LINCOLN

CHILD

INFERNUL DE GHEAT

Traducere din limba englez
GRAAL SOFT

www.virtual-project.eu

versiune 1.0

LINCOLN CHILD
Terminal Freeze
2009, Knopf Doubleday Publishing Group,
Random House, Inc.


RAO International Publishing Company

2013












Pentru Veronica


n primele decenii ale secolului XX a fost descoperit n Siberia carcasa de mamut de pe rul
Beresovka. Aproape intact, animalul a fost gsit ngropat n grohoti, n poziie vertical. Piciorul din
fa al mamutului era rupt i czuse, evident, de pe o stnc din apropiere, cu zece mii de ani n urm.
Coninutul stomacului rmsese intact i avea nc fire de iarb i frunze de piciorul-cocoului printre
dini. Carnea era nc destul de comestibil, dar, dup cum se spune, nu tocmai gustoas.
Nimeni nu poate oferi o explicaie satisfctoare n privina felului n care au putut nghea mamutul
Beresovka i alte animale gsite ngheate n Oceanul Arctic nainte s fie consumate de prdtorii
vremii.

J. Holland, Alaska Science Forum

PROLOG
n amurg, cnd stelele ncep s se ridice, una cte una, pe cerul ngheat, Usuguk se apropie de iglu
silenios ca o vulpe. Ninsese iar n dimineaa aceea i btrnul satului i plimba privirea peste
pustietile alb-cenuii care se ntindeau nesfrite, n toate zrile, spre un orizont de ghea deert i
mohort. Ici i colo, coastele ntunecate ale permafrostului ieeau din ptura de zpad ca nite oase ale
unor animale preistorice. Vntul se nteea, iar cristalele de ghea i nepau obrajii i ncercau s-i
strpung gluga hainei de blan. Cteva igluuri rspndite prin preajm erau ntunecate ca nite morminte.
Usuguk nu era atent la nimic din toate acestea. El era contient doar de sentimentul copleitor de
groaz, de btaia rapid a inimii lui.
Dup ce intr n casa de ghea, cele cteva femei adunate n jurul unui foc de licheni ridicar rapid
spre el privirile ncordate, extrem de ngrijorate.
Moktok e inkarrtok, spuse el. A venit vremea.
Fr s scoat un cuvnt, femeile adunar bruma de unelte cu degetele tremurnde. Acelea din os fur
puse n cutiile speciale, rzuitoarele de piele i uneltele ulu de jupuit, ascunse la loc n interiorul hainelor
de blan. Una dintre femei, care mestecase cizmele din piele de foc pentru a le nmuia, adun nclrile
la un loc, legndu-le ntr-o crp zdrenuit. Apoi se ridicar toate, una dup alta, i ieir uor prin
deschiztura nefinisat care servea drept u a csuei lor de zpad. Ultima care iei, cu capul plecat de
ruine i fric, era Nulathe.
Usuguk privi la pielea de karibu care se lsase din nou peste deschiztur, ascunznd vederii
privelitea de afar: aduntura de igluuri singuratice, peisajul pustiu de gheuri i zpezi ntins peste lacul
ngheat, spre soarele care apunea. Rmase pentru moment n picioare, ncercnd s uite nelinitea care
pusese stpnire pe el, nvluindu-l ca o manta groas.
Apoi i ntoarse privirea. Avea multe de fcut i nu avea destul timp.
Mergnd cu bgare de seam ctre partea din spate a igluului, amanul trase la o parte nite cuverturi
de deasupra unei grmezi de blnuri, dezvluind o cutie neagr de lemn lustruit. Puse, cu atenie, cutia n
faa focului. Apoi, dintre blnuri, scoase o amauti{1} ceremonial, mpturit cu mare grij pentru ritual.
Trgndu-i haina de blan peste cap, o puse deoparte, mbrc amauti-ul a crui estur alambicat, cu
ciucuri ornai cu mrgele, fremt uor. Apoi se aez cu picioarele ncruciate dinaintea cutiei.
Rmase aa un minut, mngind cutia cu degetele zbrcite de anii de lupt cu un mediu ostil. O
deschise i scoase unul dintre obiectele dinuntru, rsucindu-l din nou i din nou, simindu-i puterea,
ascultnd cu atenie tot ce i-ar fi putut spune. Apoi l puse napoi n cutie. Proced la fel cu fiecare obiect
n parte. n tot acest timp era contient de frica dinuntrul lui. Zcea adnc n miezul trupului su, ca
untura nedigerat. El tia prea bine ce nsemna evenimentul la care tocmai fuseser martori, acest
ngrozitor semn care li se artase. Se mai ntmplase o singur dat n memoria vie a oamenilor, n urm
cu zeci de generaii, dei povestea transmis, n faa focului, din tat n fiu rmnea extraordinar, ca
i cum s-ar fi ntmplat ieri.
Totui, de data aceasta, dezastrul prea att de nfricotor de disproporionat fa de pcatul care l
provocase
Trase adnc aer n piept. Toat lumea se baza pe el s restabileasc pacea, s refac echilibrul ordinii
naturale. ns povara lui era ngrozitor de apstoare. Oamenii tribului se mpuinaser att de mult, nct
nu mai rmseser dect foarte puini cei care s-i transmit nelepciunea tainic, din btrni. Iar acum,
pn i ei dispruser cu totul, trecui n lumea spiritelor. Din ordinul secret al naturii, numai el mai
rmsese.
Scond mna pe sub amauti, apuc un smoc de ierburi i alte esene botanice legate cu grij cu un

lujer lung de balsam arctic. Ridic legtura cu ambele mini i o arunc n foc. Nori de fum cenuiu
ncepur s se ridice, umplnd csua de zpad cu mirosul pdurilor btrne. ncet i plin de respect,
scoase obiectele din cutia neagr i le aranj ntr-un semicerc n jurul focului: un vrf de col al unei
morse albe i rare, prinse i ucise de ctre str-str-strbunicul lui. O piatr de culoarea luminii soarelui
vratic, lefuit n forma unui cap de lup. Un corn de karibu, tiat, ritualic, n dousprezece buci,
decorate cu modele complexe din ochiuri mici spate cu sula, pline cu limonit.
La urm de tot, scoase o mic figurin, reprezentnd o siluet uman, fcut din piele de cprioar,
filde i fetru. Aez figurina n centrul semicercului. Apoi, punndu-i palmele pe pmnt i lsndu-i
brbia n piept, se nclin adnc n faa figurinei.
Atotputernice Kuukjuag, scand el, Vntor al Pustietii ngheate, Protector al Oamenilor!
ntoarce-i faa ctre noi i scap-ne de mnia ta! Pete iar cu blndee n lumina lunii! Apuc din nou
calea pcii!
i ridic uor capul i se aez lng foc. Apoi se ntinse i lu primul obiect din semicerc colul de
mors i l ntoarse n aa fel nct s fie cu vrful ndreptat spre figurin. Cu mna pe colul de mors,
ncepu s cnte i s ngne, n acelai timp, o rugciune de cin, cerndu-i lui Kuukjuag s-i
mblnzeasc inima, s le ierte frdelegile.
Pcatul pentru care se ruga se ntmplase n dimineaa precedent. n mijlocul treburilor ei de
diminea, Nulathe a atins, fr s-i dea seama, tendoanele unui karibu de o bucat de carne de foc. Era
obosit i bolnav numai aa se putea explica aceast greeal. Totui, fapta interzis fusese comis,
legea strveche fusese nclcat. Iar acum sufletele animalelor moarte n opoziie spiritual unul fa de
cellalt fuseser pngrite. i Kuukjuag, Vntorul, le simise furia. Asta explica ceea ce micuul grup
al lui Usuguk vzuse n deertul ngheat cu o noapte n urm.
Rugciunea dur zece minute. Apoi ncet, cu grij Usuguk i duse mna zbrcit ctre urmtorul
obiect i i ncepu din nou incantaia.
i lu dou ore s termine ceremonia. n cele din urm, fcnd ultima mtanie naintea figurinei,
btrnul spuse o binecuvntare de final, apoi i desclet picioarele i se ridic amorit i chinuit. Dac
totul a mers aa cum trebuie dac rugciunea fusese fcut dup datinile strmoilor lui , pcatul avea
s fie iertat i Vntorul i va retrage mnia. Merse cu pai mici n jurul focului, nti n sensul acelor de
ceasornic, apoi n sens invers. La urm, ngenunchind n faa cutiei, se apuc s pun obiectele la locul
lor, ncepnd cu mica figurin.
n timp ce executa aceast parte a ritualului su, auzi de afar plnsete: scncete, ipete, voci pline de
disperare i lamentaie.
Se ridic n picioare ct putu de repede, cu inima plin de groaz. Trase haina de blan n jurul lui i,
dnd la o parte pielea de karibu, pi afar. Femeile erau acolo, smulgndu-i prul din cap i artnd
nspre cer.
Usuguk i ndrept privirea nspre cer i gemu. Frica i groaza, care dispruser n timpul momentelor
linititoare ale ceremoniei, l consumau acum cu o for nzecit. Se ntorseser i era mai ru ca n
noaptea precedent. Mult mai ru.
Ceremonia euase.
Dar acum, cu o certitudine cumplit, care l cuprindea de-a ntregul, Usuguk i ddu seama de altceva.
Ce se ntmpla nu era consecina faptelor lui Nulathe sau ale celorlalte femei. Nu era numai furia lui
Kuukjuag sau vreo profanare accidental. Numai o violare dintre cele mai grave a tuturor tabuurilor ar fi
putut cauza o astfel de rzbunare a spiritelor, i ei erau martorii unei asemenea pngriri. Iar Usuguk
fusese avertizat aa cum fuseser avertizate nenumrate generaii naintea lui de tabuul care nu trebuia
nclcat.
i nu fusese numai avertizat Usuguk tia. El vzuse cu ochii lui
Se uita acum la femeile care l fixau cu ochi nnebunii, slbatici.

 Luai cu voi numai ce avei nevoie, le spuse el. Mine pornim ctre sud. Mergem spre munte.

1
Hei, Evan. Mncm i noi ceva la prnz?
Evan Marshall puse punga de plastic deoparte i se ridic n picioare, masndu-i alele. i petrecuse
ultimele nouzeci de minute cu nasul la civa centimetri de sol, colectnd probe din sedimentele
glaciare, i acum ochii lui aveau nevoie de ceva timp s se adapteze. Vocea i aparinea lui Sully, i acum
Marshall reuea s-l i disting: o siluet ghemuit, uor corpolent, ntr-o parka bine cptuit cu blan,
stnd cu minile ncruciate la aproape treizeci de metri deasupra lui, pe panta abrupt. n spatele lui se
ridica punctul terminus al ghearului Fear, un munte de un albastru intens, misterios, decorat cu
nenumrate fisuri albe. Bolovani mari de ghea zceau mprtiai de jur mprejurul bazei ca nite
diamante monstruoase, mpreun cu cioburi de lav antic asemntoare unor pumnale. Marshall deschise
gura s-l avertizeze pe Sully s nu se apropie att de tare de margine: ghearul era pe ct de frumos, pe
att de periculos de cnd vremea se nclzise, i din calota de ghea se desprindeau buci mortale ntrun ritm fr precedent. Apoi se rzgndi. Gerard Sully era foarte mndru de poziia lui de lider i nu-i
plcea s i se spun ce s fac. n schimb, Marshall se mulumi s dea din cap c nu.
Nu, mersi, cred c am s sar peste de data asta.
Cum crezi. Sully se ntoarse spre Wright Faraday, biologul evoluionist al grupului, care se chinuia
s coboare uor pe pant. Ce zici, Wright?
Faraday ridic privirea nspre el, cu ochii albatri apoi, mrii n mod ciudat n spatele ramelor din
carapace de estoas. Un aparat foto digital atrnat de gt cu o legtoare greoaie.
Nu, sub nicio form, spuse el, ncruntndu-se, ca i cum gndul de a se opri s mnnce n mijlocul
zilei de lucru ar fi fost cumva o erezie.
N-avei dect s v nfometai, dac asta vrei. Numai s nu cumva s m punei s v mai aduc
ceva.
Nici mcar o acadea? ntreb Marshall.
Sully zmbi vag. Era cam tot att de scund ca Napoleon i iradia un soi de combinaie de egoism i
nesiguran pe care Marshall o gsea nespus de enervant. Reuise s-l suporte n timpul facultii, unde
Sully era doar unul din multitudinea de cercettori arogani, dar aici, pe ghea unde nu aveai cum s te
ascunzi stilul lui devenise agasant. Poate c, reflect el, s-ar simi uurat dac s-ar dovedi c expediia
lor nu avea s dureze mai mult de cteva sptmni.
Ari obosit, spuse Sully. Iar ai fost la plimbare azi-noapte?
Marshall ncuviin dnd din cap.
Ar trebui s ai grij. Ai putea s cazi ntr-un tunel de lav i s nghei acolo.
Bine, mami. O s am grij.
Sau ai putea s dai peste vreun urs polar sau ceva.
Da, e OK. Sunt ahtiat dup o conversaie decent.
Nu e de glum, avnd n vedere c refuzi s pori arm.
Lui Marshall nu-i plcea direcia n care ducea discuia.
Ascult, dac dai de Ang, spune-i c mai am nite probe de dus la laborator.
Aa am s fac. O s fie ncntat.
Marshall l privi pe climatolog cum trecea pe lng ei, mergnd cu grij, croindu-i drum printre
bolovani spre baza muntelui i locul unde i amplasaser tabra. i spunea baza lor, dar, de fapt,
aparinea guvernului SUA: cunoscut oficial drept Instalaia de Teledetecie Mount Fear i scoas din
funciune n urm cu aproape cincizeci de ani, era acum o structur scund, cenuie, care se ntindea pe o
suprafa destul de mare i cu un aspect de instituie de mod veche, garnisit cu domuri de radar i alte

rmie ale Rzboiului Rece. Dincolo de baz se ntindea un peisaj glaciar de permafrost i depozite de
lav scuipate acum muli ani din mruntaiele muntelui, spintecate i desprite de parc pmntul nsui
se sfiase dinuntru n agonie geologic. n multe zone, solul era acoperit de cmpii ntregi de zpad.
Nu existau drumuri, nu existau alte structuri, nici fiine vii. Era la fel de ostil, de ndeprtat i de strin ca
suprafaa Lunii.
Se ntinse, uitndu-se la amenintorul peisaj. Chiar i dup patru sptmni pe teren, nc i era greu
s cread c poate exista un loc att de sterp. Pe de alt parte, ntreaga expediie tiinific a prut
oarecum ireal de la bun nceput. A fost ireal ca un gigant media ca Terra Prime s le accepte solicitarea
de finanare: patru cercettori de la Universitatea Massachusetts de Nord, care nu aveau nimic n comun
n afar de interesul pentru nclzirea global. Ireal c guvernul le-a dat aprobarea s foloseasc baza
Mount Fear, e drept, pentru un pre piperat i cu nite restricii nsemnate. i ireal c nclzirea global
se ntmpla cu o vitez att de ameitoare i de nfricotoare.
i ntoarse privirea, oftnd. Genunchii l dureau din pricina orelor petrecute ghemuit, pe vine,
deasupra morenei terminale, colectnd probe. Vrfurile degetelor i vrful nasului i erau pe jumtate
ngheate. i, ca i cum nu era destul, zpada se transformase ntr-o zloat ngheat care penetra acum,
ncet-ncet, cele trei straturi de haine de pe el i se insinua n cele mai intime crevase ale trupului su.
Dar lumina era tot mai slab n acele zile i expediia lor se apropia cu pai repezi de final. Era dureros
de contient c nu mai aveau dect foarte puin timp la dispoziie. Acas, n Woburn, Massachusetts, avea
s fie destul mncare i destul timp s mnnce tot ce-i poftea inima.
ntorcndu-se s ia sculeii cu probe, l auzi pe Faraday vorbind din nou.
Acum cinci ani, poate nici chiar acum doi, n-a fi crezut c e posibil aa ceva. Plou.
Nu e ploaie, Wright. E lapovi.
Cam tot aia. Ploaie n Regiune, cu iarna care bate la u? Incredibil!
Regiunea era o ntindere vast din partea de nord-est a peninsulei Alaska, tocmai n coasta
Oceanului Arctic, prins ntre Refugiul Arctic Naional, de o parte, i Parcul Naional Yukons Iwavik,
de partea cealalt. Era o regiune att de rece i de pustie, nct nimeni nu voia s se apropie de ea:
temperaturile se chinuiau s ajung undeva deasupra lui zero, i asta numai cteva luni pe an. n urm cu
muli ani, guvernul declarase arealul drept Regiunea Federal Slbatic i de ndat a uitat cu totul de ea.
Probabil c nu erau, reflect Marshall, mai mult de douzeci de oameni pe tot cuprinsul celor aproape un
milion de hectare: echipa lor de cinci cercettori, echipajul minim al bazei de patru oameni, un grup mic
de btinai americani n partea de nord i o mn de turiti sau excursioniti care erau mult prea fanatici
sau excentrici ca s se mulumeasc vreodat cu altceva dect cu zonele acestea ndeprtate. Ce ciudat s
te gndeti c mai la nord erau i mai puini oameni dect micul lor grup.
O bubuitur puternic, venit de nicieri, ca detuntura de tun, zgudui valea glaciar cu violenta unui
cutremur. Sunetul se propag peste ntinderea de tundr de sub ei, violnd linitea profund, ricond
nainte i napoi ca o minge de tenis, apoi scznd treptat n intensitate, pe msur ce se ndeprta n
pustiul fr sfrit. Deasupra, pe versantul ghearului, se desprinser tone de ghea i de zpad,
adunndu-se la baz, ngrond straturile de grohoti ngheat acumulate acolo la marginea morenei
terminale. Marshall i simi inima btnd nebunete n piept. Indiferent de cte ori tot auzise sunetul
acela, violena detunturii l oca mereu.
Faraday art nspre ghear.
Vezi? Exact asta ziceam mai devreme. Un ghear montan, aa cum e Mount Fear, ar trebui s se
subieze i s devin un front glaciar frumos, subire, cu o cantitate minim de ap rezultat din topire i o
zon sntoas de infiltraie. Numai c sta se sculpteaz ca un tidewater{2}. Am msurat gradul de topire
la baz
Asta e treaba lui Sully, nu a ta.
i sare de orice limite. Faraday scutur din cap. Ploaie, topire ntr-un ritm fr precedent i

mai sunt i alte chestii care se ntmpl, nu e numai asta. Ca aurora boreal pe care am vzut-o acum
cteva nopi. Ai vzut-o i tu?
Normal. O singur culoare a fost spectaculos. i neobinuit.
Neobinuit.
Faraday repet cuvntul, czut pe gnduri.
Marshall nu i rspunse. n experiena lui, fiecare expediie, chiar i una aa de restrns cum era
aceasta, avea Cassandra{3} ei. Wright Faraday cu vasta lui cultur, cu perspectiva lui pesimist asupra
vieii, cu teoriile lui ntunecate i cu prediciile sale exagerate juca acest rol cu pricepere. Marshall se
uit la biolog cu coada ochiului. Dei l cunoscuse superficial la universitate i petrecuse acum deja o
lun n compania lui, aproape fr nicio pauz, nu prea avea habar cine era omul acesta i nici ce l fcea
s funcioneze.
Totui se gndi Marshall, n timp ce umplea i sigila o pung, nregistrnd locul i timpul de
colectare a probei ntr-un carnet, apoi msurnd i fotografiind zona de extracie Faraday avea dreptate.
i tocmai acesta era motivul pentru care el nsui colecta probe ntr-un ritm frenetic. Un ghear era un loc
aproape perfect pentru domeniul su de cercetare. De-a lungul anilor de formare, din cauza acumulrilor
constante de zpad, rmie organice rmneau prinse ntre straturi: polen, fibre vegetale, fosile
animale. Mai trziu, cnd ghearul a nceput s se retrag, topindu-se ncet, a scos din nou la iveal, cu
graie, aceste secrete bine ascunse. Erau un adevrat tezaur pentru un paleoecolog, o lad cu comori din
trecut.
Numai c, n cazul acestui ghear, nu era nimic graios i nici lent n retragerea lui. Se descompunea
ntr-un ritm alarmant i lua cu el i secretele ngropate.
Ca i cum ar fi tiut c despre el era vorba, ghearul, foarte prompt, explod din nou, cu o detuntur
care i sprgea timpanele, de pe versanii lui curgnd cascade de ghea sfrmat. Marshall se uit n
direcia detunturii, simind un amestec de iritare i nerbdare. De data aceasta, o parte i mai mare a
versantului czuse. Oftnd, se ghemui, ndreptndu-i iar atenia spre probele lui, apoi, abrupt, se
rentoarse nspre ghear. Printre bucile imense de ghea desprinse de pe versant, care czuser la baza
ghearului, vzu c suprafaa muntelui aflat sub ghea fusese dezgolit de avalan. Se uit cu atenie,
ncercnd s disting ceva. Apoi l chem pe Faraday.
Ai binoclul la tine, nu?
Da, l am chiar aici.
Marshall se ndrept spre el. Biologul scoase binoclul dintr-un buzunar, ntinzndu-i-l cu mna
acoperit de mnui groase. Marshall lu binoclul, sufl aer cald pe lentile, s le dezghee, terse aburul
de pe ele i apoi se uit iar n direcia ghearului.
Ce e? ntreb Faraday, plin de entuziasm i nerbdare. Ce vezi?
Marshall i trecu limba peste buzele ngheate holbndu-se la ceea ce scoase gheaa la iveal.
E o peter, spuse el.

2
O or mai trziu, stteau amndoi n faa ghearului, printre bucile desprinse din versantul muntelui.
Ploaia ngheat se oprise i un soare palid se chinuia s strpung norii grei, plumburii. Marshall i
frec repede minile, ncercnd s se nclzeasc. Se uit n jur, la micul grup adunat acolo. Sully se
ntorsese, aducndu-l cu el pe Ang Chen, proasptul absolvent al echipei. Cu excepia expertului lor n
calculatoare, ntreaga expediie se mutase acolo, n faa morenei terminale.
Petera era exact n faa lor, cu gura ei neagr cscat n albastrul strlucitor al gheii. Lui Marshall i
se prea c seamn cu eava unei arme monstruoase. Sully se strdui s vad ceva n ntunericul
dinuntru, mucndu-i distrat din buza de jos.
Un cilindru aproape perfect, spuse el.
Cu siguran e gura unei conducte, spuse Faraday. Mount Fear e nesat de ele.
Baza este, replic Marshall. Dar nu e ceva normal s vezi una la asemenea altitudine.
Dintr-odat, nc o seciune din faada ngheat a ghearului se desprinse la un kilometru mai la sud,
prbuindu-se la baz n buci enorme, albastre, de mrimea unei case, propulsnd n aer nori deni de
achii de ghea. Chen tresri violent, iar Faraday i acoperi urechile, s nu mai aud vuietul infernal.
Marshall fu strbtut de fiori simind pmntul zguduindu-se sub picioarele lui.
Trecur minute n ir pn se stinser ecourile. n cele din urm, Sully mormi nfundat. Se uit la
versantul ngheat, la gura peterii, la Chen.
Ai camera video la ndemn?
Chen ddu din cap c da i btu cu palma peste geanta cu echipament care i atrna de umr.
D-i drumul.
Doar nu te gndeti s intri, nu? ntreb Faraday.
n loc s-i rspund, Sully se ndrept de spate, ntinzndu-se ct era de lung, i trase burdihanul i i
ajust gluga hainei de blan, pregtindu-se pentru camera video.
Nu e o idee bun, continu Faraday. tii foarte bine ct de fragile sunt formaiunile astea de lav.
Nu e vorba doar de asta, interveni Marshall. Tu n-ai vzut ce s-a ntmplat adineauri? Se poate
desprinde i mai mult ghea i ar putea bloca intrarea n orice secund.
Sully se uit napoi, nspre peter, indecis.
Ei aa ar vrea, s intrm.
Ei, adic cei de la Terra Prime, canalul de televiziune prin cablu dedicat tiinei i naturii, care
finana expediia.
Sully i frec brbia cu una dintre minile nmnuate.
Evan, Wright, voi putei rmne afar. Ang m va urma cu camera video. Dac se ntmpl ceva,
aducei militarii s sape dup noi.
D-i dracului, spuse Marshall imediat, rnjind. Dac descoperi vreo comoar ngropat, vreau i
eu partea mea.
Tu singur ai spus-o. Nu suntem n siguran.
Pi cu att mai mult ai nevoie de nc o pereche de mini, spuse Marshall.
Buza de jos a lui Sully iei n afar amenintor i neplcut, iar Marshall atept s revin la
sentimente mai bune. n cele din urm, climatologul ced.
OK. Wright, ne ntoarcem ct putem de repede.
Faraday clipi din ochii lui apoi albatri, dar nu spuse nimic.
Sully scutur fulgii de zpad de pe parka, dregndu-i vocea. Arunc, prudent, o privire spre faada
de ghea. Apoi se aez n faa camerei video.

 Ne aflm n faa ghearului, spuse el ntr-o voce optit, melodramatic. Gheaa, aflat ntr-un
proces de topire, a scos la iveal o peter, cuibrit n pntecele muntelui. Ne pregtim acum s-o
explorm.
Fcu o pauz teatral, apoi i fcu semn lui Chen s opreasc nregistrarea.
Chiar ai spus cuibrit sau mi s-a prut mie? ntreb Marshall.
Sully l ignor.
Hai s mergem! Scoase o lantern imens dintr-unul dintre buzunarele hainei de blan. Ang,
ndreapt obiectivul spre mine i hai s intrm.
Porni nainte, cu lunganul Chen urmrindu-l supus, pas cu pas. Dup un moment, Marshall i scoase i
el lanterna i se inu dup ei.
i croir drum ncet, prudent printre bolovanii imeni i suliele de ghea. Unele buci erau ct
pumnul, altele ct casa. n lumina slab a apusului, cerul albastru de octombrie se reflecta n gheaa
desprins de pe versant. Peste tot curgeau iroaie de ap topit din ghear. Cei trei i continuar
expediia n umbra ghearului lsat peste ei. Marshall se uit ngrijorat la muntele de ghea de deasupra
lor, dar nu spuse nimic.
De aproape, gura peterii arta i mai ntunecat. Emana un curent rece care i deger nasul deja pe
jumtate ngheat al lui Marshall. Dup cum observase i Sully, intrarea era aproape circular: o gur
secundar de ventilaie tipic pentru un vulcan. Ghearul lustruise roca dimprejur, dndu-i un aspect
lucios, aproape ca de oglind. Sully ncerc s sondeze ntunericul cu lanterna. Apoi se ntoarse spre
Chen.
nchide aia pentru un moment.
Bine, spuse studentul i cobor camera.
Sully se opri, apoi privi nspre Marshall.
Faraday n-a glumit. ntregul munte nu e altceva dect un morman de lav fisurat. Avei grij la
orice structur slbit. Dac tunelul pare cumva nesigur, ne ntoarcem imediat.
Se uit iar la Chen, fcndu-i semn s porneasc din nou camera.
Intrm, intona el pe un ton teatral pentru camer.
Apoi se ntoarse i intr n peter.
Acoperiul nu era chiar jos la cel puin trei metri i totui Marshall se aplec instinctiv, urmndu-l
pe Chen n peter. Petera ducea drept n inima muntelui, cobornd uor cteva grade. Mergeau nainte
cu mare grij, plimbnd lumina lanternelor peste pereii de lav. nuntru era i mai frig dect afar, pe
cmpul de ghea, iar Marshall strnse i mai tare gluga hainei de blan n jurul feei.
Ateptai, spuse el. Fasciculul de lumin care venea din lanterna lui surprinsese o fisur subire n
peretele de lav. Cercet la lumina lanternei ntreaga lungime a fisurii, apsnd uor cu mna. Arat
destul de solid, spuse el.
Atunci hai s mergem mai departe, replic Sully. Cu grij.
E incredibil c tunelul nu s-a prbuit sub greutatea ghearului, spuse Chen.
Se afundar i mai adnc n peter, pind atent. Iar cnd vorbir din nou, o fcur cu voci joase,
aproape optind.
Aici, sub zpad, e un strat de ghea, constat Sully dup vreun minut. Se ntinde pe toat suprafaa
podelei. E remarcabil de uniform.
i cu ct mergem, cu att devine mai gros, replic Marshall. La un moment dat, conducta asta
trebuie s fi fost plin cu ap.
Pi atunci nseamn c a ngheat cu o vitez nemaipomenit, spuse Sully, pentru c
Nu-i termin vorba c n secunda urmtoare picioarele i fugir de sub el i climatologul ateriz greoi
pe ghea, cu un nechezat de uimire.
Marshall se ddu repede napoi, ngrozit, ateptndu-se s le cad tavanul n cap. Dar cnd nu se

ntmpl nimic i l vzu pe Sully teafr, sperietura lui se transform n amuzament.

Spune-mi c ai prins totul pe camer, Ang.
Evident, rspunse studentul, rnjind, dei era alb ca varul.
Sully se ridic de la pmnt cu mare chin, ncruntndu-se i scuturndu-i zpada de pe genunchi.
Avea mutra acr a felinei care i-a pierdut demnitatea.
E un moment ct se poate de serios, Evan. Te rog s nu uii asta.
O pornir din nou din loc, de data aceasta i mai precaui ca nainte. Linitea era profund. Nu se
auzeau dect paii lor scrind pe covorul subire de zpad. Pereii btrni de lav se ridicau ntunecai
de o parte i de alta. Sully conducea grupul, cu mare grij, mturnd zpada din calea lor cu bocancii,
luminnd calea dinaintea lor cu lanterna pe care o plimba peste tot.
Chen se chinui iar s ptrund ntunericul care se ntindea n faa lor.
Se pare c petera se deschide ceva mai ncolo.
Asta e bine, spuse Sully, pentru c ptura de ghea devine din ce n ce mai groas i
Dintr-odat czu din nou. Dar de data aceasta nu din cauza nendemnrii sale. Marshall i ddu
seama imediat c cercettorul czuse din pur surpriz. Sully tergea nnebunit zpada de pe ecranul de
ghea, ncercnd s vad ceva dedesubt, cu lanterna.
Strbtut de fiori care nu aveau nimic de-a face cu frigul din peter, Marshall vzu descoperirea lui
Sully. ngropai sub podeaua de ghea, doi ochi mari ct cepele galbeni, cu pupile negre, ovale se
holbau, imobili, la el.

3
napoierea de pe munte fu la fel de tcut pe ct de glgios i de vorbre fusese urcuul. Marshall
putea ghici la ce se gndeau ceilali. Descoperirea avea s schimbe ceea ce, pn n momentul acela,
fusese o linitit, fad, aproape monoton expediie tiinific. Cum anume se vor schimba lucrurile
niciunul dintre cercettori n-avea de unde ti. Dar, din acel moment, nimic nu avea s mai fie la fel.
n acelai timp, tia c fiecare i punea aceeai ntrebare: ce naiba era chestia aia?
Sully rupse tcerea.
Ar fi trebuit s lum o prob din calot pentru testare.
Cam de cnd crezi c dateaz? ntreb Chen.
Fear e unul dintre ghearii n stadiul de izotop marin 2{4}, spuse Marshall. Petera a fost ngropat
de cel puin 12 000 de ani. Poate i mai mult de att.
Tcerea se ls din nou peste ei. Soarele reui, n sfrit, s strpung norii grei i joi, iar n
coborul lui spre linia orizontului, aprinse ntinderea de zpad, fcnd-o s strluceasc fantastic.
Absent, Marshall scoase o pereche de ochelari de protecie din buzunar i i puse la ochi. Nu se putea
gndi dect la negrul de smoal, de neptruns, al acelor ochi de sub ghea.
Ct e ceasul n New York? ntreb Sully n cele din urm.
Opt i jumtate, rspunse Faraday.
S-au dus toi acas; o s ncercm diminea, la prima or. Ang, ai tu grij s fie pregtit telefonul
prin satelit nainte de micul dejun?
Cum s nu, dar am nevoie s vorbesc cu Gonzalez pentru nite baterii noi, pentru c
Chen se opri nainte s termine ce avea de zis. Uitndu-se n sus, Marshall vzu imediat ce-l fcuse pe
absolvent s tac dintr-odat.
Tabra era la cteva sute de metri dedesubt, o structur joas, ruginit i posac n lumina soarelui n
asfinit. Merseser prin valea glaciar, urmrind o cale uor erpuitoare, aa c intrarea principal a
fostei baze guvernamentale era acum vizibil dincolo de gardul de securitate. Penny Barbour, specialistul
n calculatoare al echipei, sttea pe platoul de ciment dintre zona de paz i uile centrale, n blugi i
cma de flanel. Aerul nu se mica, i prul ei scurt i aten ca blana de obolan i cdea moale pe
frunte. Lng ea era Paul Gonzalez, sergentul responsabil cu meninerea bazei Fear n stare de operare.
Erau flancai de patru siluete ncotomnate n haine de blan, cu pantaloni din blan de urs polar i
nclai cu mukluk{5} din piele de animal. Unul dintre cei patru inea o puc; ceilali aveau sulie i
arcuri atrnnd pe spate. Dei nu reuea s le disting chipurile, Marshall era convins c erau nativi
americani din mica tabr de la nord de ei.
Mrindu-i paii pentru a ajunge mai repede la baz, Marshall nu tia dac trebuie s fie curios sau
ngrijorat. Dei erau n zon de o lun, cercettorii nu avuseser niciun fel de interaciune cu indienii. De
fapt, nici nu tiuser de existena lor pn ntr-o bun zi, cnd soldaii de la baza militar le-au pomenit
de ei ntr-o doar. De ce s aleag azi, dintre toate zilele, s le fac o vizit?
Cnd trecur de gard i de cuca goal a paznicului, grupul ntoarse privirile ctre ei.
tia au venit acum vreo dou minute i au nceput s bat la u, spuse Barbour cu accentul ei
puternic, nord-londonez. Am ieit cu sergentul s-i ntmpinm.
Chipul ei prietenos i deschis avea o expresie nfrigurat i oarecum ngrijorat.
Sully i arunc o privire lui Gonzalez.
S-a mai ntmplat chestia asta vreodat?
Gonzalez era cam la cincizeci de ani, un ins solid i zdravn, cu o perspectiv fatalist i realist
asupra lumii, tipic soldatului de carier.

 Nu, spuse el.

Puse mna pe staia radio, s-i alerteze pe ceilali soldai, dar Sully i fcu semn s rmn pe poziie.
Doar nu e necesar, nu? Sully se ntoarse apoi spre Barbour. Ai face bine s intri la cldur. O privi
ndreptndu-se spre intrarea principal, apoi i drese vocea i se ntoarse cu faa spre oaspeii lor. Vrei
s intrai? ntreb el, pronunnd fiecare cuvnt foarte ncet i gesticulnd spre u.
Btinaii nu scoaser niciun cuvnt. Erau trei femei i un brbat, observ Marshall, iar brbatul era,
de departe, cel mai n vrst dintre ei. Pielea lui era ridat i ncreit, cu textura pielii tbcite de atia
ani de frig i soare. Ochii i erau clari, de un cprui profund. Purta cercei mari din os, cioplii cu motive
fabuloase. n blana de la guler avea cusute pene, iar pe pomei avea tatuajele ntunecate ale amanilor.
Gonzalez le spusese c tribul ducea o via de o simplitate neobinuit, dar gndi Marshall, holbnduse la suliele lor i la pieile de animale nu-i nchipuise c era att de simpl.
O tcere neplcut se ls ntre membrii grupului pentru cteva momente, iar singurul zgomot care se
auzea era mormitul generatoarelor din apropiere. Apoi Sully vorbi din nou:
Ai venit din satul din nord? A fost o cltorie lung i probabil c suntei obosii. Pot s v ajut?
Ai vrea ceva de mncat sau de but?
Niciun rspuns.
Sully repet, ncet i apsat, de parc ar fi vorbit cu nite napoiai.
Vrei de mncat, de but? Ceva? Cnd tot nu primi niciun rspuns, Sully se ntoarse oftnd ctre
ceilali. N-ajungem nicieri.
Pi, probabil c nu pricep nicio iot din ce le spui, vorbi Gonzalez.
Sully ncuviin din cap.
Iar eu nu vorbesc limba inuiilor.
Tunit, rspunse btrnul.
Sully se ntoarse rapid nspre el.
Poftim?
Nu inuit. Tunit.
mi pare foarte ru. N-am auzit niciodat de tunii pn acum. Sully se btu uor cu mna pe piept.
Numele meu este Sully. Apoi i prezent pe Gonzalez i pe cercettorii care erau cu el. Femeia pe care
ai cunoscut-o, spuse el, se numete Penny Barbour.
Btrnul puse i el mna pe pieptul lui.
Usuguk. Pronun numele pe silabe, rar, s fie neles: Usuguk.
Nu se oferi s le prezinte pe femei.
mi pare bine s v cunosc, spuse Sully, jucnd, ca de obicei, pn la sfrit, rolul efului de
echip. Vrei s venii nuntru?
M-ai ntrebat dac putei face ceva pentru noi, spuse Usuguk.
Marshall observ, spre marea lui uimire, c btrnul vorbea engleza fr niciun fel de accent strin.
Da, rspunse Sully, surprins n aceeai msur.
Putei s facei ceva important, ceva foarte important. Putei s plecai. Astzi. i s nu v mai
ntoarcei.
Rspunsul acesta l ls pe Sully fr grai.
De ce? ntreb Marshall dup un moment.
Btrnul art spre Mount Fear.
Acesta este un loc malefic. Prezena voastr aici ne pune pe toi n pericol.
Malefic? repet Sully, revenindu-i. V referii la vulcan? E mort, s-a stins de mult.
Tunitul se ntoarse spre el, iar ridurile feei lui erau puternic reliefate de lumina asfinitului. Chipul lui
era o masc a unei neliniti profunde.
Ce e malefic? ntreb Marshall.

Usuguk refuz s le explice mai departe.

N-ar trebui s fii aici, spuse el. V-ai bgat undeva unde n-aveai ce cuta. Ai nfuriat spiritele
strvechi. Le-ai nfuriat ngrozitor.
Spiritele strvechi? ntreb Sully.
n mod normal sunt Usuguk cut cuvntul potrivit binevoitoare. Fcu o micare semicircular
cu o mn, cu palma deschis. n vremurile strvechi, toi brbaii de aici, cei cu arme i cu uniforme,
locuiau ntre zidurile de metal pe care le construiser. Chiar i azi, soldaii nu se duc niciodat n locul
interzis.
Nu tiu de niciun loc interzis, mormi Gonzalez. Numai c-mi in fundul nuntru, nuntru unde e
frumos i cald.
Usuguk nc se uita fix la Sully.
Tu eti altfel. Ai pit pe teritoriul pe care n-ar trebui s-l calce nicio fiin vie. i acum spiritele
sunt furioase, mai furioase dect n oricare alt perioad din memoria poporului nostru. Mnia lor
mnjete vzduhul cu snge. Cerurile url de durere, ca o femeie n chinurile facerii.
Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spui prin url de durere, spuse Sully. Dar lumina ciudat a
cerului pe timpul nopii e produs, foarte simplu, de aurora boreal. Luminile nopii, cum li se mai zice,
sunt cauzate de vnturile polare care intr n cmpul magnetic al pmntului. Recunosc, culoarea e puin
neobinuit, dar nu se poate s nu o mai fi observat i n alte di. Sully se comporta acuma ca un fel de
pater familias foarte blnd, zmbind arogant, ca un btrn care ncerca s le explice ceva nepoilor.
Gazele din atmosfer, continu el, eman un exces de energie n form de lumin. Gazele de diferite feluri
emit fotoni cu lungimi de und diferite.
Dac explicaia lui avu vreun efect asupra lui Usuguk, btrnul nu ls s se vad ceva.
De ndat ce am vzut ct de furioase erau spiritele btrne, ne-am pornit ncoace. Am mers ntruna
fr odihn, fr mncare.
Cu att mai mult ar trebui s intrai, spuse Sully. V dm mncare, ceva cald de but.
De ce este muntele interzis? ntreb Marshall.
amanul se ntoarse spre el.
Chiar nu putei nelege? Ai auzit avertizarea mea. Acum refuzai s v supunei? Muntele este un
loc al ntunericului. Trebuie s plecai.
Nu putem pleca, spuse Sully. Nu nc. Dar, n cteva sptmni, dou, trei, ne-am crat. ns, pn
atunci, v dau cuvntul meu c
Dar amanul i ntoarse spatele, vorbind cu femeile tunite.
Anyok lubyar tussarnek, spuse el.
Una dintre femei ncepu s urle cu putere. ntorcndu-se iar cu faa spre ei, Usuguk i privi pe rnd pe
cercettori, iar pe chipul lui se zugrvea un amestec de mil i fric, o expresie care i ridic lui Marshall
prul pe ceafa. Apoi, scond o mic legtur din haina lui de blan, btrnul bg un deget nuntru i
fcu nite semne ceremoniale ctre tundra ngheat din jurul lui cu un lichid ntunecat, prea vscos ca s
fie altceva dect snge. i, n final intonnd ceva n limba lui, cu o voce joas, de rugciune se
ntoarse i se altur grupului su care se pornise deja la drum, peste inuturile de permafrost.

