extremul
Orient, Tanaka i lipise o barb deas, neagr. Ochii i erau
acoperii de o pereche de ochelari de soare, vechi, cu lentile mari
precum ecranul unui televizor.
Tom Tanaka i nchise telefonul i-i aez pelerina. Se ntinse
apoi dup geanta sa i i urm afar pe Lara Mosehni i pe
nsoitorul ei.
n maina nchiriat, un Mercedes vechi, care era totui ntr-o
stare ireproabil, Lara i Emmet renunar la deghizare.
Povestete-mi, insist Lara. Sunt curioas. Ce s-a ntmplat
n Sudan? Din aluziile pe care mi le-ai lsat pe robotul telefonic,
nu am putut deduce nimic.
n timp ce conduceau spre hotel, Emmet i raport amnunit
tot ce trise n Wad Hashabi i Aqiq.
Bnuiesc c Anthony urmase aceast pist, trase el
concluzia. De aceea oamenii eicului Assad s-au apropiat de el i
au fcut ceea ce tiu mai bine: l-au rpit.
Doar c de data asta s-a petrecut la New York.
Exact. i au smuls de la el pentru cine lucreaz. De aceea
au distrus castelul Leighley. Au fost destul de scrupuloi aceti
oameni.
i au avut i mijloacele necesare. Elicoptere de lupt i arme,
la asta m refer. eicul Assad este, cu siguran, putred de
bogat, nu-i aa?
Poate nu att de bogat pe ct te atepi s fie un eic al
petrolului, rspunse Lara. Dar posed destui bani pentru a
ntreine o armat.

 O armat personal?
Emmet scutur nencreztor din cap.
Acest lucru nseamn c de data asta ne-am ales cu un
adversar pe cinste.
Tom Tanaka se inea la o distan strns de maina pe care o
urmrea. i el conducea un Ford vechi, pe care Interpolul i-l
pusese la dispoziie la aeroport. O main care nu btea la ochi,
care se includea perfect n peisajul strzii.
n ciuda geamurilor lsate, soarele prnzului transformase
maina ntr-un cuptor. Barba lipit ncepuse s-i produc
mncrimi, dar Tanaka nu cutez s o smulg. Poate mai avea
nevoie de deghizare mai trziu.
Gndurile l cuprinseser din nou. Cazul Sabia Crestat, care
i fusese ncredinat de ase luni, era neobinuit chiar i pentru
un vechi angajat al Interpolului. Vna un lan de criminali, care
acionau n ntreaga lume, i care lsau la locul faptei un semn.
Un medalion cu o gravur: un trandafir i o sabie, ncruciate. Ce
o fi nsemnnd asta?
Dintr-o anumit privin, Tom Tanaka i simpatiza pe membrii
acestei bande. Luptau mpotriva situaiilor care puteau fi
considerate nedrepte. Luptau mpotriva oamenilor care foloseau
aceste situaii sau chiar le agravau. Totui, Tanaka nu putea
accepta metodele cu care membrii bandei i atingeau scopurile.
Nu ineau cont de legi i puneau mna prea repede pe arme; din
acest motiv existau ntotdeauna rnii, n cazuri rare chiar i
mori. Interpolul trebuia s le pun capt. O justiie proprie,
utilizat la nivel global de un lan de delicveni, nu putea fi
suportat.
Interpolul i subestimase de la nceput. Cu un an nainte de
ieirea la iveal a primelor medalioane cu sabia i trandafirul, o
luaser n glum i o lsaser n seama poliiei locale. Au crezut
c aceti criminali, care erau vanitoi, ba chiar destul de proti ca
s fie ateni la actele lor, vor fi uor de nctuat. Azi, actele
nsumau mai mult de dou sute cincizeci de cazuri o sut n
care se gsiser medalioanele, alte o sut cincizeci, care erau
mai vechi de un an; n aceste cazuri nu fuseser lsate
medalioane, dar scrisul de mn era nendoielnic. Existau cazuri
n care necunoscui utilizaser fora armelor mpotriva
afaceritilor cu droguri, a pirateriei din largul mrii sau a

vntorilor de animale. Interpolul bnuia c, n ultimii zece ani,

peste o mie de asemenea acte fuseser nfptuite de banda
Sabia Crestat. Cu ct se spa mai mult n trecut, cu att erau
mai multe.
De ase luni, Tom Tanaka respira exclusiv pentru aceast
band. n schimb, privea aceste medalioane ca fiind mai mult o
persiflare dect o jignire personal. Ca o indicare cu degetul a
incapacitii. Cu opt sptmni n urm, ajutorul i ieise n cale.
O camerist curioas dintr-un hotel din Teheran remarcase c n
bagajul unui client se gsea un medalion bttor la ochi.
Angajata examinase cu atenie ornamentul i i amintise c
vzuse deja gravura ilustrat n ziar anexat unui raport al
poliiei. Aa c i raportase. n acest mod, Tom Tanaka ajunsese
pe urmele Larei Mosehni. De atunci o urmase pas cu pas n
sperana c l va conduce la complicii ei.
Era convins c asta i fcuse. Castelul Leighley era centrala i
Layoq Enterprises era pseudonimul bandei Sabia Crestat. Din
pcate, castelul era acum doar praf i cenu.
Tanaka bnuia c distrugerea zidurilor vechi fusese o lovitur
de rzbunare, efectuat de cineva care era extrem de furios pe
Layoq. Dar se pare c nu toi membrii bandei i pierduser viaa,
deoarece la dou zile de la atentat, Tanaka primise un telefon de
la omul su de legtur din Isfahan, care l anuna c Lara
Mosehni se ntorsese n locuina ei. Chiar mai mult: ncepuser s
trag Interpolul pe sfoar. Drept urmare, Tanaka cltorise spre
Iran, pentru a continua spionarea femeii mai atent dect ultima
dat. Azi-diminea o urmase n Arabia Saudit.
Telefonul su mobil sun. l scoase din pelerin i arunc o
privire asupra display-ului, care afia numrul centralei din Lyon.
Rspunse.
Aici e Tanaka! Ce s-a ntmplat?
La telefon era Pierre Dumont, eful lui Tom Tanaka.
Este vorba de poza pe care tocmai ai trimis-o. Un
instantaneu mizerabil.
Ce puteam s fac? S-l rog pe tipul din aeroport s stea
puin n loc i s-mi zmbeasc prietenos?
Trebuie s iei totul personal, Tanaka? Doream doar s spun
c o poz mai bun ar fi permis obinerea unui rezultat mai rapid.
Dar am reuit totui s-l identificm. Se numete Emmet Garner

Walsh. n vrst de cinzeci i cinci de ani, nalt de un metru

optzeci i trei. Nscut n Edinburgh. Om de afaceri. Un cazier nu
tocmai bogat. Am aflat totui ceva despre el, c n urm cu opt
ani, a fost arestat n aeroportul din Londra. Avusese o arm
asupra lui care nu fusese detectat, dar la un control de rutin al
bagajelor a ieit la iveal. Walsh avusese n geant un bilet spre
Moscova. Se crede c de acolo dorea s ajung n Archangelsk, n
Siberia, pentru a vna reni. Bineneles c prea suspect, dar
nimeni nu a putut s dovedeasc ceva mpotriva lui. n afar de
asta, avea asupra lui un certificat de port arm i o licen de
vntoare obinut de la autoritile din Moscova. De aceea,
fusese lsat s plece.
Tanaka observ c distana dintre el i maina pe care o
urmrea se mrise i depi o main pentru a-i ajunge. Glgia
provocat de motor, care ptrundea prin fereastra deschis,
acoperi vocea lui Dumont.
Putei, v rog, s repetai, ntreb Tanaka, dup ce ajunse iar
pe urmele lor. Totul ncepnd de la licena dat de Moscova. A
fost glgie aici i nu v-am putut nelege.
Atunci ai ratat cel mai important lucru. Menionasem c
Walsh este directorul general al firmei Layoq Enterprises i
proprietarul castelului Leighley. Cu alte cuvinte: este cu siguran
capul bandei Sabia Crestat!
Tanaka medit febril. Cineva depusese mult efort la
distrugerea castelului scoian. Dac nu fusese vorba despre o
lovitur de revan, ci despre o simulare? Poate nu doar Lara
Mosehni i Emmet Walsh erau n via, ci toi! i destinui lui
Dumont gndul su.
Credei c oamenii tia au bnuit c suntem pe urmele lor
i au bombardat castelul pentru a distruge dovezile?
Nu doar dovezile. Pentru a-i simula propria moarte i
pentru a scpa de pedepse. Walsh i ceilali tiau c va dura
multe luni pn cnd Interpolul va lucra prin mormanul de
drmturi carbonizate destul timp pentru a lua msurile
necesare pentru a se descotorosi de Interpol.
Dup o scurt pauz, Dumont spuse:
Vreau s-i organizezi o echip n Jeddah care s-i
supravegheze pe Walsh i Mosehni zi i noapte. Dac teoria ta cu
simularea este valabil, se vor ntlni cu siguran i cu ceilali

membri ai bandei. Vreau poze cu toate persoanele care par

suspecte. Doresc s tiu pe cine sun i despre ce vorbesc. i
mai mult, vreau s tiu ce caut n Arabia Saudit.
Cine este persoana de contact n Jeddah? ntreb Tanaka.
Jussuf Ishak, tehnician de tiri i supraveghere. De apte ani
n Interpol. Ai ceva de scris?
Sunt n main.
Atunci i trimit adresa i numrul de telefon prin SMS.
De acord.
Tanaka ncheie convorbirea i acceler, deoarece Mercedesul
pe care l urmrea ctigase din nou avans.
Emmet i Lara ajunser la hotelul Jeddah Sheraton la North
Corniche, direct n zona de promenad de pe rm a metropolei
cu 1,5 milioane de locuitori. Emmet ls Mercedesul n parcarea
interioar, i Lara se nregistr la recepia hotelului. Dup
cincisprezece minute, se ntlnir n camera lui Emmet.
Ai documentele despre eicul Assad la tine? ntreb Emmet.
Lara atinse o map de piele, pe care o purta sub bra.
Nu eti singurul care a fost ngropat n munc, spuse ea. i
eu am fost harnic.
Se aezar la mas i Lara i povesti ceea ce aflase.
Faruq al-Assad. aptezeci i opt de ani. Multimiliardar din
afaceri cu petrol. Dar, precum majoritatea bogailor din Arabia
Saudit, i-a investit averea n diverse domenii. Bnci, high-tech,
industrie farmaceutic, producie de arme tot ce prea de viitor.
Detalii exacte nu au fost furnizate, n grab, pe internet.
Nu conteaz, spuse Emmet. Dac e necesar putem s
aruncm o privire amnunit asupra asocierilor sale.
Lara aprob i continu:
Mai demult, eicul Assad aparinuse high-life-ului, n anii
1970 i 1980. De fapt, fusese invitat n toat lumea la gale de lux
i petreceri. Cu aproximativ douzeci de ani n urm,
comportamentul su s-a schimbat de la o zi la alta. Se zice c ar
fi avut un infarct. De atunci triete complet retras n palatul su
din al-Quz, la aproximativ patru sute de kilometri sud de aici, nu
departe de rmul Mrii Roii, la poalele munilor Tihamat-asSam.
i arunc lui Emmet cteva poze pe mas, pe care le gsise pe

internet i le tiprise. Emmet le lu n mn i le examin.

n prim-planul unei poze puteau fi vzute acoperiurile casei
din al-Quz, i alturat, la marginea oraului, palatul. n fundalul
munilor, prea la fel de neclintit precum castelul Leighley, chiar
mai mult, ntruct soarele de dup-amiaz i arunca umbrele
ferme. Urmtoarea poz, fcut n apropiere, ddea o idee
despre dispunerea n spaiu. Turnurile de aprare preau
proiectate pentru protecie, dar palatul arta precum o
construcie somptuoas din 1001 de nopi. Faada era decorat
cu diverse ornamente, toate ferestrele erau nfrumuseate cu
zbrele decorative. Pe partea stng i pe cea dreapt se nlau
spre cer turnuri impozante, cu bolte n form de ceap.
Urmtoarea poz prezenta grdina din spatele palatului, cel
puin la fel de mare ct suprafaa a trei terenuri de fotbal.
Drumuri frumos amenajate treceau pe lng fntni, jocuri de
ap i o mare de copaci exotici, tufe i flori.
eicul Assad are gusturi, iar acest lucru poate provoca
invidie, spuse Emmet.
Da, dar fastul trebuie s-l fi costat o avere. La nceputul
anilor 1970, cldirea a fost complet proiectat i construit de un
anume Omar Larbi, un arhitect pentru starurile din Orientul
Apropiat.
Mai trziu, Larbi i-a fcut mai multe transformri, de exemplu
un laborator, care ar trebui s fie sub grdin. Mai bine zis un
acvariu. Asta pentru ca Assad s se poat ocupa de hobby-ul su
cel mai mare, cercetarea animalelor marine, n special a
caracatielor.
Pe iahtul su are un steag cu o caracati, spuse Emmet. Se
pare c-i plac aceste animale.
Examin urmtoarea poz: portretul unui brbat de
aproximativ aizeci de ani, al crui pr alb ca zpada era
pieptnat pe spate. Dei colul gurii era uor ridicat, nu prea s
zmbeasc. Avea o privire rece. Ca de mort.
Cine e acesta? ntreb Emmet. eicul Assad?
Nu, Assad nu a mai fost deloc fotografiat n ultimii zece ani,
rspunse Lara. Nici filmat. Brbatul din poze se numete
Goldmann. Doctorul Amadeus Goldmann. Un doctor din
Luxemburg, care i-a prsit ara dup unele scandaluri ce au
inut titlurile primelor pagini ale ziarelor. Este un soi de

ndrumtor tiinific al eicului Assad.

Emmet studie poza n continuare i scutur din cap.
Un medic din Luxemburg, care face experimente cu
caracatie pentru un magnat al petrolului. Ce iretlic mai este i
sta? oft el.

35
Emmet i Lara nu tiau, bineneles, dac Anthony Nangala mai
era nc n via. Acelai lucru era valabil i pentru locuitorii din
Wad Hashabi. Emmet vzuse cum fuseser crai sub puntea
iahtului eicului Assad adormii, prnd chiar fr via. Dar
exista i posibilitatea de a fi fost anesteziai. Lara i Emmet nu
doreau s piard timpul aiurea. Cu ct acionau mai repede, cu
att ansa de a-i salva era mai mare erau siguri de acest lucru.
Se deciseser s se pun pe treab. Emmet dorea s-i caute o
veche cunotin, un traficant de arme pe nume Gamoudi, care
ar fi putut s afle unde fuseser transportate persoanele rpite.
Emmet dorea s-i procure de la el i arme pentru o eventual
eliberare a rpiilor. Pentru ca informaiile i armele s fie pltite
ct mai devreme cu putin, Emmet dori s fac o vizit unei
bnci locale.
ntre timp, Lara trebuia s cerceteze la biblioteca local i s
afle alte informaii despre eicul Assad. Trise pn la vrsta de
zece ani n Persia, tatl su era arab, de aceea stpnea aceast
limb aproape perfect.
Dup plimbarea prin centru, avusese impresia c era
supravegheat. Rmsese de mai multe ori n dreptul vitrinelor
pentru a se uita subtil n jur, dar nu reui s observe niciun
urmritor.
Scotoci n bibliotec ziarele arhivate. Cut chiar i prin
microfie note ale articolelor complete, n care era menionat
eicul Assad. Dar nu descoperi nimic mai mult fa de ceea ce
tia deja.
Totui i atrase atenia un brbat, care sttea la captul slii de
lectur cu privirea aintit asupra ei. Avea n jur de douzeci de
ani i i prea Larei a fi un student tipic arab.
Pe masa lui erau stivuite cel puin o duzin de cri. Tomul din

minile sale era att de gros, ca i cum ar fi cuprins ntreaga

tiin din lume.
Lara l supraveghe pe student o vreme cu coada ochiului i
constat c i tot arunca priviri ascunse. Apoi crezu c n spatele
lor sttea doar interesul normal al unui brbat controlat de
hormoni era totui doar cu civa ani mai mare dect el i nu
chiar cea mai urt. Dar, dup un timp, remarc faptul c
presupusul student nu se uita deloc n carte. Sttea pur i simplu
acolo i privea la paginile deschise i o pndea.
Lara i termin cercetrile i se hotr s mearg la o curs
oreneasc. Aici ar avea ocazia s-l scuture pe student, dac o
mai spiona.
n timp ce hoinrea prin centrul populat al Jeddah-ului, ddu iar
nas n nas cu tnrul brbat. Mergea aparent fr scop pe
cealalt parte a strzii, dar de fiecare dat cnd Lara se oprea n
faa unui magazin, fcea i el acelai lucru; de ndat ce ea pleca
mai departe, pornea i el la drum.
Lara i cumpr de la un stand cu fructe un mr, pe care l
mnc n timp ce nenumrate ntrebri i treceau prin cap. Cine
era tnrul brbat i pentru cine o spiona el? Ajunsese iar
Interpolul pe urmele ei? Sau biatul aparinea bandei lui Assad?
Cum de era pe urmele ei, n pofida tuturor msurilor de
precauie? Era i Emmet spionat?
Lara avea nevoie de nite rspunsuri.
Se urc n cel mai bun autobuz i constat bucuroas c i
tnrul fcuse la fel. Veni pn la mijlocul autobuzului i i alese
un loc undeva n spatele ei, astfel nct s nu o poat pierde din
priviri.
Dup douzeci de minute, autobuzul ajunse la periferia sudic
a oraului. Aici, casele nu erau apropiate unele de altele, de
aceea erau multe zone virane, mizere. Cnd autobuzul se opri
ntr-o staie lng o construcie neterminat, Lara cobor. Fr a
se ntoarce, nconjur blocul i inspecta subtil antierul. Zona
prea prsit, nimeni nu prea s lucreze acolo.
Lara se strecur printr-una dintre nenumratele guri din gard,
trecu prin mrcini i intr n cldirea neterminat. Aici era
umbr i o rcoare plcut, fa de cldura dogoritoare de afar.
n afar de asta, cu siguran nimeni nu va aprea aici pn
mine. Era locul ideal pentru un interogatoriu ntre patru ochi.

36
Sergej Ljuschkin avea o statur impuntoare, un metru
nouzeci i doi nlime, i avea un corp precum un butoi. Faa sa
prea crnoas, dar sculptat ascuit, iar minile, precum labele
unui urs. Pentru ca nfiarea s nu par amenintoare,
Ljuschkin se mbrca n permanen n costume negre Boss,
Armani, Zenga. Negrul subia din punct de vedere optic, n afar
de asta i sublinia tenul deschis, aproape roiatic. Culoarea
neagr l fcea mai uman i demn de ncredere. i acest lucru era
un atu pentru un om de afaceri.
Ljuschkin era ntruchiparea liber-profesionistului rus modern.
Dup destrmarea fostei Uniuni Sovietice n Comunitatea
Statelor Independente, fusese unul dintre primii care profitase de
liberalizarea pieei. ncepuse n 1992 s importe maini ieftine
din Vest. Acum, la patruzeci i trei de ani, putea s pretind, pe
bun dreptate, c aparinea clasei superioare a rii. Conducea
un imperiu care se ntindea pe toat suprafaa rii, de la
Moscova la Vladivostok. Renunase de mult la vnzarea de
maini. Deja de la mijlocul anilor 1990 se ocupa exclusiv de
producerea aparatelor medicale ultramoderne: tomografe
computerizate, ultrasunete 3D, microsonde. O adevrat min de
aur.
Sergej Ljuschkin aez paharul cu ampanie pe o mic mas
de mahon lustruit, se cufund ntr-un elegant fotoliu de piele i
arunc o privire pe fereastr la Learjetul su. Ptura dens de
nori aternut sub el semna cu o mare de vat, un covor alb,
moale, care prea s nu aib capt. Aici sus, totul arta panic,
dar, sub banda de nori, vuia probabil o furtun.
Ljuschkin aps un buton de pe consol, aflat pe peretele
lateral.
Unde suntem, Vladimir?

 La aproximativ patru sute de kilometri sud-est de Ankara,

rsun vocea pilotului din difuzor. Vom ajunge n curnd la
grania cu Siria. Mai avem de parcurs o jumtate de distan,
tovare Ljuschkin.
Mulumesc, Vladimir.
Ddu drumul butonului i gust puin din ampanie. Apoi se
ntinse dup cartea pe care o citise nainte. Arta alchimiei. O tia
deja. n copilrie, devorase cu entuziasm aceast carte, chiar de
mai multe ori. i astzi mai simea o struitoare fascinaie, chiar
mai mult, ntruct visul alchimitilor prea s devin, n sfrit,
realitate. i el, Sergej Aleksejowitsch Ljuschkin, participase.
Zmbind pe sub musta, se gndi la persoanele cu care
discutase de-a lungul vieii despre slbiciunea sa pentru
alchimie. Aproape nimeni nu-l luase n serios; majoritatea l-au
luat peste picior l-au considerat, mai mult sau mai puin,
cnit. Dar ce tiau ei? Nu depuseser nici mcar o dat efortul
sau interesul pentru a nelege esena alchimiei. Credeau, ca toi
ceilali, c alchimia nu era nimic mai mult dect strdania de a
descoperi un procedeu de extracie artificial a aurului. Aa c
reduceau un ntreg concept filozofic la un singur aspect. Alchimia
nu presupunea doar transformarea n aur a metalelor obinuite,
ci nnobilarea tuturor lucrurilor de pe pmnt.
Chiar i cele ale oamenilor.
Desigur, teoria alchimist veche era puin prfuit, chiar i
Sergej Ljuschkin observase acest lucru. Potrivit ei, aa-numita
materia prima, materia de baz, trebuie s fie nclzit ntr-un
vas de sticl special, pentru a forma un produs finit alctuit din
apte trepte piatra de cpti, din care se putea obine, din
nou, elixirul vieii. n cartea lui Ljuschkin erau propoziii ca:
Astfel, materia prima se transform n ap de mercur, pentru ca
n urmtoarea etap s fie nghiit de pmnt. Sau: Reuind
reducia, materia s-a roit pe parcursul celor cinci trepte i s-a
dezlnuit ca un balaur rou mpotriva sa, pn s-a transformat n
snge. Nu era astfel de mirare c alchimitii timpurilor trecute
erau adesea considerai arlatani.
Totui, tiina modern a permis ca minunea s devin
realitate. De fapt, nu existau nici cele apte trepte, nici materia
prima, nici ap de mercur sau balauri roii. Dar n mesajul pe
care l primise de la prietenul su, doctorul Amadeus Goldmann,

mesaj care se afla n buzunarul interior al jachetei sale, era scris:

A aptea etap a fost atins. Elixirul funcioneaz!
Tocmai de acest lucru depindea!
Sergej Ljuschkin simea cum o cldur plcut i se rspndea
din stomac n tot corpul. Nu ampania era cea care i declanase
aceast senzaie, ci bucuria anticipat.

37
Emmet Walsh ntmpina greuti n gsirea lui Hassan
Gamoudi. Gamoudi era capul unei bande de traficani de arme,
care furniza arme din zona Arabiei Saudite pn n Iran, Irak,
Pakistan i Afganistan. Din acest motiv, i el era responsabil
pentru multe dintre problemele din aceste regiuni tulburrile
permanente, schimbul de focuri, rzboaiele. De aceea,
organizaia sa fusese cndva trecut pe lista ordinului. Totui,
dup discuiile detaliate care avuseser loc la castelul Leighley,
se hotrser s nu-l opreasc, ci s coopereze cu el. Prerea
unanim fusese c se putea face dreptate printr-un mare
serviciu, dac se renuna repede la arme. Erau pregtii s
accepte un mic necaz pentru a le putea combate mai uor pe
cele mai grave.
De atunci, Emmet cooperase de mai multe ori cu Gamoudi. Nu
regretase niciodat. Nu exista aproape niciun lucru pe care
arabul s nu-l poat procura, la nevoie chiar un tanc sau o
rachet, dac i convenea preul i avea destul timp la dispoziie.
Pe scurt, Gamoudi era un partener de afaceri de mare ncredere.
Singura problem consta n gsirea lui, asta deoarece existau
ntotdeauna oameni care doreau s-l ndeprteze: poliia,
serviciile secrete, bande rivale de traficani de arme era, n
marea majoritate a timpului, ascuns. Emmet nu era sigur dac
Gamoudi mai tria nc n Jeddah, dar de undeva trebuia s
nceap cutarea. Fcu astfel cteva vizite unor cunotine mai
vechi. Una dintre ele, proprietarul unei crciumi mici i
srccioase, l conduse ntr-o camer n spate, unde duhnea a
petrol i a transpiraie. Avea aici un telefon. Proprietarul dispru
din nou, pentru a da cteva telefoane. Dup cinci minute i sun
telefonul. Emmet ridic receptorul. La cellalt capt al firului era
chiar Hassan Gamoudi.

Emmet i comunic lista cu tot ce avea nevoie, nu chiar urgent,

dar probabil c foarte curnd. Gamoudi i spuse c avea totul n
stoc sau c putea face rost de ce avea nevoie pe parcursul a
cteva ore. n schimb, pretindea patru milioane de dolari
americani, cu plata la ridicarea mrfii. Dup cteva negocieri,
czuser de acord la jumtate.
Emmet mai avea nc o rugminte.
Poi s faci cteva investigaii pentru mine? ntreb el. Am
nevoie de o informaie.
Despre ce fel de informaie este vorba?
Vreau s tiu n ce port a acostat un iaht pe nume
Harmattan, cu dou seri n urm. Aparine unui eic pe nume
Faruq al-Assad i vine din Aqiq, un sat de pescari de pe rmul
sudanez. n afar de asta mai vreau s tiu unde a fost
transportat marfa.
Exist posibilitatea de a te putea ajuta, spuse Gamoudi. Dar
o s te coste o sut de mii de dolari n plus.
Bineneles c preul era supraapreciat, dar Emmet nu mai dori
s negocieze.
i dau dublu dac afli ceva pn mine-sear, spuse el.
Dou sute de mii de dolari. Cum i se pare?
Cinstit, replic Gamoudi. Chiar foarte corect. Facem
afacerea. Te contactez eu de ndat ce aflu ceva.
Urmtoarea vizit pe care Emmet trebuia s o fac era
sucursala principal a Bncii Saudi Cairo n Centrul financiar al
Jeddah-ului. Trecuse de ua turnant de sub literele ngroate,
aurite ale intrrii, ls zgomotul strzii i al traficului de sear n
spate i intr ntr-un hol climatizat din marmur i sticl. n timp
ce Emmet ncerca s-i arunce o privire n jur, un angajat l
ntmpin, ntrebndu-l ce dorea. La scurt timp, Emmet sttea n
recepia efului de etaj.
Un brbat n costum i pantofi lcuii iei pe o u pentru a-l
primi. Se prezent ca fiind Tarek Faqih. Purta ochelari nguti pe
nasul coroiat i avea o musta ngrijit. Purta pe sub sacou o
cravat i n buzunarul hainei avea o batist de mtase asortat,
cu model Paisley.
Repet, n birou, motivul pentru care se afla acolo: pentru a
transfera trei milioane de dolari americani din Elveia n Arabia
Saudit. Dou milioane pentru serviciile lui Gamoudi, restul, de

cheltuial. Scopul n care folosea banii l inea pentru el.

n ciuda sumei considerabile, faa bancherului nu exprim
nimic. Probabil c tranzaciile la un asemenea nivel erau
obinuite n ara petrolului. Dup ce fcuse inevitabilele
formaliti, bancherul l nsoi pe Emmet din nou n sala de
ateptare i-i spuse c banii vor fi scoi din trezorerie de ndat
ce Crdit Suisse va confirma tranzacia. Emmet primi de la
secretar o ceac cu ceai, curmale i cteva ziare n limba
englez.
Tocmai terminase ceaiul cnd Faqih iei din biroul su. Faa sa
era la fel de inexpresiv ca nainte.
Domnule Fitzgerald, spuse el. Putei s m mai nsoii nc
o dat? M tem c exist cteva probleme la transferul banilor.
Probleme? Dar
V rog, mai bine discutm despre acest lucru n biroul meu,
domnule.
Emmet se ridic de pe canapeaua moale de piele i l urm pe
Faqih pe covorul rou, spre biroul su.
Sunt sigur c este vorba despre o eroare, ncepu Faqih, dup
ce se aezaser. Dar domnul Felmy de la Crdit Suisse m-a
sunat, spunndu-mi c nu exist contul indicat de
dumneavoastr.
Emmet era zpcit. Dintre multele conturi ale ordinului tia
doar unul pe de rost cel al contului principal de la Crdit Suisse.
Scosese de nenumrate ori bani de acolo, virai din cele mai
izolate regiuni ale lumii. Nu avusese niciodat probleme.
Suntei sigur c nu a aprut nicio greeal la transmiterea
numrului contului? ntreb el.
Bineneles. Am verificat deja, domnule.
Dar contul trebuie s existe! Pot s dau un telefon n Elveia
de aici? Doresc s vorbesc eu nsumi cu domnul Felmy. M
cunoate. Sunt sigur c problema se va rezolva ct ai bate din
palme.
Bancherul aps o tast a telefonului care i fcu legtura cu
secretara sa, rugnd-o s i mai contacteze o dat legtura cu
persoana de la Crdit Suisse. Prin speaker se auzi vocea groas a
lui Anton Felmy.
mi pare ru, domnule Fitzgerald, i spuse el. Dar, dup cum
i-am comunicat deja domnului Faqih, n banca noastr nu exist

un cont cu acest numr. Mai precis, nu mai exist.

Ce vrei s spunei cu asta?
C a fost nchis. Ieri, ca s fiu mai precis.
Emmet nu mai nelegea absolut nimic. n acest cont exista o
avere de peste o jumtate de miliard de dolari bani care au fost
strni pe parcursul mai multor sute de ani. i acum, de la o zi la
alta, fusese lichidat?
De ctre cine?
Nu pot s v spun.
Domnule Felmy! Este vorba aici de o sum enorm! Aa c
mai scutii-m cu secretele dumneavoastr bancare.
Totui, elveianul nu scoase niciun cuvnt. Nu-i rmnea
altceva de fcut dect s accepte.
Ajuns n strad, dup ocul iniial, ncerc s se calmeze i s
gndeasc lucid. n afar de Emmet mai existau, n cel mai fericit
caz, dou persoane pe aceast planet care erau autorizate s
utilizeze contul elveian. Lara Mosehni i Anthony Nangala. Nu se
ndoia de niciunul i avea o ncredere oarb n ei.
Iar ceilali membri ai ordinului erau ngropai sub drmturile
castelului Leighley.
Totui, cineva lichidase contul i dispruse cu 500 de milioane
de dolari. ntrebarea era cine?

