Rioja, Ana y Ordoñez, Javier - Teorias Del Universo Vol. II. de Galileo A Newton PDF

sn tesis'
TEORAS
DEL UNIVERSO
Volumen II
DE GALILEO A NEWTON
Ana Rioja y Javier Ordez
proyecto
editorial
i re clore
M a n u e l M a c e ir a s F a f i n
Ju a n M an u el N av arro C ord n
R a m n R o d r g u e z G a r c a
TEORAS DEL UNIVERSO

Volum en
ii
DE GALILEO A NEWTON
Ana Rio ja y Javier Ordez
EDITORIAL
SINTESIS
Dueo grfico
esther morcillo femando cabrera
Ana Rioja y Javier Ordnen
E D IT O R IA L S N T E S I S , S . A .
Vallehermoso 3 4
2 8 0 1 5 Madrid
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A mi padre, cuyo tiempo de vida

se cumpli cuando este volumen esta
ba prximo a ser concluido. N o pudo
leerlo, pero s que, por ser mo, le ha
bra gustado.
A. R.
A Mariano Rioja, in memoam
J.O .
ndice
Prlogo ........................................................................................
11
1 El uso del telescopio en el siglo XV II .......................................................................
17
1.1. Acerca de la relevancia de los instrumentos de observacin

en astronom a...............................................................................
1.2. Una mirada retrospectiva a los constructores de los prime
ros anteojos...................................................................................
1.3. La construccin de telescopios y su perfeccionamiento des
pus de G alileo ............................................................................
1.3.1. E l telescopio galileano y la mejora propuesta por Kepler,
27. 1.3.2. Los problemas de la refraccin y la reflexin, 34.
.4. Sobre telescopios y libros: la relevancia de las publicaciones
para la astronoma barroca........................................................
1.5. La generacin intermedia ..........................................................
. . Las nuevas observaciones de los cuerpos celestes ..................
1.6.1. La Luna y el Sol, 51. 1.6.2. Estrellas fijas, 54. 1.6.3.
P lan etas y sat lite s, 5 6 . 1 .6 .4 . C om etas, 5 9 . 1 .6 .5 .
Astronoma observacionaly cosmologa, 63.
16
17
21
26
38
41
51
Teoras del Universo II
2 La Tierra es un planeta y pertenece al rey:
cartografa y astronom a .................................................................

2.1. Geografa, cartografa y astronoma: cuestiones introducto
rias .................................................................................................
2.2. La Tierra se convierte en objeto de estudio: Estado, carto
grafa y cosmologa con anterioridad al siglo XVII ................
2.3. Las nuevas formas de organizacin del conocimiento. Los
observatorios del Barroco............................................................
2 .3 .1 . E l O bservatorio R eal de P ars, 8 9 . 2 .3 .2 . E l
Observatorio de Greenwich, 91.
2.4. Los mapas de la Tierra: la determinacin de la longitud.......
2 .4 .1 . Nuevas form as de determinacin de la latitud, 93.
2.4.2. Astrnomos y relojeros, 95. 2.4.3. Tiempo verdadero y
tiempo bcal, 98. 2.4.4. La longitud en tierra firm e y en el
mar: los mapas celestes,
.
67
67
69
83
93
102
3 La gran maquinaria del mundo
.........................................
3.1. Heliocentrismo, atomismo y mecanicismo............................

3.1.1. Las observaciones celestes, el espacio vaco y los tomos,
. 3 .1 .2 . E l resurgim iento del atomismo, 113. 3 .1 .3 .
Animismo, mecanicismo y teora corpuscular, 115.
3.2. La filosofa mecnica de Ren Descartes ...............................
3.2.1. De El Mundo o el Tratado de la Luz a Los Principios
de la Filosofa, 123. 3.2.2. M ateria y movimiento, 127. 3.2.3.
Las leyes de la Naturaleza, 132. 3.2.4. La fbrica del mundo,
138. 3-2.5. Descartes y el movimiento de la Tierra, 145.
109
109
110
Inercia, gravedad y fuerza centrfuga ........................................

4.1. El movimiento de los planetas, la gravedad y la fuerza cen
trfuga ...........................................................................................
4.2. Movimientos planetarios sin gravedad ni fuerza centrfuga
en Coprnico, Galileo y K epler...............................................
4.3. Inercia rectilnea, gravedad y tendencia centrfuga en
Descartes .....................................................................................
4.4. La astronoma en el seno de las nuevas sociedades y acade
mias cientficas ...........................................................................
121
153
153
155
160
163
ndice
4.5. Giovanni Alfonso Borelli ..........................................................

4.6. Christiaan Huygens y la fuerza centrfuga.............................
4.7. Robert Hooke y la fuerza centrpeta.......................................
La filosofa natural de Isaac N ew ton .........................................

5.1. La polmica biografa de Isaac N ew to n .................................
5.2. La cara oculta de Newton ........................................................
5.3. El problema planetario con anterioridad a la redaccin de
los Principia..................................................................................
5.4. Phibsophiae Naturalis Principia M athem atica........................
5-4.1. D efiniciones y leyes del movimiento, 199. 5 .4 .2 .
M ecnica racional (Libro I). De la fuerza centrpeta a la
atraccin, 206. 5 .4 .3 . M ecnica celeste (Libro III). De la
atraccin a la gravitacin universal, 213. 5-4.4. E l problema
de la accin a distancia, 218.
6 Espacio
61
tiem po
y
.................................................................................
. . El sistema del mundo y el espacio vaco ................................
6.2. Henry More e Isaac Barrow .....................................................
6.3. La concepcin del espacio en el joven Newton: De Gravitatione et aequipondio flu id oru m ..............................................
6.4. Espacio, tiempo y movimiento en los P rincipia....................
6.5. Espacio, tiempo e inercia en Leonhard Euler .......................
. . Aceleracin y fuerza en los Principia ......................................
6.7. La Tierra acelera: en defensa del realismo heliocntrico......
. . Consideraciones finales cosmolgico-teolgicas ...................
66
68
Eplogo .........................................................................................
Bibliografa ..................................
Indice de autores y materias .......................................................
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187
193
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285
Prlogo
Reanudamos aqu el relato de las principales teoras acerca del universo

que el volumen primero interrumpi tras exponer parte de las aportaciones de
Galileo a la cuestin. El conjunto de la obra se compone de tres volmenes y
abarca desde los antiguos pitagricos hasta el astrnomo americano de nues
tro siglo Edwin Powell Hubble. Concretamente, este segundo concluye con
la muerte de Isaac Newton, mientras que el tercero cubrir los dos siglos que
separan a Newton de Hubble, presentando el desarrollo de la astronoma ilus
trada, as como el nacimiento y evolucin de la astrofsica decimonnica has
ta alcanzar las primeras dcadas del siglo XX.
Tal como ya se mencion en el Prlogo contenido en el volumen primero,
este libro surge por iniciativa de la Editorial Sntesis, la cual nos propuso escribirlo
con la intencin de que pudiera servir de referencia para todos aquellos, estudiantes
o profesores, que desde sus respectivas especialidades se interesan de una u otra
forma por el universo como tema de investigacin planteado a lo largo de los siglos
por filsofos, matemticos, astrnomos y fsicos, entre otros.
Insistimos en el carcter interdisciplinar con que nos hemos planteado la rea
lizacin de esta empresa. En efecto, inevitablemente se pierde gran parte de la
riqueza que dicho tema tiene cuando se pretende encerrarlo dentro de los lmites
de la filosofa o de la ciencia, una vez que los sucesivos planes de estudio nos han
malacostumbrado a considerar ambos mbitos del saber como independientes
uno de otro y, a veces, incluso como excluyentes. El desarrollo y evolucin de la
astronoma y de la cosmologa hablan por s solos en contra de esta tesis. En con
secuencia, aspiramos a interesar a un tipo de lector amplio, cuyo perfil de perso
na de letras o de ciencias no tenga en este caso la menor relevancia.
El volumen primero se inici con la concepcin del mundo gestada en
Grecia desde el siglo VI a. C. y que conoci sus momentos de mxima fecun
didad, primero en torno a la Academia de Platn y al Liceo de Aristteles en
ii
Atenas durante los siglos V-VI a. C ., y posteriormente en el Museo de la ciu

dad greco-egipcia de Alejandra, lugar en el que Ptolomeo llev a cabo su gran
sistematizacin de la astronoma geocntrica en el siglo II d. C.
La cosmologa aristotlica y la astronoma ptolemaica son los dos ejes sobre
los que se asent un influyente modelo de universo que, a partir del siglo XII,
heredaron los europeos a travs de los musulmanes venidos a Europa tras sus
conquistas de buena parte del Imperio romano de oriente o Imperio bizanti
no (as denominado a partir del siglo XI). Cerca de cuatro siglos transcurrie
ron hasta que tuvo lugar la primera gran modificacin del cosmos griego lle
vada a cabo por Nicols Coprnico a mediados del siglo XVI. A partir de
entonces protestantes y catlicos, reformistas y contrarreformistas, astrno
mos y filsofos se entregaron con pasin a la tarea de dirimir si la hiptesis
heliocntrica deba ser considerada como una herramienta simplemente til a
los clculos astronmicos (y sobre todo capaz de contribuir a la imprescindi
ble reforma del calendario juliano), o si adems era necesario plantear el pro
blema de su verdad, o sea, si realmente el mundo es como Coprnico lo haba
descrito. De modo anacrnico, podemos denominar instrumentalistas a unos
y realistas a los otros.
En el primer caso, el alcance de la reforma copernicana era muy limitado
puesto que, en el marco de una concepcin instrumentalista de la astronoma,
no era necesario plantear la compatibilidad o incompatibilidad de lo ensea
do por Coprnico con la doctrina fsica de Aristteles y con lo que poda leer
se en la Biblia. Ni la fsica ni la cosmologa tradicionales se veran puestas en
entredicho. En el segundo caso, en cambio, quedaba abierta la caja de los true
nos en la medida en que la aceptacin de la verdad del movimiento de la Tie
rra y de la posicin central del Sol obligaba a un total replanteamiento de los
supuestos fsicos y cosmolgicos sobre los que se haba basado el modelo grie
go y medieval de cosmos. Dejando aparte los problemas teolgicos que todo
ello suscitaba en la tensa poca del Concilio de Trento, el hecho es que fue la
minora de los realistas copemicanos la que se atrevi a iniciar las modificacio
nes exigidas por la nueva astronoma. Es entonces cuando puede empezar a
hablarse de un autntico cambio de modelo con respecto al universo.
La fundamental obra de Coprnico, De Revolutionibus Orbium Coelestium,
se public en 1543, coincidiendo con la muerte de ste. Durante las primeras
dcadas posteriores a su aparicin apenas hallamos, ni desde el lado protes
tante ni desde el catlico, autores convencidos de la verdad del sistema copernicano. Giordano Bruno (1548-1600) es una de las excepciones bien conoci
das. Sin embargo, entre los nacidos ms de veinte aos despus de la publicacin
12
Prlogo
del De Revolutionibus, empiezan a sobresalir nombres tan ilustres como los de

Johannes Kepler (1571-1630) o Galileo Galilei (1564-1642). Con ellos nos
introducimos ya en la primera mitad del siglo X V II , al tiempo que llegamos al
final del volumen primero de la presente obra sin haber agotado toda la infor
macin de inters concerniente a este periodo.
El volumen segundo comienza, pues, ocupndose de nuevo de las prime
ras dcadas del siglo del Barroco, pero ahora desde una doble perspectiva muy
diferente. Por un lado, importa atender al desarrollo de una astronoma observacional estrechamente ligada a la construccin de los primeros telescopios.
Por otro lado, conviene dar cuenta del nuevo marco terico de carcter mecanicista desde el que se abordar la cuestin de la estructura del universo.
En concreto, sus pginas se abren con el mismo autor con el que se cerr el
volumen primero: Galileo. All interes la contribucin de este filsofo italiano
a la concepcin heliocntrica del mundo mediante la formacin de una fsica,
opuesta a la aristotlico-escolstica, cuyos supuestos fundamentales fueran com
patibles con la idea de una Tierra mvil. Al analizar el proceso que condujo a
la defensa galileana del copernicanismo, hallamos el destacado papel que juga
ron los nuevos datos empricos por l obtenidos acerca de los seres celestes gra
cias el uso del telescopio. Pues bien, lo que ahora interesa es analizar la impor
tancia de este instrumento ptico en astronoma, para lo cual se tomar como
fecha de partida
, ao de publicacin de la obra de Galileo Sidereus Nun
cios, en la que se contienen esas nuevas observaciones telescpicas.
Lo cierto es que este acontecimiento haba de marcar un antes y un des
pus en la historia de la astronoma, puesto que por primera vez el ojo huma
no era auxiliado por un aparato ptico capaz de aproximar los cuerpos celes
tes permitindole ver lo antes nunca visto. Las fronteras del universo visible
comenzaban a extenderse dando paso una inquietante evolucin que no es
desconocida para el lector actual, acostumbrado a or hablar de importantes
observatorios astronmicos con potentes telescopios capaces de alejarnos en
el espacio y de retrotraernos en el tiempo de modo insospechado. Sin menos
preciar el papel jugado por los instrumentos pretelescpicos de observacin,
especialmente en casos como el de Tycho Brahe, no cabe duda de que la intro
duccin del telescopio iba a suponer el comienzo de una manera nueva de
hacer astronoma en la que teora (astronoma geomtrica) y prctica (artesanal) caminaran mucho ms prximas de lo que haban estado hasta entonces.
Recurdese que la astronoma era uno de los saberes que integraba el Quadrivium junto con la aritmtica, la geometra y la msica; a su vez, el Trivium y
el Quadrivium constituan las llamadas artes liberales, ajenas por completo al
1610
*3
Teoras del Universo 11
quehacer manual de los artesanos, es decir, de los cultivadores de esas artes y

oficios mecnicos que denominaron artes mecnicas.
Durante el siglo XVII, en cambio, los problemas tcnicos derivados de la
necesidad de perfeccionar la actividad artesanal de los constructores de telesco
pios ocupan un lugar destacado, incluso antes de la aparicin de los importan
tes observatorios astronmicos ligados a las sociedades cientficas que se crea
ron en la segunda mitad de siglo. As, estudiar el uso del telescopio con
anterioridad a la dcada de los sesenta tiene varios propsitos. En primer lugar,
se pretende dar cuenta de los trabajos en astronoma observacional que permi
tieron la obtencin de nuevos e importantes datos relativos al Sol, la Luna, las
estrellas y los cometas. Pero, adems, conviene conocer cmo se form una tupi
da colectividad de sabios, deseosa de establecer una red de informacin supranacional mediante la cual intercambiar datos y opiniones. Dicha red sirvi asi
mismo de vehculo a las fecundas polmicas que se suscitaron en la poca como
consecuencia de las diferentes deas defendidas por esa heterognea comunidad
de expertos, en la que no todos eran copernicanos (hasta finales del siglo XVII
existieron partidarios del sistema de Tycho Brahe). De todo ello se ocupa el cap
tulo 1, que lleva por ttulo El uso del telescopio en el siglo XVII.
Pero no es slo el conocimiento de los cuerpos celestes el que se benefici
de la utilizacin del telescopio. Tambin la Tierra como planeta fue objeto de
atencin preferente. En este caso vemos confluir el estudio del comportamiento
de los astros con el arte de trazar cartas geogrficas de una parte de la superfi
cie terrestre, de modo que se produce una provechosa alianza entre cosmolo
ga y cartografa. A su vez, no es difcil adivinar la relacin entre cartografa y
poltica, puesto que es manifiesto el inters que los soberanos de los pases
europeos haban de mostrar por disponer de mapas fiables de sus reales domi
nios. De ah el tema del captulo 2: La Tierra es un planeta y pertenece al rey:
cartografa y astronoma. En la medida en que la elaboracin de dichos mapas
terrestres supona una correcta determinacin de la longitud (distancia de un
lugar respecto al primer meridiano) y de la latitud (distancia de un punto de
la superficie terrestre al Ecuador), ello remita a su vez a cuestiones astron
micas como la elaboracin de mapas estelares. Por tanto, la necesidad de afi
nar los procedimientos de observacin astronmica fue compartida por cos
mlogos y cartgrafos, recibiendo un notable impulso de los observatorios de
Greenwich y Pars, vinculados a dos importantes sociedades cientficas que se
crearon en el siglo XVII, la Royal Society (1662) y la Acadmie Royale des
Sciences (
), respectivamente. Ahora bien, dichos procedimientos no con
sistan slo en la determinacin precisa de medidas angulares, sino tambin
1666
*4
Prlogo
temporales; de ah que los instrumentos cuyo perfeccionamiento se exiga fue

ran telescopios y relojes. Ello dio ocasin a una nueva alianza entre artesanos,
matemticos, astrnomos y filsofos no caracterstica de los siglos anteriores.
Tras los dos captulos primeros de este volumen, dedicados a cuestiones de
astronoma observacional o de posicin, el captulo 3, titulado La gran maqui
naria del mundo, aborda una cuestin diferente como es la relativa a la nueva
concepcin mecanicista de la Naturaleza que comienza a abrirse camino en la
primera mitad del siglo XVII. Lo cual enlaza con el tema de la interpretacin rea
lista de la astronoma tratado en el volumen anterior. En efecto, si la hiptesis
copernicana es verdadera, siendo as que el heliocentrismo no es compatible con
supuestos bsicos de la fsica y de la cosmologa tradicionales, ser preciso bus
car nuevos caminos. Y se da la circunstancia de que estos nuevos caminos van
a conducir a posiciones atomistas y mecanicistas, en cuyo contexto el universo
ser entendido por analoga con una mquina. Pese a no defender el atomismo
como teora vlida de la materia, el filsofo francs Ren Descartes fue uno de
los principales artfices de un nuevo sistema cosmolgico, de carcter mecni
co, erigido explcitamente con la intencin de sustituir al construido por Aris
tteles en el De Celo (obra estudiada todava en las facultades de artes de la
poca de Descartes y de Newton, e incluso posteriormente).
Despus de haber analizado las aportaciones del mencionado filsofo a la
renovacin de la fsica y de la cosmologa (en la que la formulacin de un prin
cipio de inercia rectilnea jugar por primera vez un importante papel), el cap
tulo 4 se propone examinar el problema de la explicacin de los movimientos
planetarios, que ahora hace intervenir, bien nociones nuevas como las de iner
cia y fuerza centrfuga, bien conceptos antiguos como el de gravedad (aunque
no con el mismo significado). Inercia, gravedad y fuerza centrfuga es, pues,
el ttulo de este captulo 4. En l asistimos a un fundamental cambio de pers
pectiva en lo que se refiere a la razn por la que los planetas se mantienen en
sus rbitas describiendo crculos, segn todava pensaban muchos, o elipses,
si nos atenemos a lo enseado por Kepler. Pues el caso es que, una vez aban
donados los movimientos celestes naturales y circulares defendidos por Aris
tteles, era necesario explicar por qu los planetas no se desplazan en lnea rec
ta alejndose ms y ms de sus centros de rotacin. En definitiva, la estructura
del sistema solar exiga una teora de fuerzas o una dinmica celeste.
La segunda mitad del siglo X V II ver surgir esa dinmica celeste, que no es
otra que la teora newtoniana de la gravitacin universal. De ella se ocupa el
captulo 5, dedicado a La filosofa natural de Isaac Newton , especialmente
en los apartados en los que se analiza su gran obra, Philosophiae Naturalis Prin
cipia Mathematica. Se trata de atender a la gnesis de una nocin tan contro

vertida como la de atraccin gravitatoria y su aplicabilidad a lo que Newton
denomin el sistema del mundo , esto es, al conjunto organizado que for
man el Sol, los planetas y sus respectivos satlites, as como los cometas que
cada cierto tiempo lo recorren. Dada la extraordinaria importancia que la mec
nica newtoniana tendr durante los ms de dos siglos que la separan de la mec
nica relativista de Einstein, parece justificado examinarla con cierto detalle.
Pero tal vez al lector le interese no slo conocer la obra de Newton, sino tam
bin asomarse al extrao personaje que fue este ilustre autor, a su biografa
sembrada de polmicas o a sus oscuras e inconfesadas convicciones en mate
ria de religin, filosofa, alquimia, estudios bblicos, historia, teologa. Si as
fuera, en este captulo encontrar la referencia a todo ello.
El captulo , ltimo de este volumen, trata monogrficamente uno de los
temas tradicionales de la cosmologa: el espacio y el tiempo. En contraposi
cin al antiguo cosmos, continente de todo espacio (relativo) y de todo tiem
po (relativo) sin ser l mismo espacial ni temporal, la hiptesis heliocntrica
abre la puerta a la posibilidad de que las estrellas se hallen diseminadas en un
espacio vaco infinito mucho ms acorde con lo defendido por Demcrito que
por Aristteles. Tal vez espacio y tiempo precedan al universo material de modo
que ste haya tenido que comenzar existiendo en alguna regin del espacio
(previamente existente desde siempre), en algn instante de un tiempo eter
no (sin principio ni final). Por el contrario, todos los cuerpos podran ser ani
quilados sin que ello afectara en lo ms mnimo a la realidad inmutable de
espacio y tiempo. Ello querra decir que uno y otro son independientes, caren
tes de toda limitacin derivada de las caractersticas de la materia, desprovis
tos de toda relacin. Y puesto que absoluto es lo que excluye toda relacin,
espacio y tiempo son absolutos. Al menos esto es lo que sostuvo Isaac New
ton contra viento y marea, propiciando con ello una polmica que no finali
zara hasta que Einstein llevara a cabo la ms completa relativizacin de estas
nociones que ningn detractor de Newton pudo sospechar en la poca.
ste es, en lneas generales, el contenido del volumen segundo de Teoras
del Universo. En l, por un lado, se da cuenta del enorme progreso que para la
astronoma observacional supuso la invencin y el posterior perfeccionamiento
del telescopio, adems de otros instrumentos como relojes capaces de un cm
puto ms exacto del tiempo. Por otro lado, se presentan los dos modelos mec
nicos del universo, el cartesiano y el newtoniano, cuya rivalidad heredar el
siglo XVIII. Y con ello daremos por finalizado el siglo del Barroco para dar paso,
en el volumen tercero, al siglo de la Ilustracin.
16
1
El uso del telescopio
en el siglo XV//
i .i .
Acerca de la relevancia de los instrumentos de observacin en astronoma
En relacin a los fenmenos naturales, celestes o terrestres, el siglo del

Barroco apostar claramente en favor de un tipo de conocimiento mecnico.
Si arte mecnica es el arte de construir ciertos ingenios o mquinas, el modo
mecnico de acercamiento a la Naturaleza es aquel que manifiesta una doble
caracterstica. Por una parte, considera legtimo y pertinente, en contra de la
tradicin fsica aristotlica, intervenir artificialmente sobre los seres naturales
(esto es, sobre los seres, animados o inanimados, que son producto de la Natu
raleza y no de la mano del hombre) mediante el uso de mquinas. Tiene pues
una finalidad tcnica o prctica que no hallamos en la fsica antigua heredada
por los medievales. Por otra parte y por extensin, llegar a considerar que el
comportamiento de esos seres naturales, y sobre todo de los inertes, debe ser
entendido por analoga con el modo de funcionamiento de las mquinas.
A partir del captulo tercero de este volumen se dar cumplida cuenta de
las razones por las que se gener y consolid la denominada concepcin mecanicista de la Naturaleza, as como sus repercusiones fsicas y cosmolgicas, has
ta el punto de poder afirmar que el cosmos barroco es ante todo un universo
mecnico. Pero antes de entrar en estos asuntos de filosofa natural, conviene
dedicar alguna atencin a un tema que suele estar ausente de los libros que se
ocupan de la astronoma y cosmologa de este periodo.
La formulacin de teoras acerca del universo ha requerido desde siempre
el concurso de la observacin de los ciclos, de modo que el elemento terico
y el observacional han debido caminar necesariamente juntos en esta parcela
del conocimiento. Observar los cuerpos celestes significa descubrir el mayor
nmero posible de ellos y poder determinar su posicin y movimiento. En esta
tarea los astrnomos han procurado servirse de algunos instrumentos que les
17
facilitaran su localizacin en la bveda celeste a simple vista. Es el caso del gno

mon, la pnula, la alidada, el astrolabio, el cuadrante, el sextante, etc., de los
que tan buen uso supo hacer el gran Tycho Brahe (sobre este tema puede con
sultarse Teoras del Universo, vol. I, cap. 3., epgrafe 3.2.1).
Sin embargo, la aparicin de un nuevo aparato de observacin, a princi
pios del siglo XVII, habra de revolucionar el conocimiento del cielo, no slo
porque aport nuevos y ms precisos datos de relevancia para los estudiosos,
sino porque modific la forma misma de concebir las teoras astronmicas des
de el momento en que el propio instrumento cientfico pas a formar parte
de dichas teoras. Como el lector habr fcilmente adivinado, nos estamos refi
riendo al telescopio. Es propio de la concepcin moderna o barroca del saber
acerca del mundo admitir que ingenios construidos por el hombre puedan ser
un elemento de la construccin terica con la que tratamos de entenderlo
mejor.
En el caso del telescopio, se trata de un instrumento que incluye lentes
capaces de aumentar la imagen de los objetos, auxiliando as el sentido de la
vista hasta el punto de permitir descubrir objetos que se hallan ms all del
umbral de nuestra percepcin. Pero no todo son ventajas. El verbo ver tiene
un sentido mucho menos inmediato que el habitual cuando se interpone una
lente entre el ojo y el objeto, pues en ese caso ha de interpretarse lo que se
ve de un modo que depende estrechamente tanto de la teora ptica en la que
sustenta la construccin del aparato, como de la teora astronmica (geocn
trica o heliocntrica) en cuyo marco se opta por explicar las nuevas observa
ciones.
Es por ello que la obra de Galileo Sidereus Nuncios (La Gaceta Sideral En:
Galileo-Kepler, 1984), en la que publica por vez primera los nuevos datos celes
tes obtenidos mediante la utilizacin del telescopio, tiene una importancia que
no debe minimizarse. En el volumen primero se analiz en detalle el papel juga
do por el telescopio en la defensa galileana del copernicanismo (cap. 4., ep
grafes 4.1.2 y 4.1.3). All el objetivo era poner de manifiesto el modo como este
filsofo italiano interpret las observaciones telescpicas en favor del sistema
heliocntrico. Ahora se trata de abordar el telescopio mismo como instrumen
to de observacin, cuya invencin y posterior perfeccionamiento jugar un deci
sivo papel en la construccin de la emergente ciencia barroca.
Slo en los tiempos recientes los instrumentos cientficos han recibido la
atencin que merecen en una historia de la ciencia cada vez ms ligada a la de
la tecnologa. El hecho es que, desde la modernidad, dichos instrumentos han
tenido un peso decisivo en la explicacin de los fenmenos y en la construc
18
E l uso del telescopio en el siglo XVII
cin de las teoras. Si en su significado literal instrumento es un conjunto de

piezas que facilita el ejercicio de las artes y los oficios, a partir del siglo XVII
ampla su radio de influencia hasta convertirse en un elemento integrante de
la descripcin terica. Deja as de ser una mera causa instrumental y, por
tanto, secundaria, que puede omitirse en toda presentacin terica, tal como
defendi la tradicin aristotlico-tomista.
Telescopios, microscopios, relojes mecnicos, barmetros, mquinas de
vaco, termoscopios o artefactos capaces de producir electricidad por frota
miento son algunos de los nuevos aparatos que incidirn decisivamente en el
nuevo conocimiento de la Naturaleza. Aqu interesan slo aquellos que se rela
cionan con las teoras del universo: el telescopio, al que se dedica este captulo,
y el reloj mecnico, capaz de medir con precisin tiempos menores que la dura
cin del da solar, del que se hablar en el captulo siguiente.
De todos modos, en trminos generales puede hablarse de familias de ins
trumentos con una diferente funcin en la comprensin de los fenmenos
naturales. Sin pretender presentar una taxonoma completa, nos referiremos
a tres de ellas: las de los instrumentos matemticos, filosficos y pticos.
Son instrumentos matemticos los destinados a medir magnitudes geom
tricas, tanto angulares como lineales. De esta clase son todos los utilizados en
la observacin astronmica desde la Antigedad para determinar la posicin
y la distancia de los astros en el cielo. Es el caso de los cuadrantes, reglas y astrolabios, entre otros, que, usados a ojo desnudo, permitan alinear al observador
con el cuerpo celeste y calcular as las alturas del Sol, la Luna o las estrellas
(figura 1.1). Interesa destacar que el ritual de medida poda ser repetido por
cualquier persona que estuviera suficientemente adiestrada para realizarlo de
acuerdo con determinadas rutinas (si bien hay casos de especial pericia, como
el de Tycho Brahe). Al igual que los aparatos geodsicos o cartogrficos que se
construyeron en el Renacimiento, estos instrumentos pretelescpicos fueron
considerados filosficamente neutrales. Ello significa que suponan una ayu
da para la observacin, pero sin que se temiera que alteraran la naturaleza del
objeto a medir o situar.
Mucho ms problemticos fueron los instrumentos filosficos, puesto que
en este caso s se pensaba que modificaban las condiciones bajo las cuales se
manifiesta la Naturaleza. El ejemplo ms elocuente de este tipo de ingenios
fue la mquina de vaco. Hay, sin embargo, otros artilugios construidos en el
siglo XVII que ofrecan el mismo perfil polmico, como son la mquina elc
trica, el barmetro o el termoscopio, precedente del termmetro. Su inters
radicaba, no tanto en que sirvieran para medir magnitudes fsicas, cuanto en
i9
su capacidad para poner de manifiesto fenmenos sometidos a discusin tales

como el vaco en la mquina de pneumtica (ver Shapin y Shaffer, 1985) o la
existencia de una atmsfera que rodea y oprime a la Tierra mediante el bar
metro. En definitiva, mientras que los instrumentos matemticos proporcio
naban un conocimiento cada vez ms preciso de las posiciones de los cuerpos
celestes, los instrumentos filosficos permitan el acceso a nuevos rdenes de
fenmenos en el marco de una recin estrenada manera de interrogar a la Natu
raleza que deba ser pblica y acreditada.
La tercera familia de instrumentos estuvo formada por los instrumentos pti
cos, esto es, por el telescopio y el microscopio. Limitndonos al primero de ellos,
nico que aqu interesa, se advierte que es un aparato bifronte debido a que
participa de las caractersticas de los dos anteriores. En principio se sita entre
los filosficos, puesto que permiti la observacin de nuevos objetos o fen
menos celestes, como los satlites de Jpiter o los anillos de Saturno, y sobre
todo propici la discusin sobre si el telescopio modificaba o no la naturaleza
de lo que se ve. Esto es lo que ocurri tras la publicacin del Sidereus Nuncius
de Galilco en 1610, pudiendo afirmarse que en los comienzos de) siglo XVII su
uso fue exclusivamente filosfico. Ello quiere decir (tal como sucedi en el caso
del propio Galileo) que permiti un mejor conocimiento nicamente cualita
20
tivo de los cielos, ya que permiti acceder a cuerpos hasta entonces inaccesibles
a la vista, pero en nada mejor la astronoma de posicin.
Para que el telescopio pudiera llegar a convertirse en instrumento mate
mtico, algo que ocurri en la segunda mitad de siglo, fue necesario su pro
gresivo perfeccionamiento gracias a un mejor conocimiento de las leyes pti
cas que rigen el paso de la luz a travs de las lentes, as como la eliminacin de
las aberraciones o imperfecciones del sistema ptico que impiden la adecuada
correspondencia entre un objeto y su imagen. Slo entonces pudo comenzar
a ser utilizado para determinar la posicin de los astros con ms precisin de
la que se alcanzaba con los instrumentos pretelescpicos.
En las pginas que siguen se expondr el desarrollo del telescopio a lo lar
go del Barroco, desde su uso prioritariamente filosfico hasta su progresiva
transformacin en aparato matemtico. Pero tambin interesa considerar la
comunidad de astrnomos usuaria de este instrumento ptico, as como las
nuevas informaciones que permiti obtener de estrellas, planetas, satlites y
cometas. Para ello convendr tomar como punto de partida el ao
, fecha
de su presentacin pblica, con la aparicin de la mencionada obra de Galileo, y a partir de ese momento iniciar una mirada retrospectiva antes de abor
dar de lleno el tema objeto de este captulo.
1610
1.2.
Una mirada retrospectiva a los constructores de los primeros anteojos
Pese a que en vida de Galileo muchos creyeran lo contrario, este filsofo

no fue el inventor del anteojo (segn el nombre con el que bautiz al nuevo
instrumento). Incluso aunque algunos de sus enemigos, con la intencin de
desacreditarle, llegaran a difundir que el propio Galileo se haba as presenta
do a la Seora de Venecia para obtener mayor prestigio como mecnico y
mejor sueldo como profesor de la Universidad de Padua, lo cierto es que l
mismo indica en las primeras pginas de su Sidereus Nuncius que lo tom pres
tado para utilizarlo en una investigacin eficaz de los cielos (y an hubo de
volver a repetirlo diecisis aos ms tarde en IISaggiatore).
Cerca de diez meses hace ya que lleg a nuestros odos la noticia de
que cierto belga haba fabricado un anteojo mediante el que los objetos
visibles muy alejados del ojo del observador se discernan claramente como
si se hallasen prximos (Galileo-Kepler, 1984: 38).
ii
Teoras del Universo l l
Mucho ha dado que hablar a los historiadores esta mencin de Galileo a

cierto belga. Dada la repercusin pblica de las descripciones astronmicas
de este ltimo, no es de extraar que sus contemporneos se preguntaran quin
haba sido el inventor de tan maravilloso aparato. Las pesquisas de algunos de
ellos nos conducen a un pas con gran capacidad comercial e industrial en com
paracin con su tamao: los Pases Bajos.
Entonces bajo el dominio espaol, dicho pas se hallaba dividido por una
guerra de religin que creaba dos zonas de influencia econmica, una catli
ca y otra protestante. A pesar de la tensin poltica, la repblica del norte (el
ncleo de lo que hoy es Holanda) supo desarrollar una actividad econmica
que situ al pequeo Estado entre los ms influyentes de su poca. Marino y
en cierta medida submarino, ya que gran parte de l estaba situado por deba
jo del nivel del mar, slo pudo sobrevivir con una gran dosis de ingenio y labo
riosidad. Su organizacin artesanal e industrial mantuvo un cierto paralelis
mo con la que haba en Inglaterra. Ambos desarrollaron un sistema de patentes
por medio del cual los parlamentos respectivos permitan registrar inventos
supuestamente rentables y daban a los autores de esos inventos el privilegio de
la explotacin comercial durante un tiempo. Establecan, adems, la garanta
por ley de que nadie, dentro de los lmites del Estado correspondiente, pudie
ra fabricar inventos parecidos. La documentacin que gener la inscripcin
de esos artefactos fue el material que permiti a los historiadores de la poca
y a los posteriores reconstruir la historia del inventor del telescopio.
Para los propsitos de esta narracin, interesa aqu destacar slo dos aspec
tos. En primer lugar, el que se refiere a la identidad del belga inventor del teles
copio. No se trata de entrar en el detalle de la discusin historiogrfica que pue
de leerse en el excelente trabajo de van Helden (van Helden, 1977), sino slo
de dar cuenta del tipo de argumentos que se emplearon para defender a cada
uno de los candidatos. Durante casi dos siglos se barajaron varios nombres posi
bles: Jacob Metius de Alkmaar (?-l628), Hans Lipperhey (ca. 1570-ca. 1618)
y Zacaras Janssen (1588-07. 1631), estos dos ltimos de Middelburg.
Los tres pertenecieron a una generacin de artesanos asentados en Holan
da en una poca en la que la curiosidad y el inters por los nuevos artilugios
se increment extraordinariamente. Sin embargo, entre ellos haba algunas
diferencias. El primero y el tercero eran hombres reconocidos por su habili
dad en una tcnica de gran importancia en aquella poca, el pulido de lentes.
Jacob Metius perteneca a una familia de ingenieros militares, cartgrafos y
matemticos que tuvo una gran influencia en la Holanda de entonces. Pare
ce que l mismo se dedic a desarrollar una industria de produccin de vidrio
22
y que puso en prctica procedimientos para pulir lentes con especial perfec
cin. Por ello, Descartes le atribuye el invento del telescopio en la primera
pgina de su Diptrica (Descartes, 1981: 59) y, aunque le denomina con cier
to desprecio hombre sin estudios, le atribuye el mrito de haber consegui
do por fortuna construir un artefacto para la visin lejana. Por su parte, Janssen tuvo defensores entre sus descendientes, que reclamaron la autora del
primer telescopio aduciendo como curioso argumento su heroico comporta
miento ante los ejrcitos espaoles y el sufrimiento que eso le acarre. En todo
caso, parece que sus trabajos como ptico estuvieron ms bien relacionados
con la construccin de los primeros microscopios que con la fabricacin de
telescopios.
Com o puede comprenderse, era difcil combatir la autoridad de Descar
tes o el prestigio social de un comportamiento heroico en tiempos de guerra.
El tercero en la discordia, Hans Lipperhey, no poda ofrecer una biografa asen
tada en el prestigio familiar ni tampoco en una conducta patritica. Sin embar
go, ya en el mismo siglo XVII, Huygens, quien no tena demasiada pasin his
trica, encontr pruebas documentales de que el propietario de la patente pata
. la fabricacin de telescopios haba sido precisamente este ltimo. Efectiva
mente, en octubre de 1608 se otorg en La Haya una patente a Hans Lipper
hey, fabricante de gafas, residente en Middelburg. Aunque eran stas artilugios muy apreciados en la poca y con gran aceptacin general, la posicin
social de un fabricante de gafas era claramente inferior a la de un pulidor de
lentes. Este holands, no obstante, debi experimentar con ellas y sus dife
rentes formas de asociacin para conseguir no slo una visin suficientemen
te clara, sino, adems, un aumento de tamao razonable. De hecho, se sirve
de la misma palabra que utiliza Galileo para referirse a su instrumento, ante
ojo, lo cual es sobre todo apropiado para describir unas gafas potentes aptas,
por ejemplo, para mejorar la visin del escenario de un teatro o para inspec
cionar el movimiento de las tropas. Es decir, el anteojo de Lipperhey era un
instrumento de observacin terrestre. Por ello, su autor pudo vender su pro
ducto al Ejrcito de su pas, de forma que la noticia de la capacidad del ante
ojo para ser usado como instrumento militar se difundi rpidamente hasta
llegar a odos de Galileo.
El estudio de los orgenes del telescopio puede permitir reconocer otro
hecho todava ms interesante que una mera determinacin de la identidad
de la persona a la que se refera el filsofo italiano. Cuando, en los aos 16081609, Jacob Matius intent patentar un anteojo, supo que ya exista la paten
te de Lipperhey. Reconoci la prioridad de este ltimo y con gran honradez
*3
admiti, adems, que el de aqul era mejor que el suyo. Pero, adems, advir
ti que su anteojo estaba inspirado en otro artefacto italiano construido al
menos en la dcada anterior. Es razonable suponer, por tanto, que en Italia, si
no haba una industria muy desarrollada, al menos s existan personas que
tenan curiosidad por el comportamiento de las lentes y una cierta habilidad
para la construccin de instrumentos semejantes a los de los holandeses.
Para entender mejor el asunto conviene regresar a Italia, uno de los mbi
tos polticos, sociales e industriales ms activos del Renacimiento. All se pue
de encontrar una gran cantidad de libros editados desde la segunda mitad del
siglo X V que estudiaban los dos defectos de la visin ms llamativos, la presbyopia y la myopia, es decir, la presbicia o vista cansada y la miopa. Se ensaya
ron soluciones para corregirlas por medio de lentes cuyo uso se populariz un
siglo despus. No es difcil imaginar que quien lograba poseer unas gafas ade
cuadas no se las quitara para mirar el cielo. En general, se sabe que fueron ti
les de lectura que se vendieron por toda Europa, por lo que existen muchas
referencias de astrnomos y mdicos que reflexionaron sobre el poder de estos
cristales no solamente en Italia, sino tambin en el resto del continente y en
Inglaterra. Pero es en Italia donde fueron objeto de una especial atencin.
La razn de esta proliferacin de lentes y gafas en el mundo renacentista
se halla parcialmente en algo con lo que en apariencia no guarda ninguna rela
cin. En efecto, adems de los estudios sobre la teora de la visin de los medie
vales, tanto islmicos como cristianos, hay que referirse al papel jugado por
los magos naturales del Renacimiento, que constituyen un autntico precedente
de los filsofos naturales, mecnicos y experimentales del Barroco. Segn ellos,
era posible escrutar la naturaleza por procedimientos diferentes a los de las
causas finales de Aristteles, que slo aspiraban a una contemplacin sin mani
pulacin de los seres naturales. En el contexto de lo que podemos denominar
una filosofa de la transgresin para la mentalidad de la poca, se atrevieron a
investigar los fenmenos naturales de una forma especialmente peligrosa, esto
es, mediante la experimentacin. Se puede encontrar esta filosofa de la trans
gresin en mbitos tan dispares como el religioso, con el inslito hecho de
que la Biblia fuera traducida a las lenguas vernculas, o el poltico, donde
Maquiavelo ofrece a los sbditos la imagen de sus gobernantes en tanto que
prncipes-hombres llenos de pasiones y no como depositarios de la voluntad
divina.
La magia natural fue, por tanto, una construccin a medio camino entre
la teora y la experiencia, interesada en tpicos que hoy pondramos bajo la
rbrica de qumica, fsica, metalurgia y ptica, entre otros. Es esta ltima la
24
que aqu nos concierne. En trminos contemporneos, podramos decir que

la ptica fue un tema de investigacin privilegiado para los magos naturals,
tal como pone de manifiesto una de las obras ms difundidas en la Italia rena
centista: la M agiae naturalis del napolitano Gianbattista della Porta (15361615). Concretamente en su captulo XVII ofrece una consideracin relevan
te para la prehistoria del telescopio:
Por medio de cristales cncavos se vern con mucha claridad objetos dis
tantes pequeos; con cristales convexos, se agrandan las cosas prximas aun
que se vean algo borrosas. Si se conociera cmo combinarlos exactamente se
veran tanto los objetos que estn distantes como los prximos, a la vez de
mayor tamao y con ms claridad (citado por van Helden, 1977: 15).
Con las palabras si se conociera se estara refiriendo al programa que pre
suntamente se intent realizar entre la publicacin de la mencionada obra de
Porta, en 1589, y la patente de Lipperhey de 1609- Parte de dicho programa
fue llevado a cabo por l mismo en su obra de 1593 denominada De refractione. Como prueba del importante papel jugado por Porta en cuestiones pti
cas, cabe considerar muy probable que fuera esta obra sobre la refraccin, la
que proporcionara a Gal ileo el soporte terico con el que pudo abordar la dif
cil tarea de construir su anteojo.
[Todo ello] me indujo a aplicarme por entero a la bsqueda de las razo
nes, no menos que a la elaboracin de los medios por los que pudiera alcan
zar la invencin de un instrumento semejante, lo que consegu poco despus
basndome en la doctrina de las refracciones (Galileo-Kepler, 1984: 38).
Aunque no es imposible que la mencionada doctrina de las refracciones
fuera la contenida en la obra del alemn Johannes Kepler, A d Vitellionem paralipomena, quibus astronomiae p a n ptica traditur (Aadidos a Vitelo, de los que
se trata en la parte ptica de la Astronoma), de 1604, todo apunta a que se estu
viera refiriendo a la M agiae naturalis de Porta, extensamente difundida en los
medios intelectuales italianos y europeos.
En resumen, la protohistoria del telescopio muestra la dificultad de iden
tificar a su inventor . Pues el hecho es que resulta igualmente inadecuado
decir que se trata de una colectividad de artesanos que trabajaron todos con
el objetivo comn de solucionar un problema prctico, como sealar a algn
gemetra que pretendiera con ello resolver una cuestin terica bien definida.
2J
Ms bien fue el fruto de la conjuncin de tradiciones tanto artesanales (hoy

diramos tecnolgicas) como cientficas, que confluyeron en un momento y
lugar determinados. Ahora bien, en todo caso, lo interesante es el impulso que
la introduccin del telescopio imprimi al desarrollo de una ptica especfica
que permitiera el mejor uso de este instrumento.
1.3.
La construccin de telescopios y su perfeccionamiento despus de Galileo
Desde los inicios de la observacin telescpica hasta la fundacin de los

grandes observatorios de Pars y Londres (a partir de la dcada de los sesenta
del siglo XVH), es decir, desde Galileo a Domenico Cassini y John Flamsteed,
puede afirmarse que el uso del telescopio fue fundamentalmente filosfico, esto
es, empleado como instrumento para conocer la naturaleza del universo. Slo
cuando se dispuso de telescopios aptos para la localizacin de los cuerpos celes
tes dentro del campo de visin, se utiliz tambin como instrumento mate
mtico. Se compatibilizaron as ambos usos, el filosfico y el matemtico, sin
que el segundo eliminara al primero. En efecto, su aplicacin filosfica se man
tuvo cuando lo que se pretenda era ver ms en vez de ver mejor, algo que
ocurra con ocasin de la observacin de la cola de un cometa o de un objeto
nuevo, como era una nebulosa. Todava a finales del siglo XVIII, William Herschel reivindicaba el inters de su investigacin en tanto que filosfica. Y lo mis
mo pensaron los astrofsicos del siglo XIX que se adentraron en las profundida
des del espacio de la mano del mencionado astrnomo. Se insiste en este aspecto
para indicar su vigencia en los siglos posteriores al Barroco.
A partir de la publicacin del Sidereus se plantearon muchos problemas
relacionados con el proceso de observacin telescpica. Al menos se pueden
enumerar cuestiones de cuatro tipos. Las primeras se referiran a la visin, con
cretamente al modo como afecta la interposicin del telescopio entre el ojo y
lo que se ve. Otras trataban de aclarar los problemas de la construccin de un
telescopio y las dificultades intrnsecas que pueden encontrarse en su proceso
de diseo geomtrico. Es decir, se planteaba cul es la ptica de un telescopio.
Las terceras provendran del criterio de autoridad imprescindible en el uso del
telescopio. Efectivamente, la observacin telescpica es individual y requiere,
por una parte, un adiestramiento y, por otra, un reconocimiento pblico de
que lo que se ve es lo que realmente es. Por ltimo, un cuarto grupo concer
na a la posibilidad de construir un telescopio que pudiera transformarse en
un instrumento matemtico.
z6
Las cuatro clases de cuestiones, con ms o menos fuerza, se plantearon a

lo largp del siglo XVII. N o preocuparon de la misma forma, pero siempre estu
vieron presentes. Frecuentemente las dos primeras se suscitaron de forma simul
tnea y son las que se pasar a considerar en el siguiente epgrafe.
1.3.1. El telescopio galileano y la mejora propuesta por Kepler

Antes de nada debe reconocerse que el anteojo de Galileo era un aparato
relativamente poco refinado. Todava hoy se puede contemplar en el Museo
de la Ciencia de Florencia el objetivo que utiliz en 1609, que no es sino una
lente de 30 mm y de escasa calidad. Galileo emple dos lentes que eran de uso
comn, una convexa y otra cncava, la primera como objetivo, ms cercana
al objeto que se deseaba observar, y la segunda como ocular, es decir, ms pr
xima al ojo. Para que el artilugio funcionara era necesario que los focos de
ambas coincidieran en un punto situado detrs del ocular (figura 1.2). Su capa
cidad para aumentar el tamao del objeto vena dada por el cociente entre el
foco del objetivo y el foco del ocular. Ahora bien, la imagen de los cuerpos
celestes que proporcionaba la ptica de ese aparato estaba afectada funda
mentalmente por dos distorsiones pticas, que hoy se conocen como aberra
cin esfrica y aberracin cromtica.
La primera provena de la forma de la lente, tallada como un sector esf

rico, as como de la manera de comportarse la luz cuando pasa del aire al vidrio
y luego de nuevo al aire, esto es, cuando sufre una serie de refracciones. El paso
27
Teoras del Universo ll
de un medio de una refringencia como el aire a otro de una refringencia dife

rente como el vidrio supona una variacin de la trayectoria. Imagnense los
rayos que llegan a una lente desde un cuerpo celeste. Al estar tan lejano se pue
de suponer que son paralelos. La aberracin esfrica de la lente hace que la
imagen de ese punto celeste no sea otro punto, sino una mancha, ya que no
se renen todos en el mismo lugar (figura 1.3). Ello produce en el observador
el efecto de una imagen borrosa. La segunda aberracin tena su origen en lo
que podra denominarse efecto arco iris, que dcadas posteriores al primer
uso del telescopio sera explicado en la ptica de Newton. Tanto la luz que se
recibe directamente del Sol, como la que reflejan los planetas o la de las estre
llas, es luz blanca compuesta de los colores que aparecen en el arco iris. Una
lente produce un efecto de descomposicin de los colores debido a la diferen
te refraccin de stos de forma similar a la que se efecta en las gotas de llu
via (figura 1.4). As, las figuras observadas por Galileo estaban orladas de colo
res que entorpecan la identificacin de los objetos celestes observados. La
aberracin esfrica depende, por tanto, de la forma geomtrica de la lente,
mientras que la cromtica de su naturaleza fsica.
z8
Se mencionan estos asuntos para recalcar que la visin del telescopio de

Galileo no era limpia, lo que en cierto modo explica algunas de las dificulta
des que tuvo para que se aceptara su descripcin de los cielos. Se observaban
los astros bastante borrosos y con los extremos coloreados. En estas circuns
tancias, cmo puede sorprender la suspicacia ante este instrumento? Es por
eso que llama la atencin el inters que tuvo Kepler por analizarlo desde el
punto de vista de su funcionamiento. Su actitud fue el ejemplo ms elocuen
te del afn por relacionar astronoma y ptica, sobre todo siendo como fue el
astrnomo ms relevante de ese primer tercio del siglo X V II.
Ley con curiosidad un ejemplar del Sidereus Nuncius que Galileo le haba
remitido. Dicha curiosidad se convirti en pasin cuando conoci en detalle
su contenido, y ello a pesar de que no pudo confirmar por s mismo las nue
vas observaciones galileanas de los cuerpos celestes por carecer en un princi
pio de telescopio. El hecho es que en muy poco ms de una semana, Kepler
redact un escrito que esperaba que sirviera como defensa de Galileo frente a
los ataques de los aristotlicos. Evidentemente, muestra un talante poco ren
coroso puesto que llevaba doce aos intentando sin xito mantener corres
pondencia con el arisco filsofo de Pisa. El ttulo de la obra es suficientemen
te expresivo: Ioannis Kepleri M atematici Caesarei Dissertatio cum Nuncio Sidreo
nuperad mortales misso Galilaeo Galilaeo Mathematico Patavino ( Conversa
cin de Juan Keplero Matemtico Imperial con el Mensajero Sideral recientemen
te enviado a los mortales por Galileo Galilei Matemtico Paduano. En: GalileoKepler, 1984: 92-152).
La lectura de dicha obra pone de manifiesto numerosas referencias de con
texto. En ella Kepler menciona a contemporneos suyos, como Bruno y Gilbert, y se refiere a la diferente interpretacin que tienen los problemas trata
dos por Galileo en el Sidereus en casos como el de las manchas de la Luna.
Pretende encuadrar las cuestiones astronmicas en la discusin del momento
enlazando con preocupaciones mostradas en obras anteriores. Despliega una
retrica persuasiva para aumentar la confianza en la obra del filsofo, pero
tambin con la intencin de mostrar que sus reflexiones pudieran ser merece
doras de entrar en la gran corriente de innovacin descubierta por aqul. Es
en este contexto donde destaca la atencin que Kepler otorga al telescopio. Se
acoge a las escasas indicaciones que Galileo da sobre su anteojo y convierte casi
la mitad de su Dissertatio en una reflexin sobre la luz y sobre los problemas
que tiene la reproduccin de figuras.
Esta orientacin dada a la mencionada obra es de gran relevancia a la hora
de entender las teoras sobre el universo posteriores. As como Galileo descri
29
be los cuerpos celestes con un anteojo al que presta casi ninguna atencin te
rica, Kepler se comporta como un matemtico que toma en consideracin
muchos problemas pticos que a su juicio se conectan precisamente en el teles
copio. Leyendo a Galileo parece que el problema de cmo lograr ver a travs
de este aparato sea una cuestin puramente tcnica, que afecta slo al arte de
montar adecuadamente las lentes. Kepler, por el contrario, considera que la
ptica de un telescopio exige un conocimiento del comportamiento de la luz.
Su mejora depende de ello. Acude a la M agia naturalis de Gianbattista delta
Porta, obra en la que se estudia el efecto de las lentes. En concreto, menciona
extensamente los captulos 10 y 11 del libro XVIII, donde se encuentran esas
reflexiones. Y fue Kepler quien al citar profusamente ese libro le dio para la
posteridad la importancia que merece.
En todo caso, en su Dissertatio de respuesta a la de Galileo, Kepler establece
una relacin entre la obra de Porta y la suya propia publicada en 1604 Ad Vitellionem Paralipomena. Es ste un escrito poco conocido, que, sin embargo, ocu
p un puesto relevante en uno de los temas que le preocuparon toda su vida: la
descripcin geomtrica de la luz y su relacin con la teora de la visin.
As, la premura en la redaccin de la Dissertatio no impidi a Kepler dar
se cuenta de que en la observacin astronmica estaba involucrado un pro
blema relacionado con la teora de la visin o de la percepcin visual, profu
samente tratado por una tradicin que llegaba hasta el Renacimiento. Por ello
se vio obligado a traer a colacin su obra de 1604, que pretenda ser una con
tribucin a esa discusin filosfica. Fue escrito como un aadido a las ideas
de Vitello, a quien Porta denominaba mono de Alhazen, para sealar, de una
forma bastante injusta, que era un mero repetidor de las ideas del filsofo ra
be. Pero Kepler tena mejor opinin de l; y si lo menciona en el ttulo de su
obra es porque lo consideraba uno de los discpulos ms significativos de Roger
Bacon.
Recoga Kepler as en esta obra una tradicin medieval a la que se suma
ba todo el inters renacentista por el estudio de la formacin de imgenes
en el ojo. Fue con la lectura del Sidereus cuando probablemente percibi la
importancia que tena el telescopio para comprender mejor estas cuestiones,
lo que explicara su inters terico, y no slo prctico, por dicho instrumento.
Sera difcil aventurar qu le cautiv ms, si las fascinantes descripciones de
los nuevos satlites de Jpiter descubiertos gracias al telescopio o la posibi
lidad de construir un artefacto semejante mediante el conocimiento de su
modo de funcionamiento, cuestin que remite a la ptica y a la teora de la
visin.
E l uso del telescopio en el siglo XV//
En cierto modo, en la Dissertatio muestra una cierta incomodidad al reco

nocer su autor no haber sabido valorar antes la importancia de los anteojos
que se usaban entonces en muchos lugares de Europa. Por ello se disculpa
diciendo:
Preciso es reconocer que desde el momento en que escrib la ptica
[se refiere a los Paralipomena], el Emperador me pregunt muy a menudo
acerca de los mencionados artilugios de Porta en los que no tena ninguna
fe. No es de extraar, pues mezcla lo increble con lo probable y el ttulo
del captulo , literalmente Otear mucho ms lejos de todo lo imagina
ble, pareca entraar un absurdo ptico, como si la visin tuviera lugar
por emisin y las lentes agudizasen las emanaciones del ojo de manera que
alcanzasen ms lejos que si no se sirviesen de lente alguna (Galileo-Kepler,
1984: 110).
11
El comentario de Kepler se refiere a una cuestin fsica, y no geomtrica,

como es la del mecanismo de la visin. Algunos comentaristas medievales men
cionaron las lentes en tanto que apoyo a la interpretacin emanacionista y sta
es la razn por la cual Kepler no se interes por ellas hasta que Galileo le mos
tr las potencialidades del nuevo anteojo.
[...] como si las lentes aumentasen o procurasen la luz para permitir ver las
cosas, cuando en realidad ocurre ms bien que ninguna lente podr detec
tar nunca las cosas que no emitan por su parte alguna luz hacia nuestros
ojos y gracias a las cuales podamos ver (Galileo-Kepler, 1984: 110).
As, las nuevas observaciones de Galileo inclinaron a Kepler a ocuparse de
un tema al que el sabio de Pisa haba dedicado muy poca atencin: la com
prensin del funcionamiento ptico del anteojo a fin de poder perfeccionar
lo. Puesto que l mismo an no haba tenido la oportunidad de tener entre
sus manos un anteojo galileano, las dificultades que intent superar no eran
de orden emprico, sino ptico-matemtico, aunque con implicaciones fsi
cas. De ah que propugne lo siguiente:
[...] si la fortuna me es propicia permitindome intentar su construccin
tras vencer las dificultades, pondr diligentemente manos a la obra por pro
cedimientos similares [a los de Galileo]. En efecto, o bien utilizar muchas
lentes de delgadsima curvatura y de superficie esfrica por ambas caras,
disponindolas en el tubo a determinados intervalos, siendo las exteriores
31
Teoras del Universo I
un poco ms anchas, por ms que el ojo se haya de poner en el lmite de la

interseccin de los rayos de interseccin de todas las lentes [buscara por lo
canto as una distancia focal a la que pudiera enfocar el ojo despus de haber
se unido los rayos, pero conociendo la dificultad que entraa la superpo
sicin de lentes procurara una lente equivalentcjo bien, a fin de poder
corregir con mayor facilidad el error (si lo hubiere) en una nica superfi
cie, tallar una sola lente o pinjante, una de cuya superficies sea casi plana,
pues tendr una curvatura esfrica convexa de slo medio grado o treinta
segundos mientras que la otra que est hacia el lado del ojo no ser esfri
ca, no me vaya a ocurrir lo que muestra la figura 81, pgina 251 de mi
ptica, haciendo que las partes del objeto aparezcan distorsionadas y con
fusas (tema tratado en la proposicin 18) (Galileo-Kepler, 1984: 113).
Con esta construccin se intentara eliminar las aberraciones esfricas des
critas ms arriba. La escasa curvatura del objetivo hara que los rayos incidie
ran sobre la lente con un ngulo de incidencia muy pequeo, es decir, muy
cerca de la perpendicular y, por consiguiente, se lograra reducir la impreci
sin en la imagen que producen esos rayos cuando su ngulo de incidencia es
demasiado grande. El inconveniente que iba a surgir, segn se comprob cuan
do se intent construir este nuevo tipo de telescopio, era el excesivo alejamiento
del foco con respecto a la lente del objetivo.
Segua Kepler con la explicacin del nuevo telescopio al dar informacin
sobre cmo debera ser el ocular:
[...] por el contrario [el ocular] tendr la curvatura de un pinjante, como
se muestra en la figura 83, de manera semejante al humor cristalino del
ojo. Est torneada segn una superficie hiperblica, que es la que buscaba
en la figura 69 para los instrumentos pticos, como aparece en las pginas
188 y 196, a fin de que la visin no se distorsione, sino que las partes del
objeto observado se aumenten proporcionalmente, tal y como propuse en
la pgina 193 (Galileo-Kepler, 1984: 113).
Para impedir la distorsin, segn la opinin expresada por Kepler, era nece
sario que el ocular tuviera una geometra que guardara una cierta analoga con
la forma del ojo, de tal forma que los rayos,
[...] al verse refractados por el cristalino, tendrn sus puntos de reunin en
la misma retina, lo que constituye la definicin de la visin clara; cosas
todas ellas que he demostrado en la pgina 256 de mi ptica (GalileoKepler, 1984: 115).
32
E l uso del telescopio en el siglo xvn
Dise as sobre el papel un telescopio en el que el objetivo tuviera muy

poca curvatura, de modo que los rayos haban de recorrer una gran distancia
antes de llegar a converger en el foco y se unan posteriormente por medio de
un ocular de forma mucho ms complicada que en el galileano. Prometa mejo
ras en la eliminacin de las aberraciones esfricas y el aumento de la lumino
sidad. Sin embargo, deba ser un telescopio de gran tamao y, por lo tanto,
ms complicado de manejar. Com o problema aadido, las imgenes tenan
que aparecer invertidas, aunque ste no fuera un gran inconveniente para la
observacin de los cuerpos celestes.
A pesar de proponer este telescopio, pticamente mucho ms refinado que
el de Galileo, Kepler siempre estuvo deseoso de ver a travs del modesto ante
ojo galileano (si bien nunca lo recibi de las manos de aqul). N o obstante,
con sus consideraciones, haba abierto la puerta a otra manera de construir los
nuevos telescopios. Su inters por la ptica ligada a estos instrumentos le lle
v a estudiar con detalle cmo se altera la trayectoria de la luz en la visin cuan
do se interponen lminas delgadas, o bien vidrios o lentes de diferente curva
tura. Esto lo hizo en la que es la obra ms concisa y menos confusa de toda su
literatura. Publicada en 1611 y titulada Dioptrice contiene un gran esfuerzo
para analizar de forma rigurosa el comportamiento de la luz al atravesar dife
rentes cristales. A lo largo de ciento cuarenta y una proposiciones presenta de
forma deductiva la formacin de imgenes a travs de las formas de lente cono
cidas en su poca y explica geomtricamente, sin ayuda de ninguna ley de
carcter emprico (como la que despus descubrira Snell, en 1621), los pro
blemas de distorsin o aberracin geomtrica.
El resultado de sus trabajos dio lugar a una nueva generacin de telesco
pios que se diferenciaban de los anteriores usados por Galileo en algo ms que
en la curvatura de la lente. Es verdad que se seguan asociando dos cristales, y
que el objetivo continuaba siendo convexo. Pero el ocular ya no era cncavo,
sino que tambin era convexo. La marcha de los rayos de luz puede ahora repre
sentarse de la forma que indica la figura 1.5. Como se ve, la imagen que reci
bira el ojo se hallara invertida, por lo que este telescopio estara destinado
casi exclusivamente a la observacin astronmica, donde la alteracin de la
posicin de las figuras podra molestar menos. Para convertirlo en un telesco
pio apto para la observacin terrestre fue necesario complicar la ptica intro
duciendo nuevas lentes que volvieran a invertir la imagen. Pero, adems, posea
otra propiedad ptica que lo hizo superior al galileano. Si se observa la figura 1.5,
de nuevo se ver que se forma una imagen intermedia entre las lentes. Pues
bien, es ah donde se situ, a partir de la segunda mitad del siglo X V II, un entra-
33
mado de hilos de metal que sirvi para situar la posicin de los cuerpos celes
tes. Segn se comentar ms adelante, ste fue el primer paso para convertir
el telescopio en un instrumento geomtrico capaz de aumentar la precisin de
las observaciones celestes.
As, en la Dissertatio Kepler realiz una primera aplicacin del tratamien

to matemtico al mundo de la ptica de los anteojos, si bien no se encuentra
en dicha obra una descripcin pormenorizada de lo que despus se llamara el
telescopio kepleriano. La difusin de ese nombre fue debida en parte a su enor
me prestigio. Lo que s parece claro es que escribi su Dioptrice de 1611 des
pus de conocer en detalle cmo estaba construido el telescopio de Galileo. Y
tambin que las conjeturas expuestas en la Dissertatio se vieron confirmadas al
construir una teora ptica ms rigurosa.
1.3.2. Los problemas de la refraccin y la reflexin

A partir de la Dioptrice de Kepler fue manifiesto que los telescopios podan
ser perfeccionados de dos formas. La primera era la tradicional para desarro
llar artilugios, es decir, procurar una mejora tcnica basada en el conocimien
to emprico de los instrumentos y en las dificultades que impona su uso. De
antemano se ha de decir que este trabajo produjo excelentes telescopios, ya
que el conocimiento de esos artesanos proporcion informacin general acer
ca del funcionamiento de las lentes de modo que prcticamente, hasta el siglo
X V III, fue la forma ms habitual de obtener instrumentos de alta calidad. Aho
ra bien, adems de esta va de perfeccionamiento, conviene mencionar otra.
Se trata de la que estudi las aberraciones pticas de los telescopios desde un
34
E l u so del telescopio en el siglo XVII
punto de vista geomtrico. Destacan en esta segunda va las aportaciones de

Ren Descartes en su Dioptrique, publicada en 1637, y las de un corresponsal
suyo llamado Marin Mersenne, en su obra Harmonie Universelle, de la misma
fecha que la anterior.
Si se pasa por alto la importancia general de la Dioptrique y se atiende ni
camente a lo que afecta a este discurso, habra que detenerse en las ltimas
partes del libro, concretamente en sus discursos finales. En ellos aparece el inte
rs del autor por la ptica de las lentes y su relacin con los problemas de la
visin. As, llama la atencin el ttulo del Discurso Octavo, Sobre las figuras
que deben tener los cuerpos transparentes para desviar los rayos por refraccin
en todas aquellas formas que puedan ser tiles para la visin. Se trata de deter
minar cul es la forma adecuada que debe tener una superficie refractante, la
lente en este caso, para eliminar la aberracin esfrica. La conclusin de Des
cartes es que nunca se podra suprimir ese defecto usando una superficie esf
rica, precisamente la habitual de las primeras lentes, de forma que:
En general, es necesario concluir de cuanto se ha afirmado que los

vidrios hiperblicos o elpticos son preferibles a cuantos puedan ser ima
ginados. As mismo, ios hiperblicos son preferibles casi en todo a los elp
ticos (Descartes, 1981: 151).
Para desarrollar su trabajo matemtico, presumiblemente Descartes haba usa
do, sin citarlos, los resultados de Willebrord Snell (1580-1626), tambin llama
do Snelius, un matemtico holands relacionado con Tycho Brahe y Kepler. Snell
haba estudiado la obra de este ltimo, Ad VitelUonem, y, segn se sabe ahora, apli
c la geometra contenida en ella para realizar experimentos con la luz y determi
nar cmo se desviaba de la normal a la superficie un rayo al pasar de un medio a
otro, por ejemplo, del aire al agua o del aire a un vidrio o viceversa. Sus experien
cias dieron como resultado una serie de mediciones que sugeran una relacin
entre los senos de los ngulos de incidencia y de refraccin. Segn se ha comen
tado, Descartes no cit a Snell y por ello fue acusado de plagio. Sin embargo, esta
omisin es objeto de controversia todava hoy entre los historiadores, ya que, pese
a ser muy probable que la curiosidad del filsofo francs le hubiera llevado a visi
tar al holands en Leyden, no es fcil probar que efectivamente llegara a conocer
la obra de este ltimo en todos sus extremos.
En todo caso, el hecho es que a partir de la publicacin de la Dioptrique
de Descartes se dispuso de informacin suficiente como para superar las abe
rraciones geomtricas, si bien el problema resida en lograr tallar unas lentes
35
con forma de hiperboloide, elipsoide o paraboloide. Por eso no debe extraar

que, en el ltimo captulo de la mencionada obra, su autor se dedique a expli
car el modo de hacerlo y los mquinas que se pueden usar para conseguirlo.
De todas formas, el problema tcnico sigui siendo un autntico desafo.
La otra aberracin conocida, la cromtica, tambin intent resolverse en
la misma poca. Pareca razonable que, si dicha aberracin apareca en las refrac
ciones, bastara con eliminarla para obtener un telescopio sin dispersin cro
mtica. Si las lentes tenan ya una larga historia en la ptica, mayor an era la
de los espejos, cuya capacidad de generar imgenes haba intrigado a los mate
mticos de la Antigedad griega. Fue Marn Mersenne quien propuso supri
mir al menos parcialmente las lentes de los telescopios y dibuj en su Harmonie Universelle los primeros prototipos para sustituir el objetivo por un juego
de espejos que permitiera reunir la luz en el ocular (el cual era an una peque
a lente). La propuesta era atractiva desde un punto de vista terico, pero poco
aplicable desde una perspectiva prctica. La dificultad tcnica radicaba en la
manera de pulir espejos con suficiente precisin como para obtener superfi
cies con una simetra aceptable. El problema terico, por su parte, consista
en la determinacin de la forma exacta de los espejos, que no tena que ser la
misma que la de las lentes.
A pesar de los obstculos, la construccin de telescopios de reflexin fue un
objetivo perseguido por los astrnomos, mecnicos y constructores de instru
mentos. Las propuestas ms relevantes que se hicieron a partir de la segunda mitad
del siglo XVII son las siguientes. En primer lugar, la realizada por James Gregory
(1638-1675), un ingenioso matemtico escocs que aplic la geometra cartesia
na contenida en la Dioptriquc a fin de resolver los problemas de las formas de los
espejos que podan integrar los objetivos de los telescopios. En su obra Optica pro
mota, de 1663, propona un telescopio de reflexin que conjurara la mayor parte
de los defectos conocidos en los aparatos de refraccin. Para ello desdobl el obje
tivo. Segn se puede ver en la figura . , los rayos seran recogidos por un gran
espejo cncavo con la superficie de un paraboloide, el cual los enviara a otro de
menor tamao situado enfrente en forma de elipsoide cncavo que formara la
imagen en el centro del espejo mayor. Al estar ste perforado, se podra observar
la imagen por medio de un ocular situado en el eje de simetra del aparato. La
solucin poda ser de una extraordinaria brillantez matemtica, pero la dificultad
tcnica era probablemente paralela a ella. Gregory no dispuso de espejos tan com
plicados como para lograr construir un telescopio eficaz. De hecho, su modelo
adquiri fama como modo posible de construir telescopios y recibi el nombre
de reflector gregoriano.
16
36
El gran matemtico y mecnico Isaac Newton (del que se dar cumplida

cuenta en el captulo ) dise una solucin capaz de aliviar la complicacin
de la propuesta de Gregory. As, en una carta de 16 de marzo de 1671 a Henry
Oldenburg -secretario de la Royal Society-, propuso un nuevo prototipo de
reflector en el que se sustituye, segn muestra la figura .7, el primer espejo
por una superficie esfrica, y el segundo espejo, en forma de elipsoide cnca
vo, por un espejo plano que rene lateralmente la luz de forma que el ocular
se sita en la parte lateral del telescopio. A pesar de la mejora, el telescopio
descrito por Newton tampoco consigui desplazar los construidos por medio
de lentes.
37
Finalmente, se dispuso en 1672 de otro modelo, debido a un francs de

nombre Cassegrain, de cuya identidad poco se sabe. En realidad, dicho mode
lo era una modificacin del de Gregory, en el que se sustitua el pequeo espe
jo secundario por otro convexo. Cassegrain tuvo tan poco xito como los ante
riores y los reflectores apenas se utilizaron, por ms que algunos filsofos
experimentales, como Robert Hooke, los usaran con alguna ventaja. Ya se ha
comentado la dificultad de pulir espejos cuyo tamao y perfeccin permitie
ran obtener una luminosidad aceptable. De esta manera, los reflectores que
daron en la memoria de los constructores de telescopios como prototipos que
podan llegar a perfeccionarse lo suficiente como para convertirse en aparatos
eficaces de observacin. Pero esto es algo que no ocurri hasta el siglo XVI11.
1.4.
Sobre telescopios y libros: la relevancia de las publicaciones

para la astronoma barroca
Tras haber expuesto el proceso de perfeccionamiento del telescopio que con

dujo a resolver algunas de las principales dificultades tcnicas planteadas por este
instrumento, conviene ahora insistir en otro tipo de problemtica ya aludida en
el epgrafe .1. Se trata del espinoso asunto relativo a la necesidad de tomar en
cuenta el elemento interpretativo ligado indisolublemente a toda observacin teles
cpica, puesto que el acto mismo de mirar a travs de una lente objetos lejanos
exige traducir lo que se ha visto. En ese sentido recurdese que Galileo propia
mente no vio valles ni montaas en la Luna, ni satlites de Jpiter ni manchas
en el Sol; ms bien interpret lo visto en esos trminos (sobre este tema puede
consultarse Teoras del Universo, vol. I, cap. 4, epgrafe 4.1.2).
Pese a que cuantos miran a travs de un telescopio (igual sucede con un
microscopio) tienen ante s los mismos objetos, no todos coincidirn en la des
cripcin de lo que han visto. As, por ejemplo, en el caso de las manchas sola
res, unos consideraron que se hallaban ante una perturbacin atmosfrica pro
ducida por debajo de la Luna, otros, por el contrario, creyeron contemplar un
fenmeno que se produca en la superficie de este astro. Desde luego, ningu
na de estas explicaciones era enteramente neutral, pues, mientras que la pri
mera convena a la fsica y a la cosmologa aristotlicas, la segunda era defen
dida por los partidarios de una nueva concepcin del mundo.
El acto de mirar por un telescopio es individual. Pero, tras l, hay que
comunicar a otros lo que se ha visto. Y con frecuencia las descripciones no son
slo verbales, sino que van acompaadas de dibujos explicativos. Resulta, sin
embargo, que, al traducir una observacin individual a un dibujo que, por su
misma naturaleza, es pblico, inevitablemente se realiza ya una opcin inter
pretativa que condiciona lo que otros pueden ver. Ello quiere decir que, en el
proceso de observacin, el instrumento no puede desligarse de la teora, sino
que ms bien forma parte de ella, lo cual representa toda una novedad propia
del Barroco, frente a lo ocurrido con anterioridad.
No es de extraar, en consecuencia, que muchos reaccionaran con extre
ma suspicacia y recelo ante la mediacin de aparatos de observacin y medi
da, especialmente aquellos que estaban en disconformidad con la opcin inter
pretativa elegida (tal es el caso del jesuta Ch. Clavius y otros astrnomos del
Collegio Romano, por ejemplo, en relacin a Galileo y su defensa del copernicanismo). Adems, ha de tenerse en cuenta que, aunque el telescopio se
difundi con cierta rapidez, durante mucho tiempo fue un aparato costoso y
poco normalizado.
As, a lo largo de buena parte del siglo XVII, cada aparato era un ejemplar
nico con sus peculiaridades propias, tal como sucede con los instrumentos
musicales de cuerda. Hasta la fundacin de los grandes observatorios que logra
ron un estndar razonable, los buenos astrnomos se fabricaban los suyos pro
pios de forma anloga a como lo haba hecho Galileo. Tambin existieron cons
tructores famosos y acreditados, tal cual es el caso de Fontana, pero sus aparatos
no podan ser adquiridos si no se dispona de buenas sumas de dinero. Todo
ello quiere decir que slo unos pocos tenan acceso a estos instrumentos, mien
tras que la mayora haba de fiarse de lo visto por otros. Evidentemente, ello
propiciaba el criterio de autoridad, de modo que las divergencias que pudie
ran surgir bien podan resolverse acudiendo a la persona con mayor crdito
como matemtico o como astrnomo.
En resumen, el solipsismo de la observacin y la singularidad del instru
mento fueron elementos que generaron gran desconfianza con respecto a las
afirmaciones que se realizaban sobre lo contemplado en el cielo. Segn sea
la Van Helden (1994: 16), esta desconfianza slo se combati con el prestigio
de astrnomos acreditados y, sobre todo, con las ediciones de libros en los que
se contenan grabados gracias a los cuales la imagen individual de lo observa
do se haca pblica y poda circular entre una comunidad curiosa y vida de
novedades. En definitiva, proporcionaban pistas para ver mejor lo que se
deba ver. Desde este punto de vista puede afirmarse que los mejores aliados
de los telescopios fueron precisamente los libros y las publicaciones en gene
ral (sin olvidar las cartas intercambiadas entre los interesados en el tema).
39
Cada obra impresa relacionada con la astronoma sola tener al menos tres
partes. La primera estaba dedicada a la instrumentacin y en ella se daba cuen
ta de la forma como se construan los aparatos y sus componentes. En la segun
da se haca un balance de los descubrimientos realizados por los dems astr
nomos, con comentarios acerca de las cuestiones ms discutidas. Finalmente,
se analizaba la aportacin que justificaba su publicacin.
A modo de puro ejemplo arquetpico de lo que se viene exponiendo, pueden
citarse los libros de un astrnomo del que se hablar en el captulo siguiente, Johannes Hevelius. Autor de obras como Selenographia: sive turne descriptio (1647), Cometographia (
) y su gran obra en dos volmenes de 1673 y 1679 respectivamen
te, Machina coelestis, pars prior y Machina coelestispan posterior, Hevelius ofrece en
ellas, junto a un esmerado estudio de la Luna, los cometas o la precisin en las obser
vaciones, una detallada informacin del instrumental empleado, que incluye la des
cripcin de la maquinaria para pulir lentes o las partes constituyentes de los propios
instrumentos pticos de observacin. Adems, presenta una interesante clasificacin
de dichos instrumentos que va desde los telescopios a los microscopios, pasando por
los helioscopios (aparatos adaptables a los telescopios que permiten observar el Sol
sin dao para la vista al proyectar la imagen de ste sobre una pantalla) y los polemoscopios (aparatos para obtener imgenes de objetos que no se pueden ver direc
tamente, a la manera como se obtienen imgenes en los periscopios; ver figura . ).
Y todo ello sin olvidar los excelentes dibujos y grabados, tanto de los instrumentos
pticos y geomtricos utilizados en su observatorio (situado en su propio domicilio
de la ciudad de Danzig), como de los cuerpos celestes observados.
1668
18
Figura 1 .8 .
40
En resumen, los libros fueron los aliados naturales de los telescopios al poner
a disposicin de los astrnomos el imprescindible escaparate en el que hacer pbli
cas e intersubjetivas observaciones que eran resultado de una actividad estricta
mente privada. Todo acto de ver es individual, pero, cuando se realiza a ojo des
nudo, en principio todo el mundo puede mirar a la vez. Por el contrario, cuando
se interpone un aparato pticamente cada vez ms complejo, esa sencilla accin
de percibir objetos con la vista se convierte en una sofisticada actividad cientfica
accesible a muy pocos. Ello permite conocer ms y mejor lejanos objetos celestes.
A cambio, obliga a tomar en consideracin el nuevo protagonismo adquirido por
el instrumento de observacin, puesto que, en vez de ser un simple medio del que
el astrnomo se sirve para sus fines, pasa a incorporarse al marco terico en el cual
y desde el cual ha de interpretarse lo que se ve. Es esta combinacin de teora y
experiencia en forma de visin interpretada la que llega al atento y curioso lec
tor de libros de astronoma, el cual ve lo que el experto en ptica y astronoma
ha elegido, segn su mejor criterio, que debe verse. En pocos contextos es tan
aplicable como en ste la idea de la carga terica de la observacin barajada por
algunos filsofos actuales de la ciencia.
1.5. La generacin intermedia

Oe los telescopios y su uso pasamos ahora a los usuarios de estos aparatos,
es decir, a los astrnomos. Desde que en la primera dcada del siglo XVII Galileo inaugurara la contemplacin telescpica de los cielos de modo estricta
mente personal e individual, hasta que, en la dcada de los aos sesenta del
mismo siglo, esa tarea se hiciera institucional y colectiva en el marco de los
nuevos observatorios creados en Pars y Greenwich (de los que se hablar en
el captulo siguiente), transcurrieron ms de cincuenta aos.
Durante ese medio siglo recorri Europa una verdadera pasin por inda
gar la naturaleza de los cielos mediante el fascinante nuevo artilugio emplea
do por el sabio de Pisa. En pases tan distintos como Inglaterra, Pases Bajos,
Francia, repblicas del norte y del sur de Italia, Polonia, Dinamarca o lugares
de la actual Alemania, existieron matemticos, astrnomos y fsicos muy pro
clives a ocuparse de estas cuestiones. La existencia de intereses comunes, sin
embargo, no implicaba coincidencia desde el punto de vista terico. Ello quie
re decir que, si bien a todos una el deseo de observar y conocer mejor el fir
mamento, no por ello estuvieron de acuerdo en interpretar lo observado en
trminos copernicanos.
El relato de las vicisitudes de Galileo suele hacer concebir la errnea idea

de que el telescopio sirvi al exclusivo fin de corroborar y confirmar esa con
cepcin heliocntrica del mundo. La historia del siglo XVII, no obstante, mues
tra algo muy distinto. Es verdad que, en el caso personal de este filsofo, lo
observado telescpicamente acerca de los planetas o de nuestro satlite fue
empleado como razonable argumento en favor del sistema de Coprnico. Pero
no es menos cierto que el movimiento de la Tierra presentaba suficientes incon
venientes, desde el punto de vista fsico, como para que la eleccin de un mar
co interpretativo distinto no fuera en modo alguno descabellada.
Segn se mostr con detalle en el volumen I de esta obra (cap. 4, epgra
fe 4.1.6), para poder mantener su opcin copernicana, Galileo tuvo que ini
ciar la difcil tarea de sustituir la fsica aristotlico-escolstica imperante por
otra compatible con una Tierra mvil. Muchos, sin embargo, optaron por un
camino menos arriesgado. Es verdad que ciertos fenmenos celeste observa
dos por este filsofo, como el de las fases de Venus, eran difcilmente conci
liables con el sistema ptolemaico, pero en nada se oponan al de Tycho Brahe.
En efecto, segn este astrnomo dans, el Sol es el centro de las rbitas pla
netarias, mientras que a su vez dicho centro traza un crculo en torno a la Tie
rra, lo que quiere decir que se combina el reposo de sta con el carcter helio
cntrico de los movimientos de los planetas (sobre este tema puede consultarse
el volumen I de Teoras del Universo, cap. 3, epgrafe 3.2.4).
El sistema tychnico (tambin denominado mixto), al no introducir la
hiptesis del movimiento terrestre, no exiga la modificacin de la teora fsi
ca entonces vigente. No es de extraar, por tanto, que gran nmero de astr
nomos, entre los que se encontraron los influyentes y cultos jesutas, prefirie
ran interpretar las nuevas observaciones celestes mediante telescopio en trminos
tychnicos, en vez de copernicanos. D e hecho, hasta que la teora de la gravi
tacin de Newton no proporcion un argumento dinmico decisivo en favor
del sistema de Coprnico, ser tychnico era la opcin ms econmica desde
un punto de vista conceptual y, en ese sentido, en absoluto irrazonable. Inclu
so encontramos tambin quienes se sintieron tentados por la tradicin ptolemaica. Como se ver en el captulo tercero de este volumen, en el que se reto
ma un asunto ya planteado en el volumen anterior, fueron los denominados
realistas copernicanos los que abrazaron la causa del sabio polaco. Entre ellos
no abundaron los astrnomos (con honrosas excepciones, como Kepler y otros),
sino ms bien ciertos filsofos naturales interesados en una completa recons
truccin de los fundamentos fsicos y cosmolgicos sobre los que se haba basa
do la descripcin del mundo desde Aristteles. El caso, sin duda, ms relevante
E l uso del telescopio en el siglo XVn
de la primera mitad del siglo XVII es el de Descartes, cuyo pensamiento se ana

lizar en detalle en el mencionado captulo tercero.
Lo dicho da cuenta de una variedad de planteamientos y posiciones que
se aleja bastante de la presentacin demasiado optimista que suele hacerse de
la supuestamente triunfal victoria del copernicanismo tras la empresa galileana. Muy al contrario, los primeros observadores del Barroco mantuvieron opi
niones heterogneas en lo referente a la estructura y naturaleza del universo.
En general constituyeron una comunidad muy activa que, lejos del aislamiento
que caracteriz la vida de Coprnico y de tantos otros astrnomos en pocas
pasadas, mostr una decidida intencin de superar fronteras a fin de poder
intercambiar observaciones y puntos de vista. Su nuevo talante, mucho ms
social y comunitario en lo que se refiere al modo de concebir la tarea de cons
truccin de la ciencia, preparara el camino al nacimiento de las primeras gran
des sociedades y academias cientficas europeas, la Roya! Society, de Londres
(1662), y la Acadmie Royale des Sciences, de Pars (
), a las que se vol
ver en el captulo siguiente (epgrafe . ).
Pues bien, a esa generacin (que ms bien seran generaciones, en plural)
de astrnomos y matemticos, que desarrollaron su actividad aproximada
mente entre la segunda dcada del siglo XVII (tras la publicacin del Sidereus
Nuncius de Galileo en 1610) y la fundacin de los observatorios astronmi
cos de Pars y Londres, en el ltimo tercio de siglo, es a la que aqu se ha deno
minado de forma genrica generacin intermedia. Ella constituy el funda
mental eslabn entre la audaz obra galileana y el brillante desarrollo de la
astronoma institucional de finales del siglo XVII.
Hay una caracterstica de los autores de este periodo que conviene destacar.
Los estudios de astronoma y cosmologa estaban encuadrados en un contexto
general que abarcaba desde la ptica y la fsica hasta las matemticas, de modo
que no se daba esa separacin disciplinar que se producir a finales de la Ilustra
cin y que caracterizar a todo el siglo XIX. Por otro lado, la prctica investigado
ra en el campo de la astronoma, una vez introducidos los aparatos de observacin
como parte indispensable de esa prctica, habra de conducir a superar la rgida
separacin clsica entre artes liberales (a las que perteneca la astronoma) y artes
mecnicas. Ello supone que los propios astrnomos y fsicos en ocasiones fueron
tambin los constructores de sus propios aparatos, o al menos hubieron de traba
jar en estrecha colaboracin con artesanos-ingenieros. stos pasaron as a formar
parte de la vida cotidiana de los estudiosos tericos, no en las conservadoras uni
versidades, pero s en las nuevas academias que fueron surgiendo a lo largo del
siglo. Ciencia y tcnica, por tanto, haban comenzado a aproximarse.
23
43
1666
Tngase en cuenta, por otro lado, que la construccin de telescopios que

incorporaran las mejoras introducidas por Kepler y otros constitua un verda
dero desafo. Se trataba, en efecto, de lograr que tuvieran una gran distancia
focal a fin de combatir la aberracin cromtica y poca apertura para evitar la
aberracin esfrica. Las imgenes obtenidas as eran tenues, ya que recogan
menos luz debido a esta poca apertura, pero tenan, en cambio, una nitidez
aceptable. Ahora bien, mayor distancia focal significaba mayor tamao, lo cual
a su vez supona mayor peso y menor maniobrabilidad a la hora de enfocar y
mantener el aparato en la direccin adecuada. Puesto que el observador per
cibe la bveda celeste no en reposo, sino en movimiento circular constante, se
poda elegir entre ver pasar los astros, o bien tratar de seguir su movimiento,
pero el caso es que ambas opciones resultaban problemticas con telescopios
excesivamente grandes y pesados.
En concreto, se puede dar una idea de la evolucin de su tamao si se com
paran los descritos por Hevelius en su Selenogmphia (1647), de 12 pies de dis
tancia focal, con el denominado telescopio nostro mximo que aparece en el
captulo
de su M achime coelestius, pars prima, del que se dice que tiene 150
pies (figura 1.9)- Asimismo, en el libro Systema saturnium de Christiaan Huygens, de 1659, se menciona un telescopio de 135 pies de foco.
12
Figura 1.9.
44
E l uso del telescopio en el siglo x v u
Nadie poda tener mayor inters que los propios astrnomos en solucio
nar las dificultades tcnicas planteadas por un instrumento de observacin
que, si bien por un lado les beneficiaba notablemente, por otro complicaba su
tarea escrutadora de los cielos. Los miembros de la generacin intermedia inten
taron proveerse de esa nueva clase de grandes telescopios, al tiempo que ensa
yaron soluciones diferentes para dos clases de problemas: la alineacin de las
lentes y el peso de los tubos.
En efecto, los escollos bsicos para construir telescopios de gran tamao eran
lograr que las lentes mantuvieran una alineacin fija y simtrica y reducir el peso
de los tubos hechos de hierro. As, por ejemplo, Hevelius opt por fragmentar
cada tubo en secciones hechas de madera que se ensamblaban para formar el
cuerpo total del aparato. A continuacin lo colg de un mstil y consigui mal
que bien orientar dicho aparato hacia el cuerpo celeste elegido por medio de un
sistema de poleas y cuerdas que manejaban personas entrenadas en subirlo y
bajarlo (a modo de marineros de la investigacin del cosmos).
Otro ejemplo de esta simbiosis entre ciencia y tcnica es el del astrnomo,
filsofo mecnico y artesano-ingeniero holands Christiaan Huygens (16291695). que, junto con su hermano Constantin, logr construir un telescopio
sin tubo (llamado telescopio areo) que evitaba las complicaciones resultan
tes del movimiento de la estructura cilindrica. Se limit a procurar alinear el
objetivo y el ocular, colocando el primero en una plataforma mvil en el extre
mo superior de un poste y el segundo en el suelo. El observador precisaba poner
en lnea ambos por medio de una corredera para conseguir una imagen en una
noche suficientemente clara (figura 1.10). Por otro lado, ide un micrmetro
en 1658 que, al emplearlo por primera vez de forma eficaz en un telescopio,
logr mejorar extraordinariamente la precisin del aparato, ya que poda esti
mar distancias angulares de segundos.
En conjunto, Huygens fue, segn se ha indicado, astrnomo, adems de
diestro e imaginativo artesano, que volver a asomarse a las pginas de este
libro por su contribucin en asuntos tan dispares como la concepcin y cons
truccin de relojes mecnicos capaces de medir el tiempo con precisin (cap. ,
epgrafe 2.4.2) o la introduccin y matematizacin de la fuerza centrfuga,
tema que result fundamental en la resolucin del problema del movimiento
planetario (cap. 4, epgrafe 4.6). Constituye as uno de los personajes que mejor
representa el espritu filosfico, cientfico y tcnico del Barroco.
En efecto, partidario de las tesis de Descartes en filosofa natural (al que
tuvo ocasin de tratar personalmente), profundamente interesado en cuestio
nes de mecnica terica y de ptica, tanto geomtrica como fsica (como se
45
Figura 1.10.
sabe, es el primer artfice de una teora propiamente ondulatoria de la luz),

dotado de una notable capacidad matemtica, buen pulidor de lentes y cons
tructor de telescopios, excelente observador de los cielos (descubri el primer
satlite de Saturno, al que denomin Titn, y contribuy a desentraar el mis
terio de los anillos de este planeta observados por primera vez por Galileo),
adquiri una merecida fama en toda Europa. Elegido miembro de la Royal
Society en 1663 y llamado por Luis XIV para formar parte de la Acadmie
Royale des Sciences, de Pars, tres aos despus, regres a Holanda, su pas
natal, en 1681 despus de haber permanecido ausente durante quince aos.
En realidad, Huygens perteneci slo en parte a la aqu denominada genera
cin intermedia puesto que, si bien la primera de su vida intelectual transcu
rri antes de la fundacin de los grandes observatorios de Pars y Londres, en
los ltimos treinta aos estuvo ligado a ellos en mayor o menor grado.
ste es tambin el caso del im portante astrnomo Giovanni Domenico