4
n cele dou zile care urmar, din nord venir nite vnturi ngheate, care aduser cer albastru i
temperaturi teribile. n dimineaa zilei a treia, la ora 11, Marshall, Sully i Faraday prsir baza i
pornir la drum peste cmpia ngheat care se ntindea fr sfrit la sud de Mount Fear. Era o diminea
perfect; cerul era o cupol de un incredibil albastru arctic, neptat de nori. Sub picioare, permafrostul
era tot att de tare precum cimentul. Temperaturile se nvrteau cam n jurul valorii de 18C i, cel
puin pe moment, ngrozitoarele gemete i bubuituri ale ghearului ncetaser.
Gndurile lor fuser ntrerupte de o huruial nfundat, bizar atenuat de vntul arctic. Pe orizontul
sudic apru un punct. Nu dur mult i, sub privirile lor, punctul se transform rapid ntr-un elicopter care
zbura la altitudine mic spre ei.
Faraday pufni nemulumit.
Cred c trebuia s mai fi ateptat cteva zile. Nu pricep de ce a trebuit s dm aa repede raportul.
Aa ne-a fost nelegerea, i rspunse Sully, privind elicopterul care se apropia din ce n ce mai
mult. Dac trgeam de timp, ar fi tiut.
Faraday mormi ceva, fr a fi deplin convins.
Sully se ncrunt la biolog.
Eu am mai spus asta o dat. Cnd faci un pact cu diavolul, nu te apuci s te plngi de consecine.
Nu-i rspunse nimeni. Nici nu era nevoie.
Universitatea Massachusetts de Nord nu pretindea s fie printre primele instituii de nvmnt din
ar. Cum banii de burse erau din ce n ce mai puini, universitatea recurgea la o strategie relativ nou,
asigurndu-se c expediiile sunt finanate de ctre un conglomerat media care cerea, n schimb, drepturi
de exclusivitate i acces necondiionat. Dei nclzirea global nu era tocmai un subiect sexy, era totui
unul fierbinte. Terra Prime finanase echipa aceasta, aa cum finanase multe altele un grup care studia
medicina btinailor din jungla amazonian, alta care excava un posibil mormnt al regelui Arthur n
sperana de a obine cel puin un documentar tiinific care s merite a fi dezvoltat. Cu cteva sptmni
n urm, Marshall inuse pumnii strni, spernd c-i pot termina cercetarea i c pot pleca fr s atrag
prea mult atenia. Speranele lui erau acum complet nruite.
Cercettorii strnser rndurile pe msur ce elicopterul se apropie, se nvrti n cercuri deasupra
taberei, apoi ateriz pe o poriune relativ plan a terenului, rotoarele lovind puternic aerul ngheat. Ua
pasagerilor se deschise i din elicopter sri o femeie. Era mbrcat ntr-o hain de piele i blugi. Era
slab, n jur de treizeci de ani i, cnd se ntoarse s-i ia bagajul, Marshall surprinse cu privirea un
posterior foarte bine construit.
N-arat ru diavolul sta, opti el.
Femeia i ridic acum bagajele i se ndrept spre ei, aplecndu-se sub vrtejul rotoarelor. Se
ntoarse s-i mulumeasc pilotului, fcndu-i cu mna, iar el i rspunse, ridicnd degetul mare n sus,
ambal motorul i decol rapid, ntoarse aparatul brusc spre sud i se grbi s se ntoarc de unde venise.
Cercettorii fcur civa pai nainte, s-o ntmpine. Sully i trase mnuile i i ntinse repede o
mn.
Gerard Sully, spuse el. Climatolog i liderul echipei. Ei sunt Evan Marshall i Wright Faraday.
Femeia ddu mna cu fiecare. Lui Marshall strngerea de mn i se pru scurt i profesional.
Eu sunt Kari Ekberg, productorul de teren la Terra Prime. Felicitri pentru descoperire!
Sully apuc una din geni. Marshall pe cealalt.
Productor? ntreb Sully. nseamn c tu eti efa?
Ekberg rse.
Ei, da. Vei descoperi c pe un platou de filmare ca acesta, toat lumea care poart un clipboard

dup el este productor.

Platou de filmare? repet Marshall.
Cam asta e pentru noi, rspunse ea.
Se opri i se uit cu atenie n jurul ei, ca i cum ar fi cutat peisaje dramatice de filmat.
Nu eti tocmai mbrcat pentru Zona Slbatic Federal, spuse Marshall.
Mda, mi dau seama. Mi-am petrecut aproape ntreaga via n Savannah. Cel mai rece loc n care
am fost pn acum a fost New York, n februarie. Am s le spun celor din echipa de filmare s-mi aduc
ceva de mbrcat de la Mountain Hardwear{6}.
mbrcat sau nu potrivit, tot eti cea mai frumoas apariie de care a avut vreodat parte baza asta,
spuse Sully.
Ekberg se opri din studiat zona ca s se uite la Sully, ochii plimbndu-i-se din cap pn-n vrful
picioarelor. Nu-i rspunse nimic, dar zmbi uor, ca i cum, n privirea aceea atotcuprinztoare pe care io aruncase, surprinsese ntreaga esen a fiinei lui.
Sully se nroi uor i i drese vocea.
Atunci s ne ntoarcem, nu? Ai grij pe unde calci terenul pe aici e nesat de tuneluri vechi de
lav.
Deschise drumul, discutnd n acelai timp cu Faraday despre munca de cercetare din dimineaa
aceea. Nu Ekberg era cea care conducea echipa i, dup toate aparenele, nu era receptiv la
complimentele lui stngace, i asta era suficient ca Sully s-i piard interesul pentru ea. Ekberg i
Marshall rmaser n urm.
Sunt curios n legtur cu ce-ai spus mai devreme, zise Marshall. C situl pe care se desfoar
expediia noastr e un platou de filmare.
N-am vrut s par insensibil. E clar c pentru voi e locul n care v desfurai activitatea de
cercetare. Numai c, la o astfel de filmare, esenial e timpul. i nu prea l avem. n plus, sunt convins c
echipa ta nu vrea dect s disprem din calea voastr ct mai repede cu putin. Asta e slujba mea: s fac
treaba s mearg.
S mearg treaba?
Da, s caut locuri de filmat, s pun la punct un program de lucru. Practic, trebuie s pregtesc un
traseu, astfel nct, n momentul n care productorul, actorii i echipele de filmare ajung n zon, s fie
totul gata.
Marshall era, n sinea lui, surprins de tot jargonul acesta: echipe de filmare, productori, actori. Ga
toi ceilali membri ai expediiei, presupuse c Terra Prime va trimite o singur persoan sau cel mult
dou: cineva care s in camera i s-o ndrepte n direcia potrivit i cineva care s stea n faa ei din
cnd n cnd.
Deci, practic, tu faci treaba cea mai grea, iar mecherii vin i-i fur toat gloria.
Ekberg ncepu s rd: un rs clar, un contralto puternic, care rsun peste permafrost.
Cred c da, cam aa ceva.
Ajunser la cabina de paz care nu mai era de mult folosit i Ekberg se uit la cldirile din faa ei cu
o uimire pe care nu ncerc s i-o ascund.
Doamne, nu mi-am nchipuit c locul sta o s fie att de mare!
La ce te ateptai? ntreb Sully. Igluuri i corturi?
De fapt, mare parte a bazei este sub pmnt, spuse Marshall n timp ce treceau de gardul care
nconjura baza i traversau platoul de la intrare. Au construit-o ntr-o depresiune natural, au adus
seciunile prefabricate, au umplut spaiul rmas cu pmnt ngheat i piatr ponce. Structurile vizibile
sunt, n mare parte, sistemele mecanice i tehnice, centrala electric, instalaiile radar, chestii de genul
sta. Arhitecii au vrut s minimalizeze impactul vizual. De asta a i fost construit n umbra singurului
munte din zon.

 De cnd nu mai e activ baza?

De mult vreme, rspunse Marshall. Aproape cincizeci de ani.
Dumnezeule! i cine o administreaz acum? Adic, practic, cine menine toaletele funcionale,
chestii de genul sta?
Exist ceea ce guvernul numete echip de ntreinere minimal. Un mic detaament de soldai a
fost trimis aici s menin baza operaional, trei tipi de la Divizia de ingineri a Armatei sub comanda lui
Gonzalez. El este sergentul Gonzalez. Ei ntrein generatoarele i reeaua electric, menin i verific
sistemele de nclzire, schimb becuri, monitorizeaz nivelul de ap din rezervoare. i, n prezent, sunt i
ddacele noastre.
Cincizeci de ani. Ekberg scutur din cap. Bnuiesc c de asta nu-i deranjeaz s ne nchirieze nou
zona.
Marshall ncuviin.
Totui, Unchiul Sam nu e tocmai ieftin. Pltim mai bine de 100 000 de dolari doar ca s gzduim
echipa de filmare a documentarului o sptmn.
Costul vieii aici e destul de mare, spuse Sully.
Ekberg se uit iar n jur.
Soldaii trebuie s locuiasc aici?
Vin prin rotaie la cte ase luni. Sau cel puin asta e valabil pentru trei dintre morocnoii tia.
Sergentului Gonzalez se pare c-i priete aici.
E, iat un om care pune mare pre pe intimitatea lui, spuse Ekberg.
Trecur de uile grele de la intrare, printr-un hol, apoi un vestiar imens unde, de o parte i de alta,
erau aliniate dulapuri cu haine parka i alte echipamente de iarn, i apoi printr-un alt set de ui care
ddeau direct n baza propriu-zis. Dei baza Fear nu mai era activ de cincizeci de ani, atmosfera
cazon era nc foarte pregnant. Steaguri americane, perei de oel i tot felul de detalii utilitariste. Afie
decolorate pe perei pe care se mai distingeau nc ordinele comandantului i fel de fel de avertismente
mpotriva nclcrii normelor de securitate. Un culoar larg se ntindea la dreapta i la stnga din sala
principal, pierzndu-se de ndat n ntuneric: zona imediat urmtoare era foarte bine luminat, dar n
regiunile mai ndeprtate nu se distingeau dect oaze ocazionale de lumin. De partea cealalt a zonei
principale, n spatele unui geam, sttea un brbat n uniform care citea un roman.
Marshall observ c Ekberg strmba din nas.
mi pare ru, spuse el rznd. Mie mi-a luat o sptmn s m obinuiesc cu mirosul. Cine ar fi
crezut c ntr-o baz militar arctic poate s put ca pe fundul calei unui vapor? Haide, mergem s te
nregistrm.
Traversar zona principal i ajunser n faa geamului de sticl.
Tad, spuse Marshall, n loc de salut.
Brbatul din spatele geamului ddu din cap n semn de salut. Era nalt i tnr, cu un pr morcoviu tuns
militrete. Purta uniform de soldat n corpul de armat al inginerilor.
Domnule doctor Marshall.
Ea este Kari Ekberg, care a venit naintea echipei de filmare a documentarului. Marshall se
ntoarse spre Ekberg. El e Tad Phillips.
Phillips o privi pe femeie cu un interes pe care nu reuea s-l ascund.
Am primit ntiinare chiar n dimineaa asta. Domnioar Ekberg, suntei amabil s semnai aici?
i ntinse clipboardul prin fanta din geam.
Ea semn pe linia indicat i-i restitui documentul. Phillips not data i ora la care intrase, apoi puse
clipboardul la locul lui.
i faci dumneata turul de orientare, i explici care sunt zonele permise i celelalte?
Cum s nu, spuse Marshall.

Phillips ncuviin i dup ce-i mai arunc o privire lui Ekberg se ntoarse la cartea lui. Sully se
ndrept ctre o scar din apropiere i grupul ncepu s coboare.
Mcar e cald aici, spuse Ekberg.
La nivelurile superioare, replic Sully. Restul este redus doar la mentenana minim.
Ce voia s spun prin zonele permise? ntreb ea.
Seciunea aceasta central a bazei, construit pe cinci niveluri, este zona n care locuiau ofierii i
unde avea loc marea parte a monitorizrilor, explic Marshall. Avem acces complet nu c vreunul
dintre noi are timpul sau dispoziia de a porni n misiuni de explorare. Avem acces limitat la aripa de
sud, unde sunt stocate i ntreinute majoritatea calculatoarelor i echipamentelor. Acolo locuiesc
soldaii; noi nu avem acces dect la nivelurile superioare. Nu suntem autorizai s intrm n aripa de
nord.
Ce e acolo?
N-am idee, ridic Marshall din umeri.
Ajunser ntr-un alt coridor, mai lung i mai bine luminat dect cel de deasupra. Aparaturi nvechite de
tot felul fuseser depozitate lng perei, ca i cum locul ar fi fost abandonat n mare grab. Aici erau i
mai multe dulapuri i fiete, dar i panouri i indicatoare cu sgei, oferind indicaii spre diverse
instalaii: HRI RADAR, POSTUL DE COMAND RASP, NREGISTRARE/MONITORIZARE. De o
parte i de alta a coridorului erau ui cu ferestre micue, cu grilaje din fier. Nu erau marcate cu nume, ci
cu serii de numere i litere.
Ne-am instalat laboratoarele temporare aici, pe nivelul B, spuse Sully, artnd cu degetul mare
spre uile din dreapta i stnga lor. n fa avem buctria, cantina i o sal de conferin pe care am
transformat-o pentru moment n camer de relaxare. Dup col, sunt dormitoarele. Am pregtit una dintre
camere pentru tine.
Ekberg murmur un mulumesc.
Tot nu pricep de ce ar fi avut cineva nevoie de o asemenea baz militar, spuse ea. Adic de ce
aici, att de departe, n nord.
A aparinut sistemului original de avertizare timpurie, spuse Marshall. Ai auzit vreodat de Linia
Pinetree sau de DEW Line?
Ekberg scutur din cap.
n 1949, sovieticii testau o bomb atomic deja funcional. Ne scoseser din mini: noi credeam
c mai avem cel puin cinci ani la dispoziie s ne pregtim. n schimb, geniile noastre preziceau deja c,
n civa ani, Rusia va avea destule bombe atomice s ngenuncheze Statele Unite. Deci au fost
intensificate procesele de consolidare a trupelor armate, a echipamentelor de zbor, a armelor i muniiei
incluznd un program-pilot de dezvoltare a unui sistem de aprare a granielor. Coastele maritime ale
Pacificului i Atlanticului erau bine aprate i devenise ct se poate de clar c principala ameninare
avea s vin de la bombardierele din zona polilor. Dar radarele de la vremea aceea erau rudimentare: nu
puteau detecta avioanele care zburau la altitudine mic, nu puteau detecta obiecte de deasupra liniei
orizontului.
Aa c era necesar s fie ct mai aproape cu putin de ameninare.
Exact. Capii armatei s-au adunat i au convenit asupra celor mai probabile rute pe care le-ar fi
putut urma bombardierele ruseti n cazul unui atac. Au construit staii de avertizare ct mai la nord de
fiecare traseu. Asta e una dintre ele. Ironia sorii, continu Marshall, scuturnd din cap, e c, n momentul
n care au terminat de construit, pe la sfritul anilor 1950, tehnologia era deja nvechit. Rachetele
nlocuiau deja avioanele ca dispozitive de lansare a bombelor. Aveam nevoie de o reea centralizat care
s gestioneze o astfel de ameninare. Noul sistem, numit SAGE, a fost pus n funciune i aceste staii au
fost bgate la naftalin.
Intrar iar ntr-un pasaj cu aspect de barac. Sully se opri n faa uneia dintre ui, aps pe clan i o

mpinse, dnd la iveal o camer spartan, cu un pat de campanie, un birou, un dulap i o oglind. Grosul
prafului fusese ndeprtat de Chen n dimineaa aceea.
Asta e camera ta, spuse Sully.
Ekberg se uit rapid nuntru, apoi le mulumi lui Sully i Marshall n vreme ce acetia i puser
bagajele pe pat.
E lung cltoria de la New York, spuse Sully, i dac eti ca noi, probabil c nu ai dormit cine
tie ce pe drum. Dac vrei s tragi un pui de somn sau s te speli, nu te sfii. Duurile i toaletele sunt la
captul coridorului.
Mulumesc pentru ofert, dar a prefera s m apuc imediat de treab.
S te apuci de treab?
Sully se uit la ea confuz.
Lui Marshall i se aprinse, n fine, beculeul.
Vrei s spui c vrei s-l vezi.
Desigur! De asta sunt aici. Se uit mprejur. Desigur, dac i voi suntei de acord cu asta.
Mi-e team c nu, spuse Sully. n ultimele sptmni au fost vzui n zon mai muli uri polari. Iar
tunelele alea de lav sunt ct se poate de periculoase. Dar nu cred c e vreo problem dac l observi de
la distan.
Ekberg pru s se gndeasc asupra acestui aspect.
Mulumesc, spuse ea, dnd ncet din cap.
Evan, aici de fa, te va duce pn n apropiere, nu-i aa, Evan? Acum, dac nu v suprai, am
nite teste de laborator pe care trebuie s le termin.
i cu asta, i arunc un zmbet vag, fcu un semn ctre Marshall, apoi se ntoarse pe clcie i se
ndrept spre laboratoarele temporare.

5
Incredibil! spuse Ekberg, cuvintele fcnd rotocoale de abur n aer. Nu cred c am mai vzut un cer
de un albastru att de curat i de intens.
i croiau drum prin valea ghearului sub un soare orbitor, n ciuda aluziilor sale irascibile c are
lucruri mai bune i mai importante de fcut, totui Faraday fusese desemnat s mearg cu ei, i acum
pufnea i rsufla din greu, urcnd muntele. Fcuse traseul acesta cel puin o dat pe zi n ultima lun:
faptul c nc se mai chinuia s urce trda anii de sedentarism la care l condamnase munca de laborator.
Ekberg, pe de alt parte, mrluia cu lipsa de efort a unui alergtor devotat. Ochii ei se ndreptau n
toate direciile, fr s rateze nimic. Din cnd n cnd murmura ceva ntr-un reportofon. Peste jacheta de
piele mbrcase o parka de rezerv din garderoba lui Penny Barbour.
neleg exact ce spui, i rspunse Marshall. Mi-a dori s fie i mai mult dect este.
Poftim?
Zilele se micoreaz ntr-un ritm foarte alert. Mai avem dou, poate trei sptmni de lumin
viabil. Dup asta va fi noaptea alb, douzeci i patru din douzeci i patra. i atunci ne crm de aici.
Nu e de mirare c suntei grbii. Oricum, Allan o s fie ncntat de cerul sta.
Allan?
Allan Fortnum, regizorul nostru de imagine. Ekberg privi nspre ghear, la albastrul intens proiectat
pe nemrginirea de azur a cerului. De unde i trage numele Mount Fear{7}?
Dup numele lui Wilberforce Fear, exploratorul care l-a descoperit.
Descoperirea l-a fcut faimos?
De fapt, descoperirea l-a omort. A murit ngheat n fundul unui crater.
Oh. Ekberg opti ceva n reportofon. Crater. Deci e un vulcan?
Un vulcan inactiv. De fapt, e destul de ciudat singura trstur geologic pe o suprafa de
aproape dou mii de kilometri ptrai de permafrost. Lumea nc mai ncearc s-i dea seama cum s-a
format.
Doctorul Sully spune c e periculos. Ce-a vrut s spun cu asta?
Mount Fear nu este altceva dect un con preistoric de lav inactiv. Intemperiile i ghearul l-au
erodat, l-au fcut fragil. Marshall art spre crestele vii, ascuite ca o lam de cuit, apoi spre una dintre
peterile mari care ciuruiau poalele muntelui. Tuneluri de lav, continu el, ca acesta din fa, se creeaz
cnd, peste un ru de magm activ, se formeaz o crust. Peste ani, tunelurile devin casante i se pot
crpa i prbui cu uurin. Drept rezultat, muntele e ca un mare castel din cri de joc. Descoperirea
noastr e ntr-unul dintre tunelurile astea.
i urii polari despre care mi-ai vorbit?
Sunt frumoi cnd te uii la ei, dar extrem de agresivi cu oamenii, mai ales zilele astea, cnd
habitatul lor se restrnge tot mai mult. Cnd echipa ta o s ajung aici, ai grij s nu se apuce de plimbri
dincolo de zidul de protecie dect dac sunt narmai. La baz exist un depozit de arme de mare calibru.
Urcar nc un minut n tcere, apoi Ekberg vorbi din nou.
Tu eti paleoecolog, nu?
Un paleoecolog specializat pe cuaternar{8}, da.
i ce anume faci tu aici?
Paleoecologii ca mine reconstruiesc ecosisteme disprute din fosile i alte forme de dovezi
preistorice. ncercm s determinm ce fel de creaturi erau atunci pe pmnt, ce mncau, cum triau i
cum au murit. Eu caut s aflu ce fel de ecosistem exista aici nainte de formarea ghearului.
i acum, c ghearul se topete, dovezile probele pe care le colectezi ies iar la suprafa.

 Exact.
Ea se uit la Marshall cu ochi cercettori, ptrunztori.
Ce fel de probe colectezi?
Urme de plante. Sol stratificat. Unele rmie macroorganice cum ar fi lemnul.
Noroi i lemn, spuse Ekberg.
Marshall rse.
Nu e suficient de sexy pentru Terra Prime, nu?
Rse i ea, la rndu-i.
Ce poi s faci cu probele astea?
Pi, lemnul i alte materiale organice pot fi supuse datrii cu radiocarbon, ca s stabilesc perioada
n care au fost ngropate de ghear. Probele de sol sunt procesate pentru determinarea urmelor de polen
care, la rndul lor, mi spun ce fel de plante i arbori au dominat regiunea nainte de glaciaiune. Vezi tu,
ecologii moderni nu fac dect s analizeze lumea aa cum e ea astzi, afectat la scar imens de
activitatea uman din ultimele sute de secole. ns, cu probele, datele i observaiile pe care le obin aici,
pot s reconstitui o lume care a existat nainte ca omul s fi devenit elementul dominant.
Poi recrea trecutul, spuse Ekberg.
Da, ntr-un fel.
Mie mi sun destul de sexy. i bnuiesc c un ghear e locul perfect pentru astfel de cercetri,
pentru c a sigilat totul sub un strat gros de ghea, pstrnd totul intact, ca ntr-o capsul a timpului.
Exact aa, spuse Marshall. Era impresionat de capacitatea ei de a procesa informaiile att de
repede i de a nelege o disciplin nefamiliar. Ca s nu mai zic, adug el, c, atunci cnd gheaa se
topete, i leapd, pur i simplu, coninutul. Fr mofturi, fr chin. i far s am nevoie s m spetesc
muncind la lopat i la dalt ca s dezgrop fosile i subfosile{9}.
O abordare foarte pragmatic. Ce sunt subfosilele? Fosile foarte mici?
Marshall rse din nou.
E termenul pe care paleontologii l dau fosilelor mai noi de zece mii de ani.
neleg, spuse ea i se ntoarse spre chinuitul Faraday. i dumneata, doctore Faraday, eti un biolog
evoluionist, corect?
Faraday se opri s-i trag rsuflarea, iar ceilali doi se oprir i ei, n semn de solidaritate. Ddu din
cap a ncuviinare, mutndu-i n acelai timp rucsacul de pe un umr pe cellalt.
i asta nseamn?
n termeni simpli, nseamn c eu studiez felul n care speciile se schimb n timp, gfi Faraday.
i de ce faci chestia asta aici, ntr-un loc att de puin favorabil?
Cercetarea mea implic efectul nclzirii globale asupra dezvoltrii speciilor.
Pe chipul ei nflori un zmbet.
Deci, de fapt, voi suntei cei care fac cu adevrat cercetrile asupra efectelor nclzirii globale. n
timp ce domnul doctor Marshall, aici, de fa, nu face dect s culeag roadele fenomenului.
n capul lui Marshall sun semnalul de alarm: Terra Prime finanase expediia lor creznd c se
ocupau de nclzirea global. ns zmbetul lui Ekberg era unul prietenos i, n curnd, i zmbi i el
napoi.
Se oprir un moment pentru ca Ekberg s poat s scrie cteva rnduri n carnetul ei. Marshall atept,
plimbndu-i privirea peste linia orizontului. Apoi se opri. Scoase binoclul din hain i i-l nmna lui
Ekberg.
Ia arunc o privire. Acolo, pe permafrost, la sud-vest.
Ea se uit o clip prin lentile.
Vorbeam de lup. Doi uri polari. Se uit nc o clip, apoi i ddu napoi binoclul. Trebuie s ne
ntoarcem? ntreb ea.

 Aici, pe munte, nu ar trebui s avem probleme. n mod normal, unul dintre noi ar fi narmat.
i de ce nu suntem?
Eu refuz s port arm. i Wright e distrat. Haide, ar trebui s ne grbim.
Apropiindu-se de ghear, Marshall se uit n sus, la peretele de ghea, uor ngrijorat, ns
temperaturile foarte sczute din ultima vreme opriser topirea, iar peretele de ghea arta, mai mult sau
mai puin, ca n urm cu trei zile, cnd descoperiser petera.
Aia e petera, spuse el, artnd spre gura neagr de lng baza ghearului.
Ekberg se uit ntr-acolo. Dei chipul ei nu trda nicio emoie, Marshall tia c femeia era dezamgit
pentru c nu putea s mearg nuntru. i fcu un semn lui Faraday. Biologul se cut prin buzunarele
hainei de blan i scoase o fotografie mare, lucioas, pe care i-o nmn lui Ekberg.
Asta e ceea ce am gsit, spuse Marshall. E un print al unei secvene din nregistrarea noastr video.
Kari lu fotografia cu entuziasm. Privind-o, i inu cu un icnet rsuflarea.
A murit cu ochii deschii, spuse ea expirnd adnc.
Nu-i rspunse nimeni. Nici nu era nevoie.
Dumnezeule. Ce e?
Nu suntem siguri, rspunse Marshall. Dup cum poi observa din fotografie, gheaa este foarte
opac i nu putem vedea dect ochii i ceva blan mprejur. Dar credem c ar putea fi un smilodon.
Un ce?
Un smilodon. E cunoscut i drept tigrul cu dini sabie.
Ceea ce, din punct de vedere tehnic, e incorect, spuse Faraday, pentru c smilodonul descinde
dintr-o linie complet diferit dect cea a tigrului.
Dar Ekberg nu prea s aud. Se uita fix la fotografie, cu ochii mari, uitnd pentru prima dat de
reportofon.
Credem c e smilodon datorit ochilor, spuse Marshall. Seamn foarte mult cu ochii felinelor mari
ochii tuturor felinelor, de fapt. Observ c sunt ochii unui prdtor: mari, cu o cuttur direct. Zona
irisului este extins, pupilele verticale. Pun pariu c o autopsie va scoate la iveal un strat de tapetum
lucidum{10} n spatele retinei.
De cnd e ngheat? ntreb ea.
Smilodonii au disprut ca specie acum zece mii de ani, spuse Marshall. Fie din cauza glaciaiunii,
a pierderii habitatului sau a hranei, fie din cauza vreunui virus care a depit bariera dintre specii, nu
tim nc. Lund n considerare perioada n care petera a fost acoperit de stratul de ghea, consider c
exemplarul acesta a fost printre ultimii din specia lui.
nc nu tim cum a ajuns s fie prins n ghea, adug Faraday. Clipitul lui nervos, ochii mari,
apoi i ddeau aparena unui copil speriat. Probabil c s-a retras n peter s evite o furtun de ghea
i a ngheat acolo. Poate c era rnit sau poate era nfometat. Sau poate c, pur i simplu, a murit de
btrnee. Cnd vom cerceta n amnunt, vom avea mai multe rspunsuri.
Ekberg i recptase rapid aerul profesional.
Ce e asta? ntreb ea, artnd spre o gaur vertical, rotund, cam de un centimetru n diametru,
drept lng carcas.
Dup cte vezi, nu se poate distinge cu claritate nimic, spuse Marshall. Gheaa este murdar,
opac, plin de noroi preistoric. Aa c i-am spus lui Ang, internului nostru, s instaleze un dispozitiv de
teledetecie. Trimite semnale sonore i msoar ecourile produse.
Ca un detector de peti, spuse Ekberg
ntr-un fel, da, spuse Marshall, amuzat. Un detector de peti foarte performant. Oricum, date fiind
starea gheii, nu sunt posibile msurtori exacte, dar corpul pare a avea aproximativ trei metri lungime.
Greutatea o estimm undeva la patru sute cincizeci de kilograme.
Nite dimensiuni mai potrivite pentru Smilodon populator dect pentru Smilodon fatalis, spuse

Faraday cu o voce cntat.

Ekberg cltin din cap ncet, cu ochii aintii pe fotografie.
Incredibil, spuse ea. ngropat n ghea mii de ani.
Peste grup se ls tcerea pre de un moment. Rmas nemicat, n picioare, Marshall ncepu s simt
frigul dndu-i trcoale, testnd marginile glugii sale, mucnd din degetele de la mini i de la picioare.
Ai pus multe ntrebri, spuse el ncet. Ai vreo obiecie dac i rspunzi la una?
Ekberg i arunc o privire apreciativ.
D-i drumul.
tim c Terra Prime plnuiete s fac un fel de documentar, dar niciunul dintre noi nu tie ce fel
de documentar. Presupunem c vei explica scopul expediiei noastre, poate chiar vei ncheia prin a
descrie descoperirea neobinuit pe care am fcut-o n petera asta. Un documentar care s imortalizeze
descoperirea pentru memoria posteritii. Ne poi da mai multe detalii?
Pe buzele ei nflori un zmbet oarecum forat.
De fapt, nu de posteritate se preocup televiziunea noastr.
Continu.
Mi-e team c toate aceste detalii vor veni de la Emilio Conti, productorul executiv. Dar eu pot s
v promit un lucru, domnule doctor Marshall: pentru el e o chestiune de onoare, e ceva la care a aspirat
ntreaga lui carier i pentru care a muncit att, spuse ea, zmbind i mai mult. Expediia voastr va
deveni mai celebr dect n visurile voastre cele mai ndrznee.

6
Rsritul izbucni ca un vulcan plin de culoare peste crestele munilor Blue Ridge. Soarele, ridicnduse deasupra muntelui Marshall, mpnzi cerul tomnatic cu nuane strlucitoare care, n mod normal, s-ar fi
gsit numai pe paleta unui pictor: naftol, cadmiu, purpuriu i rou aprins. Vrfurile adormite i vile
domoale erau nvemntate n nuanele profunde de verde i albastru ale stejarilor, cucutei, ararilor i
nucilor americani. Munii nii preau s emane aer ngheat, respiraia lor crend cuverturi imense de
cea care nvluiau vile ntunecate i ncununau vrfurile cu inele strvezii, imateriale, aproape ca
tonsurile clugrilor.
Jeremy Logan trase maina nchiriat n faa intrrii n staia la Front Royal, plti parcarea i acceler
uor, ndeprtndu-se. Erau modaliti i mai rapide de a ajunge la destinaie oseaua Skyline Drive era
mai sinuoas ca un arpe, cu o limit de vitez de cincizeci i cinci de kilometri la or , dar ajunse
devreme i nu mai cltorise n direcia aceea de cnd era copil i mergea cu taic-su, cu cortul.
naintea lui, parcarea disprea ntr-o cea roiatic, promisiunea unei cltorii pline de descoperiri i
nostalgie, totodat.
De la radioul mainii se auzea La Bohme{11} o nregistrarea a operei fcut n 1946, sub bagheta lui
Toscanini{12}, cu Licia Albanese, soprana n rolul principal , dar l opri ca s se poat concentra asupra
peisajului care se ntindea n faa ochilor lui. Popasul Shenandoah Valley: se opriser acolo, i aducea
bine aminte, ca s mnnce sendviurile cu unc i sos de hrean i s fac vreo cteva poze cu aparatul
foto Instamatic. Apoi, Low Gap, Compton Gap, Jenkins Gap: fiecare i aprea n fa, reflectat n
parbrizul mainii, scond la iveal parc fr s vrea peisajele fantastice cu rul Shenandoah,
dealurile pistruiate ale piedmontului Virginia. Logan crescuse n inuturile de jos ale Carolinei de Sud i
i amintea c, privind aceste peisaje mai nti cu ochii de bieandru, nu-i imaginase niciodat c putea
s aib n faa ochilor asemenea frumusee dramatic ngrmdit ntr-un spaiu att de mic.
La kilometrul 43, trecu de curba care continua cu traseul pentru turiti pe muntele Knob. Se oprise
acolo cu tatl lui i urcaser pe jos cei patru kilometri. Fusese o zi cald, i aducea Logan aminte, i pe
canistra rece pe care o purta la gt se condensaser mici picturi de ghea care i se scurgeau pe piele.
Tatl lui fusese istoric de profesie i nu era un mare amator de exerciii fizice, iar urcuul l extenuase.
Acolo, pe vrful acela, i spusese lui Logan c are cancer.
La Thornton Gap, Logan iei de pe Skyline Drive, intr pe autostrada interstatal, lund-o de-a lungul
rului, i iei din parcul naional. La Sperryville, merse ctre sud, pe Autostrada 231 i se lu dup
semnele rutiere care indicau drumul ctre muntele i cabana Old Rag.
n zece minute era n umbra muntelui. La mai bine de o mie de metri altitudine, muntele era o creast
relativ mic, dar stncile cocoate ctre vrf erau o bine cunoscut provocare pentru crtori. ns nu
era faimos pentru traseele de crat, ci pentru hotelul luxos care trona ntr-o vale n form de plnie,
foarte aproape de poalele muntelui. Old Rag semna cu un castel imens, nelalocul lui n peisajul slbatic
al Virginiei. Dup ce intr pe drumul privat al domeniului i acceler uor pe o pant domoal, hotelul i
apru n fa, o construcie din perei monolitici de calcar i vitralii n culori fantastice, montate n
ferestre frumos ncastrate. Lbrata structur se termina cu nite cupole extravagante i minarete din
cupru.
Logan conduse pe lng un teren de golf luxos, cu treizeci i ase de guri, apoi pe drumul din pietri
alb, minuios greblat, care ducea ctre porte cochere{13}. nmna valetului cheile de la main, apoi pi
nuntru.
V cazai, domnule? ntreb femeia de la recepie.
Logan scutur din cap.

 Nu, sunt aici pentru tur.