38
Lara Mosehni i mpachet bagajele n grab i arunc o
privire la detepttorul cu radio de pe noptier. Era ora 17:19.
Emmet trebuia s fie deja de douzeci de minute napoi n
Sharaton, dar nc nu o contactase.
mpotriva propriei voinei, simea o anumit nervozitate. Lara l
dominase, de fapt, pe biatul din bibliotec pe antierul din afara
oraului, acolo unde l luase la ntrebri, dar el tcuse
ncpnat. Lara nu tia ce dorise de la ea i pentru cine lucra.
Dar era sigur c o urmrise nc de la hotel, spre bibliotec. i
n cazul n care el tia unde locuia, cu siguran c mai existau i
alii. Nici ea i nici Emmet nu mai erau n siguran aici. Trebuia
s-i gseasc de urgen o alt locuin.
Cineva btea la u n sfrit!
Un moment, strig Lara, puse jos geanta de pe sofa i
deschise.
Nici nu apucase bine s apese pe clan, c ua o izbi ntr-un
mod att de neateptat i de violent nct nici nu nelese ce se
ntmpl. Se ddu napoi, i o figur tears, cu barb se npusti
asupra ei i-i ddu o lovitur n piept, nct nu mai putu s
respire.
n decurs de cteva secunde intrusul o leg i o tr lng sofa.
Apoi se aez n faa ei pe un scaun i atept linitit pn ce ea
i reveni.
De abia acum Lara i recunoscu faa, n ciuda ochelarilor de
soare i a brbii. n drum spre Scoia, l vzuse n mai multe
aeroporturi. Era brbatul pe ale crui urme fusese n ultimele
zile. Japonezul vorbitor de francez, care nchiriase o main de
la Hertz, n Isfahan, i care i supraveghease locuina de pe
cealalt parte a strzii. Azi purta mbrcminte de culoare
albastr, pe care era scris cu caractere arabe, Battani

Elektroservice. Avea aerul unui criminal profesionist. Pistolul din

mna lui i ntrea aceast convingere.
Numele meu este Tom Tanaka, agent special la Interpol,
spuse el.
Chiar i vocea suna rece. Prea mai degrab misterios.
Sunt de ceva vreme pe urmele dumneavoastr, domnioar
Mosehni. Sau s v spun mai bine domnioara Macnamara sau
Watson?
Lara tresri involuntar. Brbatul i cunotea pseudonimele. i
dup cum se prea, avea informaii exacte i despre activitatea
ordinului. i toate lucrurile care pentru ordin nsemnaser fapte
bune, sunau din gura lui precum o interminabil list de delicte:
violare a domiciliului, posesie ilegal de arme, atac armat,
ameninarea autoritilor, vtmare corporal, intimidare, omor.
Lara dori s vorbeasc, dar Tanaka i-o retez scurt. Dintr-un
anumit motiv era foarte furios pe ea, de aceea se decise s nu-l
provoace.
Att timp ct dumneavoastr i complicii dumneavoastr ai
combtut ali criminali, a putea s-mi manifest o anumit
nelegere, opti el. Dar Layoq a ntins coarda. Nu putei combate
luptele cu tauri folosind metode teroriste, numai pentru c v
displace acest mod de distracie. i nu putei ucide oameni dup
bunul plac!
Lara i aminti de prezentarea lui Rodrigo Escobar de la
castelul Leighley. l fcuse pe lupttorul din aren s nu mai fie
capabil de a lupta, mpucndu-l n mini i n picioare. Iar din
cauza isteriei n mas create, un copil fusese strivit. Lara i
aducea aminte i de scepticismul ei privind actele lui Escobar. Se
ntrebase ea nsi, dup prezentarea lui, cte animale salvate
justificau o via de om pn la acest punct putea s neleag
argumentele lui Tanaka n totalitate. Totui, simea c trebuia s
justifice actele, scopurile i mijloacele ordinului i s prezinte
anumite lucruri ntr-o lumin favorabil.
Cu real regret, spuse:
Copilul din Madrid a fost un accident
Brusc, Tanaka sri att de repede de pe scaunul su, nct l
trnti n urma lui. Dintr-un salt ajunse la ea, faa sa fiind la doar o
palm distan de a ei. Putea s-i simt mirosul respiraiei i al
sudorii. i citea ura oarb din ochii ngustai.

 Nu vorbesc de copilul din Madrid, tii asta cu siguran! se

rsti el. Vorbesc despre faptul c dumneavoastr, cu mai puin
de o or n urm, ai ucis un coleg de-al meu.
Lara scutur uimit din cap.
Nu am ucis pe nimeni. Nici mcar nu l cunosc pe colegul
dumneavoastr.
Ah, da?
Tanaka scoase dintr-o geant un paaport. Lara l recunoscu
din poz pe presupusul student din bibliotec.
Primul impuls era s nege mai departe, dar tia c Tom Tanaka
nu o va crede. Posibil ca printr-o minciun s-l enerveze i mai
tare.
L-am legat i i-am pus cteva ntrebri, deoarece doream s
tiu pentru cine lucreaz asta e tot, spuse ea.
Din pcate nu pot s v cred deoarece tnrul se afl n
drum spre morg cu beregata tiat.
Jur c nu l-am ucis eu!
Tanaka o apuc de pr i o trase pe spate. Dorise s se apere,
i smuci minile legate la spate, dar, ntr-un final, ced. Lara se
atepta la lovituri. Totui, Tanaka se abinu brusc, de parc ar fi
realizat n acel moment, pentru prima dat, c el, ca angajat al
Interpolului nu ar fi trebuit s ridice mna mpotriva unei femei
dezarmate, chiar dac ea era suspectat de omor. O ls n pace
i se ridic. i ddea impresia c se linitise.
Poate spunei adevrul, recunoscu el. Exist un martor. Un
copil care se juca pe antier i care a vzut i o alt persoan. Un
brbat.
Uurarea care o ncolise o fcu s aprobe, dar Tanaka
continu:
Descrierea acestui brbat se potrivete complet nsoitorului
dumneavoastr Emmet Garner Walsh, alias Brian Fitzgerald.
Capul
firmei
Layoq
Enterprises.
Dac
dumneavoastr,
domnioar Mosehni, nu ai comis crima, atunci trebuie s fi fost
el!
Lara se simea ca i cum ar fi fost lovit n moalele capului.
Bnuiala lui Tanaka nu putea fi real. O folosise Emmet drept
momeal pentru a afla dac erau urmrii? O urmrise n secret
i acionase de aa manier ca ea s nu fie n stare s-l omoare
pe acest tnr pe antier? Doar la imaginarea acestui fapt o

apuca teama. tia c Emmet omorse deja mai muli oameni, dar
pn acum nu ucisese pe nimeni cu snge rece, nici mcar
atunci cnd misiunea i cerea s o fac. Acest lucru nclca grav
codexul ordinului. Oare Emmet nesocotise regulile de aceast
dat, deoarece considerase c asta ar fi unica posibilitate de a se
proteja att pe el ct i pe Lara? Simea cum stomacul ei se
strngea.
Tanaka se aplec din nou deasupra ei.
Presupun c suntei un mic pete, care s-a bgat n ceva
care i-a trecut peste cap. Dar, chiar dac dorii sau nu suntei i
dumneavoastr o parte integrant a problemei. Ai fost la locul
faptei n acel moment. Chiar dumneavoastr ai mrturisit c l-ai
prins pe colegul meu, l-ai nvins i apoi l-ai legat. A putea deci
s v nchid i s v arunc ntr-o nchisoare pn la soluionarea
cazului. Acest lucru poate s dureze luni, chiar ani. i nchisorile
locale sunt numeroase, dar nu tocmai confortabile.
Lara nu-i amintea cu plcere de celula ei din Anarak. De cele
apte femei cu care fusese nchis. De mica gaur din col pentru
nevoi. De violuri i maltratri.
Repet, domnioar Mosehni. V cred. Vocea lui Tanaka suna
aproape rugtoare. Pot s v scap de nchisoare. Asta n cazul n
care cooperai.
S cooperez?
Tanaka aprob.
Vreau s-mi povestii tot ce tii despre Emmet Walsh. i
mai vreau s ajutai Interpolul s-l prind.

39
Era o sear minunat, de care nenumrate persoane profitar
pentru a face o plimbare pe rm. Dar niciunul dintre ei nu
observar insignifiantul vehicul care parcase pe marginea strzii,
la aproximativ dou sute de metri de hotelul Jeddah Sheraton.
Pe bancheta din spate a mainii, fr a putea fi remarcai din
afar, stteau Tom Tanaka i persoana lui de contact din ora,
Jussuf Ishak. Ambii erau nconjurai de tehnic de supraveghere
aparate de interceptare, camere de filmat, emitori i receptori
pentru orice tip de instalaii ale tehnologiei moderne. Singurul
dezavantaj era c locul disponibil ntre toate aparaturile existente
aici nu era de ajuns pentru dou persoane. Tanaka se simea
precum un pete ntr-o conserv.
n faa lui, pe un mic suport era aezat un telefon. Tanaka
asculta n tcere poliloghia strident. La cellalt capt al firului
era Pierre Dumont, eful su din Lyon. Acesta ipa. De cteva
minute.
Tanaka observ c transpira i regl instalaia de aer
condiionat cu o treapt mai sus. ntruct Dumont fcuse o
pauz, Tanaka profit de ocazie i replic. Lu receptorul i-l
poziion lng ureche.
Nimeni nu regret mai mult uciderea biatului, domnule,
spuse el.
Dei dubia era izolat fonic, vorbea ncet.
Dar nu port nicio vin. Ishak fusese unicul agent al
Interpolului din Jeddah. Pentru a alctui o echip, a trebuit s
apelez la poliia local, care mi-a repartizat doi poliiti
nceptori.
Trebuia s fie alctuit din poliiti cu experien, Tanaka! La
naiba, de ce te-ai lsat convins de oameni proaspt ieii din
coala de poliie?

 Deoarece aici domnete aceeai criz de personal ca i la

noi. Tanaka se apra n continuare, dei tia c nu avea sens.
Chiar dac ar fi reuit s-l conving pe Dumont de nevinovia
sa, nu putea s-i nele contiina. Nagib al-Hakim era mort din
cauz c el, Tom Tanaka, l adusese pe tnr ntr-o situaie care l
depise. Deoarece el, n calitate de conductor al operaiunii din
Jaddah, i dduse ordinul de a o urmri pe Lara Mosehni.
Chiar i cellalt biat fusese depit de natura sarcinii sale.
Trebuia s l urmreasc pe Emmet Walsh, dar dup douzeci de
minute l pierduse, aa c nimeni nu tia acum ce fcuse Emmet
n cursul dup-amiezii.
Dumont are dreptate, se gndi Tanaka. Am greit la alctuirea
echipei. Din aceast cauz Nagib al-Hakim este acum aezat ntro lad frigorific, cu beregata tiat.
Numai gndul la acest lucru l dezgusta.
Asculta i restul canonadei de insulte venite din partea lui
Pierre Dumont i promise c pn a doua zi la ora 9 va preda un
raport amnunit despre tragicul incident, dup care nchise.
Jussuf Ishak, tehnicianul, fusese i el silit s asculte rcnetele
lui Dumont. Scoase un Flachmann din buzunarul de la pantaloni
i-l ntinse lui Tanaka.
Calmantul
meu,
spuse
Ishak
rnjind.
Luai
i
dumneavoastr. Efect garantat.
Refuz printr-un semn din mn.
Mulumesc, dar doresc s am mintea limpede n cazul n
care apare Emmet Walsh sau dac femeia din camera de hotel se
hotrte s dispar.
i ls privirea s se plimbe pe monitorul din centrul consolei
de supraveghere, dar imaginea era nemodificat ca n urm cu
aizeci de minute: Lara Mosehni, care sttea pe pat i privea fix
n tavan acelai lucru pe care l fcuse de cnd prsise el
camera. Sttea acolo, privind n gol i prea foarte concentrat la
gndurile ei.
Deoarece Tanaka nu avea altceva de fcut dect s atepte, se
decise s i fac unele nsemnri pentru raportul pe care trebuia
s-l predea. Lu o foaie i un creion de la Ishak i medit. n
pofida experienei, nceputul i se prea cel mai dificil.
Dup o jumtate de or scrisese doar cteva cuvinte cheie.
Dac va continua n ritmul acesta, va avea nevoie de toat

noaptea pentru a scrie raportul. Merde!

Privi monitorul din nou. Lara se ntorsese pe cealalt parte.
Acum privea n direcia ferestrei.
Tanaka credea c nu comisese ea crima. Poseda un anumit
sim n aceast privin, tia cnd oamenii mineau sau cnd
spuneau adevrul. Dup atia ani de experien i
perfecionase instinctul i nvase s-l asculte. Lara Mosehni
fusese realmente ngrozit cnd, n urm cu o or, i artase
pozele de la locul faptei. Nagib al-Hakim nu fusese ucis de mna
ei. i asta nsemna, aproape sigur, c ucigaul era Emmet.
Fusese totui arestat pentru posesie de arme. Era conductorul
firmei Layoq. i, conform descrierii fcute de copilul de
cincisprezece ani, culoarea prului fptaului era aceeai cu a lui
Emmet. i avea i un motiv: nu dorea s fie capturat de Interpol.
Tanaka oft. Se ntreb cte medalii ale Ordinului Sabia
Crestat lsase Emmet Walsh n urma lui. Cte legi nclcase,
cte persoane rnise sau ucisese. Walsh era o vulpe rafinat. n
afar de povestea de la aeroportul din Londra, cnd la un control
de rutin i se gsise o arm n bagaje, fia sa de la Interpol era
alb. Trebuia s posede un talent extraordinar pentru a-i terge
urmele i a disprea la timp, altfel Interpolul l-ar fi prins de mult.
Prudena lui i lipsa de competen a poliitilor pui la
dispoziie l determinaser pe Tanaka s cad la o nelegere cu
Lara Mosehni. O convinsese s i-l dea pe mn pe Walsh pentru a
mpiedica alte vrsri de snge. i promisese n schimb s aib
rbdare pn cnd ea i Walsh i vor gsi i elibera pe cei rpii
din Sudan.
Bineneles c Tanaka se opusese ca un presupus criminal s
fie liber mai mult dect necesar. Totui menionarea eicului
Assad i schimb prerea. Assad era deja pe lista de prioriti a
Interpolului cu cteva poziii mai sus dect Walsh i banda Sabia
Crestat. Nu putuser nc s dovedeasc ceva mpotriva lui, dar
soldaii si nu se zgrceau n a-i scoate brutalitile la vedere.
Statutul lui Assad privitor la oprirea acestor indivizi era intangibil
ceea ce era din pcate real. n plus, existau indicii c n spatele
pereilor palatului lui Assad se petreceau lucruri ciudate. Exista,
de exemplu, raportul unei femei de optzeci de ani din al-Quz,
care credea c a auzit strigte de ajutor i ipete de pe
proprietatea lui Assad. Dar, din cauza faptului c femeia prea

zpcit, nimeni nu-i luase n serios declaraia. Dar notificaser

ceea ce un nomad observase: mai muli brbai spaser o
groap ntr-o regiune izolat a muntelui Tihamat-as-Sam i
ascunseser acolo ncrctura unui camion. Bnuise c era gunoi
toxic sau deeuri toxice i i ntiinase. La cercetarea
mormntului, descoperiser c resturile arse aparineau unor oi,
capre i caracatie. Dar gsiser i fragmente de oase. La
verificarea numrului mainii rezulta c aceasta aparinea
parcului auto al societii Talk Oil, una dintre firmele lui Assad.
Dar acolo era teritoriul poliiei i urmele dispruser n pmnt.
Nici de Assad nu se puteau apropia. Se retrsese de civa ani
n palatul su din 1001 de nopi. i la ncercarea de a obine un
mandat de percheziie, euaser din cauza lipsei de probe.
Probabil c i tratase bine pe judectori.
Vocea interioar a lui Tanaka i spunea c Assad avea ceva de
ascuns. Totui, ca poliist avea minile legate. De aceea,
propunerea fcut Larei i plcea mult. Cu ct era Assad mai
repede oprit, cu att mai bine. Dac Walsh era destul de bun s
supravieuiasc acestei poveti, Lara avea de gnd s-l dea pe
minile Interpolului. Dac murea, lumea rmnea cu un uciga
de poliiti mai puin. Din orice unghi privea Tanaka povestea, nu
avea dect de ctigat.
Bineneles c nelegerea lui cu Lara contravenea
regulamentului. Pierre Dumont i-ar fi sucit gtul dac afla. Dar
Dumont era un teoretician. n practic, urmrirea crimelor
internaionale se fcea conform unor procedee speciale. Tanaka
era deja de mult timp n aceast bran pentru a ti cum s-i
asigure, din cnd n cnd, reuita.
Simi o atingere pe bra. Ishak i ntinse o casc. O lu i i-o
puse.
Cred c ncepe, spuse tehnicianul i regl sonorul.
Un telefon sun. Pe monitorul video se vedea Lara Mosehni,
care se ridicase din pat i se grbi spre comoda unde era aezat
telefonul. Ridic receptorul.
Alo?
Eu sunt.
Emmet?
Scurt pauz.
Cine altcineva?

 Unde eti?
n camera mea.
Unde te-ai ascuns atta vreme?
Vino ncoace i i povestesc.
Ishak aps un buton i imaginea video se schimb. Prezenta
acum o camer asemntoare, dintr-o perspectiv oarecum
diferit, dar cu o alt persoan: Emmet Garner Walsh, alias Brian
Fitzgerald. Puse i el receptorul jos i merse la u pentru a i-o
deschide Larei Mosehni.
Se aezar amndoi la mas. Walsh i povesti despre ntlnirea
sa cu traficantul de arme, Hassan Gamoudi i despre ct de mult
a trebuit s-l caute. Apoi merse la banc, pentru a-i transfera
banii din Elveia, dar contul nu mai exista, ceea ce prea s l
nfurie serios nici nu era de mirare pentru o sum de jumtate
de milion de dolari, care dispruse.
Ce se ntmpl cu tine? ntreb Walsh brusc. Toate acestea
nu par s te afecteze deloc.
Tanaka crezu c remarcase cum Lara Mosehni tresri. Dar
reacion foarte bine.
Din contr, spuse ea. M gndeam doar la cine putea s-i
fure.
Acest lucru m-am ntrebat i eu n tot acest timp. Doar
membrii ordinului aveau acces la el. Dar n afar de noi doi,
poate i de Anthony Nangala, toi sunt mori.
Nu-l bnuieti pe el?
Nu, bineneles c nu.
Tom Tanaka i ncrei fruntea. Fusese convins c toi membrii
ordinului erau nc n via i c distrugerea castelului Leighley
fusese o nscenare pentru a scpa de Interpol.

40
ncperea era mic i neconfortabil. O gaur srccioas,
fr ferestre. Perei de beton goi, un prici cu o ptur, o toalet i
o chiuvet nimic mai mult. De trei ori pe zi primea, printr-o
fereastr a uii, o farfurie cu sup i o bucat de pine. Unica
surs de lumin era un bec din tavan.
Anthony Nangala sttea aezat pe prici, cu picioarele ndoite i
spatele la perete. Se simea slbit nu doar din cauza dietei
nedorite, dar i din cauza lipsei posibilitii de micare n mica
celul. Faptul c sttea permanent nemicat i tensiunea
nervoas i consumau puterea. n tinereea sa, cnd boxase,
fusese numit Tornada Neagr. Acum se simea precum o briz
cldu de toamn.
Privi robinetul, care picura nencetat, de cnd fusese nchis
aici. La nceput, zgomotul monoton nu-l deranjase ctui de
puin, dar acum, dup ceva timp, l scotea din srite. Acum se
asemna cu ticitul unui ceas. Timpul se scurgea. Era de neoprit.
i el sttea aici, prizonier n aceast zon uitat de restul lumii.
Nu tia cum l aduseser aici. Rpitorii si l capturaser ntr-o
main n New York i i administraser o injecie. Apoi adormise
i se trezise pe priciul din aceast ncpere.
Ulterior ncepuser s curg ntrebrile. Brbai, pe care nu i
mai vzuse niciodat pn acum, doreau s afle ce tia despre
persoanele disprute n Wad Hashabi. Nici despre interogarea sa
nu-i amintea mare lucru, deoarece i fcuser o injecie cu o
substan care l fcuse docil. Drogurile adevrului. Trecuse prin
interogatoriu ca prin delir.
Sper c nu am dezvluit prea multe, se gndi el.
Se ntreba de ct vreme era aici, ct timp va mai fi reinut
aici, i mai presus de toate, ce planuri i fcuser rpitorii n
privina lui. Pn acum nu i dezvluiser nimic. Pretindeau o

recompens n schimbul lui? Oare l vor elibera cndva? Sau era

deja ca i pierdut?
Se sperie din cauza zgomotului ce venea de la ua celulei. Se
trase zvorul i o cheie se nvrti n broasc. Pulsul lui Anthony
Nangala se acceler. Prima dat dup multe zile se deschidea nu
doar fereastra prin care i se administra mncarea, ci i ua.
Erau cinci. Fiecare dintre ei cntrea mai bine de o sut de
kilograme. Brbai care puteau fi considerai modele de atlei, pe
ale cror fee se mai oglindea puin omenie. Totui, l priveau pe
Nangala cu priviri de roboi. Doi dintre ei intrar n celul i l
apucar pe Anthony de sub brae. ncerc s se elibereze, dar
primi un pumn n stomac. Nu mai opuse rezisten.
Cele cinci gorile l trr pe un culoar lung. De o parte i de
alta a coridorului se aflau ui, toate nchise. Nu putu s citeasc
niciuna dintre tbliele atrnate aici. Un miros care i amintea de
spital i ajunse la nas. Dintr-un motiv oarecare acest lucru i
provoca team.
La captul coridorului, grupul se opri. Unul dintre nsoitorii lui
Nangala aps pe un buton i ua se ddu la o parte zbrnind.
n faa ochilor lui Nangala se nfi un laborator luminat i
modern. Simi cnd l mpinser de umeri i de spate, ncercnd
s-l transporte nuntru.
Mirosul de spital se intensific. Lumina neoanelor i a becurilor
se reflecta pe mesele de crom lustruit i n vitrinele de sticl. Pe
mese erau aezate multe instrumente de laborator frumos
ordonate microscoape, centrifugi, pipete, baloane de sticl i
suporturi din lemn pentru eprubete. Un zbrnit se auzea venind
dinspre un dulap aflat n colul ncperii.
Nangala recunoscu printr-o fereastr lmpi de culoare roie
care ncercuiau culturi de celule. Privirea sa colind mai departe
spre o u de sticl, n spatele creia se afla un al doilea
laborator. Mai muli medici, cel puin aa preau, stnd n jurul
unei mese de crom, asistau la o operaie; doar c pacientul nu
era o fiin, ci o oaie.
n timp ce Anthony cuta s neleag logica acestui lucru,
simi o mpunstur n bra. Tresri, se ntoarse i vzu un ac care
i nepa bicepsul. Brusc, laboratorul ncepu s se nvrt n jurul
su, i, o secund mai trziu, se cufund ntr-un ntuneric
impenetrabil.

Cnd se trezi, dori s-i maseze tmplele cu minile, dar nu

putu s se mite. Nici braele, nici capul, nici restul corpului.
Instantaneu, oboseala dispru n favoarea spaimei.
Cel puin putea s-i deschid ochii. Neajutorat, i plimb
privirea prin ncpere. Se afla nc n laborator. Recunoscu o
imagine n geamul vitrinei. l imobilizaser de un fel de ezlong,
utiliznd cel puin o duzin de curele din piele. Minile i
picioarele i erau legate separat. Chiar i gtul i era nconjurat de
o manet de piele.
Nangala auzi un zgomot lng el. Se ntoarse pe o parte, att
ct putu i o privi pe sora medical. Cel puin aa arta. Era
mbrcat ntr-un halat alb, avea o bonet alb pe cap, iar pe
gur purta o masc de protecie pe care i-o trsese pn la
nivelul gtului.
Nangala dorise s spun ceva, dar i simea limba amorit.
De pe buzele lui ieeau doar murmure de neneles. Cel puin i
atrase atenia femeii.
Nangala bnuia c avea douzeci de ani. Avea ochii migdalai,
nchii la culoare, iar trsturile feei erau regulate. Era evident
arboaic chiar una foarte frumoas. Doar pielea ei prea
deschis, aproape transparent i oarecum bolnav. Probabil c
lucra deja de mult vreme n aceast lume a neoanelor.
Se aplec asupra sa, i inu un ochi deschis pe care l lumin cu
o mic lantern. Putea foarte bine s-i bat un cui n cap. Apoi,
trecu la cellalt ochi.
Ai putea fi un ajutor de clu de prim clas, murmur el.
Treptat, sentimentul de amoreal i cuprindea limba i buzele.
Femeia nu rspunse nimic. Se ndrept spre telefon i tast un
numr.
S-a trezit, spuse ea n englez. Reflexele sale sunt n ordine.
Cred c este pregtit pentru intervenia dumneavoastr.
nchise telefonul i se ndrept spre u.
Anthony Nangala avea impresia c intestinele sale se striveau.
Involuntar ncepu s tremure.
Ce planuri avei cu mine? opti el. Repet mai tare i
disperat: Ce vrei s facei cu mine?
Femeia se opri din lucru i se ntoarse.
Nangala crezu c citete compasiune, dar i neputin i

slbiciune. Privirea ei prea c-i spune: Nu pot s v ajut, mi

pare ru.
Incertitudinea transform minutele ntr-o venicie chinuitoare.
Anthony ncerc cu toat puterea s se elibereze din ezlong, dar
centurile de piele nu se micaser nici mcar un milimetru.
Renun repede, epuizat. i ddea seama c nu exista nicio
scpare.
Ua se deschise i un brbat mbrcat n halat intr n camer.
Avea aproximativ aizeci de ani i mergea att de drept de parc
ar fi nghiit un b. Prul su alb, pieptnat peste cap, strlucea
precum gheaa la lumina artificial. Rsul su prea doar la
prima vedere prietenos ulterior arogant, dac nu chiar
dispreuitor. i, mai presus de orice, rece. Se prezent ca fiind
doctorul Goldmann.
Un medic nu poate s-i insufle team, se gndi Nangala.
Goldmann deschise un dulap i scoase de fa cu Nangala o
bonet, o masc. Apoi, i trase pe minile cu degete nguste, ca
picioarele de pianjen, mnuile groase de latex.
Suntei pregtit? ntreb el.
Fr s atepte vreun rspuns, mpinse scaunul lui Nangala n
sala de operaii nvecinat.

41
Ultimele raze ale soarelui care apunea colorau cerul n nuane
de violet nchis. Sergej Ljuschkin, cufundat n fotoliul comod al
Learjet-ului, de lng locul copilotului, vedea n dreapta sa
suprafaa lucioas ca oglinda, de culoare verde-cenuie a Mrii
Roii. Pe partea stng se nchidea o cmpie lat, pietroas,
aproape deloc populat.
n partea de est, trecea peste o zon muntoas srac, ce
prea ntunecat i lugubr la cderea nopii.
n deprtare se zreau luminile al-Quz-ului. n stnga, la
periferia de est, Ljuschkin recunoscu palatul prietenului su,
eicul Assad.
Vladimir, pilotul, transmise prin staie c doreau s aterizeze.
Dou iruri de lumini aezate n linie dreapt n spatele palatului
ncepur s plpie. Un sfert de or mai trziu, Learjet-ul rula pe
pista de aterizare a eicului Assad. Un pilot i ndrum spre
hangarul unde i atepta deja un Jeep, care l transport pe
Ljuschkin la palat. Ultimele raze ale soarelui dispruser deja
cnd ajunse acolo. n pofida frigului cauzat de lsarea nopii,
Ljuschkin nu simea niciun fel de disconfort. Iernile dure
moscovite l cliser.
Doi brbai mbrcai n uniform l conduser pe treptele
palatului i printre coloanele frumos mpodobite cu minunate
ornamente, spre foyer-ul palatului. De aici trecu printr-un hol cu
covoare roii i ornamente orientale spre o ultramodern sal de
conferine.
Un brbat firav sttea cu spatele la el. Cnd Ljuschkin intr,
brbatul se ntoarse spre el.
Briggs, btrne! spuse Ljuschkin. M bucur s te revd!
Doctorul Thomas Briggs veni spre el. i scuturar minile.
Bucuria este de partea mea, spuse Briggs.

Trebuia s-i ridice privirea pentru a-l privi pe rus, ntruct era
cu un cap mai scund.
Ct timp a trecut de cnd ne-am ntlnit ultima dat aici? O
jumtate de an?
Ljuschkin se gndi pre de cteva secunde.
Exact opt luni. Sper c acum vom avea mai mult succes
dect data trecut.
Faa lui Briggs se ntunec.
i eu sper acelai lucru, spuse el. S iei banii unui mo i sl ucizi pentru asta se numete, n locurile civilizate, crim. Am
avut poliiti sptmni n ir la sanatoriul meu din Santa
Barbara.
Dar nu au putut s dovedeasc nimic, replic Ljuschkin.
Assad a ars cadavrele i le-a ngropat undeva n muni. Nu
trebuie s mai fi rmas nimic din ele.
n orice caz, am avut multe belele. i nu tiu cum a putea
s justific n faa poliiei a doua oar c din clinica mea a disprut
un om fr urm.
Ljuschkin i puse o mn de mrimea unei labe de urs pe umr.
Se ndreptar mpreun spre o mas din lemn de trandafir,
ornamentat cu intarsii, pe care erau aezate un ceainic i
cteva ceti. Ljuschkin turn ceai pentru amndoi.
Sunt sigur c totul va fi bine acum, spuse el. Goldmann este
un om contiincios. Prima ncercare a fost un eec. Sunt sigur c
a aranjat totul ca acest lucru s nu se mai repete. Opt luni
constituie o bun perioad de timp.
Sorbi din ceac.
Cine este subiectul adus de dumneata acum?
Numele su este Bloomfield. Wayne Bloomfield. Fost senator
de Utah. Putred de bogat. n vrst de optzeci de ani. n mod
normal i mai dau ase, maximum dousprezece luni.
Pacientul perfect pentru scopul nostru, rsun o voce n
spatele lor. La intrare sttea eicul Faruq al-Assad.
Nu era mai nalt dect Briggs i la fel de firav. Totui, statura sa
delicat era ascuns de dishdash-ul arbesc, astfel nct arta
mai bine fcut. Veni spre cei doi brbai i le ntinse mna.
Mergea puin aplecat, i degetele sale erau precum crengile unui
stejar btrn. Avea cearcne adnci. Totui nu i lsa impresia c
omul ar fi n vrst de optzeci de ani.

 Este adevrat c doctorul Goldmann a descoperit elixirul?

ntreb Ljuschkin aproape cu veneraie.
Assad aprob, rse trengrete i spuse:
Firete, prietene. A fcut-o.

42
Telefonul suna. Emmet, care aipise n pat, tresri i i arunc
o privire la ceasul su de mn. Se ntinse dup telefon.
Da, v rog.
Avem o convorbire pentru dumneavoastr, domnule
Fitzgerald, spuse femeia de la telefon.
Mulumesc. V rog s-mi facei legtura.
Se auzi un zgomot. Apoi o voce groas de fumtor l ntreb:
Camera 534? Brian Fitzgerald?
Da. Cine suntei dumneavoastr?
Acest lucru nu are importan acum. V sun din partea unui
prieten comun pe care l-ai rugat s culeag cteva informaii
pentru dumneavoastr.
Emmet nelese. La telefon era un informator a lui Gamoudi,
traficantul de arme pe care l vizitase la prnz.
Are prietenul nostru informaii pentru mine?
Da.
Cnd pot s le primesc i eu?
Cnd dorii.
Este posibil n aceast sear?
Bineneles. Dac avei banii.
Emmet nu coment nimic. Ceea ce el i Lara ridicaser din
Scoia le va mai ajunge o perioad pentru diversele cheltuieli
facturile de la hotel, nchirierea mainilor, zborurile. Dar pentru al plti pe Gamoudi nu le ajungea.
Emmet se gndi. Un intermediar nu ar accepta s dea o
asemenea informaie pe credit. Singurul care ar putea lua
aceast decizie ar fi Hassan Gamoudi.
Va fi de fa i prietenul nostru comun? ntreb Emmet.
Nu tiu.
Transmitei-i c pun mare pre pe acest lucru.

 Ct de mare?
50 000 $ este un pre destul de mare?
S vd ce pot s fac, spuse vocea fumtorului,
neimpresionat. V iau n jumtate de or de la hotel. Ateptaim la intrare.
Cum v recunosc?
V recunosc eu.
Se auzi un clinchet i legtura se ntrerupse.
Lara sttea ntr-un fotoliu i se uita la televizor. Mai bine zis,
privea fix ecranul. Nu pricepu aproape nimic din tirea despre
vijelia din golful Mexicului. n faa ei, pe mas, era aezat o
bucat de hrtie cu un numr de telefon, pe care i-o dduse Tom
Tanaka. Spusese c putea fi contactat la acest numr oricnd.
ntrebarea de ce omorse Emmet un angajat al Interpolului pe
antier o chinuia. Se opunea vehement gndului c era un
criminal. n acelai timp tia c Tanaka nu o minea. Un martor l
vzuse pe Emmet la locul faptei.
Aproape c plngea. Un anumit motiv trebuie s fi avut s se
comporte aa, dar imaginea lui tindu-i beregata unui om
nenarmat i ddea fiori.
Cineva btea la u. Lara ascunse numrul de telefon al lui
Tanaka n buzunarul pantalonilor i se ridic s deschid. Era
Emmet.
Ce se ntmpl cu tine? spuse el. Ai ochii roii. Ai plns?
Lara scutur din cap.
Aerul condiionat, mini ea. E din cauza aerului uscat.
S mergem atunci afar. E o sear minunat.
Acum ce mai e?
E doar ora opt i un sfert.
Sunt frnt de oboseal.
Emmet i arunc o privire plin de nelesuri.
Ce ai? Vrei s m lai singur?
Lara se strdui s-i arunce o privire din care el s neleag c
totul era n regul. Nu era ns sigur c reuise.
i eu sunt obosit, Lara, spuse Emmet. Mai bine m-a culca
pe o ureche i a dormi o sptmn ntreag. Dar trebuie s
eliberm mai multe persoane rpite.
Fcu o pauz i i povesti despre convorbirea telefonic.