Cassini (1625-1712). Discpulo del astrnomo italiano Giovanni Battista Ric46
cioli (1598-1671) y del ptico y matemtico de igual nacionalidad Francesco

Maria Grimaldi (1618-1663), recibi una excelente formacin tanto en astro
noma como en ptica de uno y otro, respectivamente. Es de destacar la influen
cia de Riccioli en el siguiente sentido. Era ste un decidido detractor de la doc
trina de Coprnico, as como partidario de Ptolomeo, razn por la cual orient
sus investigaciones al cuerpo que ofreca menos problemas en el contexto de
una teora geocntrica, la Luna (despus de todo, tanto en el sistema ptolomaico como en el de copernicano, la Luna gira alrededor de la Tierra). Publi
c, as, su Nuevo Almagesto, en el que ofreca interesantes mapas de la superfi
cie visible de ese cuerpo celeste. Esta militancia anticopernicana dej, sin duda,
huella en su discpulo Cassin, quien siempre se sinti mucho ms indinado
a admitir no el sistema de Ptolomeo (ms difcilmente justificable cuando se
pasa de la Luna a otros astros), pero s el de Tycho Brahe.
Esta defensa del sistema tychnico no fue obstculo, sin embargo, para
que en 1650 le fuera concedida la ctedra de Astronoma de la Universidad de
Bolonia, en sustitucin de Bonaventura Cavalieri y, asimismo, para que en
1669 fuera elegido director del Observatorio Real de Pars (tal como se ver
en el epgrafe 2.3.1 del prximo captulo), ciudad en la que permaneci has
ta el final de su vida. Ello pone de manifiesto algo ya aludido con anteriori
dad. La conocida defensa galileana del copernicanismo fue slo el principio
de la historia que conducira a la prioridad de este sistema cosmolgico, pero
de ninguna manera puede afirmarse de modo general que, en el siglo del Barro
co, todos los estudiosos del cielo fueran copernicanos.
Fundador de una dinasta de cinco generaciones de astrnomos, Giovanni Domenico Cassini gan crdito por su habilidad para resolver problemas
prcticos relacionados con los relojes solares. La exactitud de sus mediciones
de los movimientos del Sol le permiti construir uno de estos relojes en la
Catedral de San Petronio de Bolonia. Al igual que Huygens, fue tambin un
gran observador de los cielos. Entre sus contribuciones ms notables se halla
el descubrimiento de cuatro satlites de Saturno (Japero en 1671, Rea en 1672,
Dione y Tetis en 1684), que se aadieron al ya observado por Huygens, Titn,
en 1655. Adems, estableci que el anillo del mencionado planeta en realidad
era doble y no simple (como haba credo Huygens), determin los periodos
de rotacin de Jpiter y Marte y calcul la paralaje de este ltimo.
Cassini estuvo en relacin con excelentes artesanos, constructores de ins
trumentos pticos, como fueron Eustachio Divini (1610-1685) y Giuseppe
Campani (1635-1715). stos no slo mostraron una gran competencia en la
tcnica de pulido de las lentes, sino que llegaron a inventar aparatos nuevos
47
Teoras de! Universo II
consistentes en telescopios de gran distancia focal que permitan eliminar las

aberraciones cromticas mencionadas con anterioridad. La calidad de estos
telescopios permiti a Cassini obtener uno de sus mejores resultados en astro
noma observacional: la realizacin de unas tablas del movimiento de los sat
lites de Jpiter. Tambin trabaj como ingeniero realizando clculos hidru
licos y topogrficos a fin de dirimir disputas de lindes entre ciudades y Estados.
Todo ello da idea de este tpico perfil del hombre barroco: mecnico, inge
niero, astrnomo, ptico, etc., en el que teora y prctica, a diferencia de los
fsicos de tradicin escolstica, iban estrechamente unidas.
Si nos mantenemos en el escenario italiano, cabe an citar otros nombres
menos conocidos de autores ms jvenes que Cassini. Es el caso de Antn
Maa de Rheita (1597-1660), quien gracias a las mejoras que logr introdu
cir en sus telescopios hizo interesantes descripciones de la Luna en 1642, y,
sobre todo, el de Francesco Fontana (1580-1656). Oriundo de Npoles, fue
un artesano tan hbil como osado, puesto que reclam la prioridad de la cons
truccin y uso del telescopio al afirmar que haba hecho observaciones desde
1608 (algo muy difcil de creer). En todo caso, realiz una importante apor
tacin al perfeccionamiento de este aparato debido a la aplicacin de las deas
de Kepler al tipo de lentes a usar en su fabricacin. Logr con ello un instru
mento que result mucho ms potente que el anteojo galileano al proporcio
nar una mayor profundidad del campo de visin. Pero, una vez ms, hay que
insistir en la conjuncin entre artesana y astronoma. Fontana tambin orien
t sus esfuerzos a la observacin del cielo mediante telescopio, si bien result
ser mejor constructor que observador. N o obstante, una de las facetas de su
trabajo que, por otra parte, ms fama le report fue la realizacin de grabados
en los que hizo pblicas esas observaciones y que estn contenidos en la que
pasa por ser la primera obra de grabados de astronoma, Novae coelestium terrestriumqtte rerum observationes.
Desde Italia procede ahora trasladarse al norte de Europa, comenzando
por la patria de Tycho Brahe, Dinamarca. All cabe mencionar, en primer lugar,
al que fue discpulo directo de dicho astrnomo, Christian Severinus (15621647), tambin conocido como Longomontanus. Profesor de astronoma y
matemticas de la Universidad de Copenhague desde 1607, public quince
aos ms tarde una obra titulada Astronoma dnico, que constituy una sis
tematizacin del sistema de su maestro a fin de poner de manifiesto la capa
cidad explicativa de ste. Nos hallamos ante un acrrimo defensor de la con
cepcin tychnica del mundo, que ejerci una enorme influencia en la
astronoma del siglo XVII. Pese a que no pudo competir con la brillantez de su
48
contemporneo y convencido copernicano, Johannes Kcpler, la mencionada

obra conoci varias reimpresiones y con toda probabilidad sirvi de base a las
interpretaciones de los astrnomos jesutas, que, segn se ha mencionado ante
riormente, se decantaron en conjunto por el sistema de Tycho Brahe frente al
de Coprnico.
Aun cuando Longomontanus es anterior a la generacin intermedia, ha
parecido conveniente citarlo precisamente por esta influencia que ejerci sobre
autores posteriores. Tal es el caso del tambin dans Erasmus Bartholin (16251698), que ocup al igual que aqul, la ctedra de Matemticas de la Univer
sidad de Copenhague. Mdico de profesin, es conocido sobre todo por sus
estudios sobre el comportamiento de la luz al atravesar el espato de Islandia.
En efecto, la observacin de las diferentes trayectorias que se producen en su
refraccin le permiti descubrir el llamado fenmeno de la doble refraccin.
En el terreno de la astronoma fue un tychnico convencido, lo mismo que
Longomontanus, de modo que no es de extraar que trabajara en la publica
cin de un manuscrito con las observaciones realizadas por el propio Tycho
Brahe. Por su parte, realiz tambin ciertas observaciones de cometas duran
te los aos 1664 y 1665, siendo ayudado en esta tarea por un joven discpulo
que pasara a la historia de la ciencia por su determinacin de la velocidad de
la luz, Olaus Rmer (1644-1710).
Si de Dinamarca pasamos ahora a Polonia, encontramos al que fue el mejor
astrnomo observacional de su generacin, Johannes Hevelius (1617-1687),
cuyo nombre en su lengua materna era Hewelcke. Nacido en Danzig, recibi
su primera formacin en esa ciudad, en cuya escuela local tuvo la fortuna de
ser discpulo del matemtico y astrnomo Peter Krgel. Posteriormente estu
di derecho en Leyden, desde donde viaj a Pars y Londres, para regresar de
nuevo a Danzig. Como resultado de sus viajes y de las numerosas personas con
las que entr en contacto (Pierre Gassendi e Ismael Boulliau, entre ellas), fruc
tific en l tanto el inters por la astronoma como el deseo de no perder los
lazos establecidos por expertos de toda Europa. Esto ltimo se tradujo en el
activo papel jugado por Hevelius en la constitucin de una red supranacional
de astrnomos, fermento de posteriores sociedades y academias cientficas.
Quiz inspirndose en el gran observatorio que Tycho Brahe haba levan
tado en la isla de Hveen (situada entre Dinamarca y Suecia) en el ltimo ter
cio del siglo XVI, Hevelius erigi un observatorio en su ciudad natal, al que
denomin Stelleburg. Dicho observatorio llegara a convertirse en el lugar de
referencia para las observaciones astronmicas durante casi tres dcadas. All
organiz el trabajo de forma mucho ms colectiva de lo que vena siendo habi
49
tual hasta entonces, lo que permiti que emergiera la figura de los ayudantes
(entre los que se encontraba su segunda mujer, Elisabeth).
Ya se ha mencionado con anterioridad el papel jugado por Hevelius como
constructor de telescopios y sus esfuerzos por lograr reducir el peso de estos
aparatos, al sustituir el tubo de hierro por otro de madera fraccionado en sec
ciones, con el fin de evitar que resultaran difcilmente manejables. Es impor
tante, sin embargo, destacar una caracterstica del uso del telescopio por par
te del mencionado astrnomo. En el epgrafe
se seal la diferencia entre
concebir este aparato como instrumento filosfico o geomtrico. Dada la imper
feccin del anteojo de Galileo, ste slo pudo servirse de l como instrumen
to filosfico o cualitativo, lo que le permiti descubrir nuevos objetos celes
tes, pero no calcular mejor su posicin. Pues bien, a pesar de que las
observaciones llevadas a cabo por Hevelius fueron realizadas dcadas despus
de modo que el aparato se haba perfeccionado notablemente, siempre consi
der el telescopio ante todo como un instrumento prioritariamente filosfi
co, y no geomtrico, lo que quiere decir, en su opinin, que era una herra
mienta ms adecuada para explorar la naturaleza de los astros que para mejorar
la precisin con la que se determine su posicin. En ese sentido fue partida
rio de alinear el cuerpo celeste que se quisiera observar a ojo desnudo, auxi
liado por una regla que recorriera un limbo graduado. Reglas y cuadrantes
murales continuaron siendo, por tanto, los genuinos instrumentos de obser
vacin astronmica cuantitativa en el observatorio de Hevelius.
En cuanto a los resultados obtenidos por este gran astrnomo observacional, cabe mencionar su estudio de la Luna, logrando dibujar la orografa de
su cara visible con buena parte de las caractersticas con las que an hoy se
conoce. Incluso puso nombre a sus accidentes, algunos de los cuales perviven,
como, por ejemplo, la denominacin de mares a sus zonas ms llanas. Publi
c sus resultados en una obra ya mencionada con anterioridad, Selenographia:
sive Lunae descriptio, de 1647. Asimismo escribi un importantsimo tratado
sobre los cometas, Cometographia, de 1668, en el que se contiene la ms com
pleta informacin sobre los conocidos hasta entonces. Observ, adems, las
fases de Venus e hizo un catlogo de estrellas en el que recoga ms de mil.
Aun cuando podran citarse otros muchos autores cuya actividad se desa
rroll en el periodo indicado al comienzo de este epgrafe, baste lo dicho para
ofrecer una panormica general sobre la variedad de intereses y puntos de vis
ta que baraj la astronoma del siglo XVII. El periodo barroco se manifiesta as
como una poca dinmica de cambio y transformacin, en la que artes libe
rales y artes mecnicas, astronoma y artesana, teora y prctica, ciencia y tc
1.1
E l uso del telescopio en el siglo x v il
nica iniciaron un fecundo camino de aproximacin. Cada vez menos el cono

cimiento del cielo poda ser tarea de un solo hombre. As, astrnomos, fsicos,
matemticos, pulidores de lentes, constructores de telescopios, etc., comenza
ron a formar una heterognea comunidad, en la que la dispersin geogrfica
de los protagonistas no fue obstculo para el establecimiento de fecundas rela
ciones entre ellos. Una mirada siquiera superficial al nmero y difusin de las
publicaciones aparecidas a lo largo del siglo da cuenta del fluido intercambio
de informacin que mantuvieron los colegas de diferentes pases.
Hay que resear, asimismo (tal como se comentar en el captulo 4, ep
grafe 4.4), que en general no fueron las universidades las que facilitaron esta
nueva forma de proceder. Ms bien result que los actores de esta historia
comenzaron a constituir grupos informales de trabajo, fuera de las aulas uni
versitarias, con el nico propsito de discutir y divulgar sus ideas. Son estos
grupos informales los que dieron lugar posteriormente a una nueva forma de
organizacin del saber que alter radicalmente la forma de concebir la cons
truccin del conocimiento sobre la Naturaleza. Si hablar de la ciencia medie
val es tambin referirse a esa fundamental institucin que fue la universidad
europea, a partir del siglo XVII el tema de la sociedades cientficas extrauni
versitarias y, en definitiva, el de la socializacin del saber, es referencia obliga
da de toda historia de la ciencia.
1 .6 .
Las nuevas observaciones de los cuerpos celestes
A lo largo de las pginas precedentes hemos asistido al proceso de perfec

cionamiento de ese importante instrumento de observacin astronmica que
fue el telescopio desde comienzos del siglo XVII, as como a su uso, ms filo
sfico que geomtrico, por parte de una comunidad cada vez ms slida, aun
que heterognea, de astrnomos observacionales. Es momento de considerar
el tipo de informacin que report sobre los cuerpos celestes, comenzando por
los ms visibles, la Luna y el Sol.
1 .6 .
i. L a L u n a y el S o l
Ya en la antigua cosmologa estos dos astros fueron los ms relevantes, qui

z por el solo hecho de ser mucho mayores que el resto de cuantos pueden
contemplarse en la bveda celeste. Recurdese el importante papel jugado por
la Luna en el cosmos griego, a modo de celoso guardin que impeda la mez

cla de los terrestres elementos de nuestro mundo mortal con el celestial ter
de las regiones superiores, o tambin el cierto culto al Sol de autores como
Coprnico o Kepler. No es de extraar, en consecuencia, que, cuando se dis
puso de un anteojo capaz de agrandar el tamao de objetos lejanos, ste fue
ra orientado con especial inters hacia ambos cuerpos celestes.
En relacin con la Lunay dos fueron los campos de estudio que concen
traron los esfuerzos de los astrnomos. En primer lugar, hay que mencionar
todo lo concerniente a la orografa lunar, tema de investigacin iniciado a par
tir de la publicacin del Sideretts Nuncius de Galileo en 1610. En efecto, segn
se puso de manifiesto en el volumen I (cap. 4), fue el mencionado filsofo ita
liano el que destap la caja de los truenos con respecto a este cuerpo celeste al
suponer que, lejos de la perfeccin cuasi-divina que le haban atribuido los
antiguos, todo apuntaba a una sospechosa similitud con la imperfecta Tierra.
Concretamente, haba fundados motivos para poner en cuestin su impeca
ble esfericidad desde el momento en que el conjunto de luces y sombras que
se apreciaba en su superficie bien poda interpretarse en trminos de valles y
montaas.
Ello suscit una autntica pasin por un tema hasta entonces inexplora
do: la posibilidad de levantar un mapa de la superficie de la Luna. Se abri as
el camino a una suerte de cartografa lunar que, naturalmente, a diferencia de
la superficie terrestre, tena que contar con la distancia que nos separa de ella.
El telescopio, como es obvio, habra de jugar en esto un papel fundamental.
Hay que sealar, sin embargo, que las manchas lunares, observables a simple
vista, fueron ya objeto de atencin durante el Renacimiento, como lo ponen
de manifiesto los dibujos hechos por Leonardo da Vinci (1452-1519), por
ejemplo. Pero los ms llamativos de la era pretelescpica se deben a William
Gilbert (ca. 1544-1603), el primer selengrafo en opinin de Whitaker (1989:
119). ste dibuj un mapa lunar hacia 1600, en el que dichas manchas se
interpretan como accidentes geogrficos (islas, bahas, montaas), si bien no
lo public hasta
, cuando la selenografa era ya una ciencia acreditada.
En todo caso, es a finales del tiempo de la generacin intermedia cuando
la Luna pasa a ser un cuerpo celeste bien conocido en sus detalles cartogrfi
cos y geogrficos, tal como pone de manifiesto la profusin de grabados que
aparecen a partir de los aos cuarenta. Una vez ms hay que mencionar, en
relacin con este tema, la importantsima obra de Hevelius, Selenographia
(1647), que, como su propio nombre indica, no es sino un tratado astron
mico dedicado a la descripcin de la Luna. En ella se pueden contemplar, ade
1651
E l uso del telescopio en el siglo XVI/
ms de la mejor coleccin de grabados de la poca, los primeros mapas de la

Luna llena. Especialmente admirables son los sealados con las letras P, Q y
R, que proporcionan un estudio topogrfico muy detallado, incluida la nomen
clatura de los accidentes que se observan.
Junto a la orografa de la Luna, un segundo tema de investigacin fue el
relativo a un mejor conocimiento de su irregular comportamiento. Desde la
Antigedad se haba tratado de estudiar del modo ms exacto posible, entre
otras razones porque dicho movimiento haba servido para computar el tiem
po en los calendarios lunares. El siglo del Barroco, sin embargo, tena un moti
vo aadido de inters cuyo alcance slo se pondr de manifiesto en el prxi
mo captulo. Baste de momento con indicar lo siguiente.
Por causas tanto tcnicas como polticas, los astrnomos de este periodo
se vieron especialmente involucrados en el problema cartogrfico de fijar las
coordenadas que permiten localizar cualquier punto en la superficie terrestre.
La determinacin de la longitud (mucho ms problemtica que la referida a
la latitud, segn se ver posteriormente), en la medida en que est asociada a
la medicin del tiempo, exiga encontrar un buen reloj celeste, esto es, un
cuerpo que describiera movimientos peridicos. La Luna, debido a su proxi
midad a la Tierra, pareci el ms adecuado. En efecto, ya Hiparco de Rodas,
en el siglo II a. C., haba elegido los eclipses de Luna como el fenmeno astro
nmico que pudiera servir de referencia para establecer las diferencias hora
rias. Sin embargo, era preciso llevar a cabo un trabajo de observacin mucho
ms constante y preciso a fin de poder convertir este astro en un reloj con
el que poder calcular la longitud.
En resumen, hacia la dcada de los aos sesenta, la Luna era un cuerpo
celeste bien conocido en sus detalles geogrficos. Pero una cosa era disponer
de una informacin detallada de su orografa, y otra muy distinta dar cuenta
de su irregular movimiento de modo que pudiera ofrecerse una prediccin de
sus futuras posiciones. Se precisara una inteligente combinacin de observa
cin, consideraciones geomtricas y explicaciones dinmicas (ligadas al plan
teamiento fsico newtoniano) para que el desafo que desde siempre haba
representado el comportamiento de la Luna pudiera comenzar a afrontarse
con xito no antes del siglo X V II I.
Pasando ahora del satlite de la Tierra al Sol, hay que decir que la infor
macin que el telescopio proporcion con respecto a este astro se centr de
modo casi exclusivo en el fenmeno conocido como manchas solares (ncleos
oscuros rodeados cada uno de una aureola ms clara), que aparentemente se
observan en su superficie y que presentan un aspecto cambiante. Puesto que
53
en el caso de producirse efectivamente en la superficie del Sol se pona en entre

dicho una tesis fsica tradicional como es su inmutabilidad (o imposibilidad
de todo cambio), hubo quien trat de encontrar explicaciones alternativas que
no involucraran dicha superficie. As, los ms conservadores las interpretaron
en trminos de fenmenos atmosfricos que en realidad deban producirse en
la zona de las nubes, o bien como pequeos planetas que giraran en torno al
Sol por debajo de Mercurio. En todo caso, al interponerse entre la Tierra y el
propio Sol, obstaculizaran la visin de este ltimo produciendo esa impresin
de zona oscura envuelta por otra ms clara.
El jesuta y contemporneo de Galileo Christoph Scheiner fue uno de los
principales artfices de esta posicin conservadora, que, por otro lado, se ajus
taba al sistema astronmico elegido por los jesutas, el tychnico. Su conser
vadurismo fsico, sin embargo, no le impidi medir la evolucin de las man
chas con una precisin muy superior a la de aqul y calcular la inclinacin de
su eje de rotacin con respecto a la eclptica, 7 30 (frente a los datos calcu
lados hoy, 7o 15). Entre 1626 y
public estos resultados en su obra Ex
admirando facularum et macularum suarum phaenomena. N o obstante, fue
Galileo el que ensay la interpretacin ms audaz, y tambin ms correcta, al
proponer que las manchas solares estn en la superficie del Sol e incluso que
su periodicidad se debe a un movimiento giratorio de este astro.
El problema de las manchas solares en el fondo remita a otro de mucho mayor
alcance que el siglo XVII no estaba en condiciones de poder resolver. Se trata de la
naturaleza fsica del Sol. De qu est hecho? Por qu emite luz? Se saba desde
antiguo que ilumina la Luna y es responsable de sus fases. Asimismo, Galileo
mostr que Venus es visible por reflejar la luz solar, generalizando con ello la
idea de que es reflejada la que se aprecia en los planetas. Pero qued sin acla
rar el gran misterio que encierra ese radiante cuerpo celeste. Habr que aguar
dar a los estudios espectroscpicos del siglo XIX, al descubrimiento del helio y
especialmente a las nuevas teoras atmicas del siglo XX para empezar a res
ponder estos interrogantes. Pero parte de eso ser ya materia del volumen III
de esta obra.
1630
1 .6 .2 .
Estrellas fijas
Todava en los libros del siglo XVII se habla de estrellas englobando las estre
llas fijas y las mviles, que no son otras que los planetas, lo que quiere decir
que slo consideraron diferentes unas de otras por su movimiento. Dos son
54
los tipos de cuestiones que abordaron fundamentalmente los astrnomos en

relacin a las estrellas fijas: la deteccin de su paralaje (el cual se ha de produ
cir en el caso de que la Tierra se mueva) y la fluctuacin del brillo de algunas
de ellas.
Con respecto a la paralaje, ya Aristteles haba argumentado que la posi
cin aparente de las estrellas en la bveda celeste debera variar en el caso de
que la Tierra se moviera. Ahora bien, en la medida en que tal fenmeno no se
observaba, ello constitua una prueba en favor del reposo de nuestro planeta.
En el fondo de esta argumentacin subyaca el supuesto de que dicho cambio
de posicin aparente habra de poderse contemplar a simple vista. Natural
mente, Aristteles no tena la posibilidad de pensar en el telescopio como alter
nativa, pero en todo caso estaba admitiendo distancias interestelares suficien
temente pequeas como para que la paralaje hubiera de resultar visible.
Coprnico, por su parte, vio frustradas sus esperanzas de poder emplear
esto como prueba del movimiento terrestre. La verdad es que se requiere un
telescopio tan potente, que la paralaje estelar no fue detectada hasta el siglo
XIX por el astrnomo alemn Friedrich Wilhelm Bessel. Ahora bien, en la
medida en que este efecto disminuye cuanto ms alejados estn los objetos del
observador, la nica manera de poder compatibilizar heiiocentrismo y ausen
cia de paralaje es agrandar el tamao del universo. Esto fue lo que ya hizo el
propio Coprnico en el siglo XVI y lo que hubo de volver a hacerse en el siglo
siguiente, una vez comprobado que tambin al anteojo galileano escapaba este
fenmeno. Las estrellas, en consecuencia, se adentraron cada vez ms en las
profundidades del espacio.
Pero no slo se alejaron. Tambin se dispersaron, perdiendo la equidis
tancia del centro del universo establecida por los antiguos. En el volumen I
(cap. 3 epgrafe 3.1) se analizaron las razones por las que ya diversos autores
en el siglo XVI osaron poner en cuestin este principio cosmolgico heredado.
Aqu slo interesa constatar que, para un astrnomo de la primera mitad del
siglo XVII, era ya perfectamente razonable admitir que las estrellas no estaban
todas localizadas a igual distancia del observador, entre otras razones porque
ello permita explicar la segunda de las cuestiones anteriormente menciona
das: el descubrimiento de la fluctuacin del brillo de algunas estrellas en la
dcada de los cuarenta.
Aun cuando no fue Hevelius el nico que apreci esta variacin de brillo,
s fue el primero que public, en 1662, un pequeo tratado dedicado al tema
y titulado Historila mirae stellae. Posteriormente, otros muchos astrnomos
de la segunda mitad de siglo continuaron sus trabajos, de modo que la obser-
55
vacin estelar, y no slo planetaria, se convirti en una actividad habitual entre

ellos. Dos hechos merecen destacarse en este punto. Por una lado, la investi
gacin de las consideradas nuevas estrellas o novas (aunque en realidad no eran
tales), cuyo estudio se haba iniciado ya en el siglo anterior. Por otro, el des
cubrimiento por Huygens de la nebulosa de Orin. En efecto, mediante su
telescopio logr ver la descomposicin de la estrella Orin en un conjunto de
estrellas o, al menos, de nubes. De ah que bautizar este fenmeno como nebulae.
Novas, nebulosas, fluctuacin del brillo, todo ello daba cuenta de cuerpos
estelares mucho ms variados, heterogneos y cambiantes de lo que suponan
los antiguos. Por otro lado, la ausencia de paralaje haca concebir la hiptesis
de un universo profundo y misterioso en todas direcciones, en el cual slo a
travs de la mirada telescpica era posible adentrarse.
1.6.3. Planetas y satlites

A pesar del inters de los astrnomos por las lejanas estrellas fijas, no fue
en este campo, sino en el de las ms prximas estrellas mviles o planetas don
de el uso del telescopio result ms eficaz. Galileo inici su personal aventu
ra telescpica en los primeros aos del siglo XVII, presentando al mundo sus
novedosas observaciones planetarias: los satlites de Jpiter, las fases de Venus,
el aspecto tricorpreo que en ocasiones presenta Saturno y que no supo iden
tificar (como sabemos, se trata de sus clebres anillos). Convendr ahora repa
sar la historia posterior de stos y otros hallazgos a lo largo del mencionado
siglo.
Con respecto a los satlites de Jpiter, un cosa es descubrir cuatro estrellas
errantes (como las denomin Galileo) que presentan sus propios periodos en
torno a Jpiter, y otra determinar esos periodos. Ya en 1614 Simn Mayr publi
c una obra, Mundus Jovialis, en la que daba las primeras tablas, por otro lado
bastante exactas, de los movimientos peridicos de los cuatro satlites. Como
curiosidad cabe mencionar que fue este astrnomo el que les asign los nom
bres por los que an hoy son conocidos: lo, Europa, Ganimedes y Calisto,
mientras que aqullos con los que los bautiz Cassini (Pallas, Juno, Themis y
Ceres) dejaron de emplearse a lo largo del siglo XVIII (serviran, no obstante,
para nombrar los primeros planetoides). En la mencionada obra, Mayr inclu
so reclamaba la prioridad de su descubierto, cosa que jams admiti Galileo
no sin razn.
Sb
Pero es en 1668 cuando se confeccionaron gracias a Cassini las tablas ms

fidedignas del movimiento de los satlites jupiterinos (tipo de rbitas, incli
nacin con respecto al plano de la rbita de su planeta, irregularidades de sus
movimientos), hasta el punto de que los eclipses de estos cuerpos pudieron
emplearse, con preferencia a los de Luna, para la determinacin de la longi
tud terrestre (sobre este tema se volver en el prximo captulo). Los resulta
dos de quince aos de trabajo estn contenidos en la obra ya citada con ante
rioridad, Ephemerides.
En cuanto a las fases de Venus, predichas por el sistema copernicano y des
cubiertas por Galileo, fueron analizadas en 1644 por Hevelius, completando
as un estudio que desde el principio haba resultado decisivo en contra de la
descripcin ptolemaica del mundo. Por otro lado, fueron los trnsitos de este
planeta sobre el Sol los que fundamentalmente ocuparon a los astrnomos
debido a su importancia para determinar el tamao del sistema planetario.
Especial importancia cobra el estudio de Saturno a lo largo del siglo XVII.
Durante meses Galileo observ con su rudimentario telescopio que en oca
siones este cuerpo mostraba un aspecto incorpreo, esto es, iba acompaa
do de dos cuerpos laterales. Sin embargo, para sorpresa suya constat dos meses
ms tarde que su aspecto era tan redondeado como el de cualquier otro pla
neta, de modo que sus dos acompaantes haban desaparecido. Desde luego,
l no supo interpretar lo que vea, pero s Christiaan Huygens, cuarenta y seis
aos despus, al poder acceder a ese planeta con un telescopio kepleriano
mucho ms preciso. Identific los volmenes observados como un anillo estre
cho, plano e inclinado con respecto a la eclptica, que rodeaba el planeta sin
tocarlo. Adems, descubri el primer satlite de Saturno, Titn, y todo ello
gracias a los telescopios progresivamente mayores (desde
pies a 123 pies)
que construy ayudado por su hermano Constantin.
La hiptesis de Huygens relativa a los anillos de Saturno fue el fruto no
slo del tipo de aparatos empleados, sino sobre todo del marco terico en el
que interpret lo visto, que no es otro que la teora cartesiana de los vrtices
(de la que se hablar ampliamente en el captulo 3). En efecto, desde el pun
to de vista fsico y cosmolgico, este astrnomo fue siempre un cartesiano con
vencido, lo que quiere decir que suscribi sin reservas la idea de los planetas
girando en torno al Sol debido al empuje de una sutil materia fluida interpla
netaria que los arrastra en forma de remolinos, torbellinos o vrtices. Por otro
lado, la velocidad de las partculas de esta materia sutil es tanto mayor cuan
to ms prxima se halla al centro del remolino. Ello supone que los planetas
ms alejados del Sol tendrn un periodo de revolucin ms lento. Y lo mismo
12
57
sucede con el sistema local que forman los satlites y el planeta alrededor del
cual giran, Saturno en este caso. S se mueven en torno a l es porque son igual
mente arrastrados por un remolino cuyas partes de materia se desplazarn a
mayor velocidad en las cercanas del planeta (que ahora es el centro) que en la
zona del satlite. ste, por tanto, se mover ms lentamente, razn por la cual
a veces se observa acompaando al planeta y a veces no. Por otro lado, los bra
zos de Saturno (as es como llamaron a sus adherencias) slo podan expli
carse matemticamente si se trataba de materia distribuida con un eje de sime
tra cilindrica en torno al planeta, esto es, siendo el eje del vrtice perpendicular
al plano de la rbita del satlite y de sus brazos. En consecuencia, stos deban
consistir en una distribucin de materia en forma de anillo en torno al planeta.
A partir de todo lo anterior, Huygens concluy en 1656 que Saturno est
rodeado por un nico anillo. Casi veinte aos ms tarde, concretamente en 1675,
Cassini corrigi su deduccin en el sentido de mostrar que el anillo es doble y
est partido por una franja oscura. Adems, este ltimo complet lo observado
por Huygens con respecto a Saturno tambin en otra direccin. En efecto, entre
1671 y 1684 descubri, como ya se ha dicho, cuatro nuevos satlites de este pla
neta (Japeto, Rea, Dione y Tetis), que se aadieron a Titn, el satlite descu
bierto por el holands. El nmero total de satlites del sistema solar ascenda as
a diez, uno de la Tierra, cuatro de Jpiter y cinco de Saturno.
Por lo que se refiere a Marte, cabe mencionar el clculo de su periodo de
rotacin por obra de Cassini, as como la determinacin de su paralaje debi
da igualmente a este astrnomo. La informacin que el telescopio no lograba
proporcionar de las lejanas estrellas s pudo obtenerse del planeta que se halla
inmediatamente por encima de la Tierra. Dicha informacin permiti a Cas
sini calcular la distancia que separa a ambos y, a partir de ah, deducir a su vez
la distancia que media entre el Sol y la Tierra.
Por ltimo, es obvio que Mercurio ha de ser el planeta ms difcil de obser
var por ser el ms prximo al Sol. Cabe mencionar, no obstante, el estudio de
sus fases por parte de Hevelius en 1644, corroborando lo que en Galileo no
pas de ser una conviccin basada nicamente en la observacin de Venus:
tanto ste como Mercurio (los dos planetas inferiores, esto es, situados entre
la Tierra y el Sol) han de presentar las mismas variaciones de forma y tamao
que presenta la Luna segn los ilumine el Sol. Ello constitua un poderoso
argumento en contra de la disposicin aristotlico-ptolemaica del mundo, pero
no permita decidir entre el sistema tychnico y el copemicano.
Llegamos as al ltimo tercio del siglo XVU, o sea, al final de la denomina
da generacin intermedia, habindose mantenido constante el nmero de pla
58
netas, mientras que la lista de satlites se ha incrementado de uno a diez. Ser

necesario aguardar al siglo XVIII para que William Herschel (1738-1822) des
cubra el siguiente planeta ms all de Saturno, Urano, con dos de sus satlites,
y tambin para que aada otros dos satlites a los ya conocidos de Saturno.
1 . 6 .4 .
Cometas
Desde la Antigedad griega hasta el comienzo del siglo XVII transcurren ms

de veinte siglos, durante los cuales el nmero de pobladores de la bveda celes
te haba permanecido invariable. De ah que llegaran a considerar una de las
caracterstica ms notables del cielo su inmutabilidad, por oposicin a la ines
table y cambiante Tierra en la que los seres (y especialmente los seres vivos) se
reemplazan unos a otros sin cesar. nicamente se observaba un tipo de cuerpos
que apareca de cuando en cuando para volver a desaparecer del campo visual
del observador. Son los cometas. Precisamente su presencia ocasional haba lle
vado a considerarlos no cuerpos celestes, sino fenmenos de carcter atmosf
rico que, como tales, tenan lugar en el espacio comprendido entre la Tierra y
la Luna. As es como Aristteles los describa en su obra Meteorolgicos.
La observacin del cometa de 1577 y la de otros cinco aparecidos entre 1577
y 1596 haba llevado a Tycho Brahe a tratar de determinar sus paralajes, auxi
liado por los excelentes instrumentos pretelescpicos de que dispona. Su con
clusin fue tajante: no podan hallarse situados por debajo de la Luna, sino, al
menos, por encima de Venus (sobre este tema puede consultarse Teoras del Uni
verso, vol. I, cap. 3, epgrafe 3.2.2). Finalizando el siglo XVI, por tanto, comen
zaban a elevarse voces en contra de la doctrina tradicional de los cometas.
Con la llegada del nuevo siglo los telescopios iniciaron la incorporacin
de nuevos actores al escenario celeste. Tal fue, por ejemplo, el caso de los sat
lites. No habra de resultar tan extrao, por tanto, que a ellos terminaran por
sumarse los esquivos cometas, cuyas espordicas apariciones tanta inquietud
haban sembrado, desde tiempos inmemoriales, entre hombres y mujeres vi
dos de indicaciones divinas que permitieran adivinar el destino. En efecto, fue
en el filo de la mitad de siglo cuando la observacin telescpica estuvo sufi
cientemente avanzada como para abordar un tratamiento de la cuestin, en
parte cinemtico y en parte fsico, que permiti englobar los cometas en el
conjunto de los seres celestes. Ahora bien, en ese caso lo primero que haba de
determinarse era algo ya resuelto por Kepler con respecto a planetas y satli
tes: la forma de sus rbitas. Recorren trayectorias abiertas o cerradas? En caso
59
de ser cerradas, son circulares o elpticas? Y si son abiertas, se desplazan en

lnea recta o bien describen parbolas u otro tipo de curvas?
El propio Kepler no aplic su primera ley a los cometas sino que ms bien
se decant por trayectorias aproximadamente rectilneas, mantenindose en
ello fiel al planteamiento tradicional. Entre
y 1665 se tuvo constancia
de diversos cometas, siendo el de 1664 el que dio lugar a discusiones y pol
micas de mayor inters. Divisado por primera vez en Espaa el 17 de noviem
bre de ese ao, existen registros en los que se comprueba que todos los gran
des astrnomos del momento lo observaron: Huygens en Leyden, Hevelius en
Danzig, Cassini y Giovanni Alfonso Borelli (1608-1769) en Italia, Adrien
Auzout (1622-1691) y Pierre Petit (1594-1677) en Francia o Roben Hooke
(1635-1702) en Inglaterra. Tambin se contempl en Amrica. Probablemente
el revuelo ocasionado por este cometa se debi a su gran luminosidad, la cual,
segn se sabe hoy, fue debida a su paso muy prximo a la Tierra.
El asunto dividi a los observadores del cielo en dos grupos. Unos, enca
bezados por Cassini, opinaron que las rbitas cometarias deban ser cerradas
en razn de su analoga con el comportamiento de los satlites. Lo cual, a su
vez, exiga determinar cul es el cuerpo en torno al cual giran. En concreto,
Cassini eligi la estrella Sirius en relacin con el cometa de 1664, tal como
pone de manifiesto en su obra del mismo ao, Hypothesis motus cometae novissimi. Y puesto que este astrnomo era defensor de Tycho Brahe, no de Coprnico, afirm que el cometa se desplaza en torno a esta estrella, mientras que
todo el sistema lo hace en torno a la Tierra.
La hiptesis de una rbita cerrada, no obstante, planteaba numerosos pro
blemas; en primer lugar, porque las observaciones parecan sugerir una tra
yectoria casi rectilnea y, en segundo lugar, porque resultaba extremadamente
complicado calcular cul deba ser la forma de esa curva. A pesar de ello, auto
res como Auzout, Petit o Borelli secundaron las ideas de Cassini en lo relati
vo a la forma orbital. En general, los defensores de las trayectorias cerradas
mostraron una decidida voluntad de normalizar el estudio de los cielos den
tro de patrones copern canos o, al menos, no aristotlico-ptolemaicos. En ese
sentido la mayora se decant por hacer compatible dicha forma con las leyes
de Kepler, lo cual implicaba que habra de tratarse de algn tipo de cnica
cerrada.
Sin embargo, el grupo de astrnomos que tuvo mayor peso fue el parti
dario de trayectorias rectilneas o, como mucho, pequeas secciones de par
bolas que se aproximan a la recta. En este segundo grupo se hallaban tanto
Hevelius como el cartesiano Huygens. Si sus argumentos fueron en principio
1652
6o
E l uso del telescopio en el siglo x v n
ms convincentes, se debe a que, con arreglo a las mediciones, pareca inevi

table concluir que estos cuerpos atravesaban el sistema solar y lo abandonaban
para siempre no repitiendo su paso por el Sol. Concretamente, sta es la tesis
que mantuvo Hevelius en su Cometographia, de 1668, obra en la que se con
tena un impresionante catlogo de los cometas observados desde la Antige
dad hasta 1665, incluyendo mediciones de paralajes (recurdese que esto lti
mo era lo que proporcionaba argumentos en favor de su localizacin fuera de
la rbita lunar). Com o era habitual en la poca, el libro contena asimismo
una gran cantidad de grabados en los que se ensayaba una posible clasificacin
de estos cuerpos celestes (figura 1.11).
Figura 1.11.
6i
Dieciocho aos despus, Newton public su celebrrima Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Como se ver en el captulo 5 (epgrafe 5.4.3), en
ella tom partido por rbitas cnicas muy excntricas, con el foco en el cen
tro del Sol. Adems, sostuvo que los radios vectores o lneas imaginarias que
unen los cometas con el Sol han de describir reas iguales en tiempos iguales.
Es decir, los planetas cumplen las leyes de Kepler, tal y como conviene a cuer
pos que no pueden dejar de estar sometidos a la fuerza de gravitacin.
Pero la cuestin de la forma de las rbitas no fue el nico tema de inves
tigacin. Otra cuestin pendiente era la relativa a su naturaleza fsica. Arist
teles se haba referido a esta cuestin en los siguientes trminos:
Pues bien, cuando debido al movimiento de los cuerpos superiores cae
sobre tal condensacin [de aire] un principio gneo ni tan excesivamente
abundante que produzca una combustin rpida y extensa, ni tan dbil que
se extinga rpidamente, sino un principio de una cierta abundancia y exten
sin; y cuando coincide que asciende simultneamente desde abajo una
exhalacin bien mezclada, ello se convierte en un cometa dotado de una
configuracin acorde con la forma en que se produzca la exhalacin: si se
produce igual por todas las partes, recibe el nombre de cometa; si se da
en longitud, el de barbado (Aristteles, 1996b: 46 y 47).
Segn se ve, conforme a la tradicin aristotlica an vigente en la prime
ra mitad del XVII, los cometas son el resultado de exhalaciones de la atmsfe
ra terrestre. Un paso intermedio entre esta tradicin meteorolgica antigua y
la teora cometaria moderna que se inicia con los trabajos del astrnomo ingles
Edmund Halley (1656-1742), lo hallamos en la Cometographia de Hevelius.
Puesto que, en su opinin, son cuerpos localizados fuera de la rbita lunar, no
pueden consistir en exhalaciones de la Tierra, pero s de los planetas. Y esto es
justamente lo que defiende, tratando de establecer relaciones con las manchas
solares.
Otros autores se interesaron por esta misma cuestin, tal es el caso de
Robert Hooke. Segn l, los cometas podran estar formados por un ncleo
slido hecho de materia magntica semejante a la de la Tierra y, ms concre
tamente, a la que emerge de volcanes como el Etna en Sicilia. Por otra parte,
poseen luz propia producida por una fuente que reconoce desconocer. El tema
de la naturaleza de los cometas permanecer abierto durante mucho tiempo.
Pero en todo caso, es en siglo del Barroco cuando la investigacin de estos nue
vos residentes de los cielos supralunares se normaliz en relacin al resto de
los cuerpos celestes.
6z
E l uso del telescopio en el siglo XV//
1. 6.5.
Astronoma observacional y cosmologa
A lo largo de este primer captulo se ha tratado de poner de manifiesto el

estado de la astronoma observacional durante los cincuenta aos posteriores
a la invencin del telescopio. Convendr ahora destacar algunas cuestiones
relacionadas con cuanto se ha dicho a lo largo de las pginas precedentes.
Durante la poca de la generacin intermedia el telescopio tuvo un uso prio
ritario como instrumento filosfico, en la medida en que permiti ampliar la
informacin que nos proporcionan los sentidos y acceder as a objetos celes
tes que se hallan fuera de los umbrales de nuestra percepcin. Puesto que el
nmero de pobladores del cielo haba permanecido invariable desde la Anti
gedad (la Luna, el Sol, cinco planetas, ningn satlite y ningn cometa, ya
que estos ltimos eran fenmenos meteorolgicos), la aparicin en escena de
nuevos actores habra de quebrantar seriamente algunos supuestos cosmol
gicos tradicionales tan bsicos como el de la inmutabilidad de los cielos.
A su vez, esto afectaba a la cuestin fsica concerniente al tipo de materia
de la que estn compuestos los cuerpos celestes, el ter. En efecto, segn la fsi
ca aristotlico-escolstica, en tanto que los cuerpos terrestres son una mezcla
inestable de cuatro elementos (tierra, agua, aire y fuego), los celestes estn todos
formados a partir de una inalterable sustancia etrea que garantiza su carcter
indestructible e imperecedero (a menos, segn los medievales, que la divina
voluntad decida poner fin al mundo creado). Lo anterior se traduce en la exi
gencia de que ningn nuevo astro pueda incorporarse a escena y tambin en
la prohibicin de que alguno de los antiguos lo abandone. D e lo contrario,
sera trasladar al cielo los procesos de mutacin y cambio propios de los seres
que habitan la Tierra.
En este sentido, los sucesivos hallazgos de nuevos satlites, la aparicin de
novas, el clculo de las paralajes de los fugitivos cometas (obligando a situar
los por encima de la rbita de la Luna, segn ya plante Tycho Brahe en los
aos setenta del siglo XVI), la constatacin de la variacin de la forma y di
metro de los planetas, en especial de los que atraviesan por fases similares a las
de la Luna (Mercurio y Venus), la observacin de la orografa lunar con la con
siguiente sospecha de que este astro sea anlogo a la Tierra, el descubrimien
to de los anillos de Saturno y su cambiante aspecto, que tanto desconcert a
Galileo, etc., todo ello daba cuenta de la adquisicin de importantes datos
astronmicos, ante los cuales la explicacin fsica y cosmolgica del mundo
heredada de los antiguos no poda permanecer impasible. Algo haba de comen
zar a cambiar.
No fueron los astrnomos observacionales, sin embargo, los llamados a

ocuparse de esta tarea. Tal como ya sucediera en la poca alejandrina prime
ro, y en la Baja Edad Media despus, asistimos a un cierto divorcio, en espe
cial a lo largo de la primera mitad del siglo XVII, entre la minuciosa descrip
cin de los astrnomos basada en la observacin y el clculo, por un lado, y
las explicaciones cosmolgicas globales de quienes se enfrentaron al tema con
un talante filosfico, por otro.
Se requera una nueva teora acerca de los cuerpos que reemplazara la aris
totlica y fuera capaz de unificar cielo y Tierra en un marco descriptivo ni
co, desde el cual se diera razn de la naturaleza de planetas, incluida, por supues
to, la Tierra, satlites y cometas, adems del Sol. Tambin era preciso plantearse
una cuestin que desborda el estricto mbito de la observacin y se refiere a
la causa de los movimientos planetarios, ligada durante siglos a la idea de esfe
ras orbitales materiales que, al rotar sobre su eje, transportan los planetas des
cribiendo crculos en tomo al centro del mundo. La profusin de satlites haca
inviable esta idea de esferas orbitales slidas entre las cuales habran de des
plazarse los nuevos intrusos detectados por el telescopio. Y lo mismo cabe decir
de los cometas, que dejaban de ser exhalaciones de la superficie terrestre para
convertirse en viajeros interplanetarios.
En definitiva, la acumulacin de datos astronmicos incompatibles con el
viejo orden haca imprescindible formular tanto una teora de la materia como
una teora de los movimientos capaces de afrontar el reto planteado por la astro
noma poscopernicana. Segn se ver a partir del captulo tercero, ello surgi
r en el contexto de una concepcin mecanicista de los fenmenos naturales, en
la cual el universo pasar a ser entendido por analoga con una gran mquina.
Se precisarn, como consecuencia, conceptos que han estado ausentes del tra
bajo de los astrnomos observacionales, tales como gravedad, inercia o fuer
za. Pero esto no es todo.
La ausencia de paralajes estelares, comentada en el epgrafe 1.6.2 de este
captulo, as como la constatacin de la fluctuacin del brillo de algunas estre
llas, no observable a simple vista, haban puesto de manifiesto la necesidad de
considerar todas ellas a distancias variables del observador y, en todo caso,
mucho ms alejadas de lo que los antiguos hubieran podido concebir. Los lmi
tes del universo retrocedan ms y ms hasta sugerir precisamente la falta de
esos lmites. En ese caso, una teora del espacio infinito vaco comenzar a abrir
se paso, resucitando viejas doctrinas atomistas.
Resumiendo, los descubrimientos astronmicos propiciaron un cambio
de modelo cosmolgico, pero tambin, recprocamente, ideas fsicas y filos64
ticas influyeron en el modo de orientar la investigacin (el caso del cartesiano

Huygens es especialmente revelador en este sentido). N o ha de pensarse, sin
embargo, que la observacin fue el nico motor del cambio. Muy al contra
rio, elementos conceptuales de carcter filosfico, y a veces teolgico, contri
buyeron decisivamente a la construccin del cosmos barroco. Por otro lado,
la irrupcin de nuevas ideas corpusculares y mecanicistas sobre las que se asen
tar el nuevo edificio fsico y cosmolgico transcurri paralelamente a la evo
lucin de la astronoma observacional de la que se ha hablado en las pginas
anteriores. De ah que el captulo tercero, en el que comenzar a abordarse esta
cuestin fsica y cosmolgica, haya de retroceder a la primera mitad del siglo
XVII, poca en la que vivi uno de los grandes artfices del nuevo universo
mecnico, el filsofo Ren Descartes. Pero, antes de esto, parece oportuno
prestar alguna atencin a la Tierra, lo cual conducir a la relacin entre astro
noma y cartografa.
La Tierra es un planeta
y pertenece al rey:
cartografa y astronoma
2. 1.
Geografa, cartografa y astronoma: cuestiones introductorias
En las historias de la astronoma con frecuencia se omite un tema que, sin

embargo, es de la mayor importancia. Particularmente tras la aparicin del
telescopio, ha sido una constante el deseo de conocer detalles sobre la super
ficie de los planetas, y en especial sobre la orografa de la Luna. Pero nada sue
le decirse acerca de aquel que constituye la morada de los seres humanos. Dada
la especializacin de las ciencias, es a la geografa, y no a la astronoma, a la
que compete la descripcin de la Tierra. No obstante, en un libro como el pre
sente, parece pertinente dedicar cierta atencin a exponer algunas caracters
ticas del suelo que pisamos y desde el cual contemplamos el resto del univer
so. Interesa, en definitiva, abordar aquellas cuestiones terrestres que, de forma
directa o indirecta, se relacionan con las celestes. En consecuencia, junto a la
astronoma, se dar entrada en este captulo a la geografa y la cartografa.
Para empezar, hay una diferencia fundamental entre la Tierra y los dems
cuerpos celestes consistente en el hecho obvio de que, mientras que stos pue
den ser objeto de contemplcin, pero nunca de posesin, aqulla, de hecho,
tiene dueo, o mejor, dueos. En efecto, y para desgracia de la mayora, ha
habido y hay muchos que, desde los tiempos antiguos hasta nuestros das, han
pugnado por su dominio. Ahora bien, la determinacin de las tierras del seor
exiga un adecuado conocimiento de la superficie terrestre. Es por eso que con
la emergencia de los nuevos Estados europeos, tras el final de la Edad Media,
cobraron especial fuerza las disputas de dichos Estados por el reparto y pose
sin de los reales dominios, disputas que se vieron agudizadas por la supues
ta legitimidad divina de los ttulos de propiedad. En definitiva, razones pol
ticas llevaron a un primer plano la necesidad de fijar la extensin y forma de
67
Teoras del Universo
los reinos y repblicas, y con ello adquirieron gran relevancia asuntos de orden
geogrfico y cartogrfico, sobre todo a partir del siglo XV.
En principio, parece que los mapas terrestres podran ser levantados por
cualquier viajero, pero el hecho es que, en la Edad Moderna, se exiga ya algo
ms que la pura descripcin basada en la memoria y en la imaginacin de quie
nes haban recorrido personalmente una parte de la superficie del planeta. Aho
ra se requera una precisin en las mediciones de los territorios que slo podan
proporcionar dos ciencias: la geometra y la astronoma.
Los astrnomos pasaron a formar as una de las comunidades de sabios
ms influyentes de la poca. En rigor, hay que decir, sin embargo, que sus acti
vidades siempre haban sido muy apreciadas por los poderes polticos y reli
giosos, pues de ellos dependa la posibilidad de computar adecuadamente el
tiempo y de establecer calendarios. Adems, el conocimiento de las posicio
nes de los astros era de inters por algo cuyo valor nos es difcil juzgar en la
actualidad. Se trata de los pronsticos astrolgicos mediante los cuales se aspi
raba a conocer el destino tanto de los Estados como de personajes ilustres.
Puesto que para elaborar una carta astral era necesario calcular el desplaza
miento de los diferentes cuerpos celestes en cada momento del calendario, en
teora slo los buenos astrnomos podan ser buenos astrlogos. Y en la medi
da en que los poderosos siempre desearon conocer su horscopo antes de ini
ciar una guerra, sellar una alianza o fundar una nueva ciudad, los astrnomos
resultaban tan imprescindibles como los mdicos o los boticarios.
Con la progresiva implantacin de la representacin heliocntrica del universo
la astrologa cortesana fue decayendo, y ello a pesar de los esfuerzos de sabios tan ilus
tres como Kepler por adaptar los clculos astrolgicos a la nueva teora copernicana.
Tal decadencia, sin embargp, no fue sbita, mantenindose una cierta vigencia en la
cultura barroca, tal como muestra el trabajo de Derek Parker (1975). En todo caso,
lo cierto es que, junto a ese antiguo saber que acabara desapareciendo de las cortes
europeas, comenz a asentarse otro que permitira mantener a los astrnomos su
influencia sobre el poder poltico. Ese otro saber es la cartografa o arte de trazar car
tas geogrficas de una porcin de la superficie terrestre, y concretamente de la parte
reclamada como propia por el soberano de turno.
Ahora bien, en la medida en que la elaboracin de los mapas terrestres exi
ga una correcta determinacin de la longitud y de la latitud, ello a su vez remi
ta a la confeccin de mapas celestes y, por tanto, a la astronoma. En conse
cuencia, la modernidad traer consigo el establecimiento de fuertes vnculos
entre la geografa o ciencia que trata de la descripcin de la Tierra, la carto
grafa o ciencia de las cartas geogrficas y la astronoma.
68
L a Tierra es un planeta y pertenece a l rey: cartografa y astronom a

2 .2 . La Tierra se convierte en objeto de estudio: Estado, cartografa
y cosmografa con anterioridad al siglo XVII

Para empezar conviene recordar que los problemas geomtricos de la Tie
rra ya llamaron la atencin de matemticos y astrnomos desde la Antige
dad. Una de las primeras cuestiones que intrig a los gemetras griegos fue la
referente al tamao de la esfera terrestre. Se atribuye a Eratstenes de Cirene
(ca. 27(~ca. 195 a. C.) un procedimiento que le permiti conocer dicho tama
o con una exactitud tal que ha llegado a considerarse como uno de los logros
ms espectaculares de la astronoma griega (Thrower, 1996: 20). No fue, sin
embargo, el primero en intentarlo, ya que generalmente se admite que tuvo
sus predecesores en Eudoxo de Cnido (408-355 a. C.) y en Aristarco de Samos
(ca. 310-ca. 230 a. C.).
El mtodo empleado por Eratstenes para medir la longitud de la circun
ferencia mayor terrestre es de una gran sencillez geomtrica. Observ que
durante el medioda solar del solsticio de verano el gnomon de un reloj de sol
no arrojaba ninguna sombra en la ciudad de Syene (la contempornea Asun),
mientras que s la daba en Alejandra, ciudad situada al norte de la primera.
Si se supona que ambas ciudades estaban en el mismo meridiano y el Sol sufi
cientemente alejado de la Tierra de modo que los rayos que llegaran a las dos
ciudades fueran paralelos, se podra medir el radio de nuestro planeta. Para
ello era necesario conocer la distancia entre ambas ciudades y el ngulo que
formaban los rayos solares con respecto al gnomon.
La medicin de la segunda magnitud, ms fcil que la de la primera, arro
j una dimensin de 1/50 de arco de circunferencia. Eratstenes supuso que
las dos ciudades se encontraban a 5.000 estadios de distancia, por lo que lle
g a la conclusin de que la longitud de la circunferencia mxima de la Tie
rra era 5.000 X 50, esto es, 250.000 estadios (figura 2.1). Evidentemente el
problema radica en saber cul era el valor de un estadio. Si se acepta la suge
rencia de Kline (1 9 9 2 ,1: 220), segn la cual el estadio era una medida de lon
gitud que en el sistema mtrico decimal equivaldra a 157 m, entonces la medi
da de Erasttenes sera muy aceptable.
ste es slo un ejemplo del trabajo geomtrico y cartogrfico de este astr
nomo griego. Aunque fue considerado por el gegrafo Estrabn (siglo 1 a. C.)
y otros autores posteriores como un buen aficionado, investigadores actuales
han mejorado su imagen hasta convertirlo en uno de los fundadores de la car
tografa o, si se quiere, de la cosmografa. En efecto, en una obra perdida deno
minada Geographta, que se conoci a travs de la correspondiente de Estra69
Rayos del Sol
Figura 2.1.
bn, parece que concibi cmo dividir la esfera terrestre de modo que pudie
ra conocerse la posicin de cualquiera de sus puntos. Para ello, habra pro
puesto por vez primera, aunque de forma muy rudimentaria, el uso de las dos
magnitudes que hoy se conocen como longitud y latitud.
As, a partir de la iniciativa de Eratstenes se acept como herramienta til
la suposicin de que la Tierra est recorrida por dos colecciones de crculos.
Para entender la importancia de su propuesta conviene analizar aqu, de for
ma elemental y en lenguaje geomtrico contemporneo, cmo se determina
la posicin de un punto sobre una esfera por medio de dos magnitudes angu
lares. Para definirlas es necesario hacer un pequeo y fcil ejercicio de imagi
nacin geomtrica. Si la esfera representa la Tierra, se puede concebir un cr
culo mximo o ecuador que la divide en dos hemisferios, el norte y el sur.
Cualquier plano paralelo al del ecuador cortar la Tierra por un crculo que se
denominar paralelo (es decir, paralelo al ecuador). De toda esta coleccin de
crculos paralelos slo el ecuador es un crculo mximo. Ahora bien, si se con
sidera la Tierra atravesada por un eje de simetra perpendicular al plano de
dicho crculo mximo, los puntos de interseccin de ese eje con la superficie
esfrica sern los polos Norte y Sur. Cualquier crculo que se imagine dibuja
do sobre la esfera terrestre que pase por ambos polos la dividir en dos semiesferas. Son lneas imaginarias que recorren la superficie de la Tierra de norte a
sur, o de sur a norte, y que se denominan meridianos. Todos los meridianos
70
son crculos mximos y tienen un punto comn en el polo Norte y otro en el

polo Sur.
Provistos con este entramado de lneas, se puede situar cualquier punto
sobre la esfera y, por supuesto, sobre la Tierra, por medio de dos magnitudes
angulares. Todo punto P yace en un nico paralelo y en un nico meridiano.
Es decir, por cada punto pasar una sola de esas lneas. Situar el punto P es
saber decir qu paralelo y qu meridiano pasan por l. Para conocer el parale
lo basta establecer a qu distancia (angular) se encuentra ese crculo del ecua
dor, medida que viene dada por el ngulo del meridiano que separa ambos.
Esa distancia angular se denomina latitud del punto P. De este modo, todos
los puntos que estn situados en un mismo paralelo tendrn igual latitud. Aho
ra bien, para cada latitud as definida existen dos paralelos posibles, uno en el
hemisferio norte y otro en el hemisferio sur. Luego, para informar con toda
propiedad de la latitud del punto P necesitaramos un ngulo de meridiano y
una indicacin que diga si se encuentra en el paralelo norte o sur. En este sen
tido, supongamos dos puntos P y Q en el hemisferio norte. Si el punto P tie
ne una latitud mayor que el punto Q , quiere decir que est situado al norte
de este ltimo. Pero, si ambos estuvieran en el hemisferio sur y P tuviera mayor
latitud que Q , significara que P est ms al sur (figura 2.2). As, el ecuador
funciona como un paralelo de referencia a partir del cual se mide la latitud de
ambos hemisferios.
71
Ahora se puede considerar la otra magnitud necesaria para situar el pun

to P sobre la superficie de la esfera, la longitud. Serla la que dara informacin
sobre el meridiano de P. Para ello es necesario establecer uno como patrn que
tenga la misma funcin que el ecuador en la latitud, es decir, ser linea de refe
rencia u origen de la coordenada. Todos los meridianos son crculos mximos,
a diferencia del ecuador, que es el nico de todos los paralelos posibles. Por lo
tanto, se ha de escoger de forma arbitraria, desde el punto de vista geomtri
co, uno de ellos y a partir de l medir la magnitud angular que buscamos. Los
criterios usados a lo largo de la historia para hacer tal eleccin se han basado
en la importancia cultural y poltica que se atribua a un lugar. Concretamente,
el meridiano actual de referencia es el que pasa por el Observatorio de Greenwich. Pues bien, el ngulo, medido sobre el ecuador, que formara ese meri
diano con el que pasa por P es la longitud de ese punto. El sentido creciente
estara determinado por el paso de la derecha a la izquierda, es decir, de este a
oeste, si se mirara al polo desde la lnea del ecuador.
Mediante esas dos magnitudes angulares (ngulos sobre crculos mximos) se
puede determinar unvocamente cada punto de una esfera, esto es, cada posicin
sobre la esfera terrestre. As, si se dibuja un mapa de ios continentes de la Tierra,
con todos sus accidentes fsicos y polticos, como montaas, ros, costas, islas, ciu
dades, regiones y pases con sus correspondientes fronteras, se puede identificar
cada uno de ellos por el recurso a las mediciones de sus latitudes y longitudes. Aho
ra bien, si se prefiere tener todos esos accidentes sobre un plano (y no sobre una
esfera), ser necesario proyectar los puntos de dicha esfera en una superficie plana.
Una proyeccin que haga corresponder a cada punto de la esfera uno y slo un
punto de un plano se denomina proyeccin estereogrfica. En ese caso, los entrama
dos de meridianos y paralelos deben servir igualmente para situar los lugares, aun
que se hayan transformado en otras figuras geomtricas, es decir, aunque hayan
dejado de ser crculos para convertirse en otro tipo de lneas. Los mapas han pre
tendido ser siempre este tipo de proyecciones, si bien la historia que se cuenta aqu
muestra la dificultad que existi para conseguirlo.
Todo lo dicho en los prrafos anteriores slo ha tenido como objetivo intro
ducir una herramienta geomtrica, contada en lenguaje contemporneo, para
entender mejor lo que se va a tratar a continuacin. Ahora se retroceder de
nuevo en el tiempo hasta la Antigedad para ver cmo se plante originaria
mente el problema de la latitud y de la longitud. Segn lo dicho, tal cuestin
estuvo asociada a la pregunta acerca de dnde est situado un lugar determi
nado en relacin con otros conocidos. En realidad, se trata considerar cmo
se pudo llegar a dibujar un mapa con este tipo de herramientas.
72
Para ello se sugiere otro pequeo ejercicio de imaginacin con el fin de

situarse en una ciudad de la antigua Grecia. Desde ella sera posible observar
el paso de las estaciones y el movimiento de los astros, concretamente el paso
diario del Sol. Incluso antes de que existieran astrnomos y fsicos que se sin
tieran atrados por la curiosidad que producen las variaciones de su curso, se
puede pensar que los habitantes de esa ciudad distinguiran el invierno del
verano y se habran dado cuenta de que el Sol no slo describe una trayecto
ria diaria de este a oeste, sino, que adems, dicha trayectoria se levanta de
norte a sur durante la primera mitad del ao y se acuesta" de sur a norte a lo
largo del medio ao siguiente. Esto determina, por ejemplo, la cantidad de
calor que recibe la ciudad a lo largo del ao y, por lo tanto, influye en la vida
agrcola de su entorno.
Hipotticamente, cuando la astronoma estuvo suficientemente desarro
llada, ya durante los primeros siglos de nuestra era, se pudo calcular la altura
mxima del Sol en esa ciudad a lo largo de cada uno de los das del ao, pero,
en todo caso, desde siglos antes se saba con precisin cundo estaba en la altu
ra mxima, o solsticio de verano, cundo en la mnima, o solsticio de invier
no, y cundo se divida el da en dos partes iguales, o equinoccio de primave
ra y de otoo (figura 2.3). Independientemente de las repercusiones religiosas
o estticas, pronto aprendieron esos astrnomos la importancia de adquirir ese
conocimiento del movimiento solar. En primer lugar, el equinoccio serva para
ajustar los relojes de arena, los clepsidras y todo lo que poda usarse para medir
el tiempo cotidiano o local. Los equinoccios eran los dias medios del ao. Su
duracin poda ser dividida en un nmero determinado de horas, minutos y
segundos de modo que cualquier otro da del ao vena dado por esa medida.
Pero, adems de esa importante aplicacin inmediata, exista otra. En cada
ciudad el Sol pareca comportarse de modo desigual. Una ciudad situada al
norte tena un nmero de horas de Sol diferente a otra que estuviera en el sur.
El astro alcanzaba distintas alturas mximas en cada una de ellas a lo largo de
las estaciones, algo que era especialmente llamativo en los solsticios. Es decir,
el comportamiento del Sol daba ya una idea de cul era la latitud de un lugar.
Ya se ha visto que durante la Antigedad la Tierra se consideraba una esfe
ra, con una parte habitable y otra no, de la que Eratstenes haba realizado
una primera medicin del radio. Por lo tanto, se explica que los astrnomos y
gegrafos, que habitual mente eran las mismas personas, relacionaran el com
portamiento del Sol en un lugar determinado con su posicin en la esfera
terrestre. Se percataron as que existen tugares donde este astro cae perpendi
cularmente en el solsticio de verano, es decir, sitios donde ese da el gnomon
73
Teoras del Universo l
de un reloj de sol no arroja ninguna sombra. Imaginaron que todos esos lugares
estaban situados en un mismo crculo imaginario de la superficie terrestre y le
dieron el nombre de trpico de Cncer. Tal vez sea el primer testimonio que
habla de lugares con igual latitud, ya que se supona que tal crculo era un para
lelo al ecuador terrestre. El trpico de Cncer divida la tierra habitada en dos
regiones, lo que poda ser utilizado para la elaboracin de mapas geogrficos.
Adems y como consecuencia de lo anterior, si se observaba que el comporta
miento del Sol era idntico en dos lugares diferentes del mismo hemisferio, se
infera que se estaba en el mismo paralelo, esto es, que tenan idntica latitud.
Toda la actividad astronmica de la Antigedad griega y romana se reali
z en el hemisferio norte, y ms concretamente en la cuenca mediterrnea y
aledaos, con poca informacin acerca de lo que ocurra ms all de ese peque
o mundo. No obstante, los astrnomos griegos dedujeron que en el hemis
ferios sur deba existir otra lnea equivalente al trpico de Cncer, a la que
denominaron trpico de Capricornio, con lo que completaron la geometra
de un posible mapa del mundo. Situaron tambin un crculo ecuatorial o ecua
dor que era tan inaccesible para ellos como el trpico del hemisferio sur. Para
entender su modo de localizar las partes del mundo es necesario hacer el esfuer
zo de pensarlo geocntrico y ptolemaico. El Sol sala y se pona en todos los
lugares, pero en cada uno de ellos pareca realizar a lo largo del ao un movi
miento de vaivn norte-sur que era caracterstico de ese lugar. As y segn lo
dicho, para hallar la latitud de las ciudades y accidentes geogrficos era sufi-
74
cente poder medir la altura del Sol y compararla con la de lugares conocidos.
Si coincida con alguna de ellas, ambas tenan la misma latitud, y si estaba
situada entre la latitud de dos lugares, se poda obtener el nuevo valor por
extrapolacin. De esa forma se fue determinando esta magnitud con respecto
a un entramado suficientemente numeroso de lugares como para poder aven
turar qu forma tena aquel mundo antiguo explorado. As, se poda saber si
una ciudad estaba al norte, al sur o en la misma latitud que otra, aunque entre
ellas mediara una gran distancia. En efecto, bastaba conocer el comportamiento
del Sol en cada una de ellas durante los das de equinoccio y de solsticio.
Otro problema muy distinto era tener una idea acerca de cul era la lon
gitud de un lugar. Se puede decir que durante la Antigedad esa cuestin no
fue tan acuciante como la anterior. Efectivamente, la latitud est relacionada
con el clima de cada sitio, y de hecho los mapas antiguos hacen siempre refe
rencia a ese asunto; en cambio, se crea que la longitud se refera nicamente
a la determinacin de las distancias. As, ms bien era concebido como un pro
blema vinculado con los viajes aventurados, ya que, para llegar a un lugar pre
ciso, era necesario saber adnde exactamente deba llevar el recorrido. Los via
jeros habitualmente realizaban la mayor parte de los trayectos siguiendo
itinerarios conocidos y prefijados por las caravanas que transportaban perso
nas y mercancas. Sin embargo, se saba que si el Sol sala por el este quera
decir que naca ms tarde conforme se viajaba al oeste (ms tarde desde el
punto de vista del lugar abandonado). De este modo, era posible afirmar que
en Alejandra sala el Sol antes que en Roma porque esta ciudad estaba situa
da en un meridiano ms occidental que la primera. Tngase en cuenta que
para poder expresar esta diferencia en un mapa se requera decidir a partir de
qu meridiano se contaban las longitudes. Las propuestas ms famosas de la
Antigedad fueron la de Hiparco de Rodas (ca. 190-ca. 120 a. C.), quien sugi
ri que el crculo en cuestin pasara por Rodas, y la de Ptolomeo (ca. 100-ca.
170), que prefiri elegir un meridiano con criterios geogrficos. Supuso que
el ms adecuado era el que pasara por la parte ms occidental de todas las tie
rras habitadas, la cual, a su juicio, era las islas Canarias o islas Afortunadas.
Este ltimo astrnomo escribi junto al Almagesto, otra obra magna denomi
nada Geographia, en ocho volmenes, en la que aparece una esmerada infor
macin acerca de lo que se conoca de Europa, frica y Asia.
Ahora bien, en el caso de la longitud, a diferencia del de la latitud, el com
portamiento del Sol no aportaba ninguna indicacin que permitiera distin
guir fcilmente unos lugares de otros. Pareca salir a su hora, estuviera el obser
vador en Roma, en Alejandra, en Rodas o en las islas Canarias. nicamente
75
si hubiera habido una forma de comunicacin simultnea, se habra podido

saber que, cuando en una ciudad amaneca, en otra llevaba brillando ya algn
tiempo. Es decir, slo disponiendo de un reloj absoluto susceptible de ser con
sultado por cualquiera en cualquier situacin, habra sido posible comparar
longitudes de diferentes lugares. Ello sugiri a Hiparco que el problema de la
longitud se relaciona con el de la medicin del tiempo y concretamente con
la fijacin de una lnea convencional que pudiera ser tomada como cero de
tiempos. Si se estuviera en condiciones de conocer las diferentes horas a las
que se observa un fenmeno astronmico que no estuviese condicionado por
ningn acontecimiento terrestre, ste servira como referencia de las diferen
cias horarias. Como ya se ha mencionado en el captulo 1, tal fenmeno podra
ser, por ejemplo, un eclipse de luna, cuya observacin desde lugares distintos
permitira cotejar la correspondiente diferencia horaria entre ellos. Estas con
sideraciones, sin embargo, no fueron entonces en exceso tiles al carecerse de
un mtodo preciso para medir el tiempo local. Habr que aguardar a la moder
nidad para que muestren toda su fecundidad. En el periodo griego y helens
tico ese reloj no exista ni en los cielos, ya que no se tena suficiente informa
cin de lo que aconteca en ellos, ni en la Tierra, debido a que los mecanismos
para medir el tiempo eran muy rudimentarios. La nica forma de determinar
la longitud entre dos puntos era saber ms o menos la distancia a la que se
encontraban en la direccin este-oeste. Por ese procedimiento se calcularon las
longitudes de lugares determinados en los mapas antiguos, como los ofrecidos
por Ptolomeo.
Resumiendo, se dira que la latitud era una magnitud que en la Antige
dad estaba asociada con el clima y el movimiento anual del Sol, mientras que
la longitud, por el contrario, dependa del transcurso diario del tiempo. Esta
diferencia era radical si se tiene en cuenta que se pudo medir la latitud desde
tiempos remotos a partir de la sombra del gnomon de un reloj de sol, como el
que us Eratstenes en su determinacin del radio terrestre. As mismo, relo
jes de sol muy sofisticados se describen en la Geographia de Ptolomeo. Adems,
en siglos posteriores se construyeron aparatos que podan medir directamente
magnitudes angulares como es el caso del astrolabio, el cual permita conocer
el ngulo que haba entre la recta del horizonte del lugar y la recta que una el
ojo del observador con el Sol (figura 2.4). En cambio, era imposible dar una
informacin tan precisa del tiempo, por lo que el problema de la longitud fue
permanentemente aplazado y slo se convirti en una cuestin urgente cuan
do, desde el Renacimiento, preocup no nicamente a gegrafos y astrnomos,
sino tambin a marinos y polticos. D e ello se ocupar el epgrafe 2.4.
L a Tierra es un planeta y pertenece al rey : cartografa y astronom a
Figura 2 .4 .
Durante la Edad Media, la determinacin de los lugares ms adecuados

para fundar ciudades tuvo un inters religioso, adems de poltico. As, para
los musulmanes, entre los que haba grandes astrnomos, la orientacin de las
mezquitas y la posicin de los creyentes en las oraciones diarias exiga que se
tomaran muy en cuenta los problemas relacionados con la longitud y la lati
tud. Por otro lado, la navegacin evolucion de forma que ya no se limitaba
al Mediterrneo. La dimensin de la expansin musulmana, desde el Atlnti
co hasta las fronteras de China y desde los Pirineos hasta lo que hoy son Senegal por el occidente y Kenia por el oriente de Africa, da una dea del vasto terri
torio por el que se movieron los viajeros musulmanes. A las ms obvias
preocupaciones por disponer de un calendario que les permitiera establecer las
actividades religiosas, aadieron una creciente necesidad de fijar con precisin
la posicin de un punto en la superficie terrestre. El desarrollo de una inci
piente trigonometra esfrica, adems del perfeccionamiento del astrolabio
marino, que fue una adaptacin del antiguo aparato para medir ngulos, per
miti una navegacin por procedimientos celestes, esto es, mediante la deter
minacin de la longitud de una nave gracias a las indicaciones que propor
cionan las estrellas.
Nos aproximamos al hecho y a la poca que interesan en esta narracin,
esto es, al renovado inters por la cartografa que surgi en el Renacimiento y
77
se consolid en el Barroco. Segn se ha mencionado en el epgrafe anterior, el

arte de elaborar mapas tuvo una enorme importancia en el desarrollo de las
ambiciones polticas de los Estados nacientes. De ah el papel que jugaron en
el acrecentamiento del prestigio de astrnomos y cosmgrafos.
Un mapa poda ser abordado desde una doble perspectiva. Por una parte,
era un objeto cientfico basado en una descripcin ms o menos correcta de la
proyeccin de la Tierra sobre un plano. Durante mucho tiempo, sin embargo,
haba prevalecido como objeto artstico con gran fuerza expresiva, que serva en
cuanto medio de comunicacin y propaganda. Se conocen mapas en muchas
culturas con representaciones geogrficas de lugares, a veces imposibles, hechos
con los ms diversos propsitos, que van desde el deseo de mostrar la viabilidad
de una va comercial hasta fines religiosos. As, por ejemplo, en la Europa medie
val se levantaron mapas del mundo conocido que correspondan a la descrip
cin de los itinerarios seguidos por viajeros famosos como Marco Polo. Debi
do a la merecida fama de mentirosos de la que solan gozar estos viajeros (puesto
que aseguraban haber estado en lugares inexistentes) y, en consecuencia, a la
poca credibilidad que tenan sus narraciones, los mapas por ellos elaborados ms
bien se utilizaron slo como herramienta retrica de persuasin.
Esta situacin comenz a cambiar en la Baja Edad Media debido al uso,
cada vez ms difundido, de la aguja imantada o brjula, la cual introdujo un
primer elemento tecnolgico en la fabricacin de mapas. A partir del siglo XIII,
comenzaron a aparecer los denominados todava hoy portulanos, que consis
tan en las descripciones hechas por los pilotos {portolani en italiano) en las
que se servan de la propiedad de la brjula para buscar el norte sin necesidad
de acudir a la referencia astronmica. En estos mapas portulanos se dibujaba
una representacin de las direcciones que, segn la tradicin, se asociaban al
nombre de los vientos. De ah que se denominara la rosa de los vientos. Esa
figura permita una navegacin de acuerdo a un rumbo que consista en una
lnea imaginaria que una el punto de llegada y el punto de partida, lo cual
permiti mejorar la tradicional navegacin de cabotaje, es decir, la que se rea
lizaba sin perder la costa de vista.
Con todo, fue durante el Renacimiento cuando la cartografa europea
conoci un extraordinario desarrollo. Autores como Thrower (1996: 58) desa
tacan que este auge se debi a tres factores: el primero, la traduccin al latn
y la impresin de la Geographia de Ptolomeo en Italia; el segundo, la inven
cin de la imprenta; y el tercero, la proliferacin de los viajes fuera del Medi
terrneo. El primero de estos factores se enmarca en el contexto del inters
generalizado en el mencionado pas por la astronoma, las matemticas y la
78
L a Tierra es un planeta y pertenece al rey: cartografa y astronom a
cartografa. En cuanto a la imprenta, por primera vez en la historia su desa

rrollo facilit copias idnticas, no slo de mapas regionales, sino tambin de
mapas del mundo. La difusin de mapas iguales permiti una normalizacin
de la representacin del globo terrqueo y una mejora en la comunicacin de
los conocimientos, tanto entre los que deban navegar, como entre los prnci
pes que deseaban conocer los lmites de sus Estados.
El tercero de los factores sealados sin duda habra de tener una enorme
influencia en el desarrollo de la cartografa y de la cosmografa. Como a veces
ocurre, pequeas transformaciones tecnolgicas originaron grandes efectos.
Esto es lo que ocurri con la introduccin de la vela triangular, que permiti
navegaciones ms ceidas al viento, o con el empleo de la brjula. A pesar de
las predicciones hechas por Eratstenes, los navegantes de finales del siglo X V
tenan una escasa idea de las dimensiones reales de la Tierra, lo cual no impi
di a portugueses y castellanos adentrarse por mares desconocidos en busca
de una nueva ruta que permitiera establecer comercio con Oriente. El resul
tado, de todos sabido, es la apertura de un nuevo itinerario doblando el cabo
de Buena Esperanza y el descubrimiento de un nuevo continente.
Ahora bien, descubrir no slo significa llegar a un lugar que se supone des
conocido y poder contarlo en la metrpoli. Requiere, adems, saber regresar
a ese lugar, para lo cual es imprescindible la elaboracin de mapas. stos se
convirtieron, as, no slo en una herramienta de propaganda, sino, adems,
en la forma de asegurarse los privilegios que solan ir ligados al hallazgo de
nuevos territorios. En este sentido, tiene un valor indiscutible, por ejemplo,
el mapa de Juan de la Cosa, fechado en 1500, un portulano manuscrito del
Nuevo M undo conservado en el Museo Naval de M adrid. El primer mapa
impreso fue hecho por Contarini y Ressel 1i en 1506. Su novedad resida en
que ya no era un portulano, sino un mapa cartogrfico consistente en una pro
yeccin plana del mundo con un sistema de meridianos y paralelos.
Pero para dar idea de la importancia de la cartografa y su efecto propa
gandstico en la historia vale la siguiente ancdota. En 1507, Martin Waldseemller dise un mapa del Nuevo Mundo. Como era habitual, se inform a
travs de los relatos de los viajeros, especialmente de Americo Vespucci, al que
honr dando su nombre a la parte sur de aqul. El nombre hizo fortuna y,
aunque en un mapa posterior de 1513 quiso rectificar su error y atribuir el
mrito a Colum bus de Gnova para los monarcas de Castilla , ya todo el
mundo habl de Amrica para referirse a las nuevas tierras. Despus de todo,
la injusticia fue slo parcial puesto que Americo Vespucci tambin trabaj para
Castilla en la Casa de Contratacin de Sevilla a partir de 1508.
79
Es en las primeras dcadas del siglo X V I cuando la cartografa, entendida

como mero arte de dibujar un territorio, comenz a ser, adems, una ciencia
derivada de la geometra. El precedente de esta ltima forma de entenderla
est en esa manera de representar la Tierra a modo de una esfera sobre la que
se traza una coleccin de paralelos y un haz de meridianos, de la que se ha
hablado con anterioridad. El problema resida en encontrar la mejor manera
de proyectar una esfera sobre un plano, de forma que se proporcionara un pun
to en ste para cada punto de aqulla.
La necesidad de encontrar un sistema adecuado de proyecciones se vio agu
dizada de nuevo por una cuestin de orden poltico. Con la ampliacin de los
viajes hechos a expensas de las coronas de Portugal y Castilla, ambas disputa
ron por la propiedad de los terrenos a descubrir y, como no poda ser por
menos, fue la intervencin papal la que contribuy a resolver el conflicto. En
efecto, en 1494, el papa Alejandro VI sancion un acuerdo entre ambos Esta
dos por el cual se estableca un meridiano a 100 leguas al oeste de las islas de
Cabo Verde que servira de frontera, de modo que la cristianizacin de los terri
torios al oeste de la lnea sera competencia de Castilla y los del este corres
pondera a Portugal. El problema es que ambas coronas no estaban slo impli
cadas en un proceso de evangelizacin, sino tambin de explotacin de las
riquezas. De ah que siguieran disputando hasta que finalmente, en 1506, el
papa Julio II estableci un nuevo tratado en el que se acordaba desplazar el
meridiano hacia el oeste hasta las 350 leguas de las mismas islas de Cabo Ver
de. Este acuerdo se conoce como Tratado de Tordesillas, el cual no fue reco
nocido por el resto de las coronas y repblicas europeas.
Por otra parte, el viaje de Magallanes y Elcano, realizado entre 1519 y
1522, dio la oportunidad de circunvalar el globo terrestre y de recabar una
informacin preciosa para la nueva cartografa de todo el orbe. Volva a plan
tearse el mismo problema anterior, pero esta vez hacia el este. El hecho es que,
si se pretenda un reparto del mundo entre dos potencias, no bastaba una lnea
en el antiguo ocano Atlntico, sino que, adems, se requera una nueva lnea
en el Pacfico. En resumen, crecientes necesidades polticas planteaban la nece
sidad de una cartografa cada vez ms exacta, lo que a su vez motiv la bs
queda de soluciones estereogrficas.
La estereografa o arte de representar los slidos en un plano no resultaba en
absoluto sencilla, sobre todo cuando se aspiraba a satisfacer todos los requerimientos
planteados por un observador que ya no se mova en tomo a una pequea zona del
mundo, tal como suceda en la Antigedad. Cuanto mayores son las distancias a
reproducir, mayor es tambin la distorsin creada por la proyeccin. En el caso con8o
crcto de una esfera, no es lo mismo proyectarla sobre un plano tangente a uno de

sus puntos, en lo que se denomina proyeccin azim utal (figura 2.5), que sobre un
cilindro tangente a su ecuador, como es el caso de la proyeccin cilindrica (figura
2.6), ya que siempre el paso de una esfera a un plano produce deformaciones en
las formas y variacin de las dimensiones de las figuras.
En 1564, el gegrafo flamenco Gerardus Mercator (1512-1594) propuso

una proyeccin cilindrica que tuvo una excelente acogida entre los navegantes
(los cuales podan pagar con sus vidas los errores en los mapas de navegacin).
En esencia consista en servirse de un cilindro imaginario que envolviera la
Tierra y fuera tangente al ecuador. A continuacin se trataba de representar
las caractersticas de la superficie terrestre sobre el interior del cilindro, de modo
que, al extender el cilindro, se obtuviera un mapa. En dicho mapa los meri
dianos y paralelos eran transformados en una retcula de rectas ortogonales,
pero de modo que se respetaban las formas en torno a cada punto. El proble
ma estaba en que la distorsin se acentuaba cuando los territorios se alejaban
del ecuador, siendo esta distorsin muy considerable en lo que hoy se deno
mina Groenlandia y la Antrtida. Tena, no obstante, la gran ventaja para el
8i
marino de que las loxodromias (curvas que en la superficie terrestre forman

un ngulo constante con todos los meridianos y sirven para navegar con rum
bo constante), en la proyeccin de Mercator, eran lneas rectas que marcaban
rumbos posibles.
Segn se suele destacar habitualmente, Mercator no dedujo las propieda
des de su proyeccin por procedimientos matemticos, sino empricos; quien
logr realizar un anlisis terico de dichas propiedades fiie el matemtico ingls
Edward Wright (1561-1615). Entusiasta, sin embargo, de las aportaciones de
aqul, este ltimo encontr el principio matemtico que da cuenta de la pro
piedad loxodrmica antes sealada en una obra titulada Certaine Errors in
Navigation, publicada en 1599. Esta obra permiti a Emery Molineux y a Jocodus Hondius corregir las siguientes ediciones de los mapas de Mercator.
Los trabajos del gran gegrafo belga dieron como resultado una obra monu
mental aparecida un ao despus de su muerte, cuyo ttulo es elocuente: Atlas sive
cosmogaphicae meditationes defabrica mundi etfabricanfigura. La palabra Atlas
provena de la figura mitolgica griega que llevaba el mundo a sus espaldas y que
haba hecho fortuna entre los editores de los libros de mapas. Pero, adems de las
colecciones de Mercator y sus sucesores, se publicaron tambin otras series de ellos
entre las que destacan las de Abraham Ortelius (1524-1598). Su obra ms difun
dida, Theatrum orbis terrarum, apareci en 1570 y constituye una coleccin de
setenta mapas en un volumen infolio de 53 hojas.
Lo hasta aqu dicho, en definitiva, pone de manifiesto la extraordinaria
importancia que la cartografa en cuanto arte y ciencia de elaboracin de mapas
fue adquiriendo con anterioridad al siglo X V II , fundamentalmente como con
secuencia de las crecientes exigencias de la navegacin y de la necesidad de los
Estados de repartirse los nuevos territorios descubiertos. La cartografa y, por
ende, la geografa astronmica o cosmografa fueron objeto de atencin pri
maria por parte de los Gobiernos europeos. El caso de la corte espaola de
Felipe II es suficientemente elocuente al respecto.
En esta corte, asentada en Madrid desde mediados del siglo X V I, se man
tena el oficio de cosmgrafo, el cual (segn palabras de uno de estos cosm
grafos de Felipe II) deba proporcionar la descripcin del mundo, declarando su
form a y probando de sus partes la naturaleza, figura, sitio, grandeza y movimien
to. Entre sus tareas figuraba tratar de los varios circuios imaginarios en el cielo,
demostrar la causa de los eclipses, dar noticia de los nacimientosy ocasos de los sig
nos, y, adems, en la Tierra determinar la cantidad de los dios, noches y horas.
Pese a que normalmente se omite toda referencia a las iniciativas de los
Austrias por mantener un cierto nivel de conocimiento astronmico y mate
82
mtico en la pennsula Ibrica, en el campo que nos ocupa se cre una Cte
dra de Cosmografa y del Arte de Navegar en la Casa de la Contratacin y
un puesto de Cosmgrafo Mayor del Consejo de Indias. Adems, se fund
la Academia de Matemticas de Madrid a fin de disponer de matemticos
de cierto nivel.
En todo caso, hay que reconocer que, pese a los esfuerzos, no se obtuvo el
resultado que hubiera cabido esperar de la corte entonces ms poderosa de
Europa. De hecho, sorprende que los grandes proyectos cartogrficos no fue
ran realizados por los numerosos cosmgrafos reales. Este proceso fue agudi
zndose con la llegada del siglo XVII, durante el cual se observa que muchos
de los que proporcionaron mapas a la corte de Espaa eran flamencos, italia
nos y alemanes, en cuyos respectivos pases se asent una floreciente industria
del grabado y de la imprenta.
Dejando aparte las vicisitudes de la corona espaola, hay que decir en tr
minos generales que la ciencia general de la cartografa y la cosmografa cris
taliz en el mencionado siglo XVII, contribuyendo al nacimiento y auge del
movimiento astronmico barroco comentado en el captulo anterior. En efec
to, los astrnomos no slo desearon elaborar mapas celestes, sino que estuvie
ron prestos a levantar mapas terrestres y convertirse en cartgrafos cuando las
necesidades de sus mecenas as lo requeran. Si en un caso se trataba de poder
computar el tiempo del modo ms exacto posible y de elaborar calendarios,
en el otro estaba en juego no slo la posibilidad de los navegantes de alcanzar
sus lejanos destinos, sino, adems y fundamentalmente, de determinar la exten
sin, forma y medida de los dominios de los seores de la Tierra.
2.3. Las nuevas formas de organizacin del conocimiento.