Turul buncrelor ncepe la ora zece.
M-am programat pentru o vizit privat. Numele meu este Logan. i i nmn femeii o carte de
vizit peste suprafaa de marmur a recepiei.
Femeia examin cardul, se ntoarse spre ecranul calculatorului i scrise ceva rapid.
Foarte bine, domnule doctor Logan. Am s v rog s luai loc n foaier.
V mulumesc.
Logan i lu servieta i clc apsat pe suprafaa imens i rsuntoare a foaierului i se aez ntre
dou coloane corintice uriae, mbrcate n mtase roie.
Dei cabana fusese un loc foarte popular timp de apte decenii printre aristocraii lumii vechi, mari
amatori de golf i vntoare, n ultimii ani i cptase o reputaie ceva mai ciudat. Aici ncepnd cu
1952 a existat i mai exista nc un buncr mare, strict secret, care fusese ntreinut pentru oficialii
guvernului Statelor Unite ale Americii. n cazul unui rzboi nuclear, congresmenii, senatorii i ali
funcionari publici se puteau retrage n buncrul din muntele Old Rag pentru a coordona operaiunile
militare, pentru a continua s legifereze i s guverneze America, presupunnd, evident, c America mai
exista, astfel c ei ar mai fi avut ce guverna. Privind de jur mprejur foaierul opulent, Logan zmbi ca
pentru sine. Era ct se poate de logic ca liderii guvernamentali s fi ales tocmai un astfel de loc n care s
se ngrmdeasc: destul de departe de Washington ca s scape de cele mai grave efecte ale vreunei
catastrofe, ns perfect pregtit s suporte Armaghedonul n confort i lux. Dei buncrul nu mai era activ
din anii 1980, existena lui nu fusese dat publicitii dect abia n 1992. Acum servea drept muzeu de
istorie, un magnet pentru teoreticienii conspiraiilor i o neobinuit atracie turistic.
Logan ridic privirea pentru a observa un brbat scund, uor mplinit la trup, ntr-un costum alb de in
i cu plrie panama venind nspre el. Purta ochelari negri, rotunzi i era rou la fa. i ntinse mna.
Domnul doctor Logan?
Da, rspunse Logan, ridicndu-se.
Numele meu este Percy Hunt, istoricul oficial al cabanei. Eu voi fi facilitatorul dumneavoastr
vizual n dimineaa aceasta.
Facilitator vizual, repet Logan n sinea lui, strngnd mna istoricului. Probabil c e ceea ce trece
zilele astea drept ghid turistic la cabana Old Rag.
V sunt recunosctor, spuse el.
Suntei de la Yale, nu-i aa? Hunt arunc o privire pe o foaie de hrtie ndoit. Profesor plin de
istorie medieval?
Da. Dei, n prezent, sunt ntr-o pauz sabatic.
Hunt strecur hrtia napoi n buzunar.
Foarte bine. V rog s m urmai.
l conduse ctre o arcad dintr-un col ndeprtat al foaierului, care ddea ntr-un hol aternut cu
covoare luxoase i ornat cu fotografii din lumea sportului.
Sunt dou intrri n buncr, spuse Hunt. O u mare, exterioar, construit n partea din spate a
muntelui folosit de camioane i alte utilaje grele , i un lift n spatele slii principale de conferine a
hotelului. Vom folosi a doua opiune.
Trecur de o piscin interioar, decorat cu marmur n stil grecesc, o sal de dans i una de mese,
nainte de a intra n imensa i luxos mobilat sal de conferin. Fr s se opreasc, Hunt se ndrept
hotrt ctre o u dubl din partea opus, tapetat pentru a se potrivi perfect cu restul camerei.
Congresul ar fi folosit aceast camer pentru edine guvernamentale, pornind de la premisa c ar fi
mai rmas n picioare, spuse el. Altfel, s-ar fi folosit de camerele mai mici de dedesubt. Art spre un zid
din faa lor. Acest perete susine uile antiexplozive care protejeaz liftul buncrului, spuse el.
Deschiznd uile cu ceva efort, Hunt dezvlui un spaiu mic, cu un alt set de ui de acces. Descuind uile

cu o cheie pe care o inea ntr-un buzunra al hainei, Hunt l introduse pe Logan ntr-un lift ncptor,
vopsit n verde. nchiznd ua n urma lui, folosi aceeai cheie s porneasc liftul. Nu exista niciun panou
de control, nicio lumin indicatoare s afieze etajul, nimic.
Coborrea a fost foarte lung. Dup cteva secunde, Hunt se ntoarse ctre oaspetele su.
Deci, domnule doctor Logan, care este domeniul dumneavoastr de interes? Spaii tehnologice?
Locuin personal? Infirmerie? ntreb, pentru c, de obicei, cercettorii care aranjeaz s primeasc
tururi private ca acesta urmresc, n genere, un anumit aspect care ine de aria lor de interes. Cu ct mi
spunei mai multe, cu att mai mult voi putea s v fiu de ajutor.
Logan l privi cu atenie.
De fapt, domnule Hunt, nu m intereseaz buncrul n sine.
Hunt clipi interesat.
Nu? Atunci de ce?
Sunt aici ca s fac nite cercetri n Arhivele Omega.
Hunt fcu ochii mari.
Arhivele Omega? mi pare ru, dar asta e absolut imposibil.
Informaia din arhive a fost desecretizat azi-diminea, la ora opt. Logan se uit la ceas. Adic de
acum aptezeci de minute. Acum este informaie cu caracter public.
Da, da, dar e nevoie de proceduri clare de dezactivare validare, audit i tot felul de astfel de
chestiuni care trebuie s aib loc mai nti. Cererile trebuie s fie depuse la birourile oficiale.
Nu sunt interesat dect de un singur dosar. Putei s stai s m supravegheai; voi citi n prezena
dumneavoastr. Ct despre cererile oficiale, cred c vei gsi asta suficient de satisfctoare pentru a
renuna la obieciile pe care le ridicai. i Logan i deschise servieta i scoase de acolo o bucat de
hrtie ndoit, care purta n partea de sus pecetea Statelor Unite i i-o nmn lui Hunt.
Brbatul se uit pe hrtie cu ochii care stteau s-i ias din orbite. i trecu limba peste buzele uscate.
Foarte bine, domnule Logan. Va trebui totui s primesc i o autorizare verbal
Logan art spre semntura din partea de jos a scrisorii.
Dac vrei cu adevrat s-l deranjai, v rog s o facei de ndat ce ne ntoarcem n hotel. Dac
mi vei permite s-mi fac cercetarea fr constrngeri, nu-mi va lua mai mult de cteva minute.
Hunt i scoase ochelarii, i terse de jachet i i puse napoi la ochi, apoi i aranj plria de paie.
A putea s v ntreb spuse el ezitnd, apoi i drese vocea. Pot s v ntreb ce interes are un
profesor de istorie medieval n Arhivele Omega?
Logan l privi cu blndee.
Aa cum am menionat ceva mai devreme, domnule Hunt, sunt n pauz academic.
Cu un scrit, liftul se deschise ctre un tunel de ciment, cu un acoperi semicircular i o podea n
care erau ncastrate, din loc n loc, grilaje de oel.
Urmai-m, v rog, spuse Hunt, mergnd repede.
Tunelul era foarte rece i primitiv. Era luminat de o serie de lumini incandescente n suporturi
circulare care atrnau de tavan susinute de nite tije subiri. Ganglioni de evi vopsite n verde erau
ntini pe sus, pe lng perei, adnc n inima tunelului, ca nite erpi gigani. Hunt impuse un ritm rapid,
aparent fr s mai doreasc s poarte vreo conversaie. Au trecut pe lng mai multe tuneluri adiacente
care artau ca nite dormitoare i pe lng o ncpere mare, cu camere de luat vederi i un perete negru,
acoperit de o fotografie a Capitolului n sezonul cireilor nflorii, nainte ca Hunt s vireze brusc din
coridorul principal. Intrar ntr-o sal plin cu panouri electrice de control, apoi ntr-o anticamer. Dup
ce ddu la o parte un perete fals din spatele ncperii, iei la iveal o u grea de metal cu balamale
masive. Scond o alt cheie din buzunar, o introduse n ncuietoarea central.
Dincolo de ua aceasta sunt arhivele, spuse el. V rog s localizai dosarul i s-l examinai ct
mai repede cu putin. Trebuie s primesc de urgen autorizare pentru asta.

 Nu dureaz mult, rspunse Logan.

Hunt se ncrunt i ncuviin, dnd din cap. Apoi ntoarse cheia, trase de u i o deschise. Din
ntunericul dinuntru i izbi un val de aer sttut i plin de praf. Mirosul n sine i crescu tensiunea lui
Logan.
Arhivele Omega erau exact genul de descoperire pentru care tria Jeremy Logan pentru care titlul de
crturar medieval era un soi de poleial de bonton, o perdea de fum. n anii care au urmat celui de-al
Doilea Rzboi Mondial, guvernul profitase de pe urma nivelului de securitate a sistemelor instalate n
buncrul congresional, pentru a stoca secrete i dosare militare strict secrete. Dei buncrul n sine fusese
deschis publicului cu mai bine de un deceniu nainte, le-a luat mult mai muli ani i o presiune politic
din partea istoricilor, jurnalitilor i susintorilor liberului acces la informaie pentru a rezolva
problema birocraiei care ngropase Arhivele Omega. i, dei teoretic arhivele fuseser desecretizate
ncepnd cu acea diminea, procedura standard presupunea ca reprezentanii ageniilor de securitate s
examineze coninutul dosarelor i, pe parcurs, s elimine orice dosar care coninea informaiile
considerate nc delicate nainte de a permite accesul publicului larg. Logan ceruse favoruri de la cteva
persoane sus-puse pentru a obine accesul nainte s nceap procesul final de control i validare.
Spaiul n care ptrunse era negru tciune, dar un al aselea sim i spunea c se afla ntr-o ncpere
imens absolut imens. Pipi peretele din imediata lui apropiere, gsi un panou cu cel puin o duzin de
ntreruptoare i aprinse vreo cteva, la nimereal.
Cu o bubuitur joas, rndurile de becuri fluorescente ncepur s plpie pentru a se aprinde apoi
complet i, n faa lui, vzu crendu-se insule de lumin glbuie ntr-o mare de ntuneric. Aprinse i alte
lumini i, n sfrit, reui s vad ntreaga arhiv: rnduri dup rnduri de rafturi verde mslin, nalte de
trei metri, aranjate n coloane regulate lungi c aproape nu le vedea captul. Rmase n u, clipind,
ncercnd s se obinuiasc treptat cu imensitatea arhivelor care se deschideau dinaintea lui. Spaiul din
faa lui era mai lat dect un teren de fotbal i cel puin tot att de lung. Ochii lui se plimbar peste
mormanele de dosare. Cantitatea uria de informaie stocat aici secrete oficiale, patente tiinifice,
obiecte din patrimoniul cultural i naional confiscate, serii de mrturii sub jurmnt ale cror
contradicii ar putea s fie de-a dreptul revelatorii l-ar fi putut ine ocupat ani ntregi.
O micare plin de nelinite de lng el i reaminti lui Logan c nu avea timp la dispoziie. Zmbind i
dnd din cap cu neles, i apuc servieta cu mai mult ncredere i porni nainte. Dosarul care l interesa
viza un eveniment care avusese loc n Italia n anul 1944. n timpul luptelor cu Germania pentru
rectigarea controlului asupra regiunii Monte Cassino, uniti ale Armatei a V-a a Statelor Unite ale
Americii puseser stpnire pe o fortrea antic castelul Diavilous. Castelul, de mult prsit, fusese
cndva lcaul unui faimos alchimist care fcuse nite experimente extrem de tulburtoare. n urma
ocupaiei, castelul fusese ars pn la cenu i laboratorul secret din subteran, jefuit i distrus. Logan
cercetase rezultatele alchimistului, i urmrise munca ndeaproape, precum i soarta bizarelor lui
experimente. tia acum c sperana lui cea mai mare se regsea aici, printre tomurile de dosare ale
Arhivelor Omega.
Clc apsat i repede pe lespezile ncperii, printre irurile nalte de rafturi de fier, uitndu-se, la
ntmplare, pe etichetele de pe cabinetele cu dosare. i ddu repede seama c erau aranjate n ordine
cronologic, apoi subdivizate pe categorii de servicii militare. Nu-i lu mai mult de zece minute s
gseasc 1944; avu nevoie de alte cinci minute pentru a identifica acele dosare care ineau de Armata a
V-a i nc aizeci de secunde pentru a gsi exact documentele care menionau operaiunile din frontul
militar. Trase sertarul cu pricina, pn l deschise complet. Erau cam un metru de dosare kaki n legtur
cu operaiunile din Cassino. Erau prfuite i decolorate, dar, altfel, nu preau s fi fost atinse de vreme.
Sort rapid n minte titlurile i localiz un dosar pe care scria Fort Diavilous Tactic i Strategic.
i arunc o privire lui Hunt, care nu era departe, uitndu-se la el ca o doic nemulumit.
Exist vreo mas de lectur pe undeva, unde a putea s studiez dosarul n linite?

Hunt clipi i pufni pe nas.

Comisariatul e la captul coridorului, lng substaia electric, spuse el. V conduc acolo.
Logan lu dosarul i se pregti s nchid sertarul. Apoi se opri. n momentul n care ndeprtase
dosarul din sertar, descoperi un altul n spatele lui, aproape la fel de deteriorat de vreme. Eticheta
coninea un singur cuvnt, btut la maina de scris: Fear.
Instinctiv, Logan se ntinse dup el i-l lu de acolo. Era foarte subire. n spatele lui era nc unul,
identic, pe care era imprimat acelai cuvnt.
Ambele copii ale dosarului secret, stocate n aceeai arhiv? Ceva nu era n regul.
i arunc nc o privire lui Hunt, dar subtil de data aceasta. Brbatul se ndrepta spre ieire, mergnd,
cu spatele la Logan, pe coridorul pe care veniser. Uitndu-se napoi n sertar, Logan deschise primul din
cele dou dosare i trecu n revist coninutul paginii de titlu.

STRICT SECRET
Armata Statelor Unite ale Americii

Raport ctre: Comisia intern de anchet

Subiect: (1) Anomalie D-1, analiz suplimentar
(2) Circumstane legate de moartea echipei de cercettori
(3) Recomandri (urgente)

Raport elaborat de: H.N. Rose

Comandant, Baza Fear
Data: Mai, 1958

REFERIN
B2837(a)

Instinctele lui Logan de cercettor al fenomenelor anormale erau foarte bine acordate i funcionau n
acele momente la turaie maxim. Era ansa lui i n-avea de gnd s ezite. Deschise servieta ct putu de
ncet i, fr zgomot, strecur unul dintre cele dou dosare subiri sub alte documente. nchise apoi
servieta la loc. Puse dosarul Castello Diavilous peste mbrcmintea de piele neagr a diplomatului. i
apoi, nchiznd sertarul i compunndu-i o masc indiferent, se ntoarse i l urm pe Hunt, facilitatorul
vizual, care ieise deja din sal i mergea nainte pe culoarul de ciment.

7
n cinci zile, baza Fear se transformase complet. Platforma de trei acri de ciment dintre intrarea n
baz i gardul dimprejurul acesteia devenise un muuroi vibrnd de activitate. Zi i noapte soseau
elicoptere i avioane mici de transport, aducnd muncitori, provizii de tot felul, mncare, combustibil i
fel de fel de echipamente exotice. Holurile, tcute de obicei, prost luminate, ale aripii centrale preau
acum bulevardele unui mare ora: pline de larma vocilor, de cnitul tastaturilor i de huruitul
aparaturii. Cablurile electrice mpnzeau tot locul, ca nite erpi, ateptnd subversiv s se pun de-a
curmeziul, n calea oamenilor care nu bnuiau nimic. Capacitatea centralei electrice a bazei militare,
pn acum meninut la un minim de consum absolut, fusese crescut cu peste 50 la sut, umplnd tcerea
gheurilor arctice cu mritul ei puternic. Sergentul Gonzalez i cei trei soldai ai lui pruser, la nceput,
uimii, ocai chiar, apoi enervai de aceast invazie care le transformase baza, cndva adormit, ntr-un
cuib de animale urbane care cereau mult i crora li se cuvenea totul. Echipa, nu tocmai numeroas, lucra
zi i noapte, tind cablurile defecte, reparnd scurgerile, deschiznd conductele de ap cald pentru
nclzirea central i, n general, fcnd astfel nct cele cteva zeci de camere unele n mare msur
nefolosite de cincizeci de ani s fie iari locuibile.
Evan Marshall cobor n vale, cu o geant frigorific plin de probe pe un umr. Pe la jumtatea
drumului se opri un moment s se odihneasc i s priveasc aezarea de la picioarele lui, scldat n
lumina soarelui de miazzi. Dei echipa de filmare a documentarului era cazat, cum era i firesc, n
dormitoarele nclzite ale bazei militare varii camere de la nivelul B era destinate celor de la electrice,
efilor de echip, publicitilor i asistenilor de producie, iar apartamentele mai luxoase de pe nivelul G
erau rezervate pentru productor, regizorul de imagine i reprezentantul televiziunii , nc mai erau o
grmad de acareturi ocupnd spaiul dimprejurul cldirii. Putea s disting de la deprtare o varietate
de barci prefabricate, adposturi pentru echipamente i aparatur i alte structuri temporare. De o parte
a cldirii, un Sno-Cat imens un vehicul de teren cu traciune pe enile imense, asemntoare celor de
tanc pzea un depozit de benzin cu care s-ar fi mndrit orice divizie de armat. i, dincolo de toate
celelalte, singur, plasat chiar dinaintea gardului de securitate, un cub cu perei de metal: un seif misterios
despre care cercettorii nu reuiser s afle nimic.
Odat cu venirea, n acea diminea, a lui Emilio Conti, productorul executiv i fora creatoare din
spatele proiectului, ritmul acerb n care se lucra devenise chiar mai accelerat. Conti ncepuse s alerge
din secunda n care a cobort din elicopter. La ordinele lui, utilaje grele blocau efectiv vrful vii
glaciare, complicnd accesul cercettorilor la zona lor de lucru. Din cte auzise Marshall, productorul
i petrecuse primele ore studiind locul, mergnd cu echipa lui de imagine n jurul bazei i pe
permafrostul dimprejur. Analizau modul n care lumina se reflecta pe zpad, pe lav, pe ghear; scrutau
totul dintr-o duzin de poziii diferite, printr-un obiectiv superangular pe care l inea atrnat de gt. Kari
Ekberg fusese cu el n acest timp, punndu-l la curent cu tot ce reuise s fac pn n acel moment, cu
evenimentele petrecute n absena lui, scriind n agend ordinele lui pentru activitile din urmtoarele
cteva zile.
Zilele care aveau s urmeze se anunau, ntr-adevr, foarte interesante.
Marshall i ridic iar geanta cu specimenele pentru laborator, o atrn de umr i i continu
coborrea de pe munte. Se simea obosit pn n mduva oaselor: ca de obicei, nu reuise nici n noaptea
precedent s doarm, i balamucul pe care l creaser nou-veniii la baza Fear nu-l ajuta cu nimic s
scape de insomnii.
Era greu de crezut c nu trecuse mai mult de o sptmn de la descoperirea lor. n sinea lui, aproape
c i dorea s nu fi descoperit niciodat animalul ngheat. Nu putea s sufere activitatea aceea

nucitoare, att de diferit de abordarea calm i prudent pe care o preferau cercettorii. Nu putea s
sufere nici modul n care echipa de filmare a documentarului nelegea s fie secretoas, rezervat fa de
ei n ce privete detaliile proiectului. i, mai ales, nu putea s sufere ct de mult l distrgeau de la
cercetarea lui, cum munca lui era sabotat de prezena attor oameni perindndu-se peste tot. Ocazia care
li se ivise aici, ntre gheuri, disprea repede. Singurul lucru bun din toat vnzoleala creat, reflect el,
se reducea la un fapt simplu: cu ct mai repede se mica echipa de filmare, cu att mai repede aveau s se
care dracu de unde au venit.
Trecu de Sno-Cat i intr n zona securizat. Un membru al echipei de filmare trecu pe lng el, crnd
tija lung de metal a unui microfon i Marshall trebui s se aplece ca s nu-i zboare creierii. Intrarea n
baz era blocat de un grup de angajai ai Terra Prime, toi cu spatele la el i, n timp ce lsa geanta
frigorific pe podea, deschiznd-o s verifice probele, le putea auzi vocile ridicate, pline de revolt.
sta e cel mai crunt platou de filmare pe care am lucrat vreodat, i asta fr excepie, spuse o
voce. i am lucrat pe nite platouri de rahat n viaa mea.
Mi-a ngheat curul, spuse o a doua voce. Pe bune. Cred c a degerat.
Conti ce prere are? S vin pn aici, n mijlocul pustietii, doar pentru c au descoperit nu tiu
ce pocitanie eapn.
i toi tocilarii tia se tot plimb aiurea pe platou i stau n calea noastr.
Platoul vostru de filmare e perimetrul nostru de lucru, gndi Marshall, zmbind ntristat.
Apropo de plimbat, ai auzit vorbindu-se cumva de uri polari sau cam aa ceva? Dac nu murim
ngheai aici, sigur ne mnnc urii.
Ar trebui s ni se dea un spor de pericol, spuse un altul.
Locul sta e napa ru. Presiunea apei e ngrozitoare. i cei de la aprovizionare las de dorit eu
sunt obinuit cu produse proaspete: felii de ananas, pateuri, sendviuri pentru ceai, sushi. Aici primim
porii ca la nchisoare: mazre, hotdog, spanac ngheat.
Din partea cealalt a cldirii izbucni dintr-odat un vuiet mare de veselie. Fu urmat la scurt timp de un
altul. nchiznd geanta frigorific la loc, porni ntr-acolo s afle ce se ntmpla.
n jur de vreo zece, cincisprezece oameni se adunaser afar, n faa seifului cu perei de oel. Se
felicitau unii pe alii, strngndu-i minile i mbrindu-se. La o oarecare distan de ei sttea Conti.
Era un ins mic de statur, brunet, cu un cioc bine ntreinut. Privea cu braele ncruciate grupul care i
manifesta bucuria n faa lui. Lng el era responsabilul cu relaiile publice al companiei sau
reprezentantul televiziunii: un ins pe nume Wolff. i lng Wolff erau doi cameramani, unul cu o camer
mare pe umr i cellalt cu un handheld portabil. Un altul cel care aproape c l-a dat jos pe Marshall
cteva minute mai devreme sttea prin apropiere, innd un microfon fixat de o prjin. Din camerele
video ieeau cabluri racordate la dispozitivul pe care-l purta ataat de centur.
Marshall se uit curios n direcia lui Conti. Avea o reputaie fantastic: documentarul lui, Mrturii de
pe mrile morii, despre submarinele de cercetare care explorau cele mai mari adncimi oceanice,
ctigase o sumedenie de premii i nc mai era difuzat frecvent n muzee i n cinematografele IMAX.
Fcuse multe alte documentare, n mare parte despre natur i dezastrele ecologice, i fuseser toate
ncununate de succes att critic, ct i comercial. Cu barbionul lui ic i cu atitudinea arogant i plin
de ifose, cu obiectivele superangulare atrnndu-i de gt ca nite bijuterii negre, imense, arta exact aa
cum ar fi trebuit s arate un regizor excentric i genial. Singurele chestii care i mai lipseau, se gndi
Marshall, erau un megafon i o earf de mtase. i spunea n sinea lui c aparenele pot fi neltoare:
omul acesta nu era doar foarte respectat, dar era i o mare autoritate n domeniu, cu mult influen.
Din nou, spuse Conti, foarte afectat, cu un vag accent italian. De data asta a vrea s vd i mai
mult entuziasm. inei minte: ai reuit. Misiune ndeplinit. Vreau s vd asta pe feele voastre, s o aud
n glasul vostru.
Ruleaz, spuse cameramanul.

 i aciune, spuse Conti.

nc o dat strigte de veselie i triumf izbucnir din mijlocul grupului. Sreau n aer, opiau i urlau,
se bteau unii pe alii pe umr, fericii. Marshall se uit n jur mirat la culme, perfect contient de faptul
c habar n-avea despre ce era proiectul din care fcea parte.
Ekberg era i ea prin apropiere, privind desfurarea aciunii. Fusese foarte ocupat n ultimele zile,
dar i zmbea ntotdeauna politicos cnd l vedea spre deosebire de cei mai muli dintre membrii
echipei de filmare care, era ct se poate de clar, nu fceau dect s-i tolereze pe cercettori cu toanele
lor iritante i nimic mai mult.
Se apropie de ea.
Ce s-a ntmplat?
S-a terminat, spuse ea. Un mare succes.
S-a terminat?
Da, pi, m rog, asta se filmeaz.
Dar ncepu el. Apoi, dintr-odat, nelese. Conti filma reacia echipei de filmare la finalul unei
expediii de succes indiferent de momentul cnd vor avea parte de finalul acestei expediii sau de cel
care va fi el cu adevrat. Se prea c productorul filma orice putea i ct de repede putea, fie c era real
sau o simpl punere n scen. Era evident c, n cazul lor, conceptul de timp liniar nu exista i Marshall
i ddu seama c avea multe de nvat despre documentare.
Conti ddea din cap apreciativ, aparent mulumit de ultimul lui efort. Se ntoarse ctre cameramanul
care ducea camera portabil.
Ai obinut rolele B?
Brbatul i zmbi i i fcu semn c da, e n regul. Conti se uit la Ekberg i apoi l vzu pe Marshall.
Dumneata eti Marshall, corect? Ecologul?
Paleoecolog. Da, eu sunt.
Conti se uit din nou la mapa lui, fcu un semn n dreptul unor rnduri scrise cu creionul pe care l
inea ngropat n mnua groas.
Bun. Asta e urmtoarea chestie pe list. Se uit din nou la Marshall, de data asta cu mai mult
atenie, privirea alunecndu-i din cap pn n picioare, ca i cum inspecta calitatea unui but de vac. Am
s te rog s aduni restul echipei pe platoul de filmare, mbrcat ca pentru expediie. Cincisprezece
minute, te rog, da? Dac v am pe toi n fundal, cresc nivelul de realism al scenei.
Despre ce scen vorbim?
Mergem pe munte.
Marshall ezit.
Nu m deranjeaz s adun echipa. Dar cred c, mai nti, a venit vremea s ne explici i nou ce
documentar faci aici. Pn acum n-ai spus nimic concret. Nu am intenia s fiu dificil, dar cred c ne-ai
inut n ntuneric destul.
Conti trase pe nri aerul ngheat.
Filmm toate cadrele pe care le putem filma pn ajunge Ashleigh.
Asta e nc o chestie pe care n-o neleg. De ce e nevoie ca un animator TV s bat atta drum ca s
vin pn aici? De ce nu poate s-i nregistreze textul n studio, la New York, dup ce filmul este editat
i montat?
Pentru c nu e vorba doar despre relatare aici, i rspunse Conti. Vorbim de o docudram. O
docudram uria.
Marshall se ncrunt.
Ce legtur are asta cu munca noastr de cercetare? Sau cu ma peste care am dat?
Conti zmbi ters pentru o clip.
Are totul de-a face cu ma pe care ai descoperit-o, profesore Marshall. Ideea e c noi mergem

acum n munte s tiem gheaa i s-o scoatem afar.

Marshall simi cum l trec fiorii pe ira spinrii. Nu-i venea s cread.
Vrei s-o scoatei din ghea?
Da, o decupm ntr-un singur bloc de ghea. Ca s-o putem transporta cu noi n seiful special
pregtit. Cutia va fi sigilat, iar blocul de ghea va fi topit n condiii controlate. Conti se opri pentru
efectul dramatic. i apoi seiful este iari desigilat, i asta se va ntmpla n direct, n faa camerelor n
faa unei audiene de peste zece milioane de telespectatori.

8
Pentru un moment, Marshall se simi prea uimit ca s mai vorbeasc. Apoi, la fel de repede precum l
nvluise, senzaia de oc dispruse, eliminat de furia pe care o resimea acum. Abia acum i ddea
seama c se controlase pn atunci s nu rbufneasc.
mi pare ru, spuse el, surprins de calmul vocii lui, dar asta nu se va ntmpla.
Zmbetul de pe chipul lui Conti nu se stinse nicio clip.
Nu?
Nu.
i de ce nu?
n timp ce productorul i punea ntrebarea, Marshall l vzu pe Sully apropiindu-se. Fr ndoial,
auzise tevatura strnit de ultima filmare a lui Conti i venise s vad ce se ntmpl. Climatologul nu
pierdea nicio ocazie s-l pupe n fund pe productor i era dornic n fiece moment s i fac favoruri,
poate chiar s primeasc un rol secundar n documentar.
Domnul Conti tocmai mi-a spus care e motivul real pentru care sunt aici, i spuse Marshall n
momentul n care Sully ajunse lng ei.
Oh? ntreb Sully. i care e acela?
Vor s taie smilodonul din ghea i s-l decongeleze n faa camerelor de luat vederi, n direct.
Sully clipi luat prin surprindere de cele dezvluite, dar nu spuse nimic.
Marshall se ntoarse spre productor.
Una e s pui stpnire pe baza noastr militar, s ne ntrerupi munca de cercetare i s le permii
oamenilor dumitale s ne trateze ca pe nite vagabonzi venii la cerit. Dar n-am de gnd s-i permit s
ne pui n pericol cercetarea.
Conti i ncruci braele. Marshall i ddu seama c Ekberg l privea fix, ca i cum voia s-i spun
ceva.
Carcasa aceea reprezint o descoperire important poate chiar de o semnificaie uria pentru
tiin, continu el. Nu e o tire senzaional sau un pretext pentru publicitatea dumitale ieftin, un truc pe
care s-l exploatezi pe spinarea noastr i a muncii noastre. Dac de asta ai venit aici, mi pare ru c vai irosit timpul i banii. n cazul sta ai face bine s v facei frumuel bagajele i s v crai.
Sully prea s-i controleze bine emoiile i starea de surpriz.
Ah, Evan, chiar nu e necesar s
Ah, i nc o chestie, spuse Marshall peste Sully. I-am spus deja i domnioarei Ekberg aici, de
fa: petera este nesigur. Vibraiile echipamentelor i utilajelor grele pot face s se prbueasc
ntregul tunel peste voi. Prin urmare, chiar dac n-am avea nimic de obiectat la ideea voastr stupid, nu
v-am putea, n ruptul capului, s v permitem accesul n peter.
Conti i ncrei buzele, iritat.
Am neles. Mai ai i altceva de zis?
Marshall csc nencreztor ochii.
Adic nu e destul? Nu putei avea pisica. E simplu ca bun ziua.
Atept s primeasc un rspuns de la Conti. Dar, n loc s-i rspund, regizorul i arunc o privire
plin de neles lui Wolff.
Wolff i drese vocea i vorbi pentru prima dat:
De fapt, domnule doctor Marshall, avei dreptate, e simplu ca bun ziua: noi putem s facem exact
ceea ce vrem s facem.
Marshall se ntoarse spre Wolff, simindu-i maxilarul ncletat.

 Despre ce vorbii?
Dac vrem s tiem felina din ghea, putem s-o facem fr probleme. Dac vrem s-o tiem
bucele i s-o punem pe grtar, putem face i asta. Reprezentantul televiziunii scoase din buzunarul
hainei o foaie de hrtie pe care i-o ntinse lui Marshall.
Marshall nu puse mna pe ea.
Ce e asta? ntreb el.
Acesta este contractul pe care doctorul Sully al dumneavoastr i decanul departamentului de
cercetare al Universitii Massachusetts de Nord l-au semnat cu Terra Prime.
Cnd vzu c Marshall nu rspundea nimic, Wolff continu:
n schimbul finanrii expediiei voastre de ase sptmni, Terra Prime i, prin extindere,
compania-mam Blackpool Entertainment Group au dreptul de exclusivitate i acces nelimitat nu numai
la situl vostru de cercetri, dar i la orice descoperire vei fi fcut cu bun tiin i din proprie
iniiativ.
Marshall lu documentul fr nicio tragere de inim.
Clauza ase, spuse Wolff. Cuvntul-cheie este nelimitat.
Marshall scrut documentul cteva secunde.
Era chiar aa cum spusese Wolff: Terra Prime avea dreptul de proprietate intelectual asupra
rezultatelor expediiei lor. Nu tia c Terra Prime era o companie a trustului Blackpool i nu-i plcea
deloc ce se ntmpla: Blackpool era bine cunoscut pentru jurnalismul senzaionalist, exploatator pe care
l practica. Era evident c Wolff tiuse c avea s vin i momentul acesta: de asta i umbla cu contractul
dup el. Marshall l privi pe individ mai ndeaproape. Chiar i mbrcat n parka, Wolff era slab,
aproape cadaveric, cu prul castaniu tuns foarte scurt i chipul lipsit de expresie. Wolff i ntoarse
privirea, ns ochii de o culoare incert nu trdau nimic.
Marshall se ntoarse spre Sully.
Tu ai semnat asta?
Sully ridic din umeri.
Ori semnam, ori nu exista nicio expediie. De unde s fi tiut c avea s se ntmple una ca asta?
Marshall nu-i rspunse. Dintr-odat, se simi mai obosit ca niciodat. Fr s mai scoat un cuvnt,
mpturi contractul i i-l nmn napoi lui Wolff.

9
Un sfert de or mai trziu, un grup mare de oameni porni prin valea glaciar spre petera ngheat.
Grupul era format din cercettori, Conti i clica lui de asisteni, printre care se afla i Ekberg, cei doi
cameramani i sunetistul. Vreo zece, cincisprezece indivizi masivi, mbrcai n haine de piele, veneau la
mic distan de ei, unii pe jos, alii n Sno-Catul ncrcat pn la refuz cu palei de lemn. Aceti brbai
nu fceau parte, oficial, din echipa care realiza documentarul; erau localnici, adui cu avionul din
Anchorage pentru cteva zile, s fac munca de salahor. Ekberg le explicase deja c era urgent s se
filmeze ct mai mult posibil, s termine cu cadrele mari, cu peisajul, cu scenele live acum c
productorul era pe platou i vedeta pe cale s apar, bugetul era consumat repede i scenele i platourile
auxiliare trebuiau construite ct mai rapid cu putin.
n mod normal, drumul pn la poalele ghearului Fear nu dura mai mult de douzeci de minute, dar
astzi le lu de cteva ori mai mult: Conti se oprea mereu pentru ca operatorii s poat s prind cadre cu
muntele, cu valea care se ntindea dedesubt, cu grupul n sine. La un moment dat, opri tot convoiul zece
minute ca s contemple ghearul. i, mai ciudat, trase cteva cadre cu Ekberg din fiecare unghi, mai
puin din fa.
Astea pentru ce sunt? ntreb Marshall dup al cincilea asemenea cadru.
Ekberg i scoase gluga.
i in locul lui Ashleigh.
Marshall ncuviin, pricepnd despre ce era vorba. Ashleigh Davis, naratoarea documentarului, avea
s vin abia peste dou zile dar asta nu nsemna c Emilio Conti se oprea din filmat cadre cu ea.
Bnuiesc c e aa cum ziceai. Cnd vine vorba de astfel de filmare, timpul e esenial.
Exact. Ekberg l privi. Ascult, spuse ea, mi pare ru pentru ce s-a ntmplat mai devreme. A fi
vrut s te pot avertiza, dar ordinele mele primite sunt stricte n privina asta. Wolff trebuia s fie acela
care s v dea vestea.
Deci el e eful. i eu care m gndeam c eful e Conti.
Emilio se ocup de tot ce ine de partea creativ: filmrile, regia, montajul final. Dar televiziunea e
cea care d banul. Deci televiziunea e cea care are i decizia final. Iar aici, la captul lumii, Wolff este
televiziunea.
Marshall se uit peste umr la baza muntelui. Wolff nu venise cu ei, dar nc mai putea fi vzut
dedesubt: o siluet minuscul, sfrijit, fantomatic, stnd nemicat n perimetrul securizat, uitndu-se n
urma lor.
Marshall se ntoarse iar ctre ea, oftnd.
E ceva normal? ntreb el. Tot opritul sta i privitul mprejur, i filmatul continuu?
Nu, nu tocmai. Conti consum de trei ori mai mult film dect n mod normal.
De ce?
Pentru c vrea ca asta s fie Mona Lisa lui. Capodopera lui. A riscat mult ca s-i ias povestea
asta.
i de ce urc le Grand Auteur muntele pe jos, alturi de noi, nesplaii? M gndeam c o s
mearg ntr-unul dintre Sno-Caturi.
Vrea s filmeze la faa locului, cum zicem noi. D mai bine cnd se pune alturi de film i the
making of, care, n cele din urm, va fi distribuit mpreun cu DVD-ul.
Marshall scutur tcut din cap, ocat de circul n care se transformase expediia lor.
Reluar urcuul i, aproape imediat, Conti porni nspre ei.
E ceva ce-ar trebui s tiu? ntreb Conti cu accentul lui italian afectat.

 Despre ce?
Productorul desen un semicerc n aer.
Despre orice, despre tot. Locul acesta, vremea, fauna local orice poate s adauge culoare
proiectului.
Sunt multe lucruri pe care ar trebui s le tii. E o regiune geologic fascinant.
Productorul ddu din cap, fr convingere.
Cnd ne ntoarcem, am s programez un interviu.
Sully, care auzise schimbul de replici, se grbi s-i ajung din urm.
A fi mai mult dect fericit n rolul meu de lider al echipei s v acord tot sprijinul de care
avei nevoie.
Conti ddu din nou din cap, absent, cu privirea ndreptat iar spre ghear.
Marshall se ntreb dac nu cumva ar trebui s-i spun lui Conti despre btinaii din apropiere.
Constituiau exact genul de culoare de care avea nevoie Conti. Dar se rzgndi la fel de repede. Ultimul
lucru pe care i-l doreau tuniii sau pe care l meritau era o echip de filmare glgioas, cu indivizi
ignorani, care s le calce n picioare stucul. Nici nu trebuia s ghiceasc reacia lor dac ar vedea cum
fusese transformat Mount Fear n ultimele zile.
Arunc o privire pe furi lui Conti. Marshall nu reuea s i dea seama cine era cu adevrat Conti.
Dincolo de postura i toanele lui de mare artist, tipul avea i atitudine de om dur, care nu fcea uor
compromisuri. Era o combinaie teribil de stranie, jumtate Truman Capote{14}, jumtate David Lean{15}.
Te inea mereu n suspans.
Petera era acum n faa lor, cu gura ei neagr i cscat, blocat de tot felul de aparate i echipamente
grele: o macara plan pe anvelope gonflabile i un alt vehicul pe care Marshall nu-l putu identifica. Erau
vopsite amndou ntr-un galben strlucitor, o culoare iptoare, n contrast cu stratul de zpad i cu
albastrul stins al ghearului. n timp ce cameramanii schimbau obiectivele i inginerul de sunet i
pregtea mixerul prins de centur, batalioane de brbai n haine de piele ncepur s se rspndeasc n
jurul echipamentelor. Doi se aruncar n cabinele utilajelor, n timp ce alii trgeau de palei de lemn,
descrcndu-le de pe Sno-Cat i depozitndu-le coninutul n spatele macaralei mobile. Privind cu mai
mare atenie, Marshall vzu c ceea ce descrnau de fapt erau saci plini cu distanieri grei din oel, cu
ajustare hidraulic.
Barbour i privea ncruntat pe salahori. inea un laptop micu ntr-una din minile ngropate n mnui
foarte groase din blan i un reportofon digital n cealalt. Ea, mai mult chiar dect Marshall, i privea pe
cei din echipa de filmare cu suspiciune.
Pot s-mi dau seama pentru ce e macaraua aia, mormi ea. Dar ce e chestia ailalt?
Marshall se uit la cellalt vehicul. Era ncrcat cu un soi de echipament care avea un aer vag
medieval.
N-am nici cea mai vag idee.
Noteaz, i spuse Conti lui Ekberg. Vreau o palet de patru culori: albul zpezii, albastrul cerului,
azurul intens al ghearului i negrul peterii. Ar trebui s fie o nocturn n albastru. Va trebui s folosim
procesul acela special cnd ajungem n laborator. Arunc o privire spre cameramani: Suntei gata?
Gata, spuse Fortnum, regizorul de imagine.
Gata i aici, domnule C, spuse Toussaint, asistentul regizorului de imagine.
Va trebui s fii foarte, foarte ateni, spuse Marshall. Podeaua e o ghea lucioas i e extrem de
alunecoas. i, aa cum am mai spus, tunelurile astea de lav sunt foarte fragile. V asumai un risc
nebun. O micare greit i tot plafonul vine peste voi.
Mulumesc, doctore Marshall. Conti se ntoarse spre cameramani. Fortnum? Toussaint? Dac auzii
vreun zgomot ascuit de fisurare ct timp suntem nuntru, mutai imediat camera pe chipurile celor
prezeni. Alegei-o pe cea mai ngrozit i zoom pe ea.

Cameramanii se uitar stnjenii unul la cellalt, apoi ncuviinar nesiguri.