 Am nevoie de ajutorul tu, spuse el. De cineva care

vorbete limba arab, n cazul n care nu ne descurcm n
englez. i, dac ceva se ntmpl, doi lupt mai bine dect unul.
Lara i trecu mina peste fa. Nu se simea tocmai fericit s
negocieze de partea lui Emmet cu un traficant de arme i s
cear o amnare a plii. Pe de alt parte, Emmet avea dreptate.
Veniser aici pentru a afla ce se ntmplase cu Anthony Nangala
i cu persoanele disprute.
Bine, hai c vin i eu, spuse. Sper doar c tii ce faci.

43
Ct mai dureaz pn cnd doctorul Goldmann ne va da
detaliile? ntreb Thomas Briggs.
Sttea mpreun cu Sergej Ljuschkin i cu eicul Assad n faa
unei lungi mese festive i se bucura de buntile pe care
personalul de serviciu le aducea. Mirosul ncnttor de prjeal i
inund nasul.
Nu va mai dura mult, l asigur Assad. Cred c va aprea
dup mas. Mai face cteva pregtiri.
Pentru tratamentul senatorului Bloomfield?
Poate pentru cel mai important experiment din istoria
omenirii, rspunse Assad.
Briggs nu mai avea rbdare s afle stadiul final, dar momentan
foamea nlocuia curiozitatea.
Un lacheu l servi cu mai multe felii de miel. Nu se zgrci nici la
garnitur. Imaginea farfuriei ncrcate i ls gura ap.
Ai un apetit grozav pentru un brbat de statura dumitale,
coment Ljuschkin, care sttea lng el. Dac mnnci n fiecare
zi aa, vei arta n curnd ca i mine, Briggs.
Se btu vesel cu mna pe burt i se ntoarse spre Assad
cruia i se luaser deja tacmurile.
Ce se ntmpl cu dumneavostr, alte? Postii?
De cnd am avut infarctul, triesc cumptat. Din pcate,
acest lucru presupune i o diet strict, prescris de consilierii
mei.
Nutriioniti? Ce tiu ei?
Ljuschkin oft i adulmec cu poft mncarea din farfuria sa.
Unii pretind ceva, alii altceva. Nu pot s mi imaginez cum
poate fi sntoas foamea. Un stomac gol nu poate fi sntos.
Rse, i duse furculia ncrcat la gur i mestec pofticios.
Assad l privi zmbind.

 Evident c studiile lui McCay i Comfort v sunt

necunoscute.
Nu am auzit niciodat despre aa ceva, spuse Ljuschkin.
Ambii au dobndit o anumit celebritate cu experimentele
lor n domeniul nutriiei, spuse Assad n timp ce Ljuschkin i tia
o alt bucat de carne. McCay este american. Pred la
Universitatea Cornell i efectueaz, printre altele, i experimente
cu dou grupuri de obolani.
Dac vei considera c povestea dumneavoastr fioroas
mi va strica apetitul, v nelai.
Neclintit, Assad continu:
Una dintre grupe are permisiunea de a mnca tot ce se
gsete n locul n care se efectueaz experimentul, n ce
cantitate doresc. McCay a prescris celeilalte grupe o diet
forat. Primesc aceeai cantitate de proteine, minerale i
vitamine, dar la un aport caloric mult mai sczut. Aceast grup
a mbtrnit uimitor de ncet. Dup trei ani cam o sut de ani
de-ai notri aceast grup de animale se afla nc n faza de
cretere. De ndat ce McCay le-a administrat o doz normal,
corpul obolanilor a ajuns la maturitate. Aveau dublul vrstei
colegilor lor, dar o stare de sntate excepional. Cellalt
cercettor pe care l-am menionat, un gerontolog pe nume
Comfort de la Universitatea London, a fcut un experiment
asemntor pe oareci. Le-a administrat grupelor sale acelai
aliment, orarul de hrnire a fost diferit; o grup hrnit zilnic,
cealalt de cinci ori pe sptmn.
Lsai-m s ghicesc, spuse Ljuschkin. Grupa creia i-a fost
administrat dieta a fost mai mbtrnit.
Cu aproximativ cincizeci la sut, rspunse Assad. De cnd
tiu acest lucru respect un plan alimentar strict: cinci zile pe
sptmn mnnc produse srace n calorii, dou zile pe
sptmn postesc. mi doresc s fi nceput mai demult.
Uitai c nu suntei nici oarece, nici obolan. Experimentele
pe animale nu pot fi aplicate la oameni cu un raport de unu la
unu.
Din punct de vedere genetic, oarecele este uimitor de
asemntor omului. Nu degeaba lucreaz laboratoarele de
cercetare pe aceste animale. Dar s nu v deranjm la mas. Nici
eu nu mi-am fcut prea multe griji n privina sntii cnd am

fost de vrsta dumneavoastr.

Briggs vzu cum Ljuschkin i mai duse nc o dat,
demonstrativ, furculia la gur. El nsui se simea ca un fumtor
dup o prezentare a crei tem era cancerul la plmni. Apoi
realiz ns c discuia despre avantajele i dezavantajele
anumitor metode de nutriie sunt oricum de prisos, presupunnd
c Amadeus Goldmann va reui.
n u i fcu apariia un brbat cu prul de culoarea nisipului,
cu ochii exagerat de albatri i cu o figur cioplit. Purta un
costum elegant, dar avea mnecile ridicate pn la coate, fapt
care i ddea un aer de lejeritate. Mersul i micrile sale erau
hotrte i suple.
Briggs tia cine era brbatul: Mats Leclerc. eicul l angajase
pe luxemburghez n urm cu ceva timp, la recomandarea lui
Amadeus Goldmann. I se prea c brbatul era un amestec ntre
un model i un animal de prad.
Pe de alt parte, trebuia s recunoasc faptul c tocmai din
aceste motive Leclerc era omul perfect pentru meseria sa. El
coordona trupa personal a lui Assad i era responsabil de
problemele de siguran. n afar de acestea, se ocupa de
sarcina cea mai neplcut a proiectului: procura materialul de
care Goldmann avea nevoie pentru experimentele sale. Nimeni
nu ar fi fost mai potrivit dect Leclerc.
Luxemburghezul se ndrept spre eicul Assad i-i spuse:
Golfstream-ul dumneavoastr s-a ntors de douzeci de
minute din Zrich, Alte.
Chipul lui Assad se lumin.
Foarte bine, spuse el. Acest lucru nseamn c cercul nostru
va fi n curnd ntreg. F-mi un favor, Leclerc, i ncearc s-l
gseti pe doctorul Goldmann. Trebuie s fie n laborator. Roag-l
s se grbeasc pentru a putea rspunde ntrebrilor invitailor
notri dup mas.
Suntei deja aici! spuse eicul Assad. Se ridic, se ndrept
spre femeie i o mbri clduros. Sunt ncntat s v pot primi
cu cldur n modesta mea locuin, dup att timp. Cum a fost
zborul dumneavoastr? Sper c ai avut o cltorie plcut.
Jett-ul dumneavoastr nu las nicio dorin nendeplinit,
Alte, replic ea. V mulumesc c mi l-ai pus la dispoziie.
Briggs i ddu ntietate lui Ljuschkin, apoi o salut i el pe

femeie. Trebuia s recunoasc c arta excepional. Cu buzele

sale pline, sursul luminos i tenul proaspt, prea a nu avea mai
mult de patruzeci de ani, dei trecuse deja de cincizeci de ani.
Aparinea tipului de femei, care, dei n vrst, preau tinere.
Prul uor crunt i ramele bifocale aurite nu-i alterau deloc
chipul.
Donna Greenwood, spuse Briggs cu sursul su armant. Mi
se pare c a trecut o venicie de cnd nu ne-am mai vzut. Dar,
spre bucuria mea, pot s v spun c nu v-ai schimbat deloc.
Donna i rspunse cu un surs, dar pe chipul su se simea o
adiere de tristee.
M-am schimbat, Thomas, spuse ea. Poate nu n exterior, dar
aici. i atinse pieptul cu mna. n adnc, aici, ceva s-a schimbat.
Mi-am vzut prietenii murind n Scoia. Am vzut cum au ars n
flcri sau au fost zdrobii de drmturi. Am ajutat la uciderea
lor. Sper doar c proiectul se va justifica.

44
Lara i Emmet stteau n faa hotelului Jeddah Sheraton i
priveau n ambele direcii ale North Corniche. Muli pietoni se
plimbau pe mal, iar restaurantele erau ocupate pn la ultimul
loc. Traficul era intens.
Un Opel Kadett vechi se opri pe marginea strzii, i un brbat
cu un chitoc de igar n colul gurii cobor din main. Se opri n
spatele mainii, i examin pe Lara i Emmet pre de un moment
i apoi le fcu semn.
El trebuie s fie, spuse Emmet.
El i Lara se strecurar printre dou limuzine parcate i urcar
n main Lara, n spate i el, pe scaunul alturat oferului.
Nu ai precizat c venii nsoit, i spuse brbatul lui Emmet
n timp ce pleca.
Nu m-ai ntrebat. Reprezint acest lucru o problem pentru
dumneavostr?
Pentru mine nu, poate pentru Gamoudi. Nu i plac surprizele.
Gamoudi, pe care eu l cunosc, nu se teme de nicio surpriz.
Mai ales de o femeie, spuse Emmet.
Alese tonul potrivit pentru aceast precizare. oferul nu mai
coment nimic n privina prezenei Larei.
Merser doi kilometri de-a lungul rmului i apoi cotir spre
centrul oraului. Dup o vreme, Lara observ de pe bancheta din
spate cum igara din gura oferului ncepuse s ard.
Cred c suntem urmrii, spuse el, privind n oglind. De
cnd am plecat de la hotel, avem pe urme o main. S nu v
mirai dac o s fie puin neconfortabil. V sftuiesc s v
prindei centurile, dac nu ai fcut-o deja.
ntr-adevr, la urmtoarea intersecie aps att de violent pe
acceleraie, nct roile ncepuser s scrie i, n acelai timp,
trase de volan spre dreapta. Lara de abia reui s-i menin

poziia pentru a nu fi aruncat n colul mainii, cnd aceasta lu

urmtoarea curb. Cu motorul vuind, parcurse strada ngust.
inei-v bine nc o dat, strig oferul.
Lara simi cum fora centrifug o mpinge n colul banchetei i
ip.
Opelul se zdruncin pe pavajul de piatr, apoi spre o intrare.
Maina se opri ntr-o curte interioar i oferul opri motorul i
stinse farurile.
O s ateptm aici cteva minute, spuse el, pn cnd sunt
sigur c ne-am descotorosit de cei care ne urmresc. ntre timp
ar trebui s schimbm maina.
Urcar ntr-un Chrysler vechi. Un sfert de or mai trziu
prseau curtea interioar. De aici, drumul fusese linitit.
Mergeau spre est, n direcia oraului. Dup scurt timp, cldirile
industriale mari, lsate n paragin pe ambele pri ale oselei
disprur n favoarea buruienilor inutului arab slbatic. Lara
recunoscu un indicator pe marginea oselei pe care scria: Mekka
80 Km. Dup aproximativ zece kilometri, o luar spre sud, pe o
osea ngust, asfaltat, dar neluminat. Douzeci de minute mai
trziu se oprir n faa unei case rneti, prin ale crei ferestre
se vedea lumin.
Coborr din main n aerul rece al nopii. Cntecul greierilor
i al cicadelor se putea auzi din toate direciile. Lara zri, la
lumina lunii, mai multe capre pe o pune ngrdit.
Pe aici, spuse oferul ndreptndu-se spre cas, n timp ce i
aprindea o alt igar.
Lara i Emmet l urmar. Btu la u. Pe aceasta era montat un
vizor. Simultan se aprinse lumina pe verand. Pe vizor apru o
pereche de ochi care i examina cu atenie pe nou-venii. Apoi se
nchise din nou. Mai multe zvoare fuseser trase i ua se
deschise.
Interiorul cabanei arta curat i plcut. Totui, Lara nu se
simea confortabil, deoarece cei apte brbai care o
nconjuraser i trezeau orice alt sentiment, dar nu de ncredere.
Nu trebuia s se chinuie foarte tare s-i imagineze cum vor
reaciona cnd Emmet le va spune c nu le poate plti
informaiile.
Venii, spuse oferul, micndu-i capul.
Se ndrept spre cellalt capt al locului, unde se gseau

treptele spre pivni.

Acolo jos se afl sala noastr de discuii.
Cu strngere de inim, Lara cobor treptele. I se prea c se
afla ntr-o gaur de arpe. La captul unui tunel slab luminat,
intr ntr-o camer mic, fr decoraiuni. n jurul unei mese
modeste erau aezate scaune. Pe tavan ardea un bec cu un
abajur de tabl.
Luai loc, spuse oferul. Hassad Gamoudi va veni imediat.
Apoi dispru din camer.
Nu pot s mi imaginez c vom supravieui acestei zile, opti
Lara. Aici jos nu exist nicio fereastr prin care am putea scpa.
i de cei apte lupi din sufragerie nu scpm fr arme.
tiu, rspunse Emmet.
Lara ar fi vrut s primeasc un alt rspuns.

45
Lacheii strngeau masa. Donna Greenwood simea c
tensiunea ei cretea treptat. Arunc o privire peste mas spre
Briggs i Ljuschkin, fiind sigur c i situaia lor era aceeai. n
lunile care trecuser de la ultima recidiv rolurile celor trei se
limitaser, mai mult sau mai puin, la cel de sponsori. Niciunul
dintre ei nu fusese informat despre actualul status quo.
Donna auzi voci n spatele ei i privi peste umr. l recunoscu n
u pe doctorul Amadeus Goldmann, nsoit de un asiatic care
mpingea un scaun cu rotile, n care se afla un btrn usciv.
Donna nu l mai vzuse pn acum.
A, doctore Goldmann, spuse Assad solemn. Ai venit la fix.
Domnioara Greenwood i cei doi domni nu mai au rbdare s
aud ultimele detalii ale proiectului nostru. Sunt, de asemenea,
sigur c i dumneavoastr, domnule senator, dorii s aflai cte
ceva. Vei fi totui primul om care va profita de tratamentul
nostru.
Lucrurile nu stau ntocmai aa, spuse Donna. Cu opt luni n
urm experimentul a euat. Dumneavoastr nu ai fost atunci
prezent, dar experimentul a coincis cu moartea pacientului. S
sperai c de data aceasta totul va decurge bine.
Asistentul mpinse scaunul cu rotile al lui Bloomfield la mas.
Briggs fcu o scurt prezentare a fostului senator, apoi se ridic
eicul Assad pentru un scurt discurs.
Pentru a duce proiectul la bun sfrit a trebuit s ne
asumm riscuri mari, ncepu el. Am adus victimele, am investit
timp, bani i energie. Probabil c unii dintre noi s-au ntrebat
dac am luat-o pe drumul cel bun. Totui, ne aflm n faa unui
eveniment istoric. Eforturile noastre, n ciuda tuturor greutilor
i a piedicilor, au meritat. n curnd vom putea lua n primire
producia noastr, dup cum am plnuit de la nceput. Domnul

Ljuschkin va prelua Asia i Australia, n afar de acest lucru va

echipa toate laboratoarele noi cu tehnica necesar. Domnioara
Greenwood primete Europa i Africa, doctorul Briggs, America.
Eu nsumi voi participa de acum nainte doar ca simplu partener.
Fcu o scurt pauz.
Datoria doctorului Goldmann este de a consacra la nivel
mondial tiina sa. i singurul de aici care are toate informaiile
va primi cuvntul acum. Doctore, v rog s le comunicai
musafirilor notri ce progrese ai mai realizat n ultimele luni.
Assad se aez, i Goldmann se ridic de la locul su. La prima
vedere nu prea a fi o persoan ieit din comun. Era de statur
mijlocie, prul crunt pieptnat peste cap, i avea permanent
adierea unui surs pe buze. Dar ochii lui creau o magie aparte.
Sclipeau precum dou cristale ntunecate, pline de mister. Emana
o rceal care i intra sub piele. Aceti ochi erau respingtori i
atrgtori, n acelai timp. Periculoi i ademenitori. Fascinani.
Aceti ochi i confereau carisma.
Privirea sa se plimb de la Briggs, la Ljuschkin i la Donna.
tiu c v-am prut de multe ori un artist care nu dorete s
i arate tablourile pn cnd acestea nu sunt gata. Acest lucru
este valabil n special pentru ultimele dou luni. Vreau s v
mulumesc azi pentru ncrederea dumneavoastr. Mai mult dect
att, doresc s v rspltesc pentru acest lucru cu, poate, cea
mai mare btlie din istoria tiinei.
i mai ls nc o dat privirea s se plimbe.
Ce ne leag pe noi, este viziunea noastr comun, continu
el. Dorim ca aceast viziune s poarte un nume deosebit, fie el
elixirul vieii, Graalul sfnt, izvorul vieii n principiu urmrim
acelai scop: cutm o modalitate de a prelungi durata vieii. Din
punct de vedere tiinific este vorba despre un puzzle, a crui
mbinare am nceput-o acum treizeci de ani n clinica mea
luxemburghez de geriatrie. Totui, aici, n laboratorul eicului
Assad am reuit, fr constrngeri legale sau control din partea
autoritilor, s mbin diferitele piese ale puzzle-ului. Mai lipsesc
cteva, dar ntregul poate fi deja recunoscut.
Am fost inspirat n cercetrile mele, printre altele, i de Vechiul
Testament. Ai auzit cu toii de Metusalem, cel mai btrn om.
Dac ar fi s credem Biblia, el a trit 969 ani. i nu este un caz
singular. Tatl su, Enoch a trit 365 ani, Lamech, strmoul

nomazilor, 777, fiul su, Noah, n jur de 500. Dac pentru unii era
important transmiterea tradiiei biblice, pentru mine a fost un
impuls al gndirii i un stimulent.
Am reuit realmente s lungesc drastic durata de via la
diverse organisme. La animale am reuit s obin nzecirea
duratei normale. Tradus pentru noi, ar nsemna o vrst de
aproximativ opt sute de ani. Din motive uor de neles, ne
lipsesc valorile bazate pe experien, dar sunt convins c aceast
valoare este realist. De altfel, exist un adevrat numr de
experi, care mi mprtesc opinia doar c cercetrile lor nu
sunt att de naintate.
Donna simi cum inima ei se nclzete. Sfntul Graal. Viaa
venic. Cel puin un pas decisiv n aceast direcie. tiina
modern permite unui mit strvechi s devin realitate. i ea va
fi printre primii care vor profita de pe urma acestui lucru.
Ljuschkin, evident la fel de fascinat, intr n ring.
Dac alchimia ar fi descoperit aceast substan mai
demult, imaginai-v prin cte ar fi putut trece un om!
Cruciadele, Rzboiul de treizeci de ani, Revoluia Francez
Greu de crezut c ai fi supravieuit pn azi dac ai fi
participat la o btlie important din Evul Mediu, spuse
Bloomfield amuzat. Dar v dau dreptate. Este un joc de gnduri
fascinant s fii martor la evenimente petrecute de-a lungul a mai
multe sute de ani. S trieti politica mai multor regi, dezvoltarea
i cderea mai multor naiuni, descoperirea Americii, a tiparului,
revoluia industrial
Donna observ sursul fericit de pe chipul lui Bloomfield. Nu io putea lua n nume de ru, i ei i se ntmplase acelai lucru
prima dat cnd i imaginase o via att de lung. Pentru
completarea navei astronautice s-ar fi deschis noi ui, cnd
astronauii fuseser n situaia de a construi la dimensiuni
cosmice, pe durata unei viei omeneti. i genii precum da Vinci
sau Albert Einstein nu ar mai fi fost smuli de moarte din opera
lor, ci ar fi perfecionat tiina pe o durat de timp imens. n
aceeai situaie erau cercetrile lui Thomas Briggs molecule de
memorie, care puteau garanta capaciti maxime pn la vrste
naintate. Fantezia nu avea niciun fel de granie.
Totui, Donna trebuia s recunoasc faptul c aceast
multitudine de aspecte, benefice tuturor, aveau la baz un motiv

simplu: purul egoism. Dorina de a nu-i pierde viaa. Acesta era

motivul ei. Nicidecum altul.
Totui, fascinaia pentru acest proiect nu i-a orbit pe
participani n faa problemelor care urmau s apar sau care
apruser deja, cnd doctorul Goldmann i ncepuse cercetrile
rpirea subiecilor din Sudan, inerea lor n captivitate n
laboratoarele subterane, experimentele pe oameni. Toate
acestea fuseser necesare, ns Donna le considera totui
cumplite.
Mai exista i ntrebarea: Cine va profita de tratamentul de
prelungire a vieii. Oricine? Cu siguran c acest lucru ar
amplifica problema suprapopulaiei, a lipsei de alimente i de
spaiu. i dac tratamentul s-ar reduce la doar civa subieci,
cine va fi ales? Care ar fi criteriile de selecie? Ar fi alei cei avui,
care ar fi pregtii s plteasc un pre mare pentru tratament?
Aveau btrnii un avantaj n faa tinerilor? Sau trebuiau
privilegiai cei care posedau cea mai mare probabilitate ca n
viitor s fie de folos umanitii, cei cu talente tiinifice, politicieni
promitori, pacificatori?
Mai existau multe de clarificat, dar Donna era totui contient
c acum nu era momentul potrivit pentru dezbaterea punctelor
dificile. Azi se adunaser pentru o dezbatere tiinific.

46
Lara Mosehni i muca buza inferioar nervos, n timp ce paii
dinspre gangul pivniei se apropiau i un brbat ndesat, cu prul
cleios i o barb neras de trei zile apru n u. Sub cmaa
ncheiat pn la piept, Lara remarc prul des i un lan de aur.
Brbatul arta ca un traficant de droguri columbian tipic.
Intr serios n camer.
Dup cum observ, domnule Walsh, ai venit nsoit, spuse el.
M enervai. Chiar foarte tare.
Privirea sa se opri asupra Larei, apoi trecu la Emmet.
Venii nsoit de o doamn att de drgu n Jeddah i mi-o
prezentai de abia acum?
Buzele lui formaser un zmbet larg. Tensiunea din camer
dispru.
mi cer scuze, spuse el. Dar ce ar mai fi viaa fr distracie?
Lara era uurat c brbatul doar simulase furia. Se prea c
mica pies de teatru i plcuse i lui Emmet. Chipul su se relax.
V-o prezint pe Lara Mosehni, spuse el. Lucrm mpreun.
Lara, pot s i-l prezint pe Hassan Gamoudi?
Enchant, Madame, spuse arabul. Sunt ncntat. i acum, c
ne-am cunoscut, s trecem la afaceri. V rog, luai loc.
Se aezar, i Gamoudi puse pe mas un plic.
Ai aflat aadar unde i-au ascuns pe rpiii din Sudan?
ntreb Emmet.
Ai dreptate prietene. Am totul aici. Gamoudi arta plicul.
Unde avei banii?
Tonul lui era prietenos, dar simultan vibra i o ameninare
serioas. Brbatul era la fel de imprevizibil precum un animal
slbatic.
Emmet atept cteva secunde, apoi rspunse:
Nu avem banii cu noi. S fiu mai concret, nu avem nici

posibilitatea de a ne apropia de ei. Mai bine zis, am fost furai.

i povesti despre jefuirea contului elveian. Lara l privea
nencetat pe Gamoudi cu coada ochiului, dar nu putu s i
citeasc impresia de pe faa de juctor de poker.
Credem c Assad nu i-a rpit doar pe sudanezi, ci i pe un
prieten de-al nostru, i explic Emmet. Dac nu m nel, Assad ia smuls cteva informaii i ne-a golit contul.
mi vine s plng, replic Gamoudi sec. Am avut nite
cheltuieli la obinerea acestor documente. i acum nu mi se pare
c o s stau cu minile n sn. Spunei-mi un motiv pentru care
s nu v ucid pe dumneavoastr i pe nsoitoarea
dumneavoastr i s v ngrop n deert.
Pentru c nu suntei prost.
Lara se mir de stilul arogant al lui Emmet. Ea era att de
nervoas, nct de abia mai putea sta linitit pe scaun. Gamoudi
avea nevoie doar de o micare a minii pentru a-i duce la bun
sfrit ameninarea.
Brbaii se priveau peste mas. Tensiunea din ncpere era
att de mare, nct putea fi aproape atins cu mna.
V propun o afacere, spuse Emmet. mi nzecesc oferta,
dac mai ateptai pn cnd mi primesc banii. Pentru
coninutul plicului nu vei primi dou sute cincizeci de mii de
dolari, ci dou milioane jumtate.
Gamoudi l privi atent. Apoi mpinse, fr a scoate un cuvnt,
plicul pe mas. Emmet l lu, l deschise i scoase un teanc de
poze.
nti m-am interesat dac Harmattan-ul este ancorat n
apropierea al-Quz-ului, dar nu a fost cazul, spuse Gamoudi. De
aceea m-am adresat unei persoane care lucreaz pentru armata
american. Un biat de ncredere, care de ceva vreme st pe
lista mea de corupi. De la el am primit aceste imagini. Sunt
pozele unui satelit de supraveghere american.
Emmet i art Larei prima poz. Nu se vedea nimic altceva
dect o mic pat gri pe un fundal negru. n colul din dreapta jos
era nsemnat data zilei precedente i ora: 5:42.
Pata aceea este vasul, spuse Gamoudi. Nu a fost greu de
detectat. Noaptea trecut a existat un singur vas de aceast
mrime care a prsit portul din Aqiq.
Lara primi de la Emmet urmtoarea poz. Pata se afla pe o

linie de forma unei secere, ntre o suprafa neagr ca smoala,

pe partea stng, i o form nedefinit pe partea dreapt.
Acesta este rmul arabic, explic Gamoudi. Harmattan nu a
acostat ieri-diminea n niciun port important, ci ntr-un golf, la
aproximativ cincizeci de kilometri sud de al-Quz. O zon extrem
de prsit. Urmtoarele poze sunt mrite.
Emmet aez pozele pe mas, pentru ca toi s le poat
vedea. Iahtul avea o mrime considerabil acum, dei zoomul
puternic l fcea neclar, iar Lara putu s remarce cteva detalii,
nu doar conturul scheletului vasului i construcia, ci i puncte
mici, nchise la culoare, a cror poziie se modifica de la o poz la
alta.
Sunt oameni? ntreb ea.
Gamoudi aprob.
Dup cum vedei, las barca de salvare n ap i ncarc lzi
n ea.
n care transport persoanele rpite, spuse Emmet. i
acesta este, cu siguran, serviciul de preluare.
Art dou patrulatere ntunecate, care, n colul drept, se
apropiau de golf, deci dinspre uscat camioane care-i croiau
drumul. Urmtoarele poze prezentau ncrcarea camioanelor.
Emmet scoase ultima poz din plic.
Acesta este returul convoaielor, coment Gamoudi. Extrem
de plictisitor. Dou camioane care conduc prin pustiu, pe drumuri
pline de nisip i pe strzi nguste de ar.
Emmet rsfoi cu dou degete pozele i ajunse la aceeai
concluzie. Puse teancul neinteresant de poze napoi n plic i
mprtie ultimele cinci poze pe mas.
Aici se ncarc camioanele din nou, spuse Gamoudi. Aceasta
este locuina eicului Assad din al-Quz. Dup cum observai,
camioanele trec de intrare i intr n curtea palatului. Aici se
opresc i brbaii car lzile n aceast cldire. Indic locul. De
aici li se pierde urma. Dar cred c din acest lucru se nelege c
persoanele rpite se mai afl n interiorul palatului.
Emmet aprob pierdut n gnduri.
Nu pentru mult timp, spuse el ncet. Deoarece i vom
elibera.