Los observatorios del barroco
La colaboracin de astrnomos y cartgrafos no obedeci slo a razones
de coyuntura poltica. El hecho es que, para confeccionar mapas terrestres en
los que se diera una adecuada representacin de los distintos pases, era nece
sario fijar con precisin longitud y latitud. De lo contrario, es obvio que nin
guna informacin podra darse sobre la localizacin de un punto en la super
ficie terrestre. Ahora bien, ello no poda hacerse sin acudir a los mapas estelares
y, por tanto, a la astronoma. En principio, podra pensarse que un observa
dor est en condiciones de proporcionar dicha localizacin simplemente esti
pulando unos ejes de referencia, lo cual es cierto si la determinacin del pun
to en cuestin se realiza desde el exterior del sistema. Ahora bien, cuando se

trata de conocer la longitud y la latitud de un lugar y, por tanto, se habla des
de el interior del sistema, no es posible saltar al exterior para verlo, como
si se tratara de los puntos de un mapamundi esfrico contemplados desde nues
tro cuarto de estar. Es necesario ingenirselas para hallar un procedimiento
que permita su descripcin desde el exterior. Y dado que hablamos de la super
ficie terrestre, es claro que lo exterior' son los cielos. En consecuencia, es
imprescindible recurrir a la observacin de las posiciones de los astros, esto es,
a la astronoma.
Esta ciencia, a su vez, segn se vio en el captulo primero, experiment un
notable impulso gracias a la invencin y uso del telescopio en los primeros
aos del siglo XVII. Pero la introduccin de este aparato ptico con fines astro
nmicos no slo permiti nuevas observaciones celestes, sino que, adems, se
convirti en el protagonista indiscutible de dos importantes instituciones crea
das en la segunda mitad de siglo, en el marco de una nueva forma de organi
zacin del conocimiento. Se trata de los reales observatorios de Greenwich y
de Pars, nacidos a partir de dos sociedades cientficas que hacen su aparicin
en la dcada de los sesenta: la Royal Society, de Londres, y la Acadmie Roya
le des Sciences, de Pars. Por ello, antes de continuar abordando el tema de
este captulo, esto es, la cuestin cartogrfica y astronmica en el Barroco, con
viene detenerse a analizar el movimiento asociativo de sabios, en el seno de las
cortes europeas, que dio lugar a la creacin de las poderosas e influyentes socie
dades y academias de ciencias.
En el epgrafe 4.4 del captulo 4 se volver a aludir a este tema a propsi
to de los trabajos en filosofa natural de autores como Borelli, Huygens o Hooke. Aqu interesa no tanto la contribucin de las academias al desarrollo y difu
sin de este campo del saber, cuanto su papel impulsor de centros de observacin
astronmica u observatorios. stos no surgieron por vez primera en el siglo XVII,
pero lo cierto es que los de este siglo tuvieron un carcter marcadamente dis
tinto a los que existieron con anterioridad. En efecto, ya no van a ser el resul
tado de una voluntad individual y privada, sino colectiva e institucional. Has
ta este momento, los observatorios haban sido fundaciones casi personales,
aunque en ocasiones hubieran recibido financiacin del poder poltico. No
hay sino que recordar los construidos por Tycho Brahe, primero en la isla de
Hveen (perteneciente a Dinamarca) y luego en los alrededores de Praga, o el
de Hevelius, localizado en su propio domicilio.
Resulta as que, mientras a principios del siglo XVII Galileo realizaba sus
observaciones a ttulo individual y con un telescopio fabricado con sus pro
84
pias manos, al acabar el siglo la obtencin de datos empricos acerca del cielo
se haba convertido en un fenmeno social, realizado en edificios destinados
a tal fin y con personal contratado para ello, al que, por ejemplo, un persona
je tan genial y tirnico como Isaac Newton (segn se ver en el captulo 5)
poda pedir insaciablemente datos empricos que ya no precisaba obtener por
s mismo.
Este proceso de socializacin de la observacin celeste ha de situarse en el
marco de las nuevas sociedades cientficas mencionadas anteriormente, que
tienen su origen en un movimiento asociativo de los estudiosos de la poca y
al margen de los crculos universitarios. Aun cuando algunas academias se fun
daron a finales del siglo XVI y principios del XVII (vase epgrafe 4.4), aqu inte
resan las dos grandes instituciones de la segunda mitad de este ltimo siglo
anteriormente mencionadas, que patrocinaron sendos observatorios astron
micos: la Royal Society, de Londres, creada en 1662, y la Acadmie Royale des
Sciences, de Pars, que inici su andadura en 1666. Ellas se constituirn en
patrones de referencia para otras que fueron surgiendo por toda Europa con
posterioridad.
Tanto la sociedad londinense como la parisina nacieron al amparo del
poder real, si bien las relaciones de una y otra con las respectivas coronas fue
ron muy diferentes. En el caso de la Royal Society, fue puesta bajo la protec
cin del rey de Inglaterra, Carlos II, especialmente para defenderse de las influ
yentes universidades de Cambridge y Oxford. Su origen, sin embargo, est en
la iniciativa privada de un reducido nmero de estudiosos que solan reunir
se informalmente para tratar asuntos de ndole cientfica y que, en 1662, deci
dieron constituirse formalmente en una sociedad real.
En cambio, la Acadmie Royale des Sciences naci por decisin expresa
del ministro de Luis XVI Jean Baptiste Colbert, de modo que aqu el califica
tivo real obedece a razones obvias. Para bien (financiacin de la corona) y
para mal (excesivo intervencionismo en las decisiones de la academia), esta
sociedad francesa mantena una relacin de dependencia con el poder guber
namental mucho ms acusada que en el caso ingls. De cualquier modo, con
figur el desarrollo de la ciencia francesa durante los siglos posteriores, resul
tando que, cuando fue disuelta por la repblica en 1793, hubo de fundarse
otra en 1795 con el nombre de Institut de France, que perdur todo el perio
do imperial.
Lo que ahora, sin embargo, interesa profundizar no son aspectos funda
cionales de ambas academias, sino su nueva forma de concebir la tarea del
conocimiento. Para ello bastar con analizar el ejemplo ms significativo, que
85
es el de la Royal Society. Dicho muy brevemente, puede hablarse de la defen

sa del mtodo experimental, opuesto al talante terico de las universidades,
que tena su referente en la filosofa de Francis Bacon (1561-1626). De hecho,
sus fundadores siempre se manifestaron pblicamente discpulos de este fil
sofo. A modo de ancdota puede narrarse que en la obra de Thomas Sprat History ofthe Royal Society, publicada en 1667, apareca un grabado de Carlos II
flanqueado por el entonces presidente de la sociedad, Lord Broncker, y por el
propio Bacon. Asimismo, la Nueva Atlntida aparece frecuentemente citada
como fuente de inspiracin de una sociedad de sabios.
Esta obra de Bacon, New Atlantis o Nueva Atlntida (1627), publicada
postumamente por su secretario William Rawley en Londres, contena la uto
pa de su autor acerca de una ciudad ideal de estudiosos de la Naturaleza por
procedimientos experimentales, capaces en ltimo trmino de extender el poder
humano y de garantizar as una vida mejor para todos los hombres. En reali
dad, esta narracin utpica era consecuencia del fracaso de Bacon, quien no
haba logrado fundar una sociedad en la que cristalizara una de sus ms insis
tentes propuestas: la socializacin del saber. Tomando como modelo la forma
de proceder de los cultivadores de las artes mecnicas (esto es, de los artesa
nos), frente a los de las artes liberales (matemticos, astrnomos, etc.), este
autor ingls haba preconizado el fin de los investigadores individuales y soli
tarios (del que Coprnico es un buen ejemplo), y su sustitucin por comuni
dades en las que se diera una efectiva colaboracin entre sus miembros. Des
pus de todo, el desarrollo de las ciencias no poda ser obra de un solo hombre.
Aunque no consigui interesar al poder real en sus proyectos fundaciona
les, siempre caba el recurso de imaginar lo que habra de ser una sociedad de
sabios, regida segn estos criterios de trabajo intelectual organizado y siste
mtico. La ciudad elegida fue la Nueva Atlntida (o Bensalem, segn el
modo como la denominaban sus habitantes), en la cual la Casa de Salomn
era la institucin principal. El denominado Padre de la Casa de Salomn ,
que representaba su mxima autoridad, ilustra a un viajero llegado a la Nue
va Atlntida sobre los intereses de la nueva sociedad y su forma de organiza
cin. La descripcin muestra una mezcla entre filosofa mecnica, filosofa
natural y lo que la tradicin de Porta design como magia natural.
Se trata, en efecto, de un extrao y sugerente lugar, en el que pueden hallar
se cosas tan dispares como pozos y fuentes artificiales, amplias casas donde se
imitan y reproducen los meteoros (nieve, lluvia, etc.), huertos y jardines don
de se practican los ms variados injertos y donde artificialmente se modifica
su tamao, piscinas para hacer pruebas con peces, estancias en las que se prac86
(can las arres mecnicas y en las que se hacen materiales como el papel o la
seda, casas de sonidos, olores o sabores donde se obtienen armonas descono
cidas y se imitan olores y sabores. En relacin a lo que aqu ms interesa, los
cuerpos celestes y la luz y calor que de ellos proceden, nos dice Bacon:
Hay tambin una diversidad de hornos que mantienen diversos calo
res. Los hay rpidos y violentos, fuertes y constantes, suaves y moderados,
animados por fuelle y tranquilos, hmedos o secos y otros semejantes. Pero,
sobre todo, tenemos calores que imitan el calor del sol y de los cuerpos
celestes, sujetos a diversos altibajos, y, por as decirlo, a rbitas, adelantos,
atrasos; y mediante esos calores producimos admirables efectos (Bacon,
1941: 152 y 153).
El lector, sin embargo, no debe caer en la tentacin de ver en ello una exce
siva modernidad, puesto que despus aade:
Adems tenemos el calor del estircol, y de las entraas y visceras de
las criaturas vivas y tambin de la sangre y de sus cuerpos; del heno y hier
bas guardadas hmedas; de la cal viva, etc. (Bacon, 1941: 154).
Esto por lo que respecta al calor. En cuanto a la luz y la nueva ciencia de
la ptica afirma:
Tambin tenemos laboratorios de ptica en los cuales mostramos toda
suerte de luces y radiaciones de todos los colores; y partiendo de cosas inco
loras y transparentes producimos toda clase de colores, no en arco iris, como
ocurre con los prismas y ciertas piedras preciosas, sino separadamente. Tam
bin podemos multiplicar el poder luminoso y llevarlo a gran distancia y
hacerlo tan agudo que nos permita discernir pequeos puntos y lneas, y
tambin todos los matices del color (Bacon, 1941: 154).
La mezcla de experimentacin en sentido moderno con una bsqueda del
espectculo est presente en muchas de las indagaciones pticas:
Hacemos tambin toda clase de ilusiones pticas y engaos semejan
tes, en forma de figuras, tamaos, movimientos, sombras y colores. [...]
Procuramos medios para ver objetos distantes, como por ejemplo en el cie
lo o en lugares remotos y tambin para representar las cosas cercanas como
si estuvieran distantes y las distantes como cercanas, fingiendo las distan
cias. Tenemos tambin auxiliares para la vista que sobrepasan en mucho
87
los anteojos y lentes comunes. Asimismo, tenemos anteojos y artificios para

ver pequeos y diminutos cuerpos distintamente, tales como las formas y
colores de pequeas moscas y gusanos, las fallas y defectos en las piedras
preciosas, que de otro modo no es posible ver. Hacemos arco iris, halos y
aureolas de luz alrededor de los cuerpos. Tambin producimos toda clase
de reflexiones, refracciones y aumento de los rayos visuales de los objetos
(Bacon, 1941: 154).
Por ltimo, indica que se dispone de una casa de matemticas, que contie
ne todos los instrumentos de geometra y astronoma, hechos del modo ms per
fecto posible. De este extrao relato de las investigaciones y experimentos de la
Casa de Salomn puede colegirse lo siguiente. Frente a las eruditas y tradicio
nales facultades de artes alejadas de todo planteamiento experimental, en las que
se enseaban matemticas, astronoma, fsica aristotlica, etc., Bacon propone
una nueva fundacin, en la que el papel de la matemtica ser escasamente rele
vante (en este aspecto no previ las ardorosas polmicas posteriores sobre la cues
tin) y en la que, en cambio, la manipulacin, transformacin e incluso imita
cin artificial de los seres naturales tendr un lugar central. Y es que el objetivo
de dicha fundacin, segn sostiene el padre de la Casa de Salomn, es el cono
cimiento de las causas ocultas de las cosas y la ampliacin del poder humano
hasta alcanzar la realizacin de todo cuanto sea posible, objetivo, por cierto, que
bien podra haber sido compartido por un alquimista.
Interesa conocer para dominar la Naturaleza, y no para recrearse en una est
ril contemplacin de ella, tal como propugnaron Platn y Aristteles y, tras ellos,
todos los cultivadores de las artes liberales. Saber es poder , aunque, eso s, un
poder que debe servir al precepto tico de contribuir a satisfacer las necesidades
de todos los seres humanos. Aplicado este espritu baconiano a la ciencia del
cielo, es claro que el filsofo ingls pondr el acento no en el aspecto geomtri
co, sino experimental del tema. Se trata de poder desentraar los misterios de la
luz y del calor que nos llegan de los astros, pero tambin de crear las condicio
nes para la mejor observacin de ellos que est a nuestro alcance, lo que impli
ca la construccin y utilizacin de los mejores instrumentos.
En consecuencia, incluso la tarea del astrnomo, aparentemente alejada
del quehacer artesanal, de hecho se relaciona con las artes mecnicas. Basta
para ello con disponer del centro de investigacin adecuado, en el que rija una
conveniente organizacin del trabajo. En opinin de Bacon, es necesario un
reparto de los distintos oficios y empleos de sus miembros a fin de poder alcan
zar comunitariamente objetivos que jams podran conseguirse de modo indi
vidual. As, a unos compete viajar y traer documentos y pruebas de experi88
meneos de otros lugares; a otros recopilar el material ya contenido en los libros.

stos ensayan experimentos nuevos; aqullos los clasifican. Hay tambin quie
nes tienen como tarea encontrar el beneficio prctico de los experimentos ana
lizados o realizados por todos los anteriores, y hay quienes son autnticos Intr
pretes de la Naturaleza, en la medida en que, partiendo de los experimentos,
se elevan a principios ms generales. Por otro lado, hay que decidir qu resul
tados deben publicarse y cules es preferible mantener en secreto.
No es infrecuente leer que los fundadores de la Royal Society se inspira
ron directamente en los ideales expresados por Bacon en esta obra. Sin embar
go, y aun reconociendo el fuerte influjo que este filsofo ejerci sobre ellos,
conviene no establecer una relacin de estricta dependencia intelectual. Cier
tamente compartieron su mutuo alejamiento de las formas tradicionales de
concebir la Naturaleza y su apuesta por una filosofa de carcter experimen
tal. No obstante, autores como Shapin y Schaffer (Shapin, 1994 y ShapinSchaffer, 1985) han puesto de manifiesto que muchas de las caractersticas
metodolgicas de la nueva ciencia, que de modo automtico se han atribuido
a la lectura de las obras baconianas, en realidad tienen tambin mucho que ver
con la influencia de cdigos de conducta con los que los caballeros resolvan
sus disputas. Ello quiere decir que no siempre la mera acumulacin ordenada
de experiencias proporcionaba la base sobre la que elegir la mejor de las hip
tesis; criterios cortesanos como el argumento de autoridad por parte de quie
nes ostentaban mayor rango social tambin jugaron un importante papel.
Digamos para acabar este epgrafe que, tanto en la Royal Society y en la
Acadmie Royale des Sciences, como en las sociedades y academias que se fun
daron con posterioridad en otras ciudades europeas, existi siempre una sec
cin de astronoma que, entre otras cosas, cumpli la funcin de permitir el
establecimiento de redes supranacionales de expertos. Conforme al nuevo esp
ritu de la poca, dicha seccin frecuentemente dispuso de un observatorio, de
modo que, sin pretender desde luego emular la Casa de Salomn, la institucionalizacin de la observacin astronmica fue una de las caractersticas del
Barroco, que comenz por dos ciudades: Pars y Londres.
2 .3 . 1 .
El Observatorio Real de Pars
La Acadmie Royale des Sciences de Pars fue un importante proyecto de

patronazgo de la monarqua francesa. A la cabeza estaba el rey Luis XIV, que
alent siempre su desarrollo como una manifestacin de prestigio. Justo detrs
89
del rey se encontraba Jean Baptiste Colbert (1619-1683)* el cual no era vali
do al estilo de los existentes en la corte de Madrid, ni tampoco un fuerte pri
mer ministro como lo haban sido Richelieu o Mazarino. En todo caso, era el
hombre ms poderoso de Francia despus del rey. Organizador de las finanzas
del Estado, comparta la preocupacin real por convertir este pas en una gran
potencia militar en el continente y en los ocanos, algo que consigui. Sin
duda, l fue el propulsor en la sombra de la nueva acadmie, lo que explica que
ya en 1666 se mostrara interesado en que la recin creada institucin tuviera
como tarea la mejora de los mapas terrestres y de las cartas de navegacin.
For esas razones, el reconocimiento de la necesidad de un observatorio fiie
algo admitido sin demasiada dificultad por parte de Colbert. En 1665, Adrien
Auzout (1662-1691) un matemtico y astrnomo ligado a la corte, se lo haba
reclamado a fin de poder desarrollar una astronoma de Estado. Se sabe que,
dos aos despus, Jacques Buot (m. ca. 1675), Jean Picard (1620-1682), Christiaan Huygens y l mismo comenzaron a realizar trabajos astronmicos para
la corona de Francia. Ese mismo ao Colbert consigui que el rey aprobara la
financiacin de un observatorio real, capaz de superar en importancia a cual
quiera de los construidos hasta entonces en Dinamarca, Inglaterra o China
(Brown, 1977: 214). La magnificencia del rey deba verse en el edificio que
encarg a Claude Perrault (1613-1688), quien haba diseado el Palacio de
Versalles con anterioridad. Su proyecto, sin embargo, no result muy til para
las observaciones astronmicas, a pesar de las modificaciones que lograron
introducir los astrnomos de la academia.
A mayor honra del rey, en el solsticio de verano de 1667 se reuni esta ins
titucin y procedi a determinar el lugar desde donde se realizaran las obser
vaciones en el futuro. El edificio del observatorio deba incluir tanto salas de
trabajo como lugares de residencia para los astrnomos y sus familiares. Se tra
taba de un proyecto de gran envergadura que necesitaba como director un
buen astrnomo que realizara los trabajos con competencia, continuidad y
rigor. Pero, adems, se exiga que fuera capaz de aclimatarse a la vida de la aca
demia y, por lo tanto, a la corte del rey.
Entre los principales astrnomos que trabajaban en Europa en aquellos
momentos, se buscaba a alguien que pudiera hacerse cargo del nuevo obser
vatorio real. La eleccin de Colbert recay sobre el italiano Giovanni Domenico Cassini (1625-1712), el cual, segn se ha mencionado con anterioridad,
haba publicado en 1668 sus famosas Ephemerides relativas a los eclipses de los
satlites de Jpiter. Tras las negociaciones diplomticas pertinentes, Cassini
lleg a Pars en 1669 para lo que crea era una estancia provisional y, sin embar
90
La Tierra es un planeta y pertenece al rey: cartografa y astronom a
go, se convirti en definitiva. Sus buenas relaciones con los constructores de

telescopios italianos, especialmente con Divini (ya comentadas en epgrafe
1.5), le permitieron adquirir aparatos mucho mejores que aqullos con los que
Huygens y Auzout haban hecho sus observaciones hasta entonces. Con G. D.
Cassini se inaugur una saga familiar de directores de observatorio hasta los
tiempos de la Revolucin francesa, puesto que el cargo pas casi en herencia
de padres a hijos.
Una de las primeras tareas astronmicas que haba abordado la academia
francesa antes del nombramiento de su primer director fue la mejora de las
cartas marinas y, sobre todo, de los mapas de Francia. Anteriormente se haba
discutido sobre los trabajos que se deban llevar a cabo para lograr esa mejo
ra, llegando a la conclusin de que se precisaba conocer con la mayor exacti
tud posible cul era la longitud de un grado de meridiano terrestre. Dicha tarea
haba sido encargada a Picard. La propuesta de ste fue medir la distancia entre
dos localidades que estuvieran aproximadamente en el mismo meridiano, deter
minar su diferencia de latitud y de ello deducir la longitud del grado de meri
diano. Public sus resultados en 1670 en un libro titulado Mesure de la Terre,
que le proporcion una gran prestigio. Una vez nombrado Cassini director del
observatorio, colabor estrechamente con l en los trabajos astronmicos.
1 ltimo tercio del siglo XVII fue uno de los periodos ms creativos de esa
institucin. La poltica de patronazgo de Luis XIV, la fecunda colaboracin
con la Acadmie Royale des Sciences, el impulso que recibi de astrnomos
como Picard y Cassini, entre otros factores, dieron como resultado que el obser
vatorio de Pars adquiriera un gran prestigio en toda Europa. Pocos aos des
pus de la iniciativa de Colbert, se fund un nuevo observatorio real, esta vez
en Londres, con aspiraciones anlogas a las del francs y con el que llegara a
entrar en competencia.
2.3.2. El Observatorio de Greenwich
Tambin desde antiguo a la cotona inglesa le preocupaban cuestiones cos

mogrficas. Su desarrollo como potencia martima dependa de un buen cono
cimiento de las formas de navegar y sus ambiciones de expansin comercial
requeran cartgrafos expertos. N o sorprende, por tanto, que, despus de la
Restauracin de 1660, Carlos II jugara un papel de rbitro, y tambin de impul
sor, de nuevas iniciativas que parecan haber quedado paralizadas por la gue
rra civil.
No obstante, el papel jugado por la monarqua en este tema fue muy dife
rente del caso francs. Mientras que Luis XIV, a travs de Colbert, ofreca a
matemticos, astrnomos y filsofos pensiones muy substanciosas, las necesi
dades del Observatorio de Greenwich a duras penas fueron costeadas por Car
los II. Por otro lado, as como el observatorio francs guardaba estrecha depen
dencia de la academia, el ingls fue puesto por el rey bajo el amparo del
almirantazgo de Londres, y no de la Royal Society, institucin con la que se
limit a mantener buenas relaciones, especialmente a lo largo del siglo XVIII.
Tampoco en el sencillo diseo del edificio el Observatorio de Greenwich
se pareci al de Pars. Concebido por Christopher Wren (1632-1723), el arqui
tecto de confianza real encargado de reconstruir Londres despus del gran
incendio y uno de los fundadores de la Royal Society, fue emplazado en una
colina al lado del Tmesis, de nombre Greenwich. Adems de levantar el edi
ficio, era preciso nombrar un director, cuyo perfil habra de ser el de un astr
nomo real capacitado para observar los cielos con el mximo rigor y poder as
establecer un mapa celeste fiable. Tal como se ver en el ltimo epgrafe, en la
trastienda de este inters por los mencionados mapas hallamos la necesidad de
resolver el problema de la longitud, no tanto en tierra firme, como en el mar.
El elegido para el cargo fue John Flamsteed (1646-1719), quien durante cua
tro dcadas trabaj en este tema hasta completar un impresionante catlogo
de estrellas.
El infatigable y meticuloso Flamsteed impuso una exigencia de rigor que
se transmiti a sus sucesores hasta convertir este observatorio en una de las ins
tituciones cientficas britnicas de mayor fama. Siendo Greenwich un lugar
cuya escasa vida social (y menos an nocturna) en nada se pareca a la de Pars,
por sistema las noches claras se dedicaban a la observacin, y las restantes a repa
sar las observaciones realizadas en las anteriores. Eran los das los que servan
para el descanso. Cuando dos siglos despus, concretamente en 1884, con moti
vo de la reunin internacional que tuvo lugar en Washington, se decidi que
el meridiano que pasa por el centro del instrumento de trnsito del Observa
torio de Greenwich deba ser el meridiano inicial para medir la longitud y, por
lo tanto, la referencia del tiempo, no slo se estaba reconociendo la hegemona
de la talasocracia britnica del siglo XIX, sino tambin el prestigio que con los
siglos haba logrado aquel modesto observatorio fundado por Carlos 11.
En este contexto de inters europeo por los temas astronmicos, con pos
terioridad se fundaron observatorios en San Petersburgo, Bolonia, Berln y
otras ciudades del continente. La difusin de estos lugares de observacin liga
dos a las academias y sociedades de ciencias hizo que la astronoma se convir9*
riera en una de las actividades cientficas ms acreditadas del siglo XVIII. En

torno a ella confluyeron intereses polticos e intelectuales, hasta el punto de
que muchos saberes que despus llegaron a ser ciencias autnomas se fragua
ron en el contexto de lo que podra denominarse la perspectiva astronmica
del conocimiento. La ptica y la mecnica, primero, y todas las ramas de la
fsica, despus, estuvieron relacionadas en mayor o menor medida con la teo
ra del universo.
2.4. Los mapas de la Tierra: la determinacin de la longitud

Tras haber analizado la nueva forma de organizacin del saber en acade
mias e instituciones cientficas, as como la fundacin de los dos primeros
observatorios barrocos, reanudamos el tema astronmico y cartogrfico inte
rrumpido en el epgrafe 2.3. Segn se recordar, interesaba, tanto a los monar
cas europeos como a los atrevidos navegantes que osaban adentrarse por mares
desconocidos, disponer de unas cartas geogrficas fiables de la superficie de la
Tierra. Ello a su vez comportaba poder fijar con precisin la longitud y la lati
tud de un punto cualquiera.
En principio sta es la tarea que le fue encomendada a los cartgrafos. Aho
ra bien, en la medida en que la elaboracin de mapas terrestres precisaba de
un trmino de referencia externo al sistema, era imprescindible acudir al cono
cimiento de la posicin de los astros, informacin que proporciona la astro
noma. Esto es lo que acertadamente supusieron los fundadores de los obser
vatorios de Londres y Pars.
2.4.1. Nuevas formas de determinacin de la latitud

Los procedimientos para la determinacin de la latitud se haban perfec
cionado desde la Antigedad. Ya se ha comentado que las nuevas rutas de nave
gacin desbordaron el Mediterrneo, al menos desde el siglo XV, lo cual llev
aparejado nuevas exigencias que redundaron en beneficio del arte de navegar.
Una de las mejoras tuvo que ver con la determinacin de la latitud en cual
quier circunstancia y en cualquier lugar en el que pudiera encontrarse un bar
co. Puede entenderse que las peculiaridades propias de la navegacin no per
mitieran esperar la llegada del solsticio de verano. Por ello, aunque se conoca
con ms precisin que en la Antigedad el recorrido del Sol a lo largo de todo
93
el ao, fue conveniente no depender nicamente de l. Asf, se tiene noticia,

ya en el mencionado siglo, de un mtodo usado por los marinos portugueses
para determinar la latitud de un punto usando como referencia la estrella Polar.
Si se observa el cielo estrellado de una noche cualquiera, se ver que el fir
mamento gira aparentemente en torno a un eje imaginario. ste es la prolonga
cin del eje que pasa por los polos de la esfera terrestre y corta la bveda celeste
en un punto muy prximo a una estrella que se denomina Polar. Los marineros
del siglo XV comenzaron a usar esa estrella como referente para calcular la lati
tud usando el astrolabio y otros instrumentos que desde antiguo se haban uti
lizado para medir ngulos y alturas, incluso solares. En este caso el aparato se ali
neaba no con el Sol, sino con la estrella Polar. En efecto, el marinero alineaba su
vista con esa estrella y meda el ngulo que formaba su visual con el horizonte
norte-sur. Dado que la luz de la estrella Polar, muy lejana, llega paralelo al eje de
la Tierra, y supuesto que el horizonte es la tangente al punto donde se realiza la
observacin, el ngulo que determina el aparato y el ngulo que marca la lati
tud son guales puesto que son de lados perpendiculares (figura 2.7).
La ventaja de la estrella Polar o de cualquier otra estrella, frente al Sol, era

que presentaba siempre una posicin fija. En principio, la determinacin de
94
la latitud de un punto por medio del Sol exiga emplear tablas que informa
ran de lugares que tuvieran la misma latitud y que permitieran realizar extra
polaciones posteriores, as como una serie de operaciones que requeran des
treza. Aparentemente, la nueva forma de medir esta magnitud era ms sencilla
y lo hubiera sido efectivamente si la estrella Polar hubiera sido realmente polar.
El hecho es que est muy cerca del polo Norte celeste, pero no en l. En todo
caso, esa pequea desviacin ya llam la atencin a los marinos portugueses
que fabricaron tablas para corregir el error que supone medir la latitud miran
do a la Polar. Esas tablas se llamaron Regimientos del Norte y fueron de una
gran ayuda para mejorar su clculo en las travesas marinas.
Finalmente, y respecto a los aparatos de observacin, el astrolabio marino
fue sustituido por toda una generacin de cuadrantes que se utilizaron tam
bin para medir ngulos. Posteriormente se transformaron en sextantes (un
sexto de un crculo) y en octantes (un octavo de crculo) hasta llegar a media
dos del siglo XVII, cuando aparecieron provistos de un sistema de espejos que
permitan ver el Sol y el horizonte de forma simultnea. Con estas nuevas tc
nicas el conocimiento de la latitud fue lo suficientemente preciso como para
poder considerar la cuestin resuelta. En cambio, no puede decirse lo mismo
respecto de la longitud, tal como se ver a continuacin.
2.4.2. Astrnomos y relojeros
Desde la Antigedad, gracias a los trabajos de Hiparco se saba que la lon

gitud es un problema ligado al cmputo del tiempo, segn se vio en el ep
grafe 2.2. Ahora bien, el problema era justamente lograr esto ltimo con pre
cisin. Com o ya se indic, un mtodo fiable sera elegir un fenmeno
astronmico que fuera independiente de cualquier acontecimiento terrestre y
que, por ello, pudiera servir de patrn para determinar la diferencia de tiem
po con cualquier punto de la Tierra. Tal fenmeno es, por ejemplo, un eclip
se de Luna. La cuestin, sin embargo, es que los eclipses lunares no abundan,
como cualquier lector sabe.
En el Renacimiento, Oronce Fin (1494-1555) el iniciador de la carto
grafa francesa, hizo uso de la mencionada propuesta de Hiparco relativa al
clculo de los eclipses de Luna. Pero ya en el mismo periodo, Reiner Gemma
Frisius (1508-1555) plante por primera vez con gran rigor cul habra de ser
la forma de determinar la longitud de diferentes puntos de la Tierra sirvin
95
dose nicamente de la hora local. As, segn propuso en 1530, era preciso dis
poner de dos relojes, uno (mecnico) que marcara la hora absoluta (esto es, la
del punto de referencia cero o meridiano origen) y otro que midiera la hora
del lugar. Dado que el desplazamiento aparente del Sol hacia el este es sufi
cientemente regular (recurdese que nos hallamos en un contexto todava precopernicano) y que es posible medirlo mediante relojes solares (gracias, por
ejemplo, a la sombra que un gnomon proyecta sobre una superficie), a partir
del conocimiento de la diferencia horaria se podra establecer la localizacin
de un lugar hacia el este o hacia el oeste del meridiano de referencia.
Aun cuando los mtodo de Fin y de Frisius fueron de dudosa eficacia en
su poca, uno debido a la infrecuencia de los eclipses lunares y el otro a la
imperfeccin de los relojes mecnicos de que se dispona, en todo caso cons
tituyen un claro precedente de las dos clases de soluciones al problema de la
longitud que se iban a aportar a lo largo de los siglos XVII y XVIII. Una puede
denominarse la de los astrnomos en la medida en que se toma como instru
mento de cmputo del tiempo el comportamiento de los cuerpos celestes; otra,
la de los rehjeros debido a que supone la construccin de un ingenio mecni
co que mantenga una hora de referencia o absoluta.
En principio, la primera de ellas pareca segura dada la aparente regulari
dad del reloj celeste. Sin embargo, el progresivo conocimiento de las pertur
baciones e irregularidades de las manecillas" de ese reloj, que no son sino el
Sol y la Luna en tanto que cuerpos ms visibles, hizo emerger las dificultades.
As, por ejemplo, result una tarea ardua elaborar unas tablas lunares que per
mitieran establecer la longitud. En efecto, se requera un conjunto de predic
ciones muy completas durante un ao en un observatorio situado en el lugar
de longitud cero a fin de poder compararlas con las observadas posteriormente
en el punto en el que se deseaba conocer esa magnitud.
La segunda solucin era todava ms inasequible debido a la enorme impre
cisin de los relojes mecnicos construidos en el Renacimiento. Resultaba, en
efecto, que el reloj que sirviera de pauta no podra ser trasladado, a no ser que
el ritmo de sus atrasos y adelantos se hubiera analizado en el lugar de referen
cia y se pudiera ajustar en el de origen. Adems, las fricciones de las piezas, su
desgaste, la accin de los climas diferentes, la variacin del grado de humedad
y temperatura, etc., hacan prcticamente imposible prever cul sera su com
portamiento a lo largo de un viaje. Si a ello se aade el movimiento de las carre
tas en tierra firme y el balanceo de los navios, especialmente en las tormentas,
se comprende la escasa confianza que los viajeros de la poca depositaron en
los relojes como instrumentos tiles a la determinacin de la longitud.
96
De esta manera, en el siglo XVI y, sobre todo, durante los siglos XVII y XVIII,
el tema involucr a astrnomos y relojeros. Dada su relevancia poltica ya sea
lada, el afn de las monarquas por contribuir a su resolucin fue mximo. De
ah que especialmente aqullas con intereses en la navegacin convocaran pre
mios para estimular a los estudiosos a abordarlo. Es el caso de la corte de
Madrid, primera potencia deseosa de atravesar el Pacfico y de localizar con
precisin tierras insulares. En 1567 Felipe II ofreci, en efecto, un premio, si
bien fue su hijo el que, al revalidarlo con una dotacin de 2.000 ducados ms
1.000 ducados suplementarios para gastos, provoc una avalancha de pro
puestas que desbord la capacidad de analizarlas por parte de la corte real. El
propio Galileo remiti una de ellas, que tampoco fue tenida en cuenta, a pesar
de la insistencia de su autor en la bondad del mtodo por l elegido.
En concreto, la solucin galileana se enmarcaba dentro de las astronmi
cas, ya que en el fondo era una modificacin de la de Hparco. La dea estri
baba en tomar como referencia las lunas de Jpiter observadas por el propio
Galileo mediante telescopio y descritas en el Sidereus Nuncus. Puesto que stas
desaparecan y reaparecan con suficiente frecuencia, podan ser elegidas como
ese fenmeno astronmico independiente del movimiento terrestre que sir
viera de reloj astronmico absoluto, cosa que difcilmente eran los espordi
cos eclipses de Luna. Se tratara entonces de observar con suficiente precisin
las mencionadas lunas o satlites de Jpiter a fin de elaborar unas efemrides
que pudieran ser usadas por los que desearan determinar la longitud de un
punto sin ms que medir la diferencia que transcurra entre el tiempo local y
el que marcaban dichas efemrides.
Si se aceptaba que la hora de tiempo equivala 15 de longitud (el cociente
que resulta de dividir los 360 de un giro completo de la Tierra entre las 24 h
de la duracin de un da), la propuesta de Galileo poda ser considerada razo
nable con tal de que se dispusiera de un procedimiento que permitiera asegu
rar la adecuada observacin de Jpiter y sus satlites. Se requera as, adems
de estar adiestrado en el uso del telescopio, ser conocedor de una forma pre
cisa de medir el tiempo, y concretamente el tiempo local, por medio de un
reloj que hubiera sido ajustado en el lugar de la medicin, no el tiempo ver
dadero del que daban razn las efemrides (consistentes, segn las estimacio
nes de este autor, en unos mil eclipses anuales previsibles).
La contribucin de Galileo era prometedora y, en caso de haberse estu
diado con atencin, poda haber obtenido resultados adecuados a pesar de no
tener solucionado el problema de la medicin de los intervalos temporales
entre los eclipses de los satlites jupiterinos. Sin embargo, la corte de Madrid
97
Teoras del Universo
ni compens la propuesta de aqul ni la trat de poner en prctica. Las razo

nes seguramente son mltiples, y van desde los prejuicios hacia la teora galileana o la falta de diligencia de los que actuaban como corresponsales suyos,
hasta las dificultades mencionadas en el cmputo del tiempo o la falta de teles
copios en cantidad o calidad. Pinsese, por ejemplo, que la observacin teles
cpica en el mar era impracticable con un anteojo de apertura tan escasa como
el galileano, debido al cabeceo del barco.
Aparte del caso espaol, tampoco otros Gobiernos de la poca interesados
en el fomento de la navegacin, como los Pases Bajos, atendieron al mtodo
galileano de determinacin de la longitud (aunque al menos ellos le agrade
cieron el trabajo realizado). As, en principio cay en el olvido hasta que fue
retomado tan slo una dcada despus de la muerte del filsofo italiano, segn
se ver ms adelante.
En todo caso, si la monarqua espaola fue la primera en convocar un pre
mio con el fin indicado, otros muchos pases europeos (Inglaterra y Francia
entre ellos) hicieron llamamientos semejantes. A modo de ejemplo puede citar
se la iniciativa del cardenal Richelieu, hombre fuerte bajo el reinado de Luis
XIII, en el sentido de formar una comisin para analizar el mtodo ideado en
1634 por Jean Baptiste Morin, que una vez ms consista en el anlisis del
movimiento de la Luna. En 1643, dicha comisin, de la que formaban parte
matemticos como Blaise Pascal (1623-1662) o je a n Beaugrand (ca. 1595ca. 1640), estim que Morin haba refinado las observaciones del paralaje lunar
lo suficiente como para merecer un premio de 2.000 libras francesas.
sta es la situacin en la que se hallaba el problema de la longitud a media
dos del siglo XVII. En resumen, se conocan los dos tipos de soluciones ms
adecuadas, esto es, la que se basaba en observaciones astronmicas y la que
precisaba del conocimiento permanente de la hora en un punto de referencia.
Pero una y otra deban afrontar la misma dificultad consistente en disponer
de buenos instrumentos con los que medir el tiempo.
2.4.3. Tiempo verdadero y tiempo local

Ya en tiempos anteriores al Barroco era conocido que la medicin del tiem
po poda realizarse de dos formas diferentes. La ms sencilla consista en aten
der al movimiento de los astros y especialmente al de aquel que pareca ofre
cer mayor regularidad, el Sol. La construccin de relojes solares pretenda
traducir esa periodicidad en un horario terrestre. El tiempo as medido fue
98
L a Tierra es un planeta y pertenece a l rey: cartografa y astronoma
denominado tiempo verdadero. Por otro lado, tambin desde antiguo se busc
la forma de construir artilugios que midieran lapsos de tiempo de la vida coti
diana o tiempo local. Los relojes de arena y las clepsidras fueron aparatos de
esta clase, que se ajustaban el da de los equinoccios. En tanto no se encon
traron fenmenos terrestres con una periodicidad conocida y manipulable, no
se pusieron ambos tiempos en una relacin ms estrecha. Pues bien, la cons
truccin de relojes en los siglos XVI y XVII tuvo como objetivo establecer un
puente entre uno y otro.
En el fondo medir el tiempo no es sino medir algn fenmeno que tenga
un ritmo regular. En la construccin de los primeros relojes mecnicos haba
de estar presente el deseo de hallar esa regularidad. Los relojeros renacentistas
advirtieron la posibilidad de reproducir un orden rtmico y acompasado por
medio de las propiedades elsticas de un material. Pero en ese caso el proble
ma era hallar la forma de garantizar la permanencia de dicha elasticidad.
Fue Christiaan Huygens, en 1656, el que dio el impulso definitivo a la
construccin de relojes ms precisos al basarse en una propiedad mecnica
conocida (gracias a Galileo): la oscilacin del pndulo. As, este fsico holan
ds, del que se habl en el captulo primero y que reaparecer en el captulo
cuarto por diferentes motivos, logr perfeccionar estos instrumentos ai con
jugar tradiciones artesanales con saber especulativo. El funcionamiento de un
reloj de pndulo es relativamente sencillo en la medida en que los periodos de
oscilacin son independientes de la amplitud de oscilacin (conforme ai prin
cipio establecido por Galileo). Ello quiere decir que el tiempo de vaivn del
pndulo slo depende de la longitud de oscilacin, y no del espacio recorrido
entre sus dos posiciones extremas. Puesto que nicamente se detendr por cau
sas externas (rozamiento, resistencia del aire), este instrumento ser el ade
cuado para medir el tiempo si se logran neutralizar dichas causas externas. De
ah que el destino de un reloj de estas caractersticas fuera una caja hermtica
en la que se pudiera hacer el vaco y conjurar as la friccin del aire.
En su obra Horologium Oscillatorium, de 1673, Huygens se propuso deter
minar qu tipo de curva debera realizar el pndulo fsico en su oscilacin a
fin de poder ser utilizado como base de un reloj. Puesto que es fundamental
el isocronismo de las oscilaciones, ser preciso hallar el tipo de curva que garan
tice esa igualdad de los movimientos. Este fsico puso de manifiesto que las
oscilaciones circulares no son iscronas y que los puntos han de describir, en
vez de un crculo, una curva denominada cicloide (trayectoria descrita por un
punto de una circunferencia al rodar a lo largo de una lnea recta), y concre
tamente una cicloide tautocrona (curva por la cual un cuerpo llega a un punto
99
final dado en el mismo tiempo independientemente de donde empez en la

curva).
As, Huygens concluy que era necesario obtener una curva cicloide en la
oscilacin de un pndulo al intentar corregir los defectos de funcionamiento
de estos aparatos. Comprob que su isocronismo slo se consegua en oscila
ciones muy cortas y, por tanto, lentas. Posteriormente se sabra que ello se debe
a que, cuando la amplitud es pequea, la trayectoria circular se parece mucho
a la de una cicloide. Para conseguir, en cambio, amplitudes mayores, precis
forzar la oscilacin interponiendo pequeos clavos a lo largo de la cuerda de
suspensin del pndulo.
La solucin de Huygens fue brillante e ingeniosa desde el punto de vista
matemtico, pero no permiti resolver los problemas prcticos ligados a la
fabricacin de relojes. Si se situaba uno de estos instrumentos en una pared,
poda funcionar con precisin en la medida en que no fuera ni tan siquiera
tocado; pero, si era trasladado o instalado en un navio, entonces los movi
mientos del transporte o el cabeceo de la nave lo convertan automticamen
te en un artefacto de escasa utilidad. Ello no impidi, sin embargo, que muchos
filsofos de la poca se sintieran fascinados ante estos nuevos instrumentos,
hasta el punto de llegar a considerar el reloj como la metfora ms adecuada
para describir el funcionamiento de los seres naturales. Sin ninguna duda, pro
pici una imagen mecnica de la Naturaleza, de la que se hablar en captulos
posteriores.
Desde la perspectiva que aqu nos ocupa, esto es, de los relojes en cuanto
mquinas con movimiento uniforme destinadas a medir con exactitud el tiem
po, conviene volver a la diferencia antes mencionada entre el tiempo local y
el verdadero. Hasta el Barroco, este ltimo siempre haba sido establecido por
procedimientos astronmicos, tomando el Sol o la Luna como cuerpos de refe
rencia. As, en la elaboracin de calendarios se haba optado entre el ao solar
o el lunar, pero en todo caso el tema era de la exclusiva competencia de los
astrnomos. En cambio, la determinacin del tiempo local siempre haba exi
gido una mayor presencia del quehacer artesanal, puesto que era imprescin
dible la construccin de relojes de agua, como las clepsidras u otros.
Dos tipos de hechos contribuyeron a un renovado inters por estudiar la
relacin entre los sistemas de medicin de ambos tiempos. Por un lado, un
mejor conocimiento del comportamiento de los cuerpos celestes puso de mani
fiesto en ellos una mayor irregularidad y complicacin de lo que se haba ima
ginado durante siglos. Por otro, el perfeccionamiento de los procedimientos
mecnicos, y no astronmicos, de cmputo del tiempo hizo aconsejable tomarioo
los en consideracin. Segn se ha visto, el descubrimiento de las leyes del pn

dulo por Galileo y, sobre todo, su difusin y aplicacin por Huygens pusieron
de manifiesto que, al menos en teora, se poda mejorar ia precisin de los relo
jes tanto como para conjurar los efectos indeseados del rozamiento. Adems,
mientras que pareca conocerse el funcionamiento de un reloj mecnico, dif
cilmente poda afirmarse que se haba penetrado en el fundamento del movi
miento solar, incluso una vez formulada la ley de gravitacin universal. Todo
ello, en definitiva, induca a pensar que mediante un buen reloj de pndulo se
poda medir el tiempo solar, y no al revs. O dicho de otro modo, la priori
dad correspondera ahora a los relojeros, en vez de a los astrnomos. Real
mente era as?
Hay que insistir en que la aplicacin de la teora pendular present ms
dificultades que su formulacin misma, entre otras cosas porque el ms exac
to reloj de pndulo dejaba de serlo cuando se pona junto a otro reloj de pn
dulo. As, por ejemplo, lo manifiesta Charles Bellair en una carta a Huygens
de 659, que no deja de reflejar cierta preocupacin.
Permtame preguntarle si en Holanda, en los lugares donde hay varios

relojes de pndulo, continan mucho tiempo dando las horas al mismo
tiempo. Tengo dos de ellos y he puesto otros dos relojes de pndulo junto
a ellos. No he conseguido que funcionen simultneamente ms de cuatro
das. Sin embargo, cuando los comparo con los relojes de sol no logro detec
tar la diferencia incluso en una semana; pero la precisin del odo es mucho
ms sensible que la de la vista (citado por Landes, 1983: 121).
Las palabras de Bellair son elocuentes. Parecera existir un conflicto entre
astrnomos y relojeros, o acaso habra que decir entre astrnomos y fsicos. El
hecho, no obstante, es que ambos se necesitaban para hacer frente a proble
mas como el de la determinacin de la longitud, o tambin el de la medicin
de los trnsitos de los planetas delante del Sol. Nos hallamos ante uno de los
casos histricamente ms claros de colaboracin, e incluso de fusin, no slo
de dos tcnicas diferentes, sino tambin de dos comunidades con tradiciones
opuestas. En efecto, mientras que los astrnomos eran herederos del espritu
geomtrico caracterstico de las artes liberales, los relojeros representaban el
modo de hacer emprico y artesanal propio de las artes mecnicas.
Al final del epgrafe anterior se indicaba que, a mediados del siglo XVII, los
dos tipos de soluciones disponibles para resolver el problema de la determi
nacin de la longitud compartan una misma necesidad de encontrar la mane
101
ra ms adecuada de medir con precisin el tiempo. Durante la segunda mitad

de siglo se dieron importantes pasos en esa direccin gracias a las aportacio
nes de Huygens, entre otros. En todo caso, de lo dicho se desprende la impo
sibilidad de llegar a buen fin sin el trabajo conjunto de quienes trataban de
computar el tiempo tomando el movimiento del Sol como referencia, los astr
nomos, y quienes se esforzaban en construir adecuados artefactos como relo
jes de pndulo, los relojeros. Si los primeros aspiraban a establecer la hora en
un cierto momento y lugar, los segundos trataban de computar la duracin de
los lapsos de tiempo (horas, minutos, etc.).
Finalizando el siglo, los astrnomos conocan mejor que nunca las dificulta
des inherentes al uso de relojes solares, ya que dependan de factores como las con
diciones atmosfricas, el ngulo de refraccin o a clase de superficie del reloj. Los
relojeros, por su parte, deban afrontar las dificultades prcticas ligadas a la cons
truccin y utilizacin de los relojes de pndulo. En resumen, puede, por tanto,
afirmarse que el Barroco supuso en este tema un enorme progreso. El problema,
sin embargo, seguira abierto y exigira ser continuado en el futuro.
2.4.4. La lon g itu d en tierra firm e y en e l m ar: los m apas celestes

Dada la estrecha vinculacin entre cuestiones celestes y terrestres en la
determinacin de la longitud, no es de extraar que fueran los observatorios
astronmicos fundados en la dcada de los setenta del siglo XVII los lugares en
los que se llevaran a cabo los trabajos en cartografa terrestre. En ellos, por
decirlo de una manera grfica, telescopios y relojes, pese a pertenecer a familias
muy diferentes de instrumentos, hubieron de operar en comn a fin de resol
ver las nuevas dificultades suscitadas por el estudio del cosmos. stos son pues
los aparatos de observacin y medida de los que habran de proveerse los obser
vatorios de Pars y Londres.
En general, a esas alturas del siglo, no solan ser fabricados por los propios
astrnomos, sino por fsicos artesanos que reciban el encargo en funcin de
las necesidades del observatorio en cuestin. La base de las tareas de estas ins
tituciones era frecuentemente un telescopio instalado en el meridiano que vea
pasar ante s todo el cielo y permita fijar la posicin de los astros. El reloj, por
su parte, serva para medir el intervalo de tiempo que mediaba entre el paso
de unos cuerpos celestes y otros.
Esta alianza de telescopio y reloj se puso por primera vez de manifiesto en
el observatorio de Pars en la poca de su primer director, Giovanni Domeni102
co Cassini. Su nombramiento se debi al prestigio que le haba proporciona

do la publicacin de sus Ephemerides, de 1668, relativas a los satlites de Jpi
ter. Pues bien, fue la combinacin del conocimiento astronmico contenido
en esta obra de Cassini (en especial, referido a los eclipses de estos satlites)
junto con el uso de relojes de pndulo construidos por Huygens (miembro
fundador de la academia parisina), lo que permiti determinar por primera
vez la longitud de las principales ciudades francesas y dibujar un mapa sufi
cientemente preciso del reino francs. En el fondo, lo que Cassini hizo fue
poner en prctica el mtodo de Galileo expuesto en el epgrafe 2.4.2, si bien
auxiliado por instrumentos mucho ms exactos de medicin del tiempo dise
ados por Huygens. Lo interesante es que su modo de proceder era aplicable
a cualquier lugar de la Tierra donde se pudieran realizar observaciones astro
nmicas precisas y donde los pndulos no estuvieran sometidos a movimien
tos que los desajustaran.
Los beneficios de tal empresa astronmico-cartogrfica se extendieron a
otros mbitos. En este sentido no puede dejar de mencionarse el papel juga
do por los estudios de Cassini en el establecimiento de una velocidadfinita de
la luz por parte del astrnomo dans Olaus Romer (1644-1710) en 1675.
Puesto que aqul haba hallado los periodos de revolucin de los satlites de
Jpiter, se poda predecir cundo seran eclipsados u ocultados a la observa
cin desde la Tierra al interponerse el planeta. Romer advirti que el momen
to en que estos eclipses tenan lugar dependa de la posicin relativa de Jpi
ter y de la propia Tierra, ya que se observaban tanto ms temprano cuanto
ms prximos estaban ambos planetas, y tanto ms tarde cuanto mayor era la
distancia que los separaba. Esta diferencia tena que deberse al tiempo emplea
do por la luz en recorrer el dimetro de la rbita terrestre. Pero, si la luz emplea
tiempo en desplazarse, ello quera decir, en contra de lo que la mayora haba
pensado desde la Antigedad, que su velocidad no es instantnea, aunque s
muy elevada. Esto ltimo supone una dificultad a la posibilidad de medirla,
a pesar de lo cual Romer estim dicha velocidad en 227.000 km/s, cifra que
no se aleja en exceso de los casi 300.000 km/s que hoy se admite como valor
de la constante c. En todo caso, hay que tener en cuenta que para hallar la velo
cidad de la luz es necesario conocer al tamao del sistema solar, algo que enton
ces no pasaba de ser una buena conjetura.
El mtodo de Cassini de determinacin de longitudes era aplicable en tie
rra firme. Sin embargo, segua pendiente este asunto en el mar. Calcular la
posicin de un navio en alta mar o conocer desde ste la localizacin de un
punto concreto de la costa (o de una isla en la que realizar las aguadas o con
103
seguir alimentos frescos) exiga investigar tambin esta cuestin. Aunque la

observacin y prediccin de los eclipses de los satlites de Jpiter suscitaron
grandes esperanzas, ello no supuso un gran avance en las mediciones marinas.
No obstante, a pesar de que este problema tardara en resolverse, aglutin gran
des esfuerzos que redundaron en un mejor conocimiento del universo estelar.
Para analizar esta cuestin hemos de trasladarnos de Pars a Londres. En
efecto, ya se ha comentado que la construccin del Observatorio de Greenwich estuvo muy ligada a la necesidad de mejorar los procedimientos de nave
gacin, lo cual equivala a encontrar un mtodo fiable de determinacin de la
longitud en el mar. La tarea fue encomendada al astrnomo de la corte res
ponsable del observatorio, John Flamsteed (1646-1719), de quien habr oca
sin de volver a hablar en el captulo quinto a propsito de sus difciles rela
ciones con Isaac Newton. En su opinin, dicha tarea no poda ser abordada
con xito si previamente no se lograba perfeccionar y completar los mapas
celestes que existan hasta entonces. Emprendi as la fatigosa empresa de ela
borar las tablas o catlogos de estrellas ms exactos que fuera posible, a la cual
dedic nada menos que cuarenta aos de su vida.
Dada la importancia de estos mapas estelares, no slo para resolver los pro
blemas cartogrficos que nos ocupan, sino para el desarrollo general de la astro
noma a partir de la segunda mitad del siglo XVII, merece la pena exponer
siquiera someramente el modo como se construan. En primer lugar, convie
ne considerar algo ya analizado en detalle en el volumen primero de esta obra
(cap. , epgrafe . ), y que se refiere al aspecto que presenta el cielo en una
noche estrellada a la mirada de un astrnomo (o de cualquiera interesado en
su contemplacin). De entrada hay que decir que las estrellas parecen puntos
luminosos que se distribuyen por la parte interior de una seccin esfrica; de
ah que se hable de la bveda celeste. El observador, por su parte, se halla en
la vertical del dimetro de esa bveda o esfera.
Asimismo se observa que las estrellas se desplazan en conjunto hacia el oes
te, manteniendo sus distancias relativas, de modo tal que noche tras noche se
ven casi en el mismo lugar. Podra interpretarse entonces que la esfera estelar
realiza una rotacin diaria de 3 6 0 (en trminos heliocntricos ese movimiento
aparente se debe a la rotacin de la Tierra hacia el este). Si se levanta un di
metro que atraviese la Tierra por los polos y se prolonga hasta hacerlo llegar a
la bveda celeste, se tendr el eje de giro aparente de las estrellas, cuyos extre
mos sern el polo Norte y Sur celestes. Segn se coment en el epgrafe 2.2,
los antiguos consideraron que la estrella que se halla en el punto en el que el
extremo norte del eje de giro corta a la esfera, se encuentra en reposo y la deno
13
104
La Tierra es un planeta y pertenece al rey: cartografa y astronoma
minaron estrella Polar (hoy se sabe que ese punto de corte no coincide geo
mtricamente con dicha estrella, aunque est muy prximo a ella).
Por otro lado, es claro que la esfera del cielo tendr su correspondiente cr
culo mximo perpendicular a dicho eje, que ser el ecuador celeste, mientras
que los crculos mximos perpendiculares al ecuador y que pasan por la estre
lla Polar sern los meridianos celestes. Sobre el fondo de las estrellas es posible
trazar la eclptica o crculo inclinado 23,5 con respecto al ecuador celeste, que
marca el recorrido aparente del Sol a lo largo de un ao sobre el fondo de la
estrellas zodiacales. Ambos crculos mximos (el ecuador celeste y la eclptica)
se cortan en dos puntos que se denominan equinoccios y que corresponden a
los lugares en los que el Sol pasa por el ecuador celeste (figura 2.8). Com o se
sabe, indican el comienzo de la primavera y del otoo.
Pues bien, el caso es que para situar una estrella en el cielo se requiere la
misma informacin que para localizar un punto en la superficie de la Tierra.
S en el caso del globo terrqueo se necesitan dos magnitudes denominadas
longitud y latitud, cuando se trata de estrellas, tambin habr que proporcio
nar dos coordenadas curvas a fin de poder determinar su posicin. Las dos
magnitudes celestes, dadas por dos segmentos de crculos mximos, son las
denominadas declinacin y ascensin recta. La primera de ellas consiste en la

distancia de un astro al ecuador celeste. Equivale, por tanto, a la latitud terres
tre y se mide en grados del meridiano que pasa por los dos polos. Ser decli
nacin positiva si se establece en el hemisferio norte celeste, y negativa si corres
ponde al hemisferio sur. En cuanto a la ascensin recta, se trata de un arco del
ecuador medido en grados desde un origen de coordenadas (que habitualmente
corresponde al punto equinoccial de primavera) hasta el meridiano de un astro.
En este caso es el equivalente de la longitud terrestre.
Es posible calcular con comodidad esta segunda magnitud si se dispone
de una buena forma de medir el tiempo. Puesto que aparentemente la esfera
celeste gira 360 en un da, quiere decirse que recorre 15 por hora (en reali
dad la que avanza es la Tierra). Bastar, pues, con fijar un punto de observa
cin y medir el tiempo que transcurre desde que pasa el equinoccio hasta que
llega la estrella cuya ascensin recta se pretende determinar. La bveda celes
te es, en consecuencia, un magnfico reloj diario. Si adems se dispone de una
forma adecuada de medir el tiempo intermedio, es decir, el inferior al da, el
conocimiento exacto de la ascensin recta de un astro consistir en una sen
cilla operacin aritmtica. Com o se ve, una y otra magnitud son ecuatoriales
y dependen del tiempo, algo, por otra parte, lgico, puesto que se miden en
funcin del giro de la Tierra sobre s misma.
As, provistos de uno de estos sistemas de coordenadas se podr construir
un mapa de estrellas, es decir, una descripcin de los puntos luminosos fijos
que se observan en los cielos. Si hacen honor a su nombre y efectivamente son
fijos, se dispondr de un entramado de trminos <le referencia que permitir
conocer la situacin de los cuerpos celestes mviles, como son planetas, sat
lites y cometas. Adems, ser posible describir el movimiento aparente del Sol.
De ah la enorme relevancia en astronoma de los mapas estelares, antes alu
dida, al margen de que contribuyeran en mayor o menor grado a la resolucin
de problemas cartogrficos.
Para levantar sus mapas de estrellas, Flamsteed dispuso de buenos telesco
pios con rejilla de observacin, que mejoraban la posicin, y de una coleccin
de relojes de pndulo, algunos de los cuales todava pueden contemplarse hoy
en el Observatorio de Greenwich, convertido en museo. El resultado fue una
monumental obra, en tres volmenes, publicada pstumamente en 1725 con
el nombre de Historia Coelestis Britannica (cuyo contenido parcial, segn se
comentar en captulo quinto, se haba atrevido a publicar Newton en 1712
sin consentimiento del autor y con la consiguiente indignacin de ste). Sus
datos fueron del mayor inters, tanto para navegantes, como para tericos de
to
la nueva mecnica celeste de la segunda mitad de siglo. Sin embargo, ni el pro

pio Flamsteed, ni su sucesor en la direccin del observatorio, Edmund Halley
(1656-1742), ni el siguiente del siguiente lograron ofrecer una solucin defi
nitiva al problema de la determinacin de la longitud en el mar debido a los
problemas que surgieron para levantar un mapa celeste suficientemente exac
to donde se pudieran situar con precisin las trayectorias del Sol y la Luna. La
solucin astronmica se alcanz durante la segunda mitad del siglo XV11I.
Llegamos as a finales del siglo XVII en lo que a la relacin entre cartogra
fa y astronoma se refiere. Gracias al decidido impulso que los astrnomos
recibieron de los observatorios ligados a las nuevas academias cientficas, el
problema de la longitud se haba logrado resolver en parte. Concretamente,
era ya posible abordar la cuestin con xito en tierra firme (a condicin de que
pudiera garantizarse un adecuado uso de telescopios y relojes de pndulo), y
en menor medida en el mar. Los esfuerzos, no obstante, por lograrlo tambin
en este ltimo caso no fueron en vano. En efecto, propiciaron la elaboracin
de los grandes mapas celestes que, junto al uso de telescopios cada vez ms
potentes y precisos, inauguraran una nueva etapa en el conocimiento del uni
verso al facilitar el paso de una astronoma planetaria, limitada a los relativa
mente cercanos planetas, a una astronoma de las lejanas e inexploradas estre
llas. Las fronteras csmicas habran de comenzar a ensancharse hasta lmites
que en la actualidad rebasan toda capacidad de imaginacin.
107
La gran maquinaria
del mundo
3. 1.
Heliocentrismo, atomismo y mecanicismo
Tras haber considerado en los dos primeros captulos de este volumen temas
de astronoma observacional referidos a un mejor conocimiento tanto del mun
do celeste como de la propia Tierra, se pretende abordar ahora una proble
mtica diferente, si bien no desligada de la anterior. Se trata de la interpreta
cin realista copernicana que era posible hacer de los nuevos datos obtenidos
gracias a una ms precisa observacin de los cielos.
El asunto de la interpretacin realista, y no meramente instrumentalista,
de las hiptesis astronmicas enlaza con un importante aspecto planteado en
el volumen primero de la presente obra, relativo a la necesidad de afrontar las
consecuencias fsicas y cosmolgicas de la nueva astronoma heliocntrica.
Resultaba, en efecto, que, si verdaderamente el Sol ocupa la posicin central,
mientras que a la Tierra hay que otorgarle movimiento, se haca imprescindi
ble fundamentar una nueva fsica compatible con estos supuestos. Pues el hecho
cierto es que la teora aristotlico-escolstica no lo era en modo alguno.
Al siglo XVII aguardaba la tarea de erigir un nuevo sistema en filosofa natural
capaz no slo de ofrecer soluciones concretas a problemas especficos tal como ya
hicieran Kepler o Galileo, sino de abordar el conjunto de los fenmenos terrestres
y celestes desde premisas diferentes a las de Aristteles. Esto nos conducir a las dos
grandes concepciones mecnicas del Barroco, la cartesiana y la newtoniana. Para
comprender, sin embargo, el desarrollo de las ideas en este punto convendr con
siderar previamente la confluencia de dos lneas de pensamiento que, en principio,
poca o ninguna relacin tenan entre s. Se trata del heliocentrismo, por un lado, y
de una teora corpuscular de la materia, por otro, que en muchos casos (no en el
de Descartes) se present bajo la forma de un atomismo mecanicista. A la conexin
entre heliocentrismo, atomismo y mecanicismo se dedican las pginas siguientes.
109
3. 1. 1.
Las observaciones celestes, el espacio vaco y los tomos
A lo largo de los captulos anteriores se ha puesto de manifiesto la impor

tancia de la utilizacin del telescopio con fines astronmicos que Galileo inau
gur en la primera dcada del siglo XVII. En un principio, estos aparatos pti
cos no permitieron sino lo que se ha denominado un uso filosfico consistente
en auxiliar la visin a fin de descubrir, bien nuevos aspectos de cuerpos ya
observados desde la Antigedad (valles y montaas de la Luna, manchas sola
res, etc.), bien nuevos objetos imposibles de contemplar a simple vista (satli
tes de Jpiter). En este sentido estamos ante un notable artilugio capaz de
ampliar nuestro conocimiento cualitativo de los cielos. El gradual perfeccio
namiento del telescopio fue haciendo posible, adems, un uso geomtrico carac
terizado por la determinacin de la posicin de los astros y la variacin de dicha
posicin en el tiempo. Ello facilit una mejor informacin no ya cualitativa,
sino cuantitativa del comportamiento de los cuerpos celestes, de naturaleza
similar (aunque desde luego ms precisa) a la que proporcionaban instrumentos
pretelescpicos como los de Tycho Brahe.
Todo esto tuvo una consecuencia cosmolgica que aqu interesa destacar,
el progresivo aumento de las distancias interplanetarias y las inevitables con
jeturas sobre la localizacin de las estrellas, as como sobre el tamao del pro
pio universo. El apasionante problema de la localizacin de las estrellas no fue
suscitado por el telescopio, pero s agudizado. El hecho es que, tras la publi
cacin del De Revolutionibus de Coprnico, ya a mediados del siglo XVI diver
sos autores anteriores a la invencin de este instrumento ptico comenzaron
a plantearse la pertinencia de seguir manteniendo una esfera estelar inmvil a
la que se hallan adheridas todas las estrellas. Es el caso de Th. Digges, W. Gilbert, G. Bruno, de los que se habl en el volumen primero ( Teoras del Uni
verso, vol. I, cap. 3, epgrafe 3.1). En efecto, en un mundo copernicano en el
que la Tierra gira sobre su eje hacia el este, los cielos ya no son los que se des
plazan hacia el oeste. Ello quera decir que la supuesta esfera de las estrellas
deba permanecer ahora inmvil En otros trminos, dicha esfera haba deja
do de cumplir el importante papel que tena en un mundo geocntrico y, por
tanto, poda ser suprimida. Al menos sta es la opinin mejor o peor funda
mentada de los mencionados autores.
Por otro lado, segn se vio en el captulo primero del presente volumen,
el telescopio haba puesto de manifiesto dos cuestiones astronmicas relativas
a las estrellas de gran inters. La primera se refiere a la observacin de la varia
cin del brillo de algunas de ellas, lo que quiere decir que se hallan dispersas
110
La gran maquinaria del mundo
a distancias variables suficientemente grandes como para que esa variacin no

se aprecie a simple vista. Era ste, por tanto, otro argumento de peso en con
tra de la equidistancia de estos cuerpos celestes defendida desde la Antige
dad. La lejana de las estrellas vena corroborada asimismo por la imposibili
dad de detectar su paralaje ni siquiera con el telescopio kepleriano, ms preciso
que el galileano. Ello slo poda significar, en efecto, o que la Tierra no se mue
ve, o que la excesiva lejana impide apreciar diferencia alguna en sus posicio
nes aparentes pese a observarse desde lugares distintos. Todo conspiraba en
favor de la idea de estrellas esparcidas en espacios cada vez ms misteriosos y
profundos.
Tambin los cometas proporcionaron informaciones relevantes. El exce
lente uso geomtrico que Brahe hizo de instrumentos pretelescpicos, como
el cuadrante, el sextante, etc., le haba permiti calcular la posicin de tres
cometas observados entre 1577 y 1596 y constatar, en contra de lo que se pen
saba tradicionalmente, que no se trataba de fenmenos atmosfricos que acon
tecieran en la regin comprendida entre la Luna y la Tierra, sino de verdade
ros cuerpos celestes que atraviesan los espacios interplanetarios. Pero, a su vez,
ello pona en entredicho la existencia de unas esferas orbitales slidas de los
planetas que obstaculizaran el paso de los cometas. Aun cuando el propio Bro
lle no negara la esfera de las estrellas, al cuestionar que los planetas fueran trans
portados por esferas materiales en rotacin, contribuy a quebrar la confian
za en la ulterior esfera de las estrellas y, con ello, en la finitud y esfericidad del
antiguo cosmos.
El telescopio no hizo sino confirmar que los cometas son cuerpos locali
zados fuera de la rbita lunar, de modo que los espacios interplanetarios no
han de ofrecer resistencia a su paso, tal como ocurrira si las esferas planetarias
fueran materiales. La hiptesis de Brahe, por tanto, se vio corroborada.
En definitiva, desde la segunda mitad del siglo XVI y, sobre todo, tras la
aparicin del telescopio al comienzo del siglo siguiente, fueron surgiendo ele
mentos que introdujeron razonables dudas sobre la verosimilitud del modelo
cosmolgico heredado de los griegos. Quiz los soportes materiales de estre
llas y planetas debieran ser eliminados, en cuyo caso sera preferible limitarse
.i hablar, en principio, de astros y de un espacio interestelar vaco e infinito.
Puede que, ms all del Sol y de los planetas que conocemos y que forman
nuestro mundo, se sucedan otros; o puede que no. En todo caso, nada garan
tiza la unicidad del cosmos defendida por Aristteles.
El desmoronamiento de la cosmologa de las esferas haba de acarrear un
grave perjuicio a la fsica aristotlica. En efecto, sta dependa por entero de
la existencia de lugares diferenciados a partir de un centro nico, los cuales

eran ocupados por los cuerpos de acuerdo con un criterio de orden (lo pesa
do, abajo en el centro, etc.).
La teora de la materia con sus cinco elementos y sus correspondientes
movimientos naturales estaba pensada para un mundo cerrado esfrico, y no
para un universo que se abra hasta el infinito, en el que la homogeneidad del
espacio vaco haga imposible la idea misma de lugares especficos para objetos
de naturaleza distinta. El propio Aristteles se haba encargado de subrayar
esto en sus crticas a Demcrito y Leucipo.
Ahora bien, si resultara que es errneo atribuir al mundo una figura esf
rica, quiz convenga entonces reparar en los filsofos que precisamente fue
ron censurados por Aristteles a causa de sus opiniones en este sentido. En
efecto, segn los antiguos atomistas todo se resuelve en un nmero infinito de
tomos que se agitan eternamente en un vaco infinito. De la constante coli
sin de unos con otros resultan los compuestos que llamamos cuerpos, los cua
les a su vez se agrupan en mundos formados por otros tantos soles, planetas y
tierras. Es posible dar razn de cuanto hay sin necesidad de hacer intervenir
diferencias cualitativas, tipos distintos de materias o movimientos naturales
gobernados por causas finales. Por supuesto, puede haber tantos centros como
se quiera, porque el orden del mundo no depende de la colocacin de los cuer
pos desde un centro situado abajo a una periferia emplazada arriba.
Atomismo y aristotelismo representan as dos filosofas naturales de carac
tersticas abiertamente contrarias. En la antigua Grecia es indiscutible la supe
rioridad del coherente y completo sistema aristotlico de la Naturaleza, fren
te a lo que no constitua sino un programa apenas desarrollado y sin fundamento
emprico. Pues una cosa era decir que todo se explica a partir de los tomos,
y otra muy distinta mostrar cmo eso es posible. El atomismo, sin embargo,
tiene una virtud que no pasar desapercibida a los copernicanos muchos siglos
despus.
Dicha virtud consiste en aportar un modelo cosmolgico perfectamente
compatible con la tesis de la infinitud del universo y la pluralidad de los mun
dos sugerida por el heliocentrismo. Resulta as que dos teoras, atomismo y
heliocentrismo, sin relacin alguna entre s, comienzan a cruzar sus caminos
en la transicin del siglo XVI al XVII. Para ver cmo y cundo confluyen his
tricamente convendr, no obstante, referirse siquiera brevemente a la pervivencia de la teora atomista en el Occidente cristiano. (Sobre la historia del
atomismo hasta el siglo XVII, puede consultarse Pyle, 1995, en especial el cap
tulo 5..)
I I 2
L a gran maquinaria deI mundo
} . 1 . 2 . El resurgimiento del atomismo

En los primeros siglos de la Edad Media el atomismo prcticamente desa
pareci del horizonte intelectual, disponindose slo de referencias muy indi
rectas en las obras de enciclopedistas como Isidoro de Sevilla. En la filosofa
rabe s se dieron algunas discusiones sobre esta doctrina, pero no tanto en el
contexto de la cosmologa como en el de la alquimia. En general, hay que tener
en cuenta que ms bien se planteaba como una hiptesis sobre la composicin
de los cuerpos y sus propiedades que sobre la configuracin del universo. No
es de extraar, por tanto, que la hallemos entre alquimistas primero y qumi
cos despus.
La recuperacin del saber griego en Europa occidental, a partir del siglo
XII, trajo un tmido acercamiento al tema de los tomos a travs de los comen
tarios crticos de Aristteles (contenidos en la Fsica y en otras partes de su
obra). Durante los siglos XIII y XIV, aunque algunos pocos autores defendie
ron una teora atomista heredada de la tradicin alqumica griega y rabe, la
mayora, sin embargo, se decant en favor del aristotelismo. A ello contribu
y la adopcin por parte de la Iglesia de un Aristteles cristianizado, hasta el
punto de convertir esta filosofa en doctrina oficial que habra de servir de base
racional a dogmas como el de la eucarista. C om o se ver poco despus, la
interpretacin de este sacramento catlico enfrent a la Iglesia con los parti
darios del atomismo que empezaron a proliferar desde el Renacimiento.
El resurgimiento del atomismo en Europa tuvo lugar a partir del siglo XV
gracias al descubrimiento de Epicuro (a travs de la obra Vida y opiniones de los
filsofos de Digenes Laercio, autor del siglo III d. C.) y de Lucrecio. Ello tuvo
el efecto de aglutinar en torno a esta corriente de pensamiento buena parte de
los autores ms crticos con las opiniones de Aristteles. Desde el punto de vis
ta cosmolgico, aquellos que aceptaron los tomos de Epicuro o de Lucrecio, en
general asumieron tambin la posibilidad de un universo infinito defendida por
ellos. Sin base observacional alguna, filsofos como Giordano Bruno se des
marcaron del modelo de universo esfrico dominante y se adscribieron a la idea
de un mundo que se extiende ms all de cualquier lmite (sobre G. Bruno va
se: Teoras del Universo, vol. I, cap. 3, epgrafe 3.1.3).
Heliocentrismo y atomismo representaban dos corrientes de pensamiento
profundamente heterodoxas para filsofos escolsticos y telogos. La defensa del
movimiento de la Tierra se opona a la literalidad de la Biblia y a la enseanza
ile Aristteles, convertida en soporte intelectual de la teologa. La doctrina de
los tomos pas asimismo a ser objeto de disputa a causa de los problemas que
ll3
planteaba su conciliacin con el dogma de la eucarista. En efecto, la Iglesia cat

lica haba tratado de hacer inteligible este dogma apoyndose en la teora hilemrfica (distincin entre materia y forma) de Aristteles y de Toms de Aqui
no. Dicho brevemente, se entiende que en la consagracin eucarstica se da un
proceso de transubstanciacin o conversin de una substancia en otra (el pan y
el vino en el cuerpo y la sangre de Cristo), permaneciendo inalterables las espe
cies o cualidades. Ello exige que se admita la realidad objetiva de estas ltimas,
tal y como defiende el realismo aristotlico. Ahora bien, si slo existen los to
mos y sus propiedades cuantitativas, en tanto que las cualidades se reducen a
puras impresiones subjetivas, dichas cualidades o especies no pueden razona
blemente ser separadas de sus substancias. N o se explica entonces cmo es posi
ble que, tras la conversin del pan en el cuerpo de Cristo y el vino en su sangre,
permanezcan el sabor, color y dems caractersticas sensibles de esos alimentos.
Podemos, pues, resumir la situacin a finales del siglo XVI y principios del
XVII del modo siguiente. La hiptesis atomista era una doctrina tan difundi
da como controvertida. Giordano Bruno, Thomas Harriot (1560-1621), Isaac
Beeckman (1588-1637), Pierre Gassendi (1592-1655) o el propio Galileo se
encontraban entre sus partidarios. Enfrentados a ella estaban los defensores de
la filosofa aristotlica y los telogos catlicos (que con frecuencia eran los mis
mos). Especialmente ilustrativo es lo ocurrido en los jesutas. En su libro sobre
el atomismo de Galileo, Pietro Redondi (1990) cuenta cmo el da de agos
to de 1632 (un ao antes del proceso contra aqul) la Compaa de Jess prohi
bi formalmente que la doctrina de los tomos fuera enseada en todas sus
escuelas y colegios (por cierto, muy prestigiosos). La razn esgrimida fue jus
tamente la referida al problema de la interpretacin del dogma eucarstico.
Aquellos profesores de filosofa que dentro de sus filas haban sostenido esa
hertica posicin fueron apartados de la docencia. Es el caso del espaol padre
Rodrigo de Arriaga, profesor de la universidad jesutica de Praga desde 1623,
que fue cesado por tal motivo diez aos despus.
Tras la lucha entre amigos y enemigos del atomismo haba, sin embargo,
mucho ms en juego que un asunto estrictamente teolgico como el de la euca
rista. En la mayor parte de los filsofos atomistas de la Antigedad, esta teo
ra de la materia estuvo ligada a una concepcin mecanicista de la Naturaleza
que, por principio, es contraria a toda forma de animismo y espiritualismo.
Esa concepcin mecanicista representaba la ms grave amenaza para la filoso
fa natural de Aristteles, hasta el punto de que el abandono definitivo de sta
vino de la mano de un marco terico nuevo que no siempre fue atomista, pero
s mecanicista. Ni todo atomista ha de ser mecanicista, ni todo mecanicista ha
L a gran maquinaria del mundo
de ser atomista; ejemplo de lo primero es G. Bruno, ejemplo de los segundo es

Descartes. Sin embargo, en su versin ms acabada e influyente, la de Newton,
ser ambas cosas. Convendr, en consecuencia, analizar las relaciones entre ato
mismo y mecanicismo. Para ello, no estar de ms comenzar caracterizando dos
paradigmas contrapuestos como son el animista y el mecanicista.
3 . 1 .3 .
Animismo, mecanicismo y teora corpuscular
En lneas generales, un autor o una escuela cuyo pensamiento pueda ser cali
ficado de animista defendern que la capacidad de iniciar movimientos es pro
pia y exclusiva de los seres animados. Si acudimos a la etimologa, stos son seres
dotados de anima o alma, entendiendo por tal un principio de accin no mate
rial que les comunica la capacidad de realizar ciertas funciones. As pues, un ser
animado es un ser automvil, siendo el alma ese principio de movimiento espon
tneo. Adems, puesto que con frecuencia se ha entendido que todo principio
de automovimienco es en ltimo trmino un principio de vida, puede decirse
que una posicin animista tiende a hacer borrosa la frontera entre lo que est
vivo y lo que no lo est. Todo lo natural est, animado. En el Renacimiento se
popularizar la dea de Naturaleza como un Gran Animal, poniendo de mani
fiesto con ello que se trata de una forma muy extrema de animismo.
Histricamente, este modo de pensamiento ha adoptado maneras muy
diversas que hallamos en el alma del mundo de platnicos y neoplatnicos, en
las simpatas y antipatas entre los elementos materiales defendidas por los
alquimistas y tantos otros, en las inteligencias planetarias de los medievales,
en las almas motrices de Kepler o en los tomos animados de Bruno, por citar
algunos ejemplos. Todas ellas tienen en comn atribuir la causa de los movi
mientos a agentes incorpreos que, al estar presentes en los propios cuerpos,
les infunden algo de lo que stos carecen (vigor, capacidad de accin, dina
mismo, vida). Por tanto, una explicacin animista hace intervenir dos mbi
tos de distinta naturaleza: por una parte, el de los cuerpos, cuyos procesos de
movimiento y cambio son observables; por otra, el de la causa incorprea de
dichos movimientos, que permanece oculta e inaccesible a los sentidos.
El tema de fondo que todo lo anterior plantea es si por este camino pode
mos llegar a saber algo acerca de la materia, si es legtima esta confusin de
mbitos entre lo emprico y la metaemprico. Pues acaso lo que se ha hecho es
introducir arbitrariamente la idea siguiente: puesto que, por definicin, la
materia es pasiva, lo inmaterial es activo; basta pues con definirlo de esta mane
ra para que nos d respuesta a la pregunta por la causa de los movimientos.