Conti se mai uit nc o dat n jur, apoi i fcu un semn din cap lui Toussaint.
Linite pe platou! url cameramanul.
Nimeni nu mai scotea niciun cuvnt.
Conti i ridic privirea spre gura peterii.
Aciune!
O clachet digital se auzi pocnind i camera ncepu s ruleze. Simultan, utilajele grele ncepur s
urce, huruind asurzitor. Cu angrenajele la turaie maxim, se pornir n pant pe faa ghearului. Conti i
clica lui de civa asisteni se menineau n spatele mainriilor. Cameramanii rmaser n urm, ateni s
prind totul n imagini panoramice. Cu o senzaie uria de disconfort, ezitnd, forndu-se pe sine,
Marshall urm procesiunea, ndreptndu-se i el spre peter. Avea un sentiment ngrozitor, care se
adncea din ce n ce n el, c hybrisul lui Conti avea s-i transforme pe toi n nite victime.
La gura peterii, vehiculele se oprir ca s le permit muncitorilor s trag civa dintre sacii de
pnz de pe platforma macaralei. Apoi, reflectoare puternice se aprinser pe cabina galben, cuplajele
pocnir i echipamentul rul nainte, de data asta ceva mai ncet, disprnd sub plafonul jos al peterii.
Marshall i restul echipei intrar unul cte unul, n urma utilajelor. Aerul uscat i ngheat al tunelului de
lav se ncrc de gaze de eapament i deveni irespirabil. Pereii vibrau nebunete i sunetul motoarelor
era asurzitor. Privind peste umr, Marshall observ c, la indicaiile unui ef de echip solid, un individ
pe nume Creel, muncitorii trgeau de distanierii de oel, scondu-i din saci i montndu-i ntre plafon i
podeaua peterii. Aceast consolidare temporar l fcea s se simt ceva mai bine, dar nu cu mult.
i croi drum prin tunel. Nu avea nevoie de lantern: reflectoarele instalate de echipa de filmare i
luminile camerelor de luat vederi transformaser petera ntr-un tunel de un albastru intens. De undeva
din fa se auzea un rzuit puternic provocat de unul dintre vehiculele care se chinuia s treac prin
tunelul care se ngusta. Marshall observ cum chipul lui Sully, care i asumase pn atunci o expresie de
fals indiferen, pli n faa unei asemenea enormiti.
Apoi petera se lrgi, tavanul era acum la mai mare nlime i grupul form un cerc n jurul zonei
marcate din podeaua de ghea. Motoarele se oprir, unul cte unul i, pentru un moment, tcerea deveni
asurzitoare. Un prit sacadat se auzi cu ecou n ncperea subteran, semn c stratul de ghea care pava
podeaua peterii se lsa sub greutatea utilajelor. Muncitorii terminar de instalat contraforturile de oel,
apoi se lipir de perei, ca s nu stea n calea echipei.
Pe moment, nimeni nu mai vorbea. Toat lumea privea n jos la ochii mori care se holbau la ei din
stratul de ghea. Marshall privi atent compania prezent, analizndu-i unul cte unul. Ekberg, ncruntat,
nu prea a fi n apele ei. Barbour scria ceva pe palmtopul ei. Conti privea insistent gheaa tulbure, iar
sigurana lui era, n mod evident, fisurat. Faraday, clipind des din spatele lentilelor groase,
supradimensionate, scotea din buzunare dispozitivele de msurare. Sully era plin de sine, ca un printe
mndru de progenitura lui.
n sfrit, Conti se dezmetici.
Fortnum, Toussaint, filmai?
Da, rspunse regizorul de imagine.
Ai prins cercettorul n cadru?
De dou ori.
Foarte bine. Productorul se ntoarse spre Sully. Marcai animalul, v rog.
Sully i drese vocea.
S-l marchez?
Da, s marcai blocul de ghea pe care l vom decupa. Fii generoi n-am vrea s tiem vreun
copnel din greeal.
Sully fcu o grimas, dar naint puin i dup cteva momente de consultare cu Faraday fcu nite

calcule, apoi, cu un cuita pe care l inea n buzunar, zgrie un dreptunghi neuniform n podeaua de
ghea.
Adncimea? ntreb Creel.
Sully se uit la Barbour, care i consult calculatorul n miniatur.
Doi metri aptezeci, spuse ea.
Crane se ntoarse spre tipul de la consola de comand a utilajului.
F-o de doi metri optzeci.
nc o dat petera se umplu de mugetul motoarelor diesel i de norii groi de noxe. Camerele rulau i
unul dintre muncitori se folosi de o telecomand uria pentru a ghida imensul bra mecanic al bizarei
mainrii, poziionnd-o deasupra dreptunghiului desenat pe ghea. ncet, cobor braul mecanic pe
zgrieturile fcute de cuitul lui Sully.
Dai-v napoi, i avertiz Creel.
n partea de sus a instrumentului apru un fascicul de lumin roie, intens. Imediat, gheaa de
dedesubt ncepu s sfrie i s fiarb.
Laser militar, spuse Conti. Foarte puternic, i totui mai exact dect pila unui bijutier.
Toat lumea privea cum laserul tia ncet conturul trasat de Sully n gheaa maronie i de neptruns.
Unul dintre salahori sri pe un compresor portabil instalat pe o parte a remorcii macaralei. innd o
pomp n gaura care se lrgea mereu, absorbi apa provenit din topire printr-un tub masiv din cauciuc i
o descrc n canalele i anurile naturale ale peterii. Lui Marshall ntreaga procedur i se prea
asemenea unei monstruoase intervenii stomatologice. Dei omul de tiin din el se revolta la ideea unei
asemenea activiti scoaterea unui specimen unic din matricea lui cu asemenea brutalitate , era totui
uurat s vad grija cu care se lucra.
Nu le lu mai mult de douzeci de minute s taie bestia din ghea. Dreptunghiul pe care l trasase
Sully n ghea era acum un canal adnc, de aproape doi centimetri lime pe dou dintre laturi i cam de
zece centimetri pe celelalte dou. Urm un moment de ateptare, timp n care Chen verific senzorul de
teledetecie pentru a stabili dac adncimea era suficient sau nu. Oprir laserul i din main apru un
alt bra mecanic care se extinse ca un telescop. Ceva care lui Marshall i aprea ca braul unui robot,
subire, dar care ajungea destul de departe, era ataat la capt. Braul prinse via cu un scncet prelung.
Ce e chestia asta? l ntreb pe Creel.
Frez lateral, url eful de echip ca s fie auzit. Vrful e din carbodurum, diamant din carbur de
siliciu.
ncet, dispozitivul fu cobort ntr-unul dintre canalele mai largi. Scncetul braului crescu n intensitate
n timp ce, la trei metri dedesubt, freza muc din gheaa preistoric. Pompa fuse i ea cobort n an i
apa din topire fu iar deversat n canelurile podelei de ghea. n apropiere, se legna un alt bra
mecanic, pregtit s strecoare grinzi sub blocul de ghea. Tierea lateral dur i mai puin i, n zece
minute, freza se retrase. La un semn din partea efului de echip, salahorii apucar dou ancore cu cte
patru gheare i le aduser n fa, apoi coborr fiecare ghear n traneu i le fix de capetele blocului
de ghea. Pentru mai mult siguran, legar blocul cu curele groase de pnz.
Conti se uit iar la Fortnum i la Toussaint.
Vreau un cadru curat. Nu avem mai multe anse. Doar una.
Fortnum i regla obiectivul, i verific transmitorul, apoi i fcu semn c e gata.
Totul se opri n timp ce Conti insist s se lase n patru labe s examineze blocul de ghea, cu nasul la
civa centimetri de suprafaa lui. Fortnum filma fiecare micare a regizorului.
Dai-i drumul, spuse Conti n cele din urm, ridicndu-se, cu camera de la gtul lui pendulnd
amenintor.
Creel fcu semne echipei lui s porneasc. Cu un muget prelung, mainriile se puser iari n
funciune i macaraua prinse via. Se auzir pocnete i zornieli n timp ce lanurile grele de care erau

fixate ancorele cu gheare se ntinser i devenir rigide. Pentru un moment, toat lumea se uita n timp ce
motorul gemea i crligele se deformau ncercnd s ridice blocul de ghea care opunea rezisten. Apoi
cu un scrit strident care prea s scoat muntele din ni blocul imens de ghea se desprinse i
ncepu a se ridica.
ncet, spuse Creel.
Conti se uit la Fortnum.
Focus pe utilaj. Cadrul trebuie s fie ca o mngiere. El e minunea care i scoate comoara din
nchisoarea de ghea.
ncet, foarte ncet, felina ngheat se ridic din patul n care zcuse mii i mii de ani. Cercettorii se
mpinser nainte, fcnd observaii vizuale i lund notie n mare grab. Marshall se trase aproape,
mpreun cu ceilali, uitndu-se cu atenie. Sub strlucirea puternic, nemiloas a reflectoarelor, blocul
de ghea era enervant de opac, o furtun de noroi i resturi ngheate n timp, de culoarea fumului gros. n
locurile n care laserul a tiat gheaa, suprafaa era striat de canale mici i foarte drepte. Dumnezeule,
gndi Marshall, lsndu-se dus de val, blocul la cred c are mai bine de patru tone.
Se ridic mereu, din ce n ce mai sus, pn cnd capul macaralei se lovi de plafonul peterii. n acel
moment, n sfrit, blocul de ghea se balansa liber, nclinat destul de mult ntr-o parte, zgriind stratul
de zpad de pe podeaua peterii i nu mult i lipsi s-i ia capul lui Faraday, care era preocupat s l
examineze cu un spectrometru sonar. Oamenii se mprtiar, mpiedicndu-se unii de ceilali, dornici s
se dea din cale.
Stabilizai-l, urm Creel.
Macaraua scnci, protestnd la comanda operatorului care i for limitele la maximum. Blocul de
ghea se cltin, nclinndu-se brusc, slbatic, apoi se aez pe podeaua peterii. Operatorul eliber
pedala de acceleraie un moment. Apoi ncet i cu grij ridic blocul de ghea din nou, l balans, l
roti i l manevr pe remorca macaralei. Suspensiile hidraulice uierar ascuit. Camera rula n timp ce
muncitorii fixau blocul de ghea de utilaje, legndu-l strns. Aruncar apoi peste el o prelat
termoizolatoare. Toat operaiunea se ncheie n cteva minute. Mainriile i fceau loc s ias din
tunel, iar distanierii de oel erau ndeprtai i pui la locul lor n sacii de pnz. i felina mpreun cu
gheaa n care era prins se ndrepta spre seiful special, cu temperatur controlat, unde avea s fie
inut sub lact i cheie, pn cnd va fi dezgheat i expus n faa a milioane de telespectatori.
Conti arunc o privire panoramic prin tunel, cu o expresie de vdit satisfacie pe chip.
Vom folosi imaginea utilajelor care se ndeprteaz drept cadru-cheie, i spuse lui Fortnum. Vom
trage cteva duble la ieirea din tunel, apoi tiem, inserie i stop-cadru pe baz. S tragi dubl dup
dubl, s nu-i scape nimic. i sfrit.
Se ntoarse spre Marshall.
Deci, gata pentru interviu?

10
Intrnd n hala principal, n cldura copleitoare a holului de la intrarea n baz, Conti le fcu semn
sunetistului i lui Toussaint s-l nsoeasc. Apoi se ntoarse spre Marshall.
Ar fi bine s filmm asta n laboratorul dumitale.
Pe aici, spuse Marshall. Conduse micul grup pe scrile principale, de-a lungul vastului culoar, apoi
fcu dreapta la intersecie, oprindu-se la a doua u. Am ajuns, i anun el.
Conti se aplec i arunc o privire nuntru.
Asta e laboratorul tu?
Da. De ce?
E prea curat. Unde sunt toate instrumentele? Probele? Eprubetele?
mi in probele ntr-o lad frigorific la captul holului. Avem camere separate pentru echipamentul
de laborator, instalaiile tiinifice etc., dei am lsat majoritatea lucrurilor mai grele n Woburn.
Expediia este, mai cu seam, una de observaie i de prelevare de probe. Analizele se vor face mai
trziu.
i eprubetele?
Marshall zmbi amuzat.
Paleoecologii nu au prea mult de-a face cu eprubetele.
Conti se gndi un moment.
Am observat c am trecut pe lng un laborator mai potrivit echipat.
Potrivit? repet Marshall.
Dar Conti pornise deja pe coridor, iar regizorul de imagine i inginerul de sunet i ineau trena. Dup
un moment, Marshall ridic din umeri i i urm.
Aici, spuse Conti, oprindu-se n faa unei ncperi ticsite pn la refuz prin toate ungherele cu
jurnale de specialitate, articole printate, containere de plastic pentru probe i diverse dispozitive i
instrumente de laborator.
Dar acesta este laboratorul lui Wright, protest Marshall. Nu-l putem folosi.
Conti ridic obiectivul care i atrna de gt, l duse la ochi i l examin pe Marshall prin el.
De ce nu?
Marshall ezit. i ddu seama dintr-odat c nu avea niciun motiv convingtor pentru a nu folosi
laboratorul lui Faraday.
Pi, n cazul sta, de ce nu te duci s-i iei lui interviu?
Pentru c, doctore Marshall cum s spun asta ca s nu jignesc pe nimeni , camera de luat vederi nu
va fi blnd cu doctorul Faraday. Pe de alt parte, dumneata ai o nfiare masculin i academic n
acelai timp, care d bine pe ecran. Acum putem s continum?
Marshall ridic din nou din umeri. i era greu s vorbeasc aa cu un om care l privea printr-o lentil
de mrimea unui pumn.
Conti intr n laborator i cu obiectivul nc la ochi i art lui Toussaint locul unde voia s fie
plasat camera de luat vederi. Cameramanul se duse n spatele laboratorului, urmat de sunetist.
Doctore Marshall, continu Conti, te vom filma intrnd n laborator i aezndu-te la birou. Gata?
Mda, bnuiesc c da.
Conti ls obiectivul s-i cad pe piept.
Motor!
n faa camerei rulnd, Marshall intr n laborator, oprindu-se cnd vzu mormanul de hroage i
documente de pe scaunul lui Faraday, gata s se prbueasc.
Tiai! Conti arunc vraful de hrtii pe podea i l alung pe Marshall iar n hol. Hai s mai ncercm

o dat, spuse el.

Marshall intr nc o dat pe u i se ndrept spre birou.
Tiai! url Conti. Se ncrunt la Marshall. Dar nu veni aa agale. Hai s vedem nite entuziasm n
mersul dumitale. Doar ai fcut o mare descoperire.
i ce descoperire am fcut?
Tigrul cu dinii-sabie, evident. F publicul s-i simt entuziasmul. F-i s triasc emoia acestei
minuni prin intermediul dumitale.
Nu pricep. Am crezut c ntreg circul sta se rezum la dezghearea carcasei n direct.
Conti i ddu ochii peste cap.
Doar nu putem s ocupm aptezeci i patru de minute i treizeci de secunde de spaiu de primetime numai cu asta. Te rog frumos s ncepi s colaborezi, doctore Marshall. Avem nevoie s artm
culisele ntregii poveti, aciunile care ne-au condus pn aici. Trebuie s facem publicul s ne mnnce
din palm, s cread 100% n povestea pe care o spunem aici. Abia n segmentul final deschidem seiful.
Marshall ncuviin ncet din cap. ncerca din rsputeri s fac ceea ce i ceruse Conti: s colaboreze,
s intre n poveste. Se strdui s-i reprime iritarea fa de artificialitatea ntregului concept; ncerc s
nu-i exprime indignarea n faa sacrificrii tiinei pe altarul divertismentului. i impuse s-i aduc
aminte c Emilio Conti era un productor i regizor premiat, s-i aduc aminte c filmul lui, Mrturii de
pe mrile morii, era un punct de reper n cinematografia documentar modern, c a avea o audien de
milioane de telespectatori nu putea dect s le aduc beneficii n cercetrile viitoare.
Iei iar n hol.
Motor! strig Conti.
Marshall intr, clcnd cu nerv, se aez n spatele biroului i se prefcu ocupat cu laptopul lui
Faraday.
Tiai i print, spuse Conti. Mult mai bine. Merse n jurul biroului. Acum am s-i pun nite
ntrebri, fr s filmm. Vei rspunde la ele n faa camerei. ine minte c, n montajul final, Ashleigh
va fi cea care i va pune aceste ntrebri, nu eu. Se uit la mapa lui, apoi continu: De ce nu ncepem prin
a ne spune de ce suntem aici, de fapt.
Cum s nu. De fapt, suntem aici din trei motive. n primul rnd, am vrut s vedem care este impactul
nclzirii globale asupra mediului subarctic, n special asupra ghearilor. n al doilea rnd, am vrut un sit
neperturbat unde s ne facem analizele. n al treilea i ultimul rnd, trebuia s facem totul cu relativ puini
bani. Baza Fear ndeplinete toate criteriile.
Dar de ce acest munte, n special?
Datorit ghearului. S examinezi topirea ghearilor e o metod excelent de a msura nivelul de
nclzire global. D-mi voie s-i explic. Partea superioar a ghearului, partea care primete cderile
de zpad, este cunoscut drept zona de acumulare. Partea inferioar, baza ghearului, este numit zona de
ablaiune. Aici se pierde gheaa prin topire. Un ghear sntos are o zon de acumulare uria. Iar acest
ghear ghearul Fear nu este unul sntos. Zona de acumulare este mic. Doctorul Sully face cercetri
i nregistreaz viteza lui de retragere. Ghearului i-a luat n jur de zece mii de ani s se formeze, s
ajung la ceea ce se vede astzi. Dar lucrul alarmant este c s-a retras cu aproximativ treizeci de metri n
numai dousprezece luni
Se opri. Toussaint ls camera jos i Conti trecu n revist ntrebrile scrise pe hrtia din faa lui.
Timpul nseamn bani, i spuse Marshall n sinea lui.
Conti ridic privirea spre el.
Care e numele tiinific al felinei, doctore Marshall?
Smilodon.
i ce fel de hran mnca smilodonul?
Acesta este unul dintre lucrurile pe care sperm s le determinm cu ct mai mult acuratee.

Coninutul stomacului ar trebui s

Mulumesc, doctore. Pricep unde vrei s bai. Hai s discutm tot n termeni generali. Pisica
aceasta era carnivor?
Toate felinele sunt carnivore.
Mnca oameni?
Cred c da. Cnd i putea prinde.
Pe chipul lui Conti trecu o strfulgerare de nerbdare.
Vrei s spui lucrurile astea n faa camerei de luat vederi?
Marshall se uit n direcia cameramanului simindu-se oarecum stupid i spuse:
Smilodonii mncau fiine umane.
Excelent. Acum, spune-mi, domnule Marshall, cum te-ai simit cnd ai fcut descoperirea?
Marshall se ncrunt.
Cum m-am simit? ocat. Surprins.
Conti scutur din cap.
Nu poi s spui aa ceva.
De ce nu? Am fost foarte surprins.
Dumneata ai pretenia ca sponsorii s plteasc 500 000 de dolari ca s te aud pe dumneata cum
ai fost surprins? Conti se gndi un moment. Apoi ntoarse clipboardul, scoase din buzunarul de la cma
un marker care se putea terge i scrise ceva pe spate. Hai s ncercm altceva. A vrea s aud cum sun
cnd citeti chestia asta. E doar un test de sunet.
i ridic clipboardul.
Marshall se uit la scrisul de mn, chinuindu-se s neleag ce scrie.
Era ca i cum a fi scrutat inima ntunericului.
Din nou, te rog? Mai ncet, cu mai mult dramatism. Privete n camer, nu la clipboard.
Marshall repet propoziia. Conti ncuviin satisfcut, apoi se ntoarse ctre asistentul directorului de
imagine.
Ai prins cadrul?
Toussaint ddu din cap afirmativ. Conti se ntoarse spre sunetist.
Ai prins?
Am prins, efu.
Ateptai o clip, spuse Marshall. Eu nu am spus cuvintele astea. Sunt ale dumitale, nu ale mele.
Conti i ntinse braele.
Sunt nite cuvinte frumoase.
Marshall i pierdu rbdarea.
Pe dumneata nu te intereseaz acurateea tiinific. Nu te intereseaz acurateea, punct. Nu vrei
dect s faci spectacol i att.
Doctore, eu pentru asta sunt pltit. Acum, s vorbim despre dumneata. Conti se uit iar la
clipboard. I-am pus pe asistenii mei s fac ceva cercetri, s vedem i noi cine sunt membrii acestei
expediii. i, doctore Marshall, povestea dumitale este deosebit de interesant. Eti ofier decorat. Ai
ctigat Steaua de Argint. Cu toate acestea, ai fost degradat i exclus din armat. Este adevrat?
Doar nu te atepi s vreau s vorbesc despre asta, nu-i aa, fie c e adevrat sau nu?
Hai s mai ncercm o dat, spuse Conti, mpreunndu-i minile. Universitatea Massachusetts de
Nord nu e tocmai cum s spun cunoscut pentru calitatea oamenilor si de tiin. Cum ajunge cineva
ca dumneata cercettor mai ales ntr-un loc ca acesta?
Marshall nu rspunse.
Dumneata ai pregtire de trgtor de elit. Cum de eti singurul membru al expediiei care refuz s
poarte arm pentru protecia personal?

Marshall se ridic dintr-odat.

tii ceva? Ia du-te dumneata i-i gsete alt biat de afi. Eu nu cred c am s-i mai rspund la
vreo ntrebare.
Cnd Conti deschise gura s replice, Marshall veni mai aproape de el.
i dac ncerci, spuse el, s-mi mai pui vreo ntrebare, am s-i trag un ut n fundul la enervant.
Se ls o tcere ncordat. Conti se uit la el msurndu-l din ochi, cam cum fcuse i nainte ca
Wolff s-i nmneze contractul. Dup un moment lung, vorbi din nou.
D-mi voie s-i explic ceva, doctore Marshall. Sunt un om puternic i nu doar n New York i
Hollywood. Dac te decizi s-i faci un duman din mine, te asigur c vei comite o foarte grav eroare.
terse textul mzglit pe clipboard cu palma i se ntoarse spre Toussaint. Vezi dac nu dai peste
doctorul Sully. Ceva mi spune c el va fi mult mai cooperant.

11
Mai trziu n noaptea aceea, Marshall se trezi plimbndu-se de unul singur pe coridoarele pline de
aparatur veche, pe nivelul B. n laborator i n camera lui se simise preocupat i distrat iar
conversaiile stridente i zgomotul echipamentelor trte de colo-colo nu-l ajutau cu nimic. tiind c i va
fi greu s adoarm, aa cum se ntmpla adesea, porni spre suprafa s-i fac plimbarea de sear, ceea
ce devenise un soi de obicei pentru el.
Urc scrile i ptrunse n holul de la intrare, paii lui rsunnd strident pe pardoseala de metal i
linoleum. n postul de paz era un soldat i tia c n-avea cum s fie altfel: de cnd sosise contingentul de
filmare a documentarului, sergentul Gonzalez fcuse personal de paz zi i noapte, n ciuda tuturor
celorlalte cereri de utilizare a personalului militar. ns, n seara aceasta, serviciul de gard era
ndeplinit de nsui Gonzalez.
Sergentul l salut din cap de la distan. n ciuda faptului c trecuse bine de cincizeci i cinci de ani,
omul radia de o energie i putere aproape inepuizabile.
Doctore, spuse el. V facei plimbrica de sear?
Exact, spuse Marshall. Era oarecum surprins. Nu tia c Gonzalez i inea socoteala plimbrilor
lui. Somnul se las cam greu ateptat, spuse el.
Nici nu e de mirare cu petrecerea asta continu cine mai poate dormi? Gonzalez se ncrunt.
Capul lui ascuit ca un glon prea ataat direct de umeri i, cltinnd din cap dezaprobator, ceafa se plie
n falduri groase.
Marshall rse.
Da, sunt cam zgomotoi.
Gonzalez pufni pe nas.
Ba s-avem pardon, domnule doctor, dar zgomotul e la coada cozii. Sunt prea muli. Nu ne ateptam
nici la jumtate din ci sunt acum, iar baza ncepe s se resimt din cauza prezenei lor. Sistemele de
meninere sunt vechi i sunt funcionale doar pentru civa oameni. Suntem doar patru oameni i nu-i
putem ddci pe toi tia. Azi-diminea, Marcelin l-a gsit pe unul dintre ei plimbndu-se dincolo de
perimetrul de securitate, n sectorul de operaiuni militare. Gonzalez se ncrunt i mai ru. Aproape c
sunt tentat, spuse el, s le fac o plngere oficial.
Lucrurile ar trebuie s se calmeze n curnd. Cred c vreo zece, doisprezece pleac mine. Auzise
c, odat terminate activitile fizice grele i instalarea finalizat, muncitorii se vor rentoarce n sud, de
unde au venit.
Gonzalez mormi nfundat.
Nu va fi destul de curnd pentru mine.
Marshall se uit la Gonzalez cu o oarecare curiozitate. E baza mea, i spusese Gonzalez la un moment
dat. Omul avea motive s se simt posesiv. Aproape de pensie acum, se spunea despre el c petrecuse
aproape treizeci de ani n baza Fear, total izolat, la vreo ase sute de kilometri la nord de Cercul Polar.
Prea aproape incredibil nu era nicio ndoial c ceilali militari abia ateptau s-i ncheie misiunea.
Poate c, specul Marshall, Gonzalez e aici de atta vreme nct nu-i imagineaz cum ar fi s existe ntrun alt loc. Sau poate cum sugerase Ekberg era doar un om care inea la intimitatea lui.
Salutndu-l pe Gonzalez, se ndrept spre ieirea principal. Termometrul extern din camera de
aclimatizare arta minus douzeci de grade Celsius. Deschiznd vestiarul se mbrc n parka,
balaclava{16}, cizme de zpad i mnui. Apoi intr n zona de tranzit, deschise uile i pi afar.
Platoul de beton din faa bazei se ntindea tcut sub imensa cupol nstelat. Se opri pentru o clip i
ncerc s se adapteze la aerul ngheat i aspru. Apoi porni n noapte, cu minile nmnuate adnc n

buzunare, atent s nu calce peste cablurile electrice care erpuiau sub picioare.
Vntul se domolise complet i o lun gheboas arunca o lumin albstruie asupra ntregului peisaj. Cu
ntreaga echip a documentarului stabilit adnc n pntecele bazei Fear, barcile i depozitele
prefabricate erau ireal de tcute. Totul prea s fie cufundat n somn. Singurul zgomot era acela al
centralei electrice care gemea, epuizat de furnizarea unei energii suplimentare ctre noii locuitori ai
bazei, ahtiai dup curent electric.
Se opri n faa gardului care nconjura baza, privind cu atenie n dreapta i-n stnga. De la venirea
lor, vzuser cel puin ase uri polari, dar n seara asta nu se profilau niciun fel de umbre ntunecate care
s bntuie nesfritele ntinderi de permafrost i spiralele dizgraioase de lav veche. Trgnd gluga i
mai strns n jurul feei, trecu pe lng cabina goal de paz, lsndu-i picioarele s-i gseasc singure
calea.
n curnd, urca peretele abrupt al vii care ducea spre ghear, respiraia lsnd n urm valuri de aburi
fierbini. nclzindu-se, mri pasul, iar braele i se balansau lejer pe lng corp. O doz sntoas de
exerciii fizice i s-ar putea chiar s doarm cu tot zgomotul pe care l fceau membrii echipei de filmare.
n cincisprezece minute, panta se domoli. Matahalele mecanizate fuseser repoziionate i Marshall
putea acum s priveasc nestnjenit limba ghearului, un perete albastru de ghea care prea s
strluceasc sub lumina lunii, cuprins parc de un foc interior. i acolo, n umbr, era gura neagr a
peterii de ghea.
Se opri. La intrarea n peter erau cteva siluete. Trei oameni, trei umbre nvluite de umbre.
Se apropie tiptil. Cei trei discutau: putea s le aud oaptele nfundate. Se ntoarser la sunetul pailor
lui clcnd zpada ngheat i, spre surpriza lui, i recunoscu pe ceilali cercettori: Sully, Faraday,
Penny Barbour. Singurul membru al echipei care lipsea era Ang, absolventul. Era ca i cum o putere
telepatic i adunase pe toi la locul descoperirii.
Sully l salut din cap pe Marshall.
Frumoas noapte pentru o plimbare, spuse el.
Pe umr i atrna una dintre armele de vntoare puse la dispoziia cercettorilor pe timpul expediiei.
E mai bine dect s suport nebunia de la baz, rspunse Marshall.
Dac se atepta ca mereu precautul Sully s protesteze, fcea o mare greeal.
Filmau nu tiu ce secven n centrul tactic, exact lng laboratorul meu, se plnse climatologul, cu
o grimas nefericit. Se filmau dndu-se drept noi, dac v vine s credei aa ceva. Cred c au tras o
duzin de duble n felul sta. Nici mcar nu mai reueam s-mi aud propriile gnduri.
Apropo de filme, cum a mers interviul?
Grimasa se adnci pe chipul lui Sully.
Conti s-a oprit n mijlocul filmrii. Sunetistul se tot plngea, spunnd fii ateni c mncam
cuvintele.
Marshall ddu din cap nelegtor.
Sully se ntoarse spre Barbour.
Eu nu mnnc cuvintele, nu-i aa?
Tmpiii mi-au ars serverul n seara asta, spuse ea n loc s rspund la ntrebarea lui Sully. De
parc nu i-ar fi adus dracului destule laptopuri cu ei, trebuiau s ne mai fure i ciclurile de procesare.
Mi-au mpuiat capul cu tmpeniilor lor de doi bani despre echipamentele lor speciale de redare. M
durea n basc de echipamentele lor.
Cnd am mers la cin nu era dect un singur scaun gol, spuse Marshall.
Mcar tu ai primit un scaun, spuse Barbour. Eu am ateptat, n picioare, zece minute pn m-am
plictisit. Mi-am luat un mr i o pung de chipsuri i m-am ntors n laborator.
Marshall se uit spre Faraday. Biologul nu participa la conversaie. n schimb, se uita n abisul
peterii, aparent pierdut n gnduri.

Dei Marshall tia c nu are niciun sens, se pomeni ntrebndu-l:

Deci, Wright, tu ce crezi despre toate astea?
Faraday nu-i rspunse. Continu s se uite n gura cscat i neagr care se deschidea naintea lui.
Marshall l nghionti prietenete.
Hei, Faraday, revino printre cei vii.
Faraday se uit la el. Luna ddea lentilelor o strlucire aproape spectral, iar el se holba la ei ca un
extraterestru cu ochii imeni, artnd, ca de obicei, mereu surprins.
Oh, scuze, m gndeam.
Sully oft.
OK, hai s spunem lucrurilor pe nume. Care e teoria ngrozitoare a zilei?
Eu n-am nicio teorie, ci doar o observaie, spuse Faraday. Cnd vzu c nu-l ntrerupe nimeni,
continu: Ieri, cnd tiau smilodonul din ghea
Eram de fa, spuse Sully. Ce e cu smilodonul?
Am fcut cteva msurtori cu spectrometrul sonar. tii, de vreme ce msurtorile dinainte,
realizate cu aparatul de teledetecie, sus-jos, erau destul de imprecise i pentru c aveam acces la
seciunea transversal, am vrut s
Am priceput, spuse Sully, fcndu-i semn s treac la obiect.
Ei bine, mi-am petrecut mare parte a dup-amiezii analiznd msurtorile. i nu se potrivesc.
Nu se potrivesc cu ce? ntreb Marshall.
Nu se potrivesc cu un smilodon.
Nu fi tmpit, spuse Barbour. Doar l-ai vzut, nu? Ca i noi?
Am vzut foarte puin, ntr-un mediu extrem de tulbure.
Analizatorul sonar mi-a dat, n schimb, mult mai multe informaii de analizat.
Deci, practic, ce ne spui? interveni Marshall din nou.
Ce vreau s spun e c orice va fi fiind n blocul acela de ghea este mult prea mare ca s fie un
tigru cu dinii-sabie.
Micul grup rmase mut o vreme, digernd informaia primit. Dup cteva momente, Sully i drese
vocea.
Probabil c e o iluzie. Poate ai vzut o acumulare de noroi sau de resturi, poate vreun conglomerat de
nisip sau de pietri, surprins ntr-o poziie n prelungirea cadavrului.
Faraday scutur pur i simplu din cap.
Cam ce nseamn mult mai mare? ntreb Barbour.
Nu pot s-mi dau seama cu exactitate. Poate cam de dou ori mai mare.
Cercettorii schimbar priviri ntre ei.
De dou ori? exclam Marshall. i atunci cum arta, totui? Ca un mastodont?
Faraday scutur din cap din nou.
Mamut?
Faraday ridic din umeri.
Msurtorile sunt destul de clare n privina mrimii. Dar nu sunt clare n privina formei.
Tcere din nou.
Aia erau ochi de felin, spuse Barbour cu o voce joas. Pun pariu.
i mie mi s-au prut la fel, spuse Marshall, apoi se uit spre Faraday. Eti sigur c noile msurtori
sunt exacte?
Am fcut analiza de dou ori. Am verificat totul de dou ori.
Dar nu are sens, spuse Barbour. Dac nu e un smilodon nu e un mastodont , nu e un mamut
atunci ce dracu e?
Nu putem s aflm dect ntr-un singur fel, spuse Marshall. M-am cam sturat s fiu dat la o parte

de pe propriul nostru sit de cercetare.

i ncepu s mearg repede la vale, n direcia bazei.

12
Conti nu ocupase numai camerele comandantului bazei, dar i pe cele ale adjunctului trei etaje mai
jos, pe nivelul C , i le transformase n apartamentul lui personal. Pru ct se poate de deranjat de
delegaia de cercettori. Cnd i explicar de ce au venit, iritarea lui pru s creasc din ce n ce mai
mult.
Sub nicio form, spuse el, stnd n u. Seiful are un climat controlat, meninut la o anumit
temperatur de nghe.
N-avem de gnd s topim gheaa, spuse Sully.
n plus, interveni Marshall, afar e mult sub zero grade. Sau poate n-ai observat?
Nimeni nu are voie s vad animalul, ripost Conti. Astea sunt regulile.
Dar deja l-am vzut, spuse Barbour. Ai uitat sau ce?
Nu conteaz. Nu se poate, i cu asta, basta!
Marshall se ntreb de ce avea productorul atitudinea asta att de posesiv.
Nu avem de gnd s furm drcovenia aia. Vrem doar s ne uitm mai ndeaproape.
Conti i ddu ochii peste cap.
Seiful trebuie s rmn ncuiat. Blackpool a emis nite reguli foarte clare n aceast privin. Este
esenial pentru campania publicitar s nu fie deschis pn n momentul transmisiei n direct.
Campanie publicitar, repet Marshall. Vrei s-i numeti documentarul ntoarcerea Marelui
Tigru corect? Dar dumneata i sponsorii dumitale vei arta ca nite idioi n momentul n care vei
deschide cutia n direct, n prime-time, i vei scoate la iveal un urs mort.
Conti nu-i rspunse imediat. i plimba privirea de la un cercettor la altul, ncruntndu-se teribil. n
cele din urm oft.
Foarte bine. Dar numai voi patru. i fr camere de luat vederi, fr niciun fel de echipament vei
fi percheziionai i, odat ajuni nuntru, vei fi supravegheai cu atenie. i nu vei comunica absolut cu
nimeni despre ce vei observa: inei minte, ai semnat deja un contract de confidenialitate cu nite
clauze de penaliti destul de dure.
Am priceput, spuse Sully.
Conti ncuviin.
Avei cinci minute.

Se fcuse i mai frig aproape minus douzeci i cinci de grade i stelele strluceau cu putere n
ntunericul de deasupra. Cutia frigorific se afla nu departe de ei, n apropierea gardului exterior, ntr-un
cerc de felinare nalte cu vapori de sodiu: o structur ndesat, cocoat la un metru nlime pe nite
bolari grei. Mnunchiuri groase de cabluri electrice legau direct centrala electric de seiful frigorific,
iar de spatele lui era ataat un generator de rezerv, gata s preia n orice secund funciile de congelare
n cazul n care motoarele principale cdeau. Nu c ar fi mare nevoie de ele, gndi Marshall n timp ce se
mbria singur, ncercnd s reziste n mijlocul temperaturilor arctice.
Grupul restrns de cercettori se opri n faa treptelor de la intrarea n seif. Marshall observ c
peretele din fa era prins n balamale n partea stng, deschizndu-se asemenea unui seif de banc. Trei
lacte grele erau ataate de partea dreapt, fr ndoial mai mult pentru impactul vizual dect pentru
altceva, iar n centru era montat un cadran imens. Lng el, un panou de control cu contoare i
ntreruptoare pentru monitorizarea i controlul temperaturii interne era fixat n spatele unei cuti din
metal gros, securizat cu propriul lact.
Unul dintre tehnicienii lui Conti, un tnr pe nume Hulce, i fcu apariia din hiul de barci i

depozite, clcnd apsat pe ptura de zpad care acoperea permafrostul. i control, rnd pe rnd, n
buzunare, descoperind un aparat foto la Faraday.
Poart unul cu el ntotdeauna, spuse Sully. Cred c i-a fost ataat chirurgical la natere.
Hulce i confisc aparatul, apoi i fcu un semn lui Conti c totul era n regul.
ntoarcei-v, v rog, le spuse productorul.
Marshall fcu aa cum i se ceruse. Auzi sunetul cadranului seifului nvrtindu-se, auzi pocnetul unei
ncuietori grele decuplndu-se. Aciunile acestea fur urmate de trei alte pocnete distincte, semn c
zvoarele fur trase.
Putei s v ntoarcei la loc, le spuse Conti.
Marshall se ntoarse i l vzu pe Hulce trgnd de ua seifului i deschiznd-o. Un fascicul puternic i
gros de lumin galben se revrs dinuntru. Conti le fcu semn s intre.
Marshall i urm pe Sully, Faraday i Barbour pe scri. Pir cu toii n seiful frigorific. Conti i
tehnicianul intrar ultimii i nchiser ua dup ei. Nu era destul loc pentru toat lumea: blocul de ghea
ocupa aproape ntreg spaiul seifului, nuntru nu se mai aflau dect luminile strlucitoare prinse n tavan
i un nclzitor portabil, instalat n peretele din spate un radiator, gndi Marshall, care avea s fie
pornit cnd va veni vremea s dezghee carcasa i s o dezvluie lumii ntregi.
Pardoseala prea prea elastic s fie oel. Privind la picioarele lui, Marshall observ cu surprindere
c, n afara celor dou grinzi de oel plasate la aproximativ un metru jumtate distan, podeaua era din
lemn lemn pictat argintiu s par oel. Era prevzut cu guri mici de bormain care, fr ndoial,
erau fantele destinate scurgerii apei rezultate din procesul de topire. Cercettorul cltin din cap: nc o
nscocire de tip hollywoodian, ca i inutilele zvoare. Camerele de luat vederi nu vor vedea niciodat
podeaua, aa c nu avea niciun sens s cheltuiasc n plus pentru a instala grinzi de oel care s ofere
stabilitate maxim structurii.
Conti fcu un semn ctre tehnician s nlture prelata care acoperea blocul de ghea. Apoi se ntoarse
ctre cercettori.
inei minte: avei cinci minute.
Hulce se ntinse i, cu ceva dificulti, trase prelata grea de pe animalul ngheat, lsnd-o s cad n
spate. n secunda imediat urmtoare, Marshall, surprins din cale-afar, aproape se cltin pe picioare,
rmnnd fr grai.
Dumnezeule, ngn Sully, cu o voce strangulat.
Dei blocul de ghea rmsese deformat pe margini, coluros i ngheat, partea frontal superioar
prea a se fi frecat, n timpul coborrii de pe munte, de prelata izolatoare cu care fusese acoperit. Acum
era lefuit i devenise sticloas. Aceasta era faa blocului de ghea dinspre ua seifului. Din ghea,
ochii mari, negru cu galben, l priveau implacabil pe Marshall. Dar nu ei i provocaser ocul acela att
de puternic.
n copilrie fusese chinuit de acelai vis recurent. n vis, se trezea de obicei, acas la el, n patul lui.
Era singur: prinii, sora mai mare erau, n mod inexplicabil, disprui. Era trziu, nu avea curent
electric, toate ferestrele erau deschise ctre noaptea de-afar. Casa era plin de cea. Ddea la o parte
cuverturile de pe el i cobora din pat, iari i iari, n fiecare vis nou, chiar tia ce urmeaz. Totul n
vis era chinuitor, realist pn la tortur, de neuitat: rceala cetii care se aeza pe chipul lui, lemnul tare i
lustruit al duumelelor de sub picioarele lui. Ieea din dormitor i cobora scrile. Baza scrii era
nvluit n vapori deni i cenuii. La jumtatea scrilor se oprea n loc. Se oprea pentru c, nspre el,
pe scri, venea un monstru nfricotor: o bestie uria, felin, cu nite ochi strlucitori, ca nite crbuni
aprini i coli ascuii, cu labe masive i gheare nemiloase. Sttea acolo, n picioare, mpietrit de
spaim, ncet, foarte ncet, creatura cretea din mijlocul ceii: o coam strlucitoare i neted; pe sub
blana umerilor, muchi puternici se ondulau graios. Se uita la el fr s clipeasc, naintnd mereu, iar
din strfundurile lui venea un sunet pe care mai mult l simea dect l auzea: un muget slbatic, inefabil

de ur, foame, de poft i numai n momentul acela paralizia lui disprea i o rupea la fug, urlnd,
ntorcndu-se n camera lui, scrile zguduindu-se sub greutatea creaturii care venea mereu, fr oprire, i
auzea n urma lui apsarea teribil a trupului ei pe scri, i simea n ceaf rsuflarea cald
Marshall scutur viguros din cap, i trecu mna peste ochi. n ciuda frigului arctic al seifului, trupul i
era inundat de o fierbineal opresiv, penetrant.
Bestia moart din ghea era, ca mrime i form, exact creatura din comarul lui. Pn i opacitatea
vastului bloc de ghea semna cu ceaa din visul lui. nghii golul de aer din piept. Numai partea de sus a
capului i partea din fa a corpului bestiei erau vizibile ieind din furtuna de noroi ngheat , dar fu
suficient pentru a-l convinge imediat c nu era vorba de un tigru cu dinii-sabie.
Se ntoarse ctre ceilali. Se uitau i ei la animalul din ghea, ocai, perpleci, fr s le vin s
cread i n cazul lui Hulce, tehnicianul ngrozit dincolo de cuvinte. Pn i Conti pru pierdut,
cltinnd din cap.
Vom avea nevoie de un obiectiv mult mai mare, mormi el.
Cumplit ortanie, fr doar i poate, spuse Barbour.
Dar ce anume este? ntreb Sully.
i spun eu ce nu este, spuse Faraday. Nu e smilodon. i nu e mamut.
Marshall se chinuia s-i reprime ororile copilriei i s examineze cadavrul ct mai obiectiv, ct mai
clinic posibil.
Ala de pe picioarele din fa e pr, spuse el. Pr. i picioarele sunt mult prea musculoase iar
ghearele sunt mult prea lungi.
Prea lungi n comparaie cu ce?
Cu orice. Marshall ridic din umeri, abandonnd ncercarea de a mima detaarea tiinific.
Schimb cteva priviri piezie cu ceilali cercettori. Se ntreba dac i ei se gndeau la acelai lucru.
Chiar dac doar foarte puin din creatur era vizibil, totui nu semna cu niciun fel de animal de pe
pmntul acesta, fie c era vorba de trecut sau de prezent.
O vreme destul de ndelungat, nimeni nu scoase niciun cuvnt. ntr-un trziu, Sully rupse tcerea.
Deci, practic, ce spui? ntreb el. C ne uitm la o form de via pentru care nu exist nregistrare
n registrul fosilelor?
Poate. Dar, indiferent de natura ei, cred c este de o importan vital tocmai pentru registrul
fosilelor, spuse Faraday.
Marshall se ncrunt.
Ce vrei s spui cu asta?
Vreau s spun c vorbim de teoria turbulenei evoluioniste. Faraday i drese vocea. E ceva care
apare cnd i cnd n biologie. Conform teoriei, cnd populaiile de animale cresc i devin prea
numeroase pentru a putea fi suportate de ecosfer sau cnd o anumit specie devine prea adaptat i prea
comod i pierde din fora evoluionist, o nou creatur apare pentru a mai diminua populaiile scpate
de sub control i pentru a fora noi schimbri.
O main de ucis, spuse Barbour, aruncnd o privire spre blocul de ghea.
Exact. Cu meniunea c, dac o main de ucis este prea performant, atunci i va depopula mediul
n care triete, i va pierde resursele de hran i, n cele din urm, se va ntoarce mpotriva celor din
propria specie.
Vorbeti de efectul Callisto, spuse Marshall. Teoria alternativ a dispariiei dinozaurilor.
Faraday ncuviin din cap, lentilele de la ochelari scprnd n lumina strlucitoare.
A fost susinut pn n pnzele albe de Frock de la Muzeul de Istorie Natural din New York,
spuse Marshall. Dar, de cnd a disprut, nu cred c a mai ieit careva la lumin s susin teoria.
Poate c Wright al nostru e noul erou al cauzei, spuse Barbour cu un zmbet mohort.
Mie mi sun teribil de dubios, interveni Sully. n orice caz, chiar i dac ai dreptate, hoitul sta nu

este, cu siguran, un pericol pentru nimeni, darmite pentru o ntreag specie.