47
Senatorul Bloomfield fusese dus din nou n camera sa. Ceilali
l invitar pe doctorul Goldmann la un tur de laborator pentru a-i
face o prere despre ultimele evoluii ale proiectului.
nainte de a v arat modificrile pe care le-am fcut de la
ultimul eec, vreau s v ofer o degustare a viitorului proiectului
nostru, spuse Goldmann n drum spre trepte. Cercetri care acum
se gsesc ntr-un stadiu incipient, dar care, cndva, ne vor
permite s ajungem la vrste mai naintate de opt sute de ani.
Poate ne vor permite ntr-o zi chiar s trim venic.
Prima oprire fusese ntr-o ncpere spaioas, nvluit ntr-o
lumin albstruie, care se gsea n aripa stng a palatului, la o
adncime de aproximativ trei metri sub pmnt. Pe pereii
laterali erau multe acvarii de diverse mrimi. Cele mai multe
aveau corali de diferite culori i peti colorai cu toii adui din
Marea Roie. Totui, Donna tia c petii i coralii foloseau doar la
simularea unui mediu ct mai natural posibil pentru subiectul
principal al acestui laborator: caracatiele.
Donna privi cu atenie acvariul de mrimea unui om din partea
ei stng. n mijloc se afla un recif bizar, cu multe nie de forma
unor caviti, n care se adpostiser animale. Printr-o crptur
orizontal se puteau observa tentacule ieind precum degetele,
care presau o u glisant. La umbra unei stnci suspendate se
aflau mai multe trupuri roiatice ncolcite.
Aproape cu team, Donna le urmri i pe celelalte prin gangul
cu jocuri de lumini sclipitoare. Nimeni nu scotea un cuvnt. Paii
lor se auzeau destul de tare.
Ajunseser la locul de lucru, compus din mai multe computere
aezate n cerc, care scoteau sunete nbuite. n mijlocul
spaiului cu computere se aflau mai multe mese de lucru. Pe una
dintre ele se afla o trus complet pentru operaii bisturiu,

cleti i altele. Lng ea, pe o alt mas de crom se afla o

caracati lung de o jumtate de metru, ntins ntr-un pat de
ap nalt de douzeci de centimetri.
Animalul se afl nc n stare de narcoz, spuse doctorul
Goldmann. A fost operat chiar cu o or n urm. Aici se mai pot
vedea custurile.
Le indic pe corpul n form de sac al caracatiei. Chiar
deasupra ochiului, Donna observ o mic ran, dreapt, care
fusese frumos cusut.
Experimentele noastre pe caracatie sunt deschiztoare de
drumuri, spuse Goldmann. Aceast femel a depus ou cu dou
zile n urm. A depus aproximativ 150 000 de ou i a preluat
grija lor. Dac am fi lsat natura s-i urmeze cursul, femela nu
ar mai fi mncat nimic. Ar fi mbtrnit repede i, la cteva zile
dup apariia puilor, ar fi murit. Acest proces este valabil la toate
femelele caracati o moarte domoal, sfritul, de ndat ce o
nou fiin ia natere.
i ls cuvintele s-i fac efectul un moment, apoi continu.
Am descoperit cu ajutorul experimentelor noastre i cauza:
dou glande hormonale, care sunt aezate n spatele ochilor.
Glandele pineale. Prin simpla ndeprtare a acestei glande se
mpiedic moartea acestor animale dup depunerea oulor,
deoarece sistemul lor de sinucidere lipsete. Caracatiele operate
de noi ncep s se hrneasc din nou i triesc n medie de apte
ori mai mult dect cele din natur. ntre timp, am descoperit i la
masculi aceleai glande. Mai exist i alte organisme care posed
acelai mecanism de distrugere proprie. La viermele filiform i la
musculia de oet genele morii se activeaz n ADN, ntr-un
anumit moment. Am reuit deja s distrugem gena responsabil
pentru moartea brusc a celulelor. Rezultatul a fost o prelungire
nsemnat a vieii. Trebuie s aflm dac i organismul uman
posed aceeai gen de autodistrugere. Deja este cunoscut c
oamenilor crora le lipsete segmentul de gen E4, ajung la
btrnee extrem de sntoi i plini de via. Experimentele
mele pe btrnii din Wad Hashabi au confirmat aceste teorii.
Niciunul dintre btrni nu poseda gena, acesta fiind unul dintre
motivele longevitii acestui sat, sunt sigur de acest lucru.
Aceast caracteristic se transmite de la o generaie la alta. mi
imaginez c se mai ascund i alte gene ale morii n ADN-ul

uman. Dar pn cnd acestea vor fi localizate, vor mai trece

civa ani, dup cum am precizat.
Prsir acvariul i intrar n complexul principal al zonei de
cercetare. Doctorul Goldmann i conduse mica grup ntr-un
labirint bine iluminat, care mirosea a dezinfectant. Dei Donna
mai fusese aici, i pierdu orientarea repede.
Trecur print-o u dubl cu canaturi, traversar un laborator
rotund i ajunser ntr-o garderob n care se mbrcar cu haine
de laborator sterile. De aici, se ndreptar spre o ncpere mic,
plin de crom, alb, care amintea de o sal de operaie.
n mijlocul camerei se afla Anthony Nangala, legat de pat. De
ndat ce i auzi pe nou-venii ncerc s se uite n direcia lor,
dar capul su era inut de o aparatur monstruoas, astfel nct
nu putea s-i mite dect ochii. O limitare a puterii unui brbat
condamnat la nemicare total. Imaginea sa era terifiant i o
ndurer pe Donna. Dei tiuse deja c Anthony fusese capturat
de oamenii lui Assad nu tia cu ce scop ns.
nconjurat de ceilali, Donna se apropie de pat. Cnd brbatul
de culoare o recunoscu, faa lui se nspri.
Trdtoareo, spuse el. Sper c exist un motiv bun pentru a
explica ceea ce mi faci!
Muchii gtului i se ntinser ca i cum se opunea nlnuirii
aparatului care i fixa capul.
Nu trebuie s v obosii, spuse doctorul Goldmann cu o voce
aproape hipnotic. Acest lucru poate s dea peste cap rezultatele
experimentului. Relaxai-v, altfel va trebui s v fac o injecie.
Ochii plini de ur ai lui Nangala erau nc aintii asupra
Donnei, dar realiz c-i consuma fora. Musculatura gtului i se
ncord din nou.
Pentru asta vei fi ars n iad, strig el.
Da, se gndi Donna, poate. Dar n multe, multe sute de ani.
Doctorul Goldmann acion un comutator i patul lui Nangala
se mic ncet. Cnd ajunse ntr-un unghi de optzeci de grade, se
opri.
Poziia de lucru ideal, coment el i se aez n spatele lui
Nangala. Apoi le spuse celorlali: Venii lng mine. De aici vei
putea urmri intervenia mai bine.
Donna se aez n spatele doctorului i privea coroana de pe
capul lui Nangala, un mecanism pe care Goldmann l utiliza i la

tratarea pacienilor care sufereau de Alzheimer. Baza era

alctuit dintr-un cerc de aproximativ trei centimetri, care era
aezat adnc pe frunte, strns cu uruburi de tmpl.
Mai bine zis, explic doctorul Goldmann, uruburile ascuite
strpung pielea, astfel nct s ating oasele.
n acest mod putea fi mpiedicat alunecarea coroanei, o
presupunere indispensabil pentru intervenia planificat de el.
Am msurat capul brbatului cu ajutorul unei tomografii
computerizate i am poziionat deja suportul, spuse Goldmann.
Art spre o msurtoare de metal, ndoit, de limea unui
deget, care era montat pe o in pe frunte i cu un fel de
anten arcuit spre spate, peste craniul lui Nangala. La captul
antenei se afla un inel de ghidaj pentru orientarea unghiurilor
necesare aparatului n timpul operaiei. Era vorba despre un
burghiu, al crui vrf se vedea pe un loc ras de pe ceafa lui
Anthony.
Goldmann aps un buton. Burghiul se puse zgomotos n
micare. Donnei i se ridic prul de pe ceaf cnd distana dintre
burghiu i pielea capului se micor. Putea s simt frica lui
Nangala. Pentru nimic n lume nu i-ar fi dorit s fie n locul lui.
Dar trebuise el s se amestece n treburi care nu-l interesau!
Vei primi un impuls dureros, i spuse Goldmann lui Nangala.
Nu pot s v fac, din pcate, nicio anestezie, deoarece trebuie s
rmnei perfect contient n timpul interveniei. Dar v asigur c
durerea va trece repede.
Anthony Nangala strnse din pumni n timp ce burghiul se fix,
dar nu scoase niciun sunet. Puinul snge care i curse n timpul
operaiei fusese ndeprtat de Goldmann cu un tampon steril.
Dup un minut, burghiul i relu poziia. Ls o mic gaur
rotund n zona tmplei.
Acum urmeaz intervenia propriu-zis, continu doctorul
Goldmann, n timp ce ntindea un tubule de metal n inelul de
ghidare. Prin acest tub voi ghida o canul n creierul pacientului
nostru, pentru a putea manipula hipotalamusul. Acesta este
poziionat dedesubtul creierului mare undeva deasupra nasului
i este responsabil pentru o serie de funcii ale corpului, ca, de
exemplu, pentru starea de veghe i starea de somn, pentru
tensiunea arterial, pentru schimbul de hidrogen i pentru multe
altele. Chiar i pentru meninerea temperaturii constante a

corpului. Hipotalamusul are grij ca temperatura corpului nostru

s fie pstrat la 37 grade Celsius. Tocmai de aceea este el
extrem de interesant pentru cercetrile noastre.
mpinse un ac lung de treizeci de centimetri prin eav exact n
gaura fcut de burghiu.
Tomografia computerizat a calculat n aa fel drumul
canulei, nct s nu afecteze niciuna dintre prile creierului
responsabile
pentru
supravieuirea
pacientului,
explic
Goldmann.
Se ntoarse spre Nangala.
V promit c de acum nainte operaia va decurge ntr-un
mod plcut pentru dumneavoastr. Creierul uman nu este
sensibil la durere. n orice caz, canula poate s afecteze vreun
nerv. De aceea, voi ptrunde n creierul dumneavoastr foarte
ncet. V rog s mi spunei de ndat dac vei simi o senzaie
de surzenie sau dac simii c v este afectat vederea.
Porni computerul. Pe ecran apru imaginea din profil a
creierului lui Anthony Nangala. n partea stng sus, exact
deasupra meningelui lumina un punct rou.
Acesta este vrful canulei, explic doctorul Goldmann. Un
minitransmitor trimite un impuls, care este primit de coroan i
apoi transmis mai departe calculatorului. Prin aceast metod
putem s urmrim cu precizie traseul acului. Strpung meningele
i ptrund n creierul mare.
Roti cu grij printre degete captul superior al canulei, n timp
ce cretea valoarea aerului din ac. Donna observ pe monitor
cum punctul iluminat urmrea o linie trasat traseul stabilit.
Vrful acului nainta rapid n regiunea din spatele ochilor. Acolo
era adpostit hipotalamusul, colorat n galben, legat de hipofiz,
lipit de spatele meningelui.
Privirea ei se opri asupra lui Anthony Nangala, care i mica
nencetat degetul. Avea lacrimi n colurile ochilor, dar nc nu
scosese niciun sunet.
Canula ajunse fr complicaii la int. Cnd punctul rou se
afl exact deasupra hipotalamusului, doctorul Goldmann strnse
urubul i fix astfel acul. ntr-un final, uni captul superior cu un
furtun gros din plastic transparent, care ducea la o consol
aezat pe perete.
Ceea ce vedem acum a fost testat doar pe maimue, spuse

Goldmann. Temperatura corpului a sczut cu trei grade Celsius.

La maimue acest lucru cauzeaz o ncetinire a funciilor
biologice ale corpului i a procesului de mbtrnire. Pn acum
nu mi-au aprut niciun fel de reacii negative, dar ne mai lipsete
valoarea experienei.
Nu exist alt posibilitate de a scdea valoarea temperaturii
corpului omenesc? ntreb Donna.
Din pcate nu, rspunse Goldmann. Tast ceva la computer,
rezultnd o scurgere a unui lichid prin tubul de plastic. Pentru
ncetinirea procesului de mbtrnire, funcia hipotalamusului
trebuie reglat din nou. Acest lucru se ntmpl prin creterea
concentraiei ionilor de calciu. Exact asta fac eu acum.
Thomas Briggs, care sttea lng Donna, pru puin
dezamgit.
Mi-e greu s cred c senatorul Bloomfield o s accepte de
bunvoie o asemenea operaie, spuse el.
Nu trebuie, rspunse Goldmann. Experimentul pe
hipotalamus se comport precum investigarea genelor morii la
oameni: studiem, dar suntem nc la nceput. Prelungirea
promis a duratei de via de opt sute de ani se poate efectua
chiar astzi printr-o alt metod. Gura i se schimonosi ntr-un
zmbet rece, tipic. Avei ncredere n mine.

48
Lara era ncntat s prseasc ferma drpnat. Aerul rece
o linitea treptat. De ndat ce Emmet i spuse traficantului de
arme c nu putea s plteasc pentru informaii, Lara vzu deja
vulturul fcnd cercuri deasupra ei.
Hei!
Vocea venea din spate. Lara i Emmet se ntoarser. Pe
verand sttea Hassan Gamoudi.
Dac se va dovedi c m-ai nelat cu banii, o s v gsesc,
strig el dup ei. Oriunde. Nu uitai acest lucru.
Rse, dar Lara nu se ndoi c ameninarea nu era real. Nu
avea acum doar Interpolul pe urmele ei, ci i un traficant de
arme.
Poi s mi spui de ce m-ai lsat att timp singur, i opti lui
Emmet, care dispruse mpreun cu Gamoudi mai bine de o
jumtate de or din pivni.
Pentru nervii Larei, i aa ntini, acest lucru fusese oricum, dar
nu benefic. Cnd Emmet se ntoarse, cra un geamantan de
aluminiu, pe care l purta i acum n mn.
Am fost cu Gamoudi ntr-unul din depozitele sale, rspunse
el. Ne-am ocupat de echipament.
Geanta era prea mic pentru arme.
Echipament, repet Lara.
Pentru o spargere. peraclu, tietor de sticl, decodor
pentru alarme, aa ceva.
Nu cred c putem ptrunde n palatul lui Assad n acest
mod.
Nici eu. Doar n biroul lui Omar Larbi.
oferul lui Gamoudi nu i ducea napoi la Jeddah, ci la Mecca,
unde locuia Larbi.
Gamoudi ne-a dat adresa, spuse Emmet. Nu a fost dificil,

doar un clic pe internet a fost de ajuns. Larbi este un arhitect

celebru aici.
Lara aprob. Omar Larbi construise palatul lui Assad. El se
ocupase i de anexe de exemplu laboratorul caracatielor, care,
dup toate probabilitile, se afla sub grdina palatului. Lara
investigase singur toate astea. Sperau s gseasc acolo
planurile de construcie ale palatului. Era clar c Emmet dorea
s-i fac o imagine a interiorului palatului i s cunoasc
teritoriul dumanului, pentru a pune la cale un plan de eliberare.
Era aproape miezul nopii cnd doctorul Goldmann termin
turul laboratoarelor. Donna se simea uurat c, dup operaia
lui Anthony Nangala, nu le mai prezentase detalii sngeroase, ci
se limitase la prezentarea spaiilor i a echipamentului lor.
Nangala nu-i mai ieea din cap. Experimentul fusese oribil, ca
de altfel toate experimentele lui Goldmann, dar Donna se
rezumase pn acum la citirea rapoartelor scrise. i ororile rpirii
subiecilor. A fi realmente de fa i a vedea cu proprii ochi cum
un subiect neajutorat era luat drept obiect de tiin ca s nu
mai punem la socoteal i c subiectul era o persoan cunoscut
era altceva. Un fior de ghea i trecu prin spate.
Anthony Nangala intrase din ntmplare n proiectul Goldmann.
Dorea, de fapt, s-i prind pe traficanii de sclavi din Sudan. Dar,
n urma investigaiilor sale, ajunsese n Wad Hashabi, satul din
care, de luni de zile dispreau oameni. Spionase zona de acolo cu
aproape dou sptmni nainte ca Matt Leclerc i adjutanii si
s nceap din nou vntoarea. Observaser c ceva nu era n
regul i se deciseser s-i amne aciunea cu cteva zile.
Pentru a mpiedica o nou surpriz, patru dintre ei l urmriser
pe Anthony Nangala pn la New York, l rpiser i l aduseser
aici.
Sub influena drogurilor adevrului, Nangala le povestise tot ce
tia despre proiectul Goldmann. Mult nu tia. Pn la rpirea sa
crezuse c avea de-a face cu o band normal de rpitori. n
afar de asta, le povestise i despre Ordinul Sabia Crestat.
Precizase i numele Donnei. Cnd Assad o informase,
instantaneu, situaia i devenise clar: cnd un membru al
ordinului disprea fr urme, ceilali urmau s-l caute pn cnd
aflau ce s-a ntmplat exact cu el. Cu alte cuvinte: mai devreme

sau mai trziu, ordinul ar fi aflat de proiectul Goldmann.

Exista doar o singur soluie pentru rezolvarea acestei
probleme: ordinul trebuia distrus. Aa c Donna l rug pe Assad
s trimit un elicopter de lupt n Scoia, pentru a incendia
castelul Leighley n timpul ntlnirii. Promise, n schimb, s
investeasc n proiect o parte considerabil din averea ordinului,
deoarece situaia financiar a lui Assad, rezultat din rapoartele
ziarelor, nu era una dintre cele mai bune. Greutile lumii
tiinifice i dduser de furc n ultimii ani. De aceea i cutase
ali investitori.
Gndul la surorile i fraii ei mori i ddeau palpitaii la inim.
n acelai timp, tia c nu existase alt soluie. Ordinul nu ar fi
acceptat niciodat aciunile proiectului Goldmann. Mult prea
muli nevinovai au avut de suferit sau chiar au murit n numele
tiinei. Dar suferina i moartea altora erau pentru Donna ansa
de via. Dei avea doar cincizeci i unu de ani, simea deja
sfritul apropiindu-se. Prinii ei muriser amndoi la cincizeci i
patru de ani din cauza unor probleme de inim. Durata scurt de
via era o caracteristic a generaiilor familiei ei. Era n genele
lor. Donna se apropia cu pai repezi de moarte. Dar se simea
nc prea tnr ca s moar.
Cnd se ntoarse n camer i se arunc n pat, i zise c
succesul tiinei presupune o anumit lips de interes fa de cei
din jur. Nu era singura care urma s profite de pe urma
proiectului.
Totui, fusese chinuit de scrupule ntreaga noapte.
Dimineaa, cnd se trezi, se simi istovit. Imaginile operaiei
craniene suportate de Anthony Nangala i mai dansau insistent n
faa ochilor. Ar fi dat orice s-i poart terge aceast imagine
din minte. Reui, n apa cald a bii, s se mai destind. La micul
dejun, vechiul ei prieten Thomas Briggs veni lng ea.
Pari czut pe gnduri, spuse el.
Sunt doar obosit.
Ai dormit ru.
Da. M-am gndit nencetat la ziua de ieri.
Regrei c te-am implicat n acest proiect?
Se uit la Briggs i oft. De-a lungul a mai mult de douzeci de
ani, ntre ei se crease o relaie bazat pe ncredere. Donna tia

totul despre el, i invers. Cnd se ntlneau, purtau discuii

despre btrnee i moarte, asta deoarece fcea parte din
domeniul de activitate a lui Briggs. n timpul uneia dintre aceste
discuii, n urm cu aproximativ trei ani, Briggs o ntrebase dac
era pregtit s i vnd sufletul pentru a-i prelungi viaa. La
nceput crezuse c era doar un joc. Totui, cnd el i povesti c
lua parte la un proiect de cercetare, Donna realiz c se afla cu
siguran n faa celei mai dificile decizii din viaa ei. O lun
ntreag meditase, apoi accept. La scurt timp, fusese cooptat
n proiect.
Nu regret nimic, spuse Donna. A trebuit s m decid i exact
asta am i fcut. Atta doar c, spre deosebire de tine i de
doctorul Goldmann, eu nu am nimic de a face cu operaiile. Acest
lucru m lovete direct n inim.
Bineneles. Dar crede-m c n dou sute de ani o s uii.
La ora zece se ntlneau toi n sala rcoroas de conferine.
De undeva se auzea zgomotul instalaiei de aer condiionat.
Donna sttea lng Thomas Briggs, iar eicul Assad, Sergej
Ljuschkin i senatorul Bloomfield, de cealalt parte a mesei.
Doctorul Goldmann luase loc n capul mesei.
Vreau s comunic, n aceast diminea, programul zilelor
urmtoare, spuse el. Turul nostru de ieri nu a avut nicio legtur
cu acest lucru. Dup cum am precizat, ceea ce ai vzut ieri
poate fi viitorul proiectului nostru, i, n cel mai fericit caz, ne
poate aduce viaa venic. Dup situaia actual, doar opt sute
de ani ar fi n discuie.
mi ajunge, cel puin pentru nceput, adug senatorul
Bloomfield nerbdtor. V rog s ne povestii. Cum dorii s
readucei vitalitatea n oasele mele btrne?
nainte de a v rspunde la ntrebare, doresc s v art
ceva, spuse Goldmann.
Aps cteva butoane ale telecomenzii care era aezat n faa
lui pe mas. Jaluzelele cu lamele acoperir fereastra i un
diaproiector vechi proiect o imagine pe peretele de pnz de la
captul mesei.
Imaginea era mprit n dou i amintea de poza unui
pucria. Prezenta un btrn de culoare, din fa i din profil. Nu
era mbrcat dect ntr-un ort. Riduri adnci i brzdau faa; era

chel i ncovoiat. Donna presupunea c era vorba de una dintre

persoanele rpite din Wad Hashabi. Satul sudanez era att de
interesant pentru Goldmann ntruct acolo triau neobinuit de
muli btrni. Wad Hashabi era o insul nconjurat de un golf.
Muli dintre locuitori i petrecuser ntreaga via acolo, aproape
niciun strin nu se mutase aici. Gena longevitii o transmiseser
de-a lungul multor generaii. Satul era pentru cercettorii din
domeniul geriatriei un Eldorado.
Nimeni nu tie ce vrst are btrnul, nici mcar el. Credem
c are n jur de nouzeci. Domnule senator, v rog s privii cum
funcioneaz tratamentul nostru asupra corpului omenesc.
Aps iar un buton de la telecomand. Proiectorul prezent o
alt imagine pe peretele de pnz: acelai brbat, lucru evident,
dar ridurile, n comparaie cu imaginea anterioar, se
diminuaser vizibil. n afar de acest lucru, brbatul nu mai era
att de ncovoiat, iar scalpul su, nainte chel, avea acum prul
grizonat. Brbatul prea a fi acum de aizeci de ani. Bloomfield
era vdit impresionat.
Metoda noastr acioneaz pe dou planuri, spuse doctorul
Goldmann. Ceea ce vedei dumneavoastr aici este rezultatul
primei faze, faza de revitalizare. Scopul ei este de a nltura
semnele btrneii. Din pcate se aplic ntr-o arie restrns. Nu
i mai putem face tineri. Dar cred c rezultatul vorbete de la
sine.
Firete, coment Bloomfield. Ce avei de gnd s facei cu
mine n aceast faz, doctore?
Vom nltura apariia procesului organic de mbtrnire
printr-o serie de msuri, de exemplu alimentarea cu vitamine.
Toat viaa mea am mncat legume. Nu m-au ajutat cu
nimic. De altfel, nu vreau s cred c am pltit zece milioane de
dolari pentru a fi ndopat cu portocale.
Vitaminele se vor descompune mai departe ca regeneratori,
replic Goldmann, fr a ine cont de tonul sarcastic al lui
Bloomfield. Cel mai bine funcioneaz unul dintre preparatele de
vitamina E, un foarte bun revitalizant. Pe lng vitamine vi se vor
administra i hormoni, care acioneaz asupra glandei timus.
Nu am tiut pn acum c am o astfel de gland. La ce
folosete ea?
Asigur rezistena corpului dumneavoastr. Din pcate,

funciile ei scad la maturi din ce n ce mai tare. Terapia noastr

cu hormoni va intensifica funcionalitatea timusului i implicit va
ntri i rezistena dumneavoastr. De fapt, nu este vorba doar
de prelungirea vieii cu cteva sute de ani, ci de a petrece
aceast perioad n condiii normale, activ att fizic, ct i psihic.
De aceea, am introdus n aceast prim faz i un tratament cu
celule noi. Nu una normal, ci una care pune n umbr toate
celelalte metode utilizate pn acum. Nu doar c vei arta cu
mult mai tnr, precum persoana din imagini, ci v vei simi
tnr. Organele dumneavoastr interne vor funciona mai bine,
esutul dumneavoastr muscular se va restructura, structura
osoas va fi mai flexibil. n paralel, la scurt timp dup
administrarea tratamentului cu celule tinere, procedura trece n
al doilea stadiu, faza de ntrziere. n aceast faz, starea fizic
revitalizat este stabilizat i procesul de mbtrnire este
ncetinit.
Fcuse o mic pauz nainte de a da explicaii mai detaliate.
O celul uman poate s se mpart n exact cincizeci de
pri, dup care moare. Acest fenomen se numete efectul
Hayflick, dup cel care l-a descoperit. Moartea subit a celulei
se produce deoarece ADN-ul se scurteaz la fiecare divizare.
Atept impresia lui Bloomfield pentru a continua: Cromozomii
umani au la capt un fel de cap. Ea este compus din repetarea
unei anumite baze, care protejeaz AND-ul de descompunerea
stofei. Aceast cap are rol de protecie. La fiecare divizare ea se
dezintegreaz i apoi se reconstruiete. La celulele mature, baza
se descompune din ce n ce mai tare. Protecia se destram.
Dup a cincizecea divizare, capa este att de deteriorat, nct
ADN-ul se altereaz. Informaiile ereditare din celule nu mai pot fi
citite. Drept consecin, ele mor. Am gsit totui o soluie care
permite celulelor umane s se divizeze n aproximativ cincizeci
de pri, fr probleme, mai bine zis: s mbtrneasc mai ncet.
Bloomfield aprob. Pe faa sa se oglindea triumful unui brbat
care era pe punctul de a-i ngenunchea destinul.
Ce mai ateptm? ntreb el. Nu mai am rbdare.

49
Anthony Nangala sttea ntr-o camer mic n care mirosea a
dezinfectant i privea n gol tavanul. Nu se prea putea mica.
ncheieturile minilor i ale picioarelor erau prinse cu manete de
piele, care erau legate de pat cu lanuri de oel. Avea mult mai
mult spaiu dect ieri, n timpul operaiei.
Se simea bine din punct de vedere fizic. Nu-i mai simea
degetele de la mini i picioare nepenite, dar poate acest lucru
se datora faptului c nu se putea odihni. Nici rana de la cap nu-l
mai durea. Simea pulsri la tmpl, dar nimic mai mult. Ca
boxer la categoria grea trise i altele mult mai urte.
Se simea ns ru din punct de vedere psihic. Intervenia de
ieri a fost o experien decisiv a vieii sale. Neputina lui, panica
pentru ce se va putea ntmpla, faptul c nu tia ce fcea
doctorul Goldmann toate l aduseser n pragul nebuniei. La
aceste triri se mai aduga i dezamgirea c Donna Greenwood
una dintre puinele persoane n care el avusese ncredere i
trdase. Poate mai erau implicai i ali membri ai ordinului.
Dezamgirea era profund.
Nangala auzi cum se deschide ua.
Bun ziua.
Era tnra palid, care l tratase ieri dup ce fusese scos din
celul. Pielea ei prea azi i mai transparent. i era evident c
femeia contient sau incontient i ferea privirea. Totui,
vedea ceva n ochii ei care i ddea sperane: cldur. n aceast
catacomb fr ferestre ea prea singura care mai avea suflet.
Ce facei?
Era mai mult dect o stupid ntrebare de rutin. Ceva din
vocea ei lsa de neles c era realmente interesat de starea lui.
Cnd v vd pe dumneavoastr, mult mai bine.
Rse timid, dar nu continu. n schimb, i scoase un

termometru dintr-un sertar.

Deschidei gura, spuse ea.
Nangala o ascult i ea i mpinse termometrul sub limb.
Cum v cheam? ntreb el cu termometrul n gur.
Reyhan. Reyhan Abdallah.
Eu sunt Anthony.
Rse i se uit cu o lantern la ochii brbatului.
Anthony? Un nume frumos.
Nangala dori s protesteze, dar ea-l ntrerupse.
inei-v gura nchis, tiu cum v cheam.
Dup cteva secunde, termometrul ncepu s scoat nite
sunete.
34,2 grade Celsius, constat femeia. Se pare c intervenia
de ieri a avut succes.
Aps pe pedala de la patul lui Anthony i l mpinse ntr-un
gang sterilizat, luminat de un neon. Ieir pe o u, aflat dup
col, i ajunser ntr-o ncpere care ieri folosise drept sal de
operaie. ntr-o parte se aflau alte instrumente de tortur. Brusc,
Nangala simi din nou cum i cretea panica. Comarul continua.
nainte de a apuca s spun ceva, femeia prsi ncperea.
Instinctiv, Nangala dori s o urmeze, dar faptul c era legat l
opri. l cuprinser mnia i disperarea.
Auzi apoi pai pe hol, apoi un zgomot la u.
M bucur c suntei aici spuse el uurat.
Apoi observ c n camer nu era Reyhan Abdallah, ci doctorul
Goldmann.
V bucurai de compania mea? ntreb omul de tiin cu un
zmbet nfumurat pe buze. Foarte bine. M temeam c mi-ai
luat comportamentul n nume de ru.
Ironia i batjocura l fcur pe Anthony Nangala s-i ncordeze
pumnii. Dac nu ar fi avut ctuele puse, ar fi srit din pat la
beregata acestui nebun. Dar n aceste condiii nu putea s fac
nimic.
Goldmann i trase un scaun i se aez lng patul lui
Nangala. Apoi apropie o mas pe care erau pregtite deja cteva
injecii. Erau niruite paralel. Precizia cu care erau aezate i
ddeau fiori lui Anthony. n acest laborator, nimic nu era lsat la
voia ntmplrii. Ce avea de gnd Goldmann s fac cu ele va
afla n curnd.

Goldmann dezinfect un loc din palma lui Nangala i introduse

o canul cu o perfuzie care coninea un lichid transparent. Apoi i
fcu o injecie n bra.
E doar un relaxant muscular, i explic el. Ca s v mai
destindei puin. Terapia mea acioneaz mai bine pe un corp
relaxat.
Nangala simi ntr-adevr dup cteva secunde cum spasmele
musculare disprur. Totui, frica din capul su rmase, chiar
crescuse n intensitate. Era la dispoziia lui Goldmann.
n timp ce doctorul i continua tratamentul, i explica ce fcea:
injeciile i infuziile conineau un numr mare de vitamine i
hormoni. n cursul acelei zile, Anthony Nangala va fi tratat cu
celule tinere.
Cu alte cuvinte:
Parcurgei complet prima etap a terapiei mele, spuse
Goldmann. Exact ca i senatorul Bloomfield, pe care l-am tratat
acum cteva minute. Cu operaia de ieri, suntei chiar cu un pas
nainte. Putei s fii prima persoan care ajunge la vrsta de o
mie de ani.
Anthony Nangala nu mai nelegea lumea aceasta.
De ce facei asta? ntreb el.
E att de greu de ghicit?
Cercetare?
V vom lua regulat probe de organe pentru a vedea cum se
manifest terapia mea, avnd n vedere scderea temperaturii
corpului.
Probe de organe! Cuvntul i rsun ca un ecou n cap. Nu
putea nelege ce nsemna acest lucru n opinia lui Goldmann.
Chiar dac terapia dumneavoastr reuete, lucru de care
m ndoiesc, spuse el, chiar credei c stau la dispoziia
cercetrilor dumneavoastr o mie de ani?
Ce credea nebunul sta de cercettor? C el, Nangala, i va
pupa picioarele n semn de recunotin? De ndat ce va iei de
aici va avea grij ca Goldmann i toi ceilali care lucraser cu el
s ajung n spatele gratiilor.
M tem c nu avei de ales, rspunse Goldmann rece.
Suntei prea important pentru tiin ca s ratez un asemenea
lucru.
Trecuser cteva secunde pn nelese. Simi cum i urc

sngele la cap.
Vrei s m inei prizonier o mie de ani?
Goldmann rse.
Reyhan Abdallah se simea slbit, cu mult mai slbit dect n
ultimele zile. De cnd ncepuse s lucreze din nou aici, simea
cum i pierde puterile.
De aceea, fcuse o pauz de aproape un an pentru a se
menaja i a se reface. Din pcate nimeni nu crezuse cu adevrat
c ea va mai prsi vreodat spitalul. Totui, luptase din greu i
ieise nvingtoare, cel puin n aceast rund. Dar ntunericul
era nvelit n cea.
Se lupt cu lacrimile i i ndeprt disperarea.
Nu renuna, se ncuraj ea. Dar acest lucru nu era uor,
fiecare micare nsemna un efort i cea mai mic mncrime a
nasului i inducea teama de moarte. Virusul HIV, care se
dezlnuise de opt ani, prea c dorea s o domine, poate pentru
ultima dat. Simi cum ncepe s tremure.
Dar, att timp ct fcea parte din echipa lui Goldmann, exista
totui un dram de speran. Nu doar pentru ea i pentru soul ei
care era i el infectat, dar i pentru fiul lor, care se nscuse cu
acest virus. Reyhan Abdallah nu dorea s triasc sute de ani.
Unicul ei scop era acela de a ajunge la o btrnee normal.
Dorea s-i vad fiul crescnd i s aib mai mult timp pentru a-i
ierta soului ei escapadele fatale. i mai dorea copii, ntr-o zi
chiar i nepoi. i exact acest cadou l-ar fi fcut tuturor
persoanelor infectate cu HIV: sperana ntr-o via normal.
Acesta era motivul pentru care se angajase aici.
Doctorul Goldmann, care o angajase ca asistent de laborator,
tia de boala ei. i comunicase de la nceput c cercetrile sale iar putea vindeca i pe cei infectai cu acest virus. Prin
capacitatea mbuntit de divizare a celulelor, se ncetinete
extinderea imunitii celulare sczute i, implicit, avansarea bolii.
Considera c durata de via putea fi situat ntre cincizeci i
optzeci de ani.
Reyhan simi o atingere pe umr.
E totul n regul?
Se cufundase att de tare n gnduri, nct uitase unde se afla.
n sala cu celule tinere. Se ntoarse. n faa ei sttea Mustil
Massuf, un arab de aproape patruzeci de ani, a crui fiic suferea

de un sindrom de mbtrnire rapid. Fata avea doar nou ani,

dar arta precum o femeie de aptezeci de ani.
O glum proast a naturii, cunoscut sub numele de sindromul
Hutchinson-Guilford sau, pe scurt, Progerie. Dar i la acest
fenomen, prediciile doctorului Goldmann erau favorabile, cel
puin privind ncetinirea evoluiei bolii.
Dintr-un motiv sau altul, fiecare are propriile interese pentru
reuita proiectului, se gndi Reyhan. i spuse lui Mustil:
Mulumesc, mi-e bine. Astzi m simt doar puin moleit.
Mustil se ntoarse la treburile sale. Desfcu o bucat de
material verde sterilizat pe o mas de crom, deschise un pachet
nvelit n folie coninnd o trus de chirurgie i o aranj pe bucata
de material.
Reyhan i alung oboseala i-i trase mnui de latex peste
mini. Cu gndul la colectarea de celule tinere, i se fcu pielea
de gin. Mai participase o dat la aceast procedur, nainte de
a se interna n spital, cu mai mult de un an n urm. Pauza lung
i sensibilizase ns nervii ntini. Gndul la ceea ce o atepta n
urmtoarea or i jumtate o fcea s se simt jalnic.
Gndete-te la motivul pentru care te afli aici, i spuse ea.
i amintea totui de dezgustul pe care l simise ultima dat.
Cele mai multe celule tinere proveneau de la capre sau oi, dar
reacia organismului uman la acestea era uneori advers. Ultima
oar, celulele fuseser preluate de la maimue, mai exact de la
cimpanzei, pe care eicul Assad i adusese din Zair sau Congo.
Doar din cauza nrudirii lor cu specia uman terapia decurgea cu
mai puine complicaii.
Pentru colectarea celulelor se utilizau doar femele n ultima
faz de gestaie i pui. Erau ucise i tranate. Goldmann
ndeprta de la femelele gestante doar embrionul, deoarece
acesta deinea mai mult de aizeci de feluri de celule. De la
mam i pui se foloseau diferite organe, care nu erau nc bine
dezvoltate la embrion ovarele, respectiv testiculele, hipofiza,
glanda suprarenal i altele. Toate organele extrase erau
descompuse celular, dup care se prelucrau celulele tinere. La
sfrit, preparatele celulare proaspt obinute erau injectate
pacienilor. Acesta era pasul decisiv pentru cel mai bun rezultat.
Dar nici preparatele celulare provenite de la maimue nu
interacionau bine cu corpul omenesc, existau reacii adverse.