Pero ello en realidad enmascara el problema sin resolverlo, ya que, si antes
ignorbamos por qu se mueven los cuerpos, ahora desconocemos lo que con
cierne al oculto mundo de las almas.
En el caso de que as se piense, es muy probable que se exija partir de un
supuesto distinto: nicamente es inteligible que un cuerpo sea movido por
otro cuerpo. La fsica, terrestre o celeste, no debe buscar sus respuestas fuera
del campo que le es propio; de lo contrario, se convierte en psicologa (que es
la que tradicionalmente se ocupaba del alma). Es preciso desposeer a la Natu
raleza de alma, evitando con ello toda forma de antropomorfismo. Como resul
tado, avanzamos hacia una filosofa natural mecnica, de caractersticas opues
tas al animismo.
El trmino mecnica es de origen griego y sola ir ligado al de arte. Por arte
mecnica se entenda el arte o la tcnica que proporciona el modo de construir
y usar ingenios, artificios mecnicos o mquinas. Dichas mquinas eran capa
ces de ejecutar ciertas operaciones que sustituyen a las que espontneamente
realiza la Naturaleza, aprovechando o incrementando la accin de una fuerza.
Ejemplo clsico es el de la palanca.
Las artes mecnicas (a diferencia de las artes liberales, entre las que se inclu
yen la matemtica y la astronoma) suponan siempre una forma de intervencin
o manipulacin de la Naturaleza por parte del hombre. De ah que a lo natural
(esto es, a lo que se produce por las solas fuerzas de la Naturaleza, sin mezcla de
artificio) se contrapusiera lo artificial o hecho por el arte (en el sentido de tc
nica) del hombre. Artfice es as el que realiza una obra mecnica o artefacto.
Desde este punto de vista se comprende que Aristteles denomine mec
nica al tratamiento de los movimientos violentos, en oposicin a los movimien
tos naturales de los que se ocupa la fsica. Movimiento violento es aquel que se
produce cuando un cuerpo se ve forzado a hacer algo a lo que, por natura
leza, no tiende (una piedra no asciende espontneamente, sino que ha de ser
lanzada hacia arriba). Y una manera de violentar la naturaleza de los cuer
pos es emplear instrumentos mecnicos o mquinas. Esto, en definitiva, pone
de manifiesto algo importante. Por un lado, mecnica guarda relacin con
movimiento, de modo que, tras la desaparicin de la distincin aristotlica entre
natural y violento, este trmino se emplea para describir el estudio de los movi
mientos de los cuerpos sin ms adjetivos. Por otro, segn su etimologa grie
ga, mecnica tiene que ver con mquina.
Llegamos as a una interesante aproximacin entre movimientos y mqui
nas. Hasta la Baja Edad Media el hombre no fue capaz de construir mquinas
mviles o autmatas, es decir, mquinas que incorporaran un mecanismo en

virtud del cual realizasen por s mismas ciertos movimientos. Una palanca o
una polea eran obras mecnicas bien conocidas por los griegos, pero sin capacidad de movimiento propio en la medida en que precisaban de un ser vivo
que las accionara. En los siglos XIII y XIV, sin embargo, aparecen los primeros
autmatas. Se trata de relojes mecnicos, en los que un peso o un muelle pro
duce un movimiento que se transmite a las manecillas por medio de ruedas
dentadas. Para sorpresa de la mayora, las agujas se movan sin la intervencin
constante del relojero. Desde aquellos primitivos relojes a los modernos orde
nadores, es evidente que la proliferacin de mquinas capaces de realizar cier
tas tareas en el lugar de los humanos ha cambiado profundamente nuestras
vidas. Pero lo que aqu interesa no es la vertiente prctica, sino terica de la
cuestin.
A nadie se le ocurre defender que las ms o menos sofisticadas mquinas
funcionan gracias a la presencia en ellas de un alma. Su principio de movi
miento no se busca en ningn tipo de mbito espiritual o vital. Y si alguien
hiciera tal cosa, pensaramos que procede de una cultura en la que lisa y lla
namente se ignora todo sobre esos artificios mecnicos. Adems, considerara
mos que se trata de una interpretacin primitivamente animista, incapaz de
concebir que todo lo que vemos en movimiento no est animado.
Hay tres condiciones que siempre se han de cumplir cuando hablamos de
esta clase de objetos fabricados.
1.
Su movimiento nunca se inicia espontneamente, pues carecen de todo

principio interno de actividad. Muy ai contrario, el origen de ste es siem
pre externo. La ley de inercia consagrar esta idea al plantear que todo
cambio de estado de un cuerpo se debe a una fuerza extrnseca al cuerpo.
2. La transmisin del movimiento de unas partes a otras se realiza siempre
por contacto y nunca a distancia. Es decir, una parte empuja a otra,
que a su vez empuja a otra, y as sucesivamente.
3. Ninguna mquina se mueve para alcanzar ciertos fines, de modo que
el mundo de lo mecnico est presidido por una causalidad ciega, des
provista de propsito alguno. As, en un reloj las agujas no avanzan para
dar las horas; la finalidad est en quien lo disea y no en el artilugio
mismo.
Disponemos, en resumen, de un ser artificial desprovisto de toda suerte
de elementos animistas, que, sin embargo, es capaz de ejecutar ciertos movi-
"7
miemos. Y la pregunta que muchos se harn en el siglo XVII es si acaso no com

prenderamos mejor los movimientos y cambios de los seres naturales en el
caso de que los estudiramos por analoga con los que realizan las mquinas.
En el momento en que se responda afirmativamente, la mecnica o arte mec
nica habr dejado de ser una simple tcnica al servicio de la construccin de
artefactos para convertirse en una teora que aspira a explicar las obras de la
Naturaleza como si de mquinas se tratara. Nace de este modo un nuevo tipo
de paradigma denominado mecanicista.
Podemos convenir con Pyle (1995: 142) que la mejor manera de caracte
rizar la filosofa mecnica es negativa, en cuanto que encierra cuatro tipos de
prohibiciones (estrechamente ligadas a las tres condiciones anteriores que ha de
cumplir toda mquina). Dichas prohibiciones son las siguientes: la accin a dis
tancia, la iniciacin espontnea del movimiento, la intervencin de agentes cau
sales incorpreos y las causas finales. Todo ello tiene que ver con la necesidad
absoluta de purificar la materia de toda suerte de almas, espritus o cualquier
otro tipo de agentes inmateriales, lo que se traduce en lo siguiente.
1.
Un cuerpo slo puede recibir movimiento de otro por contacto o cho

que. En consecuencia, las influencias astrales de los astrlogos, las atrac
ciones magnticas, las simpatas y antipatas de neoplatnicos, herm
ticos y alquimistas, y dems tipos de accin a distancia han de ser
rechazados. El principio supremo que gobierna los intercambios de
movimiento (mejor sera decir de la cantidad de movimiento) estable
ce que nada acta all donde no est.
2. Ningn cuerpo puede empezar a moverse por s mismo de modo espon
tneo. No es potestad de la materia generar movimiento (ni tampoco
destruirlo, tal como afirmar un principio de conservacin de la can
tidad de movimiento). Todo movimiento tiene, as, como causa inme
diata uno anterior en otro cuerpo, comunicado por impulso.
3. Cuando se trata de estudiar el comportamiento de los cuerpos, la dea
de produccin de movimiento por supuestas entidades espirituales que
se hallan presentes en ellos mismos (en forma de almas u otras seme
jantes) es enteramente rechazable. La nica forma inteligible de accin
fsica es el impulso.
4. En un mundo mecnico todo sucede de modo similar a un reloj, en el
que el movimiento de descenso de un peso, previamente elevado a cier
ta altura, se transmite a unas ruedas dentadas que, a su vez, lo comu
nican a las manecillas. El acontecer se reduce a una serie causal sucesi
118
va segn la cual cada hecho est determinado por los anteriores y deter
mina los siguientes en una cadena ininterrumpida de causas y efectos.
Hablar de intencin, finalidad, designio o providencia no ha lugar.
Desde el siglo XVII hasta nuestros das, el modelo de explicacin animista
ha ido perdiendo terreno, primero en el estudio de la materia y despus en el
de la vida, hasta el punto de que trminos como forma, alma, fuerza vital
(defendida por los bilogos vitalistas del siglo XIX), simpata-antipata, prin
cipio activo, etc., han desaparecido por completo del lenguaje cientfico. Ello
no quiere decir, sin embargo, que la ortodoxia mecanicista, tal como qued
establecida hace ms de tres siglos, no haya sufrido transformaciones, revisio
nes o crticas; slo se pretende dejar constancia de que en (a ciencia no se ha
producido retorno alguno a posiciones animistas.
En el caso concreto de la fsica, la gran batalla entre los dos tipos de para
digma que estamos aqu analizando tuvo lugar en el mencionado siglo XVII y
adopt la forma de una lucha entre los defensores de la vieja filosofa natural
aristotlica y los partidarios de una nueva concepcin corpuscular de la mate
ria propiciada por el redescubrimiento de los antiguos atomistas (pese a que,
como en el caso de Descartes, esa concepcin corpuscular no siempre ha impli
cado indivisibilidad de las partes de materia).
Aun cuando sea anacrnico calificar a Demcrito y Leucipo como mecanicistas, es clara la afinidad entre la doctrina de los tomos de estos antiguos
filsofos y la moderna filosofa mecnica. Primero, el movimiento de los to
mos se transmite de unos a otros por choque, sin que se admita ningn tipo
de influencia recproca a distancia. Segundo, los tomos permanecen eterna
mente en movimiento, sin que eso implique que dicho movimiento sea espon
tneo. El agente impulsor es siempre extrnseco (choque). Tercero, carecen de
alma o de cualquier otro principio interno de actividad, de modo que no cabe
hablar de tomos animados. La causa motriz no es incorprea. Cuarto, todo
est gobernado por el azar y la necesidad, quedando excluida la finalidad en
la Naturaleza o la intervencin de algn tipo de demiurgo ordenador. Se tra
ta de una concepcin profundamente innovadora, materialista y mecanicista,
que distingue a estos primeros atomistas del resto de los filsofos presocrticos (sobre los antiguos atomistas vase: Teoras del Universo, vol. I, cap. , ep
grafe . . ).
Aristteles, por el contrario, construye un sistema que muchos criticarn
(Mi la modernidad por su carcter animista. En su Fsica hallamos una peculiar
distincin entre ser natural (vivo o inerte) y ser fabricado, basada en la atribu
19 2
cin de un principio interno de movimiento y de reposo al primero de ellos.

En virtud de dicho principio, incluso los seres materiales inertes (los cinco ele
mentos y sus compuestos, los cuerpos) son capaces de iniciar movimientos o
de finalizarlos sin que intervenga agente externo alguno. Como resultado se
producen los famosos movimientos naturales que conducen a cada clase de
materia al lugar que le corresponde dentro del conjunto ordenado que es el cos
mos. El hombre, en cambio, es incapaz de dotar a sus obras de un agente motor
semejante. En consecuencia, la movilidad y espontaneidad de lo natural con
trasta con la pasividad de los objetos mecnicos, La materia no viva comparte
con la materia viva la posibilidad de emprender por s misma ciertas acciones,
aunque menos complejas que las de esta ltima (puede desplazarse localmen
te, pero no alimentarse o reproducirse). Con lo que no guarda la menor simi
litud es con las mAquinas (sobre la doctrina aristetlica de los movimientos natu
rales vase: Teoras del Universo, vol. I, cap. , epgrafe 1.6.2).
Lo anterior permite afirmar que Aristteles se mueve dentro de un para
digma biolgico y no mecnico, pese a que no comparte la idea de alma del
mundo y otras manifestaciones animistas que posteriormente, en el Renaci
miento, se hicieron tan populares. Puestas as las cosas, se comprende que en
la transicin al siglo XVII confluyan dos orientaciones distintas, ambas antia
ristotlicas. Por una parte se sitan los realistas copernicanos, convencidos de
que las nuevas propuestas de Coprnico en astronoma exigen una renovacin
de los planteamientos fsicos y cosmolgicos. Por otra, los partidarios de una
nueva filosofa natural que, deshacindose de toda suerte de formas, almas y
cualidades, pretenden abordar la explicacin del mundo desde la sola de dea
de partes de materia en movimiento.
La sentencia a muerte del sistema aristotlico-ptolemaico se firma no en
el momento de publicacin del De Revolutionibus (1543), sino cuando los
copernicanos, aproximadamente medio siglo despus, comienzan a defender
una filosofa corpuscular y mecanicista totalmente incompatible con los supues
tos bsicos del mencionado sistema. La alianza entre heliocentrismo, corpuscularismo y mecanicismo resultar fatal para la idea de cosmos que los euro
peos haban hecho suya tras la recuperacin del saber griego en el siglo XII.
Un universo nuevo se alumbra en el Barroco, del que todos nosotros somos
herederos. Kepler y Galileo (incluidos en el volumen 1 de la presente obra)
desarrollaron con acierto temas parciales de una nueva fsica celeste y terres
tre. Pero la construccin del moderno mundo-mquina tiene otros protago
nistas principales: Descartes (en la primera mitad de siglo) y Newton (en la
segunda mitad). Ellos darn nombre a los dos sistemas mecnicos sobre los
120
La gran maquinara del mundo
que se discutir durante dcadas y que influirn decisivamente en el pensa

miento posterior. Finalmente se impondr por mritos propios la mecnica
neivtoniana, eclipsando a la cartesiana. Adems, el sistema del mundo de Newton incorporar las decisivas contribuciones de Kepler y Galileo, de modo que
estos tres personajes quedarn unidos para la historia (a pesar de proceder de
tradiciones filosficas diferentes: Kepler no era ni atomista ni mecanicista;
Galileo era lo primero, pero no lo segundo; Newton ambas cosas). No es posi
ble, sin embargo, pasar por alto el completo edificio mecnico que Descartes
trat de levantar en favor de Coprnico y, por encima de todo, en contra de
Aristteles y la escolstica.
3. 2.
La filosofa mecnica de Rcn Descartes
Contemporneo de Kepler y de Galileo, Descartes es un copernicano, por

lo menos, tan convencido como ellos. Pero su alegacin en favor del nuevo
mundo heliocntrico ser distinta y mucho ms ambiciosa. Pocos autores han
existido tan radicales como este filsofo en la defensa del mundo-mquina. La
realidad natural tiene un modo de funcionamiento que puede estudiarse nte
gramente desde el modelo que proporcionan las mquinas; en concreto, las
mquinas automticas, o autm atas, o sea, ciertos objetos fabricados por el
hombre que incluyen el mecanismo gracias al cual tienen movimiento. Ello
implica que la combinacin de sus elementos constitutivos, o estructura, debe
dar cuenta de la funcin que realizan. A funciones ms complicadas les corres|K>nde un mayor nmero de elementos debidamente dispuestos (as, por ejem
plo, diramos que el sistema nervioso de un organismo es tanto ms comple
jo cuanto mayor es el nmero de tareas que tiene encomendadas).
El todo (ya sea un cuerpo vivo o inerte) es la suma de sus partes, y no hay
nada en l que no est comprendido en dichas partes. Carece del menor senti
do identificar la causa de su movimiento con un principio formal irreductible,
lal como hace Aristteles en su teora hilemrfica (materia-forma). Servirse de
almas, o conceptos similares, para estudiar cuerpos en fsica, biologa o medici
na es introducir confusin all donde debiera reinar la claridad, si es que aspiamos a obtener conocimientos verdaderos. Dicha confusin nace precisamente
de la mezcla indebida de cosas de distinta naturaleza, provocando con ello un
desorden que impide conocer con distincin qu es una cosa y qu es otra.
Es preciso trazar una ntida lnea divisoria entre alma y cuerpo. Slo los
seres humanos poseen alma porque slo ellos piensan, y pensar es la nica fun-
121
cin de la que no es posible dar cuenta sumando o agregando partes (lo que
quiere decir que Descartes no tiene una concepcin mecanicista de la mente).
El pensamiento es precisamente aquello que define al alma, de manera que ser
animado es sinnimo de ser racional.
Ahora bien, puesto que el pensamiento es atributo exclusivo de los hom
bres (y de las mujeres, aunque no siempre esto haya sido evidente para todos
los filsofos), resulta entonces que el resto de los seres vivos (animales y plan
tas) y, por supuesto, la materia inerte carecen de alma. Llegamos as a una
Naturaleza desalmada o privada de alma, nica que puede ser estudiada des
de lo que en s misma es, y no desde lo que los humanos proyectan sobre ella.
Toda fsica animista es una fsica antropomrfica, que da cuenta de la natu
raleza de los cuerpos incorporando en ellos algo que no les pertenece. Pero, si
all donde se pretende conocer la materia, terrestre y celeste, se introducen
subrepticiamente propiedades que lo son de la mente, formularemos propo
siciones no sobre el objeto fsico propiamente dicho, sino sobre una confusa
y oscura mezcla de objeto fsico y psicolgico. Consecuentemente, la teora de
la materia y de los movimientos se ver profundamente trastocada. No es de
extraar, por tanto, que se hable de elementos materiales, definidos por sus
cualidades y tendencias, y de movimientos naturales concebidos ideolgica
mente, como si el agua, la tierra, el aire y el fuego fueran capaces de propo
nerse fin alguno.
En la Naturaleza hay movimiento y hay cambio, pero no cualidades, ten
dencias, fines o principios intrnsecos de movimiento (llmeseles alma o de
cualquier otra manera). Luego, el animismo ha de ser radicalmente desterra
do. El modo de comportamiento de lo material no es similar al de los seres
animados (que son los seres racionales), sino al de las mquinas. Dicho breve
y tajantemente, la disyuntiva sera sta: o todo piensa (porque todo est ani
mado), o nicamente los hombres piensan (porque slo ellos tienen anima).
En este segundo caso, lo que no es humano se reduce a cuerpo sin alma. Pero
justamente eso son las mquinas.
En consecuencia, lo natural es mecnico. Descartes afirma esto mismo en
los siguientes trminos:
[Para acceder al conocimiento de los cuerpos que percibimos por nues
tros sentidos] me ha sido de gran utilidad el ejemplo de cuerpos varios,
hechos gracias al artificio de los hombres; pues no reconozco ninguna dife
rencia entre las mquinas que hacen los artesanos y los diversos cuerpos
que la naturaleza ha formado por sus propios medios. [...] Adems, es cieriz z
to que todas las reglas de la mecnica pertenecen a la fsica, de modo que

todos las cosas que son artificiales son por ello mismo naturales. As, por
ejemplo, cuando un reloj marca las horas sirvindose de las ruedas de las
que est hecho, esto no es menos natural en l de lo que es a un rbol dar
sus frutos (Descartes, 1996c: IV, art. 203). (Advertencia: la traduccin de
las citas de esta obra ha sido realizada a partir de la edicin francesa -van
se Obras fuente-. Para que el lector se oriente ms fcilmente en cualquier
edicin, en vez de las pginas, se indicar con nmeros romanos la Parte
en la que se halla el texto en cuestin, y a continuacin el artculo corres
pondiente con nmeros arbigos.)
La distincin aristotlica entre ser natural (la materia y sus cinco elemen
tos, las plantas y los animales) y serfabricado se ha diluido hasta el punto de
que lo mecnico es natural y lo natural es mecnico. Las mismas reglas rigen
uno y otro mbito; por eso afirma que la mecnica pertenece a la fsica. Ms
an, la fsica es mecnica. Ello pone de manifiesto el completo cambio de enfo
que que ahora se nos propone. En las antpodas de lo que ha representado la
obra de Aristteles, una concepcin radicalmente mecanicista de la Naturale
za se abre paso.
Ahora bien, es este ilustre filsofo griego el que ha proporcionado funda
mento fsico y cosmolgico al sistema astronmico geocntrico. Luego al derri
bar el aristotelismo, se tambalean los cimientos del antiguo cosmos precopernicano. La mejor contribucin a la causa de Coprnico no es el hallazgo de
una solucin a tales o cuales problemas parciales (al menos esto piensa Des
cartes y por ello criticar a Galileo), sino la construccin de un nuevo sistema
fsico-mecnico que sea capaz de dar razn de los principales fenmenos celes
tes y terrestres. En dicho sistema la posicin central del Sol resultar ser un ele
mento imprescindible, y es as como el heliocentrismo quedar finalmente
probado.
3.2. 1.
De El Mundo o el Tratado de la Luz a Los Principios de la Filosofa
Descartes naci en la ciudad francesa de La Haya (cerca de Tours, hoy

conocida como La Haya-Descartes) el 31 de marzo de 1596. En ese ao Kepler
publicaba su Mysterium Cosmographicum y Galileo desarrollaba sus tareas docen
tes como profesor de matemticas en la universidad de Padua. Si nos atene
mos a la biografa escrita por Genevive Rodis-Lewis (1996), entre 1607 y
123
1615 estuvo en el colegio de los jesuitas de La Fleche (en el valle del Loira).
All estudi latn, griego, matemticas y filosofa (que, a su vez, abarcaba lgi
ca, fsica y metafsica). Por tanto, Descartes era todava un estudiante cuando
Galileo public su Sidereus Nuntius (1610).
En
obtiene el ttulo de bachiller y la licenciatura en derecho por la Uni
versidad de Poitiers, si bien nunca hizo uso profesional de esta titulacin. Desde
1618 y durante tres aos se alista como soldado en el ejrcito protestante de Mau
ricio de Nassau y posteriormente en el del prncipe elector Maximiliano de Baviera. Ello le da la ocasin de viajar por Holanda, Alemania y diversos pases centroeuropeos. En 1621 deja las armas y regresa a Francia, en donde permanecer,
con algunos parntesis italianos, hasta 1629. A partir de entonces decide fijar su
residencia en Holanda, lugar en el que vivir por espacio de veinte aos.
En 1649 fue invitado por la reina Cristina de Suecia a trasladarse a Estocolmo. Su estancia, sin embargo, en esta fra ciudad no pudo prolongarse en
exceso, ya que en tan slo cinco meses contrajo una neumona de la que muri
el 11 de febrero de 1650. (Sobre la vida y obra de Descartes existe una obra
traducida al castellano particularmente recomendable: Shea, 1993.)
Segn confesin propia, Descartes abandon Francia cuando contaba
36 aos, buscando la tranquilidad y el sosiego de un pas del norte en el que
las ocasiones de distraccin eran menores. Durante sus aos holandeses tuvo
una hija con la criada que muri a los cinco aos de edad, lo que produjo al
padre un profundo pesar. En lneas generales, puede afirmarse que este fil
sofo sacrific prcticamente todo a su actividad investigadora, fruto de la cual
es la redaccin de varias obras bien conocidas por todos los estudiosos de la
filosofa. Pero, puesto que aqu no se trata de exponer el conjunto de su pen
samiento, sino slo su aportacin a la fsica y a la cosmologa, basta con refe
rirnos a dos de ellas: Le Monde ou le Trait de la Lumiere (E l Mundo o el Tra
tado de la Luz) y Principia philosophiae (1644), traducida al francs tres aos
despus de su aparicin en latn (Les Principes de la Philosophie).
La redaccin de la primera de ellas, El Mundo, corresponde a los aos 16291633, pero permaneci indita hasta 1664 (catorce aos despus de la muer
te de su autor). Merece la pena conocer las circunstancias en las que se desa
rroll dicha redaccin y tambin las causas que motivaron ese retraso en su
publicacin (sobre este tema puede consultarse: Descartes, 1991: 17-24). En
julio de 1629 Descartes conoci que en Italia haban observado un fenmeno
meteorolgico denominado parhelios o falsos soles. Se trataba de la aparicin
simultnea de varias imgenes del Sol (en concreto se vieron cuatro) reflejadas
en las nubes. Ello le hizo tomar la decisin de escribir un pequeo tratado
1616
sobre este tema, evidentemente relacionado con la luz y la visin, as como

con el arco iris. Sin embargo, poco despus manifest lo siguiente a un con*
discpulo suyo de La Flche: [...] en vez de explicar solamente un fenmeno,.
he decidido explicar todos losfenmenos de la Naturaleza, es decir, toda la fisicd'
( Mersenne, Amsterdam, 13 noviembre 1629; citado por Ana Rioja en: Des
cartes, 1991:
).
Se trata de una ambiciosa empresa consistente en poner de manifiesto que
el conjunto de los seres naturales tienen una estructura y un funcionamiento
que corresponden a los de una mquina. El primitivo proyecto abarcaba los
cuerpos inanimados en primer lugar, las plantas y los animales en segundo lugar
y el cuerpo humano en tercer lugar. Este proyecto, sin embargo, no lleg a com
pletarse. Redact quince captulos sobre la materia inerte, que constituyen el
contenido de E l Mundo, pero renunci, en cambio, a escribir sobre los ani
males y su generacin. A lo que s se refiri es a la mquina del cuerpo huma
no en el denominado Tratado del Hombre (publicado por primera vez en 677,
en una edicin conjunta con E l Mundo o el Tratado de la Luz).
En 1633 decide no aadir nada ms a su manuscrito sobre E l Mundo. En l
se contiene su reflexin sobre el conjunto de las cosas materiales celestes y terres
tres. La lectura de sus pginas revela a un autor decididamente antiaristotlico y
copernicano, de cuya concepcin del mundo forma parte irrenunciable el movi
miento de la Tierra. Pero ste es justamente el problema. En noviembre de ese
ao llegan a sus odos noticias sobre el proceso y la condena de Galileo que han
tenido lugar en Roma cinco meses antes. An desconoce el motivo exacto de
esta condena, pero lo intuye. De ah que afirme consternado:
20
Confieso que, si el movimiento de la Tierra es falso, todos los funda

mentos de mi filosofa lo son cambien, puesto que se demuestran median
te ellos. Adems, dicho movimiento est de tal modo ligado con todas las
partes de mi Tratado, que no podra prescindir de ello sin hacer defectuo
so todo el resto ( Mersenne, Deventer, fin novembre 1663; citado por Ana
Rioja en: Descartes, 1991: 22).
Por obediencia a la Iglesia, por temor a las consecuencias que podra aca
rrearle o por otras razones que no vienen al caso, toma una decisin irrevoca
ble: jams publicar ese Tratado , que no es otro que E l Mundo. Con ello
pone en prctica la mxima de Ovidio: Ha vivido bien quien se ha ocultado
bien" (hMersenne, avril 1634; citado por Ana Rioja en: Descartes, 1991: 24).
Cuando todo esto ocurre, Descartes todava no ha tenido la menor opor
tunidad de tener entre sus manos un ejemplar del Dilogo sobre los dos mxi-
mos sistemas del mundo de Galileo, ya que todos ellos haban sido quemados
en Roma. nicamente en agosto de 1634 podr disponer de uno en prsta
mo durante un fin de semana. Tras una lectura necesariamente superficial, se
form una opinin negativa de su autor, que expres aos despus en estos
trminos:
Jam s le he visto ni he tenido com unicacin alguna con l; por consi
guiente, nada he podido tom ar de l. A dem s, no veo en sus libros nada
que m e produzca envidia, ni casi nada que quisiera yo tener com o m o (a
Mersenne, 11 octobre 1638; citado por A na Rioja en: Descartes, 1 9 9 1 :2 9 ).
Aparte de la rivalidad no disimulada que muestran estas palabras, el repro

che de fondo que dirige a Galileo es haber construido una fsica sin funda
ment', haberse limitado a buscar las razones de algunos efectos particulares,
sin indagar previamente los principios en los que se basa la descripcin de cual
quier fenmeno. Consecuente con tal punto de vista, l mismo redactar una
obra titulada Los Principios de la Filosofa, en la que retoma el antiguo proyecto
mecnico de E l Mundo con una importante novedad. Incorpora dos partes
que recogen las principales conclusiones extradas de la filosofa que haba ela
borado entre 1633 y 1644. Se exponen as los principios generales en los que
se basa nuestro conocimiento de los objetos en general (Parte I) y de las cosas
materiales en particular (Parte II). Ambas proporcionan a la explicacin de los
fenmenos celestes (Parte III) y terrestre (Parte IV) ese fundamento que echa
ba en falta en la obra de Galileo.
Al igual que E l Mundo, Los Principios de la Filosofa tambin es una obra
copernicana, razn por la cual puede sorprender en principio que se decidie
ra a publicarla. Sin embargo, si se compara con la anterior, se constata una
diferencia fundamental. All se defenda pura y simplemente el movimiento
de la Tierra. En cambio, ahora se sigue afirmando el movimiento de la Tierra
en torno al Sol, pero a la vez se defiende su reposo en relacin a la materia que
la circunda. Ms an, se establece que es este estado de reposo el que, en rigor
filosfico, cabe atribuirle. En el epgrafe 3.2.5 se considerar en detalle esta
cuestin. De momento baste con sealar que el nuevo punto de vista (que
puede no obedecer slo a un planteamiento estratgico para contener las iras
de la Iglesia) con toda seguridad le facilit la decisin de enviar a la imprenta
Los Principios de la Filosofa, ya que, en el caso de no haber introducido algu
na modificacin con respecto a E l Mundo o el Tratado de la Luz, quiz tam
poco hubiera llegado a ver la luz en vida de Descartes.
12 6
3. 2. 2.
Materia y movimiento
El anlisis filosfico, preparatorio al estudio de la fsica, conduce a la dis

tincin real entre alma y cuerpo. Ambas son dos substancias distintas puesto
que no poseen ni un solo atributo comn. Las almas no son cuerpos y los cuer
pos no son almas. Lo que define a las almas es el pensamiento. Pero aqu inte
resa lo que caracteriza a la materia, aquello que es invariante en cualquier trans
formacin a la que cada una de sus partes pueda ser sometida como consecuencia
de la accin de agentes externos. As, por ejemplo, si acercamos un trozo de
cera al fuego, sta modificar sus propiedades observables (sabor, color, olor,
figura, tamao, etc.), pero no por ello dejar de ser material. Por qu?
El anlisis cartesiano lleva a concluir que algo es material si y slo si es exten
so. Ser un cuerpo significa extenderse en las tres direcciones del espacio y,
por tanto, tener longitud, anchura y profundidad. La extensin es el atributo
que define la materia y la distingue de la mente. Todo lo material es extenso
y, a su vez, todo lo extenso es material. Cuerpo y extensin son sinnimos.
Este es el invariante que subsiste bajo cualquier cambio, el cual ha resultado
ser de carcter geomtrico.
Puesto que la geometra es la parte de la matemtica que trata de las pro
piedades de la extensin y, asimismo, puesto que la materia es extensin, la
geometra es tambin la ciencia que ha de ocuparse del estudio de la materia.
Luego toda fsica ha de ser geomtrica. La geometrizacin de la Naturaleza debe
completarse de modo que no se limite a los cielos, sino que abarque tambin
la Tierra. En rotunda oposicin a la fsica cualitativa de Aristteles, Descartes
considera imprescindible una completa revisin de las tesis comnmente admi
tidas en este campo.
En concreto, hay que reconsiderar el tipo de propiedades que es posible atri
buir a los cuerpos. Para ello, lo mejor es partir de un slido geomtrico, que no es
oir cosa que un espacio cerrado por superficies (lo mismo que un objeto mateial). Evidentemente, siempre tendr una figura, que depender del nmero y la
lorma que a su vez tengan esas superficies. As, por ejemplo, si se trata de sli
dos regulares, ello permite diferenciar un cubo de un tetraedro, o un octaedro
le un icosaedro, etc. La figura es, por tanto, una propiedad indisolublemente
ligada a todo objeto extenso. Tambin lo ser el tamao, pues es posible encerrar
ms o menos cantidad de extensin dentro de unos lmites de igual figura. En
geometra esto no es relevante (el teorema de Pitgoras se aplica tanto a trin
gulos rectngulos grandes como pequeos), pero en fsica ser de la mayor impor
tancia, en especia] cuando se carece de la nocin newtoniana de masa.
127
Lo que no cabe es establecer el menor vnculo entre la mera extensin limi

tada por una determinada figura o forma exterior, por un lado, y el color ver
de o amarillo, el olor de una flor o el sabor dulce o amargo, por otro. Dicho
brevemente, lo extenso como tal no posee cualidades, de modo que stas no
son objetivas. A lo largo del siglo XVII estar muy difundida la opinin que
reduce las cualidades a sensaciones, de lo que resulta que, sin un sujeto que
vea, huela, etc., aqullas no tendran realidad alguna. Luego los cuerpos tie
nen figura y tamao, pero no las cualidades que percibimos por cada uno de
nuestros cinco sentidos.
Ms absurdo todava sera asignar un alma a una figura geomtrica o a un
cuerpo. Lo espacial y lo dinmico son mbitos heterogneos. De la extensin
no es posible deducir movimiento, ya que adjudicar a lo extenso principios
internos de actividad resulta por completo ininteligible (sera algo as como
suponer actividad en los tringulos). Lo geomtrico es radicalmente pasivo por
definicin. Y puesto que la materia es de naturaleza geomtrica, lo material es
pasivo. La Naturaleza carece de alma; en consecuencia, el animismo supone
una manera radicalmente equivocada de concebirla.
Llegados a este punto se plantea el problema siguiente. Tradicionalmente
los defensores del espacio vacio lo han entendido como un medio, no material,
pero s extenso, capaz de ser ocupado por cuerpos en reposo o en movimien
to. El espacio vaco no es concebido como la nada, sino como algo extenso en
tres dimensiones (si no lo fuera, cmo podra alojar cuerpos tridimensionales
en su seno?). De ah que, cuando algunos copernicanos se han referido a la
posibilidad de que el universo se extienda ms all de la supuesta esfera de
las estrellas, esto lo hayan afirmado bsicamente del espacio, o sea, del espa
cio vaco interestelar en el que se dispersaran las estrellas. Descartes, sin embar
go, reduce la materia a extensin, y con ello pasa a entenderla de la misma
manera en que en otros contextos se ha pensado el vaco. Y la duda que surge
es si con ello no ha vaciado el mundo de todo contenido material. Alguna
caracterstica ha de aadirse a la extensin a fin de garantizar que sta sea cor
prea y no meramente espacial.
Dicha caracterstica no puede ser otra que la impenetrabilidad. Dos cuer
pos no pueden ocupar el mismo lugar. Lo que diferencia a la materia del espa
cio es el hecho de que la primera penetra u ocupa sin poder ser ocupada, mien
tras que en el caso del vaco sucede lo contrario. Para conjurar el peligro de un
mundo consistente en pura extensin tridimensional vaca, Descartes afirma
algo que, en realidad, no puede probarse: toda extensin es, por definicin,
impenetrable. En el hecho mismo de extenderse o desplegarse en tres dimen
ii8
siones consiste el ser de la materia. Luego el vacio es imposible. Esto nos con
duce a un mundo lleno, formado nicamente por partes de materia y no por
una mezcla de stas y de vaco, tal como sucede en el planteamiento atomista.
Adems de la negacin del vaco, hay otra cuestin que separa a Descar
tes de los atomistas: el rechazo de los tomos. Los cuerpos no contienen to
mos o cuerpos indivisibles, afirma en Los Principios de la Filosofa (Descartes,
1996c: II, art. 20). En efecto, toda parte de materia, por el mero hecho de ser
extensa, es siempre divisible en otras menores. Toda extensin es infinitamente
divisible, sin que quepa asignar un lmite terico a esa divisibilidad. Resulta
as que en los cuerpos sucede lo mismo que en la recta euddea: por pequea
que elijamos una distancia entre dos puntos cualesquiera, siempre ser posi
ble la particin. Admitir la existencia de tomos implica hacer uso de una hip
tesis sin fundamento alguno.
Lo anterior no quiere decir, sin embargo, que las partes de materia, divi
sibles hasta el infinito, estn, de hecho, as divididas. De lo que se trata nica
mente es de explicar el conjunto de cuerpos que componen el universo como
constituidos por una reunin o suma de partes de diferente tamao. Puesto
que no hay mnimos tericos, dicho ramao puede en todo momento verse
reducido (por choque). Descartes defiende, por tanto, una concepcin corpus
cular de la materia, enteramente compatible con los postulados de la filosofa
mecnica. Si su mecanicismo no es atomista, se debe a que los corpsculos
materiales no son elementales, esto es, admiten ser fraccionados.
En lo que s coincide Descartes con los atomistas es en la negacin de los
lmites del universo. AJ igual que carece de sentido considerar que determina
dos extremos de una lnea constituyen sus puntos ltimos, es ilgico poner
barreras a la extensin del mundo. Muy al contrario, sta carece de fronteras
y, en consecuencia, es infinita (Descartes prefiere decir indefinida, reservando
el anterior trmino para referirse a Dios) (Descartes, 1996c: II, art. 21). Por
motivos muy distintos a los de Digges, Gilbert o Bruno (vase: Teoras del Uni
verso, vol. I, cap. 3, epgrafe 3.1), la fsica cartesiana se opone a la existencia
de una esfera de las estrellas que contiene y encierra el cosmos en su interior.
En su lugar propone un universo abierto que se extiende ms all de donde
alcanza nuestra mirada.
Entre la filosofa natural de Descartes y la de Demcrito hay otro elemento
importante de afinidad: [...] la Tierra y los Cielos estn hechos de una mis
ma materia (Descartes, 1996c: II, art. 22). Es evidente que, si sta consiste
slo en ser algo extenso, pierde todo sentido distinguir la regin que est por
debajo de la Luna de la que est por encima. Tanto el mundo sublunar como
el supralunar estarn formados por corpsculos materiales de igual naturale

za. Luego la teora aristotlica de los cinco elementos, cualitativamente diver
sos, debe ser sustituida por otra que afirme la ms radical homogeneidad entre
los cuerpos que componen el universo. En todos los lugares, desde los ms
prximos a los ms lejanos, hay una nica clase de materia (tesis que la fsica
posterior ha confirmado plenamente).
Hasta el momento presente se ha dado cuenta de la teora geomtrica de la
materia defendida por Descartes. El mundo en su conjunto se resuelve en un
indeterminado nmero de partes de extensin material, con diferentes figuras
y tamaos (pero sin olores, colores o sabores), impenetrables, divisibles, y
homogneas. Si no se aadiera nada ms, de ello resultara un universo tan
esttico como si de un agregado de figuras geomtricas se tratara. Pero es un
hecho que los cuerpos se mueven. Por tanto, el fsico-gemetra deber aten
der a un tema del que el gemetra puro no se ocupa: el movimiento.
Extensin y movimiento son dos conceptos sin relacin entre s. Toda par
re de materia, por ser impenetrable (a diferencia de las meras figuras geomtri
cas), ocupar un lugar, esto es, se hallar en una cierta posicin o situacin con
respecto a las dems. De su naturaleza extensa no se deduce, sin embargo, que
haya de variar de posicin o, lo que es lo mismo, que haya de experimentar movi
miento. En contra de Aristteles y coincidiendo una vez ms con Demcrito,
Descartes niega que la materia sea intrnseca o espontneamente mvil. Lo que
le aparta, en cambio, de este filsofo griego es la tesis referida a la eternidad del
movimiento de los tomos, ya que, desde la perspectiva cristiana, la existencia
de movimiento en el mundo ha de tener a Dios como origen primero.
Dejando aparte esta cuestin, lo cierto es que ningn cuerpo por s mismo
comienza a moverse si est en reposo, o deja de hacerlo si ya est movindo
se. Para que tal cosa suceda, otro cuerpo ha de entrar en contacto con l. Ello
implica dos cosas: primero, que la causa del movimiento es siempre externa,
nunca interna al propio mvil; segundo, que la comunicacin de movimien
to se realiza nicamente por contacto, no siendo concebibles las acciones a dis
tancia entre las diversas partes de materia. De hecho, en un mundo lleno como
el cartesiano, al no haber vaco interpuesto, todos los cuerpos se tocan sin posi
bilidad de que entre ellos medie un intervalo espacial, de manera que en nin
gn caso se pueden plantear tales acciones.
Pero relacionado con esto hay otro aspecto a tener en cuenta. En aquellos
autores que admiten el espacio vaco, ste cumple el importante papel de per
mitir que los cuerpos pasen de unos lugares a otros sin encontrar obstculos.
Dichos cuerpos pueden, en consecuencia, desplazarse en lnea recta. Sin embar
go, en un mundo lleno, el movimiento slo es posible a condicin de que un

cuerpo abandone su lugar para entrar en el de otro, y ste en el de otro, y as
sucesivamente hasta que el ltimo ocupe instantneamente el lugar dejado por
el primero. Ello supone que todos los movimientos se han de desarrollar en
crculos, adoptando la forma de remolinos, torbellinos o vrtices.
Lo expuesto en este epgrafe puede resumirse del modo siguiente.
1. La extensin es el atributo que define a la materia y slo a ella. Todo
lo material es extenso y todo lo extenso es material.
2. Por el hecho de ser extensa, la materia tiene figura, tamao y posicin,
pero no color, olor o sabor. Las cualidades no son objetivas.
3. Puesto que todo lo extenso es material, el espacio vaco es imposible.
El mundo es lleno.
4. Toda extensin es impenetrable.
5. No hay un lmite a la divisibilidad de las partes de materia. La doctri
na de los tomos debe ser rechazada.
6. El mundo es infinito (en la terminologa cartesiana, indefinido).
7. El mundo es homogneo. La distincin entre cielo y Tierra carece de
fundamento.
8. De la extensin no deriva el movimiento. En consecuencia, el modo
de ser de la materia es radicalmente pasivo.
9. En los cuerpos no se contiene ningn principio espontneo de movi
miento. La causa de ste es siempre extrnseca.
10. El movimiento se transmite por contacto, nunca a distancia.
11. En un mundo lleno, los movimientos se realizan en forma de torbe
llino, remolino o vrtice. Los desplazamientos en lnea recta no son
posibles.
12. El comportamiento de los seres naturales en nada se diferencia del de
las mquinas. Los mismos principios rigen unos y otras.
A partir de aqu, Descartes se propone dar razn de todos los fenmenos,
celestes y terrestres. Su objetivo es mostrar cmo meras partes de materia en
movimiento han podido llegar a constituir estrellas, planetas, satlites y come
tas, configurando un mundo ordenado, tal y como Coprnico lo describe, en
vez de una catica colisin de unos corpsculos con otros. Pero el paso del
caos al cosmos no habra tenido lugar de no regir ciertas leyes de la Naturale
za, que imponen universalmente un modo de comportamiento invariable. De
ellas se ocupar el prximo epgrafe.
3.2.3.
Las leyes de la Naturaleza
En trminos generales hablar de ley es aludir a una regla o norma a la que

se ajustan de modo constante e invariable ciertas operaciones. En este caso se
trata de las operaciones de la Naturaleza, de manera que las leyes naturales gobier
nan el modo como sta realiza sus obras. Ahora bien, en un mundo que ha sido
reducido al movimiento de partes divisibles de materia, dichas operaciones son
de carcter mecnico (quedando excluida toda forma de animismo y de fnalismo). Ello supone, por tanto, que las leyes cartesianas de la Naturaleza son leyes
mecnicas en cuanto que se refieren a movimientos, pero tambin en el sentido
de que los mviles son concebidos como seres mecnicos o mquinas.
Descartes enuncia tres leyes de los movimientos o reglas segn las cuales se
realizan los cambios en las partes de la materia . La primera dice as:
Cada parte de materia, [considerada] individualmente, permanece siem
pre en el mismo estado, en tanto que el encuentro con las dems no la obli
ga a modificarlo. Es decir, que si tiene cierto tamao, no lo reducir jams
a menos que las dems la dividan; si es redonda o cuadrada, no modifica
r jams esta figura, sin que las dems la obliguen a ello; si est en reposo
en algn lugar, no partir jams de all en tanto las dems no la desplacen
de dicho lugar; y si ya ha comenzado a moverse, continuar hacindolo
siempre con idntica fuerza hasta que las dems la detengan o la retarden
(Descartes, 1991: 107. Una formulacin muy similar aparece en Descar
tes, 1996c: II, art. 37).
En ausencia de influencias externas, toda parte de materia conserva sus pro
piedades fundamentales: tamao, figura, reposo y movimiento. Descartes reco
noce que esto no es una novedad cuando se afirma de las tres primeras, pero s
cuando se aplica a lo que a l ms le interesa, el movimiento. Pues, en efecto,
ello supone negar la ms mnima posibilidad de que un cuerpo comience a
moverse o se detenga por si mismo. Si sobre un cuerpo no se ejerce una accin
proveniente del exterior (por contacto o choque), permanecer indefinidamente
en el estado en el que se halle, bien de reposo, bien de movimiento.
Esta primera ley, a la que podra denominarse ley de conservacin del esta
do, ha sido con frecuencia interpretada como una formulacin parcial de la
ley de inercia. Para completarla hay que acudir a la tercera ley enunciada en
E l Mundo (que corresponde a la segunda ley de Los Principios de a Filosofa),
en la que se establece la conservacin de la direccin del movimiento. Sin
embargo, hace falta algo ms. En el texto anteriormente reproducido de la pri
^32
mera ley no se hace mencin explcita de la velocidad Aunque es cierto que

en su correspondencia privada especifica que el movimiento que perdura tie
ne velocidad uniforme, tambin lo es que aqu se omite tan fundamental pre
cisin. Con ello Descartes quiere subrayar el carcter eminentemente geom
trico del movimiento: aqul por el que un punto engendra una lnea y sta
una superficie. Es evidente que la traslacin de puntos y lneas que considera
el gemetra carece de velocidad, y con ello de toda referencia al tiempo. Pare
ce, as, que en un mundo material reducido a extensin geomtrica, Descar
tes se propone conceder a este concepto fsico el menor papel posible.
La anterior ley se opone frontalmente a la doctrina aristotlica de los movi
mientos naturales. En consonancia con la nueva concepcin mecnica de la
materia, sta carece de todo principio interno de movimiento y, por tanto, es
incapaz de emprender espontneamente movimientos en una determinada
direccin (movimiento natural) o de finalizarlo cuando haya llegado a un cier
to lugar (reposo natural). Tampoco es correcta la nocin kepleriana de inercia
(sobre este tema en Kepler puede consultarse: Teoras del Universo, vol. I, cap. 3,
epgrafe 3.3.6). No es consustancial a la materia una cierta pereza en virtud
de la cual, si no acta un motor externo, el movimiento se detendr. Una con
sideracin pasiva de la materia no conduce a afirmar el reposo de sta, sino la
imposibilidad de cambios de estado en ausencia de una causa externa. Y es que,
segn afirma Descartes, no se requiere ms accin para el movimiento que
para el reposo (Descartes, 1996c: II, art. 26). El mismo esfuerzo o la misma
fuerza se precisa para poner un cuerpo en movimiento que para pararlo. Lue
go, si sobre un cuerpo no se ejerce esa fuerza, ni empezar a moverse ni deja
r de hacerlo. Precisamente porque la materia es por completo inerte, o no se
mover nunca (si no recibe un impulso inicial) o se mover siempre (si no es
detenida).
A pesar de las reservas que Descartes manifiesta al respecto, hablar de la
tendencia de la materia a conservar el estado implica defender cierta capacidad
de los cuerpos para resistirse a la accin de los dems, capacidad que se une a
la que cada uno posee para actuar sobre los otros (por contacto) y alterar as
el estado en el que se hallen.
La fuerza con la que un cuerpo acta contra otro o resiste su accin con
siste slo en el hecho de que cada cosa persiste, en la medida de lo posible,
en el mismo estado en el que se encuentra, conforme a la primera ley que
ha sido establecida con anterioridad (Descartes, 1996c: II, art. 43. La cur
siva es nuestra).
*33
A estas fuerzas de resistencia y de accin, deducidas de la tendencia a la con

servacin del estado, puede denominrselas fuerza de reposo y fuerza de movi
miento, respectivamente (vase: Shea, 1993:450-452). Al carecer de la nocin
de masa inercial que introducir Newton, Descartes considerar que dichas
fuerzas son proporcionales a l volumen espacial de los cuerpos. De ello resultarn
gravsimos errores a la hora de establecer las reglas concretas que rigen el resul
tado de la colisiones, como, por ejemplo, afirmar que un cuerpo en ningn caso
puede mover a otro de mayor tamao. Una y otra fuerza se medirn de la mis
ma manera, esto es, por el producto de la materia (tamao) por la velocidad
(escalarmente considerada), lo cual es totalmente incorrecto. En consecuencia,
la fsica cartesiana ser incapaz de calcular los intercambios de cantidad de movi
miento que se producen entre los cuerpos como resultado de las colisiones.
No obstante, pese a estas limitaciones, no conviene infravalorar el impor
tante papel jugado por Descartes en la formulacin de la ley de inercia, y muy
especialmente en lo relativo a la conservacin de la direccin rectilnea. Con ello
nos adentramos en su tercera ley de E l Mundo (segunda ley de Los Principios de
la Filosofa).
Cuando un cuerpo se mueve, aunque su movimiento se realice lo ms

frecuentemente en lnea recta y no pueda darse jams ninguno que no sea
en alguna forma circular, sin embargo, cada una de sus partes, [considera
da] individualmente, tiende siempre a continuar el suyo en lnea recta. Y
as su accin, es decir, la inclinacin que tienen a moverse, es diferente de
su movimiento (Descartes, 1991:111 y 112. Ver tambin Descartes, 1996c:
II, art. 39).
Segn se vio en el epgrafe 3.2.2, en un mundo lleno todos los movimientos
han de efectuarse en forma de remolino o vrtice y, por tanto, nunca en lnea
recta. Ahora bien, Descartes distingue entre el movimiento propiamente dicho,
que tiene lugar aproximadamente en crculo, y la tendencia a l movimiento rec
tilneo. De modo explcito nos previene contra todo tipo de interpretacin animista y teleolgica del trmino tendencia , ya que nica y exclusivamente nos
indica la disposicin de un cuerpo a moverse de cierta manera. Dicha dispo
sicin puede convertirse en un movimiento efectivo, si los dems cuerpos no
la obstaculizan, o bien puede ser impedida, en cuyo caso stos se movern en
una direccin diferente de la recta. Nos indica, por tanto, el movimiento que
de hecho resultar si no interviene un agente externo que lo desve. Para mejor
explicarse sobre este asunto, Descartes se sirve del ejemplo de una piedra ubi
134
cada en la honda DA, obligada por sta a desplazarse siguiendo el crculo AB

(figura 3.1). Si la consideramos en el punto A, su inclinacin o tendencia al
movimiento se orienta hacia C , no hacia B. En consecuencia, si comenzara en
A a salir de la honda, avanzara siguiendo la lnea recta AC y nunca la lnea
curva AB (Descartes, 1991: 113 y 114).
Figura 3.1.
Lo anterior pone de manifiesto algo fundamental que se opone abierta

mente a la tradicin aristotlico-escolstica: con independencia de que se tra
te de un cuerpo celeste o terrestre, toda parte de materia se mover en lnea
recta si dicho movimiento no es obstaculizado o impedido desde el exterior.
Ahora bien, puesto que en la fsica cartesiana el mundo es lleno, los cuerpos
siempre estn en contacto unos con otros de modo que la mutua obstaculiza
cin de sus movimientos rectilneos es constante. D e ah que, conforme a lo
afirmado por Descartes en el ltimo texto citado, aun cuando todo cuerpo
tiende a continuar su movimiento en lnea recta, de hecho no puede darse nin
guno que no sea aproximadamente circular.
Se da as la paradoja de que sea Descartes quien por primera vez publique
la idea de inercia rectilnea (recurdese que Galileo la conceba circular; vase:
Teoras del Universo, vol. I, cap. 4, epgrafe 4.1.6), pese a que en su mundo
todos los movimientos hayan de tener lugar en forma de remolino. El plante
amiento, sin embargo, lejos de ser trivial, traer consigo una profunda trans
formacin de la nocin de movimiento circular y con ello de los movimientos
orbitales de los planetas. En efecto, en tanto el movimiento circular celeste se
siguiera concibiendo como natural y simple, careca de sentido suponer que
los cuerpos que as se mueven traten de apartarse del centro engendrando lo
que Huygens denomin fuerzas centrfugas. A esto se debe que en toda la tra
dicin cosmolgica heredada de la Antigedad no haya habido que preguntar
por qu estrellas y planetas no abandonan sus rbitas circulares en un inten

to de salirse por la tangente. Una piedra atada a una cuerda, si se la hace girar,
s tender a salir despedida en lnea recta, pero esto sucede porque es un cuer
po terrestre, es decir, porque su movimiento natural es rectilneo, y no circu
lar. En cambio, si se trata de cuerpos celestes, no hemos encontrado en ellos
la menor inclinacin a desplazarse rectilneamente, ni en la direccin de la tan
gente, ni en ninguna otra.
En consecuencia, es lgico que con anterioridad al siglo XVII no se intro
dujera una teora de fuerzas (como ser la gravitacin universal de Newton)
para explicar la razn por la que los cuerpos celestes no avanzan por los cielos
alejndose unos de otros en lnea recta. Tal teora no se necesitaba, puesto que
la condicin natural de los astros era moverse en crculos. Por el contrario, si
ahora el movimiento circular no es natural, entonces resultar que los cuer
pos que giran circularmente, tienden siempre a alejarse de los centros de los cr
culos que describen"(Descartes, 1991: 144. La cursiva es nuestra). Com o se
ver posteriormente (epgrafe 3.2.4), toda la cosmologa cartesiana depende
de la existencia de tales esfuerzos centrfugos, permitiendo una completa reno
vacin de las ideas aristotlicas que venan mantenindose acerca de la causa
de los movimientos planetarios.
Resumiendo, las dos leyes consideradas, aunque con ciertas vacilaciones e
inconsistencias, tienen, no obstante, el innegable valor de presentar por pri
mera vez una formulacin muy aproximada de lo que conocemos como ley de
inercia. En efecto, en ellas se establece la permanencia de cada parte de mate
ria en el estado de reposo o de movimiento (uniforme) en el que se halla, a
menos que el encuentro o choque con las dems la obligue a modificarlo. Ade
ms, se especifica que cada una de esas partes tiende a continuarlo en lnea rec
ta, y ello a pesar de que en un mundo lleno ningn movimiento puede reali
zarse jams en esa direccin.
Comparndola con la ley de inercia de Newton (que ser objeto de anli
sis en el epgrafe 5.4.1), dos diferencias resaltan. En primer lugar, Descartes se
refiere nicamente al choque como causa de la modificacin del estado de los
cuerpos. Newton, en cambio, hablar de fiterza impresa, dejando abierta la
posibilidad de que se trate tanto de fuerzas de impulso (por contacto) como
de atraccin (a distancia). En segundo lugar, la negacin cartesiana del espa
cio vaco impide que se den, siquiera tericamente, las circunstancias que per
mitan la conservacin de la direccin rectilnea. Por el contrario, Newton har
del espacio absoluto (vaco) el marco privilegiado de referencia en el que pro
piamente se cumpla la ley de inercia.
136
Descartes aade una ley ms a las dos anteriores (en E l Mundo aparece
como segunda, mientras que en Los Principios de la Filosofa corresponde a la
tercera). Su enunciado es el siguiente.
Cuando un cuerpo empuja a otro, no podra transmitirle ningn movi

miento, a no ser que pierda al mismo tiempo otro tanto del suyo, ni podra
privarlo de l, a menos que aumente el suyo en la misma proporcin. (...]
Si suponemos que Dios ha puesto cierta cantidad de movimiento en toda
la materia en general desde el momento mismo en que la ha creado, hay
que reconocer que la conserva siempre (Descartes, 1991: 109 y 111. Va
se tambin Descartes, 1996c: II, art. 36).
En esta ley se defiende un principio de conservacin de la cantidad de movi

miento. El conjunto de partes que integran el universo fueron creadas por Dios;
y en concreto fueron creadas mviles. O sea, Dios puso en ellas desde su ins
tante inicial una cierta cantidad de movimiento; de lo contrario, el gran reloj
del mundo jams se habra puesto en funcionamiento por s mismo. Puesto
que la materia cartesiana, a diferencia de la aristotlica, no es fuente espont
nea de movimiento, o lo recibe del exterior o no lo adquirir jams. Ahora
bien, no basta con que le sea imprimido por un agente externo; adems, es
necesario que lo conserve. Pues, en efecto, si no genera movimiento, pero s
lo destruye, la mquina csmica terminar por pararse.
En resumen, pues, hay que afirmar que en un mundo-mquina el movi
miento ni se crea ni se destruye; se conserva. Para ser ms precisos, lo que se
conserva es la fuerza de un cuerpo para obrar sobre otro o para oponer resis
tencia a la accin de ste, y dicha fuerza depende del tamao de cada cuerpo
en cuestin y del mdulo de su velocidad. Descartes denomina a este producto
escalar cantidad de movimiento. Puesto que esa cantidad global que Dios puso
en la materia al crearla perdura siempre, entiende que ello tiene aplicacin a
cada transmisin que se produzca entre dos cuerpos cualesquiera. Esto es exac
tamente lo que establece la ley anteriormente citada: en toda comunicacin
de la cantidad de movimiento, lo que un cuerpo gana es exactamente lo que
otro pierde y viceversa, de modo que la suma total permanece constante.
La conveniencia de formular principios de conservacin, una vez que se
abandona la vieja fsica aristotlica, es indiscutible. Desde el siglo XVU hasta nues
tros das, la lista de magnitudes que se conservan no ha hecho sino incremen
tarse. Ahora bien, la propuesta cartesiana en concreto adolece de defectos tan
*3 7
importantes, que no permitir calcular los intercambios de cantidad de movi

miento que de hecho tienen lugar como resultado de los choques. Resulta, por
tanto, tericamente importante, pero prcticamente ineficaz. Uno de los ms
graves errores consiste en sostener que la capacidad de los cuerpos para resistir a
la variacin de su estado es proporcional al volumen espacial, cuando en reali
dad lo ser a una magnitud muy diferente introducida por Newton, que no es
otra sino la masa inerciaL Adems, excluye la direccin del movimiento, no toman
do en cuenta que el cambio de direccin tambin es cambio de movimiento.
Dicho en trminos modernos, la velocidad es una magnitud vectorial en la que
no puede omitirse el signo positivo (en una direccin) o negativo (en la inver
sa) del movimiento. Como resultado, Descartes obtiene una magnitud m x v,
en la que m es materia-extensin en vez de masa y v es nicamente el mdulo
de la velocidad. No es de extraar, en consecuencia, que las colisiones sean fen
menos que no se ajusten a las predicciones cartesianas.
Tras haber formulado las leyes de la Naturaleza, que no son sino leyes de
los movimientos, Descartes est en disposicin de dar comienzo a una teora
general sobre la formacin y estructura del universo que compite con el pun
to de vista de los cosmlogos, no de los astrnomos. En efecto, no se propo
ne aportar mayor precisin al estudio cuantitativo de los cielos (Kepler), ni
tampoco llevar a cabo nuevas observaciones sobre lo que en l sucede auxilia
do por un telescopio (Galileo). De lo que se trata es de asistir al gran espect
culo de la posible produccin del mundo por medios mecnicos. Descartes
nos invita, as, a adentrarnos en el conocimiento de las cosas ms generales
que guardan relacin con lo que expresivamente llama la fbrica del Cielo y
de la Tierra (Descartes, 1996c: IV, art. 206).
3.2.4. La fbrica del mundo

Segn lo dicho hasta aqu, la materia de la que estn hechas todas las cosas,
en el cielo y en la Tierra, se resuelve en un conjunto de partes, siempre divisi
bles, en movimiento. Puesto que, adems de movimientos diferentes, dichas
partes pueden tener tamaos distintos, cabe agruparlas en tres grandes clases,
a las que Descartes llama elementos (utiliza as una terminologa clsica; pero
no hay que confundir los elementos aristotlicos, cualitativamente diversos,
con los cartesianos, carentes de toda cualidad o tendencia). Denomina primer
elemento al conjunto de partes que son mucho menores y se mueven mucho
ms deprisa que cualquiera de las de los dems cuerpos. Por el contrario, aque138
lias que son de mayor tamao y movimiento ms lento integran el tercer ele
mento. Entre ambos extremos se sitan las partes de tamao y movimiento
intermedios, que forman el segundo elemento.
En vez de los cinco tipos de materia que postulaba Aristteles (una en el
cielo y cuatro en la Tierra), ahora hay uno solo que viene definido por la exten
sin. Todo es res extensa o cosa extensa. El criterio de distincin que permite
hablar de elementos es meramente cuantitativo: partes de materia con ms o
menos tamao y ms o menos movimiento. El conjunto de todas ellas cons
tituye la realidad primaria de la que estn hechos todos los cuerpos.
La pregunta que a continuacin se suscita es precisamente cmo han lle
gado a formarse estos ltimos; de qu modo los corpsculos materiales se han
ido reuniendo hasta constituir estrellas, planetas, satlites y cometas; qu tipo
de ordenacin ha resultado de su combinacin (geocntrica o heliocntrica);
en ltimo trmino, por qu hay mundo, esto es, conjunto ordenado de cuer
pos, y no la mera colisin catica de unas partculas con otras.
El mero hecho de plantear estas cuestiones supone toda una novedad. La
cosmologa aristotlica describe un universo sin historia, sin principio y sin finaL
El mundo es eterno, sin que haya en l ningn tipo de creacin divina. Tam
poco precisa de un demiurgo ordenador (a diferencia de Platn), ya que el caos
no precedi al cosmos. El universo, segn Aristteles, ha sido, es y ser la estruc
tura ordenada que hoy conocemos, con una Tierra central y unas estrellas peri
fricas (sobre la cosmologa de Aristteles vase: Teoras del Universo, vol. I, cap. ,
epgrafe 1.6.3). Los europeos, desde la Baja Edad Media, haban combinado este
planteamiento con el que se narra en el Gnesis. En l se da cuenta de un uni
verso sin historia, pero con principio y fin a l El mundo debe su existencia al acto
por el que Dios lo sac de la nada. Tiene pues un origen creado. Ahora bien,
segn el relato del Antiguo Testamento, el nico proceso que tuvo lugar culmi
n en seis das y consisti en la aparicin sucesiva (poda haber sido simultnea)
de las distintas criaturas, desde la luz hasta el ser humano.
Descartes afirma no poner en duda el contenido de este libro sagrado, de
modo que las mencionadas criaturas habran ido saliendo de la mano del Crea
dor con tanta perfeccin como ahora poseen. Es decir, excluye explcitamente
toda posibilidad de evolucin, tanto de las especies, en el caso de los seres vivos,
como del propio universo material. En consecuencia, planetas y estrellas estn
donde siempre estuvieron, son como siempre fueron y se mueven como siempre
se movieron, y as permanecern hasta que la divina voluntad decida devolver el
conjunto de lo creado a la nada de la que fue rescatado. Y sin embargo, y esto es
lo novedoso, entiende que la explicacin gentica, aunque seafalsa, es til
39

N o dudo que el mundo haya sido creado desde el comienzo con tanta per
feccin como ahora tiene, de m odo que el Sol, la Tierra, la Luna y las estrellas
hayan existido desde entonces; y que la Tierra no slo haya contenido las semi
llas de las plantas, sino que las plantas m ism as hayan cubierto una parte de
ella; y que Adn y Eva no hayan sido creados nios sino en la edad de hom
bres perfectos. La religin cristiana exige que lo creamos as. [...] Sin embar
go, lo mismo que conoceramos mejor cul ha sido la naturaleza de Adn y la
de los rboles del paraso si se examinara cmo se forman los nios poco a poco
en el vientre de sus madres y cm o salen las plantas de sus semillas, que si se
considerara nicamente cmo eran cuando Dios las cre, de igual modo enten
demos mejor cul es la naturaleza de cuanto hay en el mundo si podemos ima
ginar algunos principios muy inteligibles y simples que nos permitan ver cla
ramente cmo los astros y la Tierra, y todo este mundo visible ha podido ser
producido. [...], que si lo describimos slo tal cual es, o tal como creemos que
ha sido creado (Descartes, 1996c: 111, art. 45).
Sin entrar a juzgar si Descartes tena o no presente la Inquisicin al afir

mar que la explicacin gentica es falsa, lo cierto es que su hiptesis cosmo
gnica resulta provechosa al conocimiento del mundo, y ello a pesar de que
no sea verdadera. Su objetivo no es mostrar que las cosas ocurrieron tal como
va a contar, sino poner de manifiesto que, aun en el hipottico caso de que
Dios hubiera creado materia y movimiento en el ms absoluto caos, al impri
mirles ciertas leyes naturales, stas habran ido modificando necesariamente ese
desorden inicial hasta generar el orden que ahora contemplamos. No se trata,
pues, de contar la historia del universo desde sus condiciones iniciales hasta el
presente, sino ms bien de poner a prueba la eficacia de los principios y leyes
mecnicas que previamente ha establecido. Y es que el gran mecanismo de la
Naturaleza tiene un funcionamiento tan inexorable como el de la ms perfec
ta mquina que quepa concebir. El acontecer est regido por una causalidad
estricta ajena a toda suerte de fines o propsitos. De ah que el estado actual
del universo pueda derivarse genticamente de su origen, lo mismo que una
conclusin se obtiene a partir de sus premisas.
Pasemos sin ms dilacin a narrar la hiptesis cosmognica cartesiana en
la que, como si de una fbula se tratara, se pretende dar cuenta de la produc
cin mecnica del mundo (Descartes, 1991: caps. ., 9 . y 10. y Descartes,
1996c: III). Para ello conviene partir del supuesto ms simple. Al comienzo,
Dios cre la materia dividida en partes, a las que dot de todos los tamaos,
figuras y tipos de movimiento que pueda imaginarse. Existan, as, muchas
partes de materia, irregularmente dispuestas, con figuras, tamaos y movi
140
mientos por completo arbitrarios. El ms perfecto caos reinaba por doquier.

Puesto que no cabe concebir ms extensin que la material, dichas partes de
materia no podan dejar el menor intersticio vaco. Luego, si no haba espacio
vaco, los movimientos que empezaron a darse no tuvieron lugar nunca en
lnea recta. Muy al contrario, debieron ser aproximadamente circulares, for
mando torbellinos o vrtices. Surgieron, por tanto, diferentes centros de rota
cin en torno a los cuales giraban partculas diversas.
Pronto, sin embargo, una cierta uniformidad sustituy a esta catica diver
sidad primigenia, debido a que los constantes choques de unas de esas part
culas con otras produjeron el efecto de reducirlas a un tamao medio seme
jante, con una figura redonda (efecto del desgaste de sus ngulos) y con una
fuerza de movimiento media (resultado de su distribucin desde las que tenan
ms en el principio a las que tenan menos). Partiendo de una heterogeneidad
inicial, la materia lleg a adoptar as la forma del segundo elemento. Pero la
nueva homogeneidad no era absoluta. En efecto, desde el principio algunas de
las partes de materia tuvieron un mayor tamao o fueron ms difcilmente
divisibles a causa de su peculiar figura. En consecuencia, su fuerza para resis
tir el movimiento fue tambin mayor (recurdese que la fuerza pasiva es pro
porcional al tamao), as como su tendencia a continuar movindose en lnea
recta lejos de los centros de rotacin. Estos corpsculos de mayor tamao y
menor movimiento constituyeron la forma del tercer elemento, que sirvi para
componer planetas, satlites y cometas.
Por ltimo, el continuo desgaste de las partes del segundo elemento origin
partculas mucho menores procedentes de las limaduras de sus ngulos, que, por
tanto, tenan un veloz movimiento (materia y movimiento siempre estn en rela
cin inversa). Debido a su menor tamao y mayor movimiento, dieron lugar al
primer elemento. Al ser tan pequeas, cumplieron con la funcin de rellenar los
intersticios vacos que las partes del segundo elemento tendran que dejar por
ser redondas y no encajar perfectamente unas con otras. Las partes sobrantes de
este primer elemento se precipitaron sobre los centros de los vrtices (por las
mismas razones que las del tercer elemento tenan que dirigirse hacia la perife
ria), en donde originaron el Sol y las restantes estrellas (obsrvese que Descartes
no concibe las estrellas adheridas a ninguna esfera ltima, sino que les concede
un papel semejante al de nuestro Sol). En cuanto a las partes del segundo ele
mento, compusieron la materia interestelar que, al desplazarse circularmente,
origin los vrtices capaces de arrastrar consigo a los planetas.
Procede ahora preguntarse cmo llegaron a formarse planetas y cometas.
Segn se ha dicho, las partculas del tercer elemento tendan a alejarse del cen-
ero en virtud de lo que posteriormente (con Huygens) se denominar fuerza cen

trfuga. Ahora bien, no todas tenan la misma fuerza, lo que determin que no
se movieran en la misma regin del remolino, e incluso que ni siquiera lo hicie
ran en idntico remolino. En efecto, puesto que haban de moverse con el mis
mo movimiento que la materia del vrtice que las contena, fcilmente puede
establecerse una primera gran divisin entre aquellas que posean ms fuerza que
las partes del segundo elemento que las rodeaban y aquellas que posean menos.
Las de mayor fuerza, al dirigirse a la circunferencia exterior del vrtice en el que
se hallaban, no lograban ser retenidas por ste y se adentraban en otro, y des
pus en otro, y as sucesivamente sin detenerse jams mucho tiempo en ningu
no. Son los cometas. Las otras, en cambio, puesto que tenan menos fuerza que
las panes de la materia interestelar circundante, fueron empujadas por stas hacia
el centro, hacindolas descender hasta que llegaran a una regin en la que la fuer
za de unas y otras fuera exactamente la misma. Entonces las partes del tercer ele
mento se estabilizaron entre las del segundo elemento, tomando su curso en el
mismo sentido que ellas alrededor del Sol. Son los planetas.
No todos los planetas se situaron a iguales distancias del centro, de modo que
el tamao de las rbitas era diferente para cada uno de ellos. Y lo mismo puede
decirse de su movimiento de traslacin. Descartes establece (no con mucho fun
damento) que la velocidad de las partes del segundo elemento disminuye gra
dualmente desde la circunferencia exterior de cada vrtice hasta un cierto lugar,
aumentando despus desde ah hasta el centro. La zona donde dicha velocidad es
menor coincide con la rbita de Saturno, por lo cual este planeta ser el que se
mueva con ms lentitud; a medida que nos aproximamos al Sol, los planetas se
han de mover ms deprisa, correspondiendo a Mercurio la velocidad superior. La
razn estriba en que el movimiento de rotacin del Sol (o de la estrella que en cada
vrtice ocupe la posicin central) aumenta el movimiento de las partes del segun
do elemento ms prximas a l. De ello se deduce que el tamao de estas ltimas
tiene que ser menor, ya que de lo contrario su fuerza centrfuga las hara ascender
a regiones ms alejadas dei centro. En cambio, las partes situadas entre la rbita
de Saturno y la circunferencia exterior del vrtice sern iguales entre s.
En definitiva, hay diferentes planetas a distancias distintas del Sol, pero siem
pre dentro de los lmites del vrtice que los arrastra. Slo los cometas pueden reba
sar esos lmites y adentrarse en el territorio de otros vrtices. Adems, segn se ha
dicho, las partes de la materia del tercer elemento que integran los planetas y la
materia del segundo elemento circundante tienen la misma fuerza, pero eso no sig
nifica que tengan igual velocidad. Debido a que las partes de este segundo elemen
to son de menor tamao que aqullas, no logran comunicarles todo su movimien
142
to al empujarlas alrededor del Sol. De ello derivan dos consecuencias importantes.

La primera consiste en que, al no poder dotar a los planetas de su misma velocidad
en el movimiento de traslacin, los obligan a girar en torno a sus propios centros
originando un movimiento de rotacin. La segunda se refiere a la formacin de
pequeos remolinos en torno al planeta, de modo que, si otro cuerpo se hallara en
esa regin del vrtice, el de menor tamao se vera llevado por ese pequeo remo
lino y girara alrededor del otro convirtindose as en satlite suyo.
En la figura
(reproduccin a tamao reducido de la que ofrece Descar
tes en el captulo . de E l Mundo), los puntos S, E, E, A son los centros de los
respectivos vrtices, y toda la materia comprendida en el espacio F, G, G, F, es
un vrtice que gira alrededor del Sol, S, arrastrando a los seis planetas entonces
conocidos (es lo que llamaramos nuestro sistema solar, denominacin que Des
cartes no emplea). Asimismo, toda la materia contenida en el espacio H, G, G,
H es otro remolino que tiene a la estrella E como centro, y as sucesivamente. Hay
tantos vrtices como estrellas, y puesto que el nmero de stas es infinito, la exten
sin del universo tambin lo es. Por ltimo, la trayectoria representada por la ban
da C D Q R correspondera a la de un cometa que, en cuanto tal, pasa de unos
vrtices a otros no pudiendo ser retenido por ninguno de ellos (a diferencia de
lo que ocurre con los planetas, siempre prisioneros del mismo remolino).
3.2
8
Figura 3.2.
i 43
Dos temas fundamentales hay que mencionar todava que se relacionan

con la concepcin cartesiana de la luz, por un lado, y con la diferencia entre
slidos y lquidos, por otro. Comenzando por esto ltimo (E l Mundo, cap. 3.),
Descartes afirma que esa diferencia estriba en la menor separabilidad de las
partes de un cuerpo slido frente a las de un fluido, lo cual a su vez depende
del estado de reposo o de movimiento relativo de dichas partes. Es decir, el
cuerpo ms duro que quepa concebir ser aqul cuyas partes estn en reposo
unas con respecto a otras, pues entonces ser necesaria una gran fuerza para
separarlas. En cambio, el cuerpo ms lquido ser aqul cuyas partes se mue
van con gran agitacin, ya que en ese caso bastar con una pequea fuerza que
acente lo que ellas de por s tienden a hacer, a saber, alejarse unas de otras.
Esto tiene una consecuencia cosmolgica inmediata: el primer elemento y el
segundo (debido al mayor movimiento de sus partes) son fluidos, en tanto que
el tercer elemento da lugar a cuerpos slidos. As, los planetas, satlites y come
tas se hallan flotando en un medio fluido, de modo semejante a cuerpos que
fueran arrastrados por la corriente de un ro. Por su parte, el Sol y las estrellas
sern astros formados por materia lquida y caliente (razn por la cual, para
Descartes, el calor es tambin una forma de movimiento).
En cuanto a la luz, es uno de los temas que ms atrajo la atencin del fil
sofo francs, tanto desde el punto de vista geomtrico como fsico. Aqu inte
resa nicamente la naturaleza fsica de este fenmeno. Frente a los antiguos
atomistas, para quienes la luz estaba formada por una clase de tomos parti
cularmente sutiles que viajan desde la fuente luminosa hasta el rgano de la
visin, Aristteles haba establecido que se trataba de un estado o cualidad que
el fuego actualiza en medios difanos tales como el agua o el aire. Se haba
opuesto, en consecuencia, a asociarla con el movimiento de partes de materia.
Para Descartes, en cambio, como no poda ser por menos, la luz se expli
ca a partir del movimiento, pero no supone transporte de materia. Lo que se
propaga e impresiona nuestra retina es la presin que las veloces partculas del
primer elemento ejercen, desde el centro de los vrtices, sobre las del segun
do para alejarse de los centros de rotacin. Recurdese que, en virtud de la ley
de la conservacin del movimiento rectilneo, todo cuerpo tiende a desplazar
se en lnea recta alejndose de los centros de rotacin. Otra cosa es que, en un
mundo lleno, tal tendencia a la conservacin de la direccin no pueda con
vertirse jams en movimiento efectivo. Pero lo fundamental es que el movi
miento circular siempre engendra fuerzas centrfugas. En efecto, al girar las
partculas del primer elemento y tender, no obstante, a desplazarse rectilnea
mente, transfieren una presin a las partes del segundo elemento que se extien
144
de en lnea recta desde el centro del movimiento circular hasta la periferia. Esa
presin transmitida por la materia del correspondiente vrtice y que tiene su
origen en el movimiento de las partes del Sol o de las estrellas, es reflejada cuan
do se encuentra con los planetas.
Lo anterior permite dar una caracterizacin ptica de los elementos. As,
podremos llamar luminoso al primer elemento que forma el cuerpo del Sol y
de las estrellas, puesto que es capaz de emitir luz; trasparente a la materia del
segundo elemento que constituye los vrtices, ya que la propaga; opaco al ter
cer elemento en la medida en que refleja sus rayos. Segn esto, slo los cuer
pos centrales de los remolinos son capaces de emitir luz. De ah que al Sol haya
de corresponder necesariamente la posicin central, a menos que se est dis
puesto a negarle la categora de cuerpo luminoso y concedrsela, en cambio,
a la Tierra.
3.2.5. Descartes y el movimiento de la Tierra

El desarrollo de su hiptesis cosmognica ha conducido a Descartes a una
descripcin del mundo de caractersticas copernicanas. Se ha propuesto com
prender la estructura del universo no observando con ms precisin su estado
presente (tal como han hecho Brahe, Kcpler o Galilco), sino deducindolo
racionalmente de estados anteriores en el marco de un planteamiento gentico
tan novedoso como arriesgado. Y lo fundamental, en su opinin, es que inclu
so partiendo del caso ms desventajoso, el caos, necesariamente se desembo
ca en un tipo de ordenacin csmica que coincide con la establecida por Coprnico. sta es, por tanto, la peculiar manera como el filsofo francs contribuye
a la defensa de la nueva doctrina. Dicho de otro modo, la cosmogona carte
siana se pone al servicio de la astronoma heliocntrica.
Ahora bien, una cosa es asumir los postulados copernicanos en lo que se
refiere a la posicin y movimiento de los astros (Sol central, etc.), y otra muy
distinta aceptar la explicacin de su comportamiento observable en trminos
de esferas planetarias materiales, movimientos circulares naturales, mundo
limitado esfrico y dems afirmaciones de la fsica y de la cosmologa aristo
tlicas, todava compartidas por Coprnico (sobre este tema puede consultar
se: Teoras del Universo, vol. I, cap. 2, epgrafe 2.4.1). Descartes no est inte
resado en dedicar ni tan siquiera una sola lnea al estudio cuantitativo de los
cielos, esto es, al perfeccionamiento de los clculos astronmicos. Lo que
s desea es escribir una gran obra cosmolgica, opuesta a Aristteles, en la
*4 S
que se d razn de los principales fenmenos celestes y terrestres en funcin

de las causas mecnicas que los producen. Com o resultado, establece ciertas
tesis ya consideradas en el epgrafe anterior y que pueden resumirse del modo
siguiente.
1. Todos los cuerpos que componen el mundo visible estn hechos de una
misma materia. Sin embargo, atendiendo al tamao y movimiento de

sus partes, puede hablarse de tres elementos. Las de menor tamao y mayor
movimiento constituyen el primer elemento; por el contrario, las de mayor
tamao y menor movimiento forman el tercer elemento; entre unas y
otras partculas se sitan las del segundo elemento (al que autores poste
riores denominarn ter), de tamao y movimiento intermedios.
2. Los tres elementos anteriores admiten tambin una caracterizacin
ptica. As, puesto que el primer elemento emite luz, es luminoso; el
segundo la transmite, luego es transparente; el tercero la refleja, sien
do, en consecuencia, opaco.
3. Cada uno de estos tres elementos forma cuerpos distintos: las partes
del primer elemento constituyen el Sol y las estrellasfijas; las del segun
do elemento componen la materia interestelar que llena las regiones en
las que no hay cuerpos celestes; las del tercer elemento dan lugar a pla
netas, satlites y cometas.
4. Puesto que la diferencia entre un slido y un fluido est nicamente
en la mayor agitacin y separabilidad de sus partes, hay que conside
rar que los elementos primero y segundo son fluidos, mientras que el
tercero es slido.
5. Luego la materia de las regiones interplanetarias o cielos (adems de
la que compone el Sol y las estrellas) es fluida. Ello quiere decir que
dichos cielos estn compuestos de pequeas partes que se mueven sepa
radamente unas de otras.
. Al igual que sucede en los torbellinos de agua o de aire, esa materia de
los cielos gira sin cesar describiendo crculos en forma de vrtices.
7. En su rpido movimiento giratorio los cielos arrastran a todos los cuer
pos que se encuentran en ellos (planetas y satlites), lo mismo que un
remolino de agua o de aire lleva consigo las hojas cadas de los rboles.
. Las partes de materia del primer elemento que se precipitan sobre los
centros de los torbellinos forman el Sol y las estrellas. All originan un
peculiar modo de presin sobre las partes del segundo elemento que no
es otra cosa que la luz. En consecuencia, al Sol y las estrellas les corres
14 6
ponde ocupar la posicin central; desde all emiten la luz que los cielos
transmiten y que los planetas reflejan. (Advirtase que las estrellas se con
vierten en soles situados en el centro de otros tantos vrtices; no hay
pues un solo centro del mundo, sino un nmero ilimitado de ellos.)
9- Lo anterior supone que slo el Sol y las estrellas brillan con luz pro
pia. Los dems, en cambio, reflejan la que reciben.
0. Tanto la Tierra como el resto de los planetas son transportados por el
gran remolino de cielo lquido en el que estn contenidos. Se ven as
obligados a girar alrededor del Sol.
11. N o siempre en el centro de los torbellinos, remolinos o vrtices hay
una estrella. Por el contrario, hay vrtices de menor tamao cuyo cen
tro est ocupado por un planeta (Jpiter o la Tierra, por ejemplo).
Ellos son los responsables del movimiento de los cuatro satlites de
Jpiter descubiertos por Galileo, as como del de la Luna.
12. Los cielos parecen hallarse divididos en un ilimitado nmero de gran
des torbellinos con su correspondiente estrella central. Esto quiete decir
que el nmero de estrellas es indefinido (recurdese que por razones
teolgicas Descartes elude el trmino infinito).
13. Los cometas son cuerpos cuyas rbitas abarcan ms de uno de estos
grandes remolinos.
14. En conjunto, las estrellas alcanzan una distancia indefinida (infinita).
Carece de sentido situarlas a todas por encima de Saturno en una mis
ma superficie esfrica. Luego la esfera estelar de los antiguos no existe.
15. Toda la materia del universo se halla en una constante disposicin a
alejarse de los centros de rotacin. Esa tendencia centrfuga, obstacu
lizada por el empuje de las partes de materia circundante, es lo que
explica fenmenos tan importantes como la luz o la gravedad (con res
pecto a la gravedad, vase epgrafe 4.3). Del resultado de ese juego de
fuerzas (fuerza de impulso-fuerza centrfuga) depende que un cuerpo
sea una estrella (si se mantiene en el centro del remolino), o que ascien
da hacia la periferia y se adentre en otros remolinos (en cuyo caso se
convertir en cometa), o bien que se aleje del centro hasta ser reteni
da en un lugar dentro del torbellino, sin ascender ni descender ms
(planeta). Los cuerpos celestes carecen, por tanto, de la inmutabilidad
que Aristteles les haba atribuido.
De todo lo dicho se deduce algo evidente. As como la fsica aristotlica slo

es aplicable a un mundo geocntrico, la fsica cartesiana es exclusivamente com
*4 7
patible con un mundo heliocntrico. Si no es el Sol (primer elemento o elemento

luminoso) el que ocupa el centro del vrtice, no se mantiene su teora de la mate
ria, del movimiento y de la luz. No es de extraar, por tanto, que se sintiera pro
fundamente turbado cuando lleg a sus odos la condena de Galileo, hasta el
punto de afirmar que si el movimiento de la Tierra es falso, todos los funda
mentos de mi filosofa lo son tambin. Esto ocurri en otoo de 1633, momen
to mismo en el que decidi guardar indefinidamente la obra que le mantena
ocupado desde haca cuatro aos, E l Mundo o el Tratado de la Luz. En efecto,
sta no apareci hasta 1664, catorce aos despus de su muerte. Sin embargo,
s se decidi a publicar Los Principios de la Filosofa en 1644. Por qu?
La astronoma de Coprnico contiene dos afirmaciones de naturaleza dis
tinta referentes a la posicin central del Sol y al movimiento de la Tierra. La pri
mera implica una manera global de describir la estructura del universo, que
Descartes nunca dejar de suscribir. Pero la segunda depende de una teora
general del movimiento que se puede variar sin dejar por ello de ser un copernicano. El hecho es que en Los Principios de la Filosofa hallamos afirmaciones
como las siguientes:
Niego el movimiento de la Tierra con ms cuidado que Coprnico y
ms verdad que Tycho (Descartes, 1996c: III, art. 19).
La Tierra reposa en su cielo, sin que por ello deje de ser arrastrada por
l (Descartes, 1996c: III, art. 26).
Propiamente no se puede decir que la Tierra o los planetas se muevan,
pese a que sean as transportados (Descartes, 1996c: III, art. 28).
Sin pasarse en absoluto a las filas de los ptolemaicos, Descartes presenta una
sorprendente manera de conciliar el movimiento de la Tierra alrededor del Sol
con el reposo de sta en el medio material en el que flota y en el que es arras
trada. Se puede predicar de un cuerpo a la vez movimiento y reposo? S, depen
de de la eleccin del sistema de referencia. Una vez que se ha abandonado la
concepcin aristotlica del movimiento (en la que ste se pensaba como un pro
ceso que afecta al interior del mvil) y se pasa a considerarlo como un cambio
de relacin, si tal cambio se produce habr movimiento, y si no, no. Ahora bien,
cambio respecto de qu? La eleccin del sistema de referencia parece perfecta
mente arbitraria; de ah que pueda atribuirse simultneamente a un mismo
cuerpo dos estados distintos como son movimiento y reposo. Resulta obvio,
14 8
por ejemplo, que quien navegue sentado sobre la cubierta de un barco estar
en reposo respecto del barco y en movimiento respecto de la costa.
En el sistema cartesiano, si el trmino de referencia es el Sol, la Tierra se
mueve. Pero, si atendemos a las partes del segundo elemento que la circundan
(o sea, al medio fluido interestelar o ter), puesto que se ve llevada por ellas,
hay un desplazamiento conjunto. Pero sucede que, cuando un mvil se tras
lada sin modificar su posicin relativa con respecto a otro, su estado es de repo
so relativo. Luego la Tierra est en reposo con respecto a su cielo lquido circun
dante, precisamente por seguir el curso del movimiento de ste. Y lo mismo
sucede con los dems planetas.
Segn esto, parece que el tipo de cosmologa que Descartes defiende, basa
da en la idea de movimiento de los cuerpos celestes en un medio fluido, le per
mitira afirmar el reposo de la Tierra a partir de la relatividad de los movimientos
en general Sin embargo, si no dijera nada ms, seguira en pie el problema que
ha originado la condena de Galileo: la Tierra se mueve con respecto al Sol. Lo
inesperado es que s aade algo en Los Principios de la Filosofa, que no haba
mencionado en E l Mundo.
Propiamente hablando el movimiento no es sino el transporte de un

cuerpo desde la vecindad de aqullos que le tocan inmediatamente, y que
nosotros consideramos en reposo, a la vecindad de otros. [...] Por tanto, no
podra hallarse en la Tierra n i en los dem s planetas m ovim iento alguno segn
la significacin propia de este trmino, ya que stos no son transportados
desde la vecindad de las partes del cielo con las que estn en contacto, en
tanto que consideramos esas partes como en reposo. En efecto, para que
[los planetas] fueran as transportados sera necesario que se alejaran al mis
mo tiempo de todas las partes de ese cielo tomadas conjuntamente, cosa
que no ocurre (Descartes, 1996c: III, art. 28; vase tambin: II, arts. 24 y
25. La cursiva es nuestra).
Resumiendo, la Tierra no est en movimiento porque no cambia su posi
cin o distancia con respecto a las partes de materia del cielo (no se aleja de
ellas) y, desde este punto de vista, est en reposo. La cuestin es por qu Des
cartes privilegia un determinado sistema de referencia sobre los dems; por
qu el movimiento propiamente dicho (a diferencia de su sentido vulgar) ha de
definirse precisamente en relacin a los cuerpos vecinos contiguos y no en rela
cin a cualquier otro, aunque est tan distante como el Sol. En definitiva, se
nata de saber cul es la razn por la que no se afirma con el mismo derecho el
movimiento de la Tierra respecto del Sol que su reposo referido a las partes con
14 9
tiguas del ter, si ambos son estados igualmente relativos. En principio, no se

ve por qu, estricta m en te h a b la n d o , la T ierra est en reposo.
Hay una sencilla y evidente respuesta que ha sido admitida por buena par
te de los estudiosos de Descartes. Este filsofo habra encontrado de este modo
la manera de seguir defendiendo su sistema copernicano, tal como aparece en
E l M u n do , y al mismo tiempo negar el movimiento de la Tierra. Con ello mata
ba no dos, sino tres pjaros de un tiro. Primero, evitaba tener que renunciar a
sus convicciones cosmolgicas. Segundo, se protega de posibles ataques, pol
micas y condenas que, como mnimo, le hubieran robado la paz y el sosiego
que tanto valoraba. Tercero, se someta as a la autoridad de la Iglesia, cosa que
explcitamente afirma querer hacer (Descartes, 1996c: IV, art. 207).
Cabe, sin embargo, plantear una duda razonable sobre si slo y exclusiva
mente las circunstancias histricas y una buena dosis de pragmatismo lleva
ron a Descartes a sostener este punto de vista. Para salir de dudas lo mejor es
analizar su concepcin del movimiento tal como queda establecida en la Par
te II de Los P rin cip io s d e la F ilosofa. All sostiene que, si en verdad queremos
saber qu es el movimiento, no conformndonos con el uso ordinario que le
da el vulgo, no es posible entenderlo como mero cambio de lugar. Pues hay
tantos lugares como puntos de referencia puedan elegirse arbitrariamente. Lue
go sera posible atribuir a un mismo cuerpo infinitos movimientos. Ahora bien,
el movimiento propiamente dicho es n ic o en cada cuerpo, lo cual obliga a
especificar uno entre la infinidad de lugares posibles.
En su opinin, e l lugar por antonomasia, al que denomina lugar externo, es la
superficie con la que limita el cuerpo en cuestin (Descartes, 1996c: II, art. 15).
Ello supone que el movimiento propio de cada cuerpo es el cambio de posicin
nicamente con respecto a los cuerpos lim trofes. Si dicho cambio de posicin no
se da, el cuerpo, estrictamente hablando, est en reposo. En la medida en que esto
es lo que sucede en el caso de la Tierra, cabe afirmar con pleno derecho que sta
permanece en reposo (a pesar de que se desplace con respecto al Sol).
Con este planteamiento, lo que Descartes hace es privilegiar un sistema de
referencia. En diversos pasajes de su obra se manifiesta contrario a que la rea
lidad del movimiento dependa de n u estro p en sa m ien to . Y se comprende que
as opine. Pues, s el movimiento no es sino cambio de posicin con respecto
a un sistema de referencia que el observador libre y caprichosamente elige, dif
cilmente ese movimiento podr ser considerado como una propiedad de los
cuerpos mismos. Bastara con que variara la eleccin de dicho sistema, sin que
en la cosa se hubiera producido el menor cambio, para que lo que estaba en
movimiento pasase a estar en reposo, o viceversa.
ISO
Pero, en la fsica cartesiana, las partes de materia se caracterizan por su

tamao y su movimiento. Luego, si el m o vim ien to es una p ro p ie d a d d e l m vil,
ste ha de ser n ico (no mltiple) y opuesto al reposo. Ello exige a su vez un
sistem a d e referencia ob jetivo , en vez de subjetivo o relativo al observador. Pero,
en un mundo lleno, este sistema de referencia no puede ser el espacio vaco
(como suceder en Newton). En consecuencia, tendr que venir especificado
por otros cuerpos que, en todo caso, han de ser extern o s al mvil (es evidente
que nada puede convertirse en trmino de referencia de s mismo). Cules
sern esos cuerpos? Segn la hiptesis ms sencilla (o tal vez la que mejor con
viene a sus propsitos conciliadores con la Iglesia), Descartes entiende que son
aqullos sobre cuyo fondo se aprecia el movimiento o el reposo del cuerpo en
cuestin, o sea, sus vecinos lim tro fes.
Falta por decidir una ltima cuestin: cmo saber si algo se mueve y es el
sistema de referencia el que est en reposo, o al revs (como sucede con la Tie
rra y la materia etrea que la envuelve). Pues, si indistintamente puede afir
marse una cosa u otra, de nuevo careceremos de un criterio objetivo que per
mita atribuir a un mvil uno u otro estado. Tambin para esto Descartes tiene
respuesta (Descartes, 1996c: II, arts. 29 y 30 y II, art. 28). Un cuerpo se mue
ve cuando todo l se separa de aqullos con los que est en contacto. As, en el
caso de la Tierra, aunque algunas de sus partes se desplacen en relacin a tas
ms prximas, en conjunto hay que afirmar que no se mueven. Para que as
fuera, sera preciso que toda ella perdiera el contacto con las partes de mate
ria contigua, separndose y alejndose de ellas. Pero eso no sucede. Luego la
Tierra no se m ueve.
Segn esta interpretacin del pensamiento cartesiano (coincidente con la

defendida por Garber [1992: 156-172]) el objetivo final de su planteamiento
sera, no slo proteger a su autor de las iras eclesisticas, sino garantizar que el
movimiento pueda ser concebido como puro ca m b io d e relaci n sin conver
tirse por ello en arbitrario y convencional. Esto exige que el sistema de refe
rencia sea o b jetivo (los cuerpos limtrofes a cualquier mvil).
A Galileo fundamentalmente le interesaban los m o vim ien to s p a rticip a d o s o
com partidos, a fin de poder justificar la ausencia de efectos perceptibles deri
vados del movimiento terrestre y responder as a las objeciones de los antiguos
( Teora d e l U niverso, vol. I, cap. 4, epgrafe 4.1.6). Descartes, en cambio, se
halla en este punto mucho ms prximo a Newton: lo importante es deter
minar la verdadera naturaleza del movimiento. Para ello, lo que hay que ana
lizar no es la infinidad de movimientos en los que un mvil puede participar,
sino, por el contrario, aquel n ico movimiento que es propio de cada cuerpo
en particular (Descartes, 1996c: II, art. 31). El atento lector de la fsica carte
siana que fue Newton rechazar por completo que cuerpo alguno pueda ser
vir de sistema objetivo de referencia. D e ah su cerrada defensa del espacio
absoluto. El tema, no obstante, permanecer abierto y ser ampliamente deba
tido hasta que Einstein elimine toda esperanza de encontrar ese sistema ni
co y objetivo que permita decidir inequvocamente el movimiento o el repo
so de los cuerpos. O mejor, hasta que Einstein muestre que la bsqueda misma
de tal sistema carece de todo significado fsico.
4
Inercia, gravedad
y fuerza centrfuga
4 .1.
El movimiento de los planetas, la gravedad y la fuerza centrfuga
Febrero de 650. Las fras madrugadas de Estocolmo han puesto fin a la

vida de Descartes (obligado por la reina Cristina de Suecia a impartirle clases
a intempestivas horas de la maana). Ocho aos antes haba fallecido Galileo.
Kcpler, por su parte, haba desaparecido en 1630 vctima, lo mismo que Des
cartes, de una neumona. Nos hallamos, pues, exactamente en la mitad del
siglo XVII. Muchas cosas han variado en filosofa natural, pero, desde el pun
to de vista de la explicacin de los movimientos planetarios, una en particu
lar interesa ahora destacar, ya aludida con anterioridad. Se trata del profundo
cambio que tiene lugar en la concepcin del movimiento circular de los cuer
pos celestes, considerado desde la Antigedad como naturaly simple.
En el marco aristotlico de la divisin del mundo en dos regiones, una
sublunar y otra supralunar, el movimiento que de modo natural , o no for
zado, realizan los cuerpos terrestres tiene lugar en lnea recta. En cambio, los
cuerpos celestes se desplazan junto con sus esferas orbitales describiendo cr
culos perfectos alrededor del centro del mundo. Puestas as las cosas, dos con
secuencias se derivan de ello. En primer lugar, la gravedad no es un fenmeno
propio del mundo celeste, ya que, si consiste en la tendencia de los cuerpos a
ocupar el lugar ms prximo a ese centro, es manifiesto que los astros no pesan
(su inclinacin, por el contrario, los conduce a mantenerse equidistantes de
l). En segundo lugar, tampoco hay que atribuir a los pobladores de los cielos
el menor esfuerzo por alejarse de los centros de rotacin en lnea recta. Nada
permite suponer que el movimiento de estrellas y planetas engendre lo que
luygens denomin fuerzas centrifugas.
Una vez ms, la Tierra es de naturaleza distinta al cielo. Las piedras no son
como los planetas. Si atamos una piedra con una cuerda y la hacemos girar en
i5 3
crculo, hemos de hacer un esfuerzo para que contine movindose de ese

modo, esfuerzo que se refleja en la tensin de la cuerda. En el momento en
que dejemos de tirar hacia el centro, dicha piedra saldr despedida en lnea
recta. Pero los planetas no precisan nada que los retenga a una distancia cons
tante del centro de sus movimientos, porque no tienen la menor tendencia a
alejarse de l. No se necesita, por tanto, una teora de fuerzas o algo similar
que explique la razn por la que los planetas se mantienen en sus rbitas mate
riales. Pero, aun cuando la materialidad de dichas rbitas se ponga en cues
tin, tal como sucede a partir de Tycho Brahe, se requiere todava algo ms
para que el movimiento no rectilneo de los cuerpos celestes exija ser justifi
cado. Ese algo ms es la introduccin de la inercia rectilnea.
Segn una de las leyes de los movimientos de Descartes, cuando un cuerpo
se mueve, [...] cada una de sus partes tiende a continuar su movimiento en lnea
recta (Descartes, 1991:
). Y as, aunque en su mundo lleno ningn movi
miento pueda realizarse en esa direccin, siendo de hecho todos aproximada
mente circulares (en forma de torbellinos); sin embargo, no por ello su inclina
cin o tendencia al movimiento deja de ser rectilnea. Tal como se vio en el epgrafe
3.2.3, el asunto no es trivial por cuanto da la pauta de lo que un cuerpo hara en
e l caso de no ser obstaculizado desde e l exterior. Resulta, por tanto, que, en ausencia
de influencias externas, todo cuerpo, celeste o terrestre, se m over en ln ea recta. Por
supuesto, en la prctica jams sucede que un cuerpo se vea libre de sufrir accio
nes provenientes de otros (para ello tendra que ser el nico existente en el mun
do), pero justamente esto otorga la mxima importancia a la siguiente pregunta:
111
q u im p id e a cada p a rte de m a teria desplazarse en lin ea recta?
Desde el momento mismo en que el movimiento circular deja de ser natu

ral y se introduce el planteamiento inercial rectilneo (tampoco sucedera esto
si la inercia se concibe como circular), Descartes tiene razn al afirmar que
los cuerpos que giran circularmente tienden siempre a alejarse de los centros
de los crculos que describen (Descartes, 1991: 144). Pero, si, a pesar de ten
der inercialmente a apartarse de los centros de rotacin, no observamos tal
comportamiento en planetas y estrellas, quiere decirse que algo lo imposibili
ta. Ha de buscarse pues la causa de su movimiento circular (o elptico). Aho
ra ya no es ocioso preguntarse por qu aqullos no abandonan sus rbitas, sino
que, muy al contrario, la cuestin se convierte en el problema clave de la nue
va teora de los movimientos planetarios.
En concreto, lo que de modo ms inmediato y evidente parece plantearse
es la necesidad de identificar el agente capaz de contrarrestar la recin nacida
tendencia centrfuga de los cuerpos celestes. Y puesto que en el mbito de lo
Inercia, gravedad y fuerza centrfuga
terrestre constatamos la existencia de otra tendencia orientada en sentido conerario, la gravedad, no es de extraar que algunos autores suscitaran la idea de
considerar este fenmeno de aproximacin al centro como el responsable de
la neutralizacin del esfuerzo que los cuerpos realizan por alejarse de dicho
centro. G ra ved a d y fu e r z a cen trfu g a van a aparecer, as, en ocasiones ligados
en una relacin de equilibrio tras la formulacin de la ley de inercia y hasta
que Newton ponga de manifiesto la clara superioridad de una pareja de tr
minos diferente: in ercia y fu e r z a cen trp eta , concebida como atraccin g ra v ita to ria reciproca entre todas las partes de materia. Cuando esto suceda (tras la
publicacin de los P rin c ip ia d a Newton en 1687), la nocin de gravedad habr
pasado a ser la causa d e los m o vim ien to s d e todos los cuerpos celestes. Esto es, se
habr convertido en una fuerza de alcance u n iversa l, algo que no resultaba en
absoluto obvio para la mentalidad del siglo XVII.
4.2. Movimientos planetarios sin gravedad ni fuerza centrfuga en Coprnico,