Conti ncepu s se agite. Expresia de oc ncepuse s i se risipeasc de pe chip, fiind nlocuit de
expresia lui obinuit de indiferen i oarecare dispre.
Eu nu pricep pentru ce v agitai att, spuse el. Nu putei vedea dect capul i umerii. i o lab.
Ecce signum{17}, replic Marshall, artnd cu degetul spre ghea.
Oricum, nu mai dureaz mult i aflm, spuse Conti. Pentru moment, rmne un tigru. ntre timp, cele
cinci minute ale voastre au expirat. Se ntoarse ctre tehnician. Domnule Hulce, d-i domnului Faraday
aparatul foto napoi. Apoi acoper asta la loc i asigur-te c toate zvoarele sunt trase. Eu i voi escorta
pe amicii notri, aici de fa, napoi la baz.

13
Pe Marshall l trezi un rpit la ua micului compartiment cndva dormitorul unui ofier inferior
care i servea lui acuma drept cuet. Se zvrcoli, dezorientat, se rostogoli i czu din patul ngust de
campanie.
Ce mama naibii! url el.
mbrac-te, scumpete, se auzi vocea lui Penny Barbour. i repejor. Nu vrei s ratezi chestia asta.
Marshall se ridic n capul oaselor, se frec la ochi, apoi se uit ameit la cadranul ceasului. Aproape
ase. Ca de obicei, petrecuse o noapte agitat i nu reuise s adoarm dect cu dou ceasuri nainte. Se
ridic n picioare, se mbrc repede n aerul cald i uscat al bazei i iei n hol. Barbour l atepta
nerbdtoare.
Hai odat, l zori ea.
Ce s-a ntmplat?
O s vezi tu singur. i l conduse pe coridoarele austere i rsuntoare, pe scrile principale, ctre
intrarea n baza militar. n camera de aclimatizare i traser pe ei costumele de iarn Marshall
observ c temperatura crescuse semnificativ de cnd mersese la culcare , depir zona de tranzit i
pir afar.
Marshall se opri, clipi obosit, ncercnd s vad prin ntunericul dinainte de ivirea zorilor. n ciuda
faptului c ziua propriu-zis nici nu ncepuse, lucrul ncepuse deja de ceva vreme: auzea pocnetele
ciocanelor, strigte, urletul prelung al bormainii. Distingea, printre toate celelalte, i un alt sunet n
fundal: ceva familiar, i totui care i scpa. Barbour l conduse, n continuare, prin puzderia de barci i
depozite de materiale, oprindu-se nu departe de seiful frigorific, unde era adunat un plc de gur-casc.
Cu un zmbet abia schiat, i fcu un semn peste gardul de protecie.
Marshall se uit n zare, spre rsrit. La nceput, nu distinse nimic. Apoi, n deprtare, dou puncte de
lumin se pregteau s-i fac apariia. Sub privirile lor, cele dou puncte se fcur din ce n ce mai
mari: dou pete galbene, furioase, care i aminteau, n mod ciudat i neplcut, de cei doi ochi care se
holbau la el din ghea. Continund s se apropie, ncepu s disting i alte luminie mai mici. Sunetul de
fundal pe care l auzise mai nainte crescu i el n intensitate. Atunci i ddu seama ce era: un motor
diesel, i nc unul puternic.
Ce dracu? ncepu el.
Un tir imens, cu optsprezece roi se apropia de ei, rulnd prin ptura groas de zpad. Crescu din ce
n ce mai mult n dimensiuni, pn cnd, n cele din urm, se opri ntr-o cascad de lumini, dincolo de
gardul exterior al bazei, cu motorul torcnd uor. Cauciucurile erau prevzute cu lanuri grele, iar cabina
era mpodobit cu filigrane de ghea. Parbrizul era acoperit de un strat gros de cea ngheat, iar
farurile i grtarul de metal acoperit cu pnz erau aproape n ntregime ascunse sub un strat gros de
zpad i noroi.
Barbour i nfipse un cot n coaste, chicotind.
Un camion articulat. Nu e ceva ce vezi n fiecare zi n Zon.
Marshall se uit la el, minunndu-se.
Dar cum a ajuns aici? Suntem la aproape trei sute de kilometri de cel mai apropiat drum.
i-a croit singur drum, spuse Barbour.
Marshall i arunc o privire.
i eu am pus aceeai ntrebare, spuse Barbour. Dar ia de acolo cei care mi-au spus c vine m-au
lmurit cum vine treaba. i art spre mulimea de gur-casc adunat n preajm. Se pare c oferul este
ceea ce e cunoscut drept un camionagiu al gheurilor. Oameni ca el conduc pe drumurile de ghea
drumuri care exist numai n cele mai friguroase luni, o linie dreapt peste lacurile ngheate, o autostrad

temporar printre gheuri pentru transportul echipamentelor i alimentelor la taberele i comunitile

ndeprtate la care nu exist acces permanent.
Peste lacuri ngheate?
Mda, nu e tocmai genul de slujb pentru cei slabi de nger, nu crezi?
A naibii treab! spuse Marshall.
Prea incredibil de anacronic toat chestia ditamai camionul aici, n Zona Slbatic Federal ,
nici nu-i venea s-i cread ochilor.
n mod normal, ei cltoresc ntre Yellowknife i Port Radium, spuse Barbour. Asta a fost o
excursie special.
De ce? Ce e att de important c nu putea fi transportat aici ntr-un avion?
Aia.
i Barbour art nspre rulota din spatele cabinei oferului.
Atenia lui Marshall fusese fixat asupra cabinei camionului. ns acum, privind n spatele ei, la
ncrctura pe care o ducea, vzu c nu avea de-a face cu un container obinuit, dreptunghiular, ci cu ceva
care semna mai degrab a rulot Airstream cu excepia faptului c era de cteva ori mai mare. Soarele
abia acum ncepea s se iveasc de sub linia orizontului i rulota strluci n lumina nou a rsritului.
Printr-un truc pervers al luminii, semna cu submarinele pe care le vedea uneori ancorate n Tamisa cnd
mergea cu maina prin Noua Londr{18}, n drum spre casa prinilor lui n Danbury. Lateralele sale,
acoperite cu folii de metal, se ridicau domol spre un acoperi uor curbat, nesat, la rndul lui, de o
pdure de antene i relee satelit. La ferestrele mari atrnau draperii care preau scumpe, toate trase
complet. Un balcon micu, cu scaune pliabile, de plaj un detaliu bizar, ieit total din comun, dat fiind
mediul ostil i ngheat , era plasat n partea superioar a peretelui din spate.
Motorul semidiesel se ambal iar, mugind puternic, i camionul avansa, cu lanurile zornind de zor.
Doi muncitori mthloi, mbrcai n haine de piele, se desprinser de grupul de privitori ai
spectacolului oferit de rulot, mrluir spre porile de securitate i traser puternic, deschizndu-le
pn la capt. Camionul intr n mararier i cu o succesiune de scrnete care i sprgeau timpanele
ncepu s-i croiasc drum cu spatele, ptrunznd n zona securizat a bazei. Ghidat de muncitori, ddu cu
spatele pn intr complet pe pori. Apoi, rotaiile motorului diesel se domolir; oferul trase frna i
opri motorul. i cu un uierat al frnelor pneumatice, vehiculul se scutur o clip i apoi ncremeni. Ua
cabinei se deschise i din ea sri oferul un brbat tnr, cu o constituie oarecum fragil, bronzat i
mbrcat ntr-o cma hawaiian i ncepu s decupleze rulota. Apoi ua pasagerului se deschise i o
alt siluet i fcu apariia. De data aceasta, coborrea fu ceva mai cuminte. Era un ins blond i nalt,
poate la vreo patruzeci i cinci de ani, cu o barb ngrijit. Se ls s alunece uor din camion i s
ajung cu picioarele pe permafrost, cu o expresie pe chip de adevrat uurare c a ajuns la destinaie.
Adun din cabina camionului un sac de cltorie i o geant de laptop i le arunc pe amndou pe un
umr, apoi ncepu s hotrt nepat spre baz. Fcu un semn de salut din cap n momentul n care trecu pe
lng Marshall i Barbour.
sta pare cam verde la mutr, spuse Barbour, chicotind amuzat.
Apru un alt muncitor, desfurnd cabluri electrice portocalii i grele dintr-o bobin mare i ncepu
s le ataeze de un panou dintr-una din prile rulotei.
Marshall fcu un semn nspre rulot.
Pentru ce crezi c e? ntreb el.
Pentru Mria Sa, replic Barbour.
Cine?
Dar chiar n momentul n care deschise gura s vorbeasc, Marshall auzi un nou sunet: vuietul unui
elicopter care se apropia. Tumultul crescu mai mult, iar Marshall bg de seam c nu avea rezonana
aceea goal, vag a elicopterelor de transport care aduseser echipamentele de filmare i restul utilajelor

la sit n ultimele zile. Acesta era sunetul mai domol i mai sczut al unui aparat mult mai puternic.
Apoi pasrea se ivi pe interval, zburnd la altitudine joas, pe orizontul din ce n ce mai luminos, i el
nelese de ce. Elicopterul cu pricina nu era un transportor obinuit: era un Sikorsky S-76C++, ultimul
rcnet n materie de elicoptere de lux. i Marshall tiu imediat c nu putea fi dect Mria Sa la bord.
Elicopterul se apropie n vitez, survol cteva momente baza, apoi se aez pe permafrost, alarmant
de aproape de poarta gardului de protecie, aruncnd n jur o ploaie neptoare de ghea i buci de
zpad ngheat. Grupul de gur-casc se risipi repejor, acoperindu-i feele i retrgndu-se n spatele
structurilor din apropiere. Vuietul motoarelor turbo se relax i furtuna de ghea se potoli. Apoi se
deschise o u n pntecele elicopterului i din el iei o femeie slab scndur, mbrcat ntr-un pardesiu
Burberry. Cobor pe scri, dup care se opri, privind cldirile din jur cu o expresie indescifrabil. Apoi
deschise o umbrel care o lua razna n btaia curenilor strnii de aciunea propulsoarelor i urc
napoi n elicopter. Se ivi o alt siluet aceasta era nfurat ntr-o hain de blan de hermin i cele
dou femei coborr mpreun. Marshall se chinui, ntinzndu-i gtul, s ntrezreasc faa celeilalte
femei, ns companioana n pardesiu o ncadra att de bine, protejnd-o de ploaia de ghea aruncat de
elice, nct i era imposibil s vad altceva dect partea de jos a hainei de blan, o idee de picioare bine
conturate i o strfulgerare a unor pantofi negri cu toc nalt care clcau peste permafrost.
Treptele se strnser automat i se ascunser n pntecele psrii de metal, vuietul motoarelor turbo
crescu din nou i Sikorsky se ridic n aer, cu elicele btnd nebunete. Barbour pufni zgomotos, uitnduse n urma elicopterului care se ndeprta, ctignd mereu n altitudine i vitez.
Pentru prima dat, Marshall observ c Ekberg sttuse prin apropiere, pregtit, privind aterizarea.
Acum se ndrepta spre nou-venite s le ntmpine.
Domnioar Davis, o auzi Marshall spunnd. Eu sunt Kari Ekberg, productorul de teren. Am vorbit la
telefon n New York i voiam s v spun c sunt ncntat s v stau la dispoziie pentru orice v-ar face
ederea mai
Dar dac vreuna din femei fie cea n pardesiu, fie cea nfurat n blnuri a auzit ceva din ce-a spus
ea, n-a dat niciun semn. n schimb, trecur pe lng ea, urcar treptele de metal ale rulotei, intrar i
nchiser cu putere ua n urma lor.

14
Temperatura crescuse ncet pe durata ntregii zile, trecnd de minus dousprezece grade Celsius, apoi
de minus ase, fcndu-l pe Conti s se grbeasc s-i adune o echip de filmare i s trag o suit de
scene cu peisaje acoperite de zpad, pentru orice eventualitate. Sub soarele strlucitor, starea de spirit a
echipelor de filmare se mbunti considerabil n momentul n care hainele de iarna cazone fur
schimbate cu pulovere de ln i jachete de puf. Dinspre Mount Fear se auzir din nou priturile i
detunturile puternice care anunau c frontul de ghea ncepuse iar s se dezghee i s se desprind.
Gonzalez i trimise echipa de ingineri militari s nlocuiasc cuzineii spari ai unui generator pentru a-l
repune n funciune. Dup prnz, cei mai muli dintre muncitori pentru c munca lor iniial de
construcie se ncheiase fuseser transportai n sud, spre Anchorage, n dou elicoptere de marfa,
urmnd s se ntoarc dup terminarea filmrilor. Numai imensul Creel, eful de echip al muncitorilor,
care arta de parc mnca boluri de oel la micul dejun, rmase cu ei.
Pe la trei dup-amiaz, Ashleigh Davis iei din superrulota ei, arunc o privire plin de dispre spre
echipa care robotea de zor i apoi porni spre baz nsoit, evident, de asistenta ei personal mbrcat
n trenci pentru a fi pus la curent de Conti n legtur cu progresul documentarului.
Dup mas, Marshall se ntoarse n laborator unde i petrecu ziua muncind din greu, fr s vad pe
nimeni. Cum cei mai muli membri ai echipei de filmare erau afar, pregtindu-se pentru transmisiunea
din ziua urmtoare, baza era relativ linitit i nu-l deranj mai nimic din munc. Era aplecat asupra unei
mese de examinare, att de adncit n activitatea lui, nct nici mcar nu auzise ua de la intrare
deschizndu-se ncet. Nu-i ddu seama c avea companie, pn cnd o voce de femeie de peste umrul
lui ncepu s vorbeasc suav:
n pai uori de dans spre cetiri pastelate din cer polar ei se coboar;
Sltnd cu graie-argintie, strpunse de-o lucire orbitoare.
Dansau cadrilul cel ceresc n conduri de-argint i trandafiri;
Nevrednic ochiul omenesc privelite dumnezeiasc.
Marshall se ndrept de spate i se ntoarse. Kari Ekberg era n spatele lui, n picioare, aplecndu-se
asupra lui, mbrcat n blugi i pulover alb, pe gt. n colurile gurii i flutura un zmbet trengresc.
El recit la rndul lui:
Precum doi erpi n focul vrajbei, cu uier i paloare de pucioas,
Iar apoi pe dat, n coad despicat de balaur se preschimb{19}.
Deci, spuse el apoi, iar s-au pornit?
i nc ce s-au mai pornit.
tii, de cnd am venit aici i am vzut prima dat luminile astea, am ateptat s vin cineva i s
recite din Robert Service. Dar nu m-am gndit c acel cineva vei fi tu.
M-am ndrgostit de poezia lui nc de pe vremea cnd fratele meu mai mare m-a speriat de moarte,
citind din Incinerarea lui Sam McGee cu voce tare, la lumina unei lanterne, n cortul pe care l
instalaserm acas.
Cred c povestea mea nu e foarte diferit de a ta, spuse el. Apoi se uit la ceas. Dumnezeule! E
zece noaptea. Se ntinse, se uit iar la ea. A fi zis c la ora asta eti prins cu detaliile de ultim or i
nu-i vezi capul de treab.
Ea scutur din cap.
Eu sunt productorul de teren, dup cum i-am mai spus. Eu fac munca preliminar, m asigur c
toat lumea i cunoate paii de dans. Odat ce vedetele ajung pe platou, eu m retrag frumuel i m uit
la ce se ntmpl mai departe.

Vedeta, gndi Marshall, amintindu-i de ne-ntlnirea dintre Ekberg i Ashleigh Davis din dimineaa
aceea.
Iar pe tine, continu ea, nu te-am vzut de azi-diminea. Ce descoperire mrea ai mai fcut?
Noi, paleoecologii, nu facem descoperiri mree. Noi doi ncercm s rspundem la nite ntrebri,
s luminm colurile ntunecate.
i atunci de ce s stai s lucrezi pn la o asemenea or? Nu cred c toate astea fug undeva.
i ntinse braul n direcia ghearului.
De fapt, o ia la vale mai devreme dect crezi, spuse el, ntorcndu-se la mas i ridicnd o floare
mic, galben. Am gsit-o exact la civa centimetri de gardul de securitate, scond capul din zpad.
Acum zece ani, specimenele tipice regiunilor nordice se gseau mult mai la sud, cam la o sut cincizeci
de kilometri de aici. Cam att de repede schimb lucrurile nclzirea global n doar zece ani.
Eu credeam c nclzirea global i ajut munca.
Topirea calotei glaciare m ajut s colectez mai multe probe, ntr-un timp mult mai scurt. Pot s
culeg totul de pe faa unui ghear n topire polen, insecte, semine de pin, pn i bule de aer pentru a
msura coninutul de CO2 n aerul preistoric. E mult mai bine dect s forezi n calot. Dar asta nu
nseamn c m entuziasmez la ideea nclzirii globale. Se presupune c cercettorii sunt obiectivi.
Ea l privi cu atenie, iar zmbetul de pe chip i se lrgi.
i tu asta eti? Obiectiv?
Marshall ezit. Apoi oft.
Dac vrei s tii adevrul nu. nclzirea global mi d fiori pe ira spinrii. Dar eu nu sunt
activist de mediu. Ideea e c neleg consecinele ceva mai bine dect majoritatea. Deja pierdem
controlul asupra situaiei. Natura este remarcabil de rezistent, capabil de nite eforturi extraordinare de
a se regenera. Dar aceast nclzire global are un ritm mult prea accelerat i o sut de reacii n lan sunt
pe cale s se produc Se opri, rse vag. Se presupune c sunt neutru cnd vine vorba de subiectul sta.
Dac Sully m-ar auzi vorbind aa, mi-ar tia capul.
Eu n-am de gnd s-i spun. Apreciez faptul c mi spui chestiile astea cu atta sinceritate.
El ridic din umeri.
De fapt, e destul de mare ironia. Pe termen scurt, beneficiez de pe urma topirii ghearului. Dar,
odat ce ghearul va fi disprut, toate dovezile de care voi avea nevoie n cercetarea mea vor disprea.
Totul va fi splat de pe faa muntelui i trimis n ocean. Aceasta este cea mai bun ocazie de a studia
ghearul, de a culege probe de laborator.
Motiv pentru care lucrezi att de trziu. mi pare ru c am dat buzna aa, inoportun.
Glumeti? M bucur de vizit. Oricum, nu sunt singurul att de ocupat. Uit-te la tine: pui ntrebri,
faci munc de cercetare la rndul tu, pentru ca vedeta s dea bine pe ecran. O vedet care, apropo, nu
prea pare s fie recunosctoare pentru munca ta.
Ea se strmb nemulumit, dar refuz s se lase antrenat n aceast conversaie.
Noi, productorii de teren, avem crucile noastre pe care trebuie s le ducem, aa cum avei i voi.
Cni? ntreb ea, uitndu-se spre keyboardul MIDI care zcea rezemat de perete.
Marshall i fcu semn c da.
Blues i jazz, n mare.
Cni bine?
El rse.
Destul de bine, bnuiesc. N-a putea s triesc din asta, dar cnt ntr-o trup, ntr-un club din
Woburn. Dar, n genere, mi place s m joc cu sintetizatoarele. Bine, zilele astea nici mcar nu mai e
nevoie sunetele sunt prenregistrate, tu trebuie doar s alegi sonorietatea pe care o vrei din meniul
computerului , dar, n tinereea mea, mi plcea s manipulez oscilatoare i filtre de sunet. mi plcea la
nebunie s mi le construiesc eu pe ale mele de la zero.

 Va trebui s ne cni i nou la un moment dat, spuse ea, ndreptndu-se spre u. Cred c ar trebui
s m duc afar. Am pus la punct un segment despre aurora boreal acum cteva ore i Emilio probabil
c filmeaz deja.
Marshall se ridic.
Vin i eu, dac nu te deranjeaz.

Sus, n camera de aclimatizare, Marshall observ c mercurul termometrului arta minus dou grade.
i puse pe el o hain de iarn mai uoar i o urm pe Ekberg prin zona de tranzit. Ieir apoi afar, n
mijlocul unei scene de haos controlat. n ciuda orei naintate, platoul din faa bazei militare era nsufleit
de sunet i lumini. Tehnicienii pregteau scena i poziionau diverse schele metalice i alte structuri de
scen n jurul seifului, pregtindu-se de filmarea de a doua zi. Nu departe de rulota lui Davis, un alt
tehnician pregtea un reflector pentru a aduga un plus de lumin segmentului de a doua zi. Sunetistul era
ntr-o discuie animat cu Fortnum. Wolff, purttorul de cuvnt al televiziunii, sttea nemicat n umbra
Sno-Catului, cu minile n buzunare, observnd tcut scena. i o duzin de ali oameni se adunaser, pur
i simplu, n plcuri, admirnd cerul nopii.
Marshall se uit i el n sus, urmndu-le privirea. Privelitea l ls fr grai. Presupuse c lumina
strlucitoare pe care o vedea peste tot n jur era artificial: ns acum observ c venea de la cel mai
bizar i fascinant spectacol de lumini creat de aurora boreal, ceva ce nu mai vzuse niciodat. ntregul
cer era incandescent, cu straturi peste straturi, ca nite pnze ondulate de lumin. Preau s aib contur
corporal, o strlucire vscoas, de consistena mercurului, care se tra ncet pe cer. Atrna att de
aproape de ei, nct Marshall simi impulsul nebunesc de a se ghemui. Cerul avea o culoare pe care nu
reuea s i-o descrie: un sacojin incredibil de intens, ntunecat, cu o strlucire ptrunztoare i parc
radioactiv.
Dumnezeule! opti el.
Ekberg se uit spre el.
A fi zis c te-ai obinuit deja cu spectacolul.
Asta nu e o auror obinuit. n mod normal, vezi valuri de culoare care se tot schimb. Dar, n
seara asta, nu e dect una singur. Uit-te ct de intens e nuana.
Da, ca vinul, poate? Sau poate ca sngele. E bizar i cam sinistru. Ea se uit din nou la el, cu chipul
strlucitor din cauza luminii spectrale. N-ai mai vzut astfel de lumini pn acum?
Numai o singur dat: n noaptea dinaintea descoperirii tigrului. Se opri, apoi: Dar n seara asta,
efectul cred c e de dou ori mai puternic. i e att de jos, nct aproape c o poi atinge.
E doar imaginaia mea sau aurora asta scoate i sunete?
Ekberg i ls capul ntr-o parte, ca i cum ar asculta ceva. Marshall i ddu seama c fcea acelai
lucru. Era imposibil, tia bine c era imposibil. Cu toate acestea, dincolo de zumzitul generatoarelor i
vnzoleala oamenilor i a echipamentelor, se auzea ceva. Acum prea un soi de ropot al unui tunet
ndeprtat i, n secunda urmtoare, devenea un geamt, ca o femeie n chinurile facerii i de fiecare
dat concomitent cu ondulrile luminilor nordului. i aduse aminte de cuvintele amanului: Spiritele
sunt furioase Mnia lor mnjete vzduhul cu snge. Cerurile url de durere ca o femeie n chinurile
facerii.
Marshall scutur din cap. Auzise povetile cu luminile nordului care url i gem i freamt, dar le
considerase ntotdeauna doar legende. Poate i pentru c luminile erau mai aproape de pmnt dect de
obicei, exista un soi de fenomen auditiv asociat. Era pe cale s se ntoarc n baz, s discute cu ceilali
cercettori, cnd l surprinse cu privirea pe Faraday. Biologul sttea n picioare, ntre dou barci, cu
magnetometrul ntr-o mn i camera digital n cealalt, ndreptate amndou spre cer. Era clar c i el
observase aurora.
Marshall simi micare n dreapta lui i se ntoarse s-i vad pe camionagiul zpezilor i pe pasagerul

lui apropiindu-se de el. n ciuda frigului de afar, camionagiul era mbrcat ntr-o cma nflorat
iptoare.
A naibii privelite, nu-i aa? spuse el.
Marshall se mulumi doar s dea din cap.
Am avut parte de multe aurore, continu brbatul, dar asta le bate pe toate.
Inuiii cred c sunt spiritele morilor, replic Marshall.
E adevrat, rspunse pasagerul cu barba ngrijit. i nici nu sunt nite spirite prea prietenoase:
folosesc cerul ca s joace fotbal cu cranii umane. Legenda spune c, dac fluieri cnd apar luminile
nordului, spiritele ar putea cobor din ceruri i ar putea pune mna i pe craniul tu.
Ekberg se scutur, strbtut de un fior.
Atunci, v rog nu fluierai.
Marshall se uit la nou-venit.
N-am tiut asta.
Nici eu, pn nu am ajuns n Yellowknife. Brbatul fcu un semn din cap ctre camionagiu. Atunci
prietenul nostru, aici de fa, s-a oferit s m aduc ncoace.
Marshall rse.
Nu preai prea fericit cnd te-ai dat jos din camion. Brbosul zmbi vag. i recptase calmul
dup o cltorie care clar fusese o tortur pentru el.
La momentul respectiv, pruse o idee bun. ntinse mna. Numele meu este Logan.
Camionagiul fcu ntocmai.
Eu sunt Carradine.
Marshall fcu i el prezentrile.
Ceva mi spune c nu suntei de prin partea locului, i spuse camionagiului.
Ceva mi spune c avei dreptate. Sunt din Cape Coral, Florida. Aici banii sunt foarte buni, dar,
altfel, Alaska e plin de lucruri de care n-am nevoie.
i ce anume are Alaska i nu ai nevoie? ntreb Ekberg. Zpad. Ghea. i brbai. Mai ales
brbai n cmi de flanel rou.
Brbai, repet Ekberg.
Dap. Mult prea muli brbai. Aici, raportul brbai-femei e de zece la unu. Se spune pe aici c,
dac o femeie e interesat de brbai, gsete muli, dar proti. Are balta pete, dar e ngheat.
Rser amuzai.
Trebuie s m ntorc la baz, spuse Logan. Se pare c scrisorile mele de recomandare n-au ajuns
aici la timp i bunul sergent Gonzalez are nevoie de explicaii n privina ederii mele aici. Mi-a fcut
mare plcere s v cunosc pe amndoi.
i salut din mers i se ndrept spre intrarea principal.
Se uitar o vreme dup el.
Nu-l recunosc, spuse Ekberg ctre camionagiu. Face parte din cortegiul lui Ashleigh?
E de capul lui, spuse Carradine.
Pi, i atunci, ce caut aici?
Carradine ridic din umeri.
Mi-a spus c e profesor universitar i spune enigmatolog.
Cum i spune? ntreb Marshall.
Enigmatolog.
Deci e cu tine? ntreb Ekberg, ntorcndu-se ctre Marshall.
Nici vorb, rspunse el. E un mister pentru mine.
Privir iar n jur. Se simeau n aer o exaltare palpabil i o agitaie pe care nici mcar ciudatul
spectacol de lumini de pe cer nu le putea explica ntru totul. n ciuda freneziei ca de furnicar, totul prea

s decurg conform planului. Deja ncepuse dezgheul calculat al blocului de ghea: putea vedea iroaie
ocazionale de ap rezultat din topire ieind pe sub ua de la seif. A doua zi, la ora 16 care coincidea
cu ora de maxim audien pe Coasta de Est , camerele vor rula i documentarul va fi transmis live. n
cele din urm, seiful va fi deschis. i apoi Marshall i ddu seama dintr-odat echipa i va strnge
catrafusele, pacea se va aterne din nou peste Mount Fear i, dup aceea, pentru urmtoarele dou
sptmni, ct va mai dura ederea lor, totul va reveni la normal.
Marshall abia atepta s revin atmosfera aceea calm. Chiar i aa, nu putea s nu fie de acord c
noaptea aceasta era diferit, special, ceva unic i entuziasmant, i c el se simea, n mod absurd,
mulumit c particip la aa ceva.
Davis iei din rulot nsoit de Conti, de asistenta personal i de ageni. Se ndreptau ctre un mic
platou, lng o fost cabin de paz, unde Fortnum, Toussaint, tehnicienii de lumini i sunet i eful de
echip i ateptau.
Eti sigur c i-e suficient de cald, l auzi Marshall pe Conti ntrebnd-o slugarnic n timp ce
treceau pe lng ei.
Mi-e bine, dragul meu, spuse Davis, cu o voce de martir plin de resemnare stoic. Se schimb de
haina ei de blan i i puse pe ea o hain de puf Marmot foarte stilat.
Filmarea nu dureaz mai mult de zece minute, maxim, spuse Conti. Avem deja fundalul i
retroproieciile.
Trecur pe lng Marshall i Ekberg fr s le arunce mcar o privire.
Bun, cred c ar trebui s mi ocup i eu timpul cu ceva, spuse Ekberg. Hai c vorbim mai ncolo. i
se aez i ea la coada restrnsei procesiuni care alctuia suita vedetei.
Carradine rnji i scutur din cap. Mesteca un rotocol imens de gum care i umfla un obraz ca la
hamsteri.
Ce zici? Rmnem i noi paici, s ne uitm la circ?
Dac reziti la frig, i rspunse Marshall, fcnd un semn din cap ctre cmaa nflorat a
camionagiului.
Fii serios, sta nu e frig. Hai s ne facem rost de bilete n rndul nti.
i omul puse mna pe dou lzi de lemn i le aez n zpad, i alese una din ele i i fcu semn lui
Marshall cu o reveren s se aeze pe cealalt.
Fur martori la ultimele vnzoleli din zona fostului punct de control; luminile se aprinser, Ekberg
test teleprompterul; inginerii de sunet i finalizar reglajele; nasul lui Davis primi ultimele retuuri
nainte de a-i face vnt fetei de la machiaj, gest nsoit i de o njurtur. Se auzi pocnetul clachetei. Conti
url: Motor!, i camerele ncepur s ruleze. Instantaneu, expresia de dispre i dezgust de pe chipul lui
Davis dispru pentru a fi nlocuit de un zmbet strlucitor, expresia unei persoane entuziasmate i
ptrunse de dramatismul situaiei, avnd, n acelai timp, i o min foarte persuasiv.
Nu mai e mult, spuse ea, gfind n camera de luat vederi, ca i cum ar fi fost cu ei n tranee nc
de sptmna trecut. n mai puin de douzeci i patru de ore, seiful se va deschide, continu ea, i
misterul primordial va fi dezvluit. i, de parc natura nsi ar fi neles solemnitatea acestui moment,
am avut parte de cel mai neobinuit spectacol oferit de aurora boreal, de un farmec i o mreie fr
egal

15
Chiar dac baza Fear deveni relativ linitit toat lumea se odihnea n ateptarea marii filmri de a
doua zi Marshall, ca de obicei, petrecu o noapte agitat, ntorcndu-se pe toate prile n patul lui
spartan. Orict ar fi ncercat, nu reuea s i gseasc o poziie comod. Dac trgea cearafurile pe el,
se nclzea prea tare. Dac le ddea la o parte, i se fcea frig. Din cnd n cnd, muchii braelor i
picioarelor se tensionau spasmodic, ca i cum ar fi fost incapabile s se relaxeze, i nu putea s scape de
sentimentul c, n ciuda tuturor dovezilor care susineau contrariul, ceva era n neregul.
n sfrit, reui s se cufunde ntr-un soi de amoreal, n care o succesiune de imagini sinistre se
micau cu ncetinitorul pe cmpiile viziunii lui luntrice. Mergea pe permafrost, singur, sub nite lumini
ale nordului ciudate i foarte agitate i furioase. n mintea lui, aurora era mai joas dect fusese vreodat,
att de joas nct prea s-i apese pe umeri, copleindu-l. Mergnd, se holb la luminile de pe cer cu un
amestec de groaz i fascinaie. i apoi se opri, ncruntndu-se de uimire. naintea lui, pe pmntul sfiat
i ngheat, luminile cdeau, prelingndu-se n stropi vscoi precum ceara de pe o lumnare nclinat. Pe
cnd se uita la ele, formele crescur n dimensiuni, cptar contur, se materializar. Dintr-odat, le
crescur mini i picioare. Urm un moment terifiant de staz. Apoi ncepur s se apropie de el ncet,
la nceput, apoi din ce n ce mai repede. Era ceva ngrozitor n felul n care se micau, trupurile fie
umflndu-se, fie scznd n dimensiuni, retrgndu-se; era ceva ngrozitor n foamea evident cu care
fiecare dintre ei i extindeau membrele ncercnd s ajung la el. Se ntoarse s fug, dar i ddu seama,
cu acea senzaie oribil de paralizie treptat pe care i-o d visarea, c picioarele i erau de plumb i c
nu se puteau mica dect teribil de ncet
Marshall se trezi brusc i se ridic n capul oaselor. Era transpirat. Cearafurile se rsuciser sub el
ca giulgiul n jurul unui cadavru. Se uit cu atenie n dreapta i n stnga lui, cu ochii ct cepele n
ntuneric, ateptnd ca respiraia s i se calmeze, ca vestigiile visului s dispar ncet-ncet.
Dup un minut, se uit la ceas: cinci fr un sfert.
Fir-ar al dracu! mormi el, cufundndu-se iar n perna umed.
N-avea s mai doarm nu n noaptea asta, oricum. Se ridic iar n capul oaselor, se ridic n
picioare, se mbrc repede n semintunericul camerei lui i iei tiptil n coridor.
Baza era att de linitit, nct i aducea aminte de primele nopi pe care le petrecuse aici, cnd
coridoarele labirintice i spaiile de mult abandonate aproape c i copleiser pe cercettori. Paii lui
rsunar prelung pe pardoseala de oel i simi nevoia imperioas s mearg n vrful picioarelor.
Prsind zona dormitoarelor, trecu de laboratoare, de cantin, de buctrie, ajunse apoi ntr-un coridor
care traversa o zon a bazei pe care nu o foloseau niciodat: un labirint de camere tehnice i centre de
monitorizare. Se opri. Undeva, naintea lui, auzea sunetul distant al unei melodii: un CD-player,
presupuse el, pentru c nu prea erau posturi de radio care s emit pe o raz de cteva sute de kilometri,
i pn i acelea erau mai preocupate de preul benzinei i de perioada de rut a elanilor.
Cu minile n buzunar, se avnt i mai adnc n labirintul de posturi de comand i de monitorizare.
Orict ar fi ncercat, nu reuea s scape de un sentiment oprimant i bolnav, ca un fel de premoniie. Ba
mai mult, prea s creasc n intensitate: o convingere pervers dat de exaltarea strnit de ziua care
urma c un lucru teribil avea s se ntmple.
Se opri din nou. Baza claustrofob nvluit n tcere, o tcere care acapara totul, exacerb starea lui
de spirit din ce n ce mai sumbr. Dintr-un impuls, se ntoarse, refcu parte din drum napoi, urc scrile
la nivelul superior. Ajunse la intrare, n marele foaier, merse ctre punctul de control i securitate, trecu
de zona de aclimatizare i-i lu parka din vestiar. Nu trecuser mai mult de opt ore de cnd fusese afar,
dar, dat fiind starea lui de spirit, nimic n-ar fi putut s-l in nici mcar un minut n plus n baza aceea

militar bntuit de penumbrele nopii. Apuc o lantern la ntmplare, i trase fermoarul de la geac,
mpinse uile i iei.
Nu mic i fu mirarea cnd i ddu seama c spectacolul oferit de luminile aurorei boreale crescuse
n intensitate: un rou puternic, uleios, vibrnd i pulsnd constant. ntreaga platform din faa bazei era
transformat cu barcile i depozitele ei temporare, cu corturile i containerele ei ntr-un peisaj
monocrom, ireal, de pe un alt trm. Puse lanterna n buzunar. Vntul se porni violent, trgnd de
prelatele i frnghiile prost legate, ns nici mcar vntul nu putea explica sunetele ciudate, gemetele i
pocnetele care, ar fi jurat, veneau chiar de la auror.
i acesta nu era singurul lucru ciudat, numai c i lu ceva vreme s-i dea seama ce altceva era n
neregul. Suflarea vntului era aproape cald pe obraz. Era ca i cum peste Zon ar fi venit brusc o fals
primvar. i desfcu ncet fermoarul de la hain; ar fi trebuit s verifice termometrul nainte s ias.
Merse printre cldirile joase, jumtate din ele strlucind sngeriu, cealalt jumtate cufundate n
umbr. n tot acest timp, auzi un scrnet prelung de undeva din mijlocul pdurii de cldiri i barci
provizorii.
Se opri n lumina roie ca sngele. Era cineva aici cu el?
Toat lumea cercettorii, echipa de filmare a documentarului i misteriosul nou-venit, Logan era
cazat n baza militar. Singurele excepii erau Davis, n megarulota ei, i Carradine, camionagiul.
Arunc o privire n direcia rulotei lui Davis: era ntunecat; nicio lumin aprins nicieri.
Carradine? ntreb el ncet.
Scrnetul se auzi din nou.
Marshall fcu un pas nainte, ieind dintre dou corturi de marfa. Acum vedea clar camionul imens al
lui Carradine. Se uit nspre partea din spate a cabinei, unde era dormitorul. Ferestrele erau ntunecate,
asemenea rulotei.
Rmase tcut, pironit locului, ascultnd cu atenie. Auzi jelania vntului, mugetul constant i jos al
motoarelor din centrala electric, torsul generatorului de rezerv ataat rulotei lui Davis i din cnd n
cnd oaptele i vaietele bizare care preau a veni chiar de la aurora boreal. Nimic mai mult de att.
Scutur din cap, zmbind fr s vrea. n ajunul unei zile care se anuna una dintre cele mai
remarcabile din viaa lui el umbla de nebun, singur, zbtndu-se isteric din cauza unui comar. i
propusese s ajung la gardul de securitate, s se plimbe o vreme pe lng el i apoi s se ntoarc n
laboratorul lui. Chiar dac n-avea s dea cine tie ce randament n noaptea asta, mcar avea s ncerce.
i ndrept umerii i fcu nc un pas nainte.
Din nou, acelai scrnet. i, de unde sttea acum, Marshall, n sfrit, nelese de unde venea. Venea
din direcia seifului frigorific.
Se ndrept ncet nspre el. Seiful trona singuratic, cu unul dintre perei nvluit n lumina nefireasc,
ireal a aurorei, iar, n rest, cufundat n ntuneric. Chiar i fr lantern, Marshall reui s disting
pelicula de ap de dedesubt: era clar c procesul automat de dezghe se afla ntr-un stadiu destul de
avansat. A doua zi, acest container de oel i coninutul lui va fi vedeta spectacolului mediatic.
Marshall i scoase lanterna din buzunar i o ndrept spre structura argintie.
Apoi auzi iar scrnetul, i mai puternic de data asta. La lumina lanternei, Marshall identific sursa
zgomotului: o bucat de lemn care atrna desprins n spaiul de un metru de sub container.
Marshall se ncrunt. Meseriai, pe dracu, gndi el. Cineva va trebui s rezolve problema nainte s
intre Conti i circul lui televizat n direct. Sau poate c, pur i simplu, ceva din structur se desprinsese.
Pendula n btaia vntului, chiar deasupra unei bli de ap murdar formate din gheaa topit din
container.
ns altceva era n neregul. Apa la care se uita nu era o balt, era mai curnd un lac. Un lac plin de
buci de ghea murdar.
Se apropie i mai mult, se ls pe vine i ndrept lanterna spre acumularea de ap. ncruntndu-se,

ridic fasciculul de lumin ctre bucata de lemn desprins. Aceasta scri din nou, n btaia vntului, iar
captul de jos era fcut achii, ncet, ls raza de lumin s se plimbe n sus pe scndura de lemn, spre
pntecele seifului.
O gaur imens, circular i neuniform fusese tiat n podeaua de lemn. i, chiar i n lumina
slab a lanternei, Marshall observ ct se poate de clar c seiful era gol.