Pentru un organism sntos acest lucru nu reprezenta o

problem. Nici celulele preluate de la capre sau oi nu aveau
contraindicaii periculoase. Totui, pentru Reyhan i pentru alte
persoane care erau infectate cu virusul HIV, aceast terapie nu
intra n discuie, deoarece cea mai mic neregul le putea cauza
moartea.
Totui, doctorul Goldmann o informase c n ultimul an
experimentul su evoluase i se fcuser muli pai nainte.
Progrese care o puteau ajuta i pe ea. Reyhan era curioas
despre ce era vorba.
Ca din senin, ua de la sala de operaii se deschise i doctorul
Goldmann i fcu apariia. Era nsoit de un grup de medici, toi
mbrcai n halate albe i cu mti la gur. Doi dintre ei
mpingeau paturi. Pe sub cearceafurile trase, Reyhan recunoscu
trupurile animalelor deja ucise.
i aminti c nu purta masc i se duse s i ia una. Cnd se
ntoarse la ceilali care trgeau cearceafurile de pe paturile de
operaie, inima lui Reyhan fcu aproape de un blocaj. n faa ei
nu mai stteau animale de laborator, nici maimue, ci o femeie
nsrcinat i un copil de aproximativ zece ani, ambii de culoare
i dezbrcai.
Reyhan nelesese. n acea zi, celulele tinere vor fi preluate de
la corpuri umane.
Cnd doctorul Goldmann ncepu s dea primele indicaii i se
ntinse dup bisturiu pentru a ndeprta ftul din corpul mamei,
Reyhan simi c i se ntoarce stomacul pe dos. Alerg din sala de
operaie pn la prima toalet, unde vomit.
Dou ore mai trziu, nu reuise nc s-i revin. Sttea pe
coridor cu o ceac de cafea ntr-o mn i cu o igar aprins n
cealalt. Renunase de muli ani la fumat, dar astzi avea nevoie
de ceva care s-i calmeze nervii. Pachetul de igri aflat pe mas
era deja pe jumtate gol. Totui, nu se simea mai bine.
Ua se deschise i Mustil Massuf i vr capul pe u.
Aici erai, spuse el.
Vznd c Reyhan nu reacioneaz, veni lng ea i se aez.
Ai plns?
Aprob, fr s scoat vreun cuvnt. Da, plnsese aproape tot
timpul n cele dou ore. Att de tare nct o durea capul acum.
Nu te-a prevenit doctorul Goldmann? ntreb Mustil.

 Nu.
Mustii ezit.
tiu c munca noastr provoac nedrepti, spuse el. Dar
gndete-te la mulimea de oameni pe care i putem ajuta.
Gndete-te la familia ta. Eu fac totul doar pentru fiica mea.
Reyhan suspin ncet. Nu dorea s discute acum. Niciun sfat
de-al lui Mustil nu o putea ajuta acum. Ceea ce vzuse nu era
doar o nedreptate. Era o crim ngrozitoare. Nici mcar ansa de
a se vindeca pe ea, pe familia ei, chiar i pe un milion de oameni
bolnavi nu putea justifica o asemenea fapt.
Mustii observ c nu avea niciun rost s discute cu ea. Se
ridic. Din u i spuse:
Doctorul Goldmann te-a cutat peste tot. Dorete s i
vorbeasc.
Avu nevoie de o alt igar i o alt ceac de cafea pentru a
se simi pregtit s discute cu eful ei. Se ntreba ce dorea de la
ea. S o mustre? S i in prelegeri deoarece nu se comportase
profesional?
Fiindc nu l gsi nicieri o ntreb pe o coleg, care o inform
c doctorul Goldmann se afla n biroul su. Ajuns acolo, Reyhan
btu la ua antecamerei, dar nimeni nu rspunse. Dori s se
ntoarc i s l mai caute, cnd i se pru c aude voci n camer.
Mai btu nc o dat, dar fr rezultat. Se decise repede s intre.
Antecamera era goal. Secretara lui Goldmann nu era la locul
ei, dei monitorul computerului ei era pornit. Reyhan se ntreb
dac trebuia s atepte ntoarcerea secretarei, dar auzi ceva. O
conversaie dur, evident din biroul doctorului Goldmann, a crui
u nu era bine nchis.
Conversaia era n limba englez, dar Reyhan nelesese
destul.
Nu acum. Ea trebuie s soseasc dintr-un minut n altul.
Haidei s vorbim mai trziu despre asta!
Aceasta era vocea lui Goldmann.
Nu putem s permitem nimnui s lucreze n laborator, att
timp ct aceast persoan reprezint un pericol pentru noi, se
auzi vocea eicului Assad. n urmtoarele ase zile vrem s
administrm o nou cur de ntinerire. Nu vreau s se ntmple
ceva, acum cnd suntem att de aproape de int.
Femeia nu reprezint niciun pericol. Nu a fost la curent cu

ceea ce se ntmpl i este acum surprins. Pn n prezent a

avut de a face doar cu experimente pe animale.
Bnuiala lui Reyhan se confirm. Vorbeau despre ea. Curioas,
se apropie de u.
Assad continu:
tiu c avei o slbiciune pentru aceast femeie. Dar avei
grij s nu-i piard cumptul i s povesteasc ceea ce se
ntmpl n acest laborator.
Nu va face acest lucru deoarece dorete s profite i ea de
pe urma acestui proiect.
La un moment dat o s neleag c nu putem face nimic
pentru ea.
O s am grij s cread n continuare n acest lucru.
Pe Reyhan nu o mai interes ce se discuta mai departe. Ca
paralizat, sttea n ua biroului i ncerca s-i recapete
controlul. Doctorul Goldmann o minise ani la rnd! Prima dat
ocul cu operaiunea de colectare a celulelor vii i acum asta.
Reyhan avea impresia c i fuge pmntul de sub picioare i c
urma s cad ntr-o gaur neagr, fr fund.
Nu exist nicio metod de salvare, se gndi ea tulburat. Nici
pentru familia mea, nici pentru mine, nici pentru toate
persoanele din lumea aceasta infectate cu HIV. Dezamgirea i
disperarea i aduser lacrimi n ochi. Goldmann i Assad se
jucaser cu sperana ei i se folosiser de ea ntr-un mod josnic.
Remarc o schimbare n spatele uii. Nu mai auzea voci, ci
pai. Discuia se ncheiase.
Capul lui Reyhan Abdallah era cufundat n gnduri.
Dac Goldmann i Assad m prind aici, vor crede c i-am
spionat, i spuse ea. n acest caz vor considera c nu mai pot
avea ncredere n mine. Trebuie s dispar de aici!
Pentru a nu face zgomot pe linoleumul alb, i scoase pantofii.
Apoi alerg ct putu de repede pe coridor. nchise ncet ua n
urma sa. Dup ce va trece de colul urmtor, va fi n siguran.
Dar, nainte de a ajunge pe hol, i auzi pe cei doi brbai
intrnd n hol.
Reyhan, dumneavoastr suntei?
Se ntoarse i se strdui s nu fac o impresie bttoare la
ochi. Doctorul Goldmann se ntoarse spre ea n timp ce se
desprea de Assad. eicul o lu n direcia opus.

 Am pus deja oamenii s v caute, spuse Goldmann. Unde vai ascuns? Mi-am fcut griji n privina dumneavoastr.
A trebuit s fumez cteva igri, spuse ea.
Goldmann aprob i o fix cu o privire ngrijorat.
mi pare ru, spuse el. Trebuia s v avertizez la ce s v
ateptai astzi n sala de operaii. Haidei s vorbim despre
toate acestea la mine n birou, bine?
l urm n camera fr ferestre, dar agreabil. Aici nu exista
linoleum, ci parchet. Biroul i scaunul su oriental erau aezate
pe un covor persan, imens, lucrat manual. n spatele biroului se
afla un impresionant perete, plin cu cri.
Reyhan i Goldmann se aezar la masa de discuii.
V simii mai bine? ntreb omul de tiin.
Puin, mini ea.
Ce putea s spun? C nu mai dorea n niciun caz s participe
la oribilitile petrecute n laborator?
Reacia dumneavoastr este de neles.
n timp ce-i adresa aceste cuvinte, Goldmann i puse mna
peste a ei.
i eu sunt dezgustat de modul n care se petrec lucrurile, de
faptul c suntem nevoii s ucidem oameni, pentru ca alii s
poat s triasc. Este ngrozitor, dar necesar.
O privi n ochi. Era cuprins de fiori n faa puterii aproape
magice pe care Goldmann o emana.
Sunt sigur c odat cu trecerea timpului vom putea gsi
soluii mai umane. Dar, pentru moment, este unica soluie pe
care o putem utiliza pentru a evita complicaiile.
Reyhan simi cum i nvlesc lacrimile n ochi.
Goldmann o strnse ncurajator de mn.
Gndii-v la boala dumneavoastr, o sftui el. Amintii-v
ce v-am promis cnd ai nceput s muncii aici: ntr-o zi
dumneavoastr, soul i fiul dumneavostr vei putea beneficia
de terapia noastr. i aceast zi nu este departe.
Reyhan Abdallah respir adnc i aprob, pentru a-i da lui
Goldmann impresia c a atras-o din nou de partea lui. Dar era, de
fapt, exact invers. Goldmann nu o minise doar n trecut, dar
continua s o fac i acum. Dar de data aceasta nu mai credea n
minciunile lui.
Mai nainte, n sala de operaii, a fost un mare oc pentru

mine, spuse Reyhan n sperana de a putea oferi un adevrat joc

de teatru. Am nevoie de timp pentru a m putea obinui cu
aceast nou situaie.
Bineneles. ncercai, n timpul week-endului, s facei acest
lucru. i sptmna viitoare luai lucrurile mai uor, pn ce
ocul va disprea.
Se ridicar i se ndreptar spre u.
M bucur c vom continua s lucrm mpreun, spuse
Goldmann. Nu mi-ar fi fcut deloc plcere s v fi pierdut din
echip.
Reyhan rse i prsi camera.
Goldmann se uit dup ea cu prere de ru. i plcea de
aceast femeie. Chiar foarte mult. Era o frumusee, tnr,
puternic i slab. Cnd se afla n preajma lui avea nevoie de
toate puterile s se stpneasc. Doar atingerea uoar a minii
ei i ddea fiori n ntregul corp. Ce bine era dac nu ar fi fost
bolnav.
Goldmann i dorea cu adevrat s o poat ajuta, nu doar de
dragul ei, ci i n propriul su interes. Bineneles c tia de
familia ei, de fiul i soul ei bolnav i era extrem de sigur c ntre
el i Reyhan Abdallah nu ar fi putut exista vreodat nimic mai
mult dect cteva priviri i salutri. Dar o parte din el se ntreba
dac dorea acest lucru sau nu.
Totui, Assad avea dreptate: femeia le putea pune proiectul n
pericol. i, dei o fcuse s cread acest lucru, nu avea ncredere
n ea. ocul n privina celulelor tinere o marcase profund, mai
mult dect arta ea. i denaturase adevrul. Totui, Goldmann
era sigur c femeia avea de gnd s se liniteasc, avnd n
vedere faptul c dorea s lupte cu SIDA.
Dar trebuia s aib grij.
Se ntoarse n biroul su, se ntinse dup receptor i form cu
inima ngreunat un numr de telefon. Dup ce acesta sun de
dou ori, ridic Mats Leclerc, consilierul pe probleme de siguran
a lui Assad. Goldmann i explic aspectele problemei i l rug s
o supravegheze pe femeie n urmtoarele zile.
Dup ce nchise, se simi pustiit. Dac femeia vorbea cu cineva
despre ceea ce vzuse azi, Leclerc o va rezolva, era sigur de
acest lucru. Fr ndoial c ar fi omort orice complice, chiar i

pe Reyhan Abdallah. Goldmann spera totui ca femeia s nu fac

vreo prostie.

50
Tom Tanaka csc i se ntinse att ct i permitea spaiul unei
maini de supraveghere. Se simea ca i cum ar fi petrecut
noaptea n canal. Era obosit, prost dispus i transpirat. i simea
capul greu. i cnd se gndea la urmtorul raport pentru Lyon,
simea c l cuprinde greaa. Eecurile i se adunaser n ultimul
timp.
Ne-a nelat, murmur el.
Jussuf Ishak, tehnicianul, i arunc o privire. Cearcnele negre i
subliniau ochii.
Mosehni?
Tanaka aprob.
Ne-a tras eap. Nu vrea nicidecum s-l predea Interpolului
pe Walsh. Nu a avut niciodat de gnd. A dorit de la nceput s
dispar cu el. Nu trebuia s fi avut ncredere n ea. Dumont o s
m omoare c nu am arestat-o pe loc.
Tanaka i frec fruntea i csc. l durea capul cnd se gndea
la maina care i luase ieri pe Mosehni i Walsh, la cursa de
urmrire, dezamgirea pe care au simit-o cnd el i Ishak au
pierdut-o de sub ochi.
De atunci ateptau, n faa hotelului Jeddah Sheraton,
ntoarcerea celor doi, dar pn n acel moment, fr succes.
Urmtoarea avansare se va lsa mult ateptat, se gndi
Tanaka deprimat.
Ridic receptorul pentru a forma numrul centralei din Lyon.
De ce s atept execuia mea, cnd pot s o am acum,
spuse sarcastic.
Dar Ishak l prinse de mn i-i art cu capul videomonitorul
din centrul consolei de supraveghere. Simi cum o piatr i se ia
de pe inim, de ndat ce i recunoscu pe Lara Mosehni i pe
Emmet Walsh, care intrau n camera de hotel.

 M ntreb unde au fost cei doi toat noaptea, spuse el.

Lara i Emmet i puser documentele pe mas i se aezar.
Sunt complet epuizat, spuse Lara n timp ce i rotea capul
ca s se mai destind. S comand cte o cafea?
Bun idee. Cel mai bine o gleat ntreag pentru fiecare.
Lara rse obosit, se ndrept spre telefon i comand
cafeaua.
Va fi adus n cteva minute, spuse ea i se cufund n
scaun.
Emmet studie ntre timp documentele pe care le furaser
noaptea din biroul lui Omar Larbis.
Pe coala mare de hrtie era planul palatului eicului Assad. Mai
multe foi mici prezentau planuri detaliate ale cldirii. Planul
exterior dezvluia un dreptunghi perfect, n direcia sud-vest, de
trei sute cincizeci de metri lime i apte sute de metri lungime,
nconjurat de un perete, iar la fiecare col, un impresionant turn
de aprare. Pe flancul de vest, peretele trecea peste construcia
palatului, care era flancat de nc dou turnuri impozante. Spre
est se ntindea grdina.
Peretele dinspre sud are o poart, constat Emmet. Probabil
pentru livrri. Sau pentru personal.
Lara observ c de abia i mai putea ine ochii deschii. Nici ei
nu-i era mai bine i se ntreba ct trebuia s mai atepte pn
cnd cafeaua i va face efectul.
Studie urmtoarele planuri etajele palatului. La fel ca i
parterul, existau aici multe camere, fiecare de mrime
impresionant, cu multe ferestre, total improprii pentru a reine
una sau mai multe persoane. Mai interesant li se pru pivnia,
situat de cealalt parte. De ndat ce luar n mn o hrtie pe
care scria Laborator, i ddur seama c gsiser cu siguran
ceea ce cutau.
Data din colul drept trda faptul c aceast arip a cldirii
fusese construit ulterior. Lara aflase deja aceast informaie
cnd cutase pe internet. Totui simi brusc un fior. Aez hrtia
pe planul pivniei i constat c intrndul se potrivea perfect.
Laboratorul era aadar o construcie subteran.
Se pare c are doar o intrare, spuse Lara. Peste acest spaiu
acvariul.

Emmet aprob absent, era prea obosit pentru a-i spune

prerea.
Cineva btea la u: roomservice.
Lara se ridic, deschise i lu de la tnra angajat o tav cu
dou ceti aburinde.
Trecei factura n contul camerei, v rog, i spuse fetei i i
puse baciul n mn.
Cnd se ntoarse la mas, Emmet dormea n scaun. Minile i
erau ncruciate peste corp, capul i era aplecat ntr-o parte,
peste umeri. Modul n care, de fiecare dat cnd respira scotea
un uierat, i amintea Larei de bunicul ei. Emmet arta precum
blndeea n persoan nicidecum ca cineva care ucisese un
poliist.
Lara oft. Criminalii nu artau a fi criminali, se gndi ea. La
naiba, Emmet, de ce ai fcut asta?

51
Pe cruciorul pe care Reyhan Abdallah l mpingea se afla o
sup proaspt gtit, din care ieeau aburi, dar mirosul i provoca
grea. Se gndea nc la femeia nsrcinat i la copilul din
camera cu celule noi. Cel mai bine ar fi fost s plece de ndat
acas, dar se strduia s continue, pentru a nu trezi nicio
bnuial. nti trebuia s-i limpezeasc gndurile. Apoi se putea
hotr ce s fac mai departe.
Intr n camera lui Anthony Nangala. Era nc legat n patul
su.
V-am adus ceva de mncare, spuse ea.
Nu am poft de mncare.
Trebuie s mncai.
A, da? De ce?
Vocea lui era diferit de cea de diminea, cnd l vzuse
ultima dat. Mult mai dur. Dispreuitoare.
Pentru a v recpta puterea, rspunse ea.
Era iritat.
De ce? Pentru ca doctorul Goldmann s nu i piard
cobaiul? Reyhan i nghii o observaie i se aez cu farfuria n
mn pe patul lui Nangala.
O s v hrnesc eu.
Dac vrei neaprat s mi facei un serviciu, omori-m,
opti Nangala. Nu doresc s fiu pentru restul vieii prizonierul lui
Goldmann. Cu att mai puin cteva sute de ani.
Treptat ncepea s neleag ce era n capul lui.
Asta v-a spus doctorul Goldmann? ntreb ea. C vei
rmne prizonierul lui?
Brbatul i arunc o privire de ghea.
Scutii-m de ipocrizia dumneavoastr. tii al naibii de bine
ce planuri are cu mine.

Reyhan nu tiuse pn acum, dar dup experiena din sala de

operaie nu se mai mira deloc. Lacrimile i nvlir n ochi din
nou. Ce fel de om era Goldmann?
Nu, nu era un om, se gndi ea. Era un nebun. O bestie. Un
monstru. De ce nu am remarcat acest lucru mai repede?
i rspunse singur la ntrebare imediat: deoarece nu abuzase
de nicio persoan din cele internate n spital pentru cercetrile
sale. i, n al doilea rnd, deoarece i nchisese ochii n faa
realitii. Da, se gndi ea, acesta este tristul adevr. Sperana
c putea, cu ajutorul lui Goldmann, s nving SIDA, o orbise.
V rog, ajutai-m, spuse Nangala. Cred c nu aparinei
acestor roboi fr suflet care lucreaz aici. Avei un suflet bun,
tiu acest lucru. Suntei unica mea speran.
Speran, se gndi Reyhan. Ce era asta? i ea avusese
sperane, pe care ns trebuise s le ngroape. Dar tia c
Anthony Nangala avea dreptate. Dac ea nu-l ajuta, cu siguran
c nici altcineva nu va putea.
Anthony Nangala simi c Reyhan Abdallah era de partea lui.
Totui spuse:
Nu pot s v scot din laborator. Nu vom putea face nici
mcar o sut de metri. Accesul la aceast arip de cldire este
supravegheat video. Chiar dac ajungem n palat, acolo exist o
mulime de paznici.
Acest lucru era o problem. Dar femeia ddea cel puin semne
c dorea s l ajute.
Probabil c o s anun poliia, spuse ea. Eu Se opri.
O lacrim i curse pe obraz.
Nangala bnui c ceva se ntmplase. Femeia nu ar plnge din
cauza lui. Dar se temea s o ntrebe care era motivul pentru a
nu-i zgndri rnile i mai tare. Mai repede ar fi strns-o n brae
i ar fi consolat-o, dar ctuele nu i permiteau.
Ne aflm deci n vecintatea unui palat? ntreb Nangala.
Femeia aprob i i explic situaia.
Nangala medit.
Assad nu ar lsa nicidecum de bunvoie poliia n laborator,
spuse el. Asta nseamn c ar trebui s intre cu fora. Imaginaiv cum ar fi o trup de poliiti pe lng paznicii palatului. Asta
ar dura cu siguran mult timp. Astfel, Goldmann i Assad ar

avea timp s ascund toate dovezile.

Femeia nghii n gol.
V referii la furnal?
Nu m-am referit la ceva anume, spuse Nangala. Dar la ceva
de genul acesta, da.
Aadar fr poliie?
Fr.
Ce m sftuii?
Nangala se gndi insistent. Se ntreb dac doar Donna
Greenwood era implicat sau mai erau la mijloc i ali membri ai
ordinului. n cine putea avea cea mai mare ncredere?
Se gndi la Lara Mosehni, nu doar pentru c formau o echip i
pentru c avea o bun impresie despre ea, ci pentru c intrase n
ordin de cteva luni. Nu putea fi convins att de repede s
renune la noile sale idealuri.
Ai putea s trimitei un e-mail pentru mine? o rug el.
Reyhan aprob.
Ce s scriu? Cui?
Avei ceva de scris?
Femeia scoase un pix din buzunarul de la piept i folosi un
erveel. Anthony Nangala i dict adresa de mail a Larei Mosehni
i un mesaj codificat, ntruct nu tia dac Donna sau altcineva i
verifica pota electronic. Nimeni, n afara de Lara, nu i-ar fi
putut deslui mesajul.
Deoarece eu nu pot s prsesc patul, mai exist o
problem, spuse Nangala ezitnd. Putei s mi facei o favoare?
O alt favoare? Ce?
Sun aiurea, dar zburai pentru mine n Frana? V implor.

52
Lara dormea precum un bolovan n patul de hotel cnd sun
telefonul. Somnambul, ridic.
Da.
Aici Tanaka.
ntr-o fraciune de secund, Lara se trezi. Un telefon de la
Tanaka nu putea fi vestitor de bine.
Ce este? ntreb ea.
Acest lucru a dori s-l aflu eu de la dumneavoastr.
Lara nu nelegea absolut nimic.
Ce vrei s spunei?
Interpolul a detectat de o jumtate de or un e-mail pentru
dumneavoastr. Unul chiar straniu. A dori s tiu ce nseamn.
Lara i ndeprt o uvi de pr de pe fa.
V ascult.
E-mailul a fost, cel mai probabil, trimis de pe un telefon
mobil cu conexiune la internet. Nu am putut s aflu cui aparine
telefonul. E-mail-ul sun aa: Ne vedem mine la ora 16 n faa
bii turceti, ca data trecut. A.N.. Nu am putut afla cui aparine
telefonul mobil. Cine este A.N.
Larei nu-i venea s cread.
Anthony Nangala, murmur ea.
Era ntr-adevr n via? i, n plus, liber?
Un membru al ordinului cruia i aparin. Suntem un fel de
parteneri.
Iubii?
Dumnezeule mare, nu. Parteneri precum o echip de
poliiti. Lucrm mpreun, ne informm reciproc, ne inem
spatele unul altuia uneori.
i unde se afla aceast baie turceasc, n faa creia trebuie
s v ntlnii?

Aceasta era problema. Nici Lara nu-i ddea seama despre ce

vorbea Anthony.
Nu ne-am ntlnit niciodat n faa vreunei bi, spuse ea. Nu
am idee la ce se refer.
Domnioar Mosehni, nu sunt n toane bune ca s pot fi dus
de nas.
Tonul lui Tanaka devenise brusc grav.
V-am pierdut din ochi ieri-sear. A doua oar nu se va mai
ntmpla. Nu uitai cine sunt. Dac vreau, pot s v arestez n
orice moment. Aadar repet: Unde v vei ntlni?
Lara simi cum se nfurie. Nu tia de unde s porneasc. Ultima
dat se vzuser n Paris. n faa bii turceti, ca i ultima dat.
Dar nu existase nicio baie turceasc n apropiere.
Se mai gndi nc o dat la toate ntrunirile lor. De cnd intrase
n ordin, se ntlniser de exact ase ori. n Roma, Bergen, Davos,
Toronto i, ultima dat, n Paris. n timp ce discutau, au fcut un
tur al oraului, au urcat n tunul Eiffel, au fost pe Sena i apoi
Paris. Bineneles! rbufni ea. n sfrit i aminti. Trebuie s
merg la Luvru!
Lara merse n recepia hotelului Jeddah Sheraton i i rezerv
un bilet pentru urmtorul zbor spre Paris. n afar de asta i fcu
ochi dulci recepionistului pn cnd l convinse pe acesta s o
lase s utilizeze PC-ul hotelului. Povestea ei cu un tat bolnav de
cancer, pe pat de moarte, funcionase pentru a-l nduioa pe
brbat.
Cincisprezece minute mai trziu se afla n camera lui Emmet,
care o ntreb cum primise tirea lui Anthony, dar ea avea deja o
explicaie pregtit: intuiia feminin. Nu foarte original, dar
Emmet prea mulumit. i dac dorea s verifice aceast
informaie, recepionerul i aducea cu siguran aminte de ea.
Emmet era la fel de surprins de veste ca i ea.
Dac Anthony nu a fost rpit n New York, spuse el, de ce nu
a participat la ntlnirea noastr de la castelul Leighley?
Nu am idee. l voi ntreba cnd ne ntlnim.
Emmet aprob gnditor.
Ai grij. Poate s fie o capcan.
E-mailul este cu siguran de la el. n afar de mine i de el,
nimeni nu tie unde ne-am ntlnit ultima dat.

 Poate l-au forat s vorbeasc. Ai mare grij de tine!

Insistena sa o convingea pe Lara de seriozitatea lui. l asigur
c nu i se va ntmpla nimic.
Voi fi foarte atent.
Cteva ore mai trziu sttea ntr-un avion Boeing 737 cu
destinaia Paris. Dormise aproape tot drumul. Deoarece era deja
miezul nopii cnd ajunse n Paris, se caz ntr-un hotel din
apropierea aeroportului. De acolo, porni smbt dimineaa spre
ora.
Ajunse la piramida de sticl a Luvrului cu puin nainte de ora
13 i se aez la coad. Dou ore mai trziu trecuse de intrarea
unuia dintre cele mai importante muzee de art din lume.
Avusese nevoie de ceva timp pn s gseasc locul pe care l
cuta. Mai bine zis tabloul. Baia turceasc de Ingres. La ultima lor
ntlnire, Anthony Nangala i povestise uimitor de multe despre
pictur i pictor. Tocmai din aceast cauz i amintise.
Ne ntlnim mine la ora 16 n faa bii turceti, ca i data
trecut.
Arunc o privire la ceasul de mn. Ora 15:33. Aproape nc o
jumtate de or. Se hotr s utilizeze acest timp pentru a se uita
prin jur. Nu era tocmai interesat de tablouri i busturi, cu att
mai puin de vizitatorii muzeului. Totui, putea s dea de Anthony
Nangala sau de cineva care i s-ar fi prut suspect.
Cu puin timp nainte de ora 16 se ntoarse la locul de ntlnire.
Se post n faa tabloului lui Ingres i-l privi de parc ar nelege
ceva din capitolul art. Un sfert de or mai trziu, Anthony
Nangala nc nu apruse. Lara nu presimea nimic bun.
Totui, n timp ce se gndea la acest lucru, simi o atingere pe
umr. Se ntoarse. n faa ei sttea o femeie cu un al pe cap.
Femeia era cu cel mult doi sau trei ani mai tnr dect Lara i
bttor la ochi de palid, dar arta cu siguran ca o arboaic.
M scuzai, suntei Lara Mosehni?
Lara aprob. Femeia se prezent apoi ca fiind Reyhan
Abdallah. i spuse o poveste care i ddu Larei fiori.
Fiind consilierul pe probleme de siguran al eicului Assad i
conductorul micii sale armate private, era atribuia lui Mats
Leclerc s fie umbra altor persoane. Totui, n acest caz fcea o

excepie, deoarece proiectul Goldmann avea prioritate maxim.

Dac Reyhan Abdallah dovedea c face micri greite, o va
reduce la tcere pentru totdeauna.
Dac ar fi depins de el, i-ar fi tras de mult un glon n cap. Dar
Goldmann a fost categoric, trebuia s o execute doar n caz de
extrem urgen. i, ntruct dorea s intre i el n posesia unei
prelungiri a vieii, trebuia s respecte instruciunile lui Goldmann.
De ieri o urmrea pe Reyhan Abdallah precum o umbr invizibil.
Femeia se comporta extrem de ciudat. Zburase subit n Frana,
i lsase soul i copilul singuri. Dar pn acum nu fcuse prostia
de a vorbi cu altcineva despre experimentele pe oameni din
laboratorul palatului. Locuina sa din al-Quz era supravegheat.
Astfel aflase Leclerc c Reyhan nu dezvluise absolut nimic
familiei sale. Iar n drum spre Paris nu vorbise cu nimeni. Avionul
fusese doar o treime ocupat. Reyhan era singur pe un ir de trei
locuri.
Leclerc o urmrise degeaba prin Paris. O supraveghease cu
atenie chiar i n timpul turului de trei ore prin Luvru. Nimic ieit
din comun, pn cnd intrase n vorb cu o alt vizitatoare a
muzeului.
Leclerc se strduise mult s trag cu urechea la discuia
animat dintre cele dou femei. Dar pstrase distana pentru a
nu bate la ochi. Nu dorea s-l enerveze pe doctorul Goldmann,
omornd-o pe Reyhan Abdallah. Dorea s atepte ct de mult era
cu putin.
Lara o convinse pe Reyhan s zboare mpreun cu ea spre
Jeddah pentru a-i povesti chiar ea lui Emmet ce se ntmpl n
spatele pereilor palatului lui Assad.
Lara l observ pe brbatul ce le urmrea, n aeroportul King
Abdul Aziz: un tip blond, de aproximativ patruzeci de ani, bine
construit. Figur marcant. Tom Tanaka pusese un paznic pe
urma ei. Cnd te aflai pe lista Interpolului nu mai puteai s faci
nici mcar un pas fr a fi supravegheat.
Reyhan mai povestise nc o dat, n hotelul Jeddah Sheraton,
tot ce tia despre proiectul Goldmann. Emmet asculta cu atenie,
n timp ce femeia povestea ntr-o englez stricat, iar el i punea
din cnd n cnd ntrebri. Chipul lui Emmet rmase mpietrit
cnd femeia termin.
Am neles c doctorul Goldmann, eicul Assad i nc vreo

cteva capete de onoare ale proiectului s-au lsat tratai joi,

spuse ea.
Cine sunt ceilali membri?
Nu tiu. Unul dintre ei este american. Se numete Briggs,
cred. Un altul este rus. Nu tiu cum l cheam. i mai este i o
femeie. O englezoaic, din cte tiu. nc nu i-am vzut.
Aadar cinci n total, constat Emmet.
Cel puin. i pentru tratamentul fiecruia trebuie s moar o
femeie n ultimele luni de sarcin i un copil, pentru a putea
beneficia de suficiente celule proaspete.
Vizibil dezgustat, Emmet i trecu ambele mini peste fa.
Lara se simea, de asemenea, oripilat, dei mai auzise povestea
o dat. Sttea la fereastr i privea cufundat n gnduri.
Cu ce fel de oameni aveau de-a face aici? Un lucru era sigur,
cu nite adevrai nebuni. Cu persoane care nu mai posedau
niciun fel de scrupule, pentru a se ridica la statutul de
Dumnezeu. O via de opt sute de ani! Cerule!
O main claxon pe strad, ceea ce o trezi pe Lara din
gnduri. n timp ce cuta, instinctiv, sursa zgomotului, observ
un brbat care sttea jos, sub cerul liber, la o mas mic,
rotund, de bistro. Brbatul bea cafea i rsfoia un ziar. nalt,
blond, alur sportiv. Figur marcant. Omul din aeroport.
n spatele ei, Emmet spuse:
Pentru fiecare persoan care dorete s i prelungeasc
viaa trebuie aadar s moar trei oameni o femeie nsrcinat,
embrionul ei i un copil. Dumnezeule, unde se va ajunge cnd
cura de ntinerire a lui Goldmann va fi aplicat la scar mare?
ntrebarea rmase fr rspuns, dar Lara simi cum i se ridic
prul pe ceaf.
Dup o vreme, Emmet spuse:
Am studiat planurile palatului i am descoperit cteva
posibiliti de a ptrunde acolo. Dac persoanele rpite vor fi
ucise joi, vom ataca miercuri. Pentru a-i elibera, nu trebuie s
lsm nimic la voia ntmplrii. Reyhan, trebuie s ne ajutai,
pentru a avea o imagine exact, mai ales asupra construciei
laboratorului.
ntinse un plan pe mas i Reyhan i trase un scaun. Avu
nevoie de un moment pentru a se orienta pe planul cldirii. Faa
ei se lumin i apoi i trecu degetele peste hrtie.