Galileo y Kepler
Por razones diferentes, ni Coprnico, ni Galileo, ni Kepler asociaron el
tema de los movimientos planetarios al de la gravedad o al de lo que, despus
de Huygens (segunda mitad del siglo XVII), conoceramos como fuerza cen
trfuga. La cuestin es, sin embargo, tan importante, que resulta del mayor
inters conocer esas razones por las que no consideraron que pudiera tratarse
de asuntos relacionados entre s.
Comencemos por el ms antiguo, Coprnico. Puesto que este astrnomo
se desenvuelve en el marco de los m o vim ien to s n a tu ra les circulares (de los que
ahora participa tambin la Tierra), es claro que para l los planetas no pueden
estar inclinados a apartarse de sus centros de rotacin. En consecuencia, no
necesita justificar por qu no lo hacen. En cuanto a la g raved ad , mantiene la
idea de que se trata de una ten d en cia intrnseca presente en los propios cuerpos,
y no el resultado de la accin de unos sobre otros (vase Teoras d e l U niverso,
vol. I, cap. 2, epgrafe 2.3.3). Lo que vara con respecto a Aristteles es aque
llo hacia lo que los cuerpos propenden. En efecto, la gravedad ya no se define
como la inclinacin de cierto tipo de cuerpos sublunares (cuerpos pesados) a
dirigirse al centro del mundo, ocupado por la Tierra, sino que ahora consiste
en la inclinacin de toda parte de materia a adoptar la figura esfrica. Esto garaniza que las partes terrestres caigan sobre la Tierra para reunirse con ella, pero
tambin las solares sobre el Sol, las lunares sobre la Luna, etc.
Lo anterior supone la generalizacin de la gravedad en cuanto fenmeno

que vincula a cada cuerpo celeste (esfrico) con sus partes, pero no al conjun
to de todos ellos entre s al modo de Newton. En resumen, en Coprnico, pri
mero, la gravedad nada tiene que ver con la causa de la uniformidad y circularidad de los movimientos planetarios y, segundo, dichos movimientos, por
ser naturales, no engendran fuerzas centrfugas. Ni siquiera la Tierra produci
r tal efecto (en contra de lo que argumentaba Ptolomeo) precisamente por
corresponderle, lo mismo que a los dems planetas, movimiento natural cir
cular en vez de rectilneo.
En cuanto a Galileo, no hallamos en l nada parecido a una dinmica celes
te, esto es, a una teora de los movimientos planetarios en relacin con las cau
sas o fuerzas que los producen. Su planteamiento se orienta prioritariamente
a garantizar la posibilidad fsica (y no meramente astronmica) del movimiento
de la Tierra, lo cual exige poder salvar las apariencias terrestres. El objetivo es
hacer compatible el comportamiento observable de graves y proyectiles sobre
la superficie terrestre con el supuesto de un velocsimo movimiento de rota
cin, al hay que sumar el de traslacin. Para ello se requieren principios fsi
cos nuevos, muy en especial el de inercia (circular en el caso galileano) y el de
relatividad. sta ha sido la gran aportacin de su obra Dilogo sobre los dos
mximos sistemas del mundo ptolemaico y copernicano (vase Teoras del Uni
verso, vol. I, cap. 4, epgrafe 4.1.6).
Sin embargo, su concepcin del movimiento inercial circular, surgida en el con
texto de los movimientos terrestres, no se aplica a los celestes. Esto es, Galileo no
establece que los cuerpos celestes se mantengan indefinidamente en movimiento
circular y uniforme sin causa o motor alguno. Bien entiende que ha de haber algu
na causa del movimiento planetario, pero, a falta de una teora propia, todo pare
ce indicar que se atiene a las explicaciones copernicanas ligadas a la nocin de
movimiento natural. Tampoco, por tanto, aporta solucin alguna a un problema
que no se plantea: por qu los planetas se mantienen en sus rbitas.
Por otro lado, en la obra Consideracionesy demostraciones matemticas sobre
dos nuevas ciencias Galileo expone su fundamental hallazgo en relacin con la
proporcin segn la cual los cuerpos se aceleran al caer libremente. En contra
de lo que comnmente se pensaba, la aceleracin es proporcional al tiempo
transcurrido y no al espacio recorrido, de modo que un cuerpo que parta del
reposo adquirir, en tiempos iguales, iguales incrementos de velocidad. Se tra
ta de su famosa ley de cada de los graves.
Ahora bien, una cosa es estudiar cinemticamente el movimiento descen
dente de los cuerpos en tanto que graves, y otra muy distinta averiguar la cau
sa de este descenso, o sea, la causa d e la gravedad. Tambin en este caso halla

mos un planteamiento muy similar al de Coprnico. A falta de un conoci
miento ms profundo de la cuestin (que Galileo reconoce no tener), la gra
vedad seguir siendo concebida como la te n d e n c ia in trn se c a propia de los
cuerpos terrestres a dirigirse al centro de su esfera, la Tierra, sin que este mis
mo planteamiento se aplique al resto de los cuerpos solares, lunares y dems.
Ni remotamente hallamos en su obra la idea de servirse de la gravedad para
explicar los movimientos planetarios.
Una ltima cuestin merece la pena mencionar a propsito del sabio ita
liano. Sobre la superficie de la Tierra los graves, adems de tender a caer ver
ticalmente sobre ella, la acompaan horizontalmente en su giro hacia el este.
Es esa co m p o n en te h o riz o n ta l del movimiento de los cuerpos la que Galileo
considera in e rc ia l alrededor del centro de la Tierra y, por tanto, circular. Una
objecin clsica en contra del movimiento de la Tierra tena que ver con el
supuesto hecho de que, en el caso de que sta rotara con gran velocidad, su
giro sera tan violento que arrojara fuera de ella a cuanto se encontrara en su
superficie, e incluso las propias partes que integran la esfera terrestre llegaran
a dispersarse. Dicho en trminos modernos, la rotacin de la Tierra engen
drara fuerzas centrfugas. A ello Coprnico respondi que eso no haba de
ocurrir si el movimiento de la Tierra es natural, de la misma manera que aris
totlicos y ptolemaicos no teman que tan perturbador efecto se derivara del
giro diurno de los cielos hacia el oeste. Puesto que no hay en Galileo una ley
de inercia rectilnea aplicada al movimiento terrestre, se esperara que respon
diera a esta objecin de los antiguos de modo similar al de Coprnico. Sin
embargo, no es as.
En la Jornada II del D i b g o su autor admite la existencia de fuerzas cen
trfugas derivadas del movimiento terrestre, o mejor, en su terminologa, de
un mpetu hacia la circunferencia [...] que debera despedirlo todo contra el
cielo. Partiendo de la observacin de cuerpos tales como cubos con agua o
piedras a los que se hace girar atados a una cuerda, concluye que, en efecto, la
rotacin confiere al mvil un mpetu de alejamiento del centro en lnea recta,
y concretamente en la direccin de la tangente del crculo que describe. Apli
cado al caso de la Tierra, identifica el movimiento por la tangente con el de la
rotacin diurna (Galileo, 1994: 171), lo que parece querer decir que todos los
cuerpos terrestres reciben de la Tierra un mpetu rectilneo que los alejara
indefinidamente del centro en caso de no existir alguna tendencia de signo
contrario. Dicha tendencia no puede ser otra que la gravedad, de modo que
Galileo habra presentado la inclinacin natural de los graves a dirigirse al cen
tro de la Tierra como un factor que contrarresta el mpetu impreso en ellos

desde el exterior como consecuencia de la rotacin. Partiendo de una consi
deracin geomtrica equivocada, concluye finalmente que en la superficie
terrestre ese mpetu centrfugo es insignificante en relacin con la gravedad,
de modo que en ningn caso los cuerpos saldrn despedidos.
No importa aqu el error cometido por Galileo al hacer depender la fuer
za centrfuga nicamente de la velocidad angular, prescindiendo de la veloci
dad lineal (Huygens demostrar que en la medicin de la fuerza centrfuga
intervienen ambas magnitudes). Lo interesante es el argumento mismo por el
que, contra todo pronstico, admite la existencia de un efecto de alejamiento
del centro derivado del movimiento de rotacin de la Tierra. Algunos autores
han interpretado ese mpetu rectilneo comunicado por la Tierra como prue
ba de que Galileo lleg a considerar la inercia rectilnea. Sin embargo, es dif
cil admitir tal punto de vista, ya que, si bien el movimiento horizontal circu
lar con el que todos los cuerpos acompaan a la Tierra en su desplazamiento
diurno de oeste a este se conserva indefinidamente (sin necesidad de causa),
resulta que el mpetu rectilneo en la direccin de la tangente tiene precisa
mente a la Tierra como motor. D e lo que bien parece deducirse que la com
ponente circular es inercial, mientras que el movimiento por la tangente es
provocado, forzado, no inercial. Y la incoherencia galileana residira en haber
atribuido a la Tierra el papel de motor o agente capaz de lanzar proyectiles en
lnea recta como consecuencia de su movimiento de rotacin, cuando, por
otro lado, insiste en la ausencia de efectos derivados de ella. (Recurdese que
todo el fondo de la argumentacin galileana en defensa del movimiento terres
tre ha consistido en la consideracin de dicho movimiento como mecnica
mente nulo y equivalente al reposo.)
Resumiendo la posicin galileana, podemos decir que gravedad y fuerza
centrfuga no son conceptos que guarden ninguna relacin con los movimientos
planetarios. La inexistencia de un principio de inercia rectilneo, de aplicacin
universal, impide atribuir a los planetas el menor esfuerzo por alejarse de sus
centros de rotacin, esfuerzo, por tanto, que no necesita ser contrarrestado o
equilibrado por una tendencia de signo contrario, tal como podra ser la gra
vedad (que en su obra sigue siendo un fenmeno terrestre). Hasta aqu la posi
cin de Galileo coincide con la de Coprnico. Slo en el caso concreto de la
Tierra sus puntos de vista divergen, si bien es preciso reconocer que la posi
cin del polaco resulta ms coherente. En efecto, dado que los movimientos
planetarios no engendran fuerzas centrfugas, no se ve claramente por qu Gali
leo hace una excepcin con nuestro planeta. Quiz una superficial compara
cin entre los objetos terrestres (que manifiestamente muestran tendencias

centrfugas cuando giran) y la propia Tierra le haya inducido a ello. O quiz
la razn de la peculiar argumentacin galileana est en un excesivo celo en la
defensa de la posibilidad fsica del movimiento terrestre, intentando dar res
puesta a todos y cada uno de los argumentos contrarios de los antiguos del
modo ms contundente posible.
Cuando pasamos de Galileo a Kepler, la situacin vara notablemente en
lo que a esta cuestin se refiere. Y no porque este ltimo atribuya fuerzas cen
trfugas a los movimientos celestes, sino debido a las razones por las cuales
tampoco establece tal supuesto. Dichos movimientos no son n a tu ra les, en la
medida en que ninguna materia se define por su aptitud para el movimien
to circular. Muy al contrario, es su im p o ten cia n a tu ra l p a ra m overse o inercia
lo que la caracteriza. Por tanto, para Kepler todo cuerpo persevera por s mis
mo nicamente en el estado de reposo, de modo que la mera existencia de
movimiento (ya sea uniforme y rectilneo o circular) delata la actuacin de una
fuerza exterior sobre l. En su opinin, dicha fuerza emana del Sol, pudiendo
as decir que es este astro el responsable del recorrido orbital de los planetas.
De nuevo, la completa carencia de un principio de inercia rectilneo impi
de atribuir a los cuerpos celestes fuerzas centrfugas. Luego una vez ms no es
necesario justificar por qu los planetas no abandonan sus rbitas salindose por
la tangente. En cambio, y esto es una novedad, s resulta imprescindible sealar
la causa por la que no permanecen en un reposo indefinido. Pues, si el Sol no
actuara constantemente sobre ellos, los astros keplerianos se pararan. En defi
nitiva, la idea de movimiento natural circular cede su lugar a la de movimiento
provocado por el Sol, el cual ha de vencer la p ereza intrnseca de los cuerpos. Las
tendencias naturales al movimiento han desaparecido de la obra de Kepler sin
que hayan aparecido las fuerzas centrfugas. No se requiere, por tanto, una fuer
za orientada hacia el centro que les impida escaparse tangencialmente.
Puestas as las cosas, no hay motivo para no seguir considerando la grave
dad como un fenmeno fundamentalmente terrestre. La diferencia con res
pecto a aristotlicos y copernicanos estriba en su peculiar modo de entender
la en cuanto resultado de una atraccin recproca, de naturaleza m agntica, entre
dos cuerpos terrestres, entre un cuerpo y la propia Tierra e incluso entre la
Luna y la Tierra, pero nunca entre los planetas y an menos entre stos y el
Sol (este astro es para Kepler un cuerpo de dignidad superior, no concibien
do que pueda estar sometido a la accin de los planetas). En virtud de dicha
atraccin magntica (nocin evidentemente inspirada en la obra de Gilbert
D e M a g n ete), dos partes de materia se aproximarn recorriendo una distancia
159
Teoras del Universo //
inversamente proporcional a su cantidad de materia. Ello determina que, en

el caso de la Tierra y un cuerpo terrestre cualquiera, la accin atractiva de este
ltimo pueda considerarse despreciable en relacin a la que sobre l ejerce la
propia Tierra. De ah que todo resulte como si las cosas fueran atradas unila
teralmente por la Tierra en las proximidades de sta (proximidad que se extien
de hasta la Luna; de hecho, las mareas no son sino consecuencia de la influen
cia ejercida por este satlite debido a su interaccin recproca). Su nocin de
atraccin gravitatoria dista mucho, por tanto, de ser universal.
El planteamiento de Kepler se inscribe en el contexto de lo que se ha dado
en llamar fib s o fa m agntica, centrada en la nocin de atraccin, frente a la filo
so fa m ecnica, partidaria de no hacer uso sino de la nocin de im p u lso (pre
sin o choque) a la hora de explicar cualquier fenmeno natural, incluida la
gravedad. Existen pues tres concepciones posibles con respecto a dicho fen
meno, que se barajarn en la primera mitad del siglo XVII:
1. La gravedad es una ten d en cia que nace del cuerpo mismo, es una pro
piedad intrnseca de los cuerpos pesados, y no el efecto de la accin exter
na de unos sobre otros. Dicha tendencia a su vez puede estar orientada
al centro del mundo (nicamente en un sistema geocntrico en el que el
centro del mundo y el de la Tierra coinciden) o al centro de la Tierra.
2. La gravedad es el resultado de una a tra cci n de naturaleza magntica
que vincula a algunos cuerpos (relacionados con la Tierra) entre s, pero
que no se extiende a todos los seres celestes.
3. La gravedad es el resultado de la p resi n o em p u je que se ejerce desde el
exterior obligando a los cuerpos a caer.
Aun cuando la expresin filosofa mecnica no es cartesiana (se debe al bri
tnico Robert Boyle), su mejor representante es Descartes. En el contexto de su
filosofa natural se plantea una peculiar relacin entre gravedad y fuerza centr
fuga que, aunque ser modificada por Newton en la segunda mitad del siglo
XVII, en principio va a suponer una completa renovacin de los planteamiento
heredados de la Antigedad en relacin con los movimientos planetarios.
4.3. Inercia rectilnea, gravedad y tendencia centrfuga en Descartes

Tanto en E l M u n d o (cap. 11.) como en Los P rin cip io s d e la F ib so fa (IV,
arts. 20-27), Descartes se pregunta por la causa que hace descender los cuer
160
Inercia, gravedad y fuerza centrifuga
pos y partes terrestres hacia el centro de la Tierra. Com o no poda ser menos,
la respuesta a dicha pregunta se encuadra en el conjunto de sus leyes de la
Naturaleza (epgrafe 3.2.3) y de su teora de los elementos materiales (epgra
fe 3.2.4). Concretamente, en virtud del principio de inercia rectilnea o ter
cera ley de la Naturaleza (segn E l M u n d o ; segunda ley en L os P rin cip io s d e la
F ilo so fa ), toda la materia del universo tiende a conservar la direccin de su
movimiento, esto es, trata de desplazarse en lnea recta. Ahora bien, puesto
que, en un mundo lleno, inevitablemente los movimientos han de realizarse
en crculo, hay que concluir que las partes de materia en su conjunto se esfuer
zan por apartarse de los centros de los crculos que describen. Resulta pues
que, si nada lo impidiera, se alejaran progresivamente unas de otras, disper
sndose en todas direcciones las estrellas, planetas, satlites y cometas.
Esto, sin embargo, no ocurre. Muy al contrario, la inclinacin al movi
miento inercial rectilneo no puede convertirse nunca en movimiento efecti
vo porque algo lo impide al obligar continuamente a planetas y satlites a
caer sobre el centro de sus respectivos vrtices. Ese agente que presiona en
direccin central no es otro que la materia circundante del segundo elemen
to. En efecto, los planetas se forman y se mantienen en sus respectivas rbitas
gracias al permanente empuje y arrastre a que se ven sometidos por parte del
medio fluido en el que se hallan.
Pues bien, la gravedad responde al mismo tipo de mecanismo. En el entor
no del pequeo torbellino que rodea la Tierra, aquellas partes del segundo ele
mento que poseen una elevada velocidad tienen tambin una mayor tenden
cia a alejarse del centro que otras con menor velocidad, incluso aunque estas
ltimas sean de mayor tamao. Si el espacio que se extiende ms all del cie
lo estuviera vaco, esas partes primero y todas las dems despus saldran des
pedidas, del mismo modo que una piedra sale de la honda. Pero, puesto que
el vaco no es posible, las partes del segundo elemento o ter no podrn ascen
der, a m enos q u e otras descien da n y ocupen e l lu g a r dejado p o r ellas. Esas partes
que se ven empujadas a caer son aquellas del tercer elemento, que, al mover
se con menor velocidad, son expulsadas por la veloz materia circundante hacia
el centro de su movimiento. Al descenso de las partes del tercer elemento en
el entorno de la Tierra es a lo que Descartes denomina p e sa n te z o g raved ad .
La pesantez no es as ningn tipo de c u a lid a d in te rn a en los cuerpos que
consideramos pesados, en virtud de la cual stos tiendan espontneamente a
dirigirse al centro de la Tierra. Tal cosa resulta ininteligible y contraria al nue
vo concepto geomtrico-mecnico de materia propuesto por Descartes. Del
mismo modo y por idntico motivo, todo filsofo mecnico ha de rechazar
161
cualquier explicacin de la gravedad en trminos de atraccin recproca , pues

to que en el fondo implica reintroducir las causas ocultas e internas de sus
movimientos, inaccesibles a los sentidos y a la razn.
La nica explicacin comprensible de este fenmeno tiene que ver con
acciones extrnsecas que unos cuerpos ejercen sobre otros al entrar en contacto
con ellos. Son tales acciones las que impiden llevar a efecto la tendencia cen
trfuga en lnea recta que engendra el movimiento circular debido a que pro
ducen empuje o impulso en sentido contrario, esto es, hacia el centro. La gra
vedad no es, por tanto, una propiedad de los cuerpos en s mismos considerados.
Defender una concepcin intrnseca de la misma, ya se entienda como ten
dencia hacia un cierto lugar o como atraccin, supone una forma intolerable
de animismo que los cartesianos combatirn enrgicamente.
Si hiciramos uso de la terminologa aristotlica y llamramos ligero a lo
que asciende apartndose del centro, y pesado a lo que desciende aproximn
dose a l, habra que decir que en e l va cio todo cuerpo sera ligero en vez de
grave. En un mundo lleno, sin embargo, las partes de materia presionan unas
sobre otras; las menos rpidas descienden permitiendo que las ms rpidas
asciendan y completen as el correspondiente remolino. Y si ahora quisira
mos servirnos de los trminos acuados por Huygens y Newton fu e rz a s cen
trfugas y fu e rza s centrpetas respectivamente, diramos que la segunda se expli
ca por la primera. Lo bsico es la fuerza centrfuga en virtud de la tercera ley
(inercia rectilnea); lo derivado es la fuerza centrpeta, puesto que es conse
cuencia de la anterior. Si la materia etrea no girara alrededor de la Tierra
-afirm a Descartes en 1639 en una carta a Mersenne-, ningn cuerpo sera
pesado. En un espacio vaco, como el que defender Newton, no habra gra
vedad.
Una de las mayores novedades que aporta el planteamiento cartesiano es
ofrecer un mismo tipo de explicacin para dos hechos que tradicionalmente
han estado por completo desligados: la ca da d e los graves y el d esp la za m ien to
d e los p la n eta s en sus rb ita s a lred ed o r d e l SoL Su teora de los vrtices le per
mite dar una descripcin estrictamente mecnica de ambos fenmenos, sin
recurrir al sospechoso concepto de atraccin, propio de la filosofa magnti
ca. El hecho es que los cuerpos no son intrnsecamente pesados, de modo que
no se precipitaran hacia el centro de la Tierra si no fueran empujados por las
partculas de la materia circundante que pugnan por ascender hacia regiones
ms elevadas. Pero tampoco los panetas describiran una curva cerrada en tor
no al Sol si no fueran igualmente presionados por esa misma materia sutil hacia
el centro del vrtice, presin que compensa el esfuerzo centrfugo de los pro
161
pios planetas e impide que stos abandonen sus rbitas hacia regiones cada vez
ms perifricas.
Resulta as que la tendencia de los cuerpos que giran a alejarse de los cen
tros correspondientes es neutralizada por un empuje en sentido contrario que,
en el caso cartesiano, no se identifica con la gravedad. De hecho, sta sigue
siendo para el filsofo francs un fenmeno exclusivamente terrestre. En efec
to, limita la definicin de pesantez nicamente a la accin de las partes de
materia sutil que, a l moverse en el entorno de la Tierra, presiona a todos los cuer
pos que son parte de ella hacia su centro (Descartes, 1996c: IV, art. 20).
A diferencia de lo que posteriormente establecer Newton, constatamos,
en definitiva, tres caractersticas de la gravedad. Primero, tal como se ha dicho,
concierne slo a la Tierra y sus partes. No hay pues una universalizacin de
este fenmeno. Segundo, no es una fuerza responsable de los movimientos pla
netarios. Tercero, es la materia etrea la que presiona y no los centros los que
atraen, de modo que en ningn caso es una fuerza de atraccin que opere a
distancia. Cuarto, se trata de una accin constante que no decrece con la men
cionada distancia.
4.4.
La astronoma en el seno de las nuevas sociedades y academias cientficas
Tras la desaparicin de ilustres personajes como Kepler, Galileo o Descar

tes, en la segunda mitad del siglo XVII asistimos a una forma nueva de orga
nizacin del conocimiento (de la que ya se habl en el captulo ) que no deja
r de tener su influencia en el tratamiento de cuestiones astronmicas y fsicas.
Desde la aparicin de esa importantsima institucin tpicamente europea que
fue la universidad medieval hasta ese siglo, la actividad intelectual se desarro
ll fndamentalmentre entre sus paredes. Es cierto que no todos los grandes
nombres de tan dilatada poca fueron profesores universitarios, pero tambin
lo es que quienes no trabajaron lia d o s a esa institucin, en general llevaron a
cabo sus investigaciones de un modo no slo individual, sino solitario (Coprnico es uno de esos casos bien conocidos). En resumen, difcilmente encon
tramos entre los siglos XIII y XVII centros no universitarios de actividad cien
tfica (los castillos-observatorio de Tycho Brahe constituyen una de las
excepciones).
Hay que tener en cuenta, sin embargo, que la universidad haba nacido y
se haba mantenido estrechamente ligada a la Iglesia catlica y, por tanto,
dependa de su criterio en lo que al contenido de las enseanzas se refiere. Con
frecuencia se ha destacado el hecho de que sus miembros solan pertenecer a

una orden religiosa, sellando as de un modo muy eficaz esta alianza entre los
centros del saber y las autoridades eclesisticas. Pero ninguna iniciativa hay
que resulte vlida en todo tiempo sin necesidad de revisin o renovacin. Y el
hecho es que la fructfera empresa intelectual que result ser la universidad
tras la recuperacin del saber griego por obra y gracia de los musulmanes, en
el siglo XVII se haba convertido en un recinto simblicamente amurallado al
que se procuraba no accediera ninguna de las nuevas filosofas no aristotlicas
que haban comenzado a proliferar de la mano de planteamientos corpuscularistas y mecanicistas. El conjunto de conocimientos que hoy bautizamos con
el nombre de ciencia moderna no encontraba su sitio en la vieja institucin.
Las dificultades de Galilco con sus colegas profesores pueden tomarse como
ejemplo de una situacin de conflicto entre los viejos y los nuevos plantea
mientos que no se limitaba a las universidades de las repblicas italianas.
Como consecuencia de esta situacin, quienes estaban interesados en las
nuevas corrientes de pensamiento empezaron a constituir grupos informales
fuera de las solemnes y rgidas aulas universitarias, cuyo objetivo era la libre
discusin, comunicacin y divulgacin de cuantas ideas iban surgiendo, espe
cialmente en el campo de la filosofa natural. As, ya en la primera mitad del
siglo XVII encontramos algunos de estos grupos, ms o menos organizados,
como son la Accademia dei Lincei (literalmente Academia de los Linces o per
sonas agudas y sagaces), en Roma, a la que perteneci Galileo y que pervivi
entre 1603 y 1630, o el Gresham College, de Londres, creado en su propio
domicilio por el adinerado mercader sir Thomas Gresham en 1597. En Pars,
la Acadmie Montmort inici su actividad a finales de los cuarenta, mante
nindose durante veinte aos. Debe su nombre a su patrocinador, Habert de
Montmort, en cuya espaciosa casa se celebraron reuniones semanales presidi
das durante aos por Pierre Gassendi.
Pero las tres instituciones ms importantes se fundaron despus de 1650
en lugares diversos de la geografa europea. Se trata de la Accademia del Cimen
to (Academia del Experimento), surgida en Florencia en 1657; la Royal Society,
de Londres, que comenz su andadura en 1662, y la Acadmie Royale des
Sciences, fundada en Pars en 1666 gracias a la decisiva intervencin de J. B.
Colbert, ministro de Luis XIV (epgrafe 2.2). A ellas pertenecern personas
ilustres en el campo de la astronoma y la filosofa natural como son Borelli,
miembro de la academia florentina; Huygens, Casini o Rmer, elegidos para
la academia francesa; y tambin Hooke y Newton, que ocuparn los cargos de
secretario y presidente respectivamente de la Royal Society.
Estas academias y sociedades cumplieron un importante papel desde el

punto de vista de la propagacin y difusin entre la comunidad cientfica de
cualquier nuevo resultado obtenido por alguno de sus miembros. Especial
mencin merece en ese sentido la aparicin de dos publicaciones peridicas,
las Philosophical Transactiom o f the Royal Society ofLondon (por iniciativa de
su primer secretario, eUalemn Henry Oldenburg) y las Histoires et Mmoires
de la Acadmie Royale des Sciences de Parts. Asimismo eran receptoras de origi
nales cuya publicacin podan propiciar (lo que no implicaba normalmente
financiar) si sus miembros lo estimaban oportuno. En concreto, esto fue lo
que sucedi con la obra Philosophiae Naturalis Principia Mathematica de Newton, cuyo manuscrito fue remitido por su autor a la Royal Society e impreso
gracias a la aportacin econmica de Edmund Halley.
Por otro lado, no cabe duda que estas instituciones extrauniversitarias supu
sieron un poderoso estmulo para la investigacin (a veces excesivamente tute
lada por el poder poltico, sobre todo en Francia). Frecuentemente sta se desa
rrollaba de manera individual, ms que en equipo, a no ser que tuviera una
finalidad marcadamente experimental, tal como ocurra en el caso de la aca
demia florentina.
La convocatoria de concursos sobre temas diversos y dotados de un pre
mio jug un papel importante en la promocin de dicha actividad investiga
dora. Desde otro punto de vista, la posibilidad de financiar costosos proyec
tos (cuando se contaba con dineros procedentes de la corona), como la
construccin del observatorio de Pars, inaugurado en 1672, o el de Greenwich, abierto en 1675, permiti a los astrnomos disponer de los recursos pre
cisos para realizar sus trabajos de forma continuada. (Sobre el diferente modo
de funcionamiento de la sociedad inglesa y de la academia francesa, puede con
sultarse Westfall, 1980: cap. VI y Rupert Hall, 1985: cap. ..)
En general, cabe afirmar que tanto estas sociedades del siglo XVU como tas
que posteriormente se crearon en diversas ciudades de Europa a partir de 1700
(San Petersburgo, Bolonia, Berln, entre otras) fueron decisivas para el desa
rrollo de la astronoma. Segn se dijo en el captulo 2, todas ellas contaron
con alguna seccin dedicada a esta disciplina y, en la mayora de los casos, dis
pusieron de un observatorio estrechamente ligado a la correspondiente aca
demia. En conjunto, ello cre el clima adecuado para que la astronoma se
convirtiera en una de las materias cientficas ms acreditadas a lo largo del siglo
XVIII, hasta el punto de que diversas ramas de la fsica, ms o menos directa
mente relacionadas con ella, se vieron influidas por su manera de explicar y
concebir el universo.
4 .5 .
Giovanni Alfonso Borelli
Los autores de los que se hablar en el resto de este captulo tienen dos cosas
en comn. La primera, haber contribuido directa o indirectamente a la resolu
cin del problema planetario que nos ocupa, a saber, qu mantiene a los plane
tas en una rbita curva cerrada alrededor del Sol, supuesta la aceptacin de la
inercia rectilnea cartesiana. La segunda tiene que ver con su pertenencia a algu
na de las sociedades cientficas del siglo XVII, lo que contribuy a la difusin de
su pensamiento, a pesar de que no siempre desarrollaron en ellas su labor.
ste es el caso del galileano Borelli, miembro de la Accademia del Cimen
to, del cartesiano Huygens, reclamado desde Pars para formar parte de la Acadmie Royale del Sciences, o de Hooke, secretario de la Royal Society desde
1677, el cual mantuvo una casi constante polmica con el tambin miembro
de la Royal Society Isaac Newton. Hasta la definitiva consolidacin del siste
ma newtoniano del mundo en el siglo XVIII, tras la muerte de Descartes se
debatieron aspectos importantes de la cuestin planetaria que merecen algu
na atencin.
El profesor de matemticas y amigo de Galileo Giovanni Alfonso Borelli
(nacido en Npoles en 1608 y muerto en Roma en 1679) public en 1666,
en Florencia, una obra titulada Theoricae Mediceorum Planetarum ex Causis
Physicis Deductae ( Teora de los Planetas Medceos Deducida de sus Causas Fsi
cas). Como se sabe, los planetas medceos son los cuatro satlites de Jpiter
descubiertos por el telescopio de Galileo. Pues bien, en el propio ttulo de la
obra se refleja lo que constituye su programa de investigacin en astronoma,
que recuerda el propuesto por Kepler en la Astronoma Nova. Se trata de cono
cer las causas fsicas de los movimientos de los planetas mediceos en torno a
un cuerpo central, Jpiter. Pero lo mismo cabra plantear de la Luna con res
pecto a la Tierra, de Titn en relacin con Saturno, o tambin de los planetas
alrededor del Sol.
En virtud de un principio de inercia cartesiano, los cuerpos celestes por s
mismos, sin influencias externas, no conservan el estado de reposo (Kepler) o
de movimiento circular (Galileo), sino que se movern en lnea recta. Ahora
bien, ello implica que en su recorrido orbital engendrarn un "mpetus para ale
jarse del centro. Luego es claro que, si no actuara algn otro agente capaz de
neutralizar o equilibrar la accin de esa tendencia centrfuga, la permanencia
de planetas y satlites en sus rbitas no estara garantizada. Borelli no recurre
a la presin del ter, como Descartes, sino que busca una explicacin diferen
te a fin de justificar la estabilidad del sistema solar.
166
Los planetas tienen un cierto apetito natural a unirse a la esfera del

mundo en torno a la cual se mueven, razn por la cual de hecho tienden a
acercarse a ella con todas sus fuerzas; en concreto, los planetas al Sol y los
planetas mediceos a Jpiter. Por otro lado es indudable que el movimien
to circular confiere al mvil un mpetus para alejarse del centro de revolu
cin [...]. Suponemos, por tanto, que el planeta tiende a aproximarse al Sol
y que al mismo tiempo, debido al mpetus del movimiento circular, adquie
re el mpetus para alejarse del centro solar. En tanto que las fuerzas contra
rias sean iguales (una, en efecto, se ve compensada por la otra), el planeta
no podr ni acercarse ni alejarse del Sol, ni tampoco podr encontrarse fue
ra de un espacio concreto y determinado, de modo que aparecer en equi
librio y sobrenadando (texto de Borelli citado por Koyr [1974: 475]).
Segn lo afirmado en estas lneas, el elemento capaz de contrarrestar la ten

dencia centrfuga de los cuerpos es un cierto apetito o inclinacin natural en vir
tud del cual se ven irresistiblemente impulsados a dirigirse al centro del cuer
po alrededor del cual giran. Comprense estas palabras con las siguientes de
Coprnico: [...] la gravedad es meramente una cierta inclinacin natural atri
buida a todas y cada una de las partes por la divina providencia del Arquitecto
del mundo para otorgarles unidad e integridad, agrupndose en forma de esfe
ra (Copernicus, 1965. I, 9). Es evidente que la accin opuesta a la fuerza cen
trifuga es la gravedad. Ahora bien, sta es definida, no a la manera cartesiana
(presin del ter) o kepleriana (atraccin magntica recproca), sino a la de
Coprnico, que es tambin la de su amigo y admirado Galileo.
Los planetas tienden a caer sobre el Sol y los satlites sobre su planeta pri
mario, del mismo modo que los cuerpos pesados se precipitan sobre la Tierra.
Ello quiere decir que la gravedad no es un fenmeno exclusivamente terrestre, sino
tambin localmente celeste. Se ejerce entre un astro en rotacin y el cuerpo alre
dedor del cual gira; de ah que no vincule a los planetas entre s o a los satli
tes con el Sol. No es pues una accin de alcance universal y, adems, lo mismo
que en Descartes, es constante, esto es, no varia con la distancia.
En definitiva, los movimientos planetarios se explican a partir de la com
binacin de dos tendencias orientadas en sentido contrario: el mpetus centr
fugo que origina todo movimiento de rotacin, por un lado, y la gravedad o
inclinacin natural a aproximarse al cuerpo central en torno al cual giran, por
otro. Ello produce una situacin de equilibrio que garantiza la estabilidad del
sistema solar. Si dichas tendencias contrarias son exactamente iguales, el resul
tado ser un movimiento equidistante del centro y, por tanto, circular. Para
167
justificar la existencia de rbitas elpticas (que Galileo y Descartes no haban

llegado a admitir) supone un ligero desequilibrio entre esfuerzo centrfugo y
gravedad, como consecuencia de una accin que emana del Sol (en concreto,
del alma motriz de este astro), que, al producir diferencias de velocidad en
los planetas, es tambin responsable del aumento o disminucin de ese esfuer
zo centrfugo. La gravedad es, pues, constante, el mpetus de alejamiento del
centro, no.
Si se atiende slo a la descripcin cualitativa de los movimientos celestes
dada por Borelli, no puede negarse que hace uso de tres nociones de gran inte
rs que rompen por completo con la tradicin aristotlica: inercia rectilnea,
esfuerzo centrfugo ligado a las revoluciones orbitales y gravedad en cuanto
tendencia centrpeta. Atrs quedan los movimientos naturales del mundo supralunar, la propia divisin del universo en cielo y Tierra y, en ltimo trmino,
la distincin entre una fsica terrestre, ligada a la idea de gravedad, y una fsi
ca celeste, desprovista de tal nocin.
Pero ello no basta, del mismo modo que tampoco son suficientes las des
cripciones mecnico-pictricas de Descartes. Es necesario comenzar a preci
sar. Hay que llegar a saber cul es la magnitud de la fuerza centrfuga, cmo
vara en funcin de la velocidad, cunto mide ese desequilibrio entre dicha
fuerza y la gravedad capaz, supuestamente, de producir rbitas elpticas. Ello
a su vez exige cuantificar la gravedad, cosa que difcilmente podr hacerse mien
tras se siga entendiendo como una tendencia intrnseca, en vez de constituir
se en una fuerza que acta desde el exterior. En resumen, la tarea no ha hecho
ms que empezar.
4 .6 .
Christiaan Huygcns y la fuerza centrfuga
La matematizacin de la fuerza centrfuga fue obra de este fsico y astr

nomo holands, del que ya se habl en los captulos y por su contribucin
a la astronoma observacional. Desde 1663 perteneca a la Royal Society de
Londres y tres aos despus fue llamado a Pars por Luis XIV para formar par
te de la academia francesa como miembro fundador. All permaneci por espa
cio de quince aos. Nacido y muerto en La Haya (1629-1695). tuvo la opor
tunidad de conocer a Descartes y familiarizarse con su pensamiento gracias a
las frecuentes visitas que este ltimo realizara a casa de su padre, Constantin
Huygens, durante la larga poca en la que el filsofo francs residi en Holan
da. Autor de la primera teora propiamente ondulatoria de la luz y descubri
1 2
168
dor del primer satlite de Saturno, Titn, gracias a su perfeccionamiento del

telescopio, Huygens realiz otras muchas aportaciones, especialmente en lo
relacionado con la medicin del tiempo. Segn se dijo en el epgrafe 2.4.2, sus
estudios sobre el reloj de pndulo permitieron mejorar la precisin de estos
aparatos, haciendo as una decisiva contribucin a un tema fundamental para
la fsica.
Es en el marco de sus investigaciones sobre el funcionamiento del pndu
lo y su aplicacin a los relojes, en el que este cientfico se plante la necesidad
de evaluar correctamente la magnitud de la fuerza centrfuga y su relacin con
la gravedad. La cuestin no se suscit, por tanto, referida a los movimientos
planetarios, si bien posteriormente tendra aplicacin en este campo.
Los resultados obtenidos en relacin con el asunto de la medicin del tiem
po fueron expuestos en una obra publicada en Pars en 1673 que llevaba pre
cisamente por ttulo Horologium Oscillatorium (E l Reloj de Pndulo). Fue con
cebida y redactada en los aos que pas en esa ciudad francesa desarrollando
una intensa actividad en la Acadmie Royale des Sciences. En dicha obra se
enuncian trece teoremas sobre la fuerza centrfuga, cuya demostracin se halla
en otra obra escrita en 1659 De Vi Centrifuga, no publicada en vida de su
autor (aparecer pstumamente en 1703). Utiliza as por vez primera este tr
mino que, con posterioridad, todo el mundo emplear para describir el esfuer
zo de la materia que gira por apartarse del centro de rotacin. Por otro lado,
dedica dos escritos al tema de la gravedad: De Gravitte (1668), sobre la expli
cacin cartesiana de esta accin, y Discours sur la cause de la pesanteur (D is
curso sobre la causa de la pesantez), memoria aparecida el mismo ao de su famo
so Trait de la Lumiire ( Tratado de la Luz), esto es, en 1690.
Siendo el objetivo la construccin de un reloj cuyo funcionamiento se
regulara mediante un pndulo, interesaba conocer las leyes que rigen este lti
mo. Un pndulo no es sino un cuerpo grave suspendido de un punto por una
cuerda o similar y sometido a un movimiento de vaivn. El punto de partida
de Huygens es doble; por un lado, los estudios de Galileo sobre el movimien
to uniformemente acelerado de los graves en cada libre; por otro, la explica
cin cartesiana (meramente cualitativa) del movimiento de una piedra en una
honda, segn la cual dicha piedra tiende en cada punto de su movimiento cir
cular a desplazarse en lnea recta siguiendo la tangente. En definitiva, hay dos
nociones claves: la aceleracin de la gravedady la inercia rectilnea.
Esta ltima nocin ha de ser estudiada en un sistema con movimiento cir
cular puesto que es all donde se manifiesta en forma de conatuso esfuerzo por
recuperar la lnea recta en una direccin que aleja al cuerpo del centro. A ese
esfuerzo es al que Huygens denomina por primera vez fuerza centrifuga, bien
entendido que no se trata propiamente de una fuerza que acta sobre el cuer
po desde el exterio'r, sino de una tendencia adquirida por el propio cuerpo en
virtud de su desplazamiento circular. Ahora bien, lo que interesa no es sim
plemente describir cualitativamente el fenmeno, como ha hecho Descartes,
sino determinar la magnitud de la recin bautizada fuerza centrfuga.
Para ello consideremos el caso de un cuerpo grave atado con un cuerda a
una rueda que gira. La tirantez de la cuerda pone de relieve la presencia de una
tensin originada por la rotacin, y es esa tensin la que puede tratar de medir
se. Cmo? Mostrando la equivalencia entre el esfuerzo centrfugo de la piedra
en la rueda giratoria y la gravedad, esto es, sealando que idntica tensin de
la cuerda aparece tanto cuando un cuerpo gira con la rueda a la que est ata
do con una cuerda, como cuando ese mismo cuerpo se suspende de ella ver
ticalmente. El hecho es que, segn muestra Huygens, al principio (y slo al
principio) la tendencia a descender hacia el centro (conatos descendendi) o gra
vedad, es igual a la tendencia centrfuga a apartarse del centro, puesto que en
ambos casos se produce un movimiento uniformemente acelerado.
sta es la novedad que introduce el cientfico holands, ya que, en virtud
de la inercia rectilnea, un cuerpo que pudiera abandonar la curva y seguir la
direccin de la tangente, lo hara con movimiento no slo rectilneo, sino uni
forme. Qu distancia es la que recorrera con aceleracin constante? Supon
gamos que al cuerpo se le permitiera avanzar a lo largo de la lnea BD (figura
4.1). Lo que interesa considerar es el tipo de movimiento que tendra lugar en
la direccin del radio AB (de la rueda en rotacin), y en particular el modo
como se recorreran las distancias E C , FD (dichas distancias representan la
divergencia entre la tangente y la trayectoria circular y van a emplearse como
medida de la fuerza). Para segmentos de arco muy pequeos, tanto que slo
consideremos lo que sucede en el instante inicial, Huygens prueba que la dis
tancia crecera como el cuadrado de los tiempos (1,4,9,16...), es decir, con
forme a la ley galileana de cada de los graves. Con ello Huygens est hacien
do uso de un concepto fundamental, el de aceleracin instantnea en relacin
a un sistema de referencia mvil (acelerado).
Resulta as que el tipo de aceleracin que engendra la gravedad es exacta
mente el mismo que el que origina la fuerza centrfuga en el instante en el que
el cuerpo comienza a avanzar por la tangente al ser liberado de la cuerda que
lo retena. Cambiando de sistema de referencia ha sido posible atribuir al gra
ve simultneamente movimiento inercial (por la recta tangente) y movimien
to uniformemente acelerado. Ahora bien, es este ltimo el que va a permitir
170
hallar la ley matemtica a la que obedece ese esfuerzo de alejamiento del cen
tro propugnado y no medido por Descartes.
En concreto, a partir de la nocin de aceleracin instantnea en direccin

radial, Huygens deducir geomtricamente que la fuerza centrfuga crece en
proporcin al cuadrado de la velocidad lineal y decrece en proporcin al radio
del crculo {F < * v 2/ r); o tambin que es proporcional al cuadrado de la velo
cidad angular y al radio (F c (O2 r), recurdese que v - (r, donde ves la velo
cidad lineal, ( la velocidad angular y r el radio. Adems, puesto que cuanta
ms cantidad de materia tiene un cuerpo, mayor es su tendencia a salirse por
la tangente, resulta que la fuerza centrfuga es proporcional a ella. Luego, expre
sado esto algebraicamente, tenemos la frmula correcta de Huygens con res
pecto a la medida de la fuerza centrfuga: F = m (t2 r, o bien F - m v 2!r.
El camino seguido para evaluar cuantitativamente dicha fuerza centrfuga
ha puesto de manifiesto que ella y la gravedad no son sino conatus de igual
naturaleza orientados en sentido contrario por relacin al centro de los movi
mientos circulares. En la medida en que la tensin de la cuerda que retiene e
impide la cada de un peso suspendido de ella es la misma que la que evita el
alejamiento del centro de un cuerpo en rotacin, quiere decirse que los efec
tos de la gravedad y de la fuerza centrfuga (en este caso sobre la cuerda) son
idnticos. De ah que engendren el mismo tipo de movimiento acelerado. Se
trata de fenmenos complementarios que traen a la memoria el principio de
equivalencia entre gravedad y aceleracin que siglos despus establecer Einstcin en su teora general de la relatividad.
Segn se dijo anteriormente, Huygens lleva a cabo estas investigaciones con el

propsito de construir un nuevo reloj de pndulo, esto es, un reloj regulado por
un peso suspendido de una cuerda con un movimiento oscilatorio en el que inter
vienen tanto la gravedad como la fuera centrfuga. El motor de sus trabajos no ha
sido pues el conocimiento de los movimientos planetarios y sus causas, a diferen
cia de lo que ocurra en Borelli. Coincide, sin embargo, con ste en considerar que
ambas acciones son reales y opuestas, contrarrestndose mutuamente y produciendo
como resultado una situacin de equilibrio. Por tanto, los elementos que Huygens
hace intervenir para explicar el movimiento curvilneo son dos.
1.
Una fuerza centrifuga o de alejamiento del centro, entendida como una

tendencia del propio cuerpo que se engendra a consecuencia de su movi
miento acelerado.
2. La grav ed ad que es considerada constante en vez de variable en fun
cin de la distancia.
La filiacin cartesiana de Huygens se pone en evidencia de modo especial
en su explicacin mecnica de la gravedad Rechazando toda forma de animis
mo, se opone a la justificacin de la cada de los graves en trminos de movi
miento natural orientado al centro de la Tierra (Coprnico, Galileo o Bore
lli), y tambin a cualquier atribucin a la materia de poderes de atraccin, sean
magnticos o de cualquier otra clase (Kepler). Por el contrario, el cientfico
holands encuentra satisfactoria, en sus rasgos ms generales, la descripcin
que Descartes ofrece de este fenmeno en el marco de su teora de los vrti
ces: unas partes de materia descienden aproximndose al centro de su torbe
llino o vrtice porque otras ascienden y se alejan de l. En definitiva, la pre
sin o el impulso es la nica forma inteligible de comprender la accin de unos
cuerpos sobre otros, de modo que el fenmeno de la gravedad no es sino resul
tado del empuje en direccin central que sufren aquellos que llamamos pesa
dos por parte de las partculas de ter circundante. El veloz giro de stas las
lleva a apartarse del centro y, por ello mismo, determina un efecto directa
mente opuesto, a saber, la precipitacin de otros cuerpos sobre dicho centro.
Huygens se aplicar a la tarea de perfeccionar esta teora de los vrtices,
manteniendo el ncleo fundamental del pensamiento de Descartes en este
punto: hay una nica explicacin de dos hechos aparentemente independien
tes, los movimientos planetarios y la cada de los graves. Ambos obedecen a
las leyes que rigen el comportamiento de los torbellinos. En consecuencia, la
gravedad ni es un fenmeno celeste (adems de terrestre), ni mucho menos
17 z
an es la causa de los desplazamientos circulares (o elpticos) de planetas y sat

lites. La sugerencia relativa a un cambio de perspectiva en esta cuestin, que
conducir a considerar la gravedad como un tipo de fuerza centrpeta con alcan
ce universal, surgir en esa misma poca teniendo otra institucin cientfica y
otra ciudad como escenario: Londres y su Royal Society.
4 .7 .
Robert Hooke y la fuerza centrpeta
Este polmico, difcil e insatisfecho fsico ingls que fue Robert Hooke
(1635-1703) ocup el cargo de secretario de la Royal Society entre 1677 y
1683, si bien desde 1663 perteneca a ella como miembro. Adems, un ao
antes (o sea, en 1662) haba sido nombrado supervisor de experimentos, tarea
que desempe durante toda la vida. Realiz sus estudios en la Universidad
de Oxford, pero desarroll su carrera profesional en esa sociedad cientfica. En
1665 public una obra denominada Micrographia, en la que se revel como
un excelente microscopista, y en 1678 enunci la ley que lleva su nombre sobre
la accin de los muelles. Pero aqu interesa otra clase de investigaciones lleva
da a cabo por l.
Partamos una vez ms del fundamental principio de inercia rectilneo for
mulado por Descartes. Atendiendo a este solo principio, los planetas deberan
desplazarse en lnea recta. Es un hecho, no obstante, que describen rbitas cur
vas cerradas alrededor del Sol. Luego alguna otra razn o causa ha de interve
nir convirtiendo el movimiento inercial en circular o elptico. En la misma
poca en la que Hooke se plantea la cuestin, Huygens por su parte lo anali
za en trminos de fuerza centrfuga y gravedad, entendiendo esta ltima al
modo cartesiano, esto es, a partir de la teora del ter girando en vrtices. Borelli asimismo ha considerado esfuerzo centrfugo y gravedad como tendencias
opuestas que se equilibran, s bien mantenindose dentro de una concepcin
copernicana del fenmeno gravitatorio. Pero en lo que Descartes, Borelli y
Huygens han coincidido es en interpretar el movimiento planetario a partir
de estos dos factores: la inercia rectilnea en la direccin de la tangente, por un
lado, y la tendencia o impulso de los planetas a dirigirse hacia el centro ocu
pado por el Sol, por otro.
En Hooke, sin embargo, tal como se ver a continuacin, se produce una
importante modificacin cualitativa con respecto a este modo de abordar el
problema del movimiento circular. Dicha modificacin comenzar a gestarse
en 1664 con ocasin de la observacin de un cometa, cuya trayectoria inter
*73
pret que se apartaba de la recta (inercial) en las proximidades del Sol debido
a la accin atractiva de este astro.
Siguiendo esta lnea de pensamiento, el 23 de mayo de 1666 Hooke pre
sent una memoria a la Royal Society denominada On the Inflection o fa Direct
Motion into a Curve by a SuperveningAttractive Principie. Tal como el propio
ttulo indica, se trataba de analizar la inflexin de un movimiento rectilneo en
curvo atribuyndose su causa a un principio de atraccin. Resultara as que la
trayectoria inercial de los cuerpos celestes se curvara debido a una extraa pro
piedad atractiva proveniente del cuerpo que ocupa la posicin central. Con
secuentemente, en el caso de los planetas sera el Sol el que los atraera hacia
s desvindolos de su camino en lnea recta (y en el de los satlites sera su pla
neta principal). Ello explicara por qu giran alrededor suyo, pese a no ser trans
portados por esferas materiales ni tampoco estar atados a l por ningn tipo
de cuerda invisible.
Para mostrar cmo podra tener lugar esa inflexin del movimiento iner
cial que diera como resultado una rbita circular o elptica, Hooke utiliz un
pndulo cnico, el cual no consiste sino en un pequeo peso suspendido de
una cuerda que se fija, por ejemplo, al techo de una estancia. En vez de per
mitirle que oscile con el tpico movimiento de vaivn propio de los pndulos,
se trata de impulsarle de modo que la cuerda acte como generatriz de un cono
de base circular o elptica, describiendo as crculos o elipses. Lo interesante es
poner de manifiesto que su movimiento ser circular si se combina el esfuerzo
en la direccin de la tangente con otro esfuerzo igual hacia el centro (que en
este caso es el punto en el que el peso se hallara en una posicin de equilibrio).
En cambio, en el caso de que el esfuerzo en la direccin de la tangente sea mayor
o menor que el esfuerzo hacia el centro, entonces se engendrarn sendos movi
mientos elpticos, si bien con los ejes orientados en sentidos diferentes.
El mismo esquema, piensa Hooke, puede aplicarse a los movimientos pla
netarios, de modo que stos bien pueden concebirse como resultado de una
tendencia inercial tangencial y de una fuerza orientada hacia el centro (a la que
Newton llamar centrlpetd). Los planetas se mueven como los pndulos, de
modo que en ambos casos se trata de un puro problema mecnico. Pero la
novedad con respecto a los planteamientos de Borelli o de Huygens estriba en
atribuir la causa de la inflexin del movimiento rectilneo en una curva a cier
ta capacidad de un cuerpo central de atraer lo que se mueve en su entorno. Es decir,
en vez de considerar el movimiento circular como resultado de un equilibrio
entre fuerza centrfuga y gravedad, se sirve de los conceptos de inercia rectil
nea y de fuerza atractiva de direccin central.
*7 4
En 1670, tras haber conocido la Teora de los Planetas Medceos de Borelli,

Hooke pronuncia una conferencia ante la Royal Society, que se publicara cua
tro aos ms tarde en Londres. Su ttulo es An Attempt to Prove the Motion o f
the Earth by Observations o Tentativa de Probar el Movimiento de la Tierra
mediante Observaciones. En ella afirma defender un sistema del mundo basa
do en tres suposiciones:
1.
Todos los cuerpos celestes, sin excepcin, poseen una capacidad de

atraccin hacia su propio centro. En virtud de ella, no slo atraen a las
propias partes de las que estn hechos (la Tierra atrae a las terrestres,
etc.), sino tambin a todos los cuerpos celestes que se hallan en la esfe
ra de su actividad.
2. Todos los cuerpos conservan su movimiento en lnea recta en tanto una
fuerza no los obligue a describir una curva.
3. La accin de las fuerzas atractivas disminuye a medida que la distancia
aumenta segn una proporcin que confiesa desconocer.
Durante la dcada de los aos setenta, a partir de una analoga entre el
comportamiento de la gravedad y la luz, Hooke supuso (sn demostrarlo) que
la fuerza de atraccin es inversamente proporcional al cuadrado de la distan
cia. No poda, sin embargo, probar que los planetas deben describir rbitas
elpticas a consecuencia de la actuacin de esa fuerza, ya que crea errnea
mente que la velocidad de stos es inversamente proporcional a su distancia al
Sol en cada punto de su rbita. Resultaba as que lleg a plantear la cuestin
de los movimientos planetarios en trminos de una fuerza de atraccin cen
tral inversa del cuadrado de la distancia, pero no fue capaz de derivar de ello
las caractersticas cinemticas de dichos movimientos establecidas por Kepler
en sus leyes.
Nos hallamos ante las puertas de un sistema del mundo nuevo por el que
su rival y compatriota Isaac Newton pasar a la historia. Inercia y fuerza cen
trpeta es todo cuanto se va a precisar para dar razn del desplazamiento obser
vable de los cuerpos celestes. Atrs quedar para siempre la teora de los movimientos circulares naturales vigente durante la Antigedad y la Edad Media
(a partir del siglo XIII). El movimiento circular no es n simple ni natural; por
el contrario, es el resultado de unir, a lo establecido por la ley de inercia, la
actuacin de fuerzas de atraccin capaces de producir la inflexin de los movi
mientos inerciales rectilneos y su transformacin en curvos. Esto basta, sin
que sea pertinente hacer intervenir fuerzas centrfugas en la direccin del radio.
I 75
Hooke dispona de todos los elementos necesarios para llevar a cabo la empre
sa que realizar Newton, dejndose as arrebatar el honor y la gloria de que este
ltimo disfrut en vida. Qu le faltaba? El problema de los planetas es, lo mis
mo que el pndulo cnico, un problema mecnico. Ahora bien, segn el fecun
do significado que el trmino mecnica tendr en Newton, ello significa ser capaz
de derivar cuantitativamente, a partir de una trayectoria curva, la fuerza respon
sable de ella (problema directo), o bien, a partir de la fuerza, la correspondien
te trayectoria (problema inverso). Esto es lo que Hooke no logr hacer, entre
otras razones por carecer de la pericia matemtica necesaria. De ah que New
ton reaccionara airado cuando aqul le exigi que admitiera pblicamente la
prioridad del propio Hooke en el descubrimiento de una ley de fuerzas inver
samente proporcional al cuadrado de las distancias. Jams reconoci tal priori
dad argumentando, no sin parte de razn, que una cosa es vislumbrar algo, y
otra muy distinta probarlo mediante la observacin y el clculo.
Y sin embargo, no puede negarse que fue Hooke quien sugiri a Newton
no tanto esta ley inversa del cuadrado, como la conveniencia de descomponer
los movimientos orbitales de los planetas en un movimiento nercial tangen
cial y en un movimiento hacia el cuerpo central causado por un poder atracti
vo de ste. En efecto, el 24 de noviembre de 1679, en su calidad de secretario
de la Royal Society y no sin vencer ciertas reticencias, Hooke escribi a New
ton pidindole que le hiciera saber cules eran sus objeciones a esta hiptesis
por l formulada. El hecho es que sus relaciones anteriores haban sido franca
mente hostiles a causa de una disputa sobre la naturaleza de la luz. Pocos das
despus recibi una respuesta no muy alentadora, ya que aqul afirmaba no
haber odo hablar jams de tal hiptesis relativa a la descomposicin de los movi
mientos orbitales. Hooke insisti en conocer la opinin de Newton en relacin
con la suposicin de una fuerza atractiva central, e incluso le propona que cal
culara el tipo de curva que resultara de la actuacin de una tal fuerza que decre
ce con el cuadrado de la distancia. Esta carta no recibi contestacin.
Durante aquellos aos se sigui debatiendo en el entorno de la Royal Society
el difcil problema matemtico que supona probar que la rbita elptica de los
planetas era consecuencia de la actuacin sobre su movimiento inercal de una
fuerza inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Casi todo el mun
do estaba persuadido de que Newton era la persona ms indicada para resol
verlo. De ah que, en 1684, este ltimo recibiera la visita del astrnomo ingls
Edmund Halley, el cual le solicitaba que abordara tan espinosa cuestin. Como
se ver en pginas siguientes, Newton afirm tajantemente conocer la respues
ta, que posteriormente pondra por escrito en el Libro I de los Principia.
176
Inercia, gravedad y fuerza centrifuga
En resumen, la aportacin de Hooke a la resolucin del problema plane

tario fue la siguiente. Partiendo de la ley de inercia rectilnea y no de los vie
jos movimientos naturales circulares, se trataba de determinar cul es la cau
sa de la inflexin del movimiento rectilneo. A diferencia de Borelli o Huygens,
Hooke no plante la cuestin en trminos de equilibrio entre una fuerza centrifuga variable (engendrada por la tendencia inercial en la direccin de la
tangente) y la gravedad (entendida, bien como tendencia, bien como presin
hacia el centro), cuya accin es siempre constante. Por el contraro, para abor
dar el tema se vali de un movimiento inercial tangencial y de un movimiento
acelerado de cada hacia el centro de la rbita originado por una fuerza atrac
tiva de direccin central. Inercia y fuerza centrpeta (segn el afortunado nom
bre que acuar Newton) son pues los elementos que hay que combinar para
obtener la anhelada respuesta al problema del movimiento orbital de los pla
netas.
Adems, Hooke estableci, primero, que esa fuerza que curva los movi
mientos inerciales no es constante (en contra de lo que pensaban Borelli y
Huygens), sino que decrece con el cuadrado de la distancia (esto lo sospecha,
no lo prueba); segundo, que es de naturaleza atractiva, esto es, resultado de
una cierta capacidad de atraccin del cuerpo que ocupa el centro de la rbita;
tercero, que opera tanto sobre los planetas y satlites como sobre los proyec
tiles, de modo que una misma mecnica abraza todos los fenmenos celestes
y terrestres.
Ahora bien, a pesar del mrito indudable de Hooke en la manera cualita
tiva de enunciar la cuestin, ello no basta. Para empezar, es preciso demostrar,
y no slo afirmar, la relacin existente entre la fuerza atractiva y el cuadrado
de la distancia. A continuacin, hay que poder predecir los movimientos pla
netarios tal como vienen descritos por las leyes de Kepler, si es que resulta cier
to que la fuerza propugnada por Hooke es la responsable de su comporta
miento no inercial. En definitiva, est pendiente la importante tarea de justificar
dinmicamente (esto, es mediante una teora de fuerzas) las leyes cinemticas de
Kepler. Ello implica ser capaz de deducir matemticamente fuerzas a partir de
trayectorias curvas o trayectorias a partir de fuerzas, lo cual, desde luego, supo
ne hallar la ley general que rige las fuerzas centrpetas, tal y como Huygens
haba hecho con las centrfugas. Esa ley general ser la ley de gravitacin uni
versal de Newton, con la cual se inicia una etapa decisiva en la historia del
conocimiento de los cuerpos celestes.
Newton compartir con Descartes la voluntad de dar una explicacin mec
nica de un mundo heliocntrico-copernicano, si bien llevar a cabo esta empre
177
sa de modo muy diferente. Al igual que el filsofo francs, rechazar las expli
caciones aristotlicas de los movimientos en funcin de principios internos a
la naturaleza de los mviles. Por s mismo ningn cuerpo modifica su estado,
de manera que todo cambio ha de deberse a una fuerza o causa de origen extrn
seco. Ello quiere decir que los movimientos acelerados terrestres (Gaiileo) y
celestes (Kepler) que observamos han tenido que ser generados por fuerzas.
Pero, a diferencia de Descartes, para Newton la mecnica no es otra cosa que
el hallazgo de las relaciones matemticas entre movimientos y fuerzas, a partir
de las cuales ha de ser posible deducir unos de otras o a la inversa.
Como resultado, construir una mecnica racional o terica (mediante el
empleo de la geometra, no del anlisis), capaz de dar razn de modo riguro
so y preciso del sistema del mundo que habitamos, compuesto por el Sol, pla
netas, satlites y cometas. Para ello hay que insistir en el carcter matemtico
de las demostraciones, frente a las descripciones pictricas cartesianas. De ah
que, frente a Los Principios de la Filosofa de Descartes, Newton proponga sus
Principios Matemticos de la Filosofa N atural
178
La filosofa natural
de Isaac Newton
5. 1.
La polmica biografa de Isaac Newton
Hijo pstumo de Isaac Newton y de Hannah Ayscough, este ilustre per

sonaje naci en Woolsthorpe, cerca de Grantham, en Lincolnshire, el da de
Navidad de 1642. Un segundo matrimonio de su madre con un pastor pro
testante, el reverendo Barnabas Smith, priv a Newton de los cuidados de sta
cuando slo contaba tres aos de edad. Con frecuencia se ha visto en este hecho
una de las causas de su personalidad profundamente neurtica, albergando
desde muy nio sentimientos hostiles hacia su madre (y probablemente tam
bin hacia las mujeres en general, a las que rehuy durante toda su vida).
En un principio vivi con su abuela materna, iniciando sus estudios en
una pequea escuela rural prxima a Woolsthorpe. En 653 Hannah enviu
d por segunda vez y de nuevo fij su residencia en la propiedad de los New
ton junto con los tres hijos habidos en su ltimo matrimonio. Sin embargo,
al ao siguiente Isaac hubo de trasladarse a la ms distante escuela de Grant
ham, por lo que pas a alojarse en casa del farmacutico de la ciudad. En 1661
ingres en el Trinity College de Cambridge, institucin en la que permaneci
primero como estudiante y luego como profesor hasta 1696.
Segn se ha comentado ya, en el siglo XVII la universidad haba entrado
en un periodo de franca decadencia a consecuencia de su defensa numantina
de las viejas ideas en filosofa natural. La profunda renovacin de esta disci
plina que se vena produciendo tras la publicacin de la obra de Copmico a
mediados del siglo XVI, no haba traspasado las paredes de las aulas. Ello quie
re decir que la enseanza en las facultades de artes segua basndose en planes
de estudio que tenan como ncleo central la fsica y la cosmologa de Arist
teles. Obras de este filsofo, tales como la Fsica o D el Cielo, deban ser ledas
i 79
Teoras del Universo l l
y comentadas por los estudiantes, cosa que Newton pareca hacer con cierta
desgana. Escritos escolares llegados hasta nosotros muestran que su inters se
orientaba hacia los modernos, y muy en especial hacia el antiaristotlico Ren
Descartes.
No es de extraar que la enorme curiosidad intelectual del joven Newton
le llevara a volcarse en la lectura de nuevos planteamientos muy alejados de la
caduca filosofa escolstica. As, pese al celo de las conservadoras universida
des por mantener el antiguo orden csmico geocntrico, las obras de autores
como Kepler, Galileo, Descartes, Borelli, Hobbes, Gassendi, Hooke o Boyle
no dejaban de circular de mano en mano. Se tiene constancia de que en la
dcada de los sesenta Newton ley parcialmente a todos ellos, siendo espe
cialmente relevante la atencin que prest al Dilogo galileano y a los escritos
matemticos, metafsicos y mecnicos de Descartes. Obras de este ltimo,
como la Geometra, las Meditaciones Metafsicas y Los Principios de la Fibsofa,
fueron estudiadas con atencin; no en vano el filsofo francs ofreca el pri
mer intento de fundamentacin de una fsica nueva sobre bases corpuscularistas y mecanicistas que armonizaba bien con la astronoma copernicana.
Ello no quiere decir, sin embargo, que Newton se convirtiera en un carte
siano. De hecho, ya a finales de los aos sesenta redact un opsculo en latn,
De Gravitatione et aequipondio fluidorum (Sobre la Gravitacin y el equilibrio
de los fluidos [en: Newton, 1978: 89-121, trad. inglesa: 121-156]) en el que
criticaba severamente la concepcin cartesiana del espacio, la materia y el movi
miento. Pero lo que s puede afirmarse es que el punto de partida de sus inves
tigaciones celestes no fue, desde luego, la teora de los movimientos naturales,
sino los nuevos planteamientos inerciales. En consecuencia, la pregunta por la
causa de los movimientos planetarios curvos no poda dejar de suscitarse. Tal
como se analizar en pginas posteriores, Newton evolucion desde la nocin
de fuerza centrfuga a la de fuerza centrpeta, y de ah a la teora de la gravita
cin universal, la cual constituy la mayor contribucin del siglo a la resolucin
del problema planetario. Pero eso ser ya a mediados de 1680.
En 1665 finaliz sus estudios en artes (recurdese que era en las facultades
de artes donde tradicionalmente se enseaba filosofa natural, cosmologa, astro
noma o geometra) y en 1669 tom posesin, siempre en el Trinity College de
Cambridge, de la ctedra lucasiana de matemticas (denominada as en honor
de H. Lucas, el cual haba fundado y garantizado con su fortuna personal la
financiacin de esa ctedra). En el mismo ao de 1665 la propagacin de una
temible peste oblig a cerrar la universidad. Newton se retir a su casa de Woolsthorpe durante varios meses, dedicando al menos parte de ese tiempo a la refler 8o
L a filoso fa natural de Isaac Newton
xin sobre la fuerza responsable de los movimientos planetarios. A esta poca

corresponde el hallazgo de la variacin de dicha fuerza en (uncin del cuadra
do de la distancia, resultado que obtuvo a partir de la tercera ley de Kepler. Todo
parece indicar, sin embargo, que abandon tan fructferas investigaciones sobre
el problema de la gravitacin hasta 1679, momento en que (segn confesin
propia) se sinti estimulado a retomar estos estudios a raz de una sugerencia
del que fue uno de sus mayores rivales, Robert Hooke.
Tras su reincorporacin a la universidad en
, Newton orient su acti
vidad a temas para nosotros tan dispares como el clculo, la ptica, los estu
dios bblicos o la alquimia. Con respecto a las matemticas, aunque de momen
to no public nada, a esta poca se remonta el origen de los trabajos sobre su
famoso mtodo defluxiones. Cuando se hizo cargo de la ctedra de Matemti
cas (sucediendo a Isaac Barrow), durante los aos 1670-1672 eligi la ptica
como tema sobre el que impartir las lecciones a las que estaba obligado por el
cargo (tena que dar una clase por semana, a la que con frecuencia no acuda
ningn alumno). Y precisamente en relacin con sus investigaciones sobre la
luz y los colores tuvo lugar la primera de las numerosas polmicas que jalona
ron toda su vida.
Junto con la construccin de un telescopio de reflexin en
, Newton
comenz a realizar importantes contribuciones a la ptica fsica o estudio de
la naturaleza de la luz en un escrito titulado O f Colours. Tanto en ste como
en la memoria que present el de febrero de 1672 ante la Royal Society,
denominada New Theory ofLight and Colours, propuso una novedosa hipte
sis sobre el modo como los colores del arco iris entran en la composicin de la
luz blanca solar. Los experimentos con prismas le haban conducido a defender
que los colores no se producan como consecuencia de las refracciones o refle
xiones de las superficies materiales, sino que eran propiedades originales de la
propia luz blanca, diferencindose unos de otros por su diferente grado de refran
gibilidad. A partir de aqu conclua la pertinencia de concebir la luz como un
tipo de materia con propiedades, esto es, como una substancia con accidentes
(y no en trminos de propagacin de una presin del ter, segn la hiptesis car
tesiana). ste es el origen de las tesis corpuscularistas de Newton, contrarias a la
teora ondulatoria de los fenmenos luminosos defendida por Huygens.
Newton haba sido admitido en el seno de la Royal Society en 672. Slo
una semana despus de que esta memoria sobre la luz hubiera sido leda en
esta institucin, Robert Hooke (encargado desde haca diez aos de la super
visin de los experimentos en la mencionada sociedad cientfica) emiti un
duro informe en el que criticaba el tipo de inferencias realizadas por Newton
1666
1668
a partir de sus resultados experimentales. Com o consecuencia, se inici un

agrio debate que dur cuatro aos. A principios de 1676 se dio a conocer tam
bin en la Royal Society otro escrito de Newton, An Hypothesis explaining the
Properties o f Light; que esta vez fue acusado por Hooke de plagio (en concre
to, le acus de haberse servido de ideas expuestas por l en su Micrographia).
El obsesivo y paranoico temperamento del que Newton hizo gala duran
te toda su vida le llev a tomar la decisin (que por fortuna no mantuvo siem
pre) de abandonar la filosofa natural, a la que defini como una dama dema
siado litigiosa como para merecer su devocin. Adems, rompi toda relacin
con la Royal Society, muy en especial despus de que Hooke fuera nombrado
secretario de la misma en 1677, tras la muerte de Henry Oldenburg (antece
sor de aqul en el cargo). Incluso muchos aos despus, cuando ya tena redac
tada su gran obra sobre ptica, Opticks, retras su publicacin hasta el falleci
miento de su eterno rival. Ai parecer, no estaba dispuesto a soportar en este
tema ni una sola crtica o acusacin ms. Le aguardaban, no obstante, otros
varios asuntos sobre los que oira y dira ms de lo que hubiera sido aconseja
ble. Las polmicas no haban hecho sino empezar.
Con estos antecedentes y tal como ha sido ya relatado (epgrafe 4.7), el 24
de noviembre de 1679 Hooke se decidi a escribir a Newton solicitndole que
reanudara sus relaciones con la Royal Society y asimismo pidindole su opi
nin sobre la posible descomposicin de los movimientos planetarios en uno
inercial tangencial y otro orientado hacia el centro a causa de un poder atrac
tivo central. Es posible que la consulta obedeciera al loable deseo de conocer
el punto de vista de un experto, o tambin es posible (como algunos han suge
rido) que con ello quisiera dar a conocer a su enemigo, no sin cierta vanidad,
los progresos realizados por l mismo en esa materia.
Sea como fuere, no sorprende que Newton rehusara restablecer el contac
to con esa institucin cientfica, de la que Hooke segua siendo secretario, y asi
mismo que manifestara, quiz arrogantemente, no haber odo hablar de la hip
tesis de ste acerca del movimiento de planetas y satlites. A lo que s se avino
es a mantener durante algunos meses una correspondencia en la que ambos
analizaron el tipo de trayectoria que un mvil en cada libre describira si pudie
ra dirigirse sin resistencia el centro de la Tierra. Newton pensaba que el estu
dio de ese tipo de trayectoria proporcionara una prueba del movimiento diur
no terrestre. Cometi, sin embargo, un error en dicho anlisis, que no pas
desapercibido a Hooke. Pero lo importante es que, en el intercambio epistolar
al que todo ello dio lugar, este ltimo expuso a Newton dos importantes cues
tiones que posteriormente se convertiran en nuevo motivo de litigio.
i8 z
L a filosofa natural de Isaac Newton
Primero, segn se ha mencionado con anterioridad, sugiri una explica

cin del mantenimiento de los planetas en sus rbitas a partir de la inercia y
de una fuerza atractiva central, en vez de hacerlo al modo de Borelli, esto es,
suponiendo un equilibrio entre gravedad y fuerza centrfuga. Segundo, plan
te la hiptesis de que la fuerza atractiva decrece con el cuadrado de la distan
cia, aduciendo para ello un argumento que era falso (crea que era correcta una
ley de Kepler segn la cual la velocidad de los planetas es inversamente pro
porcional a su distancia al Sol, y a partir de esta ley, que slo es vlida en el
afelio y en el perihelio, estableca la anterior hiptesis acerca de la fuerza sin
advertir que una y otra eran incompatibles). Poco aportaba a Newton esta
segunda hiptesis de Hooke, puesto que en los aos de la peste l mismo haba
llegado a ese resultado de forma mucho ms satisfactoria. En cambio, con res
pecto al primer punto, el propio Newton reconoci ms tarde que la idea de
una fuerza de direccin central le haba puesto sobre la pista correcta que le
llev a resolver el problema planetario, planteado del modo siguiente: supo
niendo que sobre los planetas actuara una fuerza atractiva central inversamente
proporcional a l cuadrado de la distancia, qu tipo tle rbita describiran stos?
El estmulo fue lo suficientemente poderoso como para que nuestro ilus
tre autor retomara la investigacin en filosofa natural (abandonada desde
1666), concretamente en lo referente a la cuestin de los movimientos plane
tarios. Algunos aos despus de que concluyera esta correspondencia con Hoo
ke, Newton recibi una visita de importantes consecuencias. Resulta que el
propio Hooke junto con el arquitecto y profesor de astronoma en Oxford
Christopher Wren (1632-1723) y el astrnomo Edmund Halley (1656-1742),
descubridor del cometa que lleva su nombre, haban intentado sin xito res
ponder a la anterior pregunta. Wren haba sido nombrado presidente de la
Royal Society en 1681, mientras que Halley sucedera aos despus (en 1719)
a John Flamsteed en el puesto de astrnomo real en el Observatorio de Greenwich. Newton pareca ser la persona capaz de resolver el problema matemtico
planteado (deducir una rbita a partir de la fuerza responsable de su desvia
cin de la recta). Armndose de valor, en verano de 1684 Halley decidi tras
ladarse a Cambridge a fin de entrevistarse personalmente con Newton. Para
asombro del visitante, cuando le expuso la cuestin, obtuvo una respuesta
inmediata: en esas condiciones el planeta describir una elipse. Naturalmente,
Halley pregunt admirado cmo lo saba, a lo cual Newton se limit a con
testar que ya lo haba calculado.
No fue capaz, sin embargo, de reproducir en el momento la demostracin,
de modo que se comprometi con Halley a envirsela posteriormente por escri-
i* 3
to. De hecho, lo que en noviembre de 1684 Newton remiti a Londres fue algo
ms; concretamente envi un pequeo tratado de unas diez pginas, De Motu
corporum o Sobre el Movimiento de los cuerpos (del que conservamos redaccio
nes diferentes, contenidas en: Newton, 1978a: 239 y ss.). En realidad estas pgi
nas representaban una anticipacin muy simplificada de lo que poco despus iba
a ser la gran obra: Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (Principios Mate
mticos de la Filosofa Natural). En abril de
el manuscrito del Libro I (de los
tres de que consta esta ltima obra) ya estaba presentado ante la Royal Sociery.
sta dio de inmediato el visto bueno a su publicacin, pero sin comprometerse
a sufragar los correspondientes gastos. Halley se ofreci a pagar la impresin, ade
ms de supervisarla.
Pero, como si de una novela de suspense se tratara, lo que Halley haba con
seguido no sin habilidad, esfuerzo y dinero estuvo a punto de truncarse debido a
la amenaza de una nueva acusacin de plagio contra Newton por parte de Hooke. En efecto, ste exiga que se reconociera pblicamente, en el prefacio de los
Principia, su prioridad en el descubrimiento de la ley inversa del cuadrado. Deso
lado, Halley escribi a Newton hacindole saber las exigencias de Hooke. Huel
ga decir la respuesta que obtuvo. Totalmente indignado por lo que consideraba
una injusta reivindicacin de su eterno rival, Newton amenaz por su parte con
suprimir el Libro III, en el que se ofreca lo que todos esperaban, esto es, un nue
vo sistema del mundo a partir de la ley de gravitacin universal. Finalmente, fue
convencido por Halley para que no dejara el trabajo incompleto, de manera que
en marzo de 1687 remiti el Libro II y en abril el Libro III. Despus de tantos
sobresaltos, el primer ejemplar sala de la imprenta el 5 de julio de 1687 con un
prefacio en el que se vertan comentarios elogiosos hacia Halley y en el que no se
citaba el nombre de Hooke. Lo nico que ste obtuvo fue una irrelevante men
cin de su contribucin a la observacin de los cielos en la Seccin II del Libro I.
A la primera edicin de los Principia seguiran otras dos con algunas modi
ficaciones, una en 1713 y otra en 1726, un ao antes de la muerte de su autor.
La obra report a ste un indiscutible reconocimiento, permitindole disfru
tar en vida de los honores y de la gloria que slo suele concederse a los muer
tos. Sin embargo, la consecucin de un importante logro no siempre reporta
bienestar al protagonista de la historia. El hecho es que, despus de la publi
cacin de los Principia, Newton entr en un periodo de mayor irritabilidad y
paranoia de lo que era habitual en l, llegando a acusar injustamente a ami
gos, como Locke o Nicholas Fatio de Duillier, de tramar a sus espaldas. La
situacin hizo crisis entre los aos 1692 y 1693, cayendo as en una profun
da depresin que le mantuvo totalmente inactivo durante ms de un ao.
1686
Cuando se recuper de la tremenda experiencia que supone perder la con

sistencia de la mente, segn su propia expresin, Newton no fue el mismo.
En 1696 abandon la universidad de Cambridge (de la que era representante
en el Parlamento desde 1689) y se traslad a Londres para ejercer una activi
dad que nada tena que ver ni con la docencia ni con la investigacin. Se tra
taba de la direccin de la Casa de la Moneda, cuya tarea principal consista en
complicar la vida a los falsificadores desenmascarndolos y conducindolos
ante la justicia. Cumpli con esta ingrata tarea de manera tan eficaz que pro
movi numerosas condenas, incluida la pena capital.
Con ello inici una forma de vida pblica que contrasta con los aos de
retraimiento, soledad y aislamiento que caracterizaron su etapa de Cambridge.
Durante el periodo londinense, que se prolong hasta el fin de sus das, New
ton ya no mostr la misma creatividad genial que impregn los aos anterio
res a la dcada de los noventa. En 1703, una vez fallecido Hooke, fue elegido
presidente de la Royal Society en reconocimiento a sus muchos mritos y a
pesar de las difciles relaciones que haba mantenido con esa sociedad cient
fica. Al ao siguiente apareci la primera edicin inglesa de su Opticks (a la
que seguiran varias ediciones ms en ingls y en latn), en la que desarrollaba
las hiptesis sobre la luz y los colores establecidas en su juventud. Ya no era
tiempo de crear, sino de cosechar xitos, y tambin (para ello siempre es momen
to) de usar y abusar de su autoridad desde la presidencia de la Royal Society,
tal como el filsofo Leibniz o el astrnomo real de Greenwich, John Flamstecd, tuvieron ocasin de experimentar en primera persona.
Es bien conocida la controversia que Newton mantuvo con el filsofo y mate
mtico G. W. Leibniz (1646-1716) a propsito de la prioridad en la invencin del
clculo diferencial. Miembro de la Royal Society desde 1673 y promotor de la Socit des Sciences o Academia de Ciencias de Berln (1700), este ilustre alemn haba
iniciado, a mediados de la dcada de los setenta, sus descubrimientos matemticos
basados en el uso de los llamados infinitesimales, si bien no public su nuevo mto
do de clculo hasta 1684. Aos despus, Nicholas Fatio de Duillier acus a Leibniz
de haber plagiado a Newton, ntimo amigo suyo. La cosa no pas a mayores hasta
que en 1705 este ltimo se persuadi (por razones que no importa detallar) de que,
en efecto, Leibniz haba hecho pasar por suyas ideas que no lo eran. La historia ha
demostrado que no tena razn al formular tal acusacin. Fluxiones e infinitsimos
dan lugar a dos mtodos distintos, obtenidos independientemente, si bien el algo
ritmo de su contrincante ha resultado ser mucho ms operativo.
En su calidad de miembro de la Royal Society, Leibniz tuvo la ingenuidad
tic apelar a la sociedad de la que Newton era presidente para que se pronun
Teoras del Universo U
ciara sobre la cuestin. Se form un comit integrado por personas supuesta

mente imparciales que en realidad eran fervientes newtonianos. Pero, no con
tento con ello, Newton redact personalmente el informe de dicha comisin
y le dio cuanta publicidad estuvo en su mano. Huelga decir a quin se dio la
razn. Parece as que lo avanzado de su edad no era un obstculo para que el
clebre ingls tratara de deshacerse de un rival all donde ste se presentase.
Una nueva polmica entre uno y otro, o, mejor, entre Leibniz y el newtoniano Clarke (detrs del cual estaba el maestro), tuvo lugar entre 1715 y 1716, esta
vez por motivos de carcter filosfico (Leibniz-Clarke, 1980). La controversia con
sisti en el intercambio de cinco cartas que cada uno dirigi al otro sirvindose de
la mediacin de una amiga de Leibniz, la princesa Carolina de Ansbach, (conver
tida por su matrimonio en princesa de Gales). De la lectura de estas diez cartas se
desprende la mayor coherencia del razonamiento de Leibniz, que supo llevar a su
contrincante a un terreno filosfico en el que aqul se desenvolva con mayor difi
cultad. En todo caso, no hubo acuerdo y la relacin epistolar, que poda haberse
continuado indefinidamente, concluy por razones biolgicas. Leibniz falleci dos
semanas despus de haber remitido a Clarke su quinta carta.
Si amarga file la experiencia leibniziana, peor debi ser la que tuvo que sopor
tar el primer astrnomo real del Observatorio de Greenwich, John Flamsteed
(1646-1719), del que ya se habl en el captulo segundo a propsito de los mapas
estelares (epgrafe 2.4.3). Tan pomposo nombramiento en 1676, debido al rey
Carlos II, en realidad distaba mucho de compensar en trminos econmicos. El
rey haba erigido el observatorio, pero no lo haba dotado de dinero suficiente para
construir los instrumentos precisos. Ello quiere decir que, si Flamsteed deseaba
disponer de lo ms elemental, deba costerselo l mismo. Durante los aos en los
que Newton redactaba los Principia, constantemente requiri del responsable
del Observatorio de Greenwich informacin sobre los planetas, cosa que ste
procur proporcionarle. Pero el conflicto abierto estall cuando, una vez publi
cada la obra, Newton se propuso completar su trabajo sobre la difcil trayecto
ria de la Luna. Ya en Londres y desde su puesto de presidente de la Royal Society,
comenz a tratar a Flamsteed como si de su sirviente se tratara, reclamando insis
tentemente datos sobre este astro que el perfeccionista y minucioso astrnomo
era incapaz de suministrar al ritmo que el iracundo Newton le exiga. Por otra
parte, aqul entenda que el observatorio y l mismo no estaban al servicio de
los miembros de la Royal Society y, partiendo de este punto de vista, trat de
defenderse de las presiones continuas que reciba.
Pronto Newton puso fin a los afanes de independencia de Flamsteed. En
1710 obtuvo permiso del rey para poder supervisar, desde su puesto en la Royal
186
Society, el trabajo del astrnomo real, lo cual supona el derecho a visitarle en

su observatorio, demandar de l las observaciones que estimara pertinentes o deci
dir sobre la conveniencia de tales o cuales instrumentos (que financiaba Flamsteed!). Fcilmente puede adivinarse la frustracin de este ltimo, y tambin su
impotencia para oponerse a los deseos todopoderosos del rey y de Newton.
Pero lo peor estaba an por venir. Se requera a Flamsteed para que completara
un nuevo catlogo de estrellas, trabajo en el que ste no escatim tiempo y esfuer
zos. Sin embargo, se retras ms de lo previsto. La primera parte estaba acabada en
1704, pero la segunda y la tercera se dilataban. Newton dispona de un catlogo par
cial elaborado por el propio Flamsteed en 1706; cinco aos ms tarde lo puso en
manos de Halley para que lo publicara, no estimando ni uno ni otro que los datos
eran patrimonio intelectual de su autor. Cosa muy distinta, desde luego, opin Flams
teed, ya que no slo los resultados, sino los propios aparatos de observacin, eran
suyos. La edicin apareci en 1712 ante la indignacin del astrnomo real, que logr
quemar trescientos ejemplares de los cuatrocientos de que constaba. Finalmente, el
primer catlogo de estrellas observadas mediante telescopio se public en tres vol
menes con el nombre de Historia Coelestis Britannica de John Flamsteed. Pero, cuan
do esto ocurri, el desafortunado astrnomo de Greenwich ya haba fallecido.
Desequilibrado, misgino, clarividente, implacable, retrado, solitario,
genial. stos son algunos de los eptetos con los que se ha calificado a New
ton, uno de los mayores cientficos de todos los tiempos. Muerto el
de mar
zo de 1727, fue enterrado con toda suerte de honores en la Abada de Westminster. 1 conocido epitafio de Pope da cuenta de la rendida admiracin que
su obra suscit en el siglo XVIJ1: La Naturaleza y las leyes de la Naturaleza per
manecan ocultas en la noche. Dios dijo: Sea Newton. Y la luz se hizo.
20
5 .2 .
La cara oculta de Newton
A pesar de que el sistema del mundo newtoniano ilumin el Siglo de las