16
n treizeci de minute, somnolenta baz Fear era complet treaz. Acum, Marshall practic mpreun cu
toi cei aflai n baz sttea pe un scaun pliabil n Centrul de Operaiuni, pe nivelul B. Era singura
ncpere suficient de mare n care s ncap att de muli oameni. Arunc o privire asupra chipurilor
adunate acolo. Unii, ca Sully i Ekberg, preau ocai. Alii aveau ochii injectai, chinuii de somn.
Fortnum, regizorul de imagine, edea cu capul plecat, ncletndu-i i descletndu-i pumnii.
Se adunaser, la chemarea lui Wolff, reprezentantul televiziunii. De fapt, reflect Marshall, nu prea
sunase a chemare. Fusese mai mult un ordin.
La nceput, cnd i ddur vestea, Emilio Conti fu ocat, aproape paralizat de ntorstura pe care o
luaser lucrurile. Dar acum, sub privirile lui Marshall, btnd de-a lungul i de-a latul zona din faa
semicercului de scaune, regizorul prea cuprins de o cu totul altfel de emoie furie disperat.
n primul i n primul rnd, se rsti Conti, continund s se plimbe prin faa lor, avem faptele, da?
La un moment dat, n timpul nopii, cineva a spart seiful i obiectul dinuntru a fost ndeprtat muca
practic din cuvinte. A fost furat. Doctorul Marshall aici de fa a fcut descoperirea. Conti i arunc o
privire scurt, ochii lui negri strlucind de nencredere. Am vorbit, continu el, cu conducerea Terra
Prime i Blackpool. Date fiind circumstanele, nu au de ales: transmisiunea n direct din seara aceasta va
fi anulat. n locul ei, se va da o reluare cu documentarul meu, Mrturii de pe mrile mori. Rmase fr
suflare, ns vorbi mai departe: Vor returna dousprezece milioane de dolari primii de la sponsori
pentru dreptul la publicitate n prime-time. i asta, pe lng cele opt milioane cheltuite ca s facem ca tot
ce vedei aici s fie posibil.
Se opri pentru un moment, holbndu-se la audien, apoi continu s mrluiasc dintr-o parte n alta
a slii.
Acestea sunt faptele. Apoi: ipotezele. n mijlocul nostru se afl un spion. Cineva care e pe statul de
plat al altei televiziuni. Sau, poate c vorbim de cineva care lucreaz cu un ntreprinztor un
negustor de bunuri de provenien exotic, cineva care are relaii pe la muzee sau cu marii colecionari
de peste ocean.
Lng Marshall, Penny Barbour pufni plin de dispre.
O tmpenie, mormi ea.
Tmpenie, se ntoarse Conti ctre ea. S-a mai ntmplat i alt dat. Nu vorbim doar de un artefact
vorbim de un bun de valoare pe pia.
Un bun de valoare? repet Barbour. Ce tot spui acolo?
Vorbim de un bun de valoare, interveni Wolff. Reprezentantul televiziunii sttea undeva n spatele
rndurilor de scaune, lng sergentul Gonzalez, cu braele ncruciate, cu un b din plastic de la acadea
ntre dini. E mai mult dect un subiect de emisiune. E o resurs a televiziunii care poate fi exploatat la
infinit. Ceva ce poate fi refolosit de cte ori e nevoie, de fiecare dat altfel poate s fie un exponat ntrun turneu pe la muzee sau mprumutat universitilor i instituiilor de cercetare, folosit n documentare
ulterioare etc. Poate chiar folosit pe post de imagine-simbol a trustului n sine. Sau, poate, chiar mascota
televiziunii.
Mascota, gndi Marshall. Pn acum nu-i dduse seama de ct de ambiioase erau planurile
trustului Blackpool pentru ma lor ngheat.
Cnd Wolff se puse n faa lor, Conti ncet plimbatul isteric de colo-colo i veni lng el.
Ca televiziune, Terra Prime aparine unei comuniti foarte restrnse, continu Wolff. n ciuda
eforturilor de a pstra discreia, tiam foarte bine c vestea n privina cercetrilor noastre ar putea s se
rspndeasc n aceast comunitate de care v vorbeam. Dar eram ncredinai c procesul nostru de

filtrare a personalului avea s scoat la iveal pe oricine nu era sut la sut de ncredere.
i duse o mn la gur, scoase bul de la acadea, apoi continu:
Se pare c am fost trdai.
Marshall observ c majoritatea personalului televiziunii l asculta cu capetele plecate. Numai colegii
lui cercettori preau surprini de acest discurs voalat, dar muctor n acelai timp.
Ce vrei s spunei, mai exact? ntreb Sully.
Stai puin. Wolff se ntoarse ctre sergent. Ai numrat pe toat lumea?
Gonzalez ncuviin.
Lipsete cineva?
Unul singur. Nou-venitul, doctorul Logan. Oamenii mei l caut n momentul de fa.
Nimeni altcineva? Din echipele de filmare sau de cercetare?
Toat lumea e aici.
Numai n momentul acela, Wolff i ntoarse privirea spre Sully.
Vreau s spun c aici, printre noi, se afl cineva pltit s pun mna pe specimen i s-l nstrineze
unor teri. Fie s-au fcut aranjamente nainte de venirea noastr aici, fie contactul a fost stabilit ulterior.
Vom verifica toate comunicrile de la baza Fear, expediate sau primite, din ultimele aptezeci i dou de
ore.
Eu credeam c ai toate astea sub control, spuse Marshall. Procesul de dezghe, paza i protecia,
totul. Cum s-a putut ntmpla aa ceva?
Asta rmne s stabilim, i rspunse Wolff. Se pare c procesul de dezgheare s-a accelerat a fost
accelerat de persoana care i-a nsuit specimenul. Era un proces absolut automatizat, cu un generator de
rezerv nimic n-ar fi putut merge prost fr o intervenie extern. Am cercetat zona din afara gardului
care delimiteaz perimetrul. Nu exist niciun semn s fi aterizat vreun avion sau s fi decolat un aparat de
zbor n timpul nopii. Asta nseamn c obiectul se afl nc aici.
Dar amprente n zpad? interveni cineva. Nu putem s lum urma hoului aa?
n jurul containerului, unde gheaa s-a topit, pmntul a fost att de mult clcat n picioare, nct e
practic imposibil s distingi un set anume, spuse Wolff. Ba, mai mult, dincolo de zona aceea,
permafrostul este att de dur, nct paii nu pot lsa niciun fel de urme.
Dac l-a furat cineva, de ce nu s-au crat cu Sno-Catul? ntreb Marshall. inei cheile n camera
de aclimatizare, acolo ar fi putut s aib acces oricine.
Ar fi fost prea evident. i prea ncet. Houl ar fi trebuit s foloseasc un avion, spuse Conti,
uitndu-se n jur. Vom cuta prin bunurile personale ale fiecruia. Prin dormitorul fiecruia. Fr
excepii.
Wolff i pironi ochii lipsii de expresie asupra lui Gonzalez.
Avei planurile bazei Fear, domnule sergent?
Pentru aripile central i de sud, da.
i pentru aripa a treia, aripa de nord?
Acolo accesul e interzis, domnule. E sub restricie i e bine ncuiat.
i nu poate s intre absolut nimeni acolo?
Absolut nimeni.
Wolff rmase tcut o vreme, uitndu-se fix la sergent, ca i cum i s-ar fi nzrit pe loc un gnd.
Aducei-mi tot ce se poate, v rog, spuse el, privind n jurul camerei. De ndat ce aceast edin
se termin, vreau ca toat lumea s se retrag n camere. Vom ncerca s facem o percheziie ct putem de
repede. ntre timp, fii vigileni. Dac vedei ceva care v d de bnuit orice activitate, conversaie,
transmisie radio, orice , venii s-mi spunei mie, personal.
Marshall se uit mai nti la Wolff, apoi la Conti, apoi din nou la Wolff Nu era sigur ce-l mira cel mai
tare: suspiciunea implicit de trdare sau viteza cu care Wolff lua toate msurile necesare ca s descurce

iele.
Ashleigh Davis sttea ntr-un scaun din rndul din fa, nemngiat, cu picioarele unul peste cellalt
ntr-un unghi ascuit. Purta o cma de noapte opulent, din mtase, pe sub haina de blan, iar prul
blond i era rvit.
Distracie plcut n jocul tu de-a hoii i varditii! spuse ea. Pn una-alta, Emilio, te rog s faci
pregtirile necesare s plec spre New York imediat. Dac toat chestia asta cu tigrul s-a rsuflat, atunci
nc mai am o ans s fac reportajul la cu decolorarea recifelor de corali de la Marele Recif de corali.
Marea Barier, o corect Marshall.
Davis i arunc o privire.
Marea Barier de Corali.
Am pus pe cineva s se ocupe de transport, spuse Wolff, aruncndu-i o privire de avertizare lui
Marshall. Apropo, domnioar Davis, dumneavoastr i domnul Carradine ai stat cel mai
aproape de container asear. Ai auzit sau ai vzut ceva neobinuit?
Nimic, rspunse Davis, prnd deranjat de faptul c a fost menionat n aceeai fraz cu oferul
de camion.
i dumneata?
Wolff se uit nspre Carradine.
Camionagiul, cu scaunul nclinat ntr-un unghi destul de periculos, se mulumi s ridice din umeri.
A vrea s stau de vorb cu voi dup ce se termin ntlnirea, spuse Wolff. i cu dumneata, la fel.
Cu mine? ntreb Marshall. De ce i cu mine?
Dumneata eti cel care ai raportat furtul, replic Wolff, ca i cum simplul fapt l plasa pe Marshall
n poziia de suspect principal.
Ia stai puin, interveni Sully. Ce e cu tipul sta, doctorul Logan, care a aprut de curnd? El de ce
nu e aici?
Vom cerceta.
Una e s arunci ordine n dreapta i-n stnga i s-i trimii pe toi n camerele lor i cu totul alta e
s mi interoghezi personalul fr aprobarea mea.
Personalul dumitale se rsti Marshall va fi primul anchetat. Oamenii dumitale au fost singurii
care nu au trecut prin filtrele de control ale companiei nainte de a veni aici.
Nici Logan nu a fost autorizat, nu-i aa? i, n afar de asta, ce treab are autorizarea cu toate
astea?
Se prea c faptul de a fi pierdut dintr-odat ansele de a accede la imortalizarea televizat
deopotriv cu uzurparea birocratic a rolului de lider de echip retreziser n Sully teritorialitatea
profesional.
Are treab, cum s nu aib, i replic Wolff. Magnitudinea acestui trofeu nu numai n termeni
tiinifici, ci i din perspectiva edificrii unei cariere tiinifice
Sully deschise gura s spun ceva, apoi o nchise la loc. Faa i se fcuse roie ca sfecla.
Eu cred c am spus tot ce era de spus, zise Wolff, aruncnd o privire piezi ctre Conti. Vrei s
mai adaugi ceva?
Doar un singur lucru, spuse productorul. Acum dou minute am terminat o conversaie la telefon
cu preedintele trustului de pres Blackpool Entertainment Group. A fost una dintre cele mai neplcute
conversaii pe care le-am purtat vreodat n viaa mea, zise el, sfredelind audiena cu privirea lui.
Vorbesc acum cu persoana sau persoanele care au fcut asta. tii cine eti. Blackpool consider valoarea
acestei descoperiri inestimabil i, n consecin, consider dispariia ei un act criminal de cea mai grav
natur.
Se opri din nou.
Acest furt nu va pune, repet, nu va pune o pat neagr pe opera mea. Trofeul este aici i nu vei avea

ansa s pleci de aici cu el. l vom gsi, vom re-face documentarul i opera va fi cu att mai mrea.

17
Marshall urc scrile din metal cu viteza melcului. Scara era ngust i ntunecat, luminat doar de o
singur lamp fluorescent. Becurile erau puine i greu de obinut: chiar i cu o echip de filmare n
zon, marea majoritate a bazei rmsese cufundat n ntuneric.
Se simea mai obosit dect fusese vreodat n viaa lui. i totui, nu era o oboseal fizic era o
epuizare emoional total. O vzuse i pe chipurile celorlali. Dup atta efort, dup un sentiment de
anticipare att de copleitor, dispariia inexplicabil, din senin, a specimenului i-a lsat pe toi stupefiai.
i asupra ntregii baze plana ntrebarea: cine a fcut-o?
Ajuns n capul scrilor, se opri n faa unei ui nchise, fr geam. Se uit la ceas: opt i cinci minute.
Trecuser cincisprezece ore de cnd descoperise c felina dispruse. Cincisprezece ore nesfrite,
cumplite, pline de nencredere, suspiciune i incertitudini. i acum, imediat dup cin, un e-mail de la
Faraday l chema imperios: Camera RASP, imediat.
Marshall deschise ua ncet. Dincolo de ea, o ncpere lung, joas, care semna cu turnul de control
al unui aeroport. Pe toate cele patru laturi se aflau ferestre de la care se putea vedea ntreaga ntindere
nesfrit i ngheat a Zonei Federale. ncperea era la fel de ntunecat ca scrile pe care tocmai le
urcase, iar lumina slab se reflecta de pe ecranele radiolocatoare ale duzinii de staii radar scoase din uz,
de mult depite, aezate n rnduri ordonate. Ecrane vechi, fiecare nalt de un metru jumtate, erau
nghesuite diagonal n colurile ncperii. naintea fiecruia sttea un aparat de proiecie, prfuit i
nefolosit de aproape o jumtate de secol.
Acesta era Centrul de Comand i Cartografiere Radar i Supraveghere Spaiu Aerian, cunoscut sub
numele de camera RASP, centrul sistemului nervos al bazei Fear i cea mai nalt structur din perimetrul
securizat. Uitndu-se n jur, putea s disting trei siluete aezate n jurul mesei de conferin: Sully,
Barbour i Chen. Chen i fcu nervos din mn, n loc de salut. Sully, cu coatele pe genunchi i brbia
sprijinit n palme, ridic privirea la zgomotul provocat de ua deschis, numai pentru a o pironi din nou
n podea.
Trei seri pe sptmn, fr excepie, echipa se aduna aici pentru o edin de analiz. Nu mai inea
nimeni minte cine alesese camera RASP, dar ntlnirile n locul acela ciudat deveniser un ritual n numai
cteva zile de la sosirea expediiei. Numai c, de data aceasta, nu era tocmai o ntlnire oficial: Faraday
voia s le vorbeasc urgent.
Ca la comand, ua se deschise din nou i Faraday intr cu un dosar sub bra. De pe chipul biologului
dispruse acea expresie constant de preocupare. Trecu repede pe lng staiile radar i se aez ntre
Sully i Chen.
O vreme nu vorbi nimeni. Apoi Barbour i drese vocea.
Deci. Avem de gnd s dm bir cu fugiii?
Nu-i rspunse nimeni.
Asta mi-a spus, tii? Fanfaronul de Conti. El i echipa lui de oc. C o s ne crm dracu.
Mai avem nc dou sptmni de proiect, spuse Marshall. Chiar dac ne nchid andramaua,
birocraia se mic greu. Avem timp s ne terminm munca.
Barbour nu prea s-l aud.
i-au bgat labele lor mizerabile n fiecare dintre sertarele mele. Mi-a zis c noi am fcut-o, pe
bune. Mi-a zis c suntem toi complici n treaba asta. C vrem specimenul numai pentru noi, pentru
universitate.
Penny, las-o balt, se rsti Sully. Nu face dect s se rzbune pe oricine i iese n cale, atta tot.
M-a tot chinuit i iar ntrebri, i acuzaii iar i iar oh, doamne!

i Barbour izbucni dintr-odat n plns, suspinnd violent.

Marshall se aplec repede spre ea i o cuprinse dup umeri.
Cretinul, mormi Sully.
Poate c l putem gsi noi, spuse Chen. Sau poate gsim persoana care l-a furat. Nu cred c au
ajuns departe, n-aveau cum. De fapt, s-ar putea s mai fie nc aici. i atunci am scpa de acuzaii, iar ei
ar putea s-i salveze documentarul.
Barbour pufni dispreuitor, desprinzndu-se din mbriarea lui Marshall.
Noi nu putem s facem mai mult dect face deja Wolff, spuse Sully. n plus de asta, e improbabil ca
tipul s aib ncredere n noi. A spus-o ct se poate de clar. Nu tiu de ce e att de obsedat de noi acel
doctor Logan pare vinovat ct cuprinde. Credei c apariia lui din senin, alaltieri, a fost doar o
coinciden? i de ce nu a participat la ntlnire?
Da, chiar aa, rspunse Marshall.
n sinea sa, se gndise i el la acelai lucru.
n timp ce ncercam s m calmez n camer, am intrat pe net i am fcut nite spturi s aflu cte
ceva despre acest Jeremy Logan. Pare a fi profesor de istorie medieval la Yale. Anul trecut a publicat o
monografie despre dereglrile genetice care au afectat familia regal egiptean. Cu un an nainte, o
monografie a unor fenomene spectrale n Salem, Massachusetts. Fenomene spectrale, scuip Sully
cuvintele. Vou asta v sun a profesor de istorie?
Cum nu-i rspunse nimeni, Sully oft i privi n jur.
Eh, speculaiile astea n-o s ne duc nicieri. Wright, de ce ai vrut s ne vorbeti? Ai cumva o nou
teorie pe ziua de azi?
Faraday i arunc o privire.
Nu e vorba despre nicio teorie, spuse el. Doar despre cteva fotografii.
Sully mri de-a dreptul.
Iar fotografii? De asta suntem aici? Sper c-i dai seama c i-ai ratat cariera, da?
Faraday l ignor.
Dup ce Evan ne-a spus de furt dup ce s-au stins urletele de jale i a ncetat smulsul prului din
cap , m-am dus la seif. Ua era larg deschis, nimeni nu prea preocupat de ce mai era pe acolo. Aa c
am fcut nite fotografii.
Sully se ncrunt.
De ce?
Pi din acelai motiv pentru care fac ntotdeauna poze. Documentez totul. Se opri o clip, apoi:
Conti prea deja a da vina pe noi. M-am gndit c ei bine, c am s gsesc nite indicii, dovezi, ceva
care s ne absolve de vin.
Deschise dosarul i scoase din el cteva cadre de opt pe zece i le nmn lui Sully.
Climatologul le rsfoi repede, apoi i le ntinse lui Marshall, n mod clar neimpresionat.
Prima fotografie arta interiorul ntunecos al containerului. Buci de ghea zceau aruncate peste tot,
pe podea, dar, altfel, n afara nclzitorului i a gurii largi din podea, seiful era destul de gol. Marshall
trecu la a doua fotografie. Aceasta era mai clar. Era un cadru de aproape al gurii n sine.
Aa i? l piston Sully.
Lumea zicea c houl trebuie s se fi strecurat pe sub container, spuse Faraday, apoi i scoase
ochelarii i ncepu s-i tearg cu mneca de la cma. C ar fi tiat blocul de ghea cu un fierstru.
Da, am auzit cu toii chestia asta. i?
Pi, n-ai vzut prim-planul cu gaura din podea? Uit-te cu atenie la modelul lsat de zimi.
Poftim?
Modelul lsat de zimi. Zimii fierstrului. Dac cineva ar fi intrat n seif de dedesubt, semnele ar
fi de jos n sus. Dar cnd am examinat marginile gurii de aproape, am vzut c semnele erau inverse. C

mergeau de sus n jos.

D-mi s vd.
Sully smulse fotografiile din mna lui Marshall i le examin ndeaproape.
Eu nu vd nimic, spuse el.
mi dai voie? ntreb Marshall.
Lu fotografiile din mna lui Sully i se uit din nou la prim-planul gurii. Dei vopseaua argintie a
podelei reflecta lumina strlucitoare a seifului, vzu imediat urmele de care vorbea Faraday i-i ddu
seama c avea dreptate: achiile de lemn nu erau forate n sus. n schimb, era clar c erau ndreptate n
jos.
Cine a fcut chestia asta nu a intrat pe dedesubt, spuse el. Ci a tiat din interior.
Sully fcu un gest nerbdtor, dndu-le de neles c refuza s accepte aa ceva.
Wolff v-a intrat pe sub piele, la amndoi. ncepei s avei vedenii.
Nu. E chiar aa cum zice el.
Marshall arunc o privire spre Faraday.
Tu i dai seama ce nseamn asta?
Faraday ddu din cap afirmativ.
nseamn c indiferent cine a fost persoana care a furat ma tia combinaia de la seif.

18
Pn n acel moment, Marshall nu trecuse mai departe de pragul apartamentului spaios al lui Conti.
Dar, cum regizorul i fcu semn s intre, Marshall nelese imediat de ce Conti i nsuise nu numai
apartamentul comandantului bazei, dar i pe cel al adjunctului. Cele dou camere de pe nivelul C,
complicate sub aspectul construciei, dar spartane, fuseser transformate ntr-un salon larg i opulent.
Canapele din piele i plu i banchete din catifea erau aezate pe covoare persane scumpe. Draperiile i
tablourile postmoderniste n rame discrete ofereau un camuflaj perfect pentru pereii cenuii i mohori
din fier. Piesa central a spaiului era un ecran LCD imens, cu o diagonal de 120 cm, plasat n spatele
camerei, cu baza ascuns dup un rnd de scaune aezate n faa televizorului: un cinema privat pentru
probele de filmare, filmele de sal i Marshall era convins de asta Capodoperele Uriae ale lui
Emilio Conti.
Regizorul era politicos, chiar vesel, i singurul indiciu c nu mai dormise de mai bine de treizeci i
ase de ore erau pungile vineii de sub ochi.
Bun dimineaa! domnule doctor Marshall, spuse el, zmbind. Bun dimineaa! Intr, te rog, intr. E
7.30, excelent. Apreciez punctualitatea.
Era clar c nainte s apar Marshall, se uitase la ceva pe ecranul imens ceva alb-negru, uor
granulat , iar acum aps un buton pe telecomand i opri filmul.
Te rog, ia loc, i spuse el.
l conduse n camer. Printr-o u deschis, Marshall putu s vad o mic mas de conferin,
nconjurat de scaune ergonomice. O Moviola{20} sttea ntr-un col ndeprtat, iar din bobinele ei atrnau
fii de film. Marshall se uit la ea mirat, ntrebndu-se dac acest anacronism fcea parte din procesul
de producie al lui Conti sau era pur i simplu un moft regizoral.
Conti lu un loc n faa ecranului i i fcu semn lui Marshall s fac acelai lucru.
Ce crezi despre mica mea camer de proiecie? ntreb el, continund s zmbeasc.
I-am vzut aducnd chestia aia, spuse el, artnd spre ecranul LCD, cu elicopterul. Am presupus
atunci c era un soi de component esenial a tehnologiei filmului documentar.
Chiar e esenial, s tii, rspunse Conti. Nu doar pentru compilarea filmului, dar pentru a-mi
pstra sntatea mintal. Fcu un semn ctre dou vitrine pline cu DVD-uri care ncadrau ecranul
televizorului. Vezi astea? Asta e biblioteca mea de referin. Cele mai mari filme care au fost fcute
vreodat: cele mai frumoase, cele mai inovatoare, cele care te provoac cel mai mult la nivel intelectual.
Crucitorul Potemkin, Intolerani, Rashmon, Asigurare de moarte, Aventura, A aptea pecete toate
sunt aici. Nu cltoresc niciodat fr ele. Cu toate acestea, doctore Marshall, ele nu sunt doar sanctuarul
meu nu, sunt i oracolul meu, templul meu delfic. Unii se ndreapt spre Biblie pentru sprijin spiritual;
alii spre I Ching. Eu am filmele. i nu m las niciodat la greu. Uite, ia asta, spre exemplu. i, apsnd
din nou butoanele telecomenzii, aprinse iar televizorul.
Chipul lui Victor Mature{21}, cu aceeai expresie de constant ngrijorare, umplu ecranul.
Srutul Morii. l tii?
Marshall scutur din cap.
Conti reduse sonorul, pn cnd nu rmase mai mult de o oapt.
O capodoper din 1947, de mult uitat. Un film de excepie i care a fcut istorie cinematografic,
regizat de Henry Hathaway totui, nu se poate s nu fii familiar cu opera lui Hathaway, The House on
92nd Street, 13 Rue Madeleine. Oricum, n film, eroul Nick Bianco i Conti art spre Mature, cu
chipul vzut foarte de-aproape ncadrat acum de bare de fier, la nchisoare este trimis la Sing Sing
pentru o acuzaie minor. Acolo este trdat de avocatul lui fr scrupule. Pentru a iei pe cauiune,

ncheie o nelegere cu procurorul: este de acord s depun mrturie mpotriva unui criminal psihopat pe
nume Tommy Udo.
Sun interesant.
Cel puin. Nu numai c e un film genial dar este exact soluia pentru problema mea.
Marshall se ncrunt.
M tem c nu pricep.
Cnd am descoperit c felina a disprut, am fost n pragul disperrii. Mi-a fost team c
documentarul meu i, foarte posibil, cariera mea erau n pericol. i poi nchipui ce-am simit n
momentul acela. Ar fi trebuit s fie momentul meu nec plus ultra{22}. M-ar fi pus pe acelai nivel cu
Eisenstein.
Un documentar transmis n prime-time? gndi Marshall. Decise c e mai sntos s-i in gura.
Am stat treaz jumtate de noapte, plimbndu-m de colo-colo, stresat, gndindu-m ce e de fcut.
Apoi m-am ntors la astea art ctre rafturile pline de DVD-uri i, ca ntotdeauna, mi-au oferit
rspunsurile de care aveam nevoie.
Marshall atept ascultnd, n timp ce Conti fcu iari un semn ctre ecranul LCD.
Vezi dumneata, Srutul Morii este ceva care a primit numele de docunoir: un hibrid, ceva ntre
documentar i film noir. Un concept foarte interesant. Foarte revoluionar.
Se ntoarse ctre Marshall, iar strlucirea ecranului i transpuse contururile feei n clarobscur.
Ieri, n nebunia momentului, eram sigur c vorbim despre o tlhrie. Acum am avut timp s m
gndesc. i m-am rzgndit. Acum sunt convins c e vorba de sabotaj.
Sabotaj?
Conti ddu din cap afirmativ.
Orict de valoroas e felina aceea, prghiile necesare pentru a o lua de pe baz ale rpirii,
practic pur i simplu nu ar funciona, spuse el i ncepu s enumere pe degete. n primul rnd, hoii
cci trebuie s fi fost cel puin doi, obiectul fiind, pur i simplu, mult prea greu s fie crat de un singur
om ar fi avut nevoie de un mijloc de transport. Asta ar fi fost imposibil de ascuns de noi. i dac ar fi
ncercat cineva s plece de aici nainte de vreme, am fi tiut.
i Carradine, camionagiul? Nu numai c are mijloc de transport, dar e i printre ultimii venii.
Camionul a fost percheziionat n amnunt i tim deja ce alibi are. Cum ziceam, a fura felina s-ar fi
dovedit o treab absurd de dificil. Dar, dac tot ce i-ar fi dorit cineva ar fi fost s opreasc
documentarul, s fac s dispar emisiunea pe care o pregtiserm Conti ridic din umeri, atunci n-ar
fi trebuit s fac mai mult dect s arunce carcasa ntr-o crevas, undeva. Nimeni nu i-ar fi dat seama de
nimic.
Cine s vrea s fac aa ceva? ntreb Marshall.
Conti se uit la el.
Dumneata.
Marshall se uit la el ocat.
Eu?
Pi voi, cercettorii. S-ar putea s fii chiar dumneata, personal. Numai c, la o examinare mai
atent a posibilitilor, e mai probabil s fi fost doctorul Sully. Prea s fie de-a dreptul iritat de faptul c
nu l-am fcut vedeta documentarului.
Marshall scutur din cap.
Asta e nebunie curat. Documentarul era pregtit s intre n emisie ieri azi ai fi fost plecai. De
ce s se chinuie s v saboteze?
E adevrat. A fi fost plecat deja. Dar postproducia pentru o filmare reuit ar fi durat nc vreo
cteva zile. Ca s nu mai zic de demontarea platoului de filmare, ndeprtarea echipamentelor. Cnd i-am
dat un termen aproximativ lui Sully, n-a putea spune c a fost foarte mulumit.

Conti se uita la el cercettor. Zmbetul i dispruse de pe fa.

Sully pare a fi genul impulsiv. Dumneata, nu. De asta m-am oprit la dumneata. n ciuda
disensiunilor noastre de ieri, sunt convins c eti un om raional. Dumneata, poate chiar mai mult dect
colegii dumitale, nelegi care este miza. Deci: Unde, mama dracu este ma aia?
Marshall i ntoarse privirea fix. n ciuda expresiei foarte controlate de pe chipul regizorului, era clar
c Emilio Conti juca o carte a disperrii, cutnd ceva, orice, care s-l ajute s se salveze din situaia n
care se afla.
Dar Logan? ntreb Marshall, amintindu-i de discuia avut cu o sear nainte n camera RASE A
venit aici de nicieri. Nimeni nu tie ce vrea. Mi s-a spus c e profesor la Yale profesor de istorie. Nu
i se pare ciudat i foarte dubios?
Este ciudat. Att de ciudat, de fapt, nct trebuie s-l scot din calcul ca suspect. Este prea evident.
n plus, i-am spus deja: eu pariez c e sabotaj, i nu furt. i doctorul Logan nu are niciun motiv s mi
saboteze documentarul. Deci: unde este felina? Sully ar fi trebuit s-i spun, cred. Se poate recupera?
Sully nu mi-a spus nimic. S tii c nu bai la ua care trebuie. Ar trebui s caui printre membrii
propriei echipe.
Conti l privi cu atenie, expresia feei dizolvndu-i-se ncet n ceva ce semna foarte mult a regret.
Asta e treaba lui Wolff, spuse el, oftnd. Ascult. Am stat mult i m-am gndit, i pot s fac chestia
asta n dou moduri. Dac e s gsim felina, fac filmul aa cum am intenionat de la bun nceput. Cu
talentul i experiena mea, pot s transform pn i aceast ntrziere ntr-un atu: s fac lucrurile i mai
pasionante, s sporesc audiena. Toat lumea ctig. Sau a putea s transform documentarul ntr-o
poveste cu investigaii detectivistice.
Art cu degetul spre ecranul televizorului.
ntotdeauna am vrut s fac un film noir. Acum pot numai c acum chiar am o poveste adevrat
de spus. O poveste uria, documentat n timp real: sabotajul, ancheta, triumful suprem al dreptii. O
astfel de poveste nu moare niciodat, doctore Marshall. Imagineaz-i ce publicitate pozitiv sau
negativ pentru personaje. Tot ce trebuie s fac e s-mi gsesc protagonitii i personajul principal
negativ.
Pe marele ecran, Victor Mature traversa o strad aglomerat, iar n spatele lui se contura linia de
orizont a oraului.
Uit-te la el, spuse Conti. Un ins oarecare, prins n ceva mai mare dect el. i aduce aminte de
cineva?
Marshall nu-i rspunse.
Conti se ntoarse din nou.
Deci, doctore Marshall, ce alegi: s faci ceea ce trebuie i e corect, s treci de partea poliiei i s
depui mrturie mpotriva personajului ru? Sau vei face altceva ceva mult mai prostesc?
Mature prsi cadrul, iar camera se concentr pe o alt siluet, care se ascundea pe-o alee ntunecat:
palid, uscat, mbrcat n ntregime n negru, cu excepia unei cravate albe, cu ochii complet goi. Tommy
Udo. Ieind din ascunztoare, se uit precaut n jur, apoi dispru n spatele unei ui.
Mi-a plcut ntotdeauna Richard Widmark n acest rol, spuse Conti. Joac magistral rolul de
psihopat. Ciudeniile lui, rsul nervos, de hien geniu pur.
Acum criminalul se strecura cu agilitate pe o scar ngust.
Speram s te distribui pe dumneata n rolul lui Mature, spuse Conti. Dar acum nu mai sunt aa de
sigur. ncepi s semeni puin mai mult cu Widmark.
Criminalul intr ntr-un apartament i se trezi fa n fa cu o femeie ntr-un scaun cu rotile.
Ea e mama lui Nick Bianco, i explic regizorul.
Camera ruleaz, cu indiferen monocromatic, n timp ce femeia este interogat, scuturat, bruscat.
Widmark zmbete acum, un zmbet n colul gurii, apucnd n acelai timp de mnerele scaunului cu

rotile, scondu-l din apartamentul delapidat, n hol.

Privete ce se ntmpl, spuse Conti. Un moment cinematografic nemuritor.
Widmark nc zmbind, o masc palid, rnjit, a morii n costum negru aez scaunul cu rotile n
capul scrilor. Urm o pauz infinitezimal. Apoi, dintr-odat, dndu-i un brnci puternic, arunc scaunul
pe scri la vale i, odat cu el, pe ocupanta lui, ntr-un tvlug cu o singur destinaie final: moartea.
Conti aps butonul de pauz i nghe imaginea pe chipul contorsionat al lui Widmark.
Televiziunea m va suna peste ase ore. i dau patru ca s mi spui care e decizia dumitale.
Marshall se ridic n tcere.
i, nu uita, doctore Marshall, ntr-un fel sau altul, te voi distribui n producia asta.

19
n trecut, cantina ofierilor fusese ct se poate de zgomotoas, plin de agitaie i radiind de genul
acela de bucurie nenfrnat care era comun mai curnd petrecerilor studeneti dect unei baze militare
pierdute n pustietate. n schimb, n dimineaa aceasta prea s aib mai curnd aerul unei morgi. Oamenii
stteau cte doi sau cte trei, jucndu-se cu micul dejun, purtnd mncarea prin farfurie, abia schimbnd
cteva cuvinte. Se schimbau priviri pe furi, pline de suspiciune, ca i cum oricine ar fi putut fi vinovatul.
Stnd n u, Marshall i ddu seama c, de fapt, chiar aa i era: oricine din cantina aceea putea s fie
vinovatul.
Fix, n cele din urm, o mas mai ndeprtat, la care sttea un brbat singur, citind o carte. Avea
prul deschis la culoare i era slab. Cu o barb atent tuns. Logan, profesorul de istorie.
Marshall lu de pe bufet o felie de pine integral din gru i o ceac de ceai i apoi din impuls
se aez n faa lui Logan, la aceeai mas.
Bun dimineaa! spuse el.
Logan puse cartea jos Illuminri, de Walter Benjamin i l privi peste mas.
Rmne de vzut, spuse el.
Foarte adevrat.
Marshall ndeprt folia de pe o cutiu de marmelad i ntinse coninutul pe felia de pine.
Bnuiesc c e mai ru pentru ei dect pentru noi, spuse Logan, fcnd un gest din cap ctre masa
alturat, unde cei doi directori de imagine, Fortnum i Toussaint, care stteau rigizi pe scaune, plimbnd
de colo-colo n farfurie oule jumri, artau de parc tocmai ar fi scpat din mijlocul unui bombardament.
Majoritatea celor din echipele de filmare fuseser trimii s cerceteze baza i mprejurimile pentru a gsi
felina disprut.
Da, aa e. Nu e ca i cum cineva s-ar fi crat cu obiectul muncii mele. Marshall era atent s
pstreze un ton al conversaiei calm i lejer. Dumneata?
Logan amestec n cafea.
Neafectat de evenimente.
M bucur s aflu asta. Profesor, nu? De istorie medieval?
Logan amesteca acum mai ncet.
Corect.
Sunt fascinat de subiect. Ba, chiar am citit de curnd o monografie a Contrareformei.
Era doar pe jumtate adevrat lectura de sear a lui Marshall chiar era o carte despre contrareforma
religioas: dar asta numai n sperana disperat c lectura arid i plicticoas i va induce starea de
somn.
Logan ridic din sprncene. Avea ochi albatri care, chiar dac la prima vedere preau lenei, erau, n
fapt, subtili i ptrunztori.
Tocmai am terminat un capitol despre Conciliul de la Trento. E incredibil ce impact a avut asupra
liturghiei catolice.
Logan ncuviin.
i, de cnd s-au adunat pentru a patra oar n 1572, nu? , nu a mai fost niciun conciliu cu o
asemenea influen.
Logan se opri din amestecatul n cafea. Lu o nghiitur i se strmb.
Oribil cafea.
Ar trebui s treci la ceai. Eu, unul, aa am fcut.
Poate c aa am s fac, rspunse Logan, lsnd jos cana de cafea. Au fost trei concilii la Trento, nu

patru.
Marshall nu rspunse nimic.
i ultimul a fost n 1563. Nu n 1572.
Marshall scutur din cap.
Cred c eram mai obosit dect mi-am nchipuit, de vreme ce am greit att de mult.
Logan zmbi uor.
Eu cred c te-ai descurcat foarte bine.
Urm un moment scurt de tcere incomod. Apoi Marshall rse fr prea mult umor.
Ai dreptate. mi pare ru. Am fost foarte lipsit de tact.
Nu pot s spun c te nvinuiesc. Vin aici de nicieri, cu o fi a postului destul de bizar i niciun
motiv s fiu aici i imediat toate ncep s se petreac de-a-ndoaselea.
Chiar i aa, nu aveam niciun drept s m joc astfel cu dumneata. Marshall ezit, apoi: Nu c a
putea s m scuz n vreun fel fa de dumneata, dar tocmai vin de la o ntlnire destul de neplcut cu
Conti.
Regizorul? El i Wolff, pitbullul de la televiziune, m-au descusut ca la carte ieri-sear. Nu am
cunoscut niciodat pe nimeni att de paranoic.
Mda. i cel mai ru lucru e c e molipsitor. Iar eu tocmai m-am molipsit, i nc bine de tot.
nc mai rsunau n mintea lui unele chestii pe care le spusese Conti despre Sully, mai ales, erau mai
convingtoare dect era Marshall pregtit s accepte. Se uit la ceas: mai avea trei ore i jumtate s se
decid.
Muc din pinea prjit.
Pn la urm, de ce eti aici, dac nu te superi c te ntreb?
Logan mpinse cana de cafea mai ncolo.
Recomandarea medicului. Climatul tii dumneata.
Marshall cltin din cap.
OK, am meritat asta.
Urm nc o tcere, numai c, de data asta nu era nici incomod, nici jenant n vreun fel sau altul.
Marshall termin de mncat pinea prjit. Simea ncet-ncet c suspiciunile lui n privina lui Logan se
risipeau. Nu exista, evident, niciun motiv pentru aa ceva dect c profesorul era, aproape sigur, ceea ce
susinea c e. Mai degrab era ceva la omul n sine un fel de abordare direct, cinstit care l fcea
greu de suspectat.
Logan oft.
OK, hai s mai ncercm o dat. Jeremy Logan, spuse el i i ntinse o mn prieteneasc peste
mas.
Marshall i strnse mna.
Evan Marshall.
Logan se ls pe sptarul scaunului i vorbi ncet.
Cnd vine vorba despre cercetrile mele, am tendina s joc cu crile mai aproape de buzunarul de
la piept dect cu ele pe mas. n felul acesta reuesc s am mai multe rezultate. Dar nu vd de ce nu a
discuta cu dumneata. De fapt, ai putea chiar s m ajui atta vreme ct nu discui asta i cu ceilali.
Sunt de acord.
De fapt, cred c i vei da seama i singur de ce e important s nu scoi niciun cuvnt fa de
ceilali.
Cineva mi-a spus c eti un enigmatolog. N-am mai auzit pn acum de aceast disciplin.
Nimeni n-a auzit de aa ceva. Nevast-mea mi-a dat, la un moment dat, titulatura asta, n glum,
spuse Logan, ridicnd din umeri. mi aduce aminte de ea.
Ce are a face cu istoria medieval?