 Prin aceast u se ajunge din pivni n acvariu. Apoi

urmeaz acest gang. Pe partea dreapt i stng sunt cteva
debarale, apoi urmeaz laboratoarele
Lara arunc o ultim privire pe strad, unde individul blond
mai bea cafea. Apoi, se aez lng cei doi la mas pentru a-i
face o imagine clar a laboratorului.
nainte ca Reyhan s plece spre cas, o cltorie de patru sute
de kilometri cu autobuzul spre sud, i stabilir o nou ntlnire
pentru a doua zi dup-amiaz, n hotelul Baibar din al-Quz.
Femeia rezerv telefonic dou camere pentru Lara i Emmet.
Nu este la fel de confortabil ca i aici, spuse ea, dar este
curat i agreabil. Sora mea a lucrat mai demult acolo ca
telefonist. De la hotelul Baibar mai este o arunctur de b
pn la palat.
Emmet i ddu bani pentru autobuz i i plti i pentru cltoria
la Paris, apoi el i Lara o conduser jos, unde femeia urc n
taxiul care o ducea la gar.
Cnd Lara urmri taxiul cu privirea, i arunc un ochi i spre
cafeneaua situat vizavi. Sportivul cu prul de culoarea nisipului
nu mai era acolo.
Emmet l sun pe Assad Gamoudi, traficantul de arme, din
cabina telefonic, i-i ddu o list ntreag de lucruri pe care
dorea s le cumpere.
Se pare c ai deja o idee exact despre cum va decurge
operaiunea de eliberare, constat Lara dup ce Emmet puse
receptorul n furc.
Spre surprinderea ei, Emmet spuse:
Nu, nu am. n orice caz, nu nc. Dar dac dorim s fim
mine n al-Quz, trebuie s ne micm repede. Aa c am
comandat din toate.
Zmbi.
Ce naiba. Oricum nu putem plti.
i Gamoudi face acest lucru de bun voie?
Emmet aprob.
Ct timp ai fost la Paris, am fcut nite cercetri. eicul
Assad i-a dotat armata sa cu arme de la Hassan Gamoudi. Nu
doar cu arme, ci cu tot tacmul. n orice caz, Assad nu i-a pltit
nimic pentru acest lucru, deoarece tie c Gamoudi nu va
ndrzni s-i pretind banii. Assad este prea puternic pentru o

nfruntare direct. Aa c Gamoudi folosete un drum lateral: ne

pune la dispoziie ntregul arsenal i noi i rezolvm problema.
De ce nu ne-a dezvluit Gamoudi acest lucru?
Deoarece este un om de afaceri. Nu i d armele cadou
cnd poate s primeasc bani pe ele.
Emmet ridic ncet din umeri.
Vrei s rmi n hotel i s pui la cale un plan de eliberare
sau mai bine mergi s ridici tu armele?
Gndul la Gamoudi i la slugile sale murdare i provoca tot
atta plcere ct o extracie de dinte. Dar un plan privind luarea
cu asalt a unui palat nu-i fcea o mare plcere.
Tu eti strategul, spuse ea i oft. Aa c m voi ntlni eu
cu Gamoudi. De unde pot s ridic lucrurile?
Emmet i ntinse o hrtie cu indicaiile pe care Gamoudi i le
dictase la telefon.
O s te descurci? ntreb el.
Ocup-te de planul de eliberare. Eu o s am grij de arme.
Pentru puini bani, reui s i achiziioneze de la un
comerciant de maini second-hand o main combi veche.
Vopseaua mat era plin de zgrieturi, iar ua alturat oferului
avea adncituri. Din punct de vedere tehnic ns maina
funciona i, mai presus de orice, nu btea la ochi. Era exact tot
ceea ce avea nevoie Emmet pentru un transport secret de arme
de la Jeddah la al-Quz.
De ndat ce Lara intr n traficul de sear, spre ieirea din
ora, n sud, crezu brusc c l vede pe Emmet ntr-o main de
teren de culoare crem. Dar, din cauza traficului ngreunat, trebuia
s priveasc n fa. Cnd se uit a doua oar n oglinda
retrovizoare, figura dispru.
Scutur din cap. Doar un astfel de gnd era absurd! De ce ar fi
urmrit-o Emmet? Apoi i aminti c o mai fcuse nc o dat.
Chiar nu avea deloc ncredere n ea? Credea c o va lua la
sntoasa cu armele lui Gamoudi?
Nelinitea Larei crescu atunci cnd trecu pe strad spre sud,
pe lng periferia lsat n paragin, unde joia trecut un tnr
poliist fusese ucis de Emmet. Se ntreba ce nenorocire se va mai
ntmpla astzi. Se decise repede s ntoarc maina la
urmtoarea intersecie. Nu mai putea continua n aceast
manier. Trebuia s-l provoace pe Emmet la o discuie.

Opri la culoarea roie a semaforului. Vzu n oglinda

retrovizoare o femeie la volan. Cnd aceasta se aplec, ls pre
de un moment un spaiu liber ca Lara s poat vedea maina din
spatele femeii. Lara trebui s priveasc cu atenie. La volan era
un brbat de aproximativ cincizeci de ani, crunt i cu barb.
Semna puin cu Emmet, dar nu era el. O piatr i se lu de pe
inim. Se nelase.
Se ntoarse la urmtoarea intersecie, conduse napoi i coti iar
pe strada principal. Dar, dup civa kilometri, remarc din nou
maina de teren de culoare crem n spatele ei. Acest lucru nu
putea fi nicidecum o coinciden.
Probabil c brbatul era nlocuitorul sportivului cu pr blond.
Un al doilea cine de paz al lui Tanaka.
Explicaia i se prea plauzibil. Se nfurie n acelai timp,
deoarece tia c Gamoudi nu va fi deloc entuziasmat s vad c
Lara se afla n suita unui angajat al Interpolului.
De ndat ce vzu prima cabin telefonic pe marginea strzii,
parc maina, scotoci prin buzunarul pantalonilor dup bucata de
hrtie pe care Tanaka i-o dduse la prima lor ntlnire i form
numrul. Telefonul sun doar o dat pn cnd Tanaka rspunse.
Dac nu v retragei omul, s-ar putea s nu supravieuiesc
zilei de astzi, opti ea indignat. mi punei viaa n pericol.
Nu am idee despre ce vorbii.
Nu v mai jucai! Prima dat blondul artos, acum unchiul
amabil n alb. M considerai oarb? Tot ce v rog este s mi
acordai puin ncredere. Dac nu mai doream s colaborez cu
dumneavoastr, a fi disprut de mult, i eu i Emmet. Posibiliti
au existat.
tia c Tanaka a neles aluzia. Dup noaptea n care ea i
Emmet s-au ntlnit cu Gamoudi i dup ce au furat planurile
palatului din biroul arhitectului Larbis, nu fusese obligatoriu s se
ntoarc n Jeddah Sheraton. Ar fi fost uor pentru Lara s-l
conving pe Emmet s se mute n alt parte. Ar fi trebuit doar si spun adevrul, cu alte cuvinte c Interpolul era pe urmele lor.
Dar nu fcuse acest lucru.
La cellalt capt al firului, Tanaka ncepu s vorbeasc.
Nu am pus pe nimeni pe urmele dumneavoastr. Nu,
deoarece am ncredere n dumneavoastr. Cred c suntei o
femeie inteligent care nu dorete s fug tot restul vieii de

Interpol pentru c a ajutat un uciga s fug. De aceea, tiu c

nu o s fugii. Aadar, nu trebuie s v urmresc. Nu tiu pe cine
ai vzut, dar nu este un angajat al Interpolului.
Lara avu nevoie de un moment pentru a nelege importana
acestei veti. Fr un alt cuvnt n plus, aez receptorul n furc.
Se ntreb dac brbatul crunt era unul dintre oamenii lui
Gamoudi. La ntlnirea nocturn de la ferm nu fusese de fa.
Se hotr s scape de el, doar ca s fie sigur.
Brusc i veni o idee: nu era asemnarea cu Emmet prea
bttoare la ochi ca s fie o coinciden? Dac brbatul nu o
urmrea doar de azi?
O bnuial ngrozitoare o ncoli.
Se urc n main i plec. O bun bucat de vreme, Jeep-ul de
culoare crem fusese nc n trafic, n urma ei.
Cu puin nainte de a ajunge la destinaie, Lara ntoarse pe o
strad lateral. Conducea pe lng o zon industrial aparent
prsit. n spatele unui gard cu plas de srm, Lara recunoscu
mai multe silozuri de oel nalte, unite printr-o mpletitur de evi
ruginite i benzi de transport deirate. Lng ele se afla un
depozit mare cu geamuri sparte.
Parc maina lng gard i trecu prin ua ntredeschis a
fabricii. Fr a se ntoarce s-i vad urmritorul, se ndrept spre
depozit.
Am nevoie de cteva rspunsuri, spuse ea hotrt. i le voi
primi.
Tom Tanaka se simea ca ntr-o celul de nchisoare. Spaiul
strmt al mainii l agita treptat. Se simea ca i ngropat pentru
vecie. Din cnd n cnd mai fcea o plimbare pentru a nu
nepeni complet. Totui, Jussuf Ishak, tehnicianul, era flexibil
precum o bucat de piele. De cnd supravegheau hotelul Jeddah
Sheraton, nu se plnsese nici mcar o dat de cldur, de spaiul
strmt sau de orice altceva. Biatul era rezistent. De aceea,
Tanaka trebuia s strng din dini i s par fericit. Pn la
urm, fusese ideea lui s le dea mn liber celor doi.
Telefonul sun. Tanaka ridic.
Eu sunt.
Domnioar Mosehni?
Da. Nu o s credei, dar am un cadou pentru

dumneavoastr.
Tanaka ezit. Un cadou?
Da. Ucigaul poliistului. St ntr-un container de gunoi gol,
legat frumos ca un pachet.
tiu cine este criminalul. l am chiar acum pe monitorul
camerei de supraveghere. St ntr-o camer de hotel i studiaz
planuri.
V nelai.
Am deja un martor ocular, ai uitat?
Acest martor nu l-a vzut pe Emmet Walsh, ci pe cineva
care seamn cu el individul din containerul de gunoi.
De unde tii acest lucru?
A fost foarte vorbre cnd i-am bgat picioarele n polizor i
am inut degetele pe tasta Start.
Ce ai fcut?
Stai linitit, nu am fcut nimic grav. Ameninarea a fost de
ajuns. A ciripit precum o privighetoare.
Tom Tanaka scutur din cap. Lara nu utilizase cea mai finu
metod, dar trebuia s recunoasc succesul avut de metoda ei
Dirty-Harry.
Ascultai, vreau s v fac o propunere, spuse femeia. V
spun unde mi-am ascuns pachetul putei aadar s punei
mna pe un uciga fr mult efort. n schimb, ne lsai pe mine i
pe Emmet liberi.
Propunerea nu era tocmai pe gustul lui Tanaka. Era deja de
mult vreme pe urmele Larei i a complicilor ei, ca s renune
acum att de uor. Pe de alt parte, dac Emmet Walsh nu
omorse poliistul, nu exista niciun lucru pe care Tanaka s-l
poat folosi mpotriva lui. Emmet era la Interpol o foaie goal.
Nici mpotriva Larei Mosehni nu putea demonstra ceva concret.
Poate c i mai trebuia civa ani s o urmreasc.
Gndindu-se la cariera lui, oferta femeii i se pru brusc cea
mai bun alternativ. Mare parte din banda Sabia Crestat era
ngropat sub drmturile castelului Leighley. n acest caz nu
avea dect de ctigat. nctuarea unui poliist va arta foarte
bine n actele sale.
De acord, spuse el. Cu dou condiii. Prima: Chiar l-ai legat
pe criminal?
Bineneles. Care este a doua?

 ncetai imediat cutarea persoanelor rpite.

Dar trebuie s-i salvm.
Nu mai este problema dumneavoastr, ci a Interpolului. Am
auzit discuia dumneavoastr din hotel i am fcut deja
pregtirile necesare. n trei zile, un comando special va veni n alQuz, bine dotat i destul de puternic pentru a face fa soldailor
lui Assad. i vom elibera, v promit.
Tanaka lu tcerea femeii drept consimmnt.
Unde ai lsat exact pachetul?
Lara Mosehni i ddu adresa. Apoi ncheiar convorbirea.
Lara sttea n cabina de telefon i medita. Ce s fac? Poate c
era ntr-adevr mai bine ca Interpolul s-i elibereze pe rpii. Pe
de alt parte, nu putea s ia aceast decizie singur. O discuie
cu Emmet era inevitabil. Acest lucru nsemna c trebuia s-i
fac o mrturisire.
Se ntinse mulumit spre receptor, dar l puse repede n furc.
Ar trebui s vorbeasc ntre patru ochi cu Emmet. Ctigase
acest lucru. n afar de asta, Tanaka auzea totul la telefon.
Cu un sentiment straniu n stomac, Lara urc n main. n loc
s o ia spre sud, se ntoarse i porni spre ora.
Emmet sttea la masa din camera sa, adncit nc n planurile
palatului. Cineva btea la u.
Roomservice.
Intr.
Ua se deschise i intr un curier. Avea n mn un buchet de
flori proaspete pe care le schimb cu cele vechi.
Pot s mai fac ceva pentru dumneavoastr, domnule?
ntreb el cnd termin.
Nu, mulumesc.
Curierul se opri n u.
n bar se cnt muzic live. Poate avei chef s ascultai.
Cntreaa este excelent, poate ai auzit de ea. O franuzoaic
Roberta Monferrat.
ntr-o fraciune de secund, atenia lui Emmet se trezi.
Asemnarea numelui cu cel al fondatorului ordinului, Robert de
Monferrat, nu putea s fie o coinciden.
Mulumesc pentru sfat, spuse Emmet. Cred c puin
muzic i o butur n-ar pica ru.

Lara sttea n bar la o mas, n spate.

Ce faci aici? ntreb Emmet. Ai luat deja armele? i ce a fost
cu Roberta Monferrat?
Trebuia s te scot din camer, fr s bat la ochi, spuse ea.
Emmet avea o presimire stranie. Privirea Larei i tonul serios
indicau greuti.
S m scoi din camer? Lara, ce se ntmpl?
Trebuie s vorbesc cu tine.
i ls privirea n jos, se uit la mas, ca atunci cnd i
mrturisise, la castelul Leighley, c evadase dintr-o nchisoare
iranian.
Dup cum se prea, presimirea lui Emmet se adeveri. Lara i
dezvluia tiri tulburtoare. Cnd termin, Emmet se simi
profund rnit.
M-ai considerat aadar un criminal, ntreb el.
Am crezut c ai fcut-o ca s ne protejezi.
i eu credeam c ne cunoatem mai bine.
Priveau amndoi masa. Pre de cteva minute niciunul nu
scoase vreun cuvnt.
mi pare ru, Emmet, spuse Lara ntr-un final. Tanaka avea
un martor. Ce ai fi fcut n locul meu?
Nu tia. Poate acelai lucru. Totui, l durea s tie c Lara l
bnuise de aa ceva.
Ce se ntmpl mai departe? M refer la rpii. S lsm
terenul liber n favoarea Interpolului?
Emmet se gndea.
Nu, spuse el. Poliia trebuie s respecte nite reguli. Oamenii
lui Assad ns nu. Dac Interpolul defileaz n for, se va ajunge
la o lupt n care vor muri muli poliiti.
Dar noi suntem doar doi. Cu Reyhan i Anthony, patru.
Tocmai aceasta poate s fie avantajul nostru. Uneori o
gheril mic este mai eficient dect o armat. Avem nevoie
doar de o tactic bun.
n ciuda tuturor speranelor, Emmet era sigur c nu-i ateapt
o plimbare.
Soarele dispruse deja de pe cer cnd Tom Tanaka i Jussuf
Ishak gsir containerul pe care Lara l menionase. Brbatul care
sttea nuntru, era legat dup toate regulile artei. Urinase n

pantaloni, dar, n rest, era sntos. Dei refuzase orice fel de

declaraie, se dovedi n aceeai sear c era persoana cutat.
Copilul care fusese martor la crim l identificase fr probleme.

53
Luni dimineaa Reyhan intr la timp n laborator pentru
schimbarea turei. Mai simea nc n oase cltoria la Paris i
drumul de ieri cu autobuzul de la Jeddah la al-Quz, dar nu regreta
nimic. Se simea chiar ntreprinztoare. ntlnirea cu Emmet i cu
Lara i dduse aripi.
Dup ce i efectu munca de diminea, dori s-i fac o vizit
lui Anthony Nangala ca s i dezvluie c misiunea ei decursese
bine. Dar patul lui nu mai era n camer.
nainte s apuce s-i fac griji n aceast privin, auzi o voce
n spatele ei:
Doamn Abdallah?
Se ntoarse i vzu un brbat pe care nu-l mai cunoscuse pn
atunci, dar care i se prea oarecum familiar.
Numele meu este Leclerc, spuse el. Mats Leclerc. Nu ne-am
mai vzut.
i ntinse o mn. Prea oricum, dar nu prietenos.
Sunt responsabil cu securitatea palatului. Vrei s m urmai
n biroul doctorului Goldmann?
Nu era o ntrebare, ci un ordin. Reyhan simi cum i se strnge
stomacul.
Bineneles, spuse ea, ncercnd s nu-i arate teama.
Ce dorea doctorul Goldmann de la ea? i de ce trimitea un om
responsabil de siguran i nu una dintre asistentele sale?
Rspunsul la ntrebare l primi cteva minute mai trziu.
M bucur s v revd, Reyhan, spuse doctorul Goldmann,
cnd intr n birou, n spatele lui Leclerc.
Se ridic de pe scaunul su, o salut dnd din cap.
Cum a fost week-endul dumneavoastr?
Foarte frumos, rspunse ea i rse. Prea scurt, ca
ntotdeauna.

Goldmann rmase serios.

Am auzit c ai fost la Paris.
De unde tii acest lucru?
Goldmann i arunc o scurt privire lui Leclerc.
L-am rugat s v supravegheze puin, spuse el. Vineri ai
prut slbit. Apoi, i noua metod de cultivare a celulelor noi
Voiam s fiu sigur c v simii bine.
Din cauza izbucnirii ei din sala cu celule tinere, i trezise
nencrederea lui Goldmann, era sigur de acest lucru. Sperase
s-l fi convins atunci cu simularea ei, dar se ateptase la
posibilitatea de a fi urmrit. Nu era deloc surprins.
tiu c v-ai ntlnit cu o femeie la Paris i m ntreb cine
este aceast femeie, spuse Goldmann. Cel mai mult m
intereseaz ce ai fcut n Paris.
O privea dur, semn c atepta un rspuns.
Reyhan aprob. i pregtise deja o poveste pentru cazul n
care trebuia s se justifice.
Avei dreptate, i spuse doctorului Goldmann. Nu m-am
simit n ultimul timp prea bine, asta dei, n ultimele
dousprezece luni, am stat aproape numai n pat. Simt c
puterea mi dispare pe zi ce trece.
Ochii i se umplur de lacrimi. Nu erau deloc impresionai.
Am auzit vineri o parte a conversaiei dumneavoastr cu
eicul Assad, recunoscu ea. Dup cum am auzit, boala mea nu
este vindecabil prin terapia dumneavoastr. De aceea am
zburat n weekend la Paris. Voiam s mi ndeplinesc visul din
tineree, s vd mcar o dat n via oraul, Luvrul, meterii
vechi chiar dac pentru scurt timp.
i femeia de la muzeu?
Ne-am cunoscut din ntmplare. Nu o cunoteam dinainte.
Fusese interesat de o pictur, aa am intrat n discuie.
Leclerc i Goldmann doreau mai multe detalii, aa c Reyhan
mini mai departe. C femeia era critic de art. C de la Paris a
plecat spre Mecca cu o mic oprire la Jeddah. C o invitase la o
cafea la ea n hotel.
Continu n acest fel un timp. Pentru fiecare ntrebare avea un
rspuns pe msur. n final, cei doi brbai prur mulumii.
V rog s m iertai, spuse doctorul Goldmann, la sfritul
discuiei cnd i strnse mna i i art din nou simpatia. Trebuia

s am mai mult ncredere n dumneavoastr. Dar povara

responsabilitii nu este ntotdeauna uor de purtat.
Nu trebuie s v scuzai.
A, ba da. V-am fcut sperane exagerate n privina bolii pe
care o avei. Probabilitatea ca terapia mea s-i fac efectul la
dumneavoastr este foarte sczut. Dar avei totui o ans.
O privi n ochi.
Pentru a v demonstra ct de serios sunt, v rog s v
alturai primelor persoane tratate. Ce avei de pierdut?
Reyhan scutur din cap energic i fcu un pas napoi, dar
Goldmann o prinse de ncheieturi.
Ce avei de pierdut?
Era att de insistent.
Istoria medicinei este plin de succese neateptate. Nimeni
nu poate ti cum ar funciona terapia la dumneavoastr. Nici eu
nu tiu. Dar chiar i n cel mai ru caz, nu v poate duna. Nu
avei dect de ctigat.
Era muzic pentru urechile ei. O simfonie. O dulce minciun.
Dar cnd i imagina c ali oameni trebuiau s moar pentru a-i
da ei ansa de a-i prelungi viaa, i era uor s ia o decizie.
Goldmann i bnuia deja rspunsul, dar nu era nicidecum
mulumit. i arunc o privire hipnotic.
Gndii-v puin. Nu vei face o favoarea doar
dumneavoastr i familiei dumneavoastr, ci i mie. V plac.
Aadar, acum ieea la iveal. Reyhan nu tia cum s
reacioneze, nainte l privise cu admiraie. Dar, de cnd i vzuse
adevrata fa, nu simea fa de el dect dezgust.
De ce ezitai? se interes Goldmann. V e fric de
intervenie? Nu trebuie s v fie fric, vei fi pe mini bune. n
afar de Leclerc i de eicul Assad, vor mai fi tratai trei membri
ai proiectului i eu. ncepem chiar mine-diminea. Prima faz
este planificat s nceap la ora opt. Faza a doua urmeaz
imediat dup aceea. Aa c mai gndii-v nc o dat la acest
lucru. Dac mi dai un rspuns n aceast sear, voi mai avea la
dispoziie destul timp pentru pregtiri.
i ls minile. Reyhan avu impresia c totul ncepuse s se
nvrt n jurul ei.
ncep deja mine.
Ce putea s nsemne asta? Oare nelesese ea greit cnd

Goldmann i Assad vorbiser despre acest lucru? Sau

modificaser brusc termenul? Dar acest lucru nu mai era
important acum. Dac terapia ncepea la ora opt, acest lucru
nsemna c procedeul de colectare a celulelor va avea loc la ora
apte i jumtate, cu o or i jumtate mai devreme.
Numrtoarea invers ncepea.
Minte, spuse Mats Leclerc serios, dup ce Reyhan Abdallah
prsi camera.
De unde tii acest lucru?
Deoarece nu s-a ntlnit cu o oarecare arboaic n Luvru, ci
cu o anume Jennifer Watson. Cel puin acesta este numele cu
care s-a nregistrat la hotel.
Jennifer Watson? Nume ciudat pentru o arboaic, spuse
Goldmann. Ce este att de special n privina ei?
Este partenera scafandrului care i-a surprins pe oamenii mei
de pe Harmattan.
Goldmann i ncrei fruntea. Era un om de tiin strlucit, dar
nu nelegea dect ceea ce intra n raza laboratorului su, n rest,
nimic.
Leclerc i explic:
Scafandrul de pe iaht nu a fost ucis. Am sperat s fie aa, i,
ca s fiu sigur, am lsat un supraveghetor n Aqiq. L-a urmrit pe
necunoscut pn n Jeddah. Numele lui este Fitzgerald. Brian
Fitzgerald. n Jaddah s-a ntlnit cu Jennifer Watson. Sunt sigur c
cei doi plnuiesc ceva. Cred c sunt pe urmele persoanelor rpite
din Sudan.
Unde sunt cei doi?
Acest lucru ne este nc necunoscut.
Sunt de-ai lui Nangala?
Leclerc scutur din cap.
A spus mai multe nume sub influena drogurilor. Fitzgerald i
Watson nu au fost printre ele.
Poliiti?
Nu. Poliitii le sufl n ceaf de cnd au ajuns n Jeddah. i,
ca acest lucru s nu se schimbe, l-am pus pe Olaffson s omoare
un poliist.
Cine este Olaffson?
Unul dintre oamenii mei. Seamn puin cu Fitzgerald. Am

vrut doar ca Fitzgerald i Watson s se abat de la planul lor,

adic de la cutarea oamenilor rpii din Wad Hashabi.
i planul a funcionat?
Da. Dar ntre timp a intervenit altceva. Olaffson nu m-a mai
contactat nici ieri-sear, nici azi-diminea. M tem c acest lucru
nu miroase a bine.
De ce nu i-ai ucis pe cei doi imediat?
Reproul din tonul lui l provoc pe Leclerc.
Acest lucru este evident, rspunse el caustic. Cei doi sunt
urmrii de Interpol. Uciderea lor ar putea atrage atenia asupra
noastr. Cred c eicul Assad nu ar fi foarte ncntat de acest
lucru.
Chipul lui Goldmann se ntunec.
Unde sunt Fitzgerald i Watson acum? Mai sunt n Jeddah?
ntruct nu am primit niciun fel de raport de la Olaffson, nu
a putea s spun. Poate mai sunt nc n Jeddah sau poate deja
pe drum ncoace.
Cu Interpolul pe urmele lor.
Posibil. Dar Interpolul nu ne are cu nimic la mn, altfel am
fi fost deja de mult dup gratii.
Totui povestea asta nu mi place.
Leclerc i stpni un comentariu. Nu Interpolul era problema.
Fr ceva concret, poliitii nu puteau s fac nimic. Mai multe
bti de cap i ddeau Jennifer Watson i Brian Fitzgerald. Practic,
nu tia absolut nimic despre ea. Dar faptul c intraser n contact
cu Reyhan Abdallah nsemna c tiau deja mai multe despre
palat dect era cazul. Pe de alt parte, ce puteau s fac cei doi
mpotriva unei armate de soldai extrem de bine pregtite i
narmate pn n dini? Doar gndul acesta i l apuca rsul.
n cazul n care i fac totui apariia aici, vor exista destule
anse s-i nlturm, spuse Leclerc. n orice caz, ar fi bine s
aflm mai multe despre planurile lor. Lsai-m s mai vorbesc
nc odat cu domnioara Abdallah.
V cunosc deja metodele! replic Goldmann. Dar att timp
ct nu avei consimmntul meu, nu-i vei atinge femeii
acesteia nici mcar un fir de pr, ai neles? Altfel, mi s-ar putea
strecura o mic eroare n timpul terapiei dumneavoastr.
Leclerc strnse furios din dini. Cunotea riscurile unei erori de
terapie. Doar gndul la eventualele consecine i ddea fiori.

 Dup cum vd, ne-am neles, remarc Goldmann. Totui,

sunt de acord. Trebuie s o facem pe Reyhan Abdallah s
vorbeasc. Dar nu vreau ca acest lucru s se ntmple sub
influena violenei.
Rmase un moment pe gnduri. Apoi spuse:
Aducei-l pe fiul ei.
O ntreag armat de angajai era ocupat cu pregtirile
pentru dimineaa care urma. Soluiile cu vitamine fuseser
pregtite, injeciile cu hormoni preparate, laboratoarele curate
i echipamentul tehnic verificat. Nimic nu era lsat la voia
ntmplrii.
Doctorul Goldmann supraveghea procesul minuios. Era totui
vorba despre viitorul su. Era ncreztor c faza nti a
tratamentului cura de ntinerire va decurge fr dificulti.
Simulrile computerului i artau culoarea verde. Pericolul ca
ceva s se ntmple era aproape zero.
Faza a doua arta mai critic. Dac toate etapele erau urmate
cu precizia necesar, nu vor exista nici aici probleme. Dar, la cea
mai mic eroare, putea s aib consecine tragice pentru fiecare
pacient. De aceea, doctorul Goldmann dorea s mai treac prin
etapele fazei a doua cu cele dou persoane de ncredere ale sale,
senatorul Bloomfield i Anthony Nangala. Doar probe generale.
Anthony Nangala era legat pe o mas de operaie i i dorea
s se trezeasc odat din acest comar. Doctorul Goldmann
sttea lng el, nconjurat de dou asistente. Un drac mbrcat n
alb i ajutoarele sale.
Niciun semn de ntinerire remarcabil dup tratamentul cu
celule tinere de vineri, murmur Goldmann, stnd foarte aproape
de Nangala. Dar acest lucru nu nseamn nimic. Scderea
temperaturii corpului determin o ncetinire a tuturor reaciilor
biochimice i procesul de revitalizare. Mai ateptm cteva zile.
Sunt sigur c o s vedem atunci primele rezultate.
Se ridic.
n paralel, vom ncepe chiar astzi faza a doua. Ea
urmrete o important mbuntire a capacitii de separare a
celulelor, mai mult dect n cele cincizeci de posibile pri. Altfel
spus, azi va fi vorba despre meninerea procesului de mbtrnire

la jumtate.
Fcu o pauz.
mi dau seama c v ntrebai cum vom realiza acest lucru.
Considerai c viziunea mea este doar o himer, nu-i aa? Dar
trebuie s v dezamgesc. Longevitatea sau chiar nemurirea nu
sunt o poveste, ci sunt realitate. Mai mult, ea exist sub forma
celei mai crunte boli care a lovit omenirea: cancerul.
Nu neleg ce vrei s spunei, spuse Nangala.
Celulele cancerigene sunt, de la natur, nemuritoare, l
lmuri Goldmann. Se pot diviza fr limite tocmai de aceea
sunt celule cancerigene. Desprirea lor se produce total
necontrolat, astfel nct tumorile netratate reprezint, de cele
mai multe ori, ameninri aduse la adresa vieii.
Nangala nu putea nici acum s neleag despre ce vorbea
Goldmann. Totui l enerva la culme.
n a doua etap a terapiei mele m voi folosi de proprietile
mortale ale celulelor cancerigene i le voi inversa. Un paradox,
nu-i aa? Transform cancerul ntr-un elixir al vieii, spuse
Goldmann.
n acelai timp, cele dou asistente ale sale ncepuser s
amestece nite substane.
Nangala simi cum intr n panic.
Ce avei de gnd s facei cu mine? ntreb el speriat.
V vom infecta cu o soluie coninnd celule cancerigene, i
explic omul de tiin, de parc ar fi fost vorba despre un
vaccin. Aceast soluie este o variant a virusului Epstein-Barr,
unicul virus care s-a dovedit c poate declana cancerul. I-am
fcut nite mici modificri. Funcioneaz mai rapid i este mai
eficient. Se extinde n cteva zile n ntregul organism i
acioneaz cancerul.
Nangala i simea limba ciudat, ca i cum nu ar fi fcut parte
din corpul su.
Vrei s m omori? strig el.
Nici vorb. ntr-o sptmn, virusul i va face treaba. Apoi,
v vom supune unui tratament regulat. Virusul provocat artificial
de noi este sigur vindecabil. n afar de asta, vom ucide virusul.
Cu alte cuvinte: Vei fi complet vindecat tratamentul va fi cu
precizie efectuat. Nu v facei griji. Suntei pe cele mai bune
mini. Tot ce las virusul cancerigen n urma sa este o lung,

foarte lung via.

Cineva btu la ua. Un brbat blond, cu prul tuns scurt bg
capul pe u.
Am biatul, spuse el.
Goldmann aprob.
Unde este?
n camera de lng birou. L-am linitit cu un tranchilizant.
Excelent. Transmite-i doamnei Abdallah c doresc s mai
vorbesc cu ea nc o dat n jumtate de or.
Se ntoarse din nou spre Nangala.
S ne ntoarcem la dumneavoastr acum, spuse el n timp
ce primi o injecie de la asistent. Lichidul din interior era roiatic
precum moartea.