Luces, Newton dista mucho de ser un personaje ilustrado racionalista. En una
conocida semblanza de John Maynard Keynese describe a ste no como el pri
mer cientfico de la Edad de la Razn, sino como el ltimo mago que enlaza
con los babilonios y los smenos. Y ello poique concibe el universo como un
enigma que puede llegar a descifrarse gracias a ciertos indicios presentes en el
comportamiento de los cielos, en la constitucin de los elementos o en cier
tos escritos de los antiguos (Keynes, 1982: 61 y 64). Ello dejar una peculiar
impronta en toda su investigacin.
Desde los aos de estudiante en Cambridge hasta la publicacin de los Prin

cipia, en 1687, transcurren unos veinticinco aos, durante los cuales Newton
compatibiliza su vida acadmica con una actividad que mantendr celosamen
te oculta. Se trata de la poca ms fecunda y creativa, en la que obtiene especta
culares resultados en el campo de la matemtica, la ptica o la mecnica celes
te. Desde luego, cabe limitarse a dar cuenta del modo ms neutro y asptico
posible de tales resultados, pero quiz no carezca de inters tratar de asomarse a
la cara oculta de Newton, a ese rostro que l no siempre quiso mostrar en pbli
co. El abundante material (en su mayor parte indito) que dej escrito permite
un acercamiento a esa parte mucho menos conocida de su trabajo.
Son muchas las razones por las que un cientfico puede dedicar su vida a
una tarea tan ingrata y esforzada como es la investigacin. Con frecuencia se
hace hincapi en la vertiente prctica de toda construccin terica ligndose
estrechamente ciencia y tecnologa. En el caso de Newton, sin embargo, el
parentesco ms importante (aunque no nico) se establece entre ciencia, o filo
sofa natural, y teologa. Extraos parientes resultan stos para nuestra men
talidad contempornea, pero no para el autor de los Principia (como tampo
co para Kepler).
El objetivo que un mejor conocimiento de la Naturaleza persigue, no nece
sariamente es salvar las apariencias , entendiendo por tal dar razn de los
fenmenos en trminos geomtricos a fin de poder predecirlos del modo ms
ajustado posible. Newton busca establecer los principios matemticos de la filo
sofa natural como parte de un programa ms amplio que incluye el estudio
de las Sagradas Escrituras, la historia de los pueblos antiguos y su relacin con
los israelitas, la cronologa de sus reyes, la historia de la Iglesia o la alquimia.
Los amantes de la cuantificacin han calculado que Newton dej un milln
doscientas mil palabras sobre alquimia y casi otras tantas sobre religin, lo cual
sobrepasa con creces lo escrito sobre filosofa natural. Asimismo, un acerca
miento al contenido de su biblioteca pone de manifiesto que sus intereses des
bordaban con mucho el estricto campo de esta ltima disciplina. En efecto,
segn reproduce Mamiani en su biografa sobre este autor (Mamiani, 1995:
24), el 27,5% de un total de 1752 ttulos se refera a temas relacionados con
la teologa, historia de la Iglesia, estudios bblicos o controversias religiosas; el
, % a matemticas, fsica y astronoma; el , % a alquimia y qumica;
el , % a los clsicos griegos y latinos; el , % a historia, cronologa y bio
grafa, y el resto a medicina, literatura, derecho, filosofa y otros.
Lo que desde luego no resulta evidente es la relacin que guardan entre s
materias tan dispares como la cronologa de antiguos reinados, la Biblia, la
11 6
86
83
188
95
alquimia o las matemticas aplicadas a la Naturaleza. Newton aspiraba a poseer

el conocimiento con maysculas, el enigma que las cosas naturales o reveladas
ocultan. A este objetivo se entreg hasta los 50 aos ms o menos, y lo hizo
como cabe esperar de l: obsesivamente, da y noche, sacrificando ocio, sue
o, alimento, amigos, familia y quiz salud mental. Justo es, sin embargo, reco
nocer que la empresa era digna del ms grandioso Fausto soado por Goethe.
Se trataba de apropiarse del secreto ltimo de las cosas capaz de conducirnos
a la fuente primera de todo conocimiento y de toda realidad: Dios.
Ahora bien, para lograr tan ambiciosa empresa no hay un camino nico.
La verdad es una sola, pero a ella se accede por mltiples vas, la mayora de
las cuales se encuentra en el saber de la ms remota Antigedad. La interpre
tacin de los textos antiguos constituye, por tanto, uno de los procedimien
tos ms indicados para aproximarse a dicha verdad. Entre dichos textos des
taca de modo privilegiado el Libro Sagrado del pueblo israelita, y muy en
concreto sus partes ms simblicas: las profecas del Antiguo Testamento y el
Apocalipsis de san Juan. A pocos asuntos dedic Newton tanta atencin como
a las predicciones sobrenaturales del profeta Daniel o a las revelaciones del
apstol san Juan, en busca de los mismos indicios que tambin y paralelamente
indagaba en el gran libro de la Naturaleza.
La Biblia y la Naturaleza constituyen dos formas de revelacin divina; no
es de extraar, en consecuencia, que ambas escondan el mismo mensaje. Aho
ra bien, hay que saberlo interpretar, en un caso a travs de un difcil lenguaje
mtico y metafrico, en el otro a partir de hechos de diversa ndole que perte
necen tanto al campo de la filosofa mecnica como al de la alquimia. Fruto
de sus trabajos en filosofa mecnica sern los Philosophiae Naturalis Principia
Mathematica, mientras que parte de sus investigaciones bblicas se recogen en
la obra Observations upon the Prophecies o f Daniel and the Apocalypse ofSt. John,
publicada postumamente en Londres, en 1733- En cuanto a la alquimia, no
slo ley y escribi abundantemente sobre el tema, sino que tambin experi
ment por s mismo en un laboratorio que privadamente mont al efecto.
Evidentemente, contrasta la concepcin de la Naturaleza que deriva de su
consideracin mecnica con la que resulta de su tratamiento alqumico. En la
primera se trata de un conjunto de partculas inertes desposedas de todo prin
cipio activo, mientras que en la segunda se opera con agentes capaces de desa
rrollar una actividad espontnea irreductible al modo de actuacin mecnico,
l a famosa piedra filosofal con la que los alquimistas pretendan transmutar
los metales en oro constituye uno de estos agentes no mecnicos. Y otro tan
to podra decirse del elixir destinado nada menos que a garantizar la juventud
189
y la inmortalidad a los seres humanos. Visto con ojos del siglo X X , se trata de
dos empresas antitticas; situado en la segunda mitad del siglo X V I I , podra
decirse que el planteamiento tiene un pie en el mgico Renacimiento y otro
en la racionalista Ilustracin. En todo caso, Newton parece haber convivido
con este cuerpo de dos cabezas sin que ello haya perjudicado o estorbado lo
ms mnimo sus progresos en el campo de la ciencia natural.
La Naturaleza, en definitiva, muestra su secreto al mecnico y al alqui
mista; o, mejor, Dios hace partcipe al hombre de su infinita sabidura por esos
cauces, entre otros. Al menos sta parece ser la opinin de Newton desde media
dos de la dcada de los sesenta hasta finales del siglo XVII. Tras la depresin
nerviosa de
, gradualmente fue perdiendo inters por los estudios alqumicos hasta abandonarlos por completo hacia 1699, tres aos despus de que
se hubiera instalado en Londres. A lo que no dej de dedicar tiempo fue a la
Biblia, como gran y ms importante fuente de revelacin divina. Conceda
una relevancia especial a lo all narrado frente a lo afirmado en otras fuentes,
ya fueran griegas, egipcias, caldeas o de cualquier otro pueblo de la Antige
dad. Ello le llev a abordar una tarea tan peculiar como pretender mostrar no
slo la primaca moral de Israel, sino la prioridad temporal de los hechos hist
ricos referidos en el Antiguo Testamento, de modo que las restantes civilizacio
nes, incluida la griega, habran derivado de la hebrea. De ah que escribiera una
obra sobre el orden y las fechas de los antiguos reyes, que se public al ao siguien
te de su muerte con el ttulo The Chronology ofAncient Kingdoms AmendecL
En el marco de este inters de Newton por culturas y religiones del ms
remoto pasado, su atencin recay en los lugares en los que se haba rendido
culto a la divinidad, esto es, los templos. Y como no poda ser por menos, entre
todos ellos destac el de Salomn. En efecto, en su opinin, la forma, dimen
siones y dems caractersticas del templo de Jerusaln permitan obtener infor
macin privilegiada sobre los ritos y ceremonias de los israelitas, lo cual a su
vez tena un valor simblico que habra de contribuir a desentraar el signifi
cado de las profecas bblicas. Como fruto de estas investigaciones, redact en
latn un escrito, los Prolegmenos a la parte segunda del LXICO D E PROFE
TAS en donde se trata de la form a del santuario judo (de este manuscrito existe
una edicin castellana bilinge con el nombre de El Tempb de Salomn: New
ton, 1995. Vase Introduccin de Snchez Ron, especialmente pp. XIX-XX
sobre la cronologa de Newton y pp. LVII y ss. sobre el Templo de Salomn).
Desde el punto de vista personal y acadmico, probablemente lo que ms
influencia tuvo en l fue la conclusin a la que le llevaron sus estudios bbli
cos relacionados con el Nuevo Testamento. En contra de lo defendido por la
1693
Iglesia catlica en el Concilio de Nicea (325), Newton se persuadi hacia 1669

de la falsedad del dogma de la Trinidad, segn el cual Dios es uno y trino. Pas
as a convertirse en un acrrimo defensor de posiciones prximas al arrianismo condenado en dicho Concilio y, por tanto, en un hereje. Su juicio sobre
los telogos trinitarios es dursimo debido a que, en su opinin, en el siglo IV
se produjo una deliberada corrupcin de las Escrituras por parte de los cat
licos, que debilit la dea de un Ser Supremo nico, Seor del Universo, Amo
Universal, Dios de Israel, D ios de dioses, Seor de Seores. Estos trminos,
empleados por el propio Newton, tienden a subrayar el carcter singular e
incomparable de Dios Padre, que no comparte su substancialidad con el Hijo,
de modo que ste no es una de las tres personas de una misma divinidad. Dios
es uno, pero no trino; Cristo tiene un papel subordinado, limitado al mbito
moral. Ningn tipo de mediacin se precisa entre Dios y el mundo por l crea
do. La papista Iglesia romana, contra la que lanza toda suerte de diatribas, es
la responsable de la falsificacin del autntico Dios revelado debido a la tergi
versacin de los textos antiguos.
El unitarismo fue el secreto mejor guardado de Newton. Nunca hizo pbli
cas sus opiniones al respecto. Y razn tena para ello. En la Inglaterra del siglo
XVII, convulsionada por enfrentamientos y guerras entre la monarqua y el Par
lamento, las contiendas por razones religiosas tambin estuvieron presentes.
En el siglo anterior, este pas haba abrazado la causa protestante separndose
de la obediencia a Roma. Y tras la quiebra de la unidad religiosa vendra el
cuestionamiento del carcter absoluto de la monarqua. Nociones como sobe
rana popular, libertad religiosa, derechos de los ciudadanos, libertades indi
viduales comenzaron a hacer su aparicin. Pero como nadie parece resignarse
a perder aquello de lo que disfruta sin ofrecer resistencia, Carlos I se opuso a
las pretensiones democratizadoras del Parlamento. Com o consecuencia, se
declar la guerra civil de 1648, que acab con la ejecucin del rey y la decla
racin de la repblica. Newton tena aos cuando esto ocurra. Tras ese parn
tesis republicano con O . Cromwell a la cabeza, la monarqua fue restaurada
en 1660 por Carlos II (hecho que coincide con la llegada de Newton a Cam
bridge). Su reinado dur veinticinco aos y estuvo marcado por las persecu
ciones religiosas, en las que las bestias negras eran los papistas y los antitrini
tarios.
Durante el siglo XVII se haba extendido desde Polonia a Inglaterra (y tam
bin a Francia) una doctrina conocida como socinianismo (debido a dos ita
lianos del siglo XVI emparentados entre s, Lelio y Fausto Sozzini). Aparte de
otras peculiaridades, los socinianos eran tambin unitaristas o antitrinitarios,
de modo que este tema teolgico era uno de los que estaban en el centro de
las disputas. Aun cuando no consta la influencia de stos sobre Newton, el
hecho es que unos y otros mantenan la misma posicin polmica en relacin
al dogma de la Trinidad. El gran cientfico ingls opt por no dar ninguna
batalla en un asunto que, entre otra cosas, le habra hecho perder su ctedra
lucasiana de Matemticas. Bastante es que lograra no ser ordenado clrigo de
la Iglesia anglicana, algo que en principio se le exiga al ocupante de dicha cte
dra (la norma era habitual no slo en este caso). La incuestionable honestidad
de Newton no le habra permitido jurar en falso, de modo que su expulsin
por hereje habra sido inmediata. De todas maneras, por este mismo motivo
no pudo acceder al cargo de director del Trinity College (paradojas de la vida:
pas veintisis aos en una institucin en la que la Trinidad figuraba hasta en
el nombre).
A Carlos II le sucedi en el trono el catlico jacobo II, cuyos deseos de res
taurar los viejos poderes reales dieron lugar a la Gloriosa Revolucin de 1688,
tras la cual perdi su trono. El problema de la aceptacin o no del debatido
dogma deba resultar cuestin tan polmica como para que el Acta de Tole
rancia que se firm en 1689, durante el reinado de Guillermo y Ana, a pesar
de marcar el principio del fln de las persecuciones religiosas, excluyera a los
unitaristas negndoles el derecho a mantener sus propias opiniones.
Newton guard silencio toda su vida en relacin con esta hereja, que, sin
embargo, jug un importante papel en su forma de ver el mundo y la ciencia.
En contra de toda posicin escptica, defendi la capacidad de la razn huma
na para alcanzar la verdad. Segn se ha dicho ya, sta es nica, pero se logra
por caminos diversos y heterogneos. Ahora bien, no cabe pensar en la posibi
lidad de sostener a la vez ideas falsas con respecto al Creador e ideas verdaderas
en relacin a lo creado. De ah que la restauracin del antiguo monotesmo uni
tario debiera contribuir a la instauracin de la autntica ciencia capaz de desve
lar el enigma del universo.
En este sentido, Newton concibe sus propios hallazgos en filosofa natu
ral como su personal contribucin al conocimiento del que el ser humano es
capaz por voluntad divina. Puesto que no ha podido o no ha querido difun
dir su verdad religiosa antitrinitaria, s quiere y puede publicar su verdad cien
tfica. Los Phibsophiae Naturalis Principia Mathematica exponen el sistema del
mundo que resulta de su consideracin mecnica, sin que haya en esa obra
ms referencia al Dios Todopoderoso nico y unitario que la que se permite
en las brevsimas pginas del Escolio General aadido a la segunda edicin.
Pero teologa y filosofa natural son al anverso y el reverso de la misma mone
192
da, que a su vez se corresponden con esas dos formas de revelacin divina que
son la Biblia y la Naturaleza.
5. 3.
El problema planetario con anterioridad a la redaccin de los Principia
Newton se ocup del problema planetario fundamentalmente en dos po

cas de su vida: la primera, entre 1664 y 1666, coincidiendo en parte con la
gran peste que le oblig a retirarse de la universidad y regresar a su domicilio
durante meses; la segunda, en la dcada de los ochenta, en especial tras la visi
ta de E. Halley en 1684. En ambas etapas el tema se aborda de un modo muy
diferente, marcado por la inicial influencia cartesiana y su posterior sustitu
cin por un modo de explicacin ms prximo al sugerido por Hooke en 1679.
Segn se ha puesto de manifiesto a lo largo del captulo cuarto, tras el aban
dono de la idea de movimiento circular como natural y simple y la formula
cin de un principio de inercia rectilnea, se haca imprescindible contestar al
siguiente interrogante: puesto que en ausencia de influencias externas todo
cuerpo permanecer en reposo o se mover uniformemente en lnea recta, qu
iinpide a los planetas comportarse de esa manera? En la primera mitad del siglo
XVII, Descartes haba dado una respuesta en el marco de su teora de los vrti
ces. La tendencia centrfuga de los cuerpos celestes es neutralizada por la pre
sin del ter circundante; de la accin conjunta de una y otra resultan los movi
mientos orbitales circulares. La materia sutil que llena los espacios nterplanetarios
es, as, la responsable del mantenimiento de los planetas en sus rbitas, y tam
bin de un fenmeno exclusivamente terrestre como es la gravedad.
En la segunda mitad del mismo siglo XVII, Borelli haba justificado la esta
bilidad del sistema solar a partir del equilibrio entre el mpetus por alejarse del
centro de sus movimientos y la gravedad entendida al modo de Coprnico y
Calileo, esto es, como la inclinacin natural de los cuerpos a dirigirse hacia
dicho centro (epgrafe 4.5). Por otra parte, de los estudios de Huygens sobre
el reloj de pndulo se deduca la posibilidad de aplicar a los movimientos pla
netarios dos elementos dinmicos de igual naturaleza orientados en sentido
contrario por relacin al centro: la fuerza centrifuga, convenientemente matematizada, y la gravedad, entendida al modo cartesiano (epgrafe 4.6). Final
mente, fue Hooke quien introdujo la novedosa idea de combinar la inercia
rectilnea con una propiedad atractiva del cuerpo central en virtud de la cual
el planeta es constantemente desviado de la recta (fuerza atractiva de direccin
central). Inercia y fuerza centrpeta eran, pues, los elementos adecuados para
Teoras del Universo U
resolver el problema planetario, y no gravedad y fuerza centrfuga consideradas

en equilibrio (epgrafe 4.7).
Ser Newton, y no Hooke, quien ponga de manifiesto toda la extraordi
naria fecundidad de estas dos ltimas nociones al ser capaz de deducir de ellas
el comportamiento de los cuerpos celestes regido por las leyes de Kepler. Pero
tal cosa ocurrir en la dcada de los ochenta. Veinte aos antes, Newton se
desenvolva en el marco de la descripcin cartesiana y, por tanto, en el de la
teora de los vrtices. Esto quiere decir que aceptaba la teora de la gravedad
basada en un ter mecnico y tambin que esa presin etrea hacia el centro
era la responsable igualmente de la neutralizacin del esfuerzo de un cuerpo
por apartarse del centro. Inercia rectilnea, gravedad (en el sentido cartesiano)
y fuerza centrfuga constituyeron, por tanto, el punto de partida de sus inves
tigaciones.
Entre 1665 y 1666 Newton alcanz un importante resultado al lograr
cuantificar la fuerza centrfuga con independencia de Huygens y antes de que
ste diera a conocer su hallazgo (de hecho Huygens haba escrito en 1659 una
obra sobre el tema, De Vi centrifuga, que no public en vida). Siguiendo un
camino distinto al del holands, lleg igualmente a la expresin: F = mv2lr
(vase Westfall, 1980: 207 y 208). sta medira, segn dice el propio Newton,
la presin o empuje que ejercera un globo en rotacin uniforme dentro de una
esfera sobre la superficie de dicha esfera, de modo que para calcular la fuerza
centrfuga se sirvi de la fuerza de movimiento cartesiana ( F - mv).
A partir de aqu tuvo la buena idea de combinar la mencionada ley de la
fuerza centrfuga con la tercera ley de Kepler, lo cual le permiti establecer algo
fundamental: suponiendo que los planetas recorran una rbita circular en vez
de elptica, las fuerzas centrfugas generadas por ellos variarn como el cuadrado
de sus radios o, lo que es lo mismo, como el cuadrado de sus distancias a l Sol. Es
importante subrayar que lo que as decrece con el cuadrado de la distancia es
un tipo de fuerza, la centrfuga, que hacia 1682 no conceder realidad fsica;
pero eso suceder cuando haya sustituido la pareja de trminos gravedad-fuer
za centrifuga por la de inercia-fuerza centrpeta.
Las aportaciones a la cuestin planetaria a lo largp de 1666 no acaban aqu.
Siempre suponiendo que los movimientos planetarios fueran circulares y resul
tado de un estado de equilibrio entre fuerza centrfuga y gravedad tomadas
como opuestas, consider la posibilidad de comparar la aceleracin produci
da por la fuerza centrfuga en la Luna (inversamente proporcional al cuadra
do de la distancia a la Tierra, expresada sta en unidades de radios terrestres)
con la aceleracin de la gravedad en la superficie de nuestro planeta. Lo que
194
Newton quera saber era si poda hablarse en la Luna de una aceleracin de la

gravedad cosa que permitira extender la accin de la gravedad terrestre al
menos hasta el satlite de la Tierra. Pese a que la hiptesis era correcta, el cl
culo no dio el resultado previsto, probablemente como consecuencia del error
existente en aquel momento en el valor del radio de la Tierra y tambin por
desconocer entonces que la distancia deba medirse desde los centros (la for
mulacin del teorema de los centros de gravedad es posterior). Abandon pues
esa hiptesis para no retomarla sino aos despus.
De todos modos, aun cuando la medicin de la aceleracin de la gravedad
en la Luna hubiera resultado coincidente con la de la Tierra, es imposible saber
si Newton hubiera sustituido la explicacin cartesiana de la gravedad (limita
da a los fenmenos terrestres) por la de un vnculo que liga no slo a los cuer
pos terrestres con la Tierra, sino a sta con la Luna y, en general, a todos los
cuerpos entre s. Lo nico claro es que hay que esperar a la dcada de los ochen
ta para encontrar la nocin de atraccin gravitatoria entendida como una fuer
za centrpeta o de direccin central que obliga a los planetas a caer hacia el Sol
con igual aceleracin que la de la gravedad terrestre (s no se precipitan sobre
el cuerpo central ser debido a que contrarresta la tendencia de los planetas a
salirse por la tangente en virtud de su inercia).
Durante unos quince aos Newton se desentendi del problema planeta
rio. Segn se ha visto (epgrafe 5.2), otros temas acapararon su atencin, tales
como las matemticas, la naturaleza de la luz, las profecas del Antiguo Testa
mento o los experimentos alqumicos. Cuando volvi a ocuparse de dicho pro
blema, el joven veinteaero se haba convertido en un hombre maduro que en
1682 cumpla 40 aos, iniciando entonces la dcada ms fecunda de su vida.
En efecto, es a lo largo de la etapa siguiente cuando redacta y publica los tres
Libros de los Principia, completando as una de las grandes obras del pensa
miento cientfico de todos los tiempos.
Conforme a lo que se ha comentado ya repetidamente, la ocasin para
retomar la cuestin planetaria se la proporcion Hooke en 1679, al dirigirse
a l solicitando su punto de vista sobre una novedosa hiptesis consistente en
considerar el movimiento orbital de los planetas como compuesto por un movi
miento inercial en la direccin de la tangente y un movimiento acelerado diri
gido hacia el centro de la correspondiente rbita. En tal hiptesis, gravedad y
fuerza centrfuga no eran los elementos dinmicos relevantes.
Esta sugerencia de Hooke se sumaba a los logros obtenidos por el propio
Newton trece aos antes en relacin con ese tema. Adems de hallar la frmula
de la fuerza centrfuga con independencia de Huygens a partir de la tercera ley
de Kepler, haba establecido que esta fuerza de alejamiento del centro, que se
genera en los desplazamientos circulares, era inversamente proporcional al cua
drado de la distancia al centro de la correspondiente rbita. Incluso haba con
siderado la posibilidad de extender la accin de la gravedad terrestre a la Luna
(quiz tras la observacin de la cada de una manzana en el jardn de su casa?).
Pero, hasta entonces, Newton se haba desenvuelto dentro del esquema carte
siano bsico de un equilibrio entre la presin hacia el centro de la materia et
rea que rodea a los planetas y el esfuerzo de alejamiento de stos orientado en
la direccin contraria.
Pese a la escasa predisposicin de Newton a conceder el menor mrito a
Hooke, su eterno adversario, apenas puede ponerse en duda el papel que ste
jug en la sustitucin de la fuerza centrfuga por la fuerza centrpeta (bautiza
da as por Newton debido a que era contraria a la de Huygens). Como se ver
en las pginas que siguen, sin dicha sustitucin hubiera sido imposible el trn
sito hacia la nocin de atraccin gravitatoria universal, en virtud de la cual todos
los cuerpos del universo interactan unos con otros. Aun cuando el desarro
llo de la hiptesis hasta sus ltimas consecuencias fue obra de Newton, el pis
toletazo de salida lo dio Hooke.
A principios de la dcada de los ochenta, Hooke, Wren, Halley y otros
barajaban tambin la frmula de la inversa del cuadrado de la distancia apli
cada a la fuerza planetaria. Pero lo que no se lograba hallar era la conexin
entre esta ley de fuerza y la ley de las rbitas elpticas de Kepler. ste fue el
problema que llev a Halley, en agosto de 1684, a emprender viaje desde Lon
dres a Cambridge para entrevistarse con Newton (epgrafe 5.1). Al plantearle
la cuestin del tipo de rbita que resultara matemticamente de la aplicacin
sobre el planeta de una fuerza orientada hacia el Sol que decreciese con el cua
drado de la distancia, obtuvo una respuesta inmediata: la rbita ser una elip
se. Sin embargo, la demostracin de la relacin entre trayectorias elpticas y
fuerzas centrpetas fue remitida por Newton meses despus en un opsculo
del que hizo diversas redacciones y que llevaba por ttulo De Motu corporum
(en realidad, la solucin aportada por Newton no parta de la consideracin
de la fuerza para hallar la trayectoria, sino, a la inversa, comenzaba por la tra
yectoria elptica y a partir de ella calculaba la fuerza).
A pesar de tratarse de un obrita de muy pocas pginas, en ella encontra
mos ya los elementos dinmicos principales de los que se va servir en los Prin
cipia para describir el movimiento no inercial de planetas, satlites y cometas.
Abandonando definitivamente las explicaciones del movimiento curvilneo
basadas en fuerzas centrfugas, el De Motu se abre con la definicin de la fuer
za centrpeta (aqu es donde aparece as denominada por vez primera), a la que

se aade un fuerza inherente a los cuerpos que les hace perseverar en su movi
miento en lnea recta. En virtud de la primera de ellas, los cuerpos se ven obli
gados a caer continuamente hacia el centro; debido a la segunda, oponen resis
tencia a ser apartados de la trayectoria tangencial inercial. De la combinacin
de ambas (esto es, de la fuerza centrpeta y de la fuerza de inercia) derivan los
movimientos planetarios tal y como son descritos en las leyes de Kepler. A estas
alturas Newton ha prescindido ya del ter cartesiano basando su estudio, por
el contrario, en la ausencia de toda resistencia a los desplazamientos celestes
derivada del medio. Aun cuando nada se diga aqu acerca del espacio, ello abre
las puertas a la introduccin de un espacio vaco absoluto que le aproximar
a posiciones atomistas y le alejar cada vez ms del tipo de mecanicismo defen
dido por el filsofo francs.
5.4. Pbilosopbiae Naturalis Principia Mathematica
El 5 de julio de 1687 aparecan los Principios Matemticos de la Filosofa

N atural obra denominada as con toda probabilidad por contraposicin a Los
Principios de la Filosofa de Descartes, carentes de toda justificacin matem
tica. Desde el Prefacio mismo a la primera edicin, Newton advierte que su
propsito fundamental en este tratado es reducir los fenmenos naturales a
leyes matemticas, cultivando as esta disciplina en su relacin con la filoso
fa natural. En efecto, a lo que el filsofo natural aspira es a conocer la Natu
raleza, lo cual -en su opininno significa otra cosa sino hallar las fuerzas que
operan y de las que resulta el conjunto de los movimientos terrestres y celes
tes. De este modo, el comportamiento de la Luna, de los planetas y cometas,
de las mareas, de los graves y, en general, de cuanto ocurre en el cielo y en la
Tierra puede ser establecido con total precisin. Puesto que la mecnica es el
estudio de los movimientos (movimientos violentos en la tradicin aristotli
ca), interesa cultivar esta rama del saber, pero no al modo de la mecnica prc
tica o artesanal (esto es, de las artes mecnicas) debido a que los artesanos sue
len operar con poca exactitud y rigor.
Segn afirma en ese mismo Prefacio, lo que pretende construir es la Cien
cia, propuesta y demostrada exactamente, de los movimientos que resultan de
cualesquiera fuerzas y de las fuerzas que se requieren para cualesquiera movi
mientos (Newton, 1987: 98). Denomina a esta ciencia general de las rela
ciones entre movimientos y fuerzas mecnica racional o terica para distin
*9 7
guirla de la artesanal. Aqu no es cuestin de cultivar las potencias que ponen

en juego las artes manuales para conseguir sus objetivos prcticos, sino de aten
der exclusivamente a las potencias naturales, esto es, a las que la propia Natu
raleza emplea en sus operaciones. Por eso entiende que se halla ante una tarea
de carcter filosfico que proporcionar inteligibilidad sobre la estructura glo
bal del mundo, tanto a escala planetaria como local.
Ahora bien, en la medida en que se trata de proceder mediante demostra
ciones precisas, ello exige no disociar matemtica y filosofa natural como de
hecho hizo Descartes. De ah el ttulo de la obra de Newton: Principios Mate~
mticos de la Filosofa N atural Sin embargo, la matemtica a la que se refiere
resulta ser slo geometra. Muchos aos antes de la redaccin de los Principia,
su autor haba creado el mtodo de fluxiones o de diferenciales, a pesar de lo
cual no hizo ningn uso de l en la mencionada obra. sta fue escrita en for
ma geomtrica y no analtica, de modo que la versin de diferenciales e inte
grales con que se conoce actualmente fue introducida en mecnica por otros
autores con posterioridad. Lo que s encontramos es un procedimiento de apro
ximacin de las propiedades de una figura a las de otra mediante operaciones
realizables hasta el infinito, de modo que en el lmite ambas figuras se con
funden. As, por ejemplo, la multiplicacin indefinida de lados de un polgo
no permite considerarlo un crculo por paso al lmite, lo cual resultar extre
madamente til para demostrar el resultado de la accin de una fuerza centrpeta
sobre un cuerpo.
En resumen, los Principios Matemticos de a Filosofa Natural se presentan
como un tratado de mecnica en el que se establecen demostrativamente los
movimientos de los cuerpos en sus relaciones generales con las fuerzas que
los producen. La obra est dividida en tres partes o libros. El Libro Ise ocupa
del movimiento de los cuerpos en el vaco, esto es, en un medio carente de
toda resistencia. En l jugar un importante papel la nocin de fuerza centr
peta, a partir de la cual se fundamentan dinmicamente las tres leyes de Kepier.
El Libro II, en cambio, estudia el movimiento de los cuerpos en medios resis
tentes (fluidos). Constituye de hecho una implacable crtica a la teora carte
siana de los vrtices. Por ltimo, el Libro III ofrece la constitucin del sistema
del mundo como consecuencia de la aplicacin de la mecnica racional (en la
que movimientos y fuerzas se analizan matemticamente y en abstracto) a la
mecnica celeste. Es decir, los resultados de los libros anteriores, en especial
del Libro I, se emplearn para conocer y predecir con exactitud los principa
les fenmenos celestes y terrestres, quedando finalmente instituida la famosa
teora de la gravitacin universal. Cuando esto suceda, el mundo aparecer
1
L a filoso fa natural de Isaac New ton
como una elegante estructura ordenada en la que nada, ni en los cielos ni en

el mar, escapar a la accin de esa fuerza gravitatoria que opera por doquier
segn una ley inexorable desvelada por Newton.
Es posible, por tanto, un conocimiento racional del universo a partir de
principios mecnicos. Despus de todo, la Naturaleza es una de las formas de
revelacin divina en las que podemos encontrar las huellas del Creador. Dios
hace a los hombre partcipes de su sabidura al permitirles desvelar parcial
mente el secreto que las cosas ocultan y aproximarse, as, a la posesin de la
verdad. Pero las explicaciones mecnicas tienen sus lmites. Al menos eso es lo
que Newton manifiesta en un divulgado Escolio General que aadi a la segun
da edicin de los Principia. Movimientos regulares como los que observamos
en el sistema planetario no tienen un origen debido a causas mecnicas; por
el contrario, tan elegante combinacin de Sol, planetas y cometas slo pue
de tener origen en la inteligencia y poder de un ente inteligente y poderoso
que gobierna el mundo como Seor de todas las cosas. As, toda la variedad
de cosas, establecidas segn los lugares y los tiempos, solamente pudo origi
narse de las ideas y voluntad de un ente necesariamente existente (Newton,
1987: 782 y 785).
Con estas teolgicas reflexiones Newton pone fin a su gigantesca obra sobre
filosofa natural. En este Escolio General, y slo en l, se permite expresar estas
opiniones extracientficas que no menciona a lo largo de las pginas anterio
res y que, por otro lado, tan bien conectan con sus preocupaciones e intereses
alqumicos o bblicos, a los que se ha hecho alusin en el epgrafe - .
Es momento de regresar a las pginas iniciales de los Principia a fin de
exponer, en lneas generales, cmo se desarrolla la mecnica racional y su apli
cacin a la mecnica celeste; o dicho en otros trminos, cmo se llega desde
la nocin de fuerza centrpeta a la de gravitacin universal. Para ello conven
dr tener en cuenta sobre todo los libros I y III. Pero antes es preciso detener
se en dos apartados de la obra, que preceden al Libro I, en los que Newton
introduce importantes definiciones de trminos bsicos en filosofa natural y,
a continuacin, enuncia sus tres famosas leyes del movimiento.
52
5.4.1. Definiciones y leyes del movimiento

Segn se acaba de indicar, los Principia pretendan convertirse en la Cien
cia, propuesta y demostrada exactamente, de los movimientos que resultan de
cualesquiera fuerzas y de las fuerzas que se requieren para cualesquiera movi
199
mientos (Newton, 1987: 98). Aplicado esto a la cuestin planetaria, supone

investigar las fuerzas responsables de los movimientos de planetas, satlites y
cometas, una vez que se ha abandonado toda tentacin de acudir a la teora
de los movimientos naturales circulares propios de la filosofa natural tradi
cional. En general, a lo largo del siglo XVII son muchos los autores que se incli
naron por centrar el anlisis en las fuerzas centrfugas, lo cual supone atender
al esfuerzo que todo cuerpo realiza por apartarse del centro cuando se desplaza en
crcub. Newton, sin embargo, propone un radical cambio de perspectiva (de
conformidad con la sugerencia hecha por Hooke). Lo importante no es la ten
dencia centrfuga que el propio cuerpo genera en ciertas circunstancias, sino
la accin que sobre l se ejerce desde el exterior obligndole a apartarse de b recta.
As, la explicacin de los movimientos celestes, y tambin terrestres, pasa por
una teora de fuerzas en la que se desvele qu invisible potencia acta sobre los
cuerpos del cielo y de la Tierra impidindoles permanecer en su estado, ya sea
de reposo o de movimiento uniforme y rectilneo. Desde la segunda pgina de
la obra, Newton denomina en general fuerza impresa ( vis impressa) a esa accin
extrnseca capaz de modificar el estado inercial de un cuerpo. A continuacin
aade que las fuerzas impresas pueden originarse de diversas maneras: por cho
que, por presin o por la fuerza centrpeta (Definicin IV). Ello quiere decir que
la fuerza centrpeta es un caso particular de la fuerza impresa, pero un caso espe
cialmente relevante, tal como quedar de manifiesto a lo largo de la obra.
En la Definicin V se afirma que la fuerza centrpeta es aquella que hace
tender a los cuerpos hacia un punto central, bien porque los arrastre, bien por
que los empuje, o por cualquier otra razn. Aqu no se especifica el mecanis
mo responsable de esta accin; pero lo que s se indica con claridad es que se
opone al esfuerzo centrfugo de los cuerpos que giran, evitando que se apar
ten del centro. En concreto, una fuerza centrpeta es la responsable del man
tenimiento de los planetas en sus rbitas, y tambin de la cada sobre la super
ficie terrestre de un proyectil, ya que, de no actuar aqulla, astros y proyectiles
avanzaran indefinidamente con movimiento uniforme en lnea recta. Esto
implica, y as lo dice de modo explcito, que tanto la gravedad como la fuer
za que aparta en todo momento a los planetas del movimiento rectilneo son
fuerzas centrpetas. Tras un largo camino, que se recorre a lo largo de las pgi
nas de los Principia, se producir algo inesperado: la fuerza planetaria y la gra
vedad se identifican. La nocin de fuerza centrpeta conducir de este modo
a la de gravitacin universal, permitiendo obtener un resultado que jams hubie
ra sido posible si hubiera continuado aferrado a la ms intuitiva fuerza cen
trfuga, tal como hicieron la mayora de sus predecesores.
2 00
A consecuencia de la actuacin de las fuerzas impresas, siempre de origen

extrnseco al cuerpo sobre el que se ejercen, ste se ve obligado a modificar su
estado de reposo o de movimiento uniforme y rectilneo. En cambio, en ausen
cia de dichas fuerzas, el cuerpo persevera por s mismo en dicho estado. New
ton atribuye la causa de esa perseverancia a lo que en la Definicin III deno
mina juerza de inercia, y que considera inherente a la propia materia (vis insita
o vis inertiae). El empleo aqu del trmino Juerza introduce confusin, ya que
propiamente no es tal. En efecto, en vez de producir la modificacin del esta
do inercia! de los cuerpos, su efecto es justamente el contrario: por un lado
garantiza la conservacin de ese estado, pero por ello mismo se opone a la
accin de cualquier fuerza impresa que trate de alterarlo. En el mejor de los
casos sera una fuerza de resistencia que, aunque slo se ejerce con ocasin de
la actuacin de un fuerza impresa, es intrnseca al cuerpo mismo. Newton afir
ma que es proporcional a la cantidad de materia y que no se diferencia sino
en el modo de concebirla de otra nocin introducida por l: la inercia de la
masa (o masa nercial).
En el fondo, es posible prescindir de la nocin de fuerza de inercia para
retener nicamente la de masa inercial, en la medida en que ambos conceptos
juegan el mismo papel. A Newton cabe el mrito de haber diferenciado algo
que en la poca se consideraba inseparable: la cantidad de materia y el peso,
asociando, en cambio, dicha cantidad de materia a la masa (Definicin I). Peso
y masa son proporcionales, pero no son lo mismo (entre otras cosas porque
una es constante, mientras que el otro vara con la distancia a la Tierra). La
masa se identifica con la cantidad de materia propia de cada cuerpo, en vir
tud de la cual ste tiene la capacidad de oponerse a los cambios de estado, ejer
ciendo as una resistencia a iniciar un movimiento si est en reposo, a finali
zarlo si est en movimiento o simplemente a modificar la velocidad y la direccin
del movimiento ya iniciado. Esto pone de manifiesto que no se trata de la iner
cia en el sentido de Kepler, puesto que los cuerpos, abandonados a s mismos,
no se limitarn a permanecer en reposo, sino que perseverarn tambin en un
estado de movimiento nercial equivalente al de reposo.
El nuevo sentido de la nocin de inercia (ya se trate de fuerza de inercia o
de masa inercial) implica que la mera conservacin del movimiento no supo
ne la actuacin de una fuerza impresa (en contra de Aristteles y de Kepler).
Muy al contrario, si dicha fuerza se ejerce sobre un cuerpo, ste deja de con
servar su movimiento, producindose un cambio (concretamente, se modifi
ca la velocidad y, en consecuencia, la cantidad de movimiento, ambas enten
didas como magnitudes vectoriales). La actuacin, por tanto, de una fuerza
201
constante no produce un movimiento constante, sino una constante modifi

cacin del mdulo de la velocidad o de la direccin del movimiento. La fuer
za de inercia, en definitiva, garantiza la conservacin del estado inercial, mien
tras que la fuerza impresa es la responsable de su alteracin.
El planteamiento de Newton coincide con el de Descartes en lo referente
a la tendencia de la materia a conservar su estado de reposo o de movimiento
uniforme y rectilneo (primera y tercera ley de los movimientos de E l Mundo
o el Tratado de a Luz de Descartes). Pero la radical geometrizacin de los cuer
pos llevada a cabo por el filsofo francs no le haba permitido reconocer una
propiedad tan fundamental como la masa inercial, irreductible a la extensin.
A su vez, ello le impidi establecer correctamente otra magnitud, la cantidad
de movimiento y, por tanto, las reglas que rigen los intercambios de dicha mag
nitud en las colisiones (no slo fracas por esta razn, sino tambin por no
tomar en consideracin la naturaleza vectorial del movimiento, que qued
adecuadamente establecida gracias a los trabajos independientes de Wren,
Wallis y Huygens, promovidos por la Royal Society).
En la Definicin II, Newton afirma que la cantidad de movimiento se
obtiene a partir del producto de la masa por la velocidad, siendo proporcio
nal a una y a otra. Este producto (que hoy solemos denominar momentum o
momento) da cuenta de la clase de fuerza ms extendida en la poca de New
ton, a saber, aquella que un cuerpo ejerce sobre otro cuando choca con l. Se
trata de la fuerza de impulso que se transmite por contacto y de modo instan
tneo entre dos cuerpos cualesquiera, sobre la cual Descartes construy toda
su fsica.
Resumiendo, podemos decir que, en virtud de la mal llamada fuerza de
inercia, todo cuerpo tiende a conservar su estado de reposo o de movimiento
uniforme y rectilneo en el que se halla, oponiendo resistencia a la accin de
cualquier clase de fuerza que se imprima sobre l desde el exterior. Esa nocin
slo se distingue conceptualmente de la ms familiar inercia de la masa o masa
inercial proporcional a la cantidad de materia. Por el contrario, la actuacin
de las fuerzas impresas (que son las fuerzas propiamente dichas) produce la
modificacin del estado debido a que altera el mdulo de la velocidad, la direc
cin o ambas cosas. Puesto que la masa permanece constante, al producirse
un cambio en la velocidad, tambin tiene lugar un cambio en la cantidad de
movimiento. Luego la medida de las fuerzas puede establecerse, bien por la
velocidad, bien por la cantidad de movimiento que son capaces de generar en
un tiempo dado. Newton denomina cantidadaceleratriz a la medida de la fuer
za atendiendo al aumento de la velocidad de un movimiento; en cambio, a
11
2 02
ma cantidad motriz a la medida de la fuerza en funcin de la produccin de

cantidad de movimiento que resulta. A mayor fuerza, mayor velocidad o mayor
cantidad de movimiento, de modo que hay una relacin de proporcionalidad
entre la causa y el efecto.
Tras estas definiciones de masa, fuerza de inercia, fuerza impresa, fuerza
centrpeta, etc., Newton escribe un famoso Escolio a la Definicin VIH"en el
que se refiere al espacio absoluto, al tiempo absoluto y al movimiento absolu
to, oponindolos a los meramente relativos. Se abordar este tema en el cap
tulo . De momento es preferible enlazar las anteriores definiciones con el
apartado siguiente en la obra de Newton, que lleva por ttulo Axiomas o Leyes
del movimiento". En l se formulan sus conocidas tres leyes: la ley de inercia,
la ley de la fuerza y la ley de la accin y la reaccin. Es interesante constatar
que dichas leyes son presentadas por Newton como axiomas, esto es, en cuan
to proposiciones primitivas que no pueden reducirse a otras. De hecho, tam
poco se infieren de la experiencia, de lo que resulta que no se obtienen ni
deductiva ni inductivamente. Ms bien, enuncian en forma de ley lo que ya
est contenido en las definiciones de fuerza, movimiento inercia!, etc., debi
do a lo cual algunos autores han pensado que al menos la primera y la segun
da son puras tautologas. En todo caso, de estos axiomas deben deducirse otras
proposiciones que han de poder ser sometidas a contrastacin emprica, de
modo que, en definitiva, la experiencia es la que tiene la ltima palabra.
El enunciado de las tres leyes es el siguiente:
Primera ley: Todo cuerpo persevera en su estado de reposo o de movi

miento uniforme y rectilneo a no ser en tanto que sea obligado por fuerzas
impresas a cambiar su estado (Newton, 1987: 135).
Segunda ley: El cambio de movimiento [de cantidad de movimiento] es
proporcional a la fuerza motriz impresa y ocurre segn la lnea recta a lo lar
go de la cual aquella fuerza se imprime (Newton, 1987: 136).
Tercera ley: Con toda accin ocurre siempre una reaccin igual y contra
ria: O sea, las acciones mutuas de dos cuerpos siempre son iguales y dirigidas
en direcciones opuestas (Newton, 1987: 136).
La primera no es sino la ley de inercia expresada en los trminos que son fami
liares a todos. Recoge en una sola dos leyes cartesianas, a saber, la de la conserva
cin del estado y la de la conservacin de la direccin en lnea recta (primera y
203
tercera de E l Mundo o primera y segunda de Los Principios de la Filosofld). Pero

Newton introduce alguna importante modificacin. En primer lugar, segn se
ha visto, la tendencia de los cuerpos a perseverar en su estado nercial es propor
cional no al volumen espacial de los mismos, sino a la masa inercial. En segundo
lugar, Newton atribuye la causa de la modificacin del estado a cualquier tipo de
fuerza que se imprima sobre un cuerpo, ya sea por choque, por presin o por
atraccin hacia un centro. En cambio, el filsofo francs restringa esa causa al
choque, lo cual implicaba que slo eran admisibles fuerzas de impulso que ope
ran por contacto, y de ningn modo fuerzas de atraccin a distancia.
Una vez establecida la tendencia de los cuerpos a conservar su estado en
funcin de su masa inercial, as como la necesidad de una fuerza impresa para
alterarlo, procede plantear en qu proporcin estn esa fuerza impresa (causa)
y la consiguiente alteracin del estado (efecto). Ello ha de permitir cuantificar
una nocin hasta ahora puramente cualitativa como la de masa y establecer
ciertas relaciones invariantes entre fuerza, masa, velocidad o aceleracin. ste
es el contenido de la segunda ley.
Segn la ley de la fuerza, tal como fue formulada por Newton, el cambio
de cantidad de movimiento es proporcional a la fuerza motriz. O sea, el efec
to es proporcional a la causa, lo cual deriva del modo como ha sido definida
la propia fuerza motriz. Tras este enunciado aparentemente trivial se esconde,
sin embargo, algo importante. En l no se hace la menor referencia al tiempo
durante el cual se ejerce la accin de la fuerza impresa. Parece pues que se tra
ta de una accin instantnea. Ahora bien, la fuerza instantnea es la de impul
so, esto es, la que tiene lugar cuando un objeto colisiona con otro y modifica
as de golpe su cantidad de movimiento. Luego, en principio, Newton se esta
ra refiriendo a la nocin cartesiana de fuerza, que, por otro lado, es la ms
usual entre los autores del siglo XVII. Podra simbolizarse as: F - A(mv) (I).
Sin embargo, esto no es suficiente. Newton precisa referirse a la accin
continua de la fuerza, ya que, por ejemplo, la constante variacin de la direc
cin del movimiento de los planetas exige la actuacin de una fuerza asimis
mo constante (centrpeta). Hay que hablar, por tanto, del cambio continuo de
la cantidad de movimiento, lo cual exige tomar en consideracin el tiempo de
actuacin de la fuerza. En esta ocasin, la expresin de la medida de la fiierza
sera la siguiente: F A t= A (mv). O tambin: F - m Av/At. A su vez, si con
sideramos que el lmite de la relacin AvIAt no es sino la aceleracin instan
tnea, se obtiene la expresin ms conocida de la ley de la fuerza, que no se
debe al propio Newton: la fuerza se mide por el producto de la masa por la
aceleracin, o sea, F = ma (2).
204
Al pasar de la frmula (1) a la (2) se accede desde una fuerza instantnea

de impulso o impacto que produce incrementos discretos de cantidad de movi
miento (o de velocidad, ya que la masa permanece constante) a una fuerza con
tinua de la que resulta una aceleracin constante. Newton realiza la transicin
de la primera a la segunda haciendo que los impactos se sucedan unos a otros
durante intervalos de tiempo cada vez ms cortos que, en el lmite, tienden a
cero. Como se ver en el epgrafe siguiente, este mtodo de lmites mediante
el que transformar fuerzas de impulso discontinuas en fuerzas continuas de
direccin central, jugar un importante papel en la fundamentacin dinmi
ca de la ley de las reas de Kepler y en el establecimiento de una fuerza de atrac
cin centrpeta.
De ello se deduce algo ya mencionado lneas atrs. A diferencia de Descar
tes, Newton admite que las fuerzas impresas que modifican el estado inercial de
los cuerpos pueden ser de contacto instantneo, de contacto continuo o a dis
tancia. Sin embargo, en principio, la segunda ley se refiere a las fuerzas de impul
so instantneas proporcionales al incremento de la cantidad de movimiento que
producen (lo que tal vez es consecuencia de la formacin nicialmente cartesia
na de Newton). Slo mediante el procedimiento del paso al lmite, los incre
mentos de tiempo se hacen indefinidamente menores y la sucesin discreta de
impulsos llega a constituir una accin continua. Es entonces cuando puede
hablarse de la accin de una fuerza constante proporcional a la tasa de variacin
de la cantidad de movimiento o a la aceleracin (con respecto a este tema pue
den consultarse: Cohn, 1983: 192-202 y Barthlmy, 1992:77-89).
En uno y otro caso la masa representa la constante de proporcionalidad de
la fuerza de impulso con respecto a la variacin de la cantidad de movimien
to, o bien de la fuerza continua con respecto a la aceleracin. Pero en ambos
supuestos se trata de la masa inercial, esto es, de la propiedad de los cuerpos
de oponerse al cambio de estado. La nocin de masa gravitatoria aparecer con
posterioridad a la formulacin de las leyes del movimiento, ya que requiere
haber introducido la fuerza de gravitacin universal.
Por ltimo, la tercera ley establece algo sorprendente: a toda accin de una
fuerza se opone otra igual que obra en sentido contrario. As, por ejemplo, si
se presiona una piedra con el dedo, ste a su vez es presionado por la piedra;
si un caballo arrastra una piedra atada con una cuerda, la piedra arrastra al
caballo; etc. En general, todo cuerpo sujeto a la accin de otro ejerce sobre l
una fuerza opuesta de idntica magnitud.
Si nos atenemos a la fuerza de impulso, esto es, a la medida de la fuerza
por la variacin de la cantidad de movimiento, podemos encontrar los ante205
cedences de esta ley newtoniana en la segunda ley de Descartes (segunda de El

Mundo y tercera de Los Principios de la Filosofa). En efecto, en ella se estable
ca que, al producirse el choque entre dos cuerpos, uno de ellos slo puede
ganar el movimiento que el otro pierde y viceversa, de modo que siempre la
alteracin de su estado es mutua. Pero Newton no se limita a la fuerza ins
tantnea, sino que aplica la ley igualmente a la fuerza continua. Esto tiene el
importante resultado de facilitar la transicin de la fuerza centrpeta, continua
y recproca, a la fuerza de atraccin.
5 . 4 . 2.
Mcanica racional (Libro I). De la fuerza centrpeta a la atraccin
Tras las Definiciones y las Leyes del movimiento, Newton da paso a

los tres libros que componen los Principia. El objetivo ltimo es explicar los
principales fenmenos celestes y terrestres del modo como es propio a la filo
sofa natural, esto es, matemticamente. Ello a su vez supone construir una
ciencia demostrativa de los movimientos en la que se ponga de manifiesto su
relacin con las fuerzas que los producen. Slo as se llegar a conocer el modo
como operan las potencias naturales o, lo que es lo mismo, la manera como
acta la Naturaleza. Newton desarrolla su programa en dos grandes etapas a
las que pueden denominarse respectivamente mecnica racional (Libro 1) y
mecnica celeste (Libro III).
La mecnica racional es el estudio puramente matemtico de las relacio
nes entre movimientos y fuerzas. En concreto, se analiza la accin constante
de fuerzas centrpetas sobre cuerpos considerados en abstracto, esto es, toma
dos nicamente como masas puntuales o puntos-masa y prescindiendo de su
tamao o de su figura. Por su parte, las fuerzas centrpetas se orientan hacia
un centro geomtrico fijo que no se identifica con el Sol ni con ningn otro
astro. Es decir, en esta primera etapa no se trata del comportamiento de los
cuerpos celestes que de hecho constituyen nuestro sistema solar, sino del papel
de las fuerzas centrpetas en la desviacin del movimiento uniforme y rectil
neo de cualquier mvil. A ello se dedica el Libro I.
Posteriormente se aplicarn los resultados obtenidos con masas puntuales
a planetas, satlites y cometas, lo cual permitir pasar de la mecnica racional
a la mecnica celeste. Esto sucede en el Libro III, permitiendo as la transicin
de la matemtica a la fsica. Entre uno y otro Newton intercala el Libro II, el
cual se ocupa del movimiento de los cuerpos en medios que oponen resisten
cia, tal como es el caso de los fluidos. La conclusin es clara: en contra de lo
206
defendido por Descartes, los planetas no podran ser transportados por vrti
ces de materia sutil por la sencilla razn de que no cumpliran ni la primera
ni la segunda ley de Kepler. En consecuencia, la hiptesis de los remolinos,
torbellinos o vrtices no es compatible con los fenmenos celestes. Los movi
mientos deben ser descritos en espacios libres, esto es, vacos (Libro II, Sec
cin XI, Proposicin LUI, Escolio). No es preciso exponer el detalle de la rigu
rosa argumentacin newtoniana en contra del modelo cosmolgico cartesiano;
lo importante es la conclusin misma. Los desplazamientos de los astros han
de ser descritos mecnicamente, pero sin acudir al arrastre o empuje de una
supuesta materia interestelar circundante. Planetas y satlites no se mueven
alrededor de su cuerpo central como corchos llevados por la corriente de un
ro. Si no se alejan inercialmente unos de otros apartndose del centro es debi
do no a la presin del ter, sino a la actuacin de fuerzas centrpetas.
Prescindiendo por tanto del Libro II, lo que interesa conocer es el cami
no que conduce del tratamiento puramente matemtico de las fuerzas centr
petas a su consideracin fsica en trminos, primero, de fuerzas de atraccin y,
despus, de fuerzas de atraccin gravitatoria. Cuando se llegue a este ltimo
punto en el Libro III, la fuerza que aparta a los planetas de su movimiento rec
tilneo (que tan afanosamente se busca desde la introduccin de la inercia rec
tilnea en la primera mitad del siglo XVII) y la fuerza de la gravedad (que hace
descender los cuerpos en la superficie de la Tierra) habrn quedado sorpren
dentemente reducidas a una sola. En las antpodas de la explicacin aristotlico-escolstica del mundo, Tierra y cielo se unificarn de modo definitivo gra
cias a la fuerza centrpeta nica que opera en cualquier lugar del espacio en el
que se encuentren cuerpos (masas), con total independencia del lugar que stos
ocupen. El comportamiento no inercial de los cuerpos celestes y terrestres tie
ne una causa comn.
En resumen, para comprender la aportacin newtoniana a la construccin
de la mecnica celeste es preciso recorrer, a grandes rasgos, el camino que con
duce de la fuerza centrpeta (en vez de la centrfuga de Descartes, Huygens,
etc.) a la gravitacin universal pasando por la nocin de atraccin. A ello se
dedicar ste y el prximo epgrafe. Cohn ha analizado con detalle este pro
ceso en varias obras; en lo que sigue se tendr en cuenta su exposicin del tema
(vase: Cohn, 1982 y 1983: en especial el captulo 5.. O tambin: Cohn,
1987 y 1989: 151-161).
En el Libro I Newton parte de un limitado sistema de elementos integra
do por un cuerpo reducido a una masa puntual (carente, por tanto, de tama
o o figura) y un centro de fuerza alrededor del cual gira. Lo que desea deci
207
dir es si la constante desviacin de la recta puede deberse a la accin continua

de una fuerza orientada hacia ese centro. Para ello se sirve de una importante
ley planetaria que hasta ahora no ha jugado ningn papel (no slo en Newton, sino en la mayor parte de autores de la poca). Se trata de la segunda ley
de Kepler, segn la cual el radio vector que une cada planeta con el Sol (en este
caso el punto-masa con el centro de fuerza) barre reas iguales en tiempos igua
les. Dicho de otro modo, la velocidad areolar (no la angular) es uniforme. Par
tiendo de esta ley de las reas, si se probara que se cumple para un cuerpo que
se mueva bajo la accin de una fuerza centrpeta, se habra dado un primer
paso en favor de la mencionada fuerza. As, en la Seccin II del Libro I (pro
posiciones I y II) emprende la demostracin de esta relacin entre ley de las
reas y fuerza centrpeta.
Consideremos un mvil que se traslada de A a B con velocidad uniforme
en lnea recta debido a la ausencia de toda fuerza impresa (figura 5.1). En caso
de que nada lo impida, el mvil mantendr su movimiento nercial hacia c,
de modo que en tiempos iguales habr recorrido iguales distancias AB y Be.
Si desde los puntos A, B y c trazamos rectas a un punto fijo S (que ha de hallar
se fuera de la lnea de movimiento ABc), obtendremos los tringulos ASB y
BSc, cuyas reas son iguales puesto que tienen igual base e igual altura. Esto
quiere decir algo que no haba sido explicitado con anterioridad: en el movi
miento inercial se conserva la velocidad areolar.
Supongamos ahora que, en el momento de situarse en B, el mvil recibe
el impacto instantneo de una fuerza dirigida hacia S (fuerza de impulso). Ello
lo aparcar de la recta Be y lo obligar a desplazarse siguiendo la lnea BC. A
su vez, al llegar a C , es posible que pueda continuar su movimiento inercial
hacia d, o bien que, tras un intervalo igual de tiempo, de nuevo acte una fuer
za impresa centrpeta que lo desplace hacia D, y as sucesivamente. Como resul
tado, la trayectoria descrita ser un polgono de lados AB, BC , C D , D E, EF
que, al unirse mediante rectas con S, dar lugar a los tringulos SB C , SC D ,
SDE, SEF. Lo que interesa saber es si estos tringulos poseen todos igual rea.
Newton fcilmente concluye que, en efecto, eso es lo que ocurre, ya que el
tringulo SBc (que se habra formado en el caso de que el mvil hubiera podi
do seguir su trayectoria inercial hacia c) tiene igual rea que el SB C (resulta
do de la accin de la fuerza centrpeta) puesto que SB y C e son paralelas. En
consecuencia, el tringulo SB C es tambin igual al SAB. Argumentando an
logamente se deduce que el tringulo S C D ser igual al SB C , y SD E al SC D ,
y SEF al SD E.
108
En resumen, en tiempos iguales se describen reas iguales, tanto si un mvil

se desplaza inercialmente, como si es desviado por la accin de una fuerza cen
trpeta que opera en intervalos regulares de tiempo. Pero hasta aqu esa accin
impresa ha tenido lugar de modo discontinuo, razn por la cual la trayectoria
resultante ha sido un polgono. Lo que ahora procede es disminuir progresi
vamente la duracin de esos intervalos temporales, de modo que el nmero
de tringulos aumente y su anchura se reduzca indefinidamente. Ello quiere
decir que la fuerza centrpeta instantnea pasa a actuar de modo continuo, con
lo que los lados del polgono se reducen hasta el infinito coincidiendo con un
crculo. Dicho en otros trminos, en el lmite, cuando A/ tiende a cero, la fuer
za instantnea de impulso se transforma en fuerza continua. Como resultado,
el mvil, en vez de describir una lnea recta (caso inercial) o una lnea que
brada (impactos discontinuos), traza una curva, pero de manera tal que la ley
de reas se cumple en todo caso.
A partir de todo lo anterior puede concluirse que, si sobre un cuerpo, ini
cialmente en movimiento inercial, se imprime constantemente una fuerza cen
trpeta, dicho cuerpo se mover en una rbita curva manteniendo constante
la velocidad areolar. A la inversa, si la velocidad areolar se conserva en un rbi
ta curva es porque sobre el cuerpo se imprime una fuerza centrpeta dirigida
al punto fijo desde el que se computan las reas. La segunda ley de Kcpler pone
de manifiesto la pertinencia de las fuerzas centrpetas para explicar los movi
209
mientos planetarios. Por su parte, la hiptesis de una fuerza de esta naturale

za otorga significado fsico a la ley de las reas.
Una reconstruccin esquemtica del proceso seguido por Newton tras los
resultados aqu obtenidos puede resumirse en los etapas siguientes.
En primer lugar, trata de hallar la magnitud de la fuerza centrpeta. Para
ello combina el resultado concerniente a la validez de la segunda ley de Kepler
con la primera ley sobre la forma elptica de las rbitas. A partir de aqu esta
blecer que, si la rbita es una elipse (tambin podra ser una parbola o una
hiprbola) y la fuerza centrpeta se dirige a uno de sus focos, entonces esa fuerza
variard de forma inversamente proporcional a l cuadrado de la distancia (Libro I,
Seccin III, Proposicin XI). En este contexto, esa distancia se mide desde un
punto-masa a un centro de fuerzas tambin puntual. Pero, cuando se trate de
esferas homogneas, un importante teorema establecer que la distancia ha de
medirse a partir de sus centros respectivos, ya que es posible considerar dichas
esferas como si toda su masa estuviera concentrada en los mencionados cen
tros (Libro I, Seccin XII, Proposicin LXXV).
Obsrvese que lo que aqu resuelve Newton no es exactamente el mismo pro
blema que le planteara Halley en su clebre visita a Cambridge de 1684. ste pre
gunt qu rbita describira un planeta sobre el que actuara una fuerza inversa al
cuadrado de la distancia (problema inverso). En la Proposicin XI de los Principia,
sin embargo, lo que se deduce es la ley de la fuerza requerida para que un cuerpo
recorra una rbita elptica {problema directo), mientras que del problema inverso
se ocupar en la Seccin VIII. En todo caso, lo importante es que la nocin de
fuerza centrpeta no slo fundamenta mecnicamente la segunda ley de Kepler,
sino tambin la primera. As, si un cuerpo cumple estas dos leyes es porque sobre
l se imprime una fuerza centrpeta que decrece con el cuadrado de la distancia.
El paso siguiente a dar consiste en introducir varios puntos-masa (sin inte
raccin recproca), en vez de uno solo como hasta ahora, a fin de poder rela
cionar tiempos de revolucin y tamaos de las rbitas. En la Proposicin XV
de la Seccin III demostrar que, si se mantienen las condiciones anteriores,
esto es, si diversos cuerpos giran describiendo una elipse y la fuerza centrpe
ta es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia a uno de los focos,
entonces los cuadrados de los periodos orbitales sern proporcionales a los cubos de
sus semiejes mayores. O, lo que es lo mismo, cumplirn la tercera ley de Kepler.
En conjunto, por tanto, Newton logra establecer algo de la mayor rele
vancia: todo cuerpo sometido a la ley de la fuerza centrpeta cumplir las tres leyes
de Kepler. Indudablemente se halla en el camino correcto que conduce a la
definitiva solucin del problema planetario que tan ocupados haba tenido y
z io
segua teniendo a muchos en el siglo XVII, a saber, qu impide a los planetas y

dems cuerpos celestes salirse por la tangente en lnea recta con velocidad uni
forme. Y el descubrimiento de ese camino ha venido propiciado por la susti
tucin de la fuerza centrfuga por la centrpeta.
En tercer lugar, Newton da entrada a su tercera ley del movimiento o ley
de la accin y la reaccin. Ello trae consigo la necesidad de considerar el cen
tro de fuerzas no como un mero punto geomtrico, sino como un segundo
punto-masa que no puede atraer al que gira a su alrededor sin ser atrado por
l. Tenemos as un sistema de dos cuerpos en interaccin recproca (que, cuando,
en el Libro III, se aplique en particular a nuestro sistema del mundo, corres
ponder a un planeta y el Sol, o a un satlite y su planeta). Al comienzo de la
Seccin XI del Libro I explcitamente afirma su intencin de no seguir hablan
do de la fuerza centrpeta por la que un cuerpo tiende hacia un centro inm
vil (ya que nada semejante existe en la Naturaleza), sino del p ar defuerzas cen
trpetas mutuas y opuestas por las que dos cuerpos tienden mutuamente el uno
hacia al otro. Y a continuacin aade lo siguiente:
Por lo cual paso ahora a exponer el movimiento de los cuerpos que se

atraen mutuamente, considerando a las fuerzas centrpetas como atraccio
nes, aunque quiz, si hablsemos en trminos fsicos, se denominaran ms
propiamente impulsos (Newton, 1987: 328).
O sea, en adelante va a denominar a las fuerzas centrpetas mutuas atrac
ciones, queriendo con ello subrayar que no hay accin sin reaccin. Las fuer
zas centrpetas se transforman, as, en el Libro 1, en fuerzas de atraccin (sin
que de momento tengan an nada que ver con la gravedad; de hecho, no sern
fuerzas de atraccin gravitatoria hasta el Libro III). Por razones que se vern
en el epgrafe 5.4.4, Newton no desea comprometerse con este nuevo y pol
mico concepto de fuerza. De ah que afirme que, si bien pasa a emplear el tr
mino atraccin, en rigor fsico debera seguir hablando de impulsos. Y es que
slo las fuerzas de impulso son ortodoxas desde el punto de vista mecnico en
la medida en que suponen accin por contacto. En cambio, las fuerzas de atrac
cin le introducirn, muy a pesar suyo, en el laberinto de la accin a distancia.
Una consecuencia inmediata de la introduccin del sistema de dos cuer
pos en mutua interaccin es la imposibilidad de seguir pensando que uno de
ellos se mueve en rbitas elpticas mientras el otro permanece inmvil. No hay
ni puede haber cuerpos fijos; muy al contrario, al atraerse mutuamente, ambos
girarn describiendo elipses en torno a su centro comn de gravedad (el cual
2I I
a su vez puede estar fijo o en movimiento uniforme y rectilneo, tal como se

establece en el Corolario IV de las Leyes del movimiento). De nuevo esto
tendr importantes efectos cuando se aplique a nuestro sistema real del mun
do, ya que implicar que ni siquiera el Sol puede estar en reposo.
Por ltimo, del sistema de dos cuerpos Newton pasa a un sistema de tres
cuerpos que se atraen entre s (Libro I, Seccin XI, Proposicin LXVI). En
general, para cualquier sistema de tres o ms cuerpos en interaccin, seguir
siendo cierto que han de moverse alrededor de su centro de gravedad comn,
pudiendo hallarse ste en reposo o en movimiento inercial. Ahora bien, con
la transicin de un sistema de dos cuerpos a otro de tres, el problema se com
plica extraordinariamente debido a las perturbaciones que sus mutuas inte
racciones originan, perturbaciones que provocarn un inexacto cumplimien
to de las leyes de Kepler (con figuras de las rbitas cercanas a la elipse y reas
casi proporcionales a los tiempos). Cuando un punto-masa no slo atrae y es
atrado por otro, sino que, adems, hay que hacer intervenir la accin de un
tercero, el clculo del movimiento resultante es un problema matemtico inso
luble (y lo seguir siendo con la potencia del anlisis del siglo XVIII). De ah
que, sea cual sea el nmero de cuerpos, Newton considere las interacciones
tomando esos cuerpos de dos en dos. El Sol, la Tierra y la Luna, por ejemplo,
constituirn uno de estos sistemas de tres cuerpos, en el que el Sol ejerce una
accin perturbadora sobre el movimiento de la Luna alrededor de la Tierra.
Su conocimiento exacto representa un desafo intelectual incluso a finales del
siglo XX.
Resumiendo, en el Libro I de los Principia Newton ha construido su mec
nica racional o estudio matemtico de las relaciones entre movimientos y fuer
zas atendiendo no a los cuerpos celestes que realmente integran nuestro mun
do, sino a cuerpos reducidos a masas puntuales. En este marco simplificado
ha llegado a las siguientes conclusiones. Toda masa puntual sobre la que se
imprima continuamente la accin de una fuerza centrpeta (dirigida hacia un
punto geomtrico fijo) que decrece con el cuadrado de la distancia, tendr un
movimiento orbital que cumplir rigurosamente las tres leyes de Kepler. Si a
continuacin se tiene en cuenta la tercera ley de Newton, ser preciso hacer
referencia no slo a la accin del centro de fuerza sobre el punto-masa que gira
a su alrededor (correspondera en el Libro III a la accin del Sol sobre un pla
neta o a la de ste sobre su satlite), sino tambin recprocamente a la accin
de este ltimo sobre aqul (del planeta sobre el Sol o del satlite sobre su pla
neta principal). A este par de fuerzas centrpetas consideradas en tanto que
accin y reaccin, Newton denomina atraccin. Como resultado ya no es posi
212
ble seguir hablando de un cuerpo que se mueve alrededor de un centro inm

vil, sino de dos cuerpos que interaccionan entre s, no pudiendo permanecer
ninguno de los dos en reposo. El esquema puede complicarse mediante la intro
duccin de un tercer cuerpo o de varios ms. Pero en este caso la perturbacin
de sus movimientos como consecuencia de sus mutuas atracciones impide el
conocimiento simultneo de todos ellos.
Una vez expuestos los principios matemticos que rigen los movimientos
de los cuerpos (Libro I) y habiendo descartado que stos puedan tener lugar
en medios resistentes (Libro II), procede pasar a la filosofa natural Es decir,
debe operarse el trnsito de la matemtica a la fsica a fin de mostrar la cons
titucin del sistema del mundo partiendo de esos principios matemticos. Esto
es lo que Newton manifiesta al comienzo mismo de las pginas con las que se
abre el Libro III.
He ofrecido en los Libros anteriores principios de filosofa, aunque no
tanto filosficos, como meramente matemticos, a partir de los cuales tal
vez se pueda disputar sobre asuntos filosficos. Tales son las leyes y condi
ciones de los movimientos y las fuerzas, que en gran medida ataen a la
filosofa. [...] Nos falta mostrar, a partir de estos mismos principios, la cons
titucin del sistema del mundo (Newton, 1987: 613).
Es hora de aplicar a planetas, satlites, cometas, as como al propio Sol, lo
aprendido en cuerpos reducidos a masas puntuales. Este ltimo y definitivo
paso conducir a asimilar esa fuerza centrpeta analizada en el Libro I a otra
de la que hasta ahora nada se ha dicho, la gravedad. La fuerza de atraccin se
convertir as en fuerza de atraccin gravitatoria, consumndose con ello la ms
radical unificacin de cielo y Tierra que nadie antes hubiera podido soar.
43
y. . . Mecnica celeste (Libro III). De la atraccin a la gravitacin universal