 Nu prea are. Numai c mi vine foarte la ndemn faptul c sunt profesor de istorie. mi deschide
anumite ui, descurajeaz ntrebrile m rog, n majoritatea timpului. Ezit o clip, apoi spuse: Rezolv
mistere. Explic inexplicabilul cu ct mai bizar i mai incredibil, cu att mai bine. Cteodat, o fac
profesionist, pentru un comision. Alteori ca acum o fac pe barba mea.
Marshall sorbi din ceai.
Predatul istoriei nu i-ar aduce un venit lunar mulumitor?
Banii chiar nu sunt o problem. n plus, chestiile pe care le fac pentru alii sunt, n genere, foarte
bine pltite mai ales cele despre care nu am voie s scriu n publicaiile de specialitate. Scuz-m,
spuse el, ridicndu-se, cred c am s ncerc totui ceaiul.
Marshall atept ca Logan s-i pregteasc ceaiul i s se ntoarc la mas. Avea un mers graios
care se potrivea mai curnd unui sportiv dect unui profesor.
Ct de multe tii despre baza Fear, ntreb el, aezndu-se din nou.
Ct tie toat lumea, bnuiesc. O staie de avertizare timpurie, proiectat s asigure defensiv
mpotriva unor posibile atacuri ruseti. A fost scoas din funciune la sfritul anilor 1950, cnd sistemul
SAGE a fost deconectat.
tiai, de exemplu, c pe vremea ct mai era nc n funciune avea o echip de cercettori n regim
permanent?
Marshall se ncrunt.
Nu.
Logan lu o gur de ceai.
Sptmna trecut am obinut permisiunea s consult o arhiv de documente guvernamentale
proaspt desecretizate. Cercetam altceva chiar ceva legat de istoria medieval i cutam nite
documente militare relevante pentru perioada Primului Rzboi Mondial. Le-am gsit. Dar am mai gsit i
altceva.
Lu nc o gur de ceai.
Mai exact, am pus mna pe un raport al unui colonel Rose adresat unei comisii de anchet. Rose
era comandantul bazei Fear la vremea respectiv. Era vorba de un raport scurt un rezumat, mai bine-zis.
Urma s zboare la Washington cteva sptmni mai trziu pentru un raport mai detaliat pe care s-l dea
personal.
Mai departe?
Raportul a fost clasificat greit. A fost bgat n spatele dosarului pe care l cutam eu, unde a stat
necitit i, evident, uitat pentru o jumtate de secol. Cum am mai zis, era doar un rezumat. Dar menioneaz
faptul c echipa de cercettori ataat bazei Fear a murit dintr-odat, n decurs de dou zile, n aprilie
1958.
ntreaga echip?
Logan fcu un semn cu mna c nu.
Nu, nu e tocmai corect. Au existat opt membri n acea echip, apte dintre ei au murit.
i al optulea? ntreb Marshall mai ncet.
Raportul lui Rose nu spune ce s-a ntmplat cu el sau cu ea.
Ce fceau aici?
Nu cunosc detaliile. Tot ceea ce spune Rose este c analizau un soi de anomalie.
Anomalie?
Aa a numit-o. i recomandarea lui a fost aceea de a suspenda cercetarea imediat i de a nu mai fi
trimis o a doua echip s o continue.
Marshall se uit gnditor la cana lui.
Ai mai aflat i altceva? Numele cercettorului care a supravieuit, de exemplu?
Nimic. Nu exist nicio nregistrare, oficial sau neoficial, care s confirme existena unei echipe

de oameni de tiin pe baza Fear. Am cutat cu atenie mult i, crede-m, Evan, am muli ani de
experien n spate n descoperirea lucrurilor ascunse sau pierdute, spuse Logan i veni i mai aproape de
Marshall. n primul rnd, existau dou copii ale aceluiai raport nghesuite n spatele dosarului de care
i spuneam i nu pot dect s presupun c una era destinat arhivei, iar cealalt ar fi trebuit s ajung la
Pentagon. n al doilea rnd, tonul colonelului Rose n raportul lui. Dei nu era nimic mai mult dect o
dare de seam n stilul documentelor guvernamentale, aproape c puteai s simi isteria din tonul lui.
Cnd scrie despre recomandarea urgent de a nu mai fi trimii ali cercettori, chiar c nu glumea: era
urgent.
Dar ce s-a ntmplat cu raportul urgent pe care trebuia s-l dea n Washington? Trebuie s fi fost
arhivat pe undeva.
Nu a mai dat niciodat niciun raport. A murit zece zile mai trziu, ntr-un accident aviatic n drum
spre Fort Richardson.
A doua copie de pe raport ncepu Marshall. Apoi se opri. Deci, toat chestia a fost pur i simplu
uitat.
Secretul a murit odat cu cercettorii. i cu colonelul Rose.
Dar eti sigur? C nimeni altcineva n-a mai tiut?
Dac a mai tiut cineva, i-a inut gura, i acum e mort de mult. Altfel, chiar crezi c armata i-ar fi
permis ie i echipei tale s folosii baza Fear?
Marshall cltin din cap.
Nu m-am gndit la asta.
Logan zmbi uor.
Acum nelegi de ce spun c e bine s pstrezi tcerea?
Marshall rmase tcut o vreme. Apoi l privi n ochi.
Deci, de ce eti de fapt aici, Jeremy?
S fac ceea ce tiu eu cel mai bine: s rezolv misterul. S aflu ce s-a ntmplat cu acei cercettori.
Ai dreptate, continu el, dup ce i goli cana de ceai, ceaiul sta nu e ru deloc. Vrei nc o ceac?
ns Marshall nu-i rspunse. Se gndea.

20
Zgomotul puternic al unei ui trntite; o saltea zdruncinat; un ghiont puternic n umr. Josh Peters se
ntinse i apoi i scoase ctile din urechi. Visul lui i meditaiile muzicale ale pianului lui McCoy Tyner
se pierdur uor n ceaa memoriei, sunetele realitii i ale bazei Fear revenir: zngnitul distant,
pocnetele constante ale evilor de ap cald i vocea nerbdtoare a colegului de camer, Blaine.
Josh. Hei, Josh! Trezete-te naibii odat!
Peters trnti o mn pe playerul lui s-l nchid i clipi des din ochi. Chipul rou, btut de vnt al lui
Blaine i apru n faa ochilor.
Ce e? mormi Peters?
Cum adic ce e? E rndul tu, frate. Am stat afar, n mizeria aia, vreo or.
Peters se chinui s se ridice, apoi se prbui iar n patul de campanie.
Ai face bine s te grbeti. E trecut de nou i n-ai vrea s dea Wolff peste tine trgnd la aghioase.
Asta a fost de-ajuns s-l conving. Peters se ddu jos din pat i i frec viguros faa cu minile.
Toat chestia asta e o nebunie, spuse Blaine, bosumflat. Am cutat deja o zi ntreag. Nimeni n-o s
gseasc nimic n asemenea furtun. F ce fac i eu: nvrte-te n cerc, arat-le c eti ocupat i ncearc
s nu nghei dracu.
Peters nu-i rspunse. i trase pe el o cma, o bg n pantaloni i se ncl. Poate c va reui s
rmn pe jumtate adormit n timpul cutrilor, apoi s se ntoarc n patul lui i s-i reia visul de unde
l lsase: o reverie nemaipomenit n care Ashleigh David ddea cu un ulei de masaj cu esen de alun
din acela comestibil peste tot pe
Cnd ne ntoarcem, o s raportez totul la sindicat. Adic treaba mea e s menin o bibliotec
digital i s arhivez dublele, nu s m duc de nebun i s-l caut pe ngrozitorul om de zpad. i nc o
chestie. De ce ne pun pe noi s mergem s cutm pe afar? De ce nu putem s facem ca Fortnum sau
Toussaint i s cutm n vestiare?
Pentru c noi suntem asistenii personali, de-aia. Nu e nevoie s fii cine tie ce geniu s-i dai
seama de ce.
i cu asta, Peters iei n tromb, cu ireturile de la cizme nelegate, lsnd ua larg deschis.
i croi drum, ca un somnambul, pe coridoare, urc o scar care ddea n foaierul de la intrare, iar
paii lui rsunau puternic. Holul era prsit, cu excepia inginerului militar care asigura paza bazei.
Peters i fcu ameit din mn ofierului, trndu-i picioarele spre camera de aclimatizare unde i
deschise vestiarul i scoase de acolo haina de iarn cu care se i mbrc. Blaine avea dreptate: chestia
asta era un mare rahat. n primul rnd, accesul n jumtate din baz le era interzis. Dac el ar fi furat
carcasa, ar fi gsit o modalitate s-o doseasc undeva unde ceilali n-ar fi avut ce s caute. Sau poate n
cabinele militarilor probabil c bieii n-ar fi fost chiar aa de dispui s lase nite pmpli din
echipele de filmare s le umble prin lucruri. Ideea era c numai un idiot ar fi ascuns creatura n interiorul
bazei. Nu numai c sunt prea multe perechi de ochi pretutindeni, dar acest loc este destul de cald i umed
s creti orhidee. O carcas ascuns undeva mai ales una veche de zece mii de ani va ncepe s put
n cteva ore. Nu: cineva cu jumtate de creier mcar ar fi ascuns-o afar.
Adic exact unde se ducea el.
Peters se opri s-i scrie numele i ora n registrul pe care Wolff l plasase n ncpere. Apoi trecu de
zona de tranzit, deschise uile principale i iei. Cu prima suflare ngheat a vntului, ultimele vestigii
ale somnului fur smulse fr mil de pe ochi i din oase. Orice speran mai nutrea c se va ntoarce iar
la somn dup tura lui de o or se dovedea deart. Auzise de situaii n care vremea rea paraliza totul,
fcnd imposibile aterizrile i blocnd la sol toate avioanele. Dar s aud despre o aa calamitate era

una i s-o simt pe propria piele era cu totul altceva. Se cltin i cut sprijin n uile de la intrare, i
cobor capul i se avnt n mijlocul furtunii. Ace de ghea i se mplntau n obraji i ameninau s
treac de marginea glugii sale de blan. Prin vlurile fremtnde de ghea i zpad reui s disting
siluetele vagi ale cldirilor temporare. ncerc s fac nc un pas, apoi nc unul. Vedea aa de puin
nainte, nct i se prea c e mai degrab noapte dect zi. Schelele pe care le nlaser tehnicienii se
cltinau n vnt ca nite construcii uriae din bee de chibrit, scrind din toate ncheieturile sub fora
rafalelor necrutoare.
Cutri n ture: cte o or de fiecare, apoi unsprezece ore pauz. ase oameni nuntru, ase afar
cei din urm fuseser redui la trei din cauza furtunii. Chiar i aa, era greu de crezut c mai erau nc doi
fraieri afar, odat cu el, cutnd de nebuni pe rahatul sta de vreme. Era dincolo de nebunie. Oare ce
naiba fumau Conti i Wolff?
ntorcndu-se din calea rafalelor, ncerc s mai fac vreo civa pai pn la o barac din apropiere,
a crei u se zguduia violent n cadrul ei. Se opri un moment, apoi i croi drum spre cldirea unde
improvizaser un atelier de reparaii pentru platourile de filmare. Se uit prin fereastr s vad ce e
nuntru. Era goal, evident. Chiar s fi trecut numai dou zile de cnd lenevise aici, nuntru, mestecnd
de zor la o bucat de pastram de vit iute i fcnd mito de militarii i cercettorii ia fraieri care erau
prini n locul sta uitat de Dumnezeu? Acum soldaii i cercettorii erau nuntru, la clduric i el era
afar, nghend.
njurnd printre dini i micndu-se iar din loc, numr paii zece, douzeci, treizeci pn cnd
ajunse la cabina camionagiului. Se adposti n spatele uneia dintre roile gigantice, ferindu-se din calea
vntului i a zpezii. Era afar de mai puin de cinci minute i era deja complet ngheat.
Se gndi iar la ceilali doi care se presupunea c erau pe aici, cutnd. i venea s-i dea palme pentru
c, atunci cnd se semnase n registru, nu se uitase s vad cine sunt. Dac ar mai fi fost cineva s-i in
companie, timpul ar fi trecut mult mai repede. Deschise gura s ipe dup ei, apoi simind imediat cum
vntul i nghea respiraia nainte s-i ias din plmni se rzgndi. De ce s-i consume energia
aiurea, de vreme ce nimeni n-avea cum s-l aud?
Se tr cu greutate nainte pn cnd, de nicieri, din supa cenuie care l nvluia, n faa lui se
materializ gardul de securitate. Se opri, ntinse o mn i atinse gardul. Fusese avertizat s nu se
ndeprteze de baz pe o asemenea vreme i, cu urii polari care rtceau permanent prin tundr, plnuia
s urmeze sfatul primit cu sfinenie. Mai fcu vreo civa pai pn la pereii ruginii de metal ai fostului
post de securitate, apoi trecu mai departe. Avea de gnd s dea un tur al bazei, inndu-se la distan de
un bra de gardul exterior. Nimeni nu se putea atepta la mai multe de la el. Apoi, pentru restul orei, avea
s se ascund ntr-una dintre cldirile temporare, ncercnd s se nclzeasc.
Mergnd n jurul postului de securitate, prsi platoul de ciment i pi pe permafrost. Vntul prea
s-i nnoiasc furia. i tr picioarele nainte, ceva mai repede acum, un pas, apoi altul i apoi nc
unul Se cltin, mergnd nainte, asemenea unui orb, cu o mn simind n permanen gardul i cu
ochii aproape nchii, ca s nu i ntre achii de ghea. uieratul strident al vntului i umplea capul i-i
fcea urechile s iuie ntr-un mod foarte ciudat. Deja simea c era afar de o venicie. Hristoase, era
ngrozitor. Blaine avea dreptate: va face i el o plngere, nu numai la sindicat, dar i la canalul de
televiziune. Va face asta imediat ce va intra pe internet; nu voia s atepte pn se ntorceau n New
York. Nu conta c era doar un asistent de producie: fia postului lui nu includea nimic de felul sta i
toat pledoaria lui Wolff despre msurile de urgen nu era altceva dect un mare c
Se opri brusc. Mna i czu de pe gard i Peters rmase privind n jur, uitnd pe moment de frigul
brutal i vntul tios.
De ce se oprise? Nu vedea nimic. i, cu toate acestea, toate simurile lui erau ntr-o stare teribil de
alert, inima i btea s ias din piept. Locuind la est de Parcul Central Tompkins, i ascuise mult simul
de autoconservare numai c aici nu era n New York City, ci n mijlocul pustietii, la mama dracului.

Scutur din cap i merse nainte apoi se opri din nou. Ce era zgomotul acela care prea s vin de
nicieri i de peste tot, care i ddea senzaia c avea un roi de albine n cap? i ce era forma aceea
neagr i cu contururile terse n vrtejul de zpad din faa lui?
Cine e acolo? strig el, ns vntul nghii cuvintele n clipa n care fur rostite.
Clipi, se uit mai cu atenie s disting ceva n furtuna de zpad apoi, cu un urlet de groaz care
strpunse zrile, se arunc nainte, se ntoarse i, jumtate de-a builea, jumtate cltinndu-se, fugi n
direcia postului de securitate. ipnd i mormind isteric, cuprins deodat de o panic debilitant,
Peters reui s mai fac nc doi pai pn ce o lovitur devastatoare din spate l arunc n genunchi, cu
respiraia uiernd n piept, cu ochii ieii din orbite urm o durere violent, inimaginabil, care
erupse abrupt dintre omoplai. Apoi, abisul se csc negru dinaintea lui i l cuprinse n ghearele sale.

21
Laboratorul de fizic i tiine naturale era un fost atelier de prelucrare a metalului transformat de pe
nivelul B. Nu era cine tie ce laborator, gndi Marshall, stnd n u, cercetnd cu o privire cuprinztoare
laptopurile, microscoapele i celelalte echipamente mprtiate pe vreo ase mese: practic, era destul
doar pentru analizele i observaiile eseniale, de fiecare zi, pn aveau s transporte datele i probele la
laboratorul lor din Massachusetts.
n fundalul laboratorului, Faraday i Chen erau aplecai asupra a ceva, cu spatele la el, cu capetele
aproape atingndu-li-se. Marshall i croi cu greu drum printre mesele de laborator, ndreptndu-se spre
ei. n momentul n care se apropie destul de mult, Marshall reui s-i dea seama ce studiau aa de
absorbii: un rastel pe care erau n jur de zece sau dousprezece eprubete cu probe.
Deci aici v ascundeai, spuse el.
Cei doi se ndreptar de spate i se ntoarser spre el cu micrile brute i vinovate ale unor copii
care au fost prini fcnd ceva interzis. Marshall se ncrunt.
Ce punei la cale? ntreb el.
Faraday i Chen schimbar priviri ntre ei.
Analizam ceva, spuse Faraday dup un moment.
Asta vd i eu, rspunse Marshall, privind spre eprubete. Erau pline cu lichide de culori diferite:
rou, albastru, galben pal. Se pare c v-au acaparat ntreaga atenie.
Faraday nu spuse nimic. Chen ridic din umeri.
Ce e? ntreb Marshall cu asprime.
n pauza care urm, se uit pe rnd la mesele din apropiere, de data aceasta cu mai mult atenie.
Fotografiile lui Faraday reprezentnd interiorul containerului erau mprtiate pe toat suprafaa uneia
dintre mese i erau acum acoperite cu cercuri, adnotri i sgei desenate cu un creion cerat. Pe o alt
mas, lng un stereomicroscop era aezat un co de plastic plin cu ceea ce preau a fi achii de lemn.
Faraday i drese vocea.
Analizm gheaa.
Marshall i arunc o privire cercettoare.
Care ghea?
Gheaa n care era nchis felina creatura.
Cum? Gheaa s-a topit de mult. Toat apa rezultat e contaminat, fr nicio relevan ca prob
tiinific.
tiu. De asta am luat o prob de la surs.
De la surs? Marshall se ncrunt. Vrei s spui, din peter?
Faraday i mpinse ochelarii pe nas i ncuviin.
V-ai dus napoi n peter pe furtuna asta? Suntei nebuni.
Nu, am fost asear. Dup ntlnirea noastr din camera RASP.
Marshall i ncruci braele pe piept.
Tot nebun se cheam c eti. La miezul nopii? Petera aceea e periculoas i n cele mai bune
momente.
Parc ai fi Sully, i spuse Faraday.
Ai fi putut da peste urii polari care rtcesc la ora aceea.
Am mers i eu cu el, interveni Chen. Am luat i o puc.
Marshall oft i se rezem de o mas.
OK. Nu vrei s-mi spunei i mie de ce?

Faraday clipi des, uitndu-se la el.

E vorba despre ceea ce am discutat la ntlnire. Pur i simplu, ceva e n neregul n toat povestea
asta.
De acord! Avem un ho printre noi.
Nu e vorba de asta. Pur i simplu, ceva nu se pup. Faptul c a nceput s se dezghee deodat n
container, c a disprut, urmele ascuite, ca nite tieturi de zimi Art nspre coul de plastic de
lng microscop. Am luat nite probe din jurul gurii tiate n seif i le-am examinat la o rezoluie de
40x. Nu exist nicio urm de ndoial: aceste semne au fost fcute dinuntru, nu de cineva care i-a fcut
loc cu fierstrul pe dedesubt.
Marshall ddu din cap afirmativ.
Acum un minut mi-ai spus c parc a fi Sully. Ce-ai vrut s spui cu asta?
Cnd a auzit c am fost n peter, Sully mai-mai s se urce pe perei. Zicea c e o pierdere de
vreme i c, de asemenea, pot s arunc probele la gunoi.
Marshall nu-i rspunse imediat. i aduse aminte ct de rezervat i vag fusese Sully n privina teoriei
acesteia i n privina fotografiilor n general! Chiar dac Faraday fusese nesbuit s se duc s
colecteze probe din peter, prea un fapt absolut evident din punct de vedere tiinific c, odat obinute,
aceste probe trebuiau analizate. Se gndi din nou la ceea ce i spusese Conti despre Sully.
Chen se uit la Faraday, apoi fcu un semn ctre probe.
Spune-i de cealalt chestie.
Faraday i netezi poalele halatului.
Cnd am examinat bucile de lemn la microscop, am gsit i probe de pr nclcit i o cantitate
mare de materie nchis la culoare, uscat, nchegat pe prile mai ascuite ale achiilor.
nchegat? repet Marshall. Snge?
N-am analizat nc probele, spuse Faraday. Deschise gura s mai spun ceva, dar o nchise la loc,
ca i cum s-ar fi rzgndit.
Hai, d-i drumul, zise Marshall. Spune-mi totul.
Faraday nghii un nod.
Urmele acelea de zimi ncepu el. Nu tiu ce s zic. Sub microscop nu mai par a fi fcute de un
fierstru.
Dar de ce, atunci?
Par a fi de origine ceva mai natural.
Marshall se uit la Faraday, apoi la Chen, apoi iar la Faraday.
Natural? Nu pricep.
De data aceasta, Chen fu cel care explic.
Gaura n-a fost fcut cu fierstrul. Pare mai curnd c cineva a mucat din lemn.
Tcerea care a urmat a fost mult mai lung.
Cum Dumnezeu vrei s cred aa ceva, Wright? ntreb Marshall n cele din urm, ncercnd s nui lase vocea s-i trdeze profundul scepticism.
Faraday i drese iar vocea.
Ascult, spuse el, cu glas sczut. Cnd am s tiu ceva sigur dac am s tiu ceva sigur am s-i
spun. N-am s in numai pentru mine. Numai c, momentan, nu mai am chef de critici din partea lui Sully.
Sully, repet Marshall gnditor. tii unde e?
Nu l-am mai vzut de ore ntregi.
Bine. Marshall se ndeprt de lng mas. Dac aflai ceva, dai-mi de tire, OK?
Faraday ncuviin, dnd ncet din cap. Uitndu-se nc o dat, iscoditor, la cei doi, Marshall se
ntoarse i iei ncet din laborator.

22
Jeremy Logan se aventur precaut de-a lungul coridoarelor nguste de pe nivelul E. i luase aproape
nouzeci de minute de explorare s ajung pn aici, cel mai jos nivel al seciunii centrale a bazei Fear.
Ptrunznd din ce n ce mai adnc n baza militar, descoperi c pasajele erau aglomerate cu cantiti
crescnde de lucruri uitate de vreme, nvluite n umbre: birouri puse unele peste altele, unelte, buci din
dispozitive electrice vechi de cnd lumea, cutii descompuse pline cu tuburi electronice cu vid. Era ca i
cum ntregul talme-balme de obiecte nefolosite s-ar fi scufundat, efectiv, de-a lungul anilor, la fundul
bazei.
Nivelul C consta, cu precdere, din servicii de asisten pentru personalul care fusese iniial alocat
bazei: zone de pregtire a mncrii, spltorii, croitorii. Pe nivelul D se gseau biroul comandantului
bazei i nenumrate spaii de depozitare, precum i atelierele de reparaii, destul de multe la numr. Spre
deosebire de nivelurile superioare sufocant de calde, aici domina aerul ngheat. Mirosul neplcut al
bazei de care nu puteai scpa nici mcar la nivelurile superioare era semnificativ mai pronunat.
Logan strmbase din nas de multe ori, simind mirosul de mucegai.
Nivelul E era un amalgam de spaii secundare i sisteme mecanice. Pn i tavanele, mai joase aici
dect pe celelalte niveluri, erau puternic vascularizate de evi, conducte i cabluri. Majoritatea becurilor
fuseser scoase din dulii i cele care rmseser nu mai funcionau. Logan se mica ncet, din ncpere n
ncpere, mpungnd ntunericul cu lanterna, cnd n dreapta, cnd n stnga. Multe dintre obiectele pe
care reuea s le prind n lumina lanternei erau acoperite cu prelate vechi, bine conservate n aerul uscat
i rece. Se ntreba cnd a ptruns cineva ultima dat att de adnc n baz. Era ca i cum ai fi intrat ntr-o
capsul a timpului.
Se opri n ceea ce prea a fi o camer auxiliar de control, o staie de rezerv n cazul n care
sistemele principale de deasupra deveneau neoperative. Ecranele negre ale monitoarelor i
osciloscoapelor clipeau ntunecat n fasciculul de lumin care trecea peste ele. Linitea era complet.
Dintr-un impuls, stinse lanterna. Dintr-odat, un ntuneric perfect, netirbit de niciun grunte de lumin, l
nvlui cu totul. Aprinse lanterna din nou, n mare grab. Iei din camera de control, ajungnd napoi n
coridor, dorindu-i s fi adus cu el nite baterii de rezerv sau chiar o lantern de rezerv, dac sttea
mai bine s se gndeasc: nu-i putea nchipui ce s-ar fi ntmplat dac lanterna lui s-ar fi stricat.
Trecu pe lng alte ncperi, la fel de aglomerate cu deeuri de tot felul, cu uile ca nite dreptunghiuri
negre desenate pe perei, apoi ajunse la captul coridorului, care se termina ntr-o intersecie n form de
T. Se opri, ncercnd s-i dea seama unde se afl n acest labirint militar care l deruta pe deplin. Dac
avea dreptate, coridorul din stnga lui ducea, mai mult sau mai puin, spre sud. Fcu dreapta i continu
s mearg.
La mai puin de douzeci de metri, pasajul se termin cu o u grea de metal o trap, mai curnd
fr fereastr i baricadat. Deasupra uii era instalat un bec rou ntr-o cuc de metal stins, ca toate
celelalte de pe nivelul E i un semn prins n uruburi pe peretele alturat: ATENIE! ACCESUL
PERMIS NUMAI PERSONALULUI AUTORIZAT. F-9. NUMAI PE BAZ DE AUTORIZAIE.
Logan citi inscripia o dat i nc o dat. Apoi ls lumina s alunece pe ua de metal. Fcnd un pas
mai departe, puse o mn pe una dintre clemele de siguran i trase o dat, de ncercare. Nu ced niciun
milimetru. Uitndu-se mai ndeaproape, vzu c, i dac ar fi putut desface clemele, n-ar fi contat prea
mult: un zvor imens fusese mpucat ntr-una din prile laterale ale trapei metalice.
Dintr-odat, Logan se ntoarse. Se puse cu spatele la ua metalic i mtur ntunericul cu lanterna.
Baza era cufundat ntr-o linite mormntal. Nimic nu se mica nicieri. i cu toate acestea era sigur
absolut sigur, fr niciun dubiu c auzise ceva.
Cine e acolo? strig el.

Niciun rspuns.
Rmase acolo, nemicat cu excepia minii care mpungea ntunericul cu lanterna. S fie unul dintre
tehnicienii din echipa de filmare, cutnd carcasa? Nimeni n-ar fi fost att de nebun nct s trie
animalul pn aici i nimeni n-ar fi fost att de nebun s caute aici.
Cine e? strig el din nou.
Tcere.
Ar fi fost cazul s se ntoarc de unde venise. Gsise ceea ce cutase, dar n-avea cum s mearg mai
departe. Trapa era sigilat. Trase adnc aer n piept, ncepu s mearg, apoi se opri iar, contient de
faptul c se afla ntr-o fundtur. Nu avea cum s se ntoarc la suprafa dect dac o lua iar pe coridor.
Apoi l auzi iar: un zgomot de pai. Din ce n ce mai clar. i apoi o siluet iei din ntuneric i apru
pe culoar. Lumina lanternei lui Logan se lipi de ea ca un magnet. Era Gonzalez, sergentul responsabil cu
paza i securitatea bazei militare.
Logan nghii, simindu-i membrele tensionate relaxndu-se puin. Se stpni, lund masca
indiferenei.
Gonzalez veni nspre el ncet, cu lanterna lui Maglite inut lejer ntr-o mn crnoas i masiv.
Ai ieit la gimnastica de diminea? ntreb el, apropiindu-se.
Logan zmbi.
Gonzalez i plimb raza de lumin pe chipul lui Logan.
Dumneavoastr suntei doctorul Logan, aa e?
Aa e.
Ce facei aici, domnule doctor? i dumneavoastr cutai creatura?
Nu. M urmreai?
Haidei s spunem c sunt curios s aflu de ce ar cobor cineva aici.
Logan se gndi o vreme dac s-l ntrebe sau nu cum de aflase c e acolo. Decise c sergentul n-avea
s-i spun oricum.
Deci, ce anume cutai aici? ntreb Gonzalez din nou.
Logan art cu degetul ua din spatele lui.
De ce? ntreb Gonzalez, ncruntndu-se.
Aia e aripa de nord, nu? Seciunea tiinific?
Expresia de pe chipul lui Gonzalez deveni mai atent i mai precaut.
Ce tii despre asta?
Nu cine tie ce. De asta sunt aici, rspunse Logan, fcnd un pas nainte. Nu avei o cheie la
dumneavoastr, din greeal, nu-i aa?
Chiar dac a fi avut una la ndemn, n-a fi folosit-o. Nu am autorizaie. Accesul este interzis.
Chiar i pentru mine.
Dar acolo se conduceau experimente tiinifice, nu?
Mi-e team c nu am autorizarea s v rspund la ntrebare.
Ascultai-m, domnule sergent, am btut atta drum anume ca s aflu mai multe despre ce s-a
ntmplat n spatele acelei ui. Am aflat despre existena bazei dintr-o grmad de documente recent
desecretizate. Mi-au strnit interesul. Nu sunt nici spion i nici jurnalist. Nu putei s-mi spunei chiar
nimic?
Gonzalez nu-i rspunse.
Logan oft.
OK. Ce-ar fi s v spun ce am aflat eu pn acum? n anii 1950, aceast baz nu era folosit doar
ca sistem de avertizare timpurie. Aici aveau loc i lucrri cu caracter tiinific. Dac erau experimente
sau doar cercetare, n-am cum s tiu. Dar ceva foarte grav s-a ntmplat ceva care a pus capt
cercetrilor nainte de vreme. Se potrivete cu ce vi s-a spus dumneavoastr?

Gonzalez l privi din spatele lanternei lui o privire lung, ptrunztoare.

Eu nu am auzit dect zvonuri, spuse el. De la cei care au fost detaai aici naintea mea.
Logan ddu din cap, ateptnd.
Aripa de nord este construit nuntrul declivitii naturale formate aici, iniial cu scopul de a crea
o structur de sprijin pentru restul bazei. Trapa aceea duce spre nivelul superior al aripii.
Nivelul superior?
Exact. Aripa de nord este complet subteran. Nu tiu ce era nuntru. tiu doar c era strict secret.
Gonzalez ezit un moment, apoi n ciuda faptului c se aflau la distan mare de restul lumii ncepu s
opteasc: ns se zvonea c acolo se petreceau nite lucruri foarte ciudate.
Ce fel de lucruri ciudate?
N-am nici cea mai vag idee. Nici tipii care au fost detaai aici naintea mea nu tiau. Unul dintre
ei auzise c nite cercettori au fost sfrtecai de un urs polar.
Sfrtecai? repet Logan ca un ecou. n aripa de nord?
Asta mi-a spus.
Cum a ajuns un urs polar n aripa de nord?
Exact.
Logan i strnse buzele gnditor.
Nu tii dac cineva a vorbit cu cercettorii respectivi?
N-am idee.
Unde erau cazai?
Gonzalez ridic din umeri.
Nivelul C, cred. Oricum, sunt destule dormitoare pe care nu le-a folosit niciodat armata.
Tcur pre de un minut nainte ca Logan s vorbeasc din nou.
Din cercetrile pe care le-am fcut pn acum, a rezultat c niciuna din cele dou baze de
avertizare timpurie nu ar fi avut echipe de cercettori.
n loc de rspuns, Gonzalez art spre panoul de avertizare prins n perete.
Ce e autorizarea F-29? ntreb Logan.
N-am auzit de ea. Acum, domnule doctor, nu credei c e cazul s ne ntoarcem?
Mai am o ntrebare. Ct de des venii aici?
Ct de rar pot. E frig aici, e ntuneric i pute.
Atunci mi pare ru c v-am deranjat s venii pn aici.
i mie mi pare ru c ai venit aici degeaba.
Asta rmne de vzut, spuse Logan i i fcu semn s mearg nainte. Dup dumneavoastr,
domnule sergent.

23
Marshall mergea pe coridorul spre apartamentul lui Conti mpreun cu Barbour. Voise s aduc mai
muli colegi cu el, fie i numai pentru spectacolul propriu-zis pe care l-ar fi oferit o demonstraie de
solidaritate care, n fapt, nici nu exista , dar asta se dovedise imposibil de realizat. Nimeni nu tia nc
unde se afla Sully. Iar Marshall nu voia s-i deranjeze pe Faraday i pe Chen din studiul lor. Prin urmare,
rmsese s mearg el i specialistul n calculatoare.
Oprindu-se naintea uii, Marshall i ddu seama c dinuntru venea un murmur de conversaie. Se
uit la Barbour.
Eti pregtit?
Scumpete, tu eti la care o s vorbeasc, nu eu, rspunse ea, privindu-l piezi.
Dar ai fost cinstit cu mine, nu?
Evident, spuse ea.
OK. Marshall ridic mna s bat la u.
n momentul n care btu, una dintre voci deveni dintr-odat mai puternic i mai strident.
Depete orice urm de decen! l auzi Marshall pe Wolff. i interzic asta n mod absolut!
Marshall btu n ua de metal.
Dintr-odat, tcere. Zece secunde mai trziu, vocea lui Wolff se auzi din nou, de data asta mult mai
calm.
Intr.
Marshall deschise ua pentru Barbour, apoi intr i el dup ea. Trei oameni stteau n picioare n
mijlocul elegantei camere: Conti, Wolff i Ekberg. Marshall se opri s-i priveasc pe fiecare n parte.
Conti era foarte palid, iar ochii lui Ekberg erau roii i umflai. Ambii aveau privirile n pmnt. Numai
Wolff l privi n ochi pe Marshall, ns chipul lui ngust era de neptruns.
Marshall trase adnc aer n piept.
Domnule Conti, mai am nc o or pn la termenul limit pe care mi l-ai impus. Dar nu mai am
nevoie de timp de gndire.
Conti se uit o clip la el, apoi i feri privirea.
Am vorbit cu colegii mei. i sunt convins c niciunul dintre ei nu a avut ceva de-a face cu
dispariia specimenului, spuse Marshall, dei era numai n parte adevrat: Barbour aproape c i sri la
beregat n momentul n care o ntrebase dac tia ceva despre cum dispruse felina, iar Faraday, dac ar
fi luat-o el, n-ar fi stat acum n laborator, studiind de zor circumstanele dispariiei. ns Marshall nu-l
gsise nc pe Sully i climatologul se purtase cam bizar n ultima vreme , dar nu se poate ca el s fi
acionat singur dac era vinovat.
Conti nu-i rspunse, astfel c Marshall continu:
Ba mai mult, gsesc tacticile dumitale de intimidare i atac la persoan ofensatoare. i aceast
insisten a dumitale c i-a sabotat cineva emisiunea c a existat nu tiu ce conspiraie care s te
foreze s prseti situl mie mi miroase a paranoia. N-ai dect s te apuci s-i faci documentarul
dumitale revzut, dac asta te face s te simi mai bine i i alin orgoliul. Dar, dac afirmi sau insinuezi
ceva despre mine sau despre colegii mei care n vreun fel sau altul deviaz de la purul adevr, dumneata
i Terra Prime putei s v ateptai n secunda urmtoare s primii vizita unui grup de avocai foarte
nervoi.
Bine, spuse Wolff. i-ai spus punctul de vedere. Marshall nu rspunse. Se uit la Conti, apoi la
Wolff i iar la Conti. i ddu seama atunci c inima i btea s ias din piept i gfia de nervi.
Wolff continu s se uite la el.
Acum, dac nu mai e nimic altceva i dac nu v deranjeaz, am s v rog s plecai.

Marshall i ntoarse iar privirea ctre Conti. Regizorul catadicsi, n cele din urm, s se uite la el i i
fcu un semn din cap aproape imperceptibil. Nu era clar dac auzise mcar un singur cuvnt din cele
spuse acolo.
Nu avei de gnd s le spunei? ntreb Ekberg foarte ncet. Marshall se uit la ea. Productorul de
teren se uita n schimb la Conti i la Wolff, afind pe chip o expresie bolnav.
Ce s ne spunei? ntreb Marshall.
Wolff se ncrunt, fcndu-i semn s tac.
Nu poi s ii secret chestia asta, spuse Ekberg, de data asta mai hotrt, mai sigur pe ea. Dac nu
le spui tu, le spun eu.
Ce s ne spunei? ntreb Marshall din nou.
Urm un scurt moment de linite. Apoi Ekberg se ntoarse ctre el.
Josh Peters. Unul dintre asistenii notri asistentul editorului principal. A fost gsit acum zece
minute lng gardul de securitate. Mort.
Marshall rmase ocat.
ngheat?
Sfiat n buci, spuse Conti, care n sfrit i regsi vocea.