54
Hotelul Baibar din al-Quz era aezat la doar cteva sute de
metri distan de palatul eicului Assad. De la fereastra camerei
sale de la etajul patru, Lara putea vedea, la captul unei strzi
lungi, zidurile cetii.
Oft i se ntreb dac vor reui realmente s-i elibereze pe
rpii. Emmet sttea n spatele ei i medita adncit n planurile
palatului. Nu mai prea att de convins de reuit, dei nu dorea
s recunoasc acest lucru.
Poate c este nc posomorit din cauz c am colaborat cu
Interpolul, se gndi Lara. De cnd i povestise acest lucru,
relaia dintre cei doi era tensionat.
Auzi un zgomot pe culoar, apoi o voce:
Suntei acolo? Eu sunt, Reyhan. Deschidei!
Lara deschise. n faa ei sttea Reyhan Abdallah. Ochii i
sclipeau i erau roii, de parc ar fi plns. n afar de asta,
privirea ei era precum a unui animal hituit.
Haidei nuntru, spuse Lara i o trase nuntru. Ce s-a
ntmplat?
Suspinnd, femeia i spuse necazul. Goldmann i rpise
biatul i l folosea pentru a o obliga s coopereze. La insistenele
sale i povestise c Emmet i Lara vor s ptrund n palat i s
elibereze persoanele rpite.
Crede c vei ataca miercuri, dup cum am plnuit, spuse
ea. n schimb, pot s v spun c Goldmann i ceilali vor s
nceap mine terapia. Mine li se vor administra i celulele noi.
Acest lucru nseamn c trebuie s reprogramm atacul mai
devreme.
Emmet i trecu minile peste fa.
Ne rmne foarte puin timp pentru pregtiri, planul meu se
d astfel peste cap.

 Nu avem alt soluie.

Emmet aprob.
Avei dreptate. Trebuie s facem tot ce ne st n putin.
Pentru a avea o ans de a-i elibera pe rpii este foarte
important s lucrm cot la cot. De ce avem nevoie momentan
este un program. Ct timp putei s rmnei?
Sunt momentan n pauz, dar Goldmann mi supravegheaz
locuina. A trebuit s m strecor printr-un geam lateral pentru a
putea veni aici. Trebuie s fac acelai traseu, altfel intr la
bnuial.
Se opri gnditoare i calcul.
Schimbul meu ncepe la ora 20. Trebuie s fiu cu o or
nainte acas. Pentru a ajunge acolo am nevoie de o jumtate de
or. Acest lucru nseamn c am timp pn la ase i jumtate.
Aadar nc trei ore, constat Emmet. Nu foarte mult, dar ar
trebui s ne ajung. De acum nainte s improvizm.
Reyhan ajunse la timp n laborator. Cnd se gndea ce avea s
urmeze n aceast noapte, i urca inima n gt. n afar de asta,
trebuia s i pstreze mintea limpede pentru copilul su. ncerca
s-i nving temerile, spunndu-i c fcea un lucru bun.
n timp ce i ndeplinea mecanic munca, se tot gndea la
orarul pe care-l stabiliser. n exact cinci ore va izbucni un
adevrat foc de artificii n palat. tia deja c fiul ei era nchis n
camera de lng biroul lui Goldmann. Nu avea ns idee unde se
aflau Anthony Nangala i sudanezii. Trebuia s-i caute.
La ora nou i jumtate se nvoi pentru pauza de cafea. n
realitate, ncepu s spioneze. Deoarece toi ceilali erau ocupai
cu pregtirile pentru intervenia de mine, intrrile erau oarecum
prsite. Reyhan putea s priveasc nestingherit. Nu trebuia
totui s piard prea mult timp, deoarece cineva i-ar putea simi
lipsa i vor intra la bnuieli.
Prima dat cercet spaiul din aripa de sud. De cnd ncepuse
s lucreze aici, nc nu pusese piciorul n acest loc. Se grbi spre
captul gangului i deschise o u. Era deschis, ca majoritatea
uilor din laborator. Palatul era att de bine asigurat, nct aici,
jos, utilizaser msuri de siguran suplimentare.
Reyhan privi cu atenie zona de cercetare, suprancrcat cu
vitrine de sticl, n care se plimbau mii de oareci. n pofida

msurilor de igien, mirosea a excremente i a urin.

Urmtoarea camer prezenta o imagine asemntoare, doar
c animalele pentru experiment erau de aceast dat obolani.
Cu o camer mai ncolo se afla un spaiu ngrdit cu paie, n care
se aflau capre i oi.
Urmtoarele trei camere erau cu cimpanzei. Cele mai multe
animale erau anesteziate. Din capetele lor ieeau electrozi ctre
unitile de msurare. Computerele afiau date. I se fcu mil
cnd vzu peisajul tulburtor. Srmanele creaturi, se gndi ea.
Totui, nc nu vzuse ce era mai ru: pe cealalt parte a
gangului nu se afla un spaiu pentru experimente cu animale, ci o
sal mare care amintea de un spital de campanie. Nu,
asemntoare unei camere imense de terapie intensiv. n cel
puin douzeci de paturi se aflau btrni, femei, copii, nemicai,
ca i cum ar fi fost mori, legai la perfuzii i toi conectai la o
baterie, un sistem care i inea n via. Enervat, dar i curioas,
Reyhan se apropie de un pat. O fat de nici zece ani sttea
ntins, cu ochii nchii. Respira ncet i regulat cu ajutorul unei
foale dintr-un tub de sticl al mainriei pentru plmni i inim.
Reyhan privi micul chip de nger. Apoi, se aez pe marginea
patului i simi o dorin arztoare de a-i drui acestei fpturi
nevinovate puin tandree. i lu mna cu grij i i-o strnse n a
ei. Braul i era ptat i umflat, degetele, pline de nepturi.
Reyhan i muc buza inferioar. Trebuia s se stpneasc s
nu izbucneasc n lacrimi.
Se ridic, simindu-i picioarele nesigure, pentru a se ndrepta
spre urmtorul pacient, un brbat de culoare naintat n vrst.
Braele sale erau desfigurate, faa sa era acoperit de mai multe
umflturi de forma cartofului, una deasupra ochiului stng, alta
pe obraz i una pe brbie. Femeia de pe patul vecin nu arta nici
ea mai bine. Reyhan i duse mna la gur i se npusti la u.
Acolo aproape c se lovi de Mustil Massuf, colegul a crui fiic
suferea de sindromul Hutchinson-Guilfort.
n numele lui Allah, m-ai speriat, spuse el.
i tu pe mine, murmur Reyhan nc aflat parc n trans.
Mustil o atinse cu grij pe umr.
Se pare c doctorul Goldmann nu i-a explicat nc tot ce
facem noi aici?
Femeia scutur din cap.

 Da, cndva trebuia s afli i tu, de ce nu acum, spuse Mustil.

Prea ngrijorat.
Pe aceti oameni se testeaz a doua faz a terapiei. Fr
rezultat, dup cum observi. Umflturile pe care le vezi sunt
tumori. Incurabile. Dintre toi cei experimentai n prima grup a
ieit o catastrof. Virusul Epstein-Barr i-a fcut treaba, dar au
existat probleme la tratamentul regulat. Acestea sunt urmrile.
i ls privirea s se plimbe prin sal.
Le-am indus coma artificial, iar unicul lucru care-i mai
poate ine n via este un aparat. Fr acest aparat pentru inim
i plmni ar muri. Chiar i conectai la aparat, s-a ajuns deja la
decese, cinci sptmna trecut.
Reyhan tremura.
Dac nu exist nicio ans de vindecare pentru aceti
oameni, de ce mai sunt inui n via? ntreb ea.
tiu c sun ngrozitor, dar sunt utilizai drept cobai.
Realitatea este c virusul nostru modificat Epstein-Barr nu a fost
nc cultivat n alimente, ci exclusiv n corpul omenesc. Din
sngele acestor oameni se pregtete preparatul pentru faza a
doua. Preparatele necesare interveniei de mine vor fi pregtite
azi.
Reyhan murmur un mulumesc i se grbi s prseasc
sala, deoarece avea senzaia c va vomita. Citise deja, cu cteva
zile n urm, un studiu despre faza a doua, scris de Goldmann, n
care prezenta ntr-o manier simpl i nevinovat procedeul pe
care l utilizase, de parc era cel mai inocent joc de copii. Reyhan
era nervoas acum pe ea, pe uurina cu care crezuse totul.
Succesele tiinifice se bazeaz n primul rnd pe multe ncercri
euate.
ocat de cele aflate, se ntoarse la locul de munc. n drumul
ei trecuse din nou pe lng laboratorul de virusologie i ncepu,
fr s vrea, s tremure. Epstein-Barr. Cancer. Ctor oameni le
dduse doctorul Goldmann acest destin ngrozitor? Pentru a
ajunge la jumtatea drumului privind cercetrile sale, avusese
nevoie de sute de pacieni. Unde se aflau acetia?
Probabil ari n furnal, i spuse Reyhan ngrozit. Aa cum
procedaser nainte cu cadavrele animalelor.
O lacrim i se prelinse pe obraz.
Furia i dezndejdea o cuprinseser. Gndul c Goldmann i

ajutoarele sale provocaser att de mult suferin i c pentru

acest lucru vor fi rspltii cu o via mai mult dect lung i se
prea insuportabil. Aceast mare nebunie trebuia pedepsit. Dar
cum, cnd n spatele pereilor palatului nu exista nicio lege?
Plcua de pe perete i sri n ochi. Virusologie. i veni o idee.
S m ierte Allah, se gndi ea. Sau s m binecuvnteze
pentru aceast fapt.
Se asigur c nu era nimeni pe hol i se strecur nuntru.
La dousprezece i jumtate era deja cu colegii ei n
laboratorul cu celule tinere. Cu fiecare btaie a inimii i cretea
agitaia. n jumtate de or ncepea aciunea de eliberare.
ntre timp, aflase de la Mustil Massuf unde se aflau Anthony
Nangala i sudanezii. Mustil nu era doar bine informat, ci i
extrem de sritor dac era prins n mrejele cuiva. Reyhan reuise
s conduc discuia ntr-o direcie bun, astfel nct s afle tot ce
dorea.
Mai lucr n sala de operaie nc douzeci de minute, mai mult
sau mai puin concentrat. Apoi, veni timpul s treac la aciune.
i prsi colegii fr un motiv anume, spuse doar c se ntoarce
repede. Dar nu avea de gnd s se mai ntoarc vreodat. Urma
s prseasc pentru totdeauna palatul i nu singur.
Se strecur prin gang spre garderob i aduse o pung de
plastic. Se grbi apoi spre camera lui Anthony Nangala. Nu-i
ntoarse deloc capul spre ea, privea fix n tavan.
Am venit s v eliberez, spuse ea. Ce se ntmpl cu
dumneavoastr? Nu v bucurai deloc?
Nangala respir zgomotos, iar ochii si sclipir umezi.
Am primit azi o infuzie. Epstein ceva. Un virus care provoac
cancerul. Doar o anumit iradiere cu unde magnetice m poate
vindeca. Acest lucru nseamn c dac prsesc palatul voi muri.
Reyhan nu luase n calcul acest lucru. Reyhan vzu cum
muchii faciali i tremurau. Dorea s poat s-i spun ceva
ncurajator, dar nu-i veni nimic n cap.
i eu voi muri n curnd, murmur ea, inndu-i nc mna.
Am SIDA. Ultimele sperane ale mele sunt n aceast terapie. Dar
am vzut cum a ajuns doctorul Goldmann la acest scop. Se
folosete de corpuri, n adevratul sens al cuvntului. Trebuie s
i salvm pe cei rpii din Sudan.

Nangala privea nc tavanul cu o privire goal.

Reyhan i privi ceasul.
M ajutai sau nu m ajutai? Trebuie s v decidei. Nu mai
avem mult timp la dispoziie. n cteva minute trebuie s pornim.
Simi c brbatul se mic puin. Pentru a-i liniti sufletul, l
trezise la realitate.
V rog ajutai-m, repet ea.
Trecur cteva secunde. Apoi Anthony Nangala i ntoarse faa
spre ea i o privi n ochi.
Ce mai ateptai? spuse el. Scoatei-mi nenorocitele de
ctue.
Temperatura sczut a corpului i infectarea cu virusul de care
Anthony Nangala suferise l fceau mai slab dect crezuse n pat.
Acum, cnd sttea n picioare, pentru prima dat dup multe zile,
simea slbiciunea n fiecare os. Totui, tia c n acest moment
nu i putea permite aceast slbiciune. Strnse din dini.
Ai fost odat campion la categoria grea! i strig o voce din
interior. Ai fost Tornada Neagr. Demonstreaz-le nenorociilor
c poi s o faci! Chiar dac te simi fr vlag, trebuie s reziti!
O s reueti, nu trebuie s cedezi!
Ce facem acum? ntreb el n timp ce-i freca ncheieturile
minilor.
n primul rnd trebuie s v mbrcai cu altceva, spuse
Reyhan i i ntinse punga de plastic. Lucrurile sunt ale brbatului
meu. Sper c vi se potrivesc.
Nangala se mbrc repede n jeani i ntr-un tricou. Ambele i
se potriveau de minune. Chiar i pantofii.
Prima dat trebuie s mergem n camera cu chei, spuse
Reyhan i deschise ua.
Privi atent pe coridor.
Este liber. Venii!
Nangala o urm prin labirintul subteran. i pierduse de mult
orientarea cnd Reyhan intr n ncperea care semna cu o
camer de paznici: dou monitoare de supraveghere, un telefon,
un dulap cu arme cu grilaj. La mas sttea un brbat cu aspect
de goril care avea un pistol la curea. i fcu semn cu ochiul lui
Reyhan. Cnd l recunoscu pe Nangala nu mai fu att de
prietenos.
Reyhan ce faci cu prizonierul?

Nu apuc s spun mai multe, deoarece Reyhan i fcu o

injecie n umr. nainte de a apuca s se ridice de pe scaun,
adormi adnc.
Este scos din lupt, murmur ea.
Cutia cu chei era pe perete. Anthony Nangala nu ntmpin
nicio greutate cnd o sparse. Se pare c ei luaser n calcul doar
pericolele exterioare, nu i dumanii aflai printre rndurile lor.
U12 i U13, spuse Reyhan. Acestea sunt cheile de care
avem nevoie. n U12 sunt nchii sudanezii. Iar n U13 este fiul
meu.
Dori s ias din nou pe coridor, dar Nangala o opri. Privind la
dulapul cu arme, o ntreb:
Ce cheie se potrivete aici?
Ceasul arta ora 1:30 cnd cei doi prsir camera.

55
Emmet sttea ntins pe acoperiul unei case cu trei etaje,
ascuns n spatele unui horn. Cu ajutorul lunetei armei sale privea
pe cealalt parte a strzii, unde se afla palatul. Din pcate,
pereii erau att de nali, nct nu putea vedea dect o parte a
grdinii, dar nu i restul. Putea totui s vad ieirea din spate a
palatului. Pe aici trebuiau s apar, n orice moment, Reyhan
Abdallah i prizonierii, pentru a trece prin grdin spre peretele
din est. Pentru a distrage atenia grzilor asupra lui Reyhan i a
celorlali, Lara i Emmet urmau s organizeze un minunat haos n
imediata apropiere a cldirii palatului. Utilizaser timpul de la
cderea serii pentru a mnui camerele de supraveghere externe
i pentru a plasa n puncte strategice ncrctura exploziv. Cnd
se gndea c avuseser la dispoziie doar cteva ore, Emmet era
foarte mulumit de ceea ce fcuse.
Grijile ncepuser s l macine ntruct timpul care fusese
stabilit pentru ca Reyhan s apar aproape se scurse i ea nu era
de vzut nicieri.
Grbete-te, strig Reyhan. Acolo n fa.
Lui Anthony i era greu s in pasul cu ea. Simea arma din
mini att de grea, de parc ar fi fost de plumb. Se simea ca i
cum ar fi boxat dousprezece runde.
Ajunser la o u pe care scria U12. Agitat, Reyhan bg
cheia n u. Dar nainte s o poat nvrti auzir o voce de
brbat dndu-le un ordin. Nangala nu nelese, dar observ c
Reyhan nepeni. Nici el nu se mai mic.
Vocea din spate mai spuse ceva.
Trebuie s ne ntoarcem, spuse Reyhan. ncet.
Asta i fcur. n faa lor sttea un tnr arab, de cel mult
optsprezece, douzeci de ani, narmat. Mai ddu nc un ordin.

Reyhan i traduse.
Lsai arma jos. i nu facei, n numele Cerului, vreo micare
greit.
Nangala ascult. Micndu-se ncet, se aplec n genunchi i
puse arma pe podea. Cnd se ridic, observ c Reyhan i
ridicase minile. i urm exemplul.
i acum? opti el.
La 1:01 nu era nimeni de vzut n grdina palatului.
Nervozitatea lui Emmet era deja greu de stpnit. Ar fi putut, cu
ajutorul unei telecomande, s dea drumul focului de artificii, un
foc pe care acest ora nu-l mai vzuse, totui se abinu. Att timp
ct Reyhan, Anthony i sudanezii nu ajunseser nc n grdin,
era periculos s dea drumul exploziilor, ntruct nici mcar un om
experimentat precum Emmet nu putea s preconizeze ce pagube
putea produce.
i vezi? ntreb el n microfonul ctii.
Nu, din pcate.
Vocea Larei era clar prin micul microfon din ureche. Ea se afla
de cealalt parte a palatului, nu departe de zidurile de nord,
deoarece de acolo putea observa o alt zon a palatului.
Ceva nu este n regul, spuse Emmet.
i eu cred acelai lucru.
Eu intru.
Urm o scurt pauz.
OK.
Mai acord-mi dou minute.
Apoi ridic arma. Atenia i fusese atras de o main care
parcase la cincizeci de metri de palat, pe marginea strzii.
Emmet puse sub rezervorul de benzin puin explozibil. Nu se vor
produce pagube, ci va atrage doar atenia.
i puse rucsacul pe spate i cobor ct de repede putu de pe
acoperiul casei pe cealalt parte a strzii. Arunc o privire la
ceas. nc o jumtate de minut. Destul. Respir adnc, cnd simi
cum inima ncepe s-l nepe.
Orice, dar asta nu. Nu pot s-mi permit un atac de cord chiar
acum.
Ignor durerea i-i scoase din rucsac o frnghie la captul
creia era un pinion. Aez pinionul n arbalet, ntinse coarda i

inti crenelul zidului. Exact cu o secund nainte ca Lara s

produc explozia, Emmet aps pe trgaci. Cablul trecu peste
zid, pinionul lovi peretele i se nepeni. Zgomotul fusese ns
acoperit de detonare.
Tnrul paznic fusese att de uimit de pocnitur i de brusca
zguduitur, c rmase uluit un minut. Anthony Nangala profit de
ans i se arunc asupra lui fr s ezite. Dac ar fi fost ntr-o
form mai bun, l-ar fi putut adormi pe tinerel dintr-o lovitur.
Dar aa, lupta se ncinse. Amndoi brbaii czur i se
rostogolir pe podea. Nangala primi lovituri dure n zona
rinichilor. Cel mai tare simi ns pericolul armei care se afla n
zona coastelor sale. tia c era de ajuns un glon ca s moar.
Cu toat fora, apuc arma pentru a o ndeprta de lng el. n
acest moment, se auzi o mpuctur.
Reyhan Abdallah tresri. Pre de o secund, lupta dintre cei doi
pru c nghea i era sigur c Anthony Nangala fusese rnit.
Dar respir uurat dndu-i seama c se nelase. Nangala
prea c este nvingtor. Reuise s l dezarmeze pe paznic i i
aplic o lovitur serioas n tmpl, nct l azvrli pe tnr la
pmnt. Acesta rmase nemicat.
Respirnd greu, Nangala se ntinse dup arm i o ridic.
Reyhan observ c avea nevoie de o pauz ca s-i trag
rsuflarea, dar tiu c nu era timp pentru aa ceva. mpuctura
nu trecuse cu siguran neobservat.
Deschise repede ua. U12 era realmente celula prizonierilor.
Exact douzeci i patru de oameni erau strni aici ntr-un spaiu
strimt copii, femei nsrcinate, btrni. Chipurile de culoare o
priveau pe Reyhan cu team i disperare.
Nu v fie team, spuse ea cu o voce blnd. Venii.
Deoarece tia c oamenii nu o pot nelege, le fcu semne din
mn.
Haidei! Repede!
Un btrn se ridic i i vorbi.
Ce spune? ntreb Nangala.
Nu am idee.
ncepu s fac iar semne cu minile s prseasc celula. De
data aceasta se puseser n micare.

Pe hol se aflau mai muli lucrtori ai laboratorului care discutau

agitai. n afar de acest lucru, Reyhan mai auzi tropote de
cizme. Zgomotul se apropia de ei cu repeziciune.
Gardieni, constat Reyhan i remarc c tremura de emoie.
i eliberase pe Anthony Nangala i pe sudanezi, dar fiul ei nc
lipsea. Nu putea s prseasc palatul fr el.
Pe aici, strig ea i art spre coridor. Dup mine! Mai
repede!
Alerga nainte, cu ceilali pe urmele ei.
n spatele lor se auzeau mpucturi. Lucrtorii laboratorului
ipau i se aruncau la pmnt sau se npusteau n camerele
apropiate. Reyhan risc o privire n spate. Vzu o armat de cinci
paznici la cellalt capt al culoarului. ncepur iar s trag. La un
metru lng ea sri tencuiala de pe perete.
O s ne ucid pe toi, concluzion ea.
Totui, o privire n jos i red speranele. Anthony Nangala se
aruncase la podea i deschise i el focul. Doi soldai czur la
pmnt, ceilali trei se adpostir dup un col.
Acest lucru le ddea un avans de cteva secunde. Reyhan
mpinse o u de sticl i intr n urmtoarea arip a
laboratorului. Aici se gsea una dintre camerele unde se afla fiul
ei. Se ruga lui Allah ca doctorul Goldmann s nu l fi mutat n alt
camer.
Emmet se strecur ncet prin grdina palatului. n umbra
copacilor i a tufelor de nlimea unui om, se contopi cu
noaptea. Distragerea ateniei explozia mainii funcionase.
Pn acum, atacul lui Emmet rmsese neobservat.
Atenia paznicilor nu se mai concentra la maina n flcri
aflat n faa palatului, ci la ce se ntmpla nuntru. Nu erau
semne bune.
Avem nevoie de mai multe pocnituri, strig Emmet n
microfon.
Am neles, spuse Lara. n secunda urmtoare alte detonri
zguduir pmntul.
Emmet observ cum baloane de foc se ridicau spre cerul
nstelat.
Ajunge deocamdat, spuse Emmet. Te contactez eu mai
trziu.

Partea din spate a palatului era complet prsit. Puinii

brbai care supravegheaser grdina prinser momeala i se
grbir la locul exploziilor. Emmet se ntreba ct timp va mai
dura pn cnd se vor trezi.
Se strecur cu grij pe teras. n spatele ferestrelor late nu se
vedea nicio lumin. Emmet tia c ua de la teras ducea la un
fel de sal de bal. Studiase att de mult planurile, nct putea
recunoate palatul i legat la ochi, fr a fi fost vreodat acolo.
nc dou lovituri de tun, te rog, opti el. La trei. Unu doi
La trei, o nou explozie tulbur linitea nopii. Simultan,
Emmet lovi geamul. O ploaie de cioburi lovi podeaua. Putea
acum s intre n voie n cldire.
Travers sala festiv ntunecat i ascult cu mare atenie la
u. tia c se afla n spatele coridorului de intrare. Voci
nelinitite demonstrau c acolo era o mare agitaie. Emmet se
decise s mearg pe alt drum. Se strecur printre dou camere
vecine pline de decoraiuni i ajunse n final ntr-un salon. Acolo
ascult din nou la u. Era liber. Putu chiar s vad paznicii de la
intrare care preau prea ocupai ca s-l observe.
Emmet iei pe u i se opri lng trepte. Fr zgomot, cobor
n pivni. Parc cobora ntr-o lume subteran.
Mam?
Ali, fiul meu. Te vom scoate de aici, i promit.
Vocea ei se sparse din cauza emoiei. Introduse cheia
inscripionat cu numrul U33 n broasc, nvrti i deschise. Nu
fusese niciodat mai fericit s-i strng fiul n brae.
Se auzir mpucturi din nou. Sudanezii stteau ghemuii la
pmnt, Anthony Nangala i mpingea spre u i trgea i el cu
arma. Acolo se baricadaser doi sau trei paznici narmai.
Exact pe acolo trebuie s mergem noi, dac vrem s
ajungem sus, se gndi Reyhan disperat. Cum vom face acest
lucru?
La captul coridorului se ntmpla ceva. Nangala dorea s
trag, dar arma scotea doar un sunet metalic.
Magazia este goal, spuse el nervos.
Disperarea o cuprinse pe Reyhan. Ajunseser att de departe
pentru a capitula, acum? Gnidul de a fi iar fa n fa cu
Goldmann i Assad i ddea fiori pe ira spinrii.

n timp ce sttea acolo cu fiul ei care se lipise de ea i atepta,

la captul culoarului apruser paznicii. Trupuri impozante n
pantaloni de militari i tricouri de culoare kaki, fiecare dintre ei
narmai. Apropiindu-se de evadai cu grij, nu preau s cread
n ideea de pace.
Brusc, ceva trosni n spatele lor, undeva pe podea i se
strecur printre picioarele lor. Arta ca un ou de culoare neagr.
O grenad. Brusc, panica se instal printre brbai. Precipitai,
alergau napoi pentru a se adposti.
Oul negru se transform ntr-un bli, dar zgomotul detonrii nu
se auzi.
Un fumigen, strig Anthony.
Dinspre captul gangului venea un zgomot tumultuos, o lupt,
dar norul era att de dens, nct nu se putea vedea nimic. Lupta
se opri pre de un minut. Apoi mpucturi, ipete i pai grbii.
Ce se ntmpl acolo? ntreb ea ncet.
Cred c sunt ntriri, rspunse Nangala.
n mijlocul norului de fum apru o figur foarte cunoscut
Emmet Walsh. i inea protector o mn pe gur. Cnd i
recunoscu pe Nangala i pe Reyhan chipul su se luminase.
Drumul este liber, spuse el.
Se ntorceau n grab. Reyhan cu fiul ei n brae alerga n
fruntea grupului. Anthony Nangala, care i luase un Uzi de la
unul dintre paznicii incontieni, i flanca pe cei doi, la fel ca i
sudanezii care rmseser mult n spate. Fumul grenadei
cuprinse ntregul laborator i ngreuna orientarea urmritorilor.
Trecur pe lng acvariu i ajunser la pivni fr incidente.
Chiar i urcarea treptelor decurse fr probleme. Parterul
necesit o neateptat pauz, deoarece activitatea n coridorul
de intrare, chiar i n aripile laterale se intensificase. Oameni
narmai alergau n toate prile i i ddeau unul altuia ordine.
Alii ncercau s ndeprteze drmturile de piatr din drum sau
s sting flcrile. Un adevrat haos.
Emmet, aflat la capul treptelor, i depi pe sudanezi pentru a
se sftui cu Anthony.
M furiez pn la captul treptelor i aprind ultimele dou
grenade fumigene, spuse el. Apoi protejez eu zona aceea, iar tu
salonul. Cnd e liber acolo, i trimit pe ceilali aici.

Emmet o privi pe Reyhan.

Putei s l mai ducei pe fiul dumneavoastr n brae?
Da.
Spunei-i c n cteva minute se va termina totul.
Femeia i spuse ceva n arab. Biatul aprob curajos.
Emmet se furi sus. Patru soldai patrulau pe coridor, dar nu-l
observar pe Emmet. Atent, i privi pe brbaii din spate.
Dispruser printr-un gang n aripa de nord. Drumul era liber
acum, cel puin n aceast direcie. n sala de la intrare mai era
agitaie, dar paznicii palatului i concentrau atenia la
presupusul atac de afar. Emmet folosi aceast ocazie pentru ai arunca grenadele pe hol, una spre sting, cealalt spre
dreapta. Se aprinser aproape simultan i formar, n cteva
secunde, un nor gros de fum. O barier perfect.
Emmet i ndrept alternativ arma spre ambii nori de fum i i
fcu semn lui Nangala, care sttea n spatele lui. Brbatul de
culoare se ndrept spre coridor i apoi intr n salonul aflat vizavi
i dispru n ntunericul camerei. La scurt timp, iei pe u i le
fcu semn cu degetele ridicate c totul era n regul.
Reyhan, dumneata acum, spuse Emmet.
Cu copilul n brae, se repezi pe coridor. Sudanezii se grbeau
n urma ei. Reuir toi s treac n salon.
Emmet respir i dori s-i urmeze i el, cnd auzi ipete din
pivni. ntr-o fraciune de secund se auzi o salv asurzitoare
venind spre el. Se arunc la pmnt. Pe ultima scar recunoscu
un soldat care i urmrea din laborator. Dac Emmet alerga acum
n salon, i-ar fi condus pe brbai direct la prad i ar fi putut
periclita aciunea de eliberare.
Lu o decizie i i fcu lui Nangala un semn clar cu capul:
Disprei de aici fr mine. Nangala aprob i nchise ua
salonului. Pe chipul lui se citea regretul.
Emmet trase n pivni cteva focuri ntr-o alt direcie pentru
a putea s-i ia un avans. Apoi alerg ct de repede putu pe
trepte n sus.
Mai ai ceva n dotare? strig el n microfon.
Bineneles, spuse Lara de la cellalt capt al firului.
D-i drumul atunci. Ceilali sunt n drum spre grdin.
Ce se ntmpl cu tine?
V urmez de ndat ce pot.

Alte explozii atinser faada palatului. Podeaua de sub

picioarele lui Emmet se cutremur, ferestrele se fcur ndri. O
coloan de lumin se ridic n faa lui.
Emmet auzi din nou focuri de arm n spatele lui. Foarte bine,
m urmresc pe mine i nu pe ceilali, se gndi el. n acelai
timp era contient c ansele sale de evadare scdeau cu fiecare
minut n plus petrecut n aceast cldire.
Mats Leclerc urla ordine pentru a controla haosul, dar totul era
n zadar. Prin staia sa se auzeau doar veti proaste: explozii,
aripi de cldire n flcri, cderi de curent, oameni rnii. Avnd
n vedere ntregul peisaj, era oarecum o minune c nu existau
pn acum dect trei mori.
Pentru a avea o imagine mai bun, se grbi spre treptele care
duceau n turnul de nord. Pe platforma de observare gsi doi
paznici, unul incontient, cellalt cu o ran la picior. Lng ei
erau drmturi care czuser din acoperiul de forma unei
cepe. Leclerc lu din mna soldatului incontient un binoclu i se
uit n mprejurimi.
Oamenii si se adpostiser n spatele copacilor i al mainilor
parcate i pzeau locul din faa palatului. Nimeni nu era de vzut
pe lng case. Nici la ferestre. Totui, atacatorii trebuiau s fie
undeva.
Brusc, lui Leclerc i veni o idee. Toate exploziile fuseser
concentrate n faa palatului. Doreau atacatorii s concentreze
atenia paznicilor si spre faada palatului pentru c ei se aflau n
spatele lui?
Cu binoclul la ochi, Leclerc privea spre blocul din aripa de nord
a palatului. Privirea lui se opri pe intrarea n cldire, la ferestre i
apoi la acoperi. n spatele unui horn remarc un corp ntins.
Regla binoclul i se strdui s-l in nemicat. Imaginea era clar.
Totui, putu s-i remarce inta: Jennifer Watson.
La al doilea etaj, Emmet reuise s scape de urmritorii si,
deoarece curentul czuse aici i lumina care venea de pe hol era
aproape inexistent, totui umbrele puteau fi remarcate. Atept
pn se simi n siguran i porni napoi.
La etajul nti i bloc drumul un foc de pe hol, astfel c se
simi obligat s o ia pe treptele care duceau spre nord. La
jumtatea drumului se opri brusc vznd o figur foarte
cunoscut, care apru din neant din una dintre camere: Donna

Greenwood.
De ndat ce l recunoscu, femeia pru la fel de uluit ca i el.
Amndoi se oprir brusc i se priveau unul pe cellalt buimcii.
Un moment, timpul pru c se oprise. Nu mai existau explozii,
focuri de arm, paznici narmai.
Emmet nu putea s i exprime bucuria. Femeia pe care o
iubise atia ani n secret i pe care o credea moart n atacul
asupra castelului Leighley, tria. Simea o dorin arztoare s o
ia n brae. Totui, ceva din privirea ei l fcu s ezite.
Am crezut c ai murit, spuse el. ngropat sub drmturile
castelului Leighley.
Donna scutur din cap.
Acelai lucru l-am crezut i eu despre tine. Ce faci aici?
i explic asta mai trziu. Hai mai nti s o tiem de aici.
O apuc de mn, dar ea se desprinse i se ndeprt. ngrozit,
Emmet observ c ea ndreptase un pistol spre el.
mi pare ru c trebuie s te dezamgesc, spuse ea. Dar nu
mai suntem demult de aceeai parte a baricadei.
Inima lui Emmet se chinuia s accepte ceea ce raiunea i dicta
Donna era o trdtoare.
De ce? Mai multe nu putu s spun.
Deoarece Graalul Sfnt a devenit realitate, replic ea. Nu
pocalul cu sngele lui Isus ne aduce viaa venic, ci tiina
modern. O asemenea ocazie nu trebuie ratat! Nu doresc s
mor nc, Emmet!
Acest lucru nseamn c tii ce s-a ntmplat aici?
Mai mult dect att, am contribuit i eu.
i cu atacul din Scoia? Ai fost i tu implicat?
Emmet simi cum ceva se schimb n interiorul lui. Avea
sentimentul c inima i se pietrific. i dorea moartea doar pentru
a nu trebui s mai simt dezamgirea. Donna i luase tot ce era
mai important pentru el. Castelul Leighley, fraii i surorile sale,
idealul ordinului. Chiar i credina n dragoste.
Lara Mosehni sttea pe un acoperi, nu departe se zidul din
nord al palatului. Lng ea se afla o cutie de plastic cu mai multe
butoane. Lara se juca cu ea ca i cum ar fi atins clapele unui
pian, doar c butoanele scoteau aceleai sunete bubuituri
asurzitoare.