La exposicin newtoniana del sistema del mundo, tema del Libro III de
los Principia, parte de los resultados obtenidos en el Libro 1. Todo cuerpo que
se aparta del movimiento uniforme y rectilneo y gira conforme estipulan las
leyes de Kepler, indica que sobre l se ejerce la accin de una fuerza centrpe
ta inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Ahora bien, un repa
so de los principales hechos establecidos por los astrnomos (que Newton rea
liza en el apartado titulado Fenmenos) pone de manifiesto que los cinco
213
planetas se trasladan alrededor del Sol obedeciendo a la segunda y tercera ley

de Kepler (tambin cumplen la primera, pero, segn se dijo lneas atrs, la ley
de la fuerza vale tanto para formas elpticas de las rbitas como para cualquier
otra cnica). Y lo mismo puede afirmarse de los satlites de Jpiter y de Satur
no, as como de la Luna (en relacin con la Tierra).
A partir de estos fenmenos o datos astronmicos es posible aplicar a pla
netas y satlites lo deducido con respecto a puros puntos-masa. As, es legti
mo concluir que sobre los satlites se imprime una fuerza dirigida al planeta
en torno al cual giran (Jpiter, Saturno o la Tierra) y, por su parte, los propios
planetas reciben la accin de una fuerza dirigida al Sol. En todos los casos esa
fuerza es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que separa los
respectivos centros (Libro III, proposiciones I, II y III). A continuacin, en la
Proposicin IV, Newton afirma algo de la mayor importancia que supone un
salto cualitativo con respecto a lo establecido hasta ahora: en el caso de la Luna,
esa fuerza centrpeta que la aparta del movimiento inercial no es otra que la gra
vedad. Puede as decirse que la Luna gravita hacia la Tierra y es continua
mente desviada del movimiento rectilneo y retenida en su rbita por la fuer
za de la gravedad (Newton, 1987: 627).
sta es la primera vez que identifica la fuerza centrpeta, de la que tanto
se ha hablado hasta aqu, con la gravedad (limitando su alcance de momento
al satlite de la Tierra). Es decir, asocia una fuerza que acta sobre un cuerpo
celeste con la que se ejerce sobre los cuerpos en la superficie de la Tierra. Segn
se dijo en el epgrafe 5-3, en 1666 Newton haba intuido la posibilidad de
hablar de aceleracin de la gravedad en la Luna, lo cual habra querido decir
que la accin de un fenmeno terrestre poda extenderse al menos hasta el
cuerpo celeste ms prximo a la Tierra. Un error de clculo debido al valor
incorrecto que entonces manejaba en relacin al radio terrestre, as como el
desconocimiento de que la distancia deba medirse a los centros de las esferas
(teorema de los centros de gravedad contenido en la Seccin XII del Libro I),
le impidi aceptar como vlida la hiptesis de la gravedad lunar veinte aos
antes. Sin embargo, en 1687 s est ya en condiciones de dar por buena esa
hiptesis al constatar que tambin la gravedad sigue la ley inversa del cuadra
do de la distancia. Concluye, pues, que la fuerza que retiene a la Luna en su
rbita es igual a la que hace caer a los cuerpos pesados en la superficie de la Tie
rra. O , dicho ms brevemente, la Luna se mantiene en su rbita debido a la fuerzad e la gavedad.
Tras esta revolucionaria conclusin obtenida en la Proposicin IV, New
ton pasa a extrapolar este resultado al resto de los satlites y a los planetas. Los
214
satlites de Jpiter y de Saturno gravitan hacia sus respectivos planetas y stos a su

vez lo hacen hacia el S o l de manera que unos y otros son desviados del movi
miento uniforme y rectilneo y mantenidos en rbitas curvilneas gracias a la
fuerza de la gravedad (Libro III, Proposicin V). N o hay por qu buscar expli
caciones diferentes para fenmenos semejantes; por eso, lo que vale para la
Luna ha de valer para el resto de los cuerpos que integran nuestro sistema del
mundo, ya que en todos ellos rigen las leyes de Kepler.
Ahora bien, no puede olvidarse que no hay accin sin reaccin. La fuerza
centrpeta es fuerza de atraccin en el sentido de par de fuerzas guales y opues
tas por las que dos cuerpos tienden mutuamente el uno haca el otro. Luego la
fuerza centrpeta de la gravedad es fuerza de atraccin gravitatoria. Esto supone
que no slo la Luna gravita hacia la Tierra, sino que sta, por su parte, gravita
hacia la Luna, y lo mismo ocurre con Jpiter y Saturno en relacin con sus respec
tivos satlites. Asimismo, si cada planeta es atrado por el Sol, tambin ste ser
atrado por el planeta, de modo que los planetas gravitan hacia el Soly elpropio
Sol lo hace hacia los planetas. Resulta, por tanto, que este astro no posee la dig
nidad superior que Coprnico y Kepler le atribuan; de hecho, no pasa de ser
un cuerpo ms del universo que no puede ejercer unilateralmente su papel
motor sobre los planetas, esto es, no puede mover sin ser movido.
Todos los cuerpos del mundo, celestes o terrestres, gravitan unos hacia
otros. Segn establece Newton en las proposiciones VI y VII, esta facultad de
gravitar o fuerza de la gravedad es proporcional a la cantidad de materia que
cada cuerpo posee. Dicha cantidad de materia o masa, conocida como masa gra
vitatoria, conceptualmente nada tiene que ver con la masa inercial (aun cuan
do sean iguales en magnitud, cosa que no tendr explicacin hasta la formu
lacin de la teora general de la relatividad). En efecto, en tanto que la masa
inercial se refiere a la resistencia de los cuerpos al cambio de estado como con
secuencia de la actuacin de fuerzas, la masa gravitatoria nos habla de la capa
cidad de atraer y ser atrado, esto es, de la capacidad de generar fuerzas.
Debido al carcter dual y recproco de la fuerza de la gravedad, la propor
cionalidad no puede establecerse por relacin a un slo cuerpo, sino que debe
incluirse la masa de los dos cuerpos en interaccin. Resulta, en consecuencia,
que la gravedad es proporcional a l producto de as masas o cantidad de materia que
los cuerpos contienen e inversamenteproporcional a l cuadrado de sus distanras (Libro
II, Proposicin VII). Encontramos aqu formulada la conocida, ley de gravitacin
universal que suele expresarse as: Fg = G (M m lr2), donde G es la constante de
gravitacin universal que Newton no supo medir con exactitud (lo hara Henry
Cavendish casi un siglo despus de la publicacin de los Principia).
Al afirmar que rodos los cuerpos gravitan unos hacia otros quiere decirse
que todos sin excepcin caen , y no slo los cuerpos pesados en la Tierra. En
efecto, ahora el movimiento orbital curvilneo se va a explicar a partir de la
composicin de uno inercial, orientado en la direccin de la tangente (trayec
toria AB de la figura 5.2), y otro descendente acelerado (trayectoria BC). Por
s mismos los cuerpos celestes abandonaran su rbita siguiendo la lnea AB;
s esto no sucede es por la fuerza de la gravedad que produce una aceleracin
centrpeta constante o, lo que es lo mismo, por el peso. El orden de los movi
mientos del mundo depende de la combinacin de inercia y peso, convertido
este ltimo en una fuerza variable universal, y no en una propiedad constan
te aplicable nicamente a los cuerpos terrestres. En definitiva, es posible com
poner los movimientos celestes de la misma manera que Galileo compuso los
movimientos de proyectiles; despus de todo, la Luna o cualquier cuerpo que
gira alrededor de otro se asemejan a proyectiles que hubieran sido lanzados
con la velocidad adecuada, lo que les impide precipitarse sobre el centro.
Desde la ley de inercia rectilnea, contenida en Los Principios de la Filoso

fa de Descartes (1644) a los Principios Matemticos de la Filosofa N atural de
Newton (1687) transcurren cuarenta y tres aos, durante los cuales la contri
bucin de autores diversos ha permitido recorrer un largo camino intelectual
en la bsqueda de una solucin al problema del movimiento planetario. En la
obra de Newton la fuerza centrfuga no juega ningn papel; en efecto, s apa
rentemente los cuerpos en rotacin engendran tales fuerzas es slo porque tien
den a mantener el movimiento inercial tangencial, el cual los alejara del cen
216
tro en caso de que no actuara la fuerza de gravitacin. Basta pues con la iner
cia y la gravedad, concebida como una fuerza centrpeta de atraccin, sin que
haya, adems, que hacer uso de fuerzas centrfugas.
En virtud de esta fuerza de gravitacin universal, el sistema solar es un con
junto ordenado de cuerpos en interaccin que se mantienen en rbitas estables
cumpliendo las leyes de Kepler. Ha de tenerse presente, sin embargo, que su gra
do de cumplimiento no ser total a causa de las perturbaciones que producen
esas interacciones mutuas; tal como se dijo en el epgrafe anterior a propsito de
las masas puntuales, las rbitas tendrn una forma muy prxima a la elipse y las
reas sern casi proporcionales a los tiempos. Lejos del Sol soberano de Kepler
del que dependan los desplazamientos planetarios, Newton nos propone un
mundo (limitado al sistema solar) en el que cada cuerpo determina, en propor
cin a su cantidad de materia, el movimiento de los dems. Si el Sol mantiene
algn privilegio no es debido a su naturaleza, sino slo a su mayor masa, pero
su influencia no es en modo alguno nica. Cada planeta, cada satlite, cada par
te de materia es ahora un centro de fuerza capaz de atraer y ser atrado.
No obstante, para poder decir con propiedad que se trata de una fuerza de
alcance universal, es preciso preguntarse si se aplica a esos espordicos visitantes
de nuestra regin de cielo visible que son los cometas. Segn se recordar, desde la
Antigedad y durante muchos siglos, los cometas haban sido considerados fen
menos que acontecen en el mundo sublunar, razn por la cual su estudio corres
ponda al meteorlogo, no al astrnomo. Ya en la segunda mitad del siglo XVI,
autores como Tycho Brahe haban concluido, a partir del clculo de la paralaje,
que la localizacin que necesariamente les corresponda se situaba por encima de
la Luna. Ello tena como consecuencia inmediata la conversin de los cometas en
cuerpos celestes cuyo tamao y forma de la rbita era preciso determinar.
Tal como se ha visto en el captulo (epgrafe .6.4), a lo largo del siglo
XVII se discuti la posibilidad de establecer alguna analoga entre cometas, por
un lado, y satlites y planetas, por otro, a pesar de que algunas mediciones
indicaban que los primeros eran cuerpos que atravesaban el sistema solar. En
concreto, en lo que a la forma de la trayectoria se refiere, la cuestin era si
poda concebirse que giraran en una rbita cerrada, circular o elptica, en tor
no a un cuerpo central (que deba ser especificado, puesto que poda tratarse
de nuestro Sol o de otra estrella), o bien si su trayectoria era ms bien aproxi
madamente rectilnea, tal como, por ejemplo, pensaba Kepler, o incluso si des
criban una cnica abierta (parbola), cosa que fue defendida por el astrno
mo alemn johann Hevelius. En ese caso los cometas seran cuerpos celestes
transitorios que no repetiran su paso por el Sol.
2J7
Entre los que defendieron la primera opcin se encontraban Giovanni Domenico Cassini y Giovanni Alfonso Borelli. Evidentemente, haba razones tericas
para preferir trayectorias cerradas de los cometas en la medida en que ello per
mita una cierta normalizacin de los cielos dentro de patrones copernicanos.
Adems, esas trayectorias orbitales deban ser compatibles con las leyes de Kepler.
A todas estas dificultades se sumaba la complicacin adicional de decidir si dos
observaciones separadas por un lapso de tiempo correspondan a un mismo
cometa o a dos diferentes. El propio Newton hubo de ser convencido por Flamsteed de que el cometa que pudo contemplarse desde noviembre de 1680 a mar
zo de 1681 era uno solo y no dos (Newton comparta entonces la opinin de
Kepler acerca de la trayectoria rectilnea de estos cuerpos celestes).
En el Libro III de los Principia se decanta, sin embargo, por trayectorias cni
cas muy excntricas que tienen su foco en el centro del Sol. Adems, los radios
trazados desde los cometas al Sol describen reas proporcionales a los tiempos,
esto es, cumplen la segunda ley de Kepler (Libro III, Proposicin XL). Esto quie
re decir que tambin los cometas estn sometidos a la accin de la ju e n a de gravita
cin. El tema es de la mayor importancia puesto que permite extender el rea de
influencia de dicha fuerza incluso fuera de las fronteras de nuestro sistema solar.
De modo inesperado, la primitiva gravedad terrestre ha comenzado extendin
dose desde la Tierra a la Luna y ha terminado por abarcar cualquier regin del
espacio en la que se constate la presencia de una masa. La fuerza de gravitacin es
universal Los antiguos griegos, y tambin los medievales, se habran mostrado
profundamente escandalizados ante semejante planteamiento, tan radicalmente
incompatible con la vieja divisin del mundo en cielo y Tierra.
5.4.4. El problema de la accin a distancia
Ahora bien, un serio problema se plantea a propsito de esta fuerza cen

trpeta de atraccin gravitatoria que acta por doquier. Se trata de un puro
artificio de clculo semejante a los antiguos epiciclos o tiene existencia fsica? En
el primer caso, la fsica newtoniana ser nicamente una herramienta til des
tinada a salvar las apariencias, lo cual se compagina mal con la actitud gene
ral de Newton hacia la filosofa natural expuesta en el epgrafe 5.2. Por otro
lado, en el propio Libro III de los Principia, Newton trata de mostrar que la
mencionada fuerza acta realmente en la Naturaleza en la medida en que de
ella es posible deducir nuevos fenmenos. Resulta as que, a partir de ciertos
datos establecidos por los astrnomos, ha sido posible derivar la fuerza de gra
218
vitacin al comienzo de este Libro III. El ciclo se cierra mostrando ahora que
de esa fuerza cabe a su vez inferir otros fenmenos, los cuales permiten poner
a prueba la teora de Newton.
En concreto, estos nuevos fenmenos se referirn a temas tan fundamen
tales como los cometas (a los que se acaba de hacer referencia en el epgrafe
anterior), las mareas (debidas a la atraccin gravitatoria conjunta del Sol y de
la Luna), el achatamiento en los polos de las esferas en rotacin (lo que plan
tear el problema de la figu ra de la Tierra, tan debatido a lo largo del siglo
XVIII), o ciertas irregularidades del movimiento lunar (atendiendo a las pertur
baciones originadas por la presencia del Sol, y no slo de la Tierra). Las pre
dicciones de Newton, hechas a partir de la ley de gravitacin universal, se vie
ron confirmadas, afianzndose con ello la idea de que la fuerza de gravitacin
era algo ms que un invento artificial destinado a facilitar los clculos.
Al explicar los movimientos planetarios no a partir de fuerzas centrfugas,
sino de fuerzas centrpetas, Newton ha dejado de atender al aparente esfuer
zo de los cuerpos en rotacin por apartarse del centro para tomar en conside
racin una fuerza de direccin central que se ejerce sobre ellos desde el exte
rior. Lo que interesa, por tanto, es estudiar las fuerzas centrpetas en tanto que
fuerzas impresas. Cuando se busca la causa por la que un cuerpo cualquiera
abandona su estado inercia), la mirada no ha de recaer en la propia naturale
za del mvil (que en virtud de la fuerza de inercia tiende a perseverar en ese
estado), sino en una fuerza que se imprime desde el exterior.
Conforme a la ortodoxia mecanicista, slidamente establecida por Des
cartes, un cuerpo slo puede ser obligado a apartarse del movimiento unifor
me en lnea recta cuando entra en contacto con otro, es decir, cuando ste segun
do lo empuja o arrastra. As, la presin o el choque son las nicas causas
inteligibles de modificacin del estado de los cuerpos, no concibindose en
modo alguno que puedan actuar a distancia. Pocas cuestiones suscitaban tan
to consenso como sta: nada acta all donde no est. Y Newton no es la
excepcin.
De hecho, tal como se ha visto, la fuerza centrpeta newtoniana es en prin
cipio entendida como fuerza de impulso, es decir, resultado de la sucesin inin
terrumpida de impactos orientados hacia el centro en el lmite cuando At tien
de a cero, lo cual permite hablar de una accin continua sobre el cuerpo en
cuestin. De entrada, por tanto, la fuerza centrpeta es compatible con el mode
lo de descripcin mecanicista. Pero el tema se complica cuando Newton gra
dualmente nos conduce de la nocin de fuerza centrpeta a la de atraccin y, a
su vez, de sta a la de gravitacin universal Pues, aunque cautamente se esfuer219
ce por afirmar que sigue concibiendo la atraccin en trminos de impulsos

(Libro I, Seccin XI), lo cierto es que, al hablar de la interaccin reciproca entre
dos cuerpos (ya fuera esta interaccin de naturaleza gravitatoria o magntica),
difcilmente puede seguir Tensndose que nada ha cambiado en la nocin mis
ma de fuerza.
La razn de esta dificultad es la siguiente. Ante el caso de un cuerpo en
movimiento orbital (un planeta, por ejemplo) que tiende a caer sobre otro
situado en el centro (el Sol) con movimiento uniformemente acelerado (ace
leracin centrpeta), es posible pensar que estuviera siendo empujado por la
accin de algn mecanismo invisible en la direccin de ese cuerpo central.
Quien no tuviera conocimiento de este mecanismo invisible podra pensar
errneamente que el planeta es atrado por el Sol a distancia, cuando la reali
dad es que estara siendo impulsado hacia l. Pero en ese caso la accin no sera
recproca, de modo que el Sol no tendera hacia el planeta. En el mundo newtoniano, sin embargo, la Luna gravita hacia la Tierra y la Tierra hacia la Luna,
y en general todos los satlites gravitan hacia sus planetas y stos hacia ellos, y
los planetas y satlites gravitan hacia el Sol y ste hacia unos y otros. Ni siquie
ra los cometas o las aguas del mar escapan a la ley que prohbe accin sin reac
cin. Todo gravita hacia todo porque las partes de materia siempre y sin excep
cin alguna se atraen recprocamente, y esa fuerza atractiva se transmite a
cualquier distancia hasta las ms recnditas regiones del celo.
Impulso y atraccin no son lo mismo, aunque a veces Newton se esfuerce
por hacer creer lo contrario (seguramente para soslayar los problemas concep
tuales ligados a la nocin de atraccin). Primero, porque la fuerza de impulso
supone presin o empuje hacia un punto cualquiera que puede estar ocupado
por un cuerpo o permanecer vaco; en todo caso, dicho punto o cuerpo central
no juega ningn papel, ya que la causa del movimiento es el agente impulsor
(por eso, en la fsica cartesiana el motor planetario es la materia circundante o
ter, y no el Sol). En cambio, la fuerza de atraccin se ejerce necesariamente entre
dos masas. Segundo, la fuerza de impulso no es recproca. El hecho de que sobre
un cuerpo A se produzca un impacto que lo lleve a aproximarse a otro cuerpo
B, no implica que B haya de aproximarse a A, entre otras cosas porque podra
no existir ese cuerpo B. La fuerza de atraccin, por el contrario, es siempre rec
proca, de modo que no es posible la accin unilateral de un cuerpo sobre otro
sin la correspondiente respuesta. Finalmente, slo la fuerza de atraccin, y no la
fuerza de impulso, es proporcional a la cantidad de materia.
En resumen, la fuerza centrpeta puede ser concebida a partir de la de
impulso mediante un procedimiento de paso al lmite, pero no la de atraccin.
iz o
Se da aqu un salto cualitativo que consiste en el trnsito de la accin por con

tacto a la accin a distancia. As al menos lo entendieron los contemporneos
de Newton (Huygens y Leibniz entre ellos), quienes criticaron severamente al
autor de los Principia por reintroducir las denominadas cualidades ocultas
de los escolsticos. La atraccin gravtatoria se habra convertido, segn sus
detractores, en la causa oculta de los movimientos celestes, inaccesible a la
experiencia e ininteligible para la razn. Hay que insistir en que nada puede
actuar all donde no est.
Ante tal estado de cosas se podan seguir caminos diversos, todos los cua
les fueron recorridos por el propio Newton (a veces simultneamente para des
concierto de sus lectores) en un desesperado e infructuoso intento por acallar
las crticas relativas a su fuerza de gravitacin. Lo ms sencillo de todo era negar
que sta debiera ser entendida como algo fsicamente real (cosa que hace en la
Definicin VIII). En efecto, en el supuesto de que slo se tratara de un constructo matemtico, permitira cuantificar los movimientos sin designar por ello
ningn tipo de accin, causa o propiedad fsica (Newton, 1987: 126). Pero
si sta hubiera sido la verdadera opinin de Newton no habra dedicado tan
tos esfuerzos a tratar de aclarar cmo opera y se propaga esa accin a travs del
vaco o de algn medio interpuesto. Simplemente se habra limitado a afirmar
que sus adversarios haban interpretado mal el problema al tomar como real
mente existente lo que no lo es. Adems, es un hecho manifiesto a todo lec
tor de los Principia que para Newton las fuerzas son las causas de los movi
mientos verdaderos y absolutos, siendo gracias a ellas como distinguimos dichos
movimientos de los meramente relativos y aparentes (epgrafe 6.6).
Una segunda posibilidad consiste en intentar identificar ese supuesto agen
te invisible que empujara a un cuerpo A hacia otro cuerpo B haciendo pare
cer que A es atrado por B. Pero, en ese supuesto, B debera experimentar un
empuje igual en sentido contrario hacia A. nicamente as sera posible redu
cir las fuerzas de atraccin a fuerzas de impulso, eliminado las heterodoxas
acciones a distancia. Si ese agente invisible es corpreo (Newton tambin con
templa la posibilidad de que no lo sea), debera consistir en alguna clase de
medio material o ter interpuesto entre los cuerpos celestes, capaz de garanti
zar la transmisin de la accin de la gravedad por contacto.
A esto se debe que Newton se viera de hecho obligado (seguramente muy
a pesar suyo) a reconsiderar la hiptesis etrea que haba desechado tras aban
donar la filosofa natural de Descartes. En efecto, mientras que en la primera
edicin de los Principia (1687) no encontramos otra cosa que una crtica a los
movimientos planetarios en medios resistentes (Libro II), en la segunda edi
22 T
cin (1713) reaparece la idea de un ter nterplanetario extremadamente raro

o poco denso, pero sin que se especifique qu es o cmo opera. Tambin en
su obra sobre la luz, la Optica, a partir de 1717 (Cuestin 21) introduce un
tipo de materia sutil que ya no opera por presin o contacto como el carte
siano, sino a consecuencia de su elasticidad. Ello, sin embargo, exige admitir
la existencia de fuerzas de repulsin, lo que, unido a las diferencias de densi
dad, permitira supuestamente comprender que los cuerpos tiendan a alejarse
de los lustres donde el medio es ms denso (en los espacios abiertos) para diri
girse a aqullos donde lo es menos (en el interior de los poros de los cuerpos).
D e ah la apariencia de que los cuerpos gravitan unos hacia otros (Newton,
1977: 304).
Sin embargo, esta explicacin no resultaba satisfactoria. Pues, aun suponien
do que la fuerza de la gravedad hubiera quedado debidamente descrita mediante
la fuerza elstica, es sta ahora la que habra que justificar. En vez de dar razn de
las fuerzas de atraccin existentes en la materia ordinaria, sera preciso mostrar de
qu manera la materia etrea puede engendrar fuerzas de repulsin. En ambos
casos, la cuestin de fondo sera sta: es la materia sede defuerzasi
De modo explcito Newton admite que a la materia slo son inherentes
fuerzas de inercia. Segn se ha puesto de manifiesto, denomina as a la capa
cidad de los cuerpos para perseverar por s mismos en el estado de reposo o de
movimiento en el que se hallan. Ahora bien, puesto que propiamente fuerza
es aquello capaz de modificar el estado inerdal de los cuerpos, las mal llama
das fuerza de inercia no son tales. O , lo que es lo mismo, afirmar que en la
materia nicamente reside este tipo de fuerza es tanto como negar que la gra
vitacin sea esencial a la materia. Y, en efecto, esto es lo que puede leerse en
numerosos textos como ste:
No afirmo en absoluto que la gravedad sea esencial a los cuerpos. Por

la fuerza nsita entiendo slo la fuerza de inercia. sta es inmutable. La gra
vedad disminuye al alejarse de la Tierra (Newton, 1987: 618).
Pero, puesto que la fuerza de inercia es un principio pasivo de mera conserva
cin del estado, el propio Newton reconoce que slo con dicho principio no
habra cambio de estado; se requiere pues un principio activo capaz de poner los
cuerpos en movimiento o de modificar ste una vez comenzado. se es, por otra
parte, el sentido de la nocin de fuerza impresa, ya sea de impulso o de atraccin.
El problema, por tanto, se reduce a saber si es en la materia donde se origi
nan las fuerzas de atraccin, de modo que los cuerpos se definen no nicamente
222
atendiendo a su inercia (resistencia al cambio de estado), sino tambin a su gra

vedad (capacidad de atraer y ser atrados). Ello plantea la dificultad de reconci
liar actividad y pasividad en la medida en que se estara admitiendo, paradjica
mente, que cada uno de esos cuerpos no puede alterar su propio estado, pero s
el de los dems, incluso estando separados por grandes distancia (como en el caso
del Sol y los cometas). Responder afirmativamente supone exponerse a graves cr
ticas. Y sin embargo, si no se admite que todos los cuerpos sin excepcin poseen
un principio intrnseco y esencial de gravitacin mutua, cmo hay que enten
der la nocin de masa gravitatoria?, qu quiere decir que los cuerpos celestes en
su conjunto pesan o gravitan unos hacia otros en proporcin a su cantidad de
materia? Y en ltimo trmino, si las fuerzas no se generan en la materia, dnde
entonces? (La nocin posterior de campo gravitatorio permitir tomar en consi
deracin el espacio; sin embargo, en Newton el espacio absoluto est libre de fuer
zas, de manera que no buscar la respuesta en esa direccin.)
De hecho, la segunda edicin de los Principia se public con un Prefacio,
autorizado por Newton, en el que el profesor y miembro del Trinity College Roges
Cotes defenda de modo tajante que la gravedad es una propiedad primitiva de
todos los cuerpos, lo mismo que la extensin, la movilidad o la impenetrabilidad.
Lejos de ser una cualidad oculta, es una caracterstica bien establecida experi
mentalmente. Ahora bien, por ser primitiva es irreductible a cualquier otra. Expli
camos los fenmenos naturales estableciendo una cadena ininterrumpida de cau
sas y efectos, cadena que ha de tener un comienzo en la causa ms simple.
Evidentemente, sta no puede ser retrotrada a ninguna otra, ya que, de lo con
trario, no sera simple y primitiva, sino derivada. Luego ha de resultar vano todo
intento de dar una explicacin mecnica de la causa ms simple, esto es, de la gra
vedad. As, segn la opinin de este newtoniano, la fuerza de gravitacin se encuen
tra originariamente en todos los cuerpos. Gracias a ella podemos dar razn de
cualquier fenmeno celeste o terrestre en trminos mecnicos, pero lo que no
podemos as justificar es la propia gravitacin.
Indudablemente, tiene razn Cotes al pensar que la nocin de atraccin gra
vitatoria nos sita en los lmites mismos del mecanicismo. Pero ste es el proble
ma. Lo que los contemporneos de Newton le pedan es un modelo mecnico de
esa capacidad atractiva que, segn opinin unnime, haba atribuido a la materia
como propiedad esencial (y justo es reconocer que, a pesar de sus protestas, dif
cilmente se concluye otra cosa, en especial tras leer el contenido del Libro III de
los Principia o la Cuestin 31 de la ptica). De lo contrario, se estara aceptando
la accin a distancia. En el Escolio General que aparece en la segunda edicin de
los Principia, Newton reconoce que, si bien ha explicado todos los fenmenos de
los cielos y del mar gracias a la fuerza de la gravitacin y su correspondiente ley, lo

que no ha logrado descubrir es la causa de dicha fuerza. Y puesto que prefiere no
inventar o imaginar hiptesis no inferidas de los fenmenos, se limita a procla
mar que bastante es que la gravedad exista de hecho y acte segn las leyes expues
tas, y sea suficiente para [explicar] todos los movimientos de lo cuerpos celestes y
de nuestro mar (Newton, 1987: 785). Es sta su ltima palabra?
Hasta aqu llega Newton en tanto que filsofo natural. Pero, si en los Prin
cipia su reflexin se desenvuelve dentro de los lmites de la mecnica racional
y celeste, tal como por otra parte cabe exigirle, ello no quiere decir que com
parta la tesis cartesiana segn la cual es posible conocer completamente el mun
do corpreo mediante principios mecnicos. N o hay sino que recordar su tra
yectoria intelectual durante los aos anteriores a la redaccin de esta obra para
comprender esto. Segn se puso de manifiesto en el epgrafe 5-2, este polifa
ctico autor ingls conceba la formulacin de los principios matemticos de
la filosofa natural como parte de un programa ms amplio que inclua las pro
fecas bblicas, las antiguas cronologas de reyes o la alquimia. Dicho progra
ma estaba orientado a la posesin del secreto ltimo de las cosas, aprehensible
en los dos modos de revelacin divina, la Biblia y la Naturaleza.
En concreto, desde finales de la dcada de los sesenta hasta casi el comien
zo del siglo XVIII, Newton dedic una gran parte de su tiempo a los estudios
sobre alquimia. Tuvo as que compaginar dos enfoques antitticos, como son
la filosofa mecnica, que descubri tras la lectura de Descartes hacia 1664, y
los textos alquimistas. Aun cuando no diga una sola palabra de estos ltimos
en los Principia, es bastante razonable pensar que fuera influido no slo por
el filsofo francs, sino tambin por una concepcin de la materia muy dife
rente que hace de ella la sede de principios no mecnicos de actividad (tal es
el caso de la famosa piedra filosofal capaz de transmutar los metales en oro).
De ah que resulte muy verosmil la tesis defendida por autores como Dobbs
(1991) o Westfall (1990), segn la cual Newton tom el concepto de atraccin
de la tradicin alqulmica. Su familiaridad con una concepcin de la Naturale
za en la que se hallan presentes agentes inmateriales le habra convencido de
la imposibilidad de reducir todo a la ordenacin de partculas materiales iner
tes. Frente a la pasividad de la materia propia de la filosofa mecnica, se eri
ge la actividad de sta defendida por la filosofa alquimista.
La materia de los alquimistas posee principios activos de asociabilidad que
propician o impiden la mezcla de ciertas sustancias con otras. En un sentido rela
tivamente similar, en la materia de Newton residen principios activos de atrac
cin (o de repulsin) que permiten explicar la gravedad, la electricidad o el mag
224
L a filoso fa natural de Isaac b&ton
netismo. As, segn el ponderado punto de vista de Westfall (que Cohn b Rup^t
Hall no comparten), la alquimia proporcion a Newton el estmulo para Jmar
en consideracin conceptos de los que jams un filsofo mecanicsta'ordinario
se habra servido. Pero con ello se rebasaba la ontologa de la filosofa mecanicista, de manera que inevitablemente la polmica con los cartesianos estaba ser
vida, a pesar de los esfuerzos del autor de los Principia por evitar la confronta
cin afirmando que impulso y atraccin en el fondo significan lo mismo.
Hay, sin embargo, una diferencia fundamental entre Newton y los alqui
mistas que tambin seala Westfall. Aun cuando la inspiracin para introducir
el concepto de fuerza de atraccin se la hubiera proporcionado el principio alqumico activo, en sus manos experiment una transformacin bsica: fue cuantificada. Llegamos as al punto en el que finaliza el Escolio General de los Princi
pia: lo verdaderamente importante es haber hallado la ley de gravitacin universal,
a pesar de tener que asumir las dificultades insolubles que esta nocin plantea
ba y para las que no encontr una respuesta razonable. Es por ello que Newton
en modo alguno abandon un programa mecnico de descripcin de la Natu
raleza. Muy al contrario, desarroll la ms completa mecnica celeste que poda
concebirse en la poca, sustentada en una mecnica racional. Pero esto no sig
nificaba otra cosa que mostrar la relacin cuantificable que existe entre las fuer
zas que realmente operan en la Naturaleza y los movimientos celestes que obser
vamos. La filosofa natural, por tanto, ha de estar basada en principios matemticos,
y son stos los que la convierten en ciencia natural.
225
Espacio y tiempo
6.1. El sistema del mundo y el espacio vaco

A lo largo de los Principia, Newton ha desarrollado una mecnica celeste capaz
de mostrar en qu medida los movimientos planetarios, regidos por las leyes de
Kepler, son el resultado de la actuacin de ciertas fuerzas de gravitacin. Ello ha
permitido unificar el mundo en un sistema, esto es, en un conjunto ordenado de
cuerpos relacionados entre s. Ahora bien, el sistema del mundo del que Newton
da cuenta se limita al sistema solar, puesto que la ley de gravitacin universal fue
aplicada por su autor nicamente al Sol y a los cuerpos que orbitan alrededor suyo,
quedando las estrellas fuera del planteamiento (habr de pasar un siglo para que
la mencionada ley se haga extensiva tambin a ellas).
En general, todava la astronoma del siglo XVII era de carcter planetario,
ms que astral. Ello quiere decir que, tal como vena sucediendo desde la Anti
gedad griega, no fueron las estrellas, sino los planetas, los que ocuparon el
centro de atencin de los astrnomos. Sin embargo, hay una tesis cosmolgi
ca referida a las estrellas que guarda estrecha relacin con el tema de este cap
tulo. Nos referimos a la abolicin de la esfera estelar, esto es, a la gradual desa
paricin de la idea, mantenida durante siglos, segn la cual las estrellas se hallan
adheridas a una esfera ltima que representa los confines del universo, lo que
las obliga a permanecer equidistantes de dicho centro.
Segn se comento en el epgrafe 3-1 -1, el heliocentrismo abri la puerta a
la posibilidad de entender el espacio de forma mucho ms acorde con los anti
guos atomistas que con Aristteles. Lo que estaba en cuestin era la posible
existencia de un espacio vaco, que se prolonga siempre ms all del ltimo
cuerpo celeste visible y que es capaz de contener no slo nuestro mundo, sino
tambin cualesquiera otros semejantes que pudiera haber. La cosmologa aris
totlica haba rechazado tajantemente tal supuesto entendiendo que tras la
227
esfera de las estrellas no haba nada, esto es, n cuerpos ni espacio vaco; slo
era concebible un mundo, constituido por una sola Tierra, cinco planetas, el
Sol y la Luna, y dicho mundo no se aloja en un espacio y en un tiempo pre
vios e independientes.
En la Edad Media, en cambio, la aceptacin de la Filosofa natural aristo
tlica suscit a los cristianos el problema (en el fondo ms teolgico que cos
molgico) consistente en determinar hasta qu punto las tesis del filsofo grie
go no suponan una limitacin del poder divino. Acaso Dios no poda haber
creado una pluralidad de mundos, sin conexin entre s, separados por un vacio
imaginario infinito, si sta hubiera sido su voluntad? As, reflexiones teolgi
cas condujeron a tomar una posicin contraria a las tesis aristotlicas de la uni
cidad y finitud del cosmos, y con ello a adoptar un punto de vista distinto con
respecto a la mencionada posibilidad del espacio vaco.
Cuatro siglos despus volvemos a encontrar este mismo asunto. Pero lo
que en la Baja Edad Media no pasaba de ser una disputa sobre todo acerca de
Dios y la creacin, en la poca de Newton tendr importantes consecuencias
en el modo de pensar el propio espacio. Y es que en el siglo XVII lo que est
en juego es la ubicacin de las estrellas en un hipottico espacio vaco infini
to. A favor se pronunciarn los pensadores atomistas que comienzan a proliferar en la poca; en contra se situarn Descartes y sus seguidores. En efecto,
este ltimo comparte con los atomistas la defensa de un universo sin esfera
estelar, abierto, que se extiende por doquier sin lmite alguno, en el que las
incontables estrellas pudieran a su vez ser soles en torno a los cuales giraran
planetas. Sin embargo, al ser toda extensin de carcter material, no puede
desdoblarse en extensin material o corprea (cuerpo) y extensin vaca (espa
cio); en consecuencia, la filosofa natural cartesiana excluye toda posibilidad
de un espacio vaco interestelar.
ste es el estado de cosas al que ha de enfrentarse Newton en lo que al
tema del espacio se refiere. Sus juveniles lecturas de autores como el atomista
Gassendi o Descartes (al margen de la enseanza escolstica que reciba en las
aulas universitarias) le llevarn a tener que decantarse, bien por la identifica
cin cartesiana entre materia y extensin, cerrando la posibilidad a la existen
cia de un espacio vaco independiente de los cuerpos, bien por la defensa del
espacio y tambin del tiempo como continentes absolutos de los movimientos,
segn palabras de Gassendi, que existen por s mismos y continuaran exis
tiendo incluso en el caso de que Dios aniquilara el universo.
A juzgar por el escrito redactado en los aos inmediatamente anteriores a
1670 y titulado De Gravitatione et aequipondio fluidorum (Sobre la Gmvita22 8
Espacio y tiempo
ciin y el equilibrio de los fluidos), sabemos que ya en la dcada de los sesenta

Newton se pronunci en contra de Descartes y su concepcin relacional, incli
nndose en favor de un espacio y un tiempo absolutos. En este alejamiento de
la filosofa natural cartesiana dos convecinos suyos de la ciudad de Cambridge
ejercieron una probada influencia: Henry More e Isaac Barrow.
6 .1 .
Henry More e Isaac Barrow
El espiritualista, cabalista y hermtico Henry More (1614-1687) es cono

cido por ser uno de los principales representantes de la denominada Escuela
platnica de Cambridge (sobre este autor puede consultarse: Koyr, 1979:
107-146 y Rupert Hall, 1990). Ligado al Christ's College de Cambridge des
de 1639 hasta el final de su vida, fue autor de diversas obras entre las que pue
den citarse An Antidote against Atheisme (1652), The Immortality o f the Soul
(1659) y Enchiridium metaphysicum (1671). Adems de More, otros nombres
relevantes de este impreciso grupo de filsofos platnicos son los de Ralph
Cudworth, John Wilkins, Richard Cumberland o John Worthington.
Una de las notas comunes a todos ellos es el hecho de rechazar una expli
cacin mecanicista del mundo como la de Descartes (por el riesgo que impli
caba de precipitarse en el materialismo y el atesmo) e inclinarse en favor del
organicismo dinam ista defendido por los renacentistas. Ante el gran pro
blema de la causa del movimiento de los cuerpos, no consideran posible ate
nerse a la idea de partes de materia en contacto que intercambian cantidad
de movimiento como consecuencia de sus mutuos y constantes choques. Por
el contrario, subrayarn la necesidad de introducir una cierta dimensin espi
ritual en el mbito de lo corpreo que permita dinamizar la materia y apro
ximar la Naturaleza, en su conjunto, ms a un organismo vivo que a una
mquina.
Tal como indica con todo acierto Rupert Hall (1990: 128), en el siglo XVII
el trmino espritu significaba un principio activo, impalpable, fugitivo, mis
terioso. Los qumicos hablaban de espritu para referirse a un fluido voltil
como el alcohol; los fisilogos postulaban espritus naturales, vitales y anima
les, para dar razn de las facultades fsicas y mentales de los seres humanos.
More se referir a un espritu de la naturaleza , concebido como un agente o
una substancia penetrable, imperceptible y elstica. Presente por todas partes,
es fuente de actividad derivada de Dios y responsable, en esa medida, de accio
nes como la gravedad, la luz o el magnetismo. La causa, por tanto, del mov229
miento de los cuerpos es el espritu presente en la materia, lo que indica que

se aparta por completo de la concepcin cartesiana de sta en cuanto pura
extensin. En ese autor encontramos, as, una espiritualizacin de la materia,
pero tambin una espacializacin del espritu.
Temprano lector de la obra de Descartes, More haba mantenido con el
filsofo francs una correspondencia entre 1648 y 1649 a propsito de la reduc
cin de la materia a extensin y del problemtico dualismo extensin-pensa
miento. En opinin de este neoplatnico ingls, lo que define a la materia es
la impenetrabilidad; la extensin, en cambio, es un atributo comn a la mate
ria y al espritu. De otro modo no sera posible comprender cmo una y otro
se ponen en relacin. Si el alma puede ejercer acciones sobre el cuerpo es por
que ambos son extensos. Y lo mismo sucede con Dios, el cual acta sobre el
universo (impartiendo movimiento a la materia) en la medida en que est pre
sente por todas partes, penetrndolo todo y en inmediato contacto con todo.
En definitiva, la omnipresencia de Dios es posible debido a que la extensin es
un atributo divino (tesis en modo alguno chocante para la mentalidad de la
poca).
La divinizacin del espacio llevar a More a defender una concepcin abso
luta del mismo, abiertamente opuesta a las tesis relacinales cartesianas. En
efecto, el espacio ser entendido como independiente de los movimientos, exis
tente por s mismo, inmvil, eterno, infinito; en definitiva, un receptculo en
el que los cuerpos estn y se mueven. Pero, al vincularse a la omnipresencia
divina, se soslaya un problema anteriormente mencionado, a saber, la conci
liacin de la infinitud del espacio con la del propio Dios. Adems, ello per
mitir mantener la idea de un espacio vacio de materia, pero lleno de espritu,
que de paso dar respuesta al problema de la transmisin de ciertas acciones
o atracciones en la Naturaleza, como el magnetismo o la gravedad, sin nece
sidad de suponer ni el lleno material cartesiano ni la accin a distancia (cues
tin esta a la que More no prest especial atencin).
Newton tuvo oportunidad de conocer el pensamiento de Henry More a
travs de dos obras de ste, An Antidote against Atheismey The ImmortaUty o f
the SouL Adems, hay que referirse al papel jugado por el profesor de la cte
dra lucasiana de Matemticas en el Trinity College de Cambridge Isaac Barrow,
con quien el estudiante Newton mantuvo una estrecha relacin en los aos
sesenta y al que sucedera en la mencionada ctedra, a propuesta del propio
Barrow, en 1669.
Este profesor defenda en sus clases un espacio de caractersticas similares
al de More, si bien desprovisto de las fuertes connotaciones teolgicas que se
230
Espacio y tiempo
aprecian en este ltimo. Newton pudo as escuchar de los labios de Barrow

ideas referidas a un espacio absoluto al margen de la materia, vaco, penetra
ble e inmvil, en el que estn localizados los cuerpos de nuestro mundo y cua
lesquiera otros mundos que pudieran existir. Asimismo se refiri a un tiempo
absoluto, el cual transcurre con total independencia de los movimientos que
nos permiten medirlo. El movimiento, en consecuencia, ser la traslacin en
el espacio y en el tiempo, en contraste con lo defendido por Descartes. Lo que
no hallamos en Barrow es el espritu de la naturaleza de More llenando el
espacio. Simplemente apuesta por una posicin inequvocamente realista, que
le llevar a atribuir realidad fsica a una extensin geomtrica que no se iden
tifica con la extensin de los cuerpos. El espacio existe antes de la creacin del
mundo y se extiende hasta el infinito, siempre ms all de los confines de cua
lesquiera mundos creados por Dios, a modo de receptculo universal de todas
las cosas.
El hecho es que, a mediados de la dcada de los setenta, Newton parece
haber adoptado ya ciertas decisiones importantes con respecto al espacio (y
secundariamente al tiempo) que le aproximan a More y a Barrow y le alejan
de Descartes. As, en el escrito anteriormente citado, De Gravitatione, se indi
na de manera explcita en favor de una concepcin no relacional de espacio y
tiempo. Veinte aos despus retomar y desarrollar ideas muy similares en
los Principia, concretamente en el famoso Escolio a la Definicin VIH. En dicho
Escolio se dira que nicamente mantiene su filiacin con las ideas del mate
mtico Barrow y no del metafsico More, ya que en l no hace la menor alu
sin a cuestiones que no sean de pura y estricta filosofa natural. Pero el Esco
lio General, aadido a la segunda edicin de los Principia, y ciertas Cuestiones
de la ptica ponen de manifiesto que Newton nunca dej de compartir algu
nas de las opiniones metafsico-teolgicas de More en relacin con el espacio
y la omnipresencia divina, as como sobre el tiempo y la eternidad de Dios
(epgrafe 6.8 de este captulo).
6. 3.
La concepcin del espacio en el joven Newton:

De Gravitatione et aequipondio fluidorum
Dejemos a Henry More y sus disquisiciones sobre la relacin de lo exten

so con lo espiritual e inteligible (tema debatido en general a lo largo del siglo
XVII, como es el caso, por ejemplo, de Nicols Malebranche) para centrarnos
en el tipo de espacio defendido por Newton en la dcada de los sesenta, coin
cidiendo con los aos de formacin en Cambridge, durante los cuales tuvo
ocasin de asistir a las clases de matemticas impartidas por Isaac Barrow. Hay
que destacar la prioridad que la nocin de espacio tena en la poca sobre la
de tiempo, entre otras cosas por la importancia que el tema de un posible espa
cio vaco interestelar tena para la descripcin de los movimientos planetarios.
El anticartesianismo de Newton, que le llevar a decantarse por un espa
cio vaco absoluto, se pone de manifiesto en el manuscrito de veinticinco pgi
nas ya mencionado, De Gravitatione et aequipondio fluidorum (Sobre la Gra
vitacin y el equilibrio de los fluidos), no publicado por Newton y que no ha
visto la luz hasta este siglo (Newton, 1978a: 89-121, trad. inglesa: 121-156).
Pese a que estaba destinado a ser un tratado de hidrosttica, de hecho se con
virti casi exclusivamente en una reflexin crtica acerca del modo cartesiano
de concebir el espacio, el movimiento y la materia.
Segn ha sido expuesto en pginas anteriores, Descartes haba distingui
do entre el movimiento propiamente dicho definido filosficamente y el movi
miento en el sentido en el que lo emplea el vulgo. Lo que diferencia uno de
otro es la determinacin del sistema de referencia. En trminos generales, movi
miento es cambio de relacin entre un cuerpo y un referente extrnseco a l,
al que puede denominarse lugar. Luego movimiento es cambio de lugar (y no
un proceso interno que afecte a la naturaleza del mvil, como ocurra en Aris
tteles). Ahora bien, caben dos posibilidades.
La primera consiste en suponer que se puede determinar el estado de un
cuerpo en relacin a un ilimitado nmero de lugares (las paredes del camarote
de un barco, el puerto del que sali, la Tierra, el Sol, etc.). En ese caso, a dicho
cuerpo le corresponder simultneamente una multitud de estados distintos sin
que entre ellos se d incompatibilidad alguna. Y puesto que la eleccin entre
uno u otro lugar corresponde al observador, en realidad el movimiento no ser
una propiedad de los seres corpreos (como lo es la extensin), sino algo que
dependa de nuestro pensamiento. As, el estado de reposo o de movimiento
de un cuerpo vendr definido por el cambio de lugar, esto es, por la modifica
cin de la posicin en relacin a otro cuerpo que queramos elegir arbitraria
mente como trmino de referencia al margen de la distancia que los separe. En
consecuencia, para Descartes, movimiento en sentido vulgares el cambio de
posicin con respecto a cuerpos cualesquiera, prximos o alejados.
Sin embargo, esto no resulta enteramente satisfactorio. En efecto, intere
sa poder definir aquel estado de movimiento que es propio del cuerpo en un
momento dado prescindiendo del factor de convencionalidad y arbitrariedad
que introduce el observador. Propiamente, un cuerpo se halla en un nico esta
232
Espacio y tiempo
do, no en una infinidad de eltos a la vez. Cmo lograr la especificacin de

dicho estado verdadero o real? Identificando un sistema de referencia o un
lugar que sea objetivo. Puesto que Descartes rechaza la existencia del espacio
vado, no ser ste el que pueda cumplir ese papel. 1 lugar de un cuerpo tie
ne que ser otros cuerpos. Cules? Segn se vio en el epgrafe 3-2.5, este fil
sofo elige los cuerpos inmediatamente prximos al mvil en cuestin, o sea,
sus vecinos limtrofes. As, en sentido filosfico, el movimiento ser el cambio
de posicin en relacin a los cuerpos contiguos.
Puesto que la Tierra es arrastrada por un torbellino de ter, con respecto
a este medio circundante, se hallar en estado de reposo (en la medida en que
no se da cambio de posicin relativa). Es cierto que al mismo tiempo y por
esa razn gira alrededor del Sol. Pero, si el verdadero movimiento se define a
partir de aquellas superficies con las que un cuerpo est inmediatamente en
contacto, filosficamente hablando, la Tierra no se mueve a pesar de que, con
forme a la acepcin vulgar, s lo haga en torno al mencionado astro.
Esto es lo que Newton parece haber ledo en Los Principios de la Filosofa
de Descartes (obra publicada en 1644, cuando Newton an no haba cum
plido los 2 aos de edad). Hacia 1664 emprende la redaccin del De Gravitatione, en el que se distancia de lo defendido por el filsofo francs, en especial
en lo que tiene que ver con la eleccin del sistema de referencia que permita
definir el movimiento verdadero y nico de un mvil en un instante dado.
El punto en litigio residir, en efecto, en el modo de concebir el movi
miento verdadero, no el movimiento vulgar. Con respecto a este ltimo, al que
ms tarde pondr los calificativos de relativo y aparente, Newton siempre esta
r de acuerdo en que no puede ser sino el cambio de posicin de unos cuer
pos con respecto a otros. Lo autnticamente interesante es saber si es posible
superar esa completa relatividad que impide asignar a un cuerpo un estado
nico, en vez de un ilimitado nmero de ellos al mismo tiempo, simplemen
te atendiendo a los cuerpos limtrofes. Es decir, si stos pueden constituirse en
el sistema de referencia de los movimientos verdaderos y absolutos.
En opinin de Newton, la respuesta ha de ser negativa. Para que sirvieran
de sistema de referencia, dichos cuerpos limtrofes habran de ser inmviles,
cosa que el propio Descartes reconoce que no ocurre. Somos nosotros los que
los consideramos as a fin de que puedan desempear su papel referencial. Pero
slo un sistema en absoluto reposo (como era la Tierra en el mundo geocn
trico antiguo) permite caracterizar unvocamente el estado de un mvil, pues,
si el sistema a su vez se mueve, lo har respecto de otro, y este segundo res
pecto de un tercero, y as sucesivamente. En definitiva, seguiremos atribuyendo
33
a un cuerpo innumerables estados a la vez, pero no en el sentido vulgar carte

siano, sino en su sentido filosfico. Lo cual quiere decir que Descartes fraca
sa e incluso parece contradecirse cuando postula que a cada cuerpo le corres
ponda un nico movimiento conforme a la verdad de las cosas y, sin embargo,
afirma que ese movimiento depende de nuestra imaginacin, ya que lo defi
ne como la traslacin desde la vecindad de los cuerpos que no estn en repo
so, aunque sean as considerados (Newton, 1978a: 93, trad.: 125).
Indudablemente, siempre que tomamos uno o ms cuerpos como trmi
no de referencia (barco, la Tierra, etc.), los detenemos idealmente y hacemos
abstraccin de su propio movimiento, si lo que interesa es conocer la posicin
de otro cuerpo con respecto a ellos. Ahora bien, la cuestin est en si pode
mos salir de esa relatividad y afirmar un movimiento absoluto y verdadero. No
puede negarse que Newton tiene razn al exigir la inmovilidad del sistema de
referencia. Pero el problema es que ningn cuerpo puede cumplir con esa con
dicin (mucho menos despus de la ley de gravitacin universal, segn la cual
coda masa se halla en interaccin gravitatoria con las dems y, por tanto, en
movimiento).
Hay, sin embargo, algo cuyo reposo s puede ser afirmado por definicin:
el espacio vacio. Carece de todo sentido atribuir movimiento al gran recept
culo del mundo, pues entonces serta necesario suponer que sus partes se ale
jan unas de otras estando contenidas en otro espacio, y ste en otro, etc. Des
de Demcrito hasta Henry More nadie ha discutido que la ausencia de
movimiento sea una caracterstica de la extensin espacial considerada al mar
gen de la materia. Otra cosa es que dicha extensin espacial tenga existencia
fsica. Pero eso es justamente lo que Newton va a defender de acuerdo con
More y Barrow y frente a Descartes. En consecuencia, si el espacio vaco es
real, entonces se dispone del sistema de referencia inmvil con el que definir
(no medir) los movimientos absolutos de los cuerpos.
Frente a la reduccin cartesiana de toda extensin a la material, con la con
siguiente negacin de la extensin vaca del espacio, Newton afirmar que el
espacio es dado como algo distinto del cuerpo (Newton, 1978a: 91, trad.:
123). A partir de aqu es posible establecer las siguientes definiciones.
1. El lugar es la parte del espacio que un cuerpo llena por entero.
2. El cuerpo es aquello que llena un lugar.
3. El reposo es la persistencia en el mismo lugar.
4. El movimiento es el cambio de lugar. (Newton, 1978a: 91, trad.: 122).
z 34
Espacio y tiempo
Y lneas despus explcitamente sostiene que, si el movimiento es el cambio

de lugar, y a su vez ste se concibe como una parte de espacio capaz de ser ocu
pada por un cuerpo (lo que implica que habla de espacio vaco), el movimiento
se determina por relacin a las partes del espacio y no por la posicin de los cuer
pos vecinos (Newton, 1978a: 91 y 92, trad.: 123). Slo de este modo ser posi
ble evitar ciertas paradojas y absurdos que derivan del relativismo cartesiano.
As, en opinin de Newton, las posiciones, las distancias y los movimien
tos locales deben referirse al espacio, y no a las partes contiguas de materia,
como defiende Descartes. Pinsese, por ejemplo, en la Tierra arrastrada por
un remolino de partculas de ter. Puesto que no vara la distancia que la sepa
ra de dichas partculas, nuestro planeta se encontrar en reposo con respecto
a ellas. En cambio, poseer movimiento relativo o vulgar si el trmino de refe
rencia es el Sol. Pero ello conduce a la paradjica circunstancia de que es este
movimiento no verdadero el que engendra fuerzas centrfugas (Newton, 1978a:
92 y 93, trad.: 124 y 125). Newton esgrime as un argumento basado en la
relacin entre movimiento circular absoluto y fuerzas que desarrollar amplia
mente en los Principia (y que se analizar en el epgrafe 6.6).
Siguiendo esta misma lnea de razonamiento advierte que, si nos atene
mos a la doctrina cartesiana, no es necesario que sobre un cuerpo se impriman
fuerzas para que se engendre movimiento. En efecto, en el caso de que Dios
detuviera bruscamente el torbellino de ter que arrastra a la Tierra, entonces
es cuando sta pasara del estado de reposo al de movimiento verdadero o filo
sfico, sin que sobre ella misma se hubiera ejercido accin alguna. Y por la
misma razn, si Dios detuviera la Tierra en el ter, Descartes tendra que decir
que es en ese momento cuando el planeta que habitamos comenzara a mover
se verdaderamente (Newton, 1978a: 95 y 96, trad.: 127 y 128).
En definitiva, el movimiento que cabe atribuir propiamente a un cuerpo
no se establece en relacin a los circundantes pues, de lo contrario, resultan
consecuencias tan absurdas como las expuestas. En general, ningn ser mate
rial y mvil permite definir otros movimientos que no sean vulgares y apa
rentes. El verdadero movimiento segn la naturaleza de las cosas ha de deter
minarse en relacin a un sistema de referencia inmvil que no es otro que el
espacio vacio o absoluto. Dicho movimiento se definir, por tanto, como el paso
de un lugar o parte del espacio a otro lugar o parte del mismo, y no como el
cambio de cuerpos limtrofes.
En contra de Descartes, para el cual no hay una nocin independiente de
extensin al margen de los cuerpos, Newton se declara ferviente partidario de
una forma extrema de realismo espacial muy prxima a la de Barrow. En efec
23 S
to, el espacio va a ser concebido como una estructura continua de puntos, lneas
y superficies, un entramado de partes de extensin yuxtapuestas e inseparables
entre s, ya que un hipottico alejamiento unas de otras dara lugar a impen
sables huecos o agujeros dentro de esa fina red espacial. En dicha estruc
tura continua se hallan contenidas todas las figuras geomtricas (esferas, cubos,
tringulos, rectas, etc.), hasta el punto de que el trazo material de una figura
cualquiera no supone la nueva produccin de esa figura en el espacio, sino slo
su representacin corprea de manera que lo que antes era imperceptible en
el espacio, ahora aparece como existiendo para los sentidos (Newton, 1978a:
100, trad.: 132 y 133). La extensin continua tridimensional del gemetra tie
ne ahora realidad fsica. En ella estn, aunque no perceptiblemente, las figu
ras geomtricas estudiadas por Euclides y sus sucesores, ya que dichas figuras
no son sino el conjunto de puntos, lneas y superficies que constituyen esa rea
lidad del espacio absoluto.
Segn esto, moverse en trminos verdaderos y absolutos significa atravesar, en
un tiempo dado, una parte o regin de este continuo espacial que preexiste a todo
mvil. Slo de esta manera ser posible definir la velocidad uniforme y la trayec
toria rectilnea, lo que quiere decir que el espacio absoluto permite otorgar un sen
tido definido a la ley de inercia. Adems, al igual que pensaban More y Barrow,
el espacio se extiende hasta el infinito por todos sus lados, sus partes son inm
viles y posee una duracin eterna y una naturaleza inmutable. Pero donde se
ms claramente se pone de manifiesto la afinidad de Newton con las tesis meta
fsicas del platnico de Cambridge es en textos como el que sigue:
El espacio es una afeccin del ser en tanto que ser. Ningn ser existe o
puede existir sin estar relacionado de alguna manera con el espacio. Dios
est en todas partes; los espritus creados estn en alguna parte; el cuerpo
est en el espacio que llena; y todo aquello que ni est en todas partes ni
est en alguna parte, carece de ser (Newton, 1978a: 103, trad.: 136).
Resulta as que la ubicuidades una propiedad de los seres, tanto materia
les como espirituales, e incluso del propio Dios. Todo cuanto existe ha de estar
en alguna parte, con la sola diferencia de que, mientras que los seres creados
estn en algn lugar del espacio, Dios est presente simultneamente en todos
los lugares a la vez. La omnipresencia se revela como un atributo exclusivo de
la divinidad. Su presencia se extiende infinitamente, sin que por ello deba supo
nerse que est constituido por partes divisibles como los cuerpos. Y lo mismo
podra decirse de la duracin: Dios existe eternamente, de modo que la eter
nidad es otro de sus atributos.
E sp ad o y tiempo
En definitiva, segn ei propio Newton ha afirmado en el texto anterior

mente citado, ningn ser existe o puede existir sin estar relacionado de algu
na manera con el espacio . Ello permite comprender, entre otras cosas, cmo
alma y cuerpo pueden ponerse en relacin (algo inexplicable en la filosofa car
tesiana). El espacio, en efecto, cumple un papel mediador entre substancias de
distinta naturaleza capaz de hacer inteligible el modo como el espritu finito
puede percibir o actuar sobre tal o cual cuerpo. Por la misma razn, el espri
tu infinito de Dios, al estar simultneamente presente en todos los lugares,
percibe todo y est en ntimo contacto con todo, actuando sobre el conjunto
de los cuerpos (por ejemplo, tal y como llegar a decir ocasionalmente en aos
posteriores, para incrementar la cantidad global de movimiento que el siste
ma del mundo es incapaz de conservar por s mismo o para transmitir la accin
de la gravedad). Encontramos, por tanto, ya en el joven Newton los antece
dentes de lo que sern sus famosas y discutidas aseveraciones en las Cuestio
nes de la ptica acerca del espacio como sensorio divino (a este tema se alu
dir en el epgrafe 6.8 de este captulo).
A partir de lo expuesto hasta aqu, fcilmente se deduce la prioridad indis
cutible que Newton otorga al espacio con relacin a la materia. De hecho, s
bien podemos imaginar que no haya nada en el espacio, lo que no podemos
pensar es que el espacio no exista; al igual que no podemos pensar que la dura
cin [el tiempo] no exista, incluso aunque sea posible concebir que absoluta
mente nada dure (Newton, 1978a: 104, trad.: 137 y 138). La materia podra
ser aniquilada, o no haber sido creada, sin que ello afecte a la realidad del mar
co espacial. Pues este ltimo es condicin de posibilidad de aqulla, y no al
contrario. Ello supone que ha de haber espacio para que pueda haber materia,
mientras que sta en nada afecta a la realidad del recipiente universal en el que
est contenida.
Newton se aparta definitivamente de Descartes en lo que se refiere a la
cuestin del espacio vaco. Frente al mundo cartesiano de partes de materia
siempre en contacto unas con otras por no ser posible la presencia de inters
ticios vacos entre ellas, en el De Gravitationese pronuncia a favor de la reali
dad del espacio vacio intramundano y extramundano. As, limitndonos al mun
do que forman el Sol, los planetas y sus respectivos satlites, hay que afirmar
que stos se mueven a travs del espacio existente entre ellos sin que ningn
tipo de materia les oponga la menor resistencia y sin ser arrastrados por un
remolino de ter. En esto consiste el espacio vaco intramundano. Pero inclu
so ms all de los lmites de nuestro mundo, tras el ltimo planeta, un espa
cio extramundano se extiende hasta el infinito, tanto si otros mundos seme
237
jantes al nuestro habitaran en 1, como si permanece vaco de todo cuerpo. Y

es que la inmensidad del espacio preexiste a cuanto tiene un origen creado.
6.4.
Espacio, tiempo y movimiento en los Principia
Segn se acaba de ver, con anterioridad a 1670 Newton ha afirmado en el

De Gravitatione la prioridad lgica y temporal del espacio y del tiempo sobre
la materia, alejndose as de los planteamientos relacinales cartesianos. A par
tir de 1680 retomar sus tesis juveniles desarrollando la forma de realismo espa
cial tan caracterstica de los Principia. Concretamente, en el famoso Escolio a
la Definicin V7// (Newton, 1987: 127-134), comenzar definiendo explci
tamente el espacio y el tiempo absolutos, verdaderos y matemticos, distinguin
dolos del espacio y tiempo relativos, aparentesy vulgares. As, en unas de las pgi
nas ms citadas, divulgadas y ledas de toda la obra, se afirma lo siguiente:
I. El tiempo absoluto, verdadero y matemtico en s y por su natura
leza y sin relacin a algo externo, fluye uniformemente, y por otro nom
bre se llama duracin; el relativo, aparente y vulgar es una medida sensible
y externa de cualquier duracin, mediante el movimiento (sea la medida
igual o desigual) y de la que el vulgo usa en lugar del verdadero tiempo; as,
la hora, el da, el mes, el ao.
II. El espacio absoluto, por su naturaleza y sin relacin a cualquier cosa
externa, siempre permanece igual e inmvil; el relativo es cualquier canti
dad o dimensin variable de este espacio, que se define por nuestros senti
dos segn su situacin respecto a los cuerpos, espacio que el vulgo toma
por el espacio inmvil. [...]
III. Lugar es la parte del espacio que un cuerpo ocupa y es, en tanto
que espacio, absoluto o relativo. Digo parte del espacio, no situacin del
cuerpo ni superficie externa. [...]
IV. Movimiento absoluto es el paso de un cuerpo de un lugar absolu
to a otro lugar absoluto, el relativo de un lugar relativo a otro lugar relati
vo. [...]
Del mismo modo que el orden de las partes del tiempo es inmutable,
as lo es el orden de las partes del espacio. Si stas se movieran de sus luga
res, se moveran (por as decirlo de s mismas). Pues el tiempo y el espacio
son los cuasi-lugares de si mismos y de todas las cosas. Todas las cosas se
sitan en el tiempo en cuanto al orden de la sucesin y en el espacio en
cuanto al orden de lugar. Es de su esencia el ser lugares y es absurdo pen
138
Espacio y tiempo
sar que los lugares primeros se muevan. Por tanro, stos son lugares abso
lutos y nicamente las traslaciones desde estos lugares son movimientos
absolutos.
Mas como estas partes del espacio no pueden verse y distinguirse unas
de. otras por medio de nuestros sentidos, en su lugar utilizamos medidas
sensibles. Por las posiciones y distancias de las cosas a un cierto cuerpo que
consideramos inmvil, definimos todos los lugares; posteriormente inter
pretamos todos los movimientos por respecto a los antedichos lugares, en
tanto que los concebimos como pasos de los cuerpos por estos lugares. As,
usamos de los lugares y movimientos relativos en lugar de los absolutos y
con toda tranquilidad en las cosas humanas: para la Filosofa, en cambio,
es preciso abstraer de los sentidos. Pues es posible que en la realidad no
exista ningn cuerpo que est en total reposo, al que referir lugar y movi
miento (Newron, 1987: 127-130).
El tiempo absoluto o duracin supone el ininterrumpido orden de sucesin
en el que todo acontece, pero de modo tal que el propio tiempo siempre trans
curre aunque nada se suceda en l. En el mundo hay cambio, movimiento,
evolucin, historia, devenir, procesos, porque hay tiempo, y no al contraro.
Fluye, por tanto, sin relacin a algo externo , esto es, al margen de toda suer
te de sucesos o acontecimientos, que, si son sucesivos, es precisamente porque
se dan en el tiempo. Y fluye uniformemente. Aun cuando esto no pase de ser
un postulado sin corroboracin emprica, difcilmente podra concebirse un
tiempo universal que avanzara unas veces ms deprisa y otras ms despacio. El
tiempo abraza todos los fenmenos del universo imprimiendo en ellos un mis
mo ritmo en lo que a su duracin se refiere.
En definitiva, mientras que todo sucede en el tiempo, la realidad de ste no
se vera afectada por el hecho de que nada aconteciera en l (cabra en cierto
sentido hablar de un tiempo vaco de acontecimientos). Independiente de la
materia, transcurre eternamente sin principio ni final, pudiendo aseverarse, por
tanto, que hubo un tiempo pasado anterior al origen del mundo y habr un
tiempo futuro posterior a una hipottica desaparicin del mismo. Ello quiere
decir que el comienzo del mundo pudo ser antes o despus de lo que efectiva
mente fue, si Dios as lo hubiera decidido. (El contemporneo de Newton y
conocido filsofo G. W. Leibniz esgrimi importantes argumentos en contra
de estas tesis en su correspondencia con el amigo y discpulo de aqul Samuel
Clarke. Puede consultarse dicha correspondencia en: Leibniz y Clarke, 1980.)
En cuanto al espacio absoluto, Newton ha defendido en el texto citado que
existe con completa independencia de los cuerpos que se alojan en l. Incapaz
de la menor mutacin en su naturaleza (qu tipo de cambio podra experi

mentar la pura extensin geomtrica?), carece asimismo de todo movimiento.
De otro modo sera tanto como plantear que el lugar pueda cambiar de lugar;
pero son los cuerpos los que cambian de lugar, no el propio espacio. Por defi
nicin ste es inmvil. Todo est contenido en l como en un receptculo lti
mo, siendo, en consecuencia, el lugar de s mismo y de todas las cosas.
A la parte de espacio absoluto que est o puede estar ocupada por un cuerpo
se denomina lugar absoluto. Naturalmente, todas las partes del espacio sin excep
cin son lugares potenciales de los cuerpos, puesto que, al ser vaco y, por tanto,
penetrable, no hay regin que no pueda ser ocupada por cualquiera de ellos. De
ah resultar que el universo, en cuanto totalidad, est en un cierto lugar del espa
cio infinito, pero podra estar en otro. A diferencia del cosmos esfrico aristotli
co que no estaba en ningn lugar, el mundo newtoniano s esta ubicado en el espa
cio; e incluso tericamente hay que admitir la posibilidad de que pudiera ser
desplazado por Dios de su actual ubicacin (fantstico viaje espacial el que reali
zaramos en ese caso sin advertirlo!). Y cabe tambin que Dios hubiera elegido en
el momento de la creacin una localizacin diferente de la que de hecho tuvo. (Al
igual que en lo relativo al tiempo y al comienzo del universo, Leibniz se opondr
frontalmente a la idea de lugar o cambio de lugar del universo en su conjunto, tal
como expondr en la arriba mencionada correspondencia con Clarke.)
La permanencia de un cuerpo en el mismo lugar absoluto constituye el
estado de reposo absoluto. El verdadero reposo no se define por relacin a nin
gn tipo de sistema material de referencia, sino por relacin al espacio inm
vil. En el antiguo sistema geocntrico, la Tierra estaba en reposo en el centro
del mundo. Es claro que, con respecto a ella, cualquier cuerpo celeste y terres
tre se hallaba en reposo o eri movimiento, pero no en ambos estados a la vez.
La esttica Tierra permita, as, definir unvocamente el estado de cualquier
mvil. Y lo mismo suceda con el Sol de Coprnico, tan inmvil como la Tie
rra de Ptolomeo.
Por el contrario, en el sistema del mundo newtoniano, todos los cuerpos
nteraccionan recprocamente como consecuencia de la atraccin gravitatoria.
Luego en ningn caso puede afirmarse que el Sol o el resto de los cuerpos celes
tes permanecen en reposo. Como bien ha dicho Newton al final del texto cita
do, ' es posible que en la realidad no exista ningn cuerpo que est en total
reposo, al que referir lugar y movimiento (Newton, 1987: 130). Ello exige
acudir al espacio cuando se pretende fijar el estado mecnico de un cuerpo, so
pena de no poder superar el relativismo cartesiano (precisamente porque en el
mundo de Descartes no hay ningn punto de referencia inmvil).
240
E sp ad o y tiempo
Por las mismas razones, el movimiento absoluto tampoco se determinar

atendiendo al cambio de posicin de un mvil con respecto a algn tipo de
cuerpo, ni cercano, ni lejano. Newton lo ha definido como el paso de un cuer
po de un lugar absoluto a otro lugar absoluto (Newton, 1987: 128). Y pues
to que lugar absoluto es la parte del espacio [absoluto] que un cuerpo ocu
pa, movimiento absoluto es el paso de una regin del espacio a otra, sin que
en ello intervenga para nada la distancia relativa entre los cuerpos. Esto quie
re decir que tiene sentido atribuir movimiento a un solo cuerpo prescindiendo
de los restantes, de modo que, si todos fueran aniquilados excepto uno (la Tie
rra, por ejemplo), no por ello el cuerpo en cuestin dejara de estar ubicado
en algn lugar. Por supuesto, los detractores del espacio absoluto (como Berkelcy en la poca de Newton, o Mach casi dos siglos despus) nunca admitie
ron tal supuesto: si la Tierra fuera lo nico existente, respecto de qu se le
atribuira una posicin?
Hasta aqu se ha hablado de tiempo, espacio y movimiento absolutos. Pero
se da la circunstancia de que no podemos acceder a ellos experimentalmcnte.
Las partes del tiempo o del espacio verdaderos son de tal naturaleza que estn
fuera del alcance de nuestras operaciones de observacin y medida. Y, sin
embargo, medimos intervalos temporales o distancias espaciales. Newton afir
ma que, cuando esto hacemos, alcanzamos nicamente tiempos y espacios rela
tivos, aparentes y vulgares. As, en el largo texto reproducido con anteriori
dad, el tiempo relativo es definido como la medida sensible y externa de
cualquier duracin mediante el movimiento , y el espacio relativo es cual
quier cantidad o dimensin variable de ese espacio, que se define por nuestros
sentidos segn su situacin respecto a los cuerpos (Newton, 1987: 127).
En efecto, medimos el tiempo a partir de algn tipo de movimiento ade
cuadamente elegido. Puesto que se postula que su flujo es uniforme, convie
ne que dicho movimiento sea lo ms regular posible. N o es de extraar, por
tanto, que en general sea el curso de los astros el que se haya tomado como
referencia para computar el tiempo. Se da as un crculo vicioso del que no es
posible salir: medimos el tiempo gracias al movimiento, pero a su vez precisa
mos del tiempo para medir el movimiento. Ello pone de relieve que nos desen
volvemos en el mbito de lo relativo, y no de lo absoluto.
Tampoco resulta posible fijar la posicin de un cuerpo en el espacio abso
luto. ste no representa un sistema de coordenadas del que podamos hacer
uso. Para determinar una posicin o una distancia es necesario tener al menos
dos cuerpos, uno de los cuales ha de ser considerado inmvil y tomado como
trmino de referencia a partir del cual conocer la ubicacin del otro. Median
241
te este procedimiento, por tanto, fijaremos su lugar relativo, y tambin su esta

do de reposo o de movimiento relativos. Se comprende as que para Newton:
por las posiciones y distancias de las cosas a un cierto punto que considera
mos inmvil, definimos rodos los lugares; posteriormente interpretamos todos
los movimientos por respecto a los antedichos lugares, en tanto que los con
cebimos como pasos de los cuerpos por estos lugares (Newton, 1987: 129).
Movimiento relativo es, por tanto, el paso de un lugar relativo a otro lugar
relativo (Newton, 1987: 129). A su vez, el lugar relativo se define como la posi
cin de un cuerpo en relacin a otros arbitrariamente elegidos. Luego el movi
miento relativo no es sino cambio de posicin de unos cuerpos con respecto a
otros (un navegante en relacin a la nave en que viaja; sta con respecto a tie
rra; la Tierra por relacin al Sol, etc.). Slo l es susceptible de ser medido, de
manera que en la mecnica newtoniana toda velocidad es siempre relativa. Se
da as la aparente paradoja de que, habiendo movimientos absolutos (desplaza
mientos en el espacio absoluto de una regin a otra), no puede hablarse de velo
cidades absolutas (determinacin del espacio recorrido en cada unidad de tiem
po), ya que ello implica medida de distancias y de intervalos temporales, esto
es, de espacios y tiempos que no pueden ser sino relativos. Exactamente lo con
trario de lo que suceder en la mecnica relativista, la cual, pese a eliminar los
movimientos absolutos, establecer el carcter absoluto de la velocidad de la luz.
En la mecnica newtoniana, cualquier mvil cumple siempre el teorema
de adicin de velocidades. Ello supone que para conocer la velocidad absolu
ta de un cuerpo sera necesario sumar vectorialmente todas sus velocidades rela
tivas, lo cual es imposible. Lo nico que s resulta factible es definir {no medir)
el movimiento absoluto por la suma vectorial de sus movimientos relativos.
Supngase una nave que se desplaza por el mar en una Tierra considerada en
reposo absoluto. Si el navegante se mantiene en la misma regin del barco, dire
mos que se halla en reposo relativo con respecto al barco, pero en movimien
to con respecto a la Tierra, ya que viaja junto con el barco de un puerto a otro.
En cambio, si nuestro viajero a su vez se mueve dentro del barco, su movi
miento en relacin con la Tierra ser el resultado de sumar vectorialmente
ambos movimientos (el suyo respecto del barco y el del barco respecto de la
Tierra). En ese supuesto podra cuantificarse el movimiento resultante, es decir,
se podra medir su velocidad absoluta, pues no hay dificultad en conocer la
velocidad con la que el viajero se desplaza dentro del barco, ni tampoco la velo
cidad con la que el barco lo hace en relacin con la Tierra. Pero tngase en
cuenta que la velocidad hallada no sera absoluta si el sistema de referencia (la
T erra, en este caso) no permanece absolutamente inmvil.
242
Espacio y tiempo
Por el contrario, si tambin la Tierra se mueve, entonces ser preciso sumar

a las dos velocidades anteriores la de la propia Tierra en relacin con el Sol.
En el caso de que este astro estuviera en reposo absoluto aqu terminara el
tema, pero, suponiendo que el Sol se moviera con respecto a las estrellas, ten
dra de nuevo que aadirse este sumando (la velocidad del Sol relativa a las
estrellas). A continuacin, una vez ms habr que considerar si las estrellas
estn en reposo o en movimiento, ya que, si tampoco stas se mantuvieran
estticas, debera agregarse su velocidad a la serie de las velocidades anteriores.
Es evidente que la suma capaz de arrojar como resultado la velocidad absoluta
del navegante slo podra concluir si pudiramos identificar un sistema en repo
so absoluto. Ahora bien, a Newton le asiste la razn cuando afirma que es posi
ble que en la realidad no exista ningn cuerpo que est en total reposo, al que
referir lugar y movimiento (Newton, 1987: 130). Luego no es posible calcu
lar velocidades absolutas.
Toda materia por definicin es mvil, de manera que nada autoriza a atri
buir a las estrellas el estado de absoluta inmovilidad (a no ser por razones de
pura conveniencia prctica). Dicho estado slo puede ser predicado del espa
cio, lo cual quiere decir que el movimiento absoluto de un cuerpo ha de esta
blecerse adicionando los diferentes movimientos relativos en el espacio abso
luto. En el ejemplo anterior el movimiento verdadero y absoluto del navegante
constar de su movimiento en relacin con el barco, ms el de ste en relacin
a la Tierra, ms el de sta en relacin al Sol, y as sucesivamente hasta llegar al
movimiento del ltimo sistema de referencia con respecto al espacio absolu
to. Tal como se ha aludido anteriormente, dicho movimiento puede ser as
definido, pero no medido, de modo que hablaremos de movimiento absoluto,
pero no de velocidad absoluta, y ello por dos motivos. Primero, porque el nme
ro de sumandos sera ilimitado (cul sera el ltimo sistema de referencia mate
rial a aadir a la serie de los anteriores?). Segundo, porque no es posible medir
ningn movimiento en relacin a un espacio absoluto que no es perceptible.
Toda medida de distancias, as como de intervalos temporales, es relativa.
Llegados a este punto es posible que el lector se est preguntando por qu
introducir el espacio y el tiempo absolutos si carecen de toda operatividad al
no permitir la medida de velocidades absolutas. El tema, desde luego, fue muy
debatido durante los ms de doscientos aos que transcurrieron desde la publi
cacin de los Principia hasta que la formulacin de la teora relativista de Einstein pusiera fin a ambos absolutos. En vida de Newton, adems del filsofo
racionalista G. W. Leibniz ya mencionado, el empirista G. Berkeley tambin
se opuso por razones muy distintas a la realidad de espacio y tiempo absolu
243
tos, poniendo en juego argumentos que preludian los que a finales del siglo
XIX emplear E. Mach (Berkeley, 1993 y Mach, 1949).
Sin embargo, tanto el propio Newton como sus seguidores crean disponer
de importantes argumentos a su favor, que, simplificando la cosas, podran redu
cirse a dos clases. Unos se refieren al espacio y tiempo verdaderos en cuanto
prerrequisitos de la ley de inercia. Otros tienen que ver con la imposibilidad
de relativizar aquellos estados mecnicos en los que intervienen fuerzas (ace
leraciones), de modo que, al menos para dichos estados, se hace necesario defi
nir marcos absolutos de referencia.
Quien expuso con ms claridad la primera clase de argumentos no fue el
propio Newton, sino Leonhard Euler, del que nos ocuparemos en el prximo
epgrafe. En cambio, la segunda clase de ellos se contiene en los Principia, y
concretamente en las pginas del Escolio a la Definicin VIH que venimos
comentando y al que regresaremos en el epgrafe 6.6.
6 .5 .
Espacio, tiempo e inercia en Leonhard Euler
La ley de inercia o primera ley de la Naturaleza establece la perseverancia

de todo cuerpo en su estado de reposo o de movimiento uniforme y rectilneo
a no ser que se vea obligado por fuerzas impresas a modificar dicho estado. El
problema que se plantea es el del sistema de referencia respecto del cual se ha
de determinar tanto el reposo como la rectilinealidady uniformidad del movi
miento inercial. Pues, si se trata -tal como piensa Newtonde una ley de vali
dez universal, el mencionado sistema de referencia no puede ser relativo. Es
evidente, por ejemplo, que un movimiento sobre la superficie de la Tierra que
parezca rectilneo a un observador vinculado a dicho planeta, no sera as des
crito por otro observador que siguiera esa trayectoria desde otro planeta, ya
que en este segundo caso no participara del giro de aqulla. De manera que,
si se quiere dar un significado inequvovo y exacto al principio de inercia, ser
necesario referir el comportamiento de los cuerpos al espacio absoluto (y al
tiempo absoluto).
sta es la tesis defendida por el gran matemtico suizo Leonhard Euler
(1707-1783), acrrimo defensor de las posiciones newtonianas en esta cues
tin (e implacable crtico de los partidarios tanto de Descartes como de Leibniz) en una famosa memoria presentada ante la Academia de Ciencias de Ber
ln ms de veinte aos despus del fallecimiento de Newton, concretamente
en 1748, con el ttulo Rflexions sur 1espace et le temps (Reflexiones sobre el espa
144
Espacio y tiempo
ci y el tiempo. En: Euler, 1985: 39-51). En dicha memoria, Euler manifiesta

explcitamente que, si el principio de inercia puede considerarse como una
verdad indiscutible bien establecida por la mecnica, entonces no cabe sino
admitir la realidad del espacio y del tiempo absolutos (sobre la nocin de espa
cio en Euler, vase Euler, 1985: 19-28 y Rioja, 1984: 298-313).
Analizando en primer lugar la nocin de reposo, Euler criticar (cuando
haba transcurrido ya un siglo desde la muerte de Descartes) que dicha nocin
pueda ser adecuadamente definida si se toman como trmino de referencia los
cuerpos circundantes de aqul cuya posicin se trata de determinar. Pues, tal
como plante Newton con todo acierto, un cuerpo puede mantener su posi
cin con respecto a los que lo rodean, bien porque unos y otros permanezcan
en reposo (por ejemplo, en un agua estancada), bien porque todos ellos se mue
van conjuntamente, no modificando sus distancias relativas (debido a que el
agua hubiera empezado a correr; se sera el caso de la Tierra cartesiana en el
ter). Ahora bien, en este ltimo supuesto sera necesario que una fuerza actua
ra sobre el cuerpo, ya que, de lo contrario, debido a la propiedad de la mate
ria que llamamos inercia, el mencionado cuerpo permanecera en reposo tan
to en un agua estancada como en un agua que fluye (aqu la propia corriente
sera la que ejercera una fuerza de empuje sobre el cuerpo en cuestin).
En consecuencia -concluye Euler- la conservacin de su estado de

reposo no se rige por los cuerpos que lo rodean inmediatamente. De ello
se deriva que lo que se denomina tugare n mecnica, no admite la explica
cin de la metafsica [cartesiana], segn la cual el lugar no es sino la rela
cin del cuerpo con respecto a los que lo rodean (Euler, 1985: 44).
Mediante este principio [de inercia] se establece que un cuerpo que se
encuentre en algn lugar sin movimiento, permanecer en l perpetua
mente, a menos que sea desplazado por alguna fuerza extraa. En este caso,
por tanto, el cuerpo permanecer siempre en el mismo lugar por relacin
al espacio absoluto (Euler, 1985: 42).
La inercia no se rige por los cuerpos vecinos, y tambin hay que excluir
que sean cuerpos alejados, como las estrellas fijas, los que dirijan esa inercia de
la materia. La conservacin del estado de los cuerpos no puede estar goberna
da por la relacin de unos cuerpos por otros.
Si en vez de atender al reposo, consideramos ahora el movimiento unifor
me en la misma direccin, Euler extrae idntica conclusin en lo que al espa
cio y al tiempo se refiere. Pues, si el espacio y el tiempo no fueran ms que la
24S
relacin entre cuerpos coexistentes, qu sera la misma direccin!" (Euler, 1985:

48). No sera posible determinar sta mediante cuerpos que a su vez se mue
ven y cambian de direccin entre s.
Es as evidente que la identidad de direccin, que constituye un requi
sito muy esencial en los principios generales del movimiento, no podra en
absoluto ser explicada por la relacin o el orden entre cuerpos coexistentes.
Es necesario, por tanto, que haya algo ms aparte de los cuerpos, que sea real
y a lo cual se vincule la idea de una misma direccin. No cabe duda de que
esto es el espacio, cuya realidad acabamos de establecer (Euler, 1985: 49).
En definitiva, si se quiere dar un significado preciso a la idea de una direc
cin fija que los cuerpos tratan de seguir en su movimiento debido a su iner
cia, resulta imprescindible acudir a un marco absoluto de referencia como es
el espacio. Esto por lo que respecta a la direccin. Pero lo mismo puede decir
se de la uniformidad del movimiento, la cual proporciona pruebas no slo en
favor de la realidad del espacio, sino tambin del tiempo. Digmoslo con pala
bras del propio Euler.
Pues ya que el movimiento uniforme describe espacios iguales en tiem
pos guales, pregunto, en primer lugar, qu significa espacios iguales, segn
la opinin de aquellos que niegan la realidad del espacio. [...] Pensamos
que, cuando un cuerpo recorre espacios iguales, la igualdad de los espacios
no depende en absoluto de los dems cuerpos que lo rodean, y que per
manece siendo la misma sean cuales sean los cambias a los que estn expues
tos los dems.
Lo mismo sucede con la igualdad de los tiempos, pues, s el tiempo,
tal como se pretende en metafsica [se refiere a cartesianos y leibnizianos),
no fuera sino el orden de sucesin, cmo se hara inteligible la igualdad
de los tiempos? [...]
No se trata aqu de nuestra estimacin de la igualdad de los tiempos, que
sin duda depende del estado de nuestra alma; se trata de la igualdad de los
tiempos durante los cuales un cuerpo que se mueva con movimiento uni
forme, recorre espacios iguales. Puesto que esta igualdad no podra ser expli
cada por el orden de las sucesiones, como tampoco puede serlo la igualdad
de los espacios por el orden de los seres coexistentes, y puesto que dicha igual
dad forma pane esencial del principio del movimiento [principio de inercia],
[...] nos veremos, pues, obligados a reconocer, como ha sucedido con rela
cin al espacio, que el tiempo es algo que subsiste fuera de nuestro espritu,
o que el tiempo es algo real, lo mismo que el espacio (Euler, 1985:50 y 51)-
24 6
Espacio y tiempo
Espacio y tiempo absolutos se convierten as en requisitos imprescindibles

del comportamiento inercial de los cuerpos o, tambin, en condiciones nece
sarias de la validez de la ley de inercia. Tanto el reposo como la rectilincalidad
y uniformidad del movimiento inercial requieren un sistema de referencia no
relativo, capaz de definir de modo unvoco respecto de qu se determinan los
estados de los cuerpos cuando sobre ellos no se ejerce fuerza alguna. Pero de
nuevo aqu nos enfrentamos al problema de la imposibilidad de detectar emp
ricamente esos marcos absolutos de referencia. Segn se ha puesto de mani
fiesto con anterioridad, no podemos medir ni posiciones absolutas ni veloci
dades absolutas en el espacio y en el tiempo.
A ello se aade que, en virtud del principio galeano de relatividad, movi
miento inercial y reposo son estados equivalentes en trminos mecnicos y,
por tanto, en s mismos indiscernibles (en esto bas GaHIeo su defensa de la
posibilidad del movimiento de la Tierra, a pesar de que nosotros, sus habi
tantes, no lo percibamos). N o cabe plantear ningn tipo de prueba o experi
mento que permita decidir cundo un sistema material permanece inmvil o
cundo avanza por el espacio en lnea recta y con velocidad uniforme. A pesar
de ello, hay que deducir que para Euler, al igual que para Newton, constitu
yen estados absolutos y verdaderos de los cuerpos que difieren uno de otro,
puesto que no es lo mismo permanecer en el mismo lugar del espacio que reco
rrer regiones sucesivas de ste con movimiento inercial. La cuestin, sin embar
go, es que, al no haber procedimientos empricos que nos permitan distinguir
el movimiento inercial del reposo, estamos condenados por principio a no alcan
zar sino movimientos relativos, los cuales slo convencionalmente se diferen
cian del reposo (dependen de la eleccin arbitraria del sistema de referencia).
En resumen, espacio y tiempo, en cuanto marcos absolutos de referencia,
otorgan significado unvoco a los trminos que forman parte del enunciado
de la ley de inercia. Pero carecen de todo valor operativo cuando se trata de
establecer una diferencia mecnica entre dos estados inerciales como son el
reposo y el movimiento uniforme y rectilneo. Por tanto, aun cuando pudie
ra darse una incompatibilidad de fondo entre la defensa, por un lado, de dos
sistemas de referencia absolutos y privilegiados como son el espacio y el tiem
po, y, por otro, el principio de relatividad galileano (que propugna la validez
de cualquier sistema inercial de referencia), de hecho tal incompatibilidad no
se da en la mecnica newtoniana debido a que no es posible hacer uso de esos
marcos de referencia en ninguna operacin de medida de longitudes, tiempos
y velocidades. No obstante, el problema terico queda planteado; y no es de
extraar que la opcin de Einstein en favor de la generalizacin del principio
247
de relatividad trajera consigo la eliminacin del espacio y tiempo absolutos en

la teora que se ocupa de los movimientos inerciales, esto es, en la teora espe
cial de la relatividad.
El tema, sin embargo, adopta perfiles muy diferentes cuando abandona
mos el mbito de los movimientos que se realizan en ausencia de fuerzas, como
son los inerciales, y pasamos a analizar los acelerados. Newton lleva a cabo este
anlisis en el Escolio a la Definicin VIII de los Principia.
6.6. Aceleracin y fuerza en los Principia

La nocin de movimiento incrcial aparece en la filosofa natural de la Edad
Moderna como una nueva clase de movimientos incompatible con la distin
cin aristotlica entre movimiento natural y violento. En el volumen prime
ro de la presente obra ( Teoras del Universo, vol. I, cap. 4 ., epgrafe 4.1.6) se
dio cuenta del modo como Galileo se sirvi de esta idea en el contexto de la
discusin con los detractores de la movilidad terrestre. El hecho es, en contra
de lo que pensaban aristotlicos y ptolemaicos, que del movimiento de la Tie
rra no han de derivarse efectos mecnicos apreciables, por lo que resulta vano
tratar de demostrar el reposo de sta acudiendo a la carencia de dichos efec
tos. Graves y proyectiles se comportarn de igual manera en una Tierra en
reposo que en una Tierra en movimiento, de modo que de la observacin de
estos fenmenos mecnicos nada puede concluirse acerca del estado de aqu
lla. O, dicho en trminos ms generales y adecuados que los del propio Gali
leo, todo fenmeno mecnico suceder de igual modo en un sistema en repo
so que en un sistema en movimiento uniforme y rectilneo. Ni el movimiento
inercial ni el reposo generan efectos mecnicos. De ah que no podamos dis
tinguir uno de otro. (En el caso concreto de Galileo, es manifiesto que aplic
a la Tierra criterios que slo convienen, estrictamente hablando, a los sistemas
inerciales. Sin embargo, ello no le impidi neutralizar con gran acierto las obje
ciones fsicas que, desde la Antigedad, se haban esgrimido contra el movi
miento de la Tierra.)
Pero ms an, al igual que el reposo no requiere causa, segn todo el mun
do admite, el movimiento inercial tampoco. En el planteamiento aristotlico
todo movimiento exige un motor o causa, y la persistencia del movimiento
supone asimismo la persistencia de la causa. Por tanto, la accin de una fuer
za constante ha de producir un movimiento constante. Tras las aportaciones
de Galileo, Descartes y Newton, entre otros, slo la modificacin o cambio
Espacio y tiempo
de estado, no la conservacin de ste, remite a una causa, de modo que un

movimiento constante (el cual implica conservacin de la direccin y del mdu
lo de la velocidad, o sea, movimiento rectilneo y uniforme) es indicio de la
total ausencia de fuerza o causa de movimiento. Pues la accin constante de
una fuerza produce una aceleracin constante, no un movimiento constante.
Todo ello apunta a lo siguiente. Mientras que el movimiento inercial care
ce de causa y efecto, siendo indiscernible del reposo, con la aceleracin no ocu
rre lo mismo. Los movimientos acelerados de ningn modo son equivalentes
al reposo en la mecnica newtoniana (esta difcil equivalencia no se establece
r hasta la teora general de la relatividad de Einstein). Lo cual, por otro lado,
coincide con nuestra experiencia ordinaria y el sentido comn. (Todos los par
ques de atracciones basan su xito en las grandes emociones que nos deparan
los movimientos acelerados; desde luego, el negocio de unas atracciones ner
ciales, si ello tuviera algn sentido, sera ruinoso.) Y la aceleracin no es equi
valente, mecnicamente hablando, al reposo porque tiene causay produce efec
tos. O expresado en otros trminos, el principio de relatividad galileano se aplica
nicamente a sistemas nerciales, no a sistemas acelerados (o no nerciales).
A partir de aqu el razonamiento de Newton es el siguiente. No podemos
descubrir directamente movimientos absolutos en el espacio absoluto y en el
tiempo absoluto porque estos ltimos no se dejan detectar empricamente.
Ahora bien, podramos pensar en algn procedimiento indirecto que permi
tiera afirmar la realidad de dichos movimientos. Sabemos que no lograremos
determinar cundo un cuerpo se halla en estado de reposo o de movimiento
inercial absoluto atendiendo a algn supuesto efecto que derive de uno de los
dos estados y no del otro, porque, pese a ser reales y absolutos, son indiscer
nibles y carentes de todo efecto mecnico. De modo que, en el caso de los
movimientos nerciales, hemos de resignarnos a no poder distinguir jams
cundo son relativos (mero cambio de lugar en relacin a trminos o cuerpos
de referencia arbitrariamente elegidos) y cundo son absolutos (paso de un
lugar absoluto a otro lugar absoluto).
Pero, cuando se trata de aceleraciones, la cosa cambia por completo. Aqu
s disponemos de un mtodo indirecto para acceder al estado absoluto de los
cuerpos, y con ello a la realidad del espacio y del tiempo absolutos. En con
creto, la presencia de fuerzas impresas ser indicio seguro de la existencia de
movimientos absolutos (acelerados). Esto es lo que Newton argumenta en su
Escolio a la Definicin VIII de los Principia.
249
Las causas, por las que los movimientos verdaderos y los relativos se
distinguen mutuamente, son fuerzas impresas en los cuerpos para produ
cir movimientos. El movimiento verdadero ni se engendra ni se cambia, a
no ser por fuerzas impresas en el mismo cuerpo movido; en cambio, el
movimiento relativo puede generarse y cambiarse sin fuerzas impresas en
tal cuerpo (Newton, 1987: 131).
All donde se imprima una fuerza sobre un cuerpo, obtendremos como
resultado un estado real y verdadero, que no se reduce a la variacin de la posi
cin con respecto a otros cuerpos elegidos arbitrariamente como sistemas rela
tivos de referencia. Dicho estado real y absoluto puede ser descubierto no por
el conocimiento directo de su relacin con el espacio y tiempo absolutos, sino
gracias a su causa, que no es sino la fuerza que se ha imprimido sobre ese cuer
po del que decimos que ha cambiado de lugar.
A la mera modificacin de la posicin la denomina Newton movimiento
relativo (acelerado, si es, por ejemplo, en crculo), mientras que reserva el nom
bre de movimiento absoluto (acelerado o aceleracin absoluta) para el estado
resultante de la aplicacin de una fuerza. La distincin no es ociosa en la medi
da en que uno y otro estado pueden coincidir, pero no tienen por qu hacer
lo. Supongamos que sobre el cuerpo A se ejerce una fuerza igual a la que se
ejerce sobre B, de modo que ambos rotan sin que sus posiciones relativas cam
bien entre s. En ese caso, A se hallar en un estado de reposo relativo (con res
pecto a B), pero al mismo tiempo su rotacin ser real, y no meramente con
vencional y arbitraria, pues no depende de la eleccin de B (o de cualquier
otro cuerpo) como trmino de referencia. Cmo sabemos que es real? Por
que, por mucho que variemos el sistema de referencia, siempre puede consta
tarse la existencia de ciertos efectos producidos por dicha rotacin.
En opinin de Newton, el carcter real y verdadero de las rotaciones abso
lutas es puesto de manifiesto por la presencia de determinados efectos que no
desaparecen por el mero hecho de que se modifique el sistema de referencia.
Estos efectos no son otros que la tendencia de los cuerpos que giran a apar
tarse de los centros de rotacin. O dicho de otro modo, las rotaciones abso
lutas engendran fuerzas centrifugas.
Los efectos por los que los movimientos absolutos y los relativos se dis
tinguen mutuamente son las fuerzas de separacin del eje de los movi
mientos circulares. Pues en el movimiento circular meramente relativo esas
fuerzas son nulas, pero en el verdadero y absoluto son mayores o menores
segn la cantidad de movimiento (Newton, 1987: 131).
z jo
Espacio y tiempo
Resulta, por tanto, que, cuando se trata de aceleraciones y no de movi

mientos inerciales, es posible plantear una distincin dinm ica entre movi
miento relativo y movimiento absoluto a partir de las causas y efectos de los
movimientos, esto es, gracias a las fuerzas centrpetas y centrifugas respectiva
mente. El cambio de posicin o de distancia de un cuerpo con respecto a otro
no es el criterio del que debamos servirnos para determinar estados absolutos;
se hace imprescindible recurrir a la nocin de fuerza como modo indirecto de
conocer dichos estados. Pues, tal como se ha dicho lneas atrs, puede darse
cambio de posicin sin que se d movimiento, y al contrario.
El movimiento verdadero ni se engendra ni se cambia, a no ser por
fuerzas impresas en el mismo cuerpo movido; en cambio, el movimiento
relativo puede generarse y cambiarse sin fuerzas impresas en tal cuerpo.
Basta con imprimirlas solamente en los otros cuerpos respecto a los que se
da la relacin para que, cediendo stos, cambie la relacin dada en que con
siste el movimiento o reposo relativo de aquel cuerpo. Por otra parte, el
movimiento verdadero siempre se cambia por fuerzas impresas en el cuer
po movido, mientras que el movimiento relativo no se cambia necesaria
mente por estas fuerzas impresas. Pues si dichas fuerzas se aplican de tal
modo hacia los dems cuerpos respecto a los que se da la relacin que se
conserve el lugar relativo, se conservar la relacin en que consiste el movi
miento relativo. Puede, pues, cambiarse todo el movimiento relativo mien
tras se conserva el verdadero y absoluto; por tanto, el movimiento verda
dero en absoluto puede consistir en tales relaciones (Ncwton, 1987: 131).
Esto adquiere todo su sentido cuando se piensa en la Tierra cartesiana (o en
cualquier otro planeta), arrastrada en crculo alrededor del Sol por las partes de
la materia del elemento fluido o ter que la envuelven por doquier. Se mueve
la Tierra en el ter? Es manifiesto que, al desplazarse conjuntamente, mantienen
sus posiciones relativas y, por tanto, la Tierra se halla en estado de reposo relati
vo con respecto a la materia que la circunda. En cambio, con respecto al Sol s
hay cambio de posicin y, en consecuencia, movimiento. Luego con respecto al
Sol su estado es de movimiento relativo. Ahora bien, cul de los dos es el verda
dero estado de la Tierra, el de reposo o el de movimiento? Lo que equivale a pre
guntar: cul el verdadero sistema de referencia, el ter o el Sol?
La respuesta cartesiana decantndose en favor del ter es, a juicio de Newton, arbitraria, adems de insatisfactoria, por generar paradojas como las ana
lizadas por l en su obra de juventud De Gravitatione (de las que se ha dado
cuenta en el epgrafe 6.3). Si Descartes tuviera razn y el sistema objetivo de
referencia fuera el ter, el estado de la Tierra verdadero (o filosfico, como

lo denomina el filsofo francs) sera el de reposo, mientras que el estado apa
rente, relativo (o vulgar) sera el de movimiento. Pero entonces se dara un
completo divorcio entre el estado real del cuerpo y la aparicin de fuerzas.
As, partiendo de la Tierra cartesiana en reposo relativo en el ter, bastara
con imprimir una fuerza no sobre la Tierra, sino sobre el ter, que obligara a
ste a detenerse, para que dejara de tener lugar el desplazamiento conjunto de
ambos. Paradjicamente, es entonces cuando diramos que se produce cam
bio de posicin de la Tierra con respecto a la materia que la circunda y, en con
secuencia, que se mueve. Este movimiento terrestre sera el resultado, por tan
to, de la accin de una fuerza impresa sobre el sistema de referencia, en vez de
sobre el propio mvil.
O cabe que la fuerza se ejerciera sobre la Tierra, pero de modo tal que se
aplicara una fuerza igual sobre el ter. Nos encontraramos en ese caso con que
no se producira el menor cambio de relacin, a pesar de constatarse la pre
sencia de fuerzas. O sea, habra que asociar las fuerzas impresas al estado de
reposo, y no al de aceleracin.
Tambin es posible que fuera la T erra la que recibiera la accin de la fuer
za impresa hasta llegar a detenerla, sin que dicha accin se ejerciera asimismo
sobre el ter circundante. Sorprendentemente, nos veramos abocados a con
cluir que es entonces cuando la Tierra se mueve, si lo nico a tener en cuen
ta es el cambio de relacin entre ella y su sistema de referencia.
Tiene sentido decir que con slo detener el ter la Tierra pasara a mover
se o que, por el contrario, es al detener la Tierra en el ter cuando sta se move
ra? No, piensa Newton. Las rotaciones reales y absolutas van ligadas a las fuer
zas impresas en cuanto causas que las producen. Pero an hay ms. Segn se
ha comentado lneas atrs, dichas rotaciones absolutas, y slo ellas, engendran
ciertos efectos a los que llamamos fuerzas centrfugas. Luego, de la observa
cin de la presencia o ausencia de la tendencia del cuerpo que gira a alejarse
del centro de rotacin, es posible deducir cundo una rotacin es relativa o
absoluta.
Para reforzar este argumento, Newton se sirve del ejemplo seguramente
ms famoso de cuantos utiliz a lo largo de su obra. Se trata del conocido expe
rimento del cubo, que reproducimos literalmente.
Los efectos por los que los movimientos absolutos y los relativos se dis
tinguen mutuamente son las fuerzas de separacin del eje de los movi
mientos circulares. Pues en el movimiento circular meramente relativo estas
2J2
Espacio y tiempo
fuerzas son nulas, pero en el verdadero y absoluto son mayores o menores

segn la cantidad de movimiento. Si se cuelga un cubo de un hilo muy lar
go y se gira constantemente hasta que el hilo por el torcimiento se ponga
muy rgido y despus se llena de agua y se deja en reposo a la vez que el
agua, y entonces con un empujn sbito se hace girar continuamente en
sentido contrario y, mientras se relaja el hilo, persevera durante un tiempo
en tal movimiento, la superficie del agua ser plana al principio, al igual
que anres del movimiento del vaso, pero despus, al transmitir ste su fuer
za poco a poco al agua, hace que sta tambin empiece a girar sensible
mente, se vaya apartando poco a poco del centro y ascienda hacia los bor
des del vaso, formando una figura cncava (como yo mismo he
experimentado) y con un movimiento siempre creciente sube ms y ms
hasta que, efectuando sus revoluciones en tiempos iguales que el vaso, repo
se relativamente en l. Muestra este ascenso el intento de separarse del cen
tro del movimiento, y por tal intento se manifiesta y se mide el movimiento
circular verdadero y absoluto del agua, y aqu contrario totalmente al movi
miento relativo. Al principio, cuando mayor era el movimiento relativo del
agua en el vaso, ese movimiento no engendraba ningn intento de separa
cin del eje; el agua no buscaba el borde subiendo por los costados del vaso,
sino que permaneca plana, y por tanto su movimiento circular verdadero
no haba an empezado, pero despus, cuando decreci el movimiento rela
tivo del agua, su ascensin por los costados del vaso indicaba el intento de
separarse del eje y este conato mostraba su movimiento circular, verdade
ro y siempre creciente y al final convertido en mximo cuando el agua repo
saba relativamente en el vaso. Por tanto, este conato no depende de la tras
lacin del agua respecto de los cuerpos circundantes y, por tanto, el
movimiento circular verdadero no puede definirse por tales traslaciones.
Unico es el movimiento circular verdadero de cualquier cuerpo que gira, y
responde a un conato nico como un verdadero y adecuado efecto; los
movimientos relativos, en cambio, por las mltiples relaciones externas,
son innumerables, pero, como las relaciones, carecen por completo de efec
tos verdaderos, a no ser en tanto que participan de aquel nico y verdade
ro movimiento (Newton, 1987; 131 y 132).
Los movimientos circulares relativos no engendran fuerzas centrfugas, los
absolutos, en cambio, s. El comportamiento de un lquido en un recipiente
en rotacin permite poner esto de manifiesto. Tomemos un cubo suspendido
de su asa por una cuerda, la cual se retuerce fuertemente obligando al cubo a
girar en un cierto sentido. Una vez hecho esto se llena de agua y se sujeta a fin
de evitar que la cuerda comience a dar vueltas en sentido contrario. Se trata,
por tanto, de partir del reposo tanto del agua (mvil a estudiar) como del cubo
(sistema de referencia elegido para determinar el estado del mvil). A partir
de aqu interesa analizar el proceso en dos etapas diferentes.
En la primera de ellas, la cuerda comienza a soltarse y, por tanto, el cubo
a girar, sin que la superficie del agua muestre la tpica superficie cncava pro
pia de los fluidos en rotacin. Por el contrario, se mantiene plana, exactamente
igual que ocurra cuando cubo y agua no haban empezado a girar. Ello se debe
a que el cubo no ha comunicado todava su movimiento al agua, razn por la
cual sta no muestra tendencia alguna a apartarse del centro de rotacin ni se
derrama fuera de los bordes del recipiente. Cul es el estado mecnico del
agua en esta primera etapa? Puesto que el movimiento del cubo no se ha trans
mitido al agua, habr que concluir el reposo de sta, lo que explica la carencia
de fuerzas centrfugas. Pero, si nos atenemos al cambio de relacin como cri
terio de movimiento, agua y cubo no comparten una misma velocidad angu
lar, lo que quiere decir que no se desplazan conjuntamente. Luego el agua, con
respecto al cubo, est en movimiento. Ahora bien, el estado real del agua ven
dr definido por lo que no es convencional, por lo que no depende de la elec
cin arbitraria del sistema de referencia. La ausencia de fuerzas centrfugas es
indicio de una rotacin puramente relativa y aparente; slo cuando dichas fuer
zas comiencen a hacer acto de presencia nos hallaremos ante una rotacin ver
dadera y absoluta. En conclusin, por tanto, al comienzo de nuestro experi
mento el agua se halla en un estado de movimiento relativo (con respecto al
cubo) y de reposo absoluto.
Si continuamos observando el fenmeno, advertiremos que, poco despus,
el agua empieza a rebasar las paredes del cubo, al tiempo que la forma de su
superficie se hace cncava. Ello quiere decir que el movimiento del cubo ya
ha sido comunicado al agua, o sea, que sta ha abandonado su reposo inicial
y ha emprendido un movimiento de giro acompaando al cubo en su rota
cin. Cuando las velocidades angulares de agua y cubo sean las mismas, no
habr el menor cambio de posicin relativa. Luego, en esta segunda etapa, el
agua se hallar en estado de reposo relativo con respecto al cubo (lo mismo que
la Tierra cartesiana en el ter). Pero ahora la aparicin de fuerzas centrfugas
ser el signo inequvoco de que nos encontramos ante un movimiento circular
absoluto.
El paralelismo entre el ejemplo de Newton y el caso de la Tierra (o el res
to de los planetas) en el sistema cosmolgico de Descartes es manifiesto. De
ah que, tras el largo texto anteriormente citado, concluya lo siguiente.
Espacio y tiempo
De donde, incluso en el sistema de los que quieren que nuestro cielo

[o vrtice] gire bajo el cielo de las estrellas fijas y arrastre consigo a los pla
netas, los planetas y cada una de las partes del cielo que reposan relativa
mente a sus cercanas celestes, se mueven verdaderamente. Pues cambian
sus posiciones relativas (al revs de lo que ocurre con las verdaderamente
en reposo) y a la vez que son arrastrados con sus cielos participan de sus
movimientos y, como partes de todos que giran, intentan alejarse de sus
centros (Newton, 1987: 132 y 133).
El hecho de que los planetas se mantengan en reposo relativo en sus res
pectivos vrtices o remolinos de materia etrea no impide que su estado real
y absoluto sea el de movimiento. De lo contrario, no manifestaran esa ten
dencia a alejarse del centro de dichos vrtices que Descartes mismo ha plas
mado en una de sus tres leyes de los movimientos. Luego la Tierra, hablando
en trminos filosficos y no meramente vulgares, se mueve.
Para concluir el razonamiento newtoniano slo queda contestar un inte
rrogante. All donde hay fuerzas, hay movimientos verdaderos. Pero todo movi
miento supone un sistema de referencia. Cul es el sistema de referencia de
los movimientos que tienen a las fuerzas como causas y como efectos? El espa
cio y el tiempo absolutos. Las fuerzas centrpetas y centrfugas han sido slo
el procedimiento indirecto del que Newton se ha servido para lograr su obje
tivo: poner de manifiesto la realidad del espacio y del tiempo. Mas all del infi
nito conjunto de relaciones que pueden establecerse entre los cuerpos, espa
cio y tiempo existen como realidades independientes, y no deben confundirse
con sus medidas sensibles. El espacio y el tiempo verdaderos y absolutos no se
identifican con las longitudes y los tiempos que obtenemos como resultado
de nuestras operaciones de medida. Al menos ste fue el influyente punto de
vista del muy ilustre varn Isaac Newton, honra insigne -e n palabras de
Edmund Halley- de nuestro siglo y de nuestro pueblo".
A nadie sorprender, en consecuencia, la declaracin de principios con la
que su autor finaliza el Escolio a la Definicin VIII.
A inferir, sin embargo, los movimientos verdaderos de sus causas, de
sus efectos y diferencias con los aparentes y, al revs, sus causas y efectos a
partir de los movimientos, ya verdaderos, ya aparentes, se ensear ms
extensamente en lo que sigue. Pues para estefin compuse el tratado siguien
te [refirindose a los Principie.l] (Newton, 1987: 134. La cursiva es nuestra).
6.7. La Tierra acelera: en defensa del realismo heliocntrico

Desde la Antigedad, en el seno de la astronoma y de la cosmologa se ha
librado una batalla entre los partidarios y los detractores del movimiento de
la Tierra. Tras siglos de predominio indiscutible de la hiptesis avalada por
aristotlicos y ptolemaicos segn la cual la Tierra permanece inmvil en el cen
tro del mundo, a mediados del siglo XVI la obra de Coprnico supuso un pun
to de inflexin en el desarrollo de la astronoma. En efecto, inici un cambio
de sentido en el equilibrio de fuerzas entre geocntricos y heliocntricos, casi
imperceptible al principio, pero muy evidente siglo y medio despus.
En el volumen primero de esta-obra se ha analizado en detalle las vicisitu
des por las que hubo de atravesar el heliocentrismo en la segunda mitad del
siglo XVI, antes de comenzar a ser aceptado siquiera por una minora como
una hiptesis verosmil. A s, salvo excepciones, desde 1543, fecha de la publi
cacin de la obra de Nicols Coprnico De Revoutionibus Orbium Coelestium,
y durante dcadas, se ley la mencionada obra sin atender a sus implicaciones
fsicas y cosmolgicas. En la medida en que la nueva astronoma proporcio
naba un conjunto de procedimientos de clculo adecuados para computar y
predecir los movimientos celestes (y, sobre todo, para contribuir a la necesa
ria reforma del calendario), poda asumirse el copernicanismo desde una posi
cin netamente instrumentalista.
Esto quiere decir que, tanto para catlicos como para protestantes, iie per
fectamente posible hacer uso de la hiptesis de una Tierra orbitando alrede
dor del Sol a fin de poder dar mejor razn de las apariencias celestes, sin tener
que asumir por ello que realmente las cosas sucedieran as. La denominada
interpretacin de Wittenberg, muy difundida entonces por las universidades ale
manas, constituy un buen ejemplo de ello (vase Teoras del Universo, vol. I,
cap. 2, epgrafe 2.6). En concreto, la cuestin a dirimir era si la proposicin
que afirmaba el movimiento de la Tierra poda considerarse falsa, aunque til,
de modo que fuera lcito emplearla en tanto que pura hiptesis matemtica,
o bien si, adems, era verdadera, lo cual obligara a reexaminar todas las afir
maciones de la fsica aristotlica que resultaran incompatibles con ella.
En principio, tanto los reformistas protestantes como los contrarreformistas catlicos optaron por una interpretacin instrumentalista que dejaba las
manos libres para servirse de la hiptesis heliocntrica, en el caso de que tal cosa
resultara conveniente a los fines de la astronoma. Pero lo fundamental es que
dicha interpretacin permita seguir manteniendo posiciones realistas geo
cntricas, las cuales eran mucho menos arriesgadas desde el punto de vista de
Espacio y tiempo
la interpretacin de la Biblia y de los postulados de la filosofa aristotlicoescolstica.

Algunos nombres, como los de Thomas Digges, William Gilbert o Giordano Bruno, sobresalieron por su carcter de excepcin al defender puntos de vistas
realistas heliocntricos con anterioridad al siglo XVII. En verdad, el Sol es el cuer
po central y la Tierra la que se traslada a su alrededor. Sin embargo, la autntica
transformacin de los planteamientos fsicos y cosmolgicos que haban impera
do desde la Antigedad vino de la mano de autores que publicaron su obra a lo
largo de la primera mitad del siglo XVII: Kepler, Galileo y Descartes ( Teoras del
Universo, vol. I, caps. 3. y 4., y el captulo 3. de este volumen).
Ahora bien, en relacin con todo este tema, la cuestin que aqu interesa
destacar es la siguiente. En cierto sentido, la obra de Newton representa la cul
minacin del heliocentrismo copernicano interpretado en los trminos menos
instrumentalistas y ms realistas que quepa concebir. Pues, cuando la concep
cin newtoniana general del movimiento, analizada en el anterior epgrafe 6.6,
se aplica al caso concreto de la Tierra, la conclusin slo puede ser una: la Tie
rra se mueve, y lo hace con un movimiento verdadero y absoluto.
Sabemos, no obstante, que ni Newton ni nadie estara en condiciones de
hacer esta afirmacin si dicho movimiento fuera inercial. Pero la Tierra se mue
ve aceleradamente. Lo que significa, en el marco de su mecnica celeste, que
sobre ella se ejercen fuerzas centrpetas. Y tambin que ha de engendrar fuer
zas centrfugas. Es esta consideracin dinmica, a diferencia de la insuficiente
perspectiva cinemtica, la que permite, en su opinin, afirmar rotundamente
la verdad de la proposicin que afirma la movilidad terrestre.
Esto se traduce en una afirmacin que puede ser contrastada emprica
mente. Si la Tierra es verdaderamente una esfera en rotacin, debern deri
varse ciertos efectos perceptibles, como los referidos a su form a geomtrica. A
partir de su teora de la gravitacin, Newton predice entonces que la forma de
la Tierra y del resto de los planetas ha de ser no la de una esfera perfecta, sino
la de un esferoide achatado por los polos. Efectivamente, en el Libro III de los
Principia (Proposicin XVIII, Teorema XVI y Proposicin XIX, Problema III)
ofrece un argumento sobre el que se debatir ampliamente a lo largo del siglo
XVIII. Si los planetas carecieran de movimiento de rotacin, deberan adoptar
la figura de una esfera debido a la igual gravitacin de las partes por todos los
lados. Ahora bien, ese movimiento circular realmente existente hace que la
gravedad disminuya en el ecuador y que las partes que se alejan del eje de rota
cin (fuerzas centrfugas) intenten ascender all originando un aumento del
dimetro ecuatorial y una disminucin del eje al descender hacia los polos
*57
(Newton, 1987: 646 y 647). Luego la Tierra (y el resto de los cuerpos celes
tes) ha de tener un dimetro ms corto entre el polo Norte y el polo Sur que
en la direccin este-oeste. Es decir, no ser una esfera perfecta, sino un esfe
roide achatado con un paralelo mximo en el ecuador. Mirada desde fuera,
parecer estar achatada por los polos.
El asunto era del mayor inters, entre otras razones porque de los presu
puestos de la fsica cartesiana se deduca lo contrario. La Tierra, en reposo rela
tivo en el ter y en movimiento relativo en torno al Sol, debera ms bien adop
tar la forma de un esferoide alargado con la distancia entre los polos mayor
que el dimetro del ecuador, a consecuencia del impulso proporcionado por
el mencionado ter. Luego la cuestin de la forma de la Tierra se situara, por
razones obvias, en el centro de las disputas entre cartesianos y newtonianos a
lo largo del siglo XVIII (de este tema se dar cumplida cuenta en el volumen
tercero de la presente obra).
La confirmacin de una u otra hiptesis exiga trasladarse a lugares de lati
tudes muy alejadas (ecuador y polo), para lo cual se organizaron las corres
pondientes expediciones. Autores como el matemtico francs Pierre Louis
Moreau de Maupertuis (1698-1759) y el tambin matemtico de igual nacio
nalidad Alexis Claude Clairaut (1713-1765), entre otros, trataron de contrastar
empricamente la hiptesis de Newton acerca de la forma de la Tierra. Para
ello emprendieron en 1736 viaje a Laponia, a fin de medir un grado de meri
diano cerca del polo Norte. Charles Marie de La Condamine hara lo propio
en el ecuador, en concreto en el virreinato del Per. Los resultados obtenidos
confirmaron la prediccin newtoniana, pero eso corresponde ya a un captu
lo de la historia posterior a la muerte de Newton.
La rotacin de la Tierra no afecta de modo sensible a la cada de los gra
ves o a los movimientos de los proyectiles, de modo que los argumentos de
Galileo en contra de los escolsticos son correctos, si bien slo por aproxima
cin (vase Teoras del Universo, vol. I, epgrafe 4.1.6). Es cierto que todo com
parte el movimiento de la Tierra, lo que implica la necesidad de hacer inter
venir una componente horizontal de los movimientos en la direccin oeste-este,
componente que Galileo consider inercial. Pero, s se trata del movimiento
que los mviles terrestres comparten con la Tierra, ste ni es uniforme ni es
rectilneo. Bien es verdad, sin embargo, que a efectos prcticos puede consi
derarse como tal, dada la escasa longitud de los desplazamientos de dichos
mviles en relacin con el dimetro terrestre.
Aun cuando Newton no lo diga explcitamente, a lo anterior no tiene nada
que objetar. Pero s quiere dejar claro que la Tierra, por ser una esfera en rota
158
Espacio y tiempo
cin, produce ciertos efectos mecnicos que no tendran lugar en el caso de

que el mundo tuviera una estructura geocntrica, esto es, si la Tierra estuvie
ra en reposo en el centro de todos las rbitas planetarias. Tales efectos no se
aprecian en la cada de los graves desde una ciea altura (torres o barcos, segn
los ejemplos galileanos), pero s, por ejemplo, en la modificacin de su forma
geomtrica. (La oscilacin del plano del pndulo de Foucault ser otro famo
so efecto atribuido a la rotacin terrestre, que ser estudiado a mediados del
siglo X I X por este fsico francs.)
En definitiva, los Principia de Newton representan la culminacin de una
concepcin realista heliocntrica de la astronoma posibilitada por el carcter
dinmico de su teora, esto es, por el hecho de poner en conexin los movi
mientos con las fuerzas que los producen. El estado de la Tierra no es el de
reposo, como pretenden los geocntricos, sino el de movimiento acelerado. Aho
ra bien, segn se ha puesto ampliamente de manifiesto, aceleracin y reposo no
son estados equivalentes (ni lo sern hasta la teora general de la relatividad).
Luego una astronoma geocntrica y una astronoma heliocntrica tampoco pue
den serlo. Lo que est en juego no es la mayor o menor utilidad del sistema
ptolemaico frente al copernicano o al contrario (como pretendan los sectores
filosficos y teolgicos ms apegados al antiguo mundo), sino su verdad Y de
la teora de la gravitacin resulta que el sistema copernicano es verdadero, mien
tras que el sistema ptolemaico es falso. En principio, la que acelera es la Tierra,
no el Sol (esta afirmacin ser matizada en el prximo epgrafe).
Como bien muestra el astrnomo Hoyle (1982: 1992-1994), la anterior afir
macin tiene pleno sentido en la medida en que hay una importante propiedad
fsica que aparece en el planteamiento heliocntrico, y no en el geocntrico. En
efecto, en el sistema solar la ley de gravitacin o ley del inverso del cuadrado pre
dice rbitas planetarias diferentes segn se tome la masa del Sol o la de la Tierra
como masa central, de modo que describe dos tipos de mundos distintos e incom
patibles. Cul de ellos es el nuestro? Las predicciones slo concuerdan con la obser
vacin cuando se aplican a un mundo en el que las rbitas planetarias tienen (apro
ximadamente) por centro al Sol, y no en modo alguno a la Tierra. Luego la ley
inversa del cuadrado nos obliga a elegir una descripcin heliocntrica.
Hasta aqu pareciera que definitivamente con Newton se cierra el impor
tante tema del movimiento de la Tierra sobre el que tantas pginas se ha escri
to y por el que incluso hubo quien lleg a perder la vida o la libertad. Con
sangre, sudor y lgrimas tal vez hayamos logrado al fin aprender que habita
mos un mundo heliocntrico y que la vieja idea de una Tierra central inm
vil debe ser abandonada.
2 J9
Y, sin embargo, visto desde el siglo XX, hoy menos que nunca podemos
considerar ms verdadera una descripcin que otra. La razn de esto des
borda los lmites de este libro, pero quiz sea oportuno mencionar siquiera el
tema en tan slo algunas lneas. Segn se ha indicado con anterioridad, en
el contexto de la mecnica newtoniana, al no ser equivalentes aceleracin y
reposo, tampoco lo sern las dos astronomas que se basan, una, en el reposo
de la Tierra y otra, en el movimiento acelerado de sta. Se trata de estados
mecnicos discernibles que permiten decantarnos en favor, bien de la teora
que defiende el reposo de la Tierra, bien de la que defiende la aceleracin de
sta. La teora de la relatividad general de Einstein, sin embargo, al ampliar la
validez del principio de relatividad para sistemas tanto inerciales como no inerciales, establecer la equivalencia entre un sistema en reposo (en un campo
gravitatorio) y un sistema acelerado (en un campo carente de gravedad). Lo
cual quiere decir que los mismos fenmenos mecnicos han de tener lugar en
uno y otro sistema, de manera que ningn observador podr decidir el estado
de su sistema a partir de la observacin de los fenmenos que acontecen en l.
Al igual que le suceda al observador galileano, de la contemplacin de la ca
da de un grave o del movimiento de un proyectil, por ejemplo, no podr con
cluir si su sistema se mueve o no. La importante diferencia con respecto al caso
clsico consiste en que, si entonces no se poda diferenciar el movimiento inercial del reposo, ahora lo que habr perdido todo significado fsico es la distin
cin entre aceleracin y reposo.
De esto deriva algo fundamental para el tema que nos ocupa. A partir de
la teora de la relatividad, no ser posible establecer el carcter absoluto de nin
gn tipo de movimiento, ni inercia! ni acelerado. Todos los estados son relativos
y, en consecuencia, los sistemas de referencia tambin. Ello supone algo que aqu
no es posible analizar: las propias fuerzas de gravitacin han de ser relativizadas, para lo cual ser necesario abandonar la mtrica eucldea del espacio o,
mejor, del espacio-tiempo. Y si esto ocurre con las fuerzas centrpetas, otro
tanto cabe esperar de las centrfugas (la relativizacin de las fuerzas centrfu
gas ya haba sido planteada por el fsico austraco Ernst Mach a finales del siglo
X I X [Mach, 1949]). Pero, dejando esta cuestin de lado, nicamente interesa
subrayar esa relativizacin de todos los movimientos llevada a cabo por Einstein, en virtud de la cual cabe afirmar tanto el movimiento de A con respecto
a B, como el de B respecto de A, incluso en el caso de que el movimiento en
cuestin sea acelerado.
Aplicado lo anterior a la Tierra y al Sol, evidentemente supone que ya no
tendr sentido afirmar que es la Tierra la que verdaderamente acelera en rela260
Espacio y tiempo
cin al Sol, y no al contrario. Cualquier eleccin del sistema de coordenadas

es siempre posible. Lo cual, a su vez, obliga a replantear el asunto de la verdad
del sistema copernicano. Puede seguir afirmndose en el siglo XX que la teo
ra de Coprnico es verdadera y la de Ptolomeo falsa? Respondemos con las
siguientes palabras de Hoyle:
La relacin entre las dos imgenes [la copernicana y la ptolemaica] se
reduce a una mera transformacin de coordenadas, y uno de los principios
de la teora de Einstein es que dos formas cualesquiera de mirar el mundo,
relacionadas entre s por una transformacin de coordenadas, son entera
mente equivalentes desde el punto de vista fsico. Ms an, el mtodo para
calcular el efecto de la gravitacin cambia en la teora de Einstein a una for
ma que es igualmente vlida para todos los modos afnes de expresar un
problema. [...] Desde el punto de vsta matemtico, el problema de los
movimientos planetarios sigue siendo ms fcil de abordar con la imagen
heliocntrica. [...] [Pero] hoy da no podemos decir que la teora de Copr
nico es cierta y que la de Ptolomeo es falsa, en ningn sentido fsico
significativo. Las dos teoras [...] son fsicamente equivalentes entre s. Lo
que podemos decir, sin embargo, es que difcilmente hubiramos llegado
a saber esto si durante ms de cuatro siglos los cientficos no hubieran opta
do por el punto de vista de Coprnico. El sistema de Ptolomeo hubiera
resultado estril, por ser demasiado difcil avanzar por este camino (Hoy
le, 1982: 196).
Conviene advertir que no se estara interpretando adecuadamente el tex
to citado de Hoyle si se llegara a la conclusin de que la aportacin de Eins
tein significa algo as como una vuelta a las posiciones instrumentalistas de
siglos atrs. No se trata de que la cosmologa sea un mero saber til, y por ello
sus descripciones son equivalentes. A lo que ms bien conduce es a sostener
que, para poder dotar a las leyes fsicas de la mayor generalidad posible (es
decir, para que sean invariantes en relacin a sistemas de referencia tanto inerciales como no inerciales), es preciso relativizar todo sistema de referencia. Lo
que implica la radical eliminacin de los movimientos absolutos en un espa
cio y en un tiempo absolutos.
Pero dejemos la teora de la relatividad general para volver a Newton. En
el marco terico de la mecnica clsica, la fuerza centrfuga terrestre se conci
be como un efecto dinmico de la rotacin de la propia Tierra, estando dicha
rotacin originada a su vez por la accin sobre ella de una fuerza centrpeta de
z6i

naturaleza gravitatoria. Es, pues, posible discernir dinmicamente el estado de
movimiento absoluto (acelerado) de nuestro planeta y afirmar, tal y como
Coprnico haba planteado en contra de aristotlicos y ptolemaicos, que la
Tierra se mueve.
6.8. Consideraciones finales cosmolgico-teolgicas

El sistema newtoniano es inequvocamente heliocntrico. Ahora bien, lo
es en el mismo sentido que el de Coprnico? La astronoma geocntrica precopernicana haba referido todos los movimientos planetarios, e incluso astra
les, a un cuerpo inmvil, la Tierra. La obra del astrnomo polaco haba inver
tido los trminos, proponiendo intercambiar los lugares de la Tierra y el Sol
entre s. Donde antes tenamos una Tierra en reposo, ahora encontramos un
Sol tan esttico en el centro de la esfera del mundo como lo estaba su anterior
ocupante.
Tambin para Kepler el Sol permanece en reposo, si bien en uno de los
focos de las rbitas elpticas que ahora describen los planetas (conforme esta
blece su primera ley). Es decir, se atribuye a este astro la inmovilidad que antes
se predicaba de la Tierra, concedindosele a lo sumo movimiento de rotacin,
pero sin perder la ubicacin mencionada ( Teoras del Universo, vol. I, cap. 3.,
epgrafe 3.3.6). Se dispone, en consecuencia, de un cuerpo en reposo respec
to del cual definir los movimientos de los planetas y dems cuerpos celestes.
Lo cual permite afirmar con verdad que es la Tierra la que se mueve alrededor
del Sol, y no al contrario.
En cambio, en el sistema cartesiano no hay nada que se encuentre en repo
so absoluto. Ni de la Tierra ni del Sol cabe predicar dicho reposo. Todos los
cuerpos celestes se ven arrastrados por alguno de los remolinos o vrtices, cam
biando constantemente de relacin, tanto con respecto a los astros del propio
vrtice, como con respecto a los de los vrtices vecinos. nicamente podr
hablarse de reposo relativo en el caso de que dos mviles se desplacen con
juntamente. La cosmologa de Descartes, por tanto, es inequvocamente helio
cntrica (es indiscutible que el Sol ocupa el centro del sistema planetario, al
igual que las dems estrellas se sitan en el centro de sus respectivos vrtices),
pero la afirmacin segn la cual la Tierra est en movimiento no tiene el mis
mo sentido que en Coprnico. Ciertamente, es la Tierra la que gira alrededor
del Sol de modo que, con respecto a ste, se halla en movimiento relativo. Aho
ra bien, no olvidemos que el propio Sol no est en reposo en el centro del uni
Espacio y tiempo
verso, entre otras cosas porque un universo ilimitado no tiene centro. Al no

haber nada en reposo absoluto, todo movimiento es relativo. As, al menos en
principio, el estado de la Tierra bien podra ser definido tomando el Sol u otro
cuerpo cualquiera como sistema de referencia. (El hecho de que este filsofo
elija el ter ya ha sido suficientemente comentado y, en todo caso, no viene
exigido por los principios tericos de los que parte.)
Al lector de los Principia de Newton se le ofrece una descripcin diferen
te. En virtud de las universales fuerzas de gravitacin, todas las partes de mate
ria se atraen recprocamente, es decir, todo gravita hacia todo. Por consiguiente,
nada permanece en reposo (ni en movimiento inercial), sino que la constan
te presencia de fuerzas all donde hay masas permite afirmar que todo acelera,
incluido el Sol. Pero, entonces, en qu sentido se ha afirmado anteriormen
te que es la Tierra la que acelera y no el Sol?, por qu defender que el sistema
newtoniano es heliocntrico?
La fuerza de atraccin, responsable de las aceleraciones, es directamente
proporcional a las respectivas masas gravitatorias; y puesto que la masa del Sol
es ciento setenta mil veces la de la Tierra, ese astro ser movido ciento seten
ta mil veces menos por la Tierra que al revs. Pero ninguno de los dos queda
r inmvil. Si atendemos, no obstante, al punto geomtrico denominado cen
tro de gravedad (que en un sistema de dos cuerpos se situar ms cerca de aqul
cuya masa sea mayor y en esa proporcin), puede afirmarse que, as como
ambos cuerpos girarn alrededor de dicho centro, ste permanecer en repo
so o se desplazar con velocidad uniforme en lnea recta. La Tierra y el Sol, en
consecuencia, tendrn un movimiento orbital en torno a su comn centro de
gravedad, si bien la rbita de la primera ser mucho mayor. ste es el sentido
que en la obra de Newton adquiere la afirmacin segn la cual la Tierra es la
que se traslada alrededor del Sol, y no a l contrario (sobre este tema vase: Barthlmy, 1992: 135 y 136).
Resumiendo, por tanto, ni la Tierra, ni el Sol, ni su centro de gravedad comn
estn en reposo. sta es la conclusin a la que el ilustre ingls llega en contra de
la mayor parte de sus predecesores. Pero an podramos formularnos un ltimo
interrogante: acaso no hay nada en el sistema solar que est en reposo?
Cada uno de los cuerpos del sistema solar est en movimiento puesto que
gravitan unos hacia otros sin excepcin. Ahora bien, qu decir del centro de
gravedad comn del Sol, planetas y satlites, esto es, del centro de gravedad del
sistema solar o sistema del mundl
En el Corolario IV a los Axiomas o Leyes del movimiento Newton sostiene
lo siguiente:
El centro de gravedad comn de los cuerpos en interaccin (excluidas

las acciones o impedimentos externos) o reposa o se mueve uniformemente
en lnea recta (Newton, 1987: 143. La cursiva es nuestra).
Debido a que las acciones de los cuerpos entre s no alteran el estado de
su centro de gravedad com n, ste no experimentar aceleracin alguna,
de modo que conservar su estado inercial. Pero, en virtud de la equivalencia
cinemtica de los movimientos, dicho estado tanto puede ser de reposo como
de movimiento uniforme y rectilneo. El principio de relatividad galileano no
permite romper esta equivalencia. En otros trminos, no podemos llegar a
saber si el centro de gravedad del sistema del mundo est inmvil o se despla
za con velocidad constante en lnea recta.
Nada ms debiera haber aadido Newton al respecto. Y sin embargo, nos
sorprende aseverando en el Libro III (Proposicin X, Hiptesis 1.a), en con
tra de lo anteriormente dicho, que el centro del sistema del mundo est en repo
so" (Newton, 1987: 641. La cursiva es nuestra). Rompiendo la equivalencia
mecnica entre reposo y movimiento inercial, ahora defiende, por tanto, que
el centro comn de gravedad de la Tierra, el Sol y los planetas (se excluyen las
estrellas) no se desplaza uniforme y rectilneamente, sino que permanece inm
vil (en algn lugar del espacio absoluto). Mucho se ha comentado acerca de
esta opcin newtoniana por el reposo, carente tanto de fundamento terico
como de evidencia emprica. Para Coprnico, Kepler o Galileo era el Sol el
que careca de movimiento; para Newton se trata slo de un punto geomtri
co, pero al menos as parece satisfacerse la necesidad de identificar algo fijo en
el espacio absoluto.
Tal vez haya que buscar las razones de esta peculiar tesis en las convicciones
metafsicas y teolgicas del polifactico autor ingls. Los observadores humanos
estn siempre ligados a sistemas de referencia relativos, de manera que, por as
decir, se ven obligados a contemplar el gran espectculo del mundo nicamente
desde una cierta perspectiva regida por el principio galileano de relatividad. Ello
supone que, desde su pequeo ngulo de observacin, no es posible superar la
indistincin entre reposo y movimiento. Pero en la mecnica newtoniana esto
no es todo. Hay tambin una visin absoluta que se realiza, no desde tal o cual
localizacin, sino desde todos los lugares y desde todos los momentos. Esta visin,
sin embargo, est reservada a un observador privilegiado capaz de tomar como
marcos de referencia el espacio y el tiempo absolutos.
Del universo cabe un limitado nmero de miradas posibles (tantas como
sistemas inerciales de referencia), que vendrn especificadas por las determi
Espacio y tiempo
naciones relativas de posiciones, tiempos y movimientos; o cabe tambin una

nica mirada desde la inmensidad de un nico espacio y desde la eternidad de
un nico tiempo. Es evidente que Oios y slo 1, en tanto que observador
absoluto, es capaz de abarcar todos los puntos de vista en la medida en que
puede estar presente en todos los lugares y en todos los tiempos. No limitado
a sta o aquella localizacin, contempla la verdadera realidad del mundo creado desde todos los ngulos, obteniendo as la ms objetiva y consumada for
ma de conocimiento del universo que quepa concebir.
Siendo consecuentes con el planteamiento newtoniano, la posibilidad de
llegar a saber si el centro de gravedad del mundo est en reposo o en movi
miento debiera de estar reservada al observador absoluto, esto es, a aquel que
se halla vinculado al espacio y al tiempo absolutos. Afirmar el reposo, como
hace Newton en el Libro III de los Principia, supone rebasar el tipo de dis
curso que es legtimo a un observador relativo. As, en cierto modo podra
decirse que, con tal afirmacin, este flsofo natural se habra situado en la
perspectiva del mismsimo Dios.
Parece pertinente poner en relacin este desmesurado planteamiento con
las convicciones metafsico-teolgicas que arraigaron en l durante los aos de
estudiante en Cambridge bajo la influencia de More y que no le abandonaron
nunca. El espacio es la expresin de la omnipresencia de Dios y el tiempo lo
es de su eternidad. Es atributo exclusivo de un Ser Superior estar a la vez en
todos los lugares perpetuamente, pudiendo as actuar sobre todas las partes del
universo. Lo cual pone claramente de manifiesto que Newton establece un
estrecho lazo de unin entre el espacio y el tiempo verdaderos y Dios como
observador absoluto. Esto es lo que expuso en el De Gravitationey lo que vol
vemos a encontrar en el Escolio General aadido a la segunda edicin de los
Principia.
[Dios] es eterno e infinito, omnipotente y omnisciente, es decir, dura
desde la eternidad hasta la eternidad y est presente desde el principio has
ta el infinito: lo rige todo; lo conoce todo, lo que sucede y lo que puede
suceder. No es la eternidad y la infinitud, sino eterno e infinito; no es la
duracin y el espacio, sino que dura y est presente. Dura siempre y est
presente en todo lugar, y, existiendo siempre y en todo lugar, constituye a
la duracin y al espacio. [...] Dios es uno y el mismo dios siempre y en todo
lugar. Es omnipotente no slo virtualmente sino sustancialmente: pues lo
virtual no puede subsistir sin la sustancia. En l se hallan contenidas y se
mueven todas las cosas, pero sin mutua interferencia. Dios nada sufre por el
movimiento de los cuerpos: stos no experimentan resistencia alguna por la
omnipresencia de dios. Est reconocido que un dios sumo existe necesaria

mente: y con la misma necesidad existe siempre y en todo lugar (Newton,
1987:783 y 784).
Conforme a la clebre analoga empleada por Newton en la Cuestin 28
de la ptica, el espacio infinito es como el sensorio divino, esto es, como el
lugar en el cual D ios percibe y comprende todas las cosas por su presencia
inmediata (Newton, 1977: 320). Pero esto no significa que le sea menester un
rgano para percibir el conjunto de lo creado, sino, al contrario, que lo cono
ce por su sola omnipresencia. La consecuencia fsica de esta omnipresencia divi
na a todas las cosas es la inmensidad del espacio infinito. Dicha inmensidad no
es Dios, pero se funda en l, hasta el punto de poder considerar el espacio
como un atributo divino. En ese sentido, decir que todos los seres estn con
tenidos en el espacio, implcitamente supone reconocer que todo se halla en
el Ser Supremo. Y lo mismo cabe afirmar con respecto al tiempo, el cual no es
sino la traduccin en trminos fsicos de la eternidad divina. La totalidad de
las criaturas est en el espacio y en el tiempo o, tambin, metafsicamente
hablando, est en Dios. Esto es lo que Newton ha manifestado en el texto ante
riormente citado: En l se hallan contenidas y se mueven todas la cosas .
El observador privilegiado del universo que es su Creador puede discernir
siempre y en cualquier circunstancia entre movimiento inercial y reposo, inclu
so cuando se trata del centro de gravedad del mundo. Pues para l, y slo para
l, no rige el principio galileano de relatividad. Culmina as un largo proceso
en el que, primero, fue el observador humano el que pudo disfrutar de la repre
sentacin de los desplazamientos celestes desde un confortable sistema en repo
so, la Tierra. Este universo geocntrico de aristotlicos y ptolemaicos sin duda
es el que ha prevalecido durante un periodo de tiempo mayor. A mediados del
siglo XVI, Coprnico traslad el sistema de referencia a un Sol tan carente de
movimiento como la antigua Tierra. Esta vez la atalaya de observacin se ale
jaba del espectador terrestre, pero al menos poda intentarse con xito la empre
sa de describir el mundo tal y como se vera desde un Sol en reposo.
Siglo y medio despus, Newton pone de relieve el hecho de que no es posi
ble atribuir ese estado a ningn sistema material de referencia (si bien, a efec
tos prcticos de medida, adopt como sistema en reposo el de las estrellas fijas).
Todo observador relativo ha de conformarse con admitir la indiscernibilidad
entre movimiento inercial y reposo, pudiendo a lo sumo identificar rotacio
nes absolutas. nicamente un observador absoluto estara en condiciones de
eludir las consecuencias del principio galileano de relatividad. En nuestro siglo,
266
Espacio y tiempo
Einstein pondra fin al utpico sueo de plantear una visin absoluta del uni
verso, ligada a un sistema de referencia inmvil. Pero Newton nunca dej de
perseguir esa fantstica meta que a los antiguos geocntricos no hubiera resul
tado ajena. Despus de todo, los parasos perdidos nunca dejan de aorarse, y
una esttica Tierra reposando eternamente en el centro del mundo es sin duda
uno de ellos.
267
Eplogo
Y as este libro finaliza con el anlisis de la teora mecnica del universo

formulada por Newton en 1687. Atrs queda para siempre el cosmos esfrico
y geocntrico concebido por los griegos y heredado por medievales y rena
centistas. Desde la publicacin del De Revolutionibus de Coprnico, a media
dos del siglo XVI, la sustitucin del viejo mundo por otro de caractersticas
enteramente diferentes result una tarea tan necesaria e inevitable como dif
cil y compleja. Al siglo del Barroco correspondera protagonizar la aventura
de alumbrar un nuevo universo en el marco de una concepcin mecanicista
de los procesos y operaciones que acontecen en la Naturaleza.
La antigua divisin del cosmos en dos regiones bien definidas y cualitati
vamente distintas, el Cielo y la Tierra, tuvo que ceder el paso a una radical
homogeneizacin de ambas. Si es el Sol el que ocupa la posicin central y la
Tierra, en cambio, resulta ser un planeta ms, ya no haba razn para seguir
manteniendo dos planteamientos fsicos diferentes, uno celeste y otro terres
tre, tal como propugnaban la fsica y la cosmologa aristotlico-escolsticas,
todava presentes en la universidad del siglo XVII. Nada impeda pensar en una
sola clase de materia, ya fuera sta la extensin cartesiana o la masa newtoniana. Asimismo, los movimientos celestes o terrestres deberan estar regidos por
las mismas leyes generales, cuya validez sera independiente de la parte del
mundo a la que se aplicaran o del orden de magnitud de los cuerpos.
Todo ello constituy un ambicioso programa a desarrollar en filosofa natu
ral, capaz de integrar hallazgos parciales debidos a Kepler, Galileo, Descartes
o Huygens, entre otros. Dicho programa es el que Newton aborda en sus Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, de modo que cabe hablar de una
autntica sntesis newtoniana basada en su famosa ley de gravitacin univer
sa l Frente al antiguo cosmos jerrquicamente organizado desde la periferia
hasta el centro, los hombres y mujeres de finales del siglo XVII tuvieron que
269
empezar a acostumbrarse a un universo localizado en el espacio y en el tiem

po infinitos, en el que todos los cuerpos, sin distincin de naturalezas, se hallan
sometidos a una recproca atraccin a distancia.
Segn se ha indicado en diversos lugares de esta obra, Newton aplic su ley
de gravitacin al sistema que forman el Sol, los seis planetas entonces conocidos
y sus correspondientes satlites (en el siglo XVII se descubrieron cuatro de Jpi
ter y cinco de Saturno). nicamente rebas los lmites del sistema solar a pro
psito de los cometas. En conjunto, por tanto, puede decirse que su obra supo
ne un avance decisivo en el conocimiento de la estructura le sistema solar. Hay,
as, dos caractersticas de la astronoma newtoniana que conviene subrayar.
En primer lugar, se trat de una astronoma planetaria, y no astral, tal como
vena siendo desde los tiempos de Platn. Ello supone que los objetos de estu
dio eran fundamentalmente los planetas, no las estrellas. Slo el desarrollo de
nuevos telescopios mucho ms potentes permiti acceder a estos lejanos e inex
plorados seres celestes. En segundo lugar, dicha astronoma no fue acompa
ada de una teora acerca del origen del universo. Si bien las primeras conje
turas cientficas acerca de la formacin tanto del sistema solar como del universo
estelar tendrn como soporte terico la teora newtoniana, el asunto no emer
ger hasta la segunda mitad del siglo XVIII (Hooke y sus reflexiones cosmog
nicas basadas en la observacin de cometas ser una de las pocas excepciones).
En la obra del propio Newton no existe la menor alusin a una posible con
figuracin del universo, en un tiempo remoto, distinta de la actual. Tampoco
hace referencia a otros hipotticos y desconocidos mundos ms all del sis
tema solar al estilo, por ejemplo, de lo defendido por Giordano Bruno.
Es cierto que en Descartes hemos hallado, en la primera mitad del siglo XVII,
una cierta concepcin gentica del mundo segn la cual la ordenacin de ste es
la consecuencia necesaria de la actuacin de principios mecnicos. Resulta, enton
ces, que, incluso en el hipottico caso de que Dios hubiera creado partes de mate
ria caticamente dispuestas (lo cual nos apartara del relato bblico), la vigencia de
la leyes naturales habra conducido a que esas partes de materia hubieran forma
do estrellas, planetas, satlites y cometas tal como hoy los conocemos. Pero todo
ello no era sino una pura fbula, segn el trmino empleado por el propio Des
cartes, que ms pretenda mostrar la eficacia de esos principios mecnicos que con
tar la verdadera historia del universo. El hecho es que en ese siglo se careca del
mnimo bagaje terico y experimental imprescindible para formular hiptesis cos
mognicas, o tambin para aventurarse fuera de los lmites del sistema solar. As,
las ideas barrocas acerca del origen del universo no pasaron de ser metforas des
tinadas a explicar la variedad de objetos estelares.
270
Epilogo
Damos as por concluido el volumen segundo de la presente obra con la filo

sofa natural de Newton. Le seguir un tercero que, por la naturaleza misma de
los hechos, ha de presentar un perfil diferente. El sistema newtoniano supone un
punto final en relacin a la destruccin del antiguo cosmos vigente durante ms
de veinte siglos (con el largo parntesis de la Alta Edad Media), pero tambin el
inicio de nuevas y ms precisas investigaciones. Si lo narrado hasta aqu ha cul
minado en la construccin de un marco terico general de carcter mecnico, pro
cede ahora descender al detalle de los datos que permitieron poner a prueba ese
marco general verificando alguna de sus predicciones y afianzando la validez de
una teora que, en vida de Newton, no haba hecho sino dar sus primeros pasos.
Por tanto, el volumen tercero se inicia en el siglo XVIII. El ilustre ingls
muri en 1727, si bien su fecundidad intelectual se haba extinguido bastan
tes aos antes. A otros aguardaba la tarea de escudriar los secretos del uni
verso teniendo como herramienta la teora de la gravitacin newtoniana. Atrs
quedaba la construccin de grandes sistemas fsico-filosficos propia del siglo
XVII (como ha sido el caso de Descartes o del propio Newton), para atender a
partir de este momento a algo no menos importante: la resolucin de gran
cantidad de problemas concretos, dispersos y fragmentarios, tanto de ndole
matemtica como emprica, que facilitaron un conocimiento ms preciso de
los fenmenos celestes y condujeron a hallazgos de carcter astronmico y cos
molgico absolutamente novedosos. En concreto, contar lo acontecido a lo
largo de los dos siglos siguientes a la desaparicin de Newton es el objetivo del
volumen tercero. En l se pretende evitar un tratamiento bastante habitual en
las obras de este estilo, consistente en transitar con una velocidad ciertamen
te sospechosa por el periodo que abarca desde la obra de este autor hasta la
cosmologa de comienzos del siglo XX. Parecera que la investigacin del uni
verso hubiera sido casi inexistente durante los siglos XVIII y XIX, pero ni los
ilustrados fueron meros epgonos de Newton, ni los decimonnicos nica
mente el precedente de la gran macrofsica del siglo XX.
Con respecto al siglo de la Ilustracin, conviene decir que, en efecto, esa
poca no se caracteriz por erigir una nueva teora global acerca del universo,
sino por tratar de poner a prueba el newtonianismo en aspectos diversos rela
cionados con los astros pertenecientes e, incluso, no pertenecientes al sistema
solar. Por otro lado, si bien es cierto que la ciencia ilustrada estuvo bajo la
influencia de la figura de Newton, el mecanicismo cartesiano no muri sbi
tamente. Su abandono gradual, no sin resistencia, fue consecuencia de la fal
ta de confirmacin que tuvieron sus pronsticos; exactamente lo contrario de
lo que sucedi con el sistema mecnico de su contrincante britnico.
Z7 1
Lo anterior no pretende sugerir, sin embargp, que ei asentamiento y triun

fo de la obra mecnica newtoniana fue tan espectacular e indiscutible como
muchas veces se ha querido presentar. D e hecho, su posicin fue sometida a
crtica por parte de muchos matemticos y mecnicos de la poca, quienes no
dejaron de compararlo con el otro sistema cosmolgico, el cartesiano. Los fil
sofos Leibniz y Fontenelle, el matemtico francs Varignon o el holands sGravesande son algunos de los nombres propios ms relevantes. Ello dio lugar a
interesantes polmicas, con repercusiones en la poltica cientfica e institucio
nal de la poca, que convendr analizar al comenzar una narracin de la astro
noma y cosmologa ilustradas.
En conjunto, puede afirmarse que, a partir del siglo XVIII, se obtienen
espectaculares resultados en el conocimiento de la estructura del universo gra
cias al desarrollo de una doble va de investigacin, cuyas races hemos encon
trado ya en el XVII. N os referimos a la conjuncin de una vertiente terica,
con un marcado carcter matemtico, y otra prctica, ligada a la observacin
y la experimentacin, de las que el volumen tercero dar cumplida cuenta.
Con respecto a la primera de estas vas, baste indicar el importantsimo pro
ceso de transformacin de la mecnica celeste en cuanto ciencia de carcter
geomtrico (que an era en Newton) a su expresin en trminos analticos. Des
de los tiempos de la Academia de Platn la astronoma haba quedado estre
chamente ligada a la geometra. En consecuencia, de Eudoxo a Kepler, pasan
do, desde luego, por Ptolomeo y Coprnico, sa fue la ciencia matemtica
utilizada sin excepcin para calcular y predecir los movimientos planetarios.
En el siglo XVII tuvo lugar la invencin del clculo infinitesimal por Leibniz
o el mtodo de fluxiones por Newton; y, sin embargo, en la redaccin de los
Principia este ltimo no se sirvi del procedimiento matemtico por l crea
do aos antes. Muy al contrario, atenindose al modo tradicional de hacer
astronoma, escribi su obra en forma enteramente geomtrica.
Sin embargo, con posterioridad a la publicacin de los Principia, comen
z la tarea de convertir la mecnica geomtrica en mecnica analtica. Al ser
virse de ecuaciones ms que de figuras, fue posible abordar problemas de cl
culo mucho ms complejos, tales como el de las perturbaciones planetarias,
directamente relacionado con el problema de los tres cuerpos (clculo de la tra
yectoria de tres cuerpos, en interaccin recproca, como, por ejemplo, el Sol,
la Luna y la Tierra). En efecto, la cuestin resida entonces en encontrar el sis
tema de ecuaciones que describiera simultneamente el movimiento de tres
cuerpos cualesquiera. Resulta, por tanto, que la versin de diferenciales e inte
grales, con la que hoy se conoce la mecnica newtoniana, comenz a fraguar
272
Epilogo
se gracias a la labor de grandes matemticos ilustrados como, Pierre Louis

Moreau de Maupertuis, Alexis Claude Clairaut, Jean le Rond D Alembert o
Leonhard Euler. Esta tarea tuvo su culminacin en la obra de dos matemticos
y astrnomos cuya biografa se adentra ya en el siglo XIX: el italiano de ascen
dencia francesa Joseph Louis de Lagrange y el francs Pierre Simn Laplace.
Paralelamente a la creacin y consolidacin de la mecnica analtica, encon
tramos en el siglo XVIII (fundamentalmente en las islas Britnicas) la conti
nuacin de un tipo de actividad ya iniciado en el siglo XVII, segn se ha visto
a lo largo de los captulos 1 y 2 del presente volumen. Se trata del desarrollo
de una astronoma observacional o de posicin, muy ligada al arte de la navega
cin, en la que confluyeron temas astronmicos, cartogrficos, nuticos y tam
bin artesanales. Estos ltimos estuvieron referidos, sobre todo, a la construc
cin de instrumentos cronomtricos y de observacin, tales como relojes
mecnicos aptos para una medicin exacta del tiempo y telescopios capaces de
observar objetos cada vez ms lejanos. Especial mencin merece en ese senti
do el papel de los artesanos ilustrados, constructores de estos aparatos pticos,
que lograron evitar las principales aberraciones cromticas gracias a la calidad
de sus vidrios y poner a disposicin de la astronoma nutica y observacional
un gran nmero de telescopios. N o es de extraar, en consecuencia, que su
trabajo permaneciera estrechamente ligado a los grandes observatorios que sur
gieron en el siglo XVIII, siguiendo el modelo de los de Pars y Greenwich.
Gracias a este progresivo perfeccionamiento del telescopio fue posible des
cubrir nuevos planetas (Urano, en el siglo XVIII; Neptuno, a comienzos del
XIX; Plutn, en la primera mitad del siglo XX) y satlites (hacia 1880 el nme
ro de satlites observados ascenda a diecinueve). Adems, la hazaa de divi
sar ms y ms cuerpos condujo a localizar un conjunto de ellos entre Marte y
Jpiter, de los que hasta entonces no se tena ni sospecha. El primero de ellos
fue Ceres, al que seguiran otros, todos ellos de tamao muy pequeo, que
recibieron los nombres de Pallas, Vesta y Juno. En conjunto, fueron llamados
asteroides o planetoides. Si el hallazgo de los cuatro primeros se remonta a 1801,
hoy en da se han contabilizado ms de mil seiscientos.
El lector contemporneo conoce por los medios de comunicacin los per
manentes esfuerzos de los cientficos por proveerse de potentes telescopios que
les permitan acceder a regiones del universo cada vez ms distantes en el espa
cio y en el tiempo. La construccin, por tanto, de modelos tericos acerca del
universo ha resultado inseparable de la historia tecnolgica de la fabricacin
de aparatos mecnicos y pticos (relojes y telescopios). A ello se unir, en el
siglo XIX, la introduccin de nuevas tcnicas como la fotografa astronmica,
273
Teoras del Universo //
que han do multiplicando asombrosamente el nmero de pobladores de la

bveda celeste.
Todo lo anterior no poda por menos que suscitar algo del mayor inters:
la m ed icin d e l tam ao d e l sistem a solar. El simple descubrimiento del planeta
Urano, cuya rbita estaba mucho ms distante que la de Saturno, llev a William
Herschel a duplicar la extensin del mencionado sistema solar en la segunda
mitad del siglo XVIII. El asunto, no obstante, era complejo debido a la difi
cultad de calcular paralajes y distancias estelares. En general, las mediciones
estuvieron asociadas a los trnsitos de los planetas delante del Sol, los cuales
deban observarse desde dos puntos de la Tierra suficientemente alejados.
Hasta ahora nos hemos movido dentro de los lmites del sistema solar.
Pero, por supuesto, la curiosidad de los hombres del siglo XVIII no se cea a
l. Como cabe esperar, tambin enfocaron con su telescopio las lejanas estre
llas. Precisamente, esa lejana haba motivado que, durante tantos siglos, las
hubieran considerado equidistantes del observador, para lo cual las haban dis
puesto en la famosa esfera estelar que envolva el mundo. Pero el hecho es que,
al paso que se iban logrando telescopios de mayor alcance, el universo de las
estrellas comenz a adquirir unas proporciones sobrecogedoras. Con la llega
da del siglo XIX tendr lugar un imparable proceso de agrandamiento del uni
verso estelar que, en la obra de Herschel, condujo del sistema solar a las nebu
losas pertenecientes a lo que comenz a ser nuestra Galaxia. Un siglo despus
se pasara de stas a las nebulosas extragalcticas, tal como las denomin su des
cubridor, el astrnomo norteamericano Edwin Powell Hubble en la tercera
dcada del siglo XX, o simplemente galaxias, en plural, segn propuso con for
tuna el tambin norteamericano Harlow Shapley, subrayando con ello que la
nuestra no es la nica.
Puesto que finalizando este siglo XX se tiene constancia de millones de gala
xias, es manifiesto el gigantesco salto dado desde la astronom a p la n eta ria , en
cuyo marco se ha desenvuelto prcticamente toda la astronoma desde la Anti
gedad hasta el siglo XVIII (y, por tanto, el primer y segundo volumen de esta
obra), a la astronom a estelar y galctica que se inicia a partir de entonces y cuya
ltima pgina, por supuesto, est lejos de ser escrita.
Planetas, satlites, cometas, asteroides, estrellas, galaxias: el conocimiento
de la estructura del universo experiment un enorme progreso a lo largo de
los dos siglos posteriores a la muerte de Newton, que se tradujo en la mejor
determinacin de sus rbitas, comenzando por las ms prximas al Sol, en el
descubrimiento de nuevos cuerpos celestes, en un incremento de las distan
cias interplanetarias c interestelares, etc. Pero no slo este tema de la estruc
74
Eplogo
tura u ordenacin de los cuerpos celestes en su configuracin actual mereci

la atencin de los astrnomos. Segn se ha mencionado con anterioridad, es
en el siglo de la Ilustracin cuando surgen las primeras hiptesis acerca de la
formacin y evolucin del universo.
En la medida en que la observacin telescpica haba disuelto lo que pare
can ser ciertas estrellas en esa especie de niebla estelar que denominaron nebu
losas\ ello facilit la formulacin de dichas hiptesis en el sentido de permitir
pensar el origen del universo a partir de una nebulosa inicial. Autores intere
sados en este tipo de problemas fueron el pastor protestante ingls Wright, el
matemtico alemn Lambert o el filsofo Immanuel Kant. Pero sin duda la
hiptesis nebular ms conocida fue la de Laplace, contenida en su obra Exposition du Systeme du Monde (1796) y referida a la constitucin del sistema pla
netario. Algo ms de un siglo despus, precisamente el estudio de la naturale
za de las nebulosas iba a traer consigo no slo la idea de evolucin del universo
como un todo, sino tambin la de diferente estado evolutivo de esos cuerpos
celestes que los antiguos griegos haban credo inmutables.
Hay, por otro lado, una importante cuestin que hasta ahora no ha sido
planteada y que tiene que ver con la naturaleza fsica o la composicin qumica
de los astros. De qu estn hechos? La contestacin de Aristteles, tantos siglos
vigente, era sencilla: mientras que en la Tierra los cuerpos estaban formados a
partir de los cuatro elementos, en el Cielo todo estaba compuesto de ter. Evi
dentemente, esta respuesta se inscriba en el marco de esa tpica divisin del
mundo en dos regiones, la celeste y la terrestre, sobre la que se basaba toda su
fsica. La conversin de la Tierra en un planeta, la observacin de la orografa
de la Luna, similar a la de la Tierra, la constatacin de las manchas solares y
otros fenmenos ya detectados por el telescopio de Galileo, haban contribui
do a eliminar esa distincin, privando de fundamento al tipo de cosmologa
que parta el cosmos en dos regiones cualitativamente distintas. Pero una cosa
es suponer que en todos ios lugares deberamos encontrar el mismo tipo de
materia, como ya plantearon los autores mecanicistas del siglo XVII, y otra muy
distinta llegar a determinar cul es su constitucin fsica y qumica.
Habr que esperar a mediados del siglo XIX para comenzar a encontrar una
solucin a este problema. Lo mismo que suceder con otros temas, ser la luz,
la mensajera de los cielos, la clave que abrir la puerta a nuevos conocimien
tos en relacin con la cuestin fsica mencionada. En este caso el espectrosco
pio fue el instrumento apto para tal fin. En 1814, el ingeniero bvaro Joseph
von Fraunhofer encontr rayas espectrales en la luz blanca o luz procedente
del Sol. Algunas dcadas despus se dieron dos procesos paralelos de notable
*7 5
repercusin en el tema que nos ocupa. El nmero de elementos qumicos fue

aumentando hasta finalmente llegar a constituirse la tabla peridica de los ele
mentos de Mendeleiev. Pues bien, por una parte, el qumico alemn Robert
W. von Bunsen y el fsico de igual nacionalidad Gustav R. Kirchhoff (ambos
inventores del espectroscopio en 1860) descubrieron que cada elemento qu
mico, cuando emite luz en el estado de incandescencia, posee un espectro de
rayas caracterstico y diferente del de los dems, que viene a ser algo as como
una sea de identidad irrepetible de carcter ptico.
Por otra parte, se produjo el proceso inverso. Una vez obtenido un nuevo
espectro, se plante buscar el elemento qumico, hasta entonces desconocido,
que le corresponda. Esto es lo que aconteci en 1868, cuando el cientfico
ingls Lockyer, al analizar la luz solar, separ un espectro que no perteneca al
de ningn elemento terrestre. Lo llam helio en razn de su procedencia, el
Sol. Nos hallamos ante un descubrimiento astronmico que tuvo repercusio
nes en la Tierra, puesto que llev a buscar y encontrar ese nuevo elemento en
nuestro planeta en una poca en que ya se saba que tendra que ser muy abun
dante en las estrellas. El artfice de ese hallazgo fue el qumico escocs William
Ramseyen 1895.
La espectroscopia result ser una herramienta fundamental para conocer
la composicin de la materia estelar. Junto a ella hay que destacar los estudios
del austraco Christian Doppler, en 1842, sobre la variacin de las frecuencias
de la luz cuando se mueve la fuente emisora. Dichos estudios haban sido rea
lizados a partir del denominado efecto Doppler o variacin de las ondas acs
ticas a consecuencia del movimiento. Pese a su cierta imprecisin, los relati
vos a las ondas luminosas jugaron un importante papel al revelar que la luz
que se recibe en el punto receptor -la Tierra-, procedente de las estrellas -la
fuente emisora-, experimenta esa variacin de frecuencia. Pues ello poda inter
pretarse como indicio de un permanente desplazamiento de stas, es decir, de
un proceso de alejamiento de unas de otras y del propio observador, que sus
citaba las ms inquietantes dudas.
Con esto entramos en lo que ser el eje del gran debate cosmolgico que
cierra un captulo de la cosmologa y abre otro en las primeras dcadas del siglo
XX. La pregunta que est en el centro de la polmica es sta: qu son las nebu
losas? Lo cual a su vez implica plantearse interrogantes como los siguientes.
Son cuerpos celestes uniformes e iguales unos a otros o bien es posible reali
zar una taxonoma de nebulosas diferentes y relacionadas entre s? Pueden
todas ellas resolverse en estrellas? Hay algo fuera de nuestra Galaxia, la Va
Lctea, o todo lo observado en los cielos pertenece a su estructura? Estn
276
Eplogo
sometidas a transformacin y evolucin en el tiempo? Cmo interpretar su

aparente movimiento?
Nada de esto tena, ni tiene todava hoy, fcil respuesta. Sin embargo, la
utilizacin de telescopios cada vez ms potentes, el uso de nuevas tcnicas de
observacin (como la fotografa astronmica) o el refinamiento del anlisis
espectral permitieron comprender la complejidad de unos objetos, las nebu
losas, que desde finales del siglo XVIII haban sido objeto de gran discusin.
Su mejor conocimiento dio lugar, algo ms de un siglo despus, a la intro
duccin de algunos temas con importantes consecuencias cosmolgicas.
En 1911, el astrnomo americano Very logr demostrar que la nebulosa
Andrmeda tena una dimensin similar a la de la Va Lctea, lo cual le llev
a conjeturar que todas las nebulosas de espectro continuo (es decir, las que
envan luz de las mismas caractersticas que la luz solar) eran exteriores a nues
tra Galaxia. De ah que recibieran el nombre de nebulosas extragalcticas, o sim
plemente galaxias, una vez que la nuestra pas a ser una ms. Aun cuando
dicha hiptesis no logr demostrarse hasta 1923 gracias al enorme telescopio
utilizado por Edwin Powell Hubble, en todo caso ello constituy un salto cua
litativo en el proceso de ampliacin de los limites espaciales del universo que se
haba iniciado en el siglo XVI al cuestionarse la esfera de las estrellas fijas.
De un mundo reducido a nuestro sistema solary rodeado por equidistan
tes estrellas no mucho ms alejadas de Saturno que ste de Jpiter se pas, pri
mero, al sistema galctico o sistema de la Via Lctea, en el que el Sol es una estre
lla junto a otras muchas y ni siquiera ocupa el centro; segundo, a los sistemas
extragalcticos, una vez constatado que no todos los cuerpos celestes estn con
tenidos en la Va Lctea. Con todo ello las distancias csmicas resultaron ser
tan fantsticas que se eligi el ao luz como unidad de medida (a modo de
puro ejemplo puede indicarse que la nebulosa ms prxima, Andrmeda, se
halla nada menos que a 800.000 aos luz de la Tierra).
Por otro lado, fenmenos como la variacin peridica del brillo que mos
traban algunas nebulosas y, sobre todo, el corrimiento al rojo de sus espectros
(iefecto Doppler) llev a atribuirles un doble movimiento de rotacin y trasla
cin. En efecto, si la variacin de frecuencia de la luz que nos llega de ellas se
interpreta (al igual que en el caso de las ondas acsticas) como prueba de des
plazamiento de la fuente emisora, ello querr decir que las galaxias estn some
tidas a un proceso de recesin o alejamiento unas de otras conocido como efec
to Hubble, en honor del astrnomo americano. l mismo plante la posibilidad
de que la velocidad de alejamiento de las galaxias fuera proporcional a su dis
tancia {ley de Hubble). Cuando esa distancia fuera muy grande, dicha veloci
z 77
dad de alejamiento alcanzara la de la luz, en cuyo caso ninguna informacin

podra llegar a obtenerse de las lejanas galaxias, las cuales constituiran de este
modo los llamados universos-isla.
Tambin se debe a Hubble la primera taxonoma fsica de las diferentes
galaxias en funcin de su luminosidad y su magnitud absoluta. Estableci as
nueve clases diferentes, entre las que se encuentran las cefeidas clsicas, las
supemovas, las novas, etc. En relacin a estas ltimas, ya en la penltima dca
da del siglo XIX el estudio de las explosiones novas (o explosin de estrellas ya
existentes, que es en lo que consisten propiamente las mal llamadas novas)
haba dado lugar a que numerosos astrnomos plantearan la hiptesis de que
esa diversidad de astros fuera el indicio de una diferencia en su estado evoluti
vo. Ello querra decir que la variedad de ellos que observamos representara
fases diversas de una historia del universo. Los inmutables seres celestes de los
antiguos habran pasado a evolucionar temporalmente, lo cual es una carac
terstica que siglos atrs estaba reserva a los seres vivos (individualmente con
siderados, no sus especies, que se crean tan fijas como el propio cosmos).
En resumen, por tanto, el gran debate de principios del siglo XX gir en
torno a la determinacin de las distancias galcticas y la posibilidad de obje
tos extragalcticos, a la permanente recesin de unas galaxias con respecto a
otras, a su evolucin cosmognica. En la discusin participaran cientficos de
la talla de Arthur Stanley Eddington, Albert Einstein o Edwin Powell Hubble,
entre otros. El primer volumen de las Teoras del universo se inici con la con
cepcin griega del cosmos, segn la cual ste estaba limitado en el espacio y
careca de origen en el tiempo. Cuando el volumen tercero finalice, las fron
teras espaciales se habrn ensanchado indefinidamente a partir de un tiempo
inicial. La cosmologa de la poca se hallaba en las puertas de considerar el sis
tema newtoniano como inadecuado para este nuevo universo. A partir de
entonces sera otra historia.
278
Bibliografa
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ndice de autores y materias

A
aberracin, 2 7 ,3 3 ,3 5 ,4 4
Acadmie Montmort, 164
Acadmie Royale des Sciences, 43,84,85,89,164
Accademia dei Lincei, 164
Accademia del Cimento, 164, 166
Ad ViteUionemparalipomena (Kepler), 25,30,
35
Aristteles, 59.62, 111, 112, 113, 119, 232
ascensin recta, 106
astrolabio, 7 6 ,7 7 ,9 4 ,9 5
Auzout, A., 60,91
Clavius, Ch., 39
clepsidra, 7 3 ,9 9
cometas, 59- 6 2 ,1 4 1 ,1 4 2 , 217,218
Coprnico, N., 42, 55, 145, 14 8 ,1 5 5 ,1 5 6 ,
262,264
Cotes, R., 223
De Gravitatione (Newton), 180, 228, 231-238

declinacin, 106
Descartes, R., 121-152, 173, 193. 202, 228
Vase Dioptrique
Vase El Mundo
Vase Los Principios de la Filosofa
B
Bacon, F., 86-89
Vase Nueva Atlntida

Barrow, I., 230, 231, 234, 236
Bartbolin, E., 49
Beeckman, I., 113
Berkeley, G., 241, 243
Brahe, T., 4 2 ,4 7 ,4 9 , 59, 63, 110, 163
Borelli, G. A., 166-168,173, 177,193. 218
Boyle, R., 160
Bruno, G., 113,115, 257
Buot, J., 90
cantidad de movimiento, 137

cosmologa, 138-145
el movimiento y sus leyes, 132-138
gravedad y fuerza centrifuga, 160-163
inercia (rectilnea), 132-136, 154
luz, 144,145
relatividad del movimiento, 148-152,232,233
teora de la materia, 127-130, 144, 145
vrtice, 131, 134
Dioptrice (Kepler), 33, 34
Dioptrique (Descartes), 23, 35, 36
Disssertario cum Nuncio Sidreo (Kepler), 29-33
Divini, E., 47,91
C
E
Campan!, G., 47
Cassini, G. D., 47,48,57,58,60,90,103,218
Clairaut, A. C., 258
Clarke, S., 240, 241
eclptica, 105
El Mundo o el Tratado de la Luz (Descartes),

123-126

Eratstenes, 6 9 ,7 6 ,7 9
estereografa, 80
Estrabn, 69
Euler, L 244-248
K
Kepler, J 60, 183
Vase Ad Vitellionem paralipomena

Vase Dioptrice
Vase Disssertatio cum Nuncio Sidreo
gravedad, 159, 160

Newton y las leyes de Kepler, 207-217
perfeccionamiento del telescopio, 29-34
Fin, O., 9 5,96

Flamsteed, J., 92, 106, 186, 187
Fontana, F., 48
Frisius, R. G., 9 5,96
L
La Condamine, Ch. M., 258
latitud, 7 1 ,7 4 ,7 6 ,9 3 , 94
Lcibniz, G. W 185, 186, 2 4 0 ,2 4 1 ,2 4 3
Los Principios de la Filosofa (Descartes), 126
longitud, 7 1 ,7 5 , 76, 96-98, 102-107
Longomontanus, 48
loxodromia, 82
Lipperhey, H., 22, 23
Luna, 52, 53
G
Galileo, 3 8 ,9 7 ,9 8 , 113,151,193, 247,248
Vase Sidereus Nuncius

gravedad y fuerza centrfuga, 156-159
telescopio, 27-29
Gilbert, W., 52,160, 257
gnomon, 7 3 ,7 6 ,9 6
Gregory, J.. 36
Gresham College, 164
Grimaldi, F. M., 47
H
Halley, E., 6 2 ,1 0 7 ,1 8 3 ,1 8 4 .1 8 7 , 196
Harriot, Th., 113
Hevelius, J.. 4 0 ,4 4 ,4 9 ,5 0 ,5 2 .5 5 ,5 7 .5 8 ,6 0
Hiparco de Rodas, 53, 72, 95
Hooke, R., 62,173-178,181-184,193,194
Huygens, C h 45, 46, 56, 57-58, 168-173,
193, 194
fuerza centrfuga, 168-172
gravedad, 172, 173
reloj de pndulo, 99, 100
Mach, E., 2 4 1 ,2 4 4 ,2 6 0
Matius, J., 22, 23
Maupcrtuis, R L. M. de, 258
Mayr, S., 26
Mercurio (fases), 5 8,63
meridiano, 7 0 ,7 5 ,9 2 , 105
Mercator, G., 81, 82
Mersenne, M., 35, 36
More, H., 2 2 9 ,2 3 0 ,2 3 4 ,2 3 6 ,2 6 5
Morin, J. B., 98
N
Newton, L, 3 7 ,62, 136,179-225,231-244,
248-267
Vase Philosophiae Natumlis Principia Mathematica.

Vase De Gravitatione.
Janssen, Z., 22, 23

Jpiter (satlites), 47, 56, 57
accin a distancia, 218-225

286
ndice de autores y m aterias

Romer, O., 49, 103
Roya! Society, 8 5 ,8 6 , 89, 92, 164
biografa, 179-187
cantidad de movimiento, 202
espacio y tiempo, 231-244, 263-267
fuerza de atraccin, 207-213, 215, 220
fuerza centrpeta, 193-197,200,206-213
fuerza de inercia, 201, 2 0 2 ,2 1 9 ,2 2 2
gravedad, 213-215
masa, 201, 215
Principia, definiciones y leyes del movi
miento, 199-206
Principia, Escolio a la Definicin VIII,
238-244,248-255
Principia, Libro I, 206-213
Principia, Libro III, 213-218
novas, 56, 63
Nueva Atldntida (Bacon), 86-89
S
Saturno
anillos, 4 6 ,4 7 , 5 7,58
satlites, 47, 58
Scheiner, Ch., 54
Severinus, Ch.
Vase Longomontanus
Sidreas Nuncius (Galileo), 18, 21, 26, 29, 52
Snell, W., 3 3 ,3 5
socinianismo, 191
Sol (manchas), 53, 54
Observatorio de Greenwich, 72, 84, 91-93,

1 0 4 ,165,186
Observatorio de Pars, 84, 89-91, 102, 165
Oldenburg, H., 3 7 ,1 6 5 ,1 8 2
Ortelius, A., 82
telescopio (invencin y perfeccionamiento),

21-38
Titn, 4 6 ,4 7 , 57
tiempo local, 7 3 ,7 6 ,9 7 -1 0 2
tiempo verdadero, 97, 98-102
trpico de Cncer, 74
trpico de Capricornio, 74
P
paralaje, 55,58, 6 1 ,6 3 ,6 4
paralelo, 70
Petit, P., 60
Philosophiae Naturalis Principia Mathematica

(Newton), 197-199
Picard, J., 90,91
Porta, G. della, 2 5 ,3 0 , 86
portulanos, 7 8 ,7 9
proyeccin azimutal, 81
proyeccin cilindrica, 81
Ptolomeo, 75, 76
unitarismo, 191
V
Venus (fases), 57, 5 8 ,6 3
Vinci, L. da, 52
W
R
Wallis, C. G., 202
Wren, Ch., 92, 183, 196, 202
Wright, E., 82
Rheita, A. M., 48
Riccioli, G. B., 4 6 ,4 7
287
sn te sis
O
ilosofa, fsica, matemticas, astro

noma, cosmologa, ptica e incluso
msica son algunos Je los sainares que
Kan configurado las respuestas a los
interrogantes histricamente plantea
dos sohre uno de los objetos de inves
tigacin ms difciles y enigmticos:
el universo.
Tras haber analizado en el volumen
primero el desarrollo de las principales
teoras desde los antiguos pitagricos
hasta Caldeo, este segundo volumen
examina la configuracin del cosmos
durante el siglo
X V I!,
tomando como
punto de partida este autor y finalizan

do con la obra de Isaac Newton. Un
tercer volumen descubrir el periodo
que separa al gran astrnomo ingles
de E. P. Hubble, lo cual nos situar
ya en el siglo
XX

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TEORAS DEL UNIVERSO

A mi padre, cuyo tiempo de vida

A Mariano Rioja, in memoam

1 El uso del telescopio en el siglo XV II .......................................................................

1.1. Acerca de la relevancia de los instrumentos de observacin

Teoras del Universo II

2 La Tierra es un planeta y pertenece al rey:

cartografa y astronom a .................................................................

3 La gran maquinaria del mundo

3.1. Heliocentrismo, atomismo y mecanicismo............................

Inercia, gravedad y fuerza centrfuga ........................................

4.5. Giovanni Alfonso Borelli ..........................................................

La filosofa natural de Isaac N ew ton .........................................

Reanudamos aqu el relato de las principales teoras acerca del universo

Teoras del Universo II

Atenas durante los siglos V-VI a. C ., y posteriormente en el Museo de la ciu

del De Revolutionibus, empiezan a sobresalir nombres tan ilustres como los de

Teoras del Universo 11

quehacer manual de los artesanos, es decir, de los cultivadores de esas artes y

temporales; de ah que los instrumentos cuyo perfeccionamiento se exiga fue

Teoras del Universo II

cipia Mathematica. Se trata de atender a la gnesis de una nocin tan contro

Acerca de la relevancia de los instrumentos de observacin en astronoma

En relacin a los fenmenos naturales, celestes o terrestres, el siglo del

Teoras del Universo II

facilitaran su localizacin en la bveda celeste a simple vista. Es el caso del gno

E l uso del telescopio en el siglo XVII

cin de las teoras. Si en su significado literal instrumento es un conjunto de

Teoras del Universo II

su capacidad para poner de manifiesto fenmenos sometidos a discusin tales

E l uso del telescopio en el siglo XVII

Una mirada retrospectiva a los constructores de los primeros anteojos

Pese a que en vida de Galileo muchos creyeran lo contrario, este filsofo

Teoras del Universo l l

Mucho ha dado que hablar a los historiadores esta mencin de Galileo a

E l uso del telescopio en el siglo XVII

Teoras del Universo II

E l uso del telescopio en el siglo XVII

que aqu nos concierne. En trminos contemporneos, podramos decir que

Teoras del Universo II

Ms bien fue el fruto de la conjuncin de tradiciones tanto artesanales (hoy

La construccin de telescopios y su perfeccionamiento despus de Galileo

Desde los inicios de la observacin telescpica hasta la fundacin de los

E l uso del telescopio en el siglo XVII

Las cuatro clases de cuestiones, con ms o menos fuerza, se plantearon a

1.3.1. El telescopio galileano y la mejora propuesta por Kepler

La primera provena de la forma de la lente, tallada como un sector esf

Teoras del Universo ll

de un medio de una refringencia como el aire a otro de una refringencia dife

E l uso del telescopio en el siglo XVII

Se mencionan estos asuntos para recalcar que la visin del telescopio de

Teoras del Universo II

E l uso del telescopio en el siglo XV//

En cierto modo, en la Dissertatio muestra una cierta incomodidad al reco

El comentario de Kepler se refiere a una cuestin fsica, y no geomtrica,

Teoras del Universo I

un poco ms anchas, por ms que el ojo se haya de poner en el lmite de la

E l uso del telescopio en el siglo xvn

Dise as sobre el papel un telescopio en el que el objetivo tuviera muy

Teoras del Universo I

As, en la Dissertatio Kepler realiz una primera aplicacin del tratamien

1.3.2. Los problemas de la refraccin y la reflexin