Din zona n care sttea, majoritatea exploziilor aveau loc n

dreapta ei, unde se afla cldirea palatului. Bliuri de lumin se
aprindeau n noaptea ntunecat, limbi de foc se ridicau spre
cerul senin, nstelat, nori de fum urcau deasupra oraului, purtai
de o briz rcoroas.
Privirea Larei se ndrept spre grdina palatului. Deoarece
acolo era ntuneric pentru a putea identifica ceva cu ochiul liber,
i lu binoclul. Observ de ndat grupul de evadai. n fruntea
lor era Reyhan Abdallah cu fiul ei n brae, apoi sudanezii i, n
urma lor, Anthony Nangala, narmat cu un Uzi. La umbra
copacilor, ei se ndreptau n linie dreapt prin grdin spre zidul
din sud, dar pstrau distana fa de foc.
Pentru a-i ine pe soldaii eicului Assad ocupai i departe de
evadai, Lara dori s mai provoace ultimele explozii asupra
palatului.
Dar, nainte de a apsa butonul, auzi un zgomot metalic lng
ureche. O voce i se adres:
O micare greit i suntei un om mort, domnioar
Watson!
Lara i lu mna ncet de pe cutia de plastic.
ntoarcei-v, spuse vocea dur.
Lara se ntoarse i l privi pe brbatul narmat. Era blond,
musculos, de aproximativ patruzeci de ani. Era brbatul care o
urmrise pe ea i pe Reyhan n Jeddah.
Emmet se simea gol. Modul n care Donna l nfruntase l
rnise mai ru dect un cuit. Se simea ca taurul czut la
pmnt, pe care Rodrigo Escobar l prezentase n filmul su de la
castelul Leighley la ultima lor ntlnire. Rnit, fr putere, fr
speran. Mai atepta lovitura final.
tiu ce simi pentru mine, spuse Donna brusc, cu pistolul
nc ndreptat spre el.
Emmet o privi tcut. Ce importan mai avea acest lucru
acum?
i eu simt acelai lucru, continu Donna. Auzi, Emmet? Te
iubesc.
Ai vrut s m omori n Scoia. Un ciudat mod de a iubi.
Trebuia s distrug ordinul, altfel m-ar fi distrus el pe mine. Lau urmrit pe Anthony, mai devreme sau mai trziu ar fi

descoperit acest proiect i ar fi ncercat s l opreasc.

Exact cum am procedat eu.
nc nu este prea trziu, Emmet. Tu nu eti ordinul, eti o
fiin. Poi nc s decizi. Gndete-te la inima ta slbit. Terapia
cu celule noi a doctorului Goldmann te poate ajuta. Putem s mai
petrecem mpreun multe sute de ani. D-ne o ans. Las-ne s
recuperm timpul pierdut.
l fixa cu o privire struitoare. Continu ncet:
Nu vreau s te ucid.
Cu ce plcere ar fi crezut-o. Cum ar fi strns-o n brae, ar fi
lipit-o de el, ar fi srutat-o. Dar totui ceea ce fcuse cntrea
mai mult dect ataamentul lui.
Iart-m, spuse el i privi spre pistolul ei, dar va trebui s
apei pe trgaci.
Blondul o legase pe Lara Mosehni. O mn i-o inea n pr i i
trgea capul spre ceaf. n cealalt mn inea un pistol cu eava
ndreptat spre tmpla ei.
Ci complici avei? ntreb blondul. i unde sunt ei?
Lara tcu.
Vorbete, la naiba, altfel
n loc s-i termine fraza, i duse pistolul la genunchiul Larei.
Nu am toat noaptea de pierdut, se rsti el. Ori mi spui tot
ce tii, ori trag. i dac nu vorbeti dup ce te mpuc n primul
genunchi, voi continua cu al doilea.
Lara strnse din dini. Anthony, Reyhan i sudanezii se aflau n
grdina palatului, n drum spre zidul din sud. Emmet se mai afla
nc n cldire. Trebuia s tac, altfel fcuser totul degeaba. n
acelai timp i era groaz.
Cum doreti, continu blondul. Dac i place durerea
Degetul lui se ndrept spre trgaci. Lara strnse din dini.
Cineva strig:
Nicio micare!
nainte ca Lara s realizeze ce se ntmpla, blondul se ridic i
se ntoarse cu pistolul. Un foc de arm se auzi n noapte. Blondul
se cltin. n pieptul lui apruse o gaur mic, sngernd.
Tom Tanaka cobor de pe acoperi i veni spre Lara. Un fum
negru i ieea din arm.
Poliia, prietenul i ajutorul meu, spuse Lara uurat. V

mulumesc. Ce cutai aici?

Doream s pregtesc razia planificat cu autoritile din alQuz. Dar ce facei dumneavoastr aici? Credeam c ne-am
neles c Interpolul va elibera prizonierii! n cel mult patruzeci i
opt de ore, un comando perfect organizat ar fi atacat, respectnd
toate regulile poliiei.
n patruzeci i opt de ore ar fi fost toi deja mori, i explic
Lara.
Trebuia cel puin s m anunai! spuse Tanaka. Vedei cum
arat oraul! Ai declanat infernul.
Infernul o s urmeze dac nu m ajutai. Altfel, muli oameni
nevinovai o s mai moar. i acum tiai-mi frnghiile.
Japonezul ezit.
Nu pot s fac acest lucru. Vei fi rspunztoare pentru acest
lucru, dac mai facei ceva.
n acest palat au fost abuzai i ucii oameni pentru
nfiortoare experimente medicale. Vrem s-i eliberm pe puinii
care au mai supravieuit nainte de a fi prea trziu. n numele lui
Allah, dac de asta v mpiedicai voi rspunde pentru actele
mele. Dar ajutai-m s-i eliberez pe aceti oameni.
i arunc o privire rugtoare, dar simi c el nu se hotrse
nc.
Avei o echip a Interpolului aici? ntreb ea. Dac da, fceio cu ajutorul lor. Dar grbii-v! Dac nu ncepei acum, o s fie
prea trziu.
Tanaka se lupta cu el. Lara nelese din privirea lui c nu exista
nicio echip a Interpolului care s-i ajute. Trebuia s aleag ntre
legislaie i dreptate. Amndou odat era imposibil.
ngenunche lng Lara i i tie sforile.
Acest lucru m cost cariera mea, murmur el.
De la mine nu o s afle nimeni nimic, spuse Lara.
Se ntinse dup cutia de plastic. Tanaka o urm.
i acum?
i acum, spuse Lara, s nceap show-ul.
Emmet privi pistolul din mna Donnei.
Nu doresc s terminm aa, opti ea.
n acelai moment ncepu o serie de explozii n cldire. Undeva
n spatele Donnei ptrunse un nor de foc drept prin gang. Imediat

moment tavanul czu peste ei.

Pleac de aici, url Emmet, dar observ c era prea trziu.
Lara Mosehni auzise discuia prin cti. Dar legtura se
ntrerupse brusc. tia ce nsemna acest lucru i simi starea de
oc.
Unde merg? ntreb Tanaka, care era aezat lng ea pe
acoperi i supraveghea evadaii din grdina palatului.
Lara i alung durerea. Trebuia s se concentreze pentru ca
cel puin Reyhan, Anthony i ceilali s aib o ans.
Se ndreapt spre zidul din partea de sud, spuse ea.
Nu exist nicio ieire acolo.
nc nu, dar n curnd va exista.
Lara art telecomanda de plastic.
Acesta de aici este ultimul buton. Cnd l voi atinge,
peretele din spate va face o mic i frumoas gaur.
i ce mai ateptai?
Nu vreau ca grzile s-i dea seama despre ce e vorba aici.
Venii cu mine?
Unde?
La main.
Lara cobor de pe acoperi pe scri. Pe strad, parcase un
camion furat. Urc, porni motorul i plec att de repede nct
Tanaka de abia apuc s urce. Lara nu aprinse farurile. La colul
strzii trase volanul spre stnga. Scond zgomote ciudate,
maina intr n curb. Lara aps acceleraia pn la maximum
i merse de-a lungul zidului din nord al palatului. Trecu pe lng
ultimele case din al-Quz, aflate n stng ei. La mic distan
recunoscu hangarul avioanelor. n spate, se ridicau munii
Tihamat-as-Sam, luminai de lun destinaia ei.
Dac reuim s ajungem acolo suntem n siguran, se gndi
ea.
Aruncai pereii n aer, strig ea ca s acopere zgomotul
motorului. Suntem aproape acolo!
Tanaka, cu telecomanda n mn aps butonul.
Nu se ntmpl nimic.
Anthony Nangala se ghemui mpreun cu ceilali n spatele
unei tufe decorative. Sudanezii vorbeau n oapt. Unii dintre ei

plngeau ncet, n special copiii. Ali Abdallah era la fel de curajos

ca i mama lui.
De ce dureaz att de mult? ntreb el nervos.
Nu am idee, spuse Reyhan. Planul era ca aceti perei s
sar n aer cnd noi vom fi aici.
Tufele ne acoper de privirile celorlali, dar nu i de gloane.
Cnd grzile ne vor descoperi, se va termina povestea.
De aceea nu trebuie s ieim deloc n eviden i s ne
rugm.
Nangala dori s comenteze, dar se abinu cnd auzi zgomote
venind dinspre palat. Privi cu atenie printre dou tufe. Un grup
de ase sau apte grzi se apropiau de ei.
Rugciunea este o idee excelent, opti el. Dac Allah sau
Dumnezeu, sau mai tiu eu cine nu face repede o minune, vom
muri cu toii.
Lara trase de volan spre dreapta, dar nu opri motorul. Cu roile
scrind nconjur turnul din nord-est, care se ridica spre cer
precum un deget negru, prsit, ntruct grzile l abandonaser
deja dup primele explozii, pentru a se grbi spre palat. Lara
observase acest lucru de la postul ei de supraveghere.
Mai ncercai o dat, strig ea.
Tanaka aps nc o dat pe butonul telecomenzii.
Nu se ntmpl nimic. Ce facem acum?
Lara nu trebui s stea mult pe gnduri. Pentru cazul n care ar
fi fost urmrii n muni, Emmet i comandase lui Gamoudi un mic
arsenal suplimentar, care se afla ntr-o lad de lemn n spatele
mainii. Lara aps att de brusc pe frn nct roile se blocar.
Maina se opri pe asfalt.
Aezai-v la volan i nu oprii motorul, i strig Lara lui
Tanaka. tii s conducei un camion, nu-i aa?
Tanaka aprob. Lara cobor, alerg n spatele mainii, trase
zvorul i ridic prelata. n grab, sri pe suprafaa de piele i lu
capacul lzii cu arme. Cu un proiectil pe umr nconjur maina.
Lu pereii n vizor, fix mijlocul ca int i aps pe trgaci. O
umbr fumurie se dezlnui n noapte. Apoi, n momentul
impactului, se declana o lumin violent care crp zidurile.
Anthony Nangala i duse protector mna la ochi din cauza

luminii orbitoare. De ndat ce norul de lumin dispru i putu s

vad din nou, observ o gaur mare n zid.
S-i dm drumul acum, ip el i se ridic. Grbii-v1 Nu
avem timp de pierdut!
Sudanezii nu neleseser ce spunea, dar cnd o vzur pe
Reyhan c sare i ncepe s alerge, o urmar i ei. Anthony i
ndrepta des arma spre grupul care i urmrea i trgea focuri de
arm asupra lor.
La jumtatea drumului un glon l atinse pe un btrn. Doar o
ran superficial la picior, care avu drept consecin
imposibilitatea btrnului de a mai merge. Anthony Nangala l
apuc de mini i-l ridic, sprijinindu-l n timp ce se grbeau pe
potec spre zid. n spatele lor se auzeau zgomote de arme.
Nangala rmase uimit. n mijlocul drmturilor de piatr o
recunoscu pe Lara Mosehni. Cu o arm n mn, ncerca s le
faciliteze trecerea.
Reyhan, Ali i civa sudanezi ajunseser deja la ea. i cutau
drumul printre drmturi. Lara mai trgea nc focuri de arm.
Era imaginea modern a unui lupttor al ordinului din Evul Mediu.
Curajoas, mndr, hotrt. O adevrat membr a ordinului.
Btrnul rnit venea obosit printre drmturi din cauza
piciorului pe care abia i-l mai mica. Anthony Nangala trebui si adune ultimele puteri pentru a-l ajuta pe btrn.
Mai avem civa metri, se gndi el. Aproape c am reuit.
Simi o lovitur n spate. Reui s-i menin echilibrul i s
rmn n picioare. Cnd i privi spatele i vzu o pat mare,
nchis la culoare pe tricou i ddu seama c fusese mpucat.
Respir greu, dar nu simi nicio durere. Era aproape recunosctor.
Un glon era mai bine dect s fie mcinat ncet i n chinuri de
cancer.
Ajut-m, strig el gfind. Ajut-l tu pe btrn.
Lara parcurse puinii pai care-i despreau n fug i l apuc
pe btrn de umeri. Nangala czu n genunchi.
Ce se ntmpl cu tine? strig Lara.
O auzea nbuit, ca printr-un filtru.
Nu vin cu voi!
Ridic-te! Afar ne ateapt un camion.
Chiar dac reuesc pentru mine nu exist salvare.
Nu te las aici!

Alte focuri de arm ale gardienilor se auzir n noapte. Nangala

le simea ca pe nite lovituri nbuite n timpan.
M ntorc imediat! strig Lara. Cu btrnul lng ea, se
grbi s plece.
Nangala lu o decizie. Nimeni nu l mai putea ajuta. Dar poate
reuea el s i ajute pe ceilali care i aveau pe gardieni suflndule n ceaf. Se ntinse dup Uzi, se ridic i ncepu s trag.
Lara se ntoarse i nu i veni s cread ochilor. Anthony
Nangala trgea mpotriva gardienilor din grdin. Gardienii
cdeau la pmnt, dar nici el nu rmsese neatins. ntr-un nor de
praf czu la pmnt precum un copac retezat.
Lara nu mai putea face nimic pentru el.
Vedea negru n faa ochilor, dar se lupta cu slbiciunea
amenintoare. nti Emmet, acum Anthony. Lara i muc buza
inferioar. Lacrimile i curgeau pe obraji. Ar fi czut n genunchi
pentru a se cufunda n durere i jale, dar tia c exist muli
oameni care depind de ea i care au ncredere n ea. l ajut pe
btrn s urce pe rampa camionului, unde se aflau deja i ceilali
sudanezi. Reyhan i fiul su se aflau, de asemenea, acolo. Lara
ridic de clapa mainii, i trase prelata. Apoi deschise ua
oferului i urc n cabin.
Suntem toi? ntreb Tanaka.
Da, rspunse Lara. Totui, n interiorul ei, se simea singur
i prsit.
Doctorul Goldmann se plimba nervos prin salonul aripii de sud
a palatului, una dintre puinele ncperi care rmsese ntreag
n urma exploziilor. i arunc o privire eicului Assad, care se
aezase pe un scaun de mahon; era chiar umbra sa. n ultimele
cincisprezece minute mbtrnise mult. Lng el sttea Briggs cu
gamba pansat, probabil luxat. Ljuschkin avea capul bandajat.
Nu exista nicio informaie despre Donna Greenwood. Iar
senatorul Bloomfield fusese rpus de un atac de cord din cauza
emoiei. Noaptea aceasta fusese un comar.
Un soldat sosi i salut.
Dorii un raport, maiestate?
eicul Assad aprob absent i soldatul ncepu s vorbeasc.
Dup cum se pare, lucrurile se linitiser. Mai multe locuri erau

cuprinse de flcri, dar nu mai existau explozii i toi intruii

fuseser dai afar din palat. Lipseau sudanezii.
Unde este Leclerc? dori s tie Goldmann.
La un moment dat, n timpul haosului, l scpase din ochi.
Nu tiu, doctore, rspunse soldatul. Nimeni nu tie.
Transmitei-i s vin aici cnd l gsii, spuse Assad. Asta a
fost tot. Putei s plecai.
Soldatul mai salut nc o dat i prsi camera.
Pre de cteva secunde linitea domin ncperea. Apoi,
Goldmann spuse:
Atacul a distrus palatul, dar nu i laboratorul. Acolo sunt
doar mici pagube. Zonele antiseptice sunt n stare ireproabil.
i plimb privirea de la unul la altul i simi cum ncrederea n
marea reuit l cuprindea din nou.
Putem s ne atingem nc scopul, dac ne folosim de
pacienii n com pentru celulele tinere, spuse el. Acest lucru va
solicita ceva timp, deoarece trebuie s le folosim organele
sntoase, dar va funciona.
eicul Assad sri de pe scaun.
Suntei nebun? izbucni el. Poliia va ajunge aici n orice
moment, ca s nu mai vorbim despre reporteri. La un moment
dat, unul dintre angajai va ciripi, din fric sau pentru bani. Nu
suntem n siguran aici. Cu oameni ca noi, legea arab nu va fi
tocmai prietenoas. Nu ne rmne nimic de fcut dect s
disprem de aici.
Se ndrept spre u i vorbi cu paznicul de acolo. Apoi se
ntoarse ctre ceilali.
n cinci minute ne va prelua un Jeep de la poarta de sud i
ne va duce la hangar, spuse el. Cnd vom fi ieit din ar ne vom
gndi la ce este de fcut.
Toate instinctele lui Goldmann i spuneau c nu trebuia s
prseasc acest loc. Trise muli ani doar pentru experimentele
sale, acum dorea s strng roadele muncii sale. Faza nti a
terapiei sale era eliminat, i ddea seama de acest lucru.
Extragerea organelor de la pacienii care sufereau de cancer,
amestecul celulelor i extragerea injeciilor de celule tinere ar fi
durat prea mult. Totui, faza nti nu era decisiv. Rezultatele
acestui tratament erau ntinderea pielii, creterea prului i
ntinerirea organismului. Dar faza a doua nu depindea de aceste

rezultate. Un corp sntos putea s beneficieze de longevitate i

fr faza nti, cu ajutorul preparatului Epstein-Barr. Goldmann
pregtise totul de ieri.
l privi pe Ljuschkin.
Cte prototipuri de aparate cu frecvena de vindecare a
cancerului mai avem, Sergej? ntreb el. n afara celor din
pivni.
nc unul, rspunse rusul. n atelierul meu din Moscova. Asta
n cazul n care cele de aici nu funcioneaz.
Ct timp dureaz s reglezi aparatul ntr-un spaiu steril?
Dou zile. Poate trei.
Excelent! Virusul Epstein-Barr trebuie s acioneze o
sptmn n corpul uman ca s provoace cancerul i s
mbunteasc capacitatea de separare a celulelor. Dac ni-l
administrm acum, ne rmne destul timp s ne vindecm n
Moscova.
Briggs l privi uimit.
i dac se ntmpl ceva pe drum? Nu vreau s crap ca un
drac srac pe care dumneavoastr v-ai fcut primele
experimente. De ce nu luai preparatul Epstein-Barr cu noi ca s
ni-l administrai de ndat ce suntem siguri c mainria lui
Sergej funcioneaz realmente?
Deoarece varianta noastr de virus este instabil n exterior.
Limita de via este de maximum dou zile ntr-o substan
nutritiv. Dac virusul nu este implantat ntr-un organism n
aceast perioad, moare.
Atunci vom face un nou preparat.
Nu avei idee ct de complicat este! Avem nevoie de oameni
pentru experimente. ntr-un laborator din Arabia, protejat de un
palat ngrdit de ziduri, se poate construi o sal de tratare. Dar n
Moscova va fi extrem de dificil!
Privirea hipnotic a lui Goldmann se ndrept spre Briggs.
Ct timp ai ateptat acest moment, Thomas? ntreb el.
Chiar doreti s ratezi o asemenea ans?
Privirea lui Briggs se plimba n toate direciile. Goldmann tia
c-l convinsese.
Dumneata, Sergej? ntreb Goldmann.
Sunt de acord, presupunnd c maina ne va atepta.
Goldmann se ntoarse spre Assad, care mai ezit un moment.

 Bine, spuse eicul. Avem la dispoziie douzeci de minute.

Att timp vor putea gardienii mei s in poliia ocupat. Este de
ajuns?
Goldmann aprob.
Absolut!
De aici, totul se desfur rapid. Goldmann i Ljuschkin l
ajutar pe Briggs, care avea piciorul rnit. Assad ddu noi
instruciuni oferului i trimise civa oameni s o caute pe
Donna Greenwood.
n laborator, Goldmann se ocupa personal de pregtirea
preparatului Epstein-Barr. i fcu i lui o injecie cu lichidul rounchis. Procedura decurse fr probleme i nu dur mai mult de
aizeci de secunde la fiecare pacient.
Cnd se ntoarser n palat, un soldat i anun c Donna
Greenwood fusese gsit la primul etaj, moart. Strivit de
drmturi aprinse. Assad le ddu oamenilor si ultimele ordine.
Apoi dispru cu Goldmann, Ljuschkin i Briggs prin ieirea din
spate, n grdin.
La poarta de sud i atepta un Jeep care i transport la hangar.
Dup cincisprezece minute se aflau n aer.
Se crpa de ziu peste munii Tihamat-as-Sam, o dung
argintie aternndu-se spre rsrit.
Lara i freca degetele ca s-i ndeprteze frigul i privea din
ascunztoarea ei spre vale. Acolo, jos, la umbra munilor,
domnea nc ntunericul. Lumina se instalase doar n casele din
al-Quz. Oraul nu-i gsise linitea n acea noapte.
Lara privi prin binoclu activitatea intens din jurul palatului.
Majoritatea focurilor fuseser stinse, n unele locuri mai sclipea
jarul. Poliiti i oameni de paz miunau precum furnicile i
ncercau s instaleze ordinea n haosul creat.
Acest lucru o s mai dureze un timp, se gndi ea.
Lng ea, pe jos, era lada cu arme. Dar drumul pn aici
decursese fr greuti, aa c Lara nu mai avusese probleme cu
urmritorii. Camionul era parcat la distan, la capul pantei, ntrun loc din care s nu poat fi observat din vale.
Tom Tanaka se apropie de Lara.
Ceai?

i ntinse o can pe care ea o lu mulumit. Cteva minute

privir amndoi valea.
Nu mai vine, spuse Tanaka.
Lara aprob, mirat de ct de bine putea un japonez s-i
citeasc gndurile. Se rugase toat noaptea ca Emmet s apar.
Aceast grot era punctul de ntlnire stabilit. Dac nu apruse
pn acum, nu mai existau sperane s o mai fac.
Ce fac rniii? ntreb Lara.
Au doar o ran superficial, spuse Tanaka. Totui, trebuie
tratat. O infecie poate avea urmri grave.
Lara oft. tia c Tanaka avea dreptate. Trebuia s-i duc pe
sudanezi ct mai repede la spital. Nu doar pe cei mpucai, pe
toi. Toi aveau o condiie fizic critic.
Hai s mergem, spuse Lara. Nu mai are rost s ateptm
aici.
Stinser focul din peter i se ndreptar spre camion. Ajuni
acolo, Larei nu-i venea s cread ochilor: n spatele mainii
sttea Emmet. Era plin de cucuie i zgrieturi i putea cu greu
s-i mite braul stng. Dar tria.

56
Dou sptmni mai trziu,
Moscova
Doctorul Goldmann era nervos.
Sergej Ljuschkin reuise s pun la punct un laborator i s
pun n funciune al doilea aparat cu frecvene. De o sptmn,
el, eicul Assad i Goldmann se trataser cu radiaii
electromagnetice. Nu apruser niciun fel de probleme.
Totui, Goldmann nu se simea bine.
n aceast diminea i luase probe de snge, att lui ct i
celorlali. Acum fcea teste cu un laborant rus de renume. Prima
oar testul ieise negativ. Rsufl uurat. Apoi, virusul EpsteinBarr fusese dobort i cancerul, care se instalase n corpul lui de
apte zile, fusese nvins.
O or mai trziu primir toate rezultatele. Un doctor pe nume
Borsow i ntinse o pagin de calculator listat.
Nu neleg alfabetul chirilic, spuse Goldmann i-i ntinse
foaia napoi. Uitai-v pe ea. Sau spunei-mi dac este n regul.
n niciuna dintre probele de snge nu a aprut nicio form
de Epstein-Barr, spuse Borsow ntr-o englez fluent.
i diagnosticul cancerului?
Inexistent, att la dumneavoastr ct i la ceilali.
I se lu o piatr de pe inim de uurare. Bineneles c se
ateptase la un asemenea rezultat. Totui, un mic pericol
existase. Un experiment pe propria persoan era diferit de cel
efectuat asupra altora.
Mulumesc, Borsow, spuse Goldmann. Ljuschkin, Briggs i
Assad sunt n biroul meu?
Da.
Atunci o s le dau vestea cea bun.

Borsow i drese glasul.

Mai e ceva
Goldmann simi c i se ridic prul pe ceaf. Faa rusului nu
prevestea lucruri bune. Pe de alt parte ce putea s fie?
V ascult, spuse Goldmann.
Exist o coinciden n toate rezultatele probelor de snge.
Acest lucru suna logic.
Care, spunei-mi? Despre ce coinciden este vorba?
HIV pozitiv, spuse Borsow cu o voce trist. Suntei toi
infectai cu SIDA. mi pare ru.
Genunchii i tremurau. Se aez pe scaun. SIDA. Exista doar o
explicaie pentru acest lucru: Reyhan Abdallah infectase
preparatul Epstein-Barr cu sngele ei.
Simi cum ncepe s tremure.

57
Layoq, Provence
Cimitirul situat lng micua capel gotic crea o impresie
tears, de loc lsat n paragin. Iarba deas crescuse pe
pmntul uscat, iar zidurile purtau amprenta vntului i a ploii
care btuse timp de sute de ani. O briz uoar btea printre
ramurile copacilor, iar nisipul se ridica deasupra pmntului.
Acompaniat de cntecele corului, soarele serii nvluia regiunea
n culori splendide. Peste tot erau semne de via. Din motive
necunoscute, timpul prea c se oprise n acest loc.
Cele mai multe pietre funerare erau vechi i degradate, totui
una nou se remarca printre ele, pe care era scris un singur
cuvnt: Anthony. Cteva pietre funerare din cimitir aveau
nsemnate doar prenumele.
Ci de-ai notri sunt ngropai aici? dori Lara s afle.
Douzeci i opt, rspunse Emmet. Ceilali i-au gsit linitea
n alt parte. Cred c a fost o bun idee s-l ngropm pe
Anthony aici.
Privirea sa se plimb pe un enorm chiparos, la umbra cruia se
afla cel mai vechi mormnt din cimitir, pe care era scris Robert.
Acolo zace fondatorul ordinului nostru, spuse Emmet. Robert
de Montferrat, care a construit i capela aceasta. De la el a
nceput totul. i aici art spre mormntul lui Anthony Nangala
, la zece metri lng el, zace cel cu care se sfrete totul.
Asta nseamn c ordinul nu mai exist? ntreb Tanaka care
sttea lng el.
Da, n afar de mine i de Lara, toi sunt mori. n afar de
asta, nu mai avem niciun cent. Contul principal al ordinului a fost
nchis. Nimeni nu tie unde sunt banii. Din cei pe care i mai
avem, mi voi plti datoriile fa de Hassad Gamoudi. Traficanii

de arme arabi nu sunt tocmai prietenoi cnd cineva ncearc si duc de nas.
Dup o scurt pauz continu:
V mulumesc c v-ai ocupat de cadavru.
Nicio problem.
Pentru un moment, se instal linitea ntre cei doi.
M bucur c ai drmat palatul eicului Assad, spuse
Tanaka. Ceea ce s-a ntmplat acolo este o catastrof
ngrozitoare.
Emmet aprob.
n cutarea vieii venice oamenii i-au vndut i ucis
contiina. Dar acest lucru se ntmpl de mii de ani. tiai c
prima cruciad a fost pus la cale doar pentru a se atinge un
astfel de scop.
Nu scrie cumva altceva n crile de istorie?
n crile de istorie este scris doar ceea ce trebuie transmis.
Emmet rse.
Vreau s v dau ceva. Drept mulumire c ai fost alturi de
noi la ananghie. Fr dumneavoastr, i eu i Lara am fi fost
mori acum. Planul de eliberare ar fi fost dat peste cap dac nu
erai dumneavoastr. Ai fi fost o persoan demn de ordinul
nostru.
i ntinse lui Tanaka un caiet gros, nvelit n piele, pe care l
avusese n mn manuscrisul pe care l salvase din castelul
Leighley.
Acest lucru, prietene, este adevrata istorie. Reprezint
originea ordinului nostru. Sufletul nostru.
Japonezul privi caietul din mn. Pe coperta caietului erau
pictate o sabie i un trandafir.
Mulumesc, spuse el, vdit afectat. l voi pstra la loc de
cinste.
Mai rmaser un timp n picioare, tcui, fiecare ocupat cu
propriile gnduri. Cntecul greierilor se auzi n aerul cald al serii.
O rafal de vnt nvli pe neateptate n cimitir. Un nor de praf
i nisip se ridic deasupra mormintelor i se nl apoi nvalnic
spre cer. Era ca i cum, aparent, vntul ar fi luat cu el sufletele
morilor ca s i poat transporta ntr-o alt lume, pentru a putea
tri acolo pn la sfritul vremurilor.

Concluzii
Subiectul acestui roman este o ficiune. Totui, el are la baz
rezultatele cercetrilor mele pe diferite subiecte tiinifice. Pentru
toi cei interesai n acest tip de literatur am selectat cteva
titluri: Arzt, Volker/Ditfurh, Hoimar von: Reportaje din tiinele
naturii (dtv Sachbuch, 8. Auflage, 1993); Benecke, Mark: Visul la
viaa venic (Reclam, 2002); Butllar, Johannes von: Visul
umanitii (Econ Taschembuch, 1996), Buttlar, Johannes von:
Aventur tiinific (Heyne Sachbuch, 1991).
Din punct de vedere istoric, multe dintre faptele descrise n
acest roman sunt bazate pe:
Baigent, Michael/Leigh, Richard /Lincoln, Henry: Sngele Sfnt
i Sfntul Graal (Bastei Lbbe Taschembuch, 6. Auflage, 1993);
Bauer Martin: Cavalerii Templieri (Heyne, 4. Auflage, 1999);
Sippel, Hartwig: Templierii (Amalthea, 1996); Runciman, Steven:
Istoria cruciadelor (H.C. Beck, 1995); Zllner, Walter: Istoria
cruciadelor (Panorama, 6. Auflage, 1981).
Dac Godefroi de Bouillon a fost realmente nepotul cavalerului
Parsifal, rmne nesigur. Exist totui izvoare care indic acest
lucru. Este, de asemenea, dovedit c el ar fi aparinut neamului
merovingienilor din familia israelit a veniamiilor, care au pretins
c au fondat tronul Ierusalimului. Apartenena lor i a lui Petru de
Amiens la Prioria din Sion i la scopul lor de a cuta Sfntul Graal
n Ierusalim este doar imaginaia mea. Rog istoricii s m ierte.

Mulumiri
Pentru impulsuri, pentru critic i pentru sprijinul moral la
crearea acestui roman, le mulumesc soiei mele, Sonja,
agentului meu, Bastian Schlck, i lectorului meu, Marco
Schneiders.