24
Infirmeria bazei Fear, o reea debusolant i sufocant de nghesuit de camere mici i cenuii era
localizat n inima zonei militare a aripii de sud. Marshall mai fusese acolo doar o singur dat, pentru un
bandaj i un vaccin antitetanos, dup ce se rnise la mn ntr-un carenaj ruginit. Ca mai toat baza,
infirmeria arta ca un decor dintr-un film vechi. Fie vechi de vaccinare i postere care avertizau
mpotriva micozei piciorului era prinse pe perei n piuneze. Cteva sticle de betadin i peroxid de
hidrogen fuseser depozitate n grab n dulapuri cu geamuri de sticl, aezate lng pahare vechi de
laborator, semifosilizate, pline cu iod i alcool pentru frecii. i, peste toate, un aer ponosit care plana
asupra aparaturii i mobilei aproape ca o manta de praf.
Marshall privi n jur. Spaiul, i aa strmt care fusese cndva folosit pe post de birou i sal de
ateptare, era acum plin de oameni Wolff, Conti, Ekberg, Gonzalez i subcaporalul cu prul ca
morcovul, pe nume Phillips , fcndu-l s par i mai nghesuit. Sully i fcuse, n sfrit, apariia
plecase, dup spusele lui, s studieze nite fie meteo undeva ntr-un laborator izolat , aducnd cu el i
informaia nefericit c viscolul nu avea s se domoleasc n urmtoarele patruzeci i opt de ore. Sttea
ntr-unul dintre colurile ndeprtate ale ncperii, iar chipul lui rou ca racul trda o stare de mare
agitaie. Nimeni, se prea, nu voia s se uite pe ua deschis, n camera care ddea spre sud. Spaiul de
dincolo de acea u, cndva o sal de consultaie, fusese transformat acum n morg.
Sergentul Gonzalez l interoga pe nefericitul asistent de producie care descoperise cadavrul: un
bieandru greoi, puin peste douzeci de ani, cu un cioc rar. Marshall nu tia altceva despre el dect c l
chema Neiman.
Ai mai vzut pe cineva n zon? l ntreb Gonzalez.
Neiman scutur din cap. Avea o expresie ocat, cu ochii sticloi, de parc ar fi fost lovit cu o bt n
moalele capului.
Ce fceai afar?
Urm o tcere prelung.
Era tura mea.
Tur pentru ce?
Trebuia s cutm felina disprut.
Gonzalez i ddu ochii peste cap i se ntoarse furios ctre Wolff.
Chestia asta se ntmpl i acum?
Wolff scutur din cap.
Bun aa, pentru c altfel i-a fi ordonat s ntrerupi orice cutri. Dac nu i-ai fi trimis oamenii s
caute cai verzi pe perei, Peters n-ar fi fost mort.
Nu ai de unde s tii asta, replic Wolff.
Cum s nu? Peters n-ar fi avut ce cuta afar. N-ar fi dat nas n nas cu un urs polar.
E o presupunere de-a dumitale, spuse Wolff.
Gonzalez se holb la el cu furie.
Dumneata presupui, continu Wolff, c a fost un urs polar. E posibil ca omul acesta s fi fost
omort cu premeditare.
Gonzalez pufni dezgustat i refuznd s-i rspund la provocare i ntoarse atenia spre Neiman.
Ai auzit ceva? Ai vzut ceva, poate?
Neiman scutur din cap.
Nimic. Numai snge. Snge peste tot.
Arta de parc urma s i se fac ru.
Bine. Ajunge pentru moment.

 Cine a transportat cadavrul aici, l ntreb Marshall pe Gonzalez.

Eu. mpreun cu Fluke, unul dintre soldai.
Unde e Fluke?
n cabina lui. Nu se simte foarte bine momentan, spuse sergentul i fcu un semn din cap ctre
Phillips. Ce-ar fi s-l nsoeti pe Neiman napoi n cabina lui?
Ekberg fcu un pas nainte.
Merg i eu cu tine.
Nu vorbi cu ceilali despre asta, o avertiz Wolff. Nu e nc momentul.
Ekberg i arunc o privire.
Trebuie s-o fac.
Nu faci dect s strneti inutil nelinite n rndul oamenilor, spuse Wolff.
Ce va strni ntr-adevr nelinite vor fi brfa i zvonurile, replic ea. i se mprtie deja.
Are dreptate, spuse Gonzalez. Cel mai bine e s vorbim cu oamenii i s le spunem ce s-a
ntmplat.
Wolff i privi pe fiecare n parte.
Foarte bine, atunci. Dar nu vreau s se afle pn la capt de gravitatea rnilor provocate.
i avertizeaz-i pe toi s stea n baz, s nu se duc pe afar, adug Gonzalez.
Ekberg iei, urmat de Neiman i Phillips. Uitndu-se n urma ei, Marshall i ddu seama c ceva se
schimbase n ceea ce o privea. Pn acum, fusese ct se poate de respectuoas fa de Conti i Wolff.
Dar, n momentul n care s-a aflat de moartea lui Peters, ceva n atitudinea ei prea diferit. Nu numai c
se pusese de-a curmeziul n faa efilor si, insistnd s fie informai cercettorii despre moartea
asistentului, dar acum le sfida ordinele direct, fr ocoliuri.
i ddu seama, dintr-odat, c Wolff se uita fix la el.
Ce e? ntreb el.
Dac tot eti aici, nu ai de gnd s faci o examinare?
O examinare?
Eti biolog, nu?
Marshall ezit.
Paleoecolog.
Destul de aproape. Pn se potolete furtuna i putem s aducem un avion aici, vom ine cadavrul
la rece. Dar, nainte de asta, de ce nu-l examinezi dumneata, s ne spui i nou concluziile dumitale?
Nu sunt medic legist. i nu am o diplom de absolvire a unei coli medicale. Ar trebui s-l aducei
pe Faraday aici mcar el chiar e biolog.
Wolff deveni agitat.
Nu vreau o autopsie. Vreau ca dumneata s examinezi rnile i s ne spui o prere.
O prere cu privire la ce? interveni Sully, vorbind pentru prima dat.
Vreau s-mi spui dac rnile puteau sau nu s fie cauzate de un om.
Gonzalez se ncrunt, iritat.
Ce pierdere de vreme. tim bine c un urs polar a fcut asta.
Ba nu tim nimic. Oricum, Peters a fost un angajat al Terra Prime noi decidem n privina lui, spuse
Wolff, apoi se uit cu atenie la Marshall. Suntem prini aici, continu el cel puin cteva zile de acum
nainte. Dac exist un sociopat printre noi, nu crezi c ar trebui s tim, pentru sigurana noastr?
Marshall privi spre ua deschis. Nu voia defel s intre n camera aceea i s fie pus fa n fa cu ce
se afla acolo. Dar era contient, n acelai timp, de cele patru perechi de ochi aintii asupra lui. Ddu din
cap fr tragere de inim.
OK, de acord.
Wolff l conduse n camera de examinare. nuntru gsi un scaun simplu din lemn, o chiuvet, o

bncu pe care erau depozitate prosoape, dou truse medicale militare portabile i cteva dulapuri pline
cu medicamente vechi i noi. O mas de consultaie domina ncperea; era perfect orizontal, iar pe ea
era o siluet acoperit de un cearaf. Cearaful era mbibat de snge, iar n jurul siluetei erau aezate
prosoape fcute sul, ca nite saci de nisip de-a lungul unui dig, pentru a mpiedica sngele s se scurg pe
jos.
Marshall nghii cu greu. Disecase n tineree, la cursurile de biologie, cteva cadavre. Dar acele
cadavre erau perfect curate: drenate de snge, splate, anonime, prnd mai curnd sintetice dect
umane. Josh Peters nu intra n niciuna dintre categoriile de mai sus.
Arunc o privire ctre ceilali care stteau n jurul mesei. Wolff avea o expresie neutr foarte studiat.
Gonzalez se uita insistent la cearaful nsngerat, strngnd din dini. Sully arta din ce n ce mai
nelinitit. Iar Conti cnd se uita la cearaf, cnd i ferea privirea, cnd se uita iar, cu o expresie ciudat
pe fa, un amestec bizar de agitaie, nerbdare i dorina de a vedea un cadavru adevrat.
Am nevoie de dou glei i un burete, spuse Marshall.
Gonzalez dispru ntr-o debara i se ntoarse cu dou ligheane albe din plastic. Marshall puse unul pe
podea, lng mas, i l umplu pe cellalt pe jumtate cu ap de la chiuvet. Un halat prfuit de laborator
era agat ntr-un cuier de pe u i Marshall l puse pe el. Deschise una dintre trusele medicale
portabile, scoase o pereche de mnui din latex i le trase pe amndou pe mini. Apoi se ntoarse ctre
Sully.
Gerry? spuse el.
Sully nu-i rspunse. Se uita la prosopul fcut sul i pus sub capul acoperit de cearaf al lui Peters. Era
att de mbibat, nct sngele ncepuse s se scurg pictur cu pictur pe pardoseal.
Gerry, repet Marshall, ceva mai tare.
Sully tresri i se uit la el.
Te deranjeaz dac iei nite notie?
Poftim? Oh. Nu, deloc.
i Sully bg mna n buzunar, cutnd un pix i o bucat de hrtie.
Marshall trase adnc aer n piept. Apoi lu prosoapele de lng cadavru i le ls s cad n lighean.
Se auzi un zgomot dezgusttor de umed n momentul n care se lovir de plastic. Oft din nou, trgnd
adnc aer n piept. Apoi, apucnd de colurile cearafului, l dezlipi uor de pe cadavru.
Un geamt colectiv, involuntar se desprinse de pe buzele participanilor. Marshall auzi icnetul
ridicndu-se din propriul gtlej. Singura persoan care nu scoase niciun sunet fu Gonzalez, care, n
schimb, scrnea viguros din dini.
Era chiar mai ru dect i nchipuise. Peters arta de parc ar fi trecut prin maina de tocat carne.
Hainele erau fii i aproape ntreaga suprafa a trupului era acoperit de tieturi, nite linii drepte,
subiri, ca de lam, care brzdau pielea palid. De-a lungul pieptului era sfiat o ran imens,
vertical, prin care ieeau coastele rupte ca nite arcuri stricate. Capetele lor erau dezgolite, curate de
carne, ca i cum ar fi trecut prin minile unui mcelar. Rana se deschidea tot mai mult spre regiunea
abdominal, expunnd funiile roii i cenuii ale mruntaielor. ns, mai nspimnttoare chiar dect
rana de pe trup, era cea de la cap, un atac care, practic, i sfiase ntregul chip, fcndu-l de
nerecunoscut: un craniu distrus, sfrmat, atrnnd flacid, n buci, expunnd creierul, materia cenuie
scurgndu-i-se n ce mai rmsese din cavitile sinusoidale.
Marshall i ntoarse capul i clipi de cteva ori. Apoi lu cteva prosoape curate de pe banc i le
fcu sul, punndu-le iar n jurul trupului pentru a mpiedica ce mai rmsese din snge s se scurg din
sutele de tieturi. Scoase din trusa medical un cateter metalic. Apoi i ndrept atenia ctre Peters.
Trupul pare a fi complex exsangvinat, spuse el. Pe toat suprafaa corpului prezint excoriaii, la
care se adaug numeroase, poate chiar sute de rni nguste, cu marginile nestriate. Nu pot s explic cum
au fost fcute aceste rni mici. Cel puin dou dintre celelalte, cele mari, ar fi putut fi fatale, fiecare n

parte. Prima dintre ele a fracturat i a expus s vedem de la a opta pn la a dousprezecea coast de
pe partea stng, penetrnd pleura i cauznd o hemoragie masiv, apoi se continu n zona abdominal
unde ptrunde n cavitatea peritoneal. n interiorul leziunii exist indicaii de vtmare a ventriculelor
cardiace. Cea de-a doua ran principal nu are nevoie de prea mult descriere. Vtmare masiv a
ntregii regiuni a gtului i capului, de la vena jugular intern din partea dreapt pn la creierul mare i
lobul parietal, apoi lobul frontal, de-a lungul ambelor laturi ale fisurii longitudinale. Apoi, rotula i alte
oase ale genunchiului stng sunt sfrmate, iar artera femural este sfrtecat.
Marshall se opri o clip.
Hainele sunt sfiate n aceleai zone care corespund i rnilor corporale. Ca s tim mai mult, va
trebui s ateptm analizele toxicologice i legale de specialitate, spuse el i se ndeprt de cadavru.
Pentru un moment, nimeni nu vorbi. Apoi Gonzalez i drese vocea.
E exact cum am zis. Un urs polar. Acum, putem s-l acoperim i s-l punem n camera frigorific?
Rnile ar putea s fie provocate de un om, spuse Wolff.
Vocea i era joas, dar calm i hotrt.
Eti nebun, sri Gonzalez. Uit-te la rnile astea!
Se tie c oamenii care consum anumite droguri ilegale au intrat n astfel de transe, devenind
feroce, cuprini de o furie criminal. Aceste rni ar putea fi provocate cu instrumentele necesare armele
necesare. Se ntoarse spre Marshall: Am dreptate sau nu?
Marshall arunc o privire ctre cadavru.
Rana de pe piept e de aproximativ zece centimetri lime, cu o adncime total de aproape opt
centimetri. Presiunea necesar pentru a provoca o astfel de ran trebuie s fi fost masiv, necesitnd o
for extraordinar.
Cum ar fi cea a unui urs polar, interveni Gonzalez.
Sincer, m-a mira ca un urs polar s provoace astfel de rni, replic Marshall.
Un criminal ar putea s-o fac, insist Wolff. Dac are destul timp s aplice suficiente lovituri.
Atunci ce zici de asta? ntreb Marshall care, cu ajutorul cateterului, ridic piciorul stng de la
genunchi. Laba piciorului se balansa lejer prea lejer i atrna, formnd un unghi ciudat. Aproape c e
desprins de picior, n aa hal a fost mucat. Se ine numai n cteva tendoane.
Mucturi simulate, replic Wolff Create pentru a strni panic i fric.
Cu ce scop? ntreb Sully.
Pentru a-i ine pe curioi departe de locul unde a fost ascuns felina.
Marshall oft.
Deci, dumneata vrei s ne spui c cine a furat felina e dispus s ucid s ucid n cel mai violent
i slbatic mod imaginabil ca s-i apere trofeul?
A fost dispus s vin pn aici, s pretind c e unul dintre noi, coment Wolff. A fost dispus s
petreac timp i s cheltuiasc bani, s-i asume un risc teribil. De ce nu?
Marshall se uit lung la el.
Eu nu vd de ce refuzi s accepi o explicaie mult mai raional i mai simpl: acest om s-a
rtcit, a nimerit n calea unui urs polar i, drept urmare, a fost ucis. Urii polari pot fi feroce, sunt
cunoscui pentru felul n care omoar oameni. De ce nu poi s crezi chestia asta?
Ochii lui Wolff strlucir n lumina artificial foarte puternic.
Doctore Marshall, dumneata vorbeti de explicaii simple, raionale. Eu, unul, nu pot s accept c
un urs polar a fcut asta, dintr-un motiv foarte simplu i foarte raional: dac nu exist niciun ho dac
un urs polar l-a omort atunci unde e felina i de ce lipsete?

25
Pe tot parcursul ntlnirii de la infirmerie, Conti rmsese tcut, prefernd s-i in comentariile i
observaiile pentru el. Cnd grupul se destrm, Conti rmase n urm o clip, privindu-i pe Gonzalez i
pe soldatul acela, Phillips, cum nveleau cu grij cadavrul, pregtindu-l s-l pun n congelator. Din
sporovial soldailor, aflase c, pentru a izola cadavrul de restul personalului, va fi folosit o camer
frigorific pentru carne, situat undeva n aripa de sud. Se ndrepta acum spre zona central a bazei,
mergnd agale, czut pe gnduri.
Cnd ajunse n holul central al bazei, i vzu pe Fortnum i pe Toussaint apropiindu-se.
Emilio, spuse Fortnum. Am auzit c voiai s ne vezi.
nainte s le rspund, Conti se uit repede de jur mprejur. Holul era pustiu, iar cabina de paz,
momentan neocupat. Conti ns i cobor vocea ca s se asigure c nu e auzit.
Am o treab pentru voi, le spuse el. Am nevoie de nite cadre mai speciale.
Cei doi ncuviinar.
Considerai aceste mici proiecte un secret. Vor fi nite segmente surpriz, pe care am de gnd s le
inserez pentru un plus de efect. Nu mai luai i pe alii cu voi. i nu trebuie s mai tie nimeni nici Kari,
nici Wolff.
Regizorii de imagine se uitar unul la cellalt, apoi ddur din nou din cap, ceva mai ncet de data
asta.
Ai auzit vetile?
Care veti? ntreb Fortnum.
Josh Peters a murit.
Josh? ntrebar cei doi la unison.
Cum? ntreb Toussaint.
Cercettorii cred c a fost un urs polar s-a ntmplat afar. Wolff crede c autorul e cel care a
furat felina.
Dumnezeule! izbucni Fortnum.
Se fcuse alb la fa.
Da. i noi trebuie s profitm de situaie acum, ct mai putem.
Cei doi se uitar la el, lipsii complet de expresie.
Kari bntuie acum prin baz, rspndind vestea morii lui Josh, spuse Conti, apoi se ntoarse spre
Fortnum. Allan, trebuie s-o gseti. Vreau s prinzi cadre cu reaciile echipei. Cu ct mai excesive, cu
att mai bine. Dar s fii subtil i s ncerci s nu-i dai de neles lui Kari ce ncerci tu s surprinzi pe
film. Dac nu reueti s prinzi imaginile pe care le vrei, ateapt pn cnd Kari pleac i apoi adug
i mai multe amnunte la ceea ce a spus ea n timp ce camera ruleaz. Vreau s vd frica n stare pur.
Lacrimi de isterie ar fi cel mai bine.
Fortnum, palid la fa, se ncrunt, din ce n ce mai nedumerit.
Vorbeti despre propria echip acum, i dai seama, nu? Vrei s-i filmezi propria echip!
Evident. Sunt singurii de pe aici care nc nu tiu despre moartea lui Peters, spuse Conti, fcnd un
semn cu mna, nerbdtor. Trebuie s te grbeti, pentru c Ekberg este deja pornit s-i joace rolul de
mesager al morii.
Fortnum deschise gura s spun ceva, s obiecteze iar, poate. ns o nchise la loc i uitndu-se din
nou la Conti porni n direcia dormitoarelor personalului de filmare.
Conti se uit n urma lui. Cnd regizorul de imagine dispru din peisaj, se ntoarse ctre Toussaint.
Pentru tine am o misiune i mai important. Cadavrul este, n momentul de fa, la infirmerie. Este
n aripa de sud, i schiez eu o hart. Au de gnd s-l pun ntr-o camer frigorific, dar i-am auzit c,

mai nti, trebuie s repare aparatura; camera nu va fi pregtit s congeleze pn mine. Asta e ocazia
noastr.
Ocazia? repet Toussaint, oarecum nesigur.
Nu pricepi? Odat trupul n congelator, va fi ncuiat. Conti ncerc s-i controleze nerbdarea i
frustrarea aproape maniacale, sentimente care ncepuser s creasc n el nc din momentul n care
auzise prima dat c felina dispruse. Situaia st n felul urmtor, spuse el. Wolff nu vrea s filmm
cadavrul lui Peters.
Normal.
Vocea lui Toussaint suna detaat, ndeprtat.
Dar trebuie, trebuie s-o facem. Situaia asta este fluid: se schimb constant. Documentarul trebuie
s se schimbe odat cu ea. Conti l apuc pe cameraman de mnec. Vieile noastre, spuse el, reputaia
noastr sunt n pericol, nelegi? Crile pe care le-am primit sunt foarte proaste. Felina era sufletul,
esena show-ului nostru iar acum a disprut. ns ceva complet nou ncepe s se ntmple. Ceea ce
diminea ncepuse s semene a enigm televizat a sfrit prin a fi un thriller. nelegi? Dac l facem
cum trebuie, ar putea fi mai mare dect ntoarcerea Marelui Tigru. Cu publicitatea care s-a fcut deja pe
marginea documentarului, avem audiena asigurat. Putem s le dm ceva ce nu le-a mai dat nimeni pn
la noi: un documentar cu un subiect stabilit se metamorfozeaz, dintr-odat, n ceva complet diferit. O
dram despre o crim care se petrece n timp real, printre membrii echipei de filmare a documentarului.
Toussaint clipi, fr replic.
Dar nu poi s ai un thriller despre o crim anume fr s ai imagini cu cadavrul. i aici apari tu.
Vreau s atepi pn dup cin. Atunci deja lucrurile se vor fi linitit ct de ct. Eu m voi asigura c
soldaii rmn ocupai cu altceva nu va fi nimeni prin preajm. Nu va dura mult. Gndete-te la chestia
asta ca la o misiune de recunoatere: intri, filmezi cteva cadre, iei. Nu-i bate capul cu lumina sau cu
ncadrarea sau cu mai tiu eu ce. Filmul n sine e important. Filmeaz continuu, c dup aceea iau eu
filmul i l rezolv n DataCine, cnd ne ntoarcem n New York. OK?
Toussaint ddu din cap ncet.
Bravo. i ascult nu spune nimnui niciun cuvnt. Nici mcar lui Fortnum. Va fi secretul nostru
pn la montajul final, cnd vom auzi aplauzele directorilor de la Terra Prime. Ai neles?
Am neles, spuse Toussaint cu o voce foarte sczut.
Conti i fcu un semn scurt din cap.
Acum, pregtete-i aparatul. Eu i fac harta.

26
Cele cteva camere erau mici i austere precum chiliile unor clugri. Mai rmseser doar scheletele
metalice ale paturilor de campanie suprapuse i cteva vestiare mohorte. i totui, cnd se uit mprejur,
Logan fu convins c acestea fuseser dormitoarele cercettorilor.
Localizarea lor se dovedise o provocare: nivelul C era ticsit de att de multe lucruri depozitate, nct
i era greu s-i dea seama ce e, de fapt, zon de locuit, i ce e depozit. Numai c erau exact opt paturi,
aranjate n aa fel nct sugerau c avea n fa un dormitor real, i nu doar o debara cu multe paturi i
saltele. n camera central erau patru paturi suprapuse, ntr-una din camerele alturate, fr ndoial
camera efului de echip un singur pat de campanie. Alte dou paturi ntr-o ncpere din partea opus.
Ultimul pat era nghesuit ntr-un spaiu minuscul din apropierea bii, nu cu mult mai mare dect un dulap.
Logan aprinse toate luminile disponibile. Apoi, cu minile la spate, se plimb ncet prin irul de
camere, uitndu-se n jur, aruncnd cte o privire prin dulapurile goale, ispitind n tcere fantomele celor
de mult disprui s i opteasc secretele lor. Sperase s gseasc ceva aici: nite instrumente, poate,
sau echipamente, fotografii, tiprituri. Dar era clar c dormitoarele fuseser cercetate n amnunt acum
muli ani i fiecare element de interes ndeprtat cu grij i dac se urmrea procedura standard n
astfel de probleme ultrasecrete incinerate imediat. Dou umerae atrnau trist ntr-un dulap de haine; pe
podea, un nasture, cu o tren de ae, ca un zmeu rtcit. Un tub de past de dini sttea pe polia de metal,
deasupra chiuvetei, schimonosit i uscat de vreme. Dup toate aparenele, spaiul acesta nu avea foarte
multe de oferit.
Logan se ntoarse n camera central. Locuise i el cndva ntr-un spaiu asemntor, n urm cu mai
muli ani, cnd lucra ntr-un sit arheologic, lng Masada. Armata israelian mprumutase echipei de
cercettori i istorici cteva barci n care s se cazeze. Logan cltin din cap, amintindu-i ariditatea i
izolarea de acolo. Se simise atunci, i amintea, de parc ar fi fost la milioane de kilometri de restul
lumii. Exact aa cum se simea i acum.
Se aez uor pe arcurile unuia dintre paturi, cel care i era cel mai la ndemn. Goale sau nu,
camerele conineau urme ale existenei lor. Minile oamenilor de tiin erau n permanen ocupate.
ineau jurnale. Aveau idei i observaii pe care le reineau, mai ales cei care erau departe de lumea
civilizat, departe de telefoane i asistenii de cercetare. Sigur aveau notie pe care le-au scris undeva,
chestii la care s revin mai trziu, n linitea i confortul propriilor laboratoare: idei de experimente,
teorii pentru articolele de cercetare. Soia lui l necjise de vreo cteva ori n privina asta, numindu-l un
obolan conceptual. Unii oameni, spunea ea, adun prosoape, felicitri, prjitoare vechi. Tu aduni
teorii. Aceti cercettori nu putea fi altfel.
Cu excepia unui singur lucru. Ei i teoriile lor n-au mai ieit niciodat de aici.
Se ridic de pe pat i privi n jur la cele patru paturi de campanie. Cei mai prietenoi dintre ei, cei
care socializau cel mai uor, dormeau n camera asta, jucau poker sau bridge. Merse ncet prin celelalte
dou camere, oprindu-se, n cele din urm, n compartimentul nghesuit. Acest spaiu strmt, cavernos,
ntunecat fusese, foarte probabil, cel mai puin rvnit. i totui, el l-ar fi ales pe acesta: era intim, linitit,
locul ideal pentru a-i pune gndurile n ordine.
Sau s scrii n jurnal.
Stnd acolo, n picioare n acea tcere acut i pregnant un fior neateptat, dar ciudat de plcut, i
strbtu ntregul corp. Dintr-odat, se simi mai viu ca niciodat. Chiar dac nu voi reui n ce mi-am
propus aici, gndi el, chiar dac toat vntoarea asta de potcoave de cai mori se dovedete a fi un mare
eec, momentul acesta face ca totul s merite orice efort. Era ceva ce nu putea defini, dar care fcea ca
vntoarea n sine s fie ceva glorios: aici, n aceast camer, trei etaje mai jos de stratul de ghea,
ncercnd s pun cap la cap chinurile acestor oameni care au trit acum cincizeci de ani; s se pun n

locul lor i, poate doar poate , s gseasc mina de aur.

Cmara era de-a dreptul goal, cu excepia cadrului de pat fr saltea. Se puse rapid n genunchi i se
uit dedesubt. Nimic. Trase dulapul metalic de lng perete, complet gol i el, i se uit n spatele lui, sub
el, apoi l mpinse la locul lui. n spatele camerei era un dulap de haine, scund, nct abia ncpea. Ridic
bara de metal pentru umerae i se uit n gurile n care se fixa, apoi o puse la loc.
Imediat sub linia tavanului era o teitur care mergea de-a lungul pereilor, de la un capt la altul al
camerei. Se urc pe pat, n vrful picioarelor i trase o linie cu degetul de-a lungul teiturii, negsind
altceva dect praf. Se ddu jos, uitndu-se iar de jur mprejur: la pereii goi, la tavanul cu singurul lui
bec.
Dac a fi fost eu cel care s fi locuit aici, dac a fi inut un jurnal cu informaii secrete, informaii
obinute de mine i aa a fi fcut, cu siguran , unde l-a fi ascuns?
Trase cadrul de pat de lng perete. Suprafaa de metal de dup pat era goal, ca orice altceva din
camer, cu excepia unei prize montate foarte aproape de podea. Oftnd ncet, trase patul la loc.
Apoi se opri o clip. Trase patul din nou de lng perete, ngenunche lng perete, scoase din buzunar
o unealt multifuncional i o lantern, deurub plcua de la priz din perete i aprinse lanterna s
vad ce era nuntru. Ceea ce vzu, l surprinse. Conectorii electrici erau desprini i ieeau mpreun cu
plcua de protecie. n spate nu era dect o gaur dreptunghiular i ntunecat. Apoi, uitndu-se cu mai
mult atenie, vzu c, n jurul cutiuei comutatorului strvechi, era nfurat un strat gros din band de
cauciuc. Un capt al benzii de cauciuc disprea n ntuneric, adnc n perete. Apucnd cu grij un capt al
benzii, desfurnd-o de pe comutator i trgnd nspre el, Logan i ddu seama c era petrecut printr-o
gaur fcut ntr-un carnet de notie, nglbenit de vreme, mototolit i acoperit de mucegai.
Cu atenia cu care ar fi inut un ou Faberg, Logan desfcu nodul benzii de cauciuc, terse praful de pe
carnet i deschise la prima pagin. Era acoperit cu un scris de mn, dezordonat i neclar.
Zmbi uor n sinea lui.
Karen, draga mea, opti el, a vrea s m poi vedea acum.
Dar nu-i veni niciun rspuns de dincolo de mormnt iar Logan tiu c nici n-avea cum.

27
Coridoarele aripii de sud erau prost luminate, iar umbrele brzdau pereii mohori din metal. Era 6
seara i baza Fear era nvluit ntr-o tcere absolut. Ken Toussaint mergea pe coridorul central de pe
nivelul A, cu o camer digital portabil ntr-o mn i cu harta desenat de Conti n vitez, n cealalt.
Nu vzuse niciunul dintre restrnsele detaamente de soldai Conti i promisese c i va ine ocupai n
timpul mesei , dar, oricum, aproape c mergea n vrful picioarelor. Era ceva n acea linite att de
dens care l fcea s se simt agitat, nelalocul lui.
Era cea mai ciudat i mai neplcut filmare din viaa lui. Fusese trimis n nite locuri n fundul lumii
greu de descris; fusese mncat de viu de narii din Cambodgia, i intrase praf i nisip prin fiecare
orificiu posibil i imposibil n Ciad, alungase cu bobrnace scorpionii de pe echipamentul lui n
Paraguay. Dar asta era deja prea mult. La dracun praznic, pe acoperiul lumii, la sute de kilometri
deprtare de orice ar fi putut semna a civilizaie, ameninat de furtuni de ghea i uri polari, captiv
ntr-o baz militar mpuit. i nu era numai asta, dar se prea c nghiise tot rahatul n van.
Ajuns la intersecie, se opri, consult harta i fcu dreapta.
i asta nu era partea cea mai nasoal, i continu el irul gndurilor. Ceea ce fusese pn acum doar
enervant devenise dintr-odat mortal.
Ce cuta el aici, n cele din urm, furindu-se n felul sta? Cnd Conti i dduse indicaiile lui
preioase, fusese ocat de vestea morii lui Peters, pe care nc nu reuise s-o proceseze pn la capt. n
momentul respectiv nc nu pricepuse implicaiile a ceea ce-i cerea Conti. Dar acum, mergnd pe acest
coridor unde nu se auzea niciun zgomot, ncepea s priceap. Totul i se clarificase n cap i nc ntr-un
mare fel. Dar acum era prea trziu s mai obiecteze.
Mai fusese n aripa asta o singur dat, ieri, cutnd, fr nicio tragere de inim, carcasa disprut.
Prea s fie plin de aparatur tehnic nvechit, cel puin judecnd dup literele vechi gravate pe uile
pe lng care trecuse. Dintr-un impuls, se opri la o u pe care scria REEA CONVERTIZOR
BACKUP I. Puse mna pe clan i aps. ncuiat. Merse mai departe.
Ce voia Conti prea aproape canibalic: nite cadre de un senzaionalism gratuit ale unui membru al
propriei echipe de filmare, care acum era mort i nu putea s se opun. Era o nclcare grav a intimitii.
Ce va spune familia lui Josh?
Pe de alt parte, i spuse n timp ce mergea mai departe, editorii televiziunii nu sunt tmpii, aa c
vor face, cu siguran, n aa fel nct s dea pe post chestii cu stil, nu imagini ocante. i Conti tia ce
face trebuia s in minte chestia asta. Conti poate c era un cineast genial, dar era i un tip cu
picioarele pe pmnt n acelai timp. Dac exista vreo metod prin care s transforme dezastrul sta ntrun film i s-o fac ntr-un mod absolut memorabil, atunci Conti o va gsi. Toussaint i aduse aminte c i
el avea o reputaie de aprat, nu numai Conti.
Becurile fluorescente erau din ce n ce mai rare acum, iar intersecia dinaintea lui era nvluit n
umbre care se mpleteau nefiresc. i mai era ceva la care s se gndeasc: pn la urm, aceasta era o
misiune unic n adevratul sens al cuvntului. Numai el i Conti tiau despre ea. Avea toate ansele s
devin perla coroanei lui, un element al portofoliului su artistic. Pe parcursul ntregii faze de producie
nu fcuse dect munca de mna a doua, filmnd cadre de umplutur, scene de importan secundar.
Fusese ntotdeauna n umbra lui Fortnum. Acum avea ansa s schimbe asta. Va avea grij s adauge
comentarii audio la filmare: dac le va plcea celor din televiziune, s-ar putea s-i creasc i mai mult
cota.
Ajungnd n intersecie, scoase capacul pe de obiectiv, ddu drumul la camera de filmat, set
frecvena de imagine, aprinse lampa pentru lumin suplimentar, regl sistemul de focalizare, verific
gradul de expunere i balana la alb, conect cablul microfonului la bateria de la bru. Trebuia s filmeze

cadrele nur: s intre n infirmerie, apoi s treac n camera de examinare, un unghi de 360 asupra
ntregului trup, zoom pentru cteva prim-planuri, poate chiar s trag la o parte pentru cteva secunde
cearaful n care era nfurat Peters. Asta ar trebui s fie tot. Ar trebui s intre i s ias n nouzeci de
secunde, cu filmul pus bine la pstrare pe hard-discul camerei de luat vederi. Exact cum a zis Conti: intri,
filmezi, iei.
Intr n intersecia coridoarelor. Iat-o: a dou u pe stnga, ndesnd harta n buzunar, i potrivi
vizorul optic, regl obiectivul. Lumina reflectorului ncorporat n camera video se legna pe coridoarele
ntunecate odat cu micarea umrului lui, intind asupra uii infirmeriei. Ua era nchis.
Dintr-odat l lovi un gnd foarte neplcut. Dar dac era ncuiat? Conti nu era tocmai ntr-o stare
bun de spirit, nct s accepte altceva dect a cerut.
Se apropie repede de u, privind prin lentil n timp ce mergea. O apsare scurt pe clana uii i
calm nervii zdruncinai: camera era descuiat. ntinse o mn nuntru, cutnd ntreruptorul. l gsi,
aprinse lumina i i retrase mna.
Lundu-i ochiul de pe vizor, se uit n stnga i n dreapta, pe coridor, cu micrile brute i vinovate
ale cuiva care era pus pe fapte nu tocmai ortodoxe. ns nu era nimeni n jur; nu se vedea nimic. Nu
simea nimic, cu excepia prului din cap care se ridicase dureros. i un iuit ascuit, prelung n urechi
care nsemna, probabil, c ateptase prea mult s-i ia medicamentul pentru inim.
OK, a venit vremea s nceap aciunea. i drese vocea ncet, puse din nou ochiul n vizor, aps
butonul de nregistrare i deschise ua larg.
Acum voi intra n infirmerie, spuse el n microfon.
Odat ajuns nuntru, se mic repede, atent s in camera fix n timp o roti, surprinznd panorama
spaiului foarte strmt. Inima i btea mai tare dect i-ar fi dorit, iar micrile lui erau prea brute i
prea tensionate. Se blestem singur c nu i adusese Steadicamul, apoi se rzgndi: se prea poate ca o
abordare de amator s fie exact ce trebuia pentru filmarea asta. Ar putea s adauge nite filtre digitale
mai trziu, n laborator, s imprime filmului un aspect neclar, cu purici, ca i cum ar fi fost fcut cu o
camer ieftin, s imite cadrele furate de amatori n momente dramatice
Reflectorul gsi ua de la camera de la examinare. Conti i spusese c acolo avea s fie cadavrul lui
Peters.
Cadavrul se afl n camera alturat, opti el n microfon. Dup ua biroului.
i simi respiraia accelerndu-i-se, fiind n concordan cu ritmul inimii sale. Nouzeci de secunde.
Nimic mai mult. Intri i iei.
Fcu doi, trei pai nainte, mturnd cu camera dintr-o parte n cealalt, atent s nu se mpiedice de
ceva. Ua prea un hu ntunecat, perforat doar de conul de lumin galben care venea de la reflectorul
camerei de luat vederi. Din nou, i pipi drumul pe lng cel mai apropiat perete dup un ntreruptor,
din nou aprinse unul dintre becurile strvechi ale bazei.
Lumina se aprinse i, dintr-odat, imaginea prin vizorul optic se fcu toat de un alb foarte puternic.
Greeal cretin ar fi trebuit s aprind lumina nainte s intre, s-i dea timp camerei s compenseze. n
timp ce albul saturat ncepu s se disipeze ct de ct i contururile ncperii ncepur s-i revendice
existena, reui, n sfrit, s vad masa de consultaie din centru. Trupul nensufleit era acolo, nfurat
strns ntr-o folie de plastic. Dedesubt, iroaie subiri de snge curgeau prin pliurile foliei, ca nite dungi
roii pe o acadea.
Respirnd din ce n ce mai repede, reui s ia un cadru panoramic al ncperii, apoi manevr camera
s surprind contururile mesei, nvrtind obiectivul roat mprejur, apoi de-a lungul cadavrului n giulgiul
lui de plastic. Era bine, prinsese nite cadre foarte bune. Instinctele lui Conti fuseser foarte corecte.
Aveau s editeze coninutul n aa fel nct s ias numai cadrele de care aveau nevoie, s adauge cteva
cadre de trecere, s lase imaginaia telespectatorului s umple golurile. Printre gfieli reui s i rd,
uitnd, n agitaia lui, s continue comentariul audio. Stai s vezi cnd o s vad Fortnum toate astea

i atunci l-a auzit. Dei auzit nu era tocmai cuvntul pe care l cuta era mai mult o schimbare
brusc n presiunea atmosferic, o senzaie dureroas de ncrctur, de apsare puternic pe cavitatea
toracic i, n special, de presiune crescnd n canalele adnci ale urechilor i sinusurilor lui. Ceva n
apropiere, ceva ce instinctul i dicta c e periculos i atrase instant atenia lui Toussaint. Se trase brusc
departe de vizor i cu certitudinea atavic a milioane de ani de vntoare i ndrept brusc privirea
asupra uii ntunecate din partea opus a camerei de examinare.
Ceva sttea la pnd acolo. Ceva foarte flmnd.
Respiraia i era din ce n ce mai rapid, guri mari de aer care, cumva, nu mai erau suficiente pentru ai umple plmnii. Camera rula n continuare, dar el nu mai bga de seam. Mintea lui lucra frenetic,
ncercnd s-i spun c e nebunie curat, c era doar un atac de panic i nimic mai mult, c era complet
normal, date fiind circumstanele
De ce mama naibii era att de ngrijorat dintr-odat? Nu vzuse nimic, nu auzise nimic, mai nimic. i
totui, ceva n ntunericul acela perfect al uii din faa lui, din captul cellalt al ncperii i fcuse
simurile s trag semnalul de alarm.
Fcu un pas napoi, rsucind camera nnebunit n toate prile, astfel c fasciculul de lumin
strpungea ntunericul, mturnd pereii i tavanul. Ddu napoi pn cnd se izbi puternic cu spatele de
cadavrul de pe mas, care opuse rezisten, din cauza stadiului de rigor mortis n care ajunsese i l for
pe cameraman s fac iar pai nainte.
ntoarce-te, pur i simplu, i spuse n sinea lui. Ai filmat ce ai avut de filmat. ntoarce-te i iei
dracu de aici.
Se ntoarse pe clcie, pregtindu-se s-o ia la sntoasa.
i totui, nu putea s fug nicieri. n sinea lui tia c, dac nu se uita acum, nu va mai ndrzni s se
uite niciodat. i mai era ceva ceva i mai adnc n fiina lui care i spunea c, dac instinctele lui nu
se nelau, n-avea s conteze dac o lua la sntoasa sau nu.
Ridicnd camera, punnd-o pe umr, potrivind vizorul la ochi i rulnd din nou panoramic, Toussaint
se ntoarse i foarte ncet ndrept raza de lumin spre ntunericul din faa lui.
i, dintr-odat, privi chipul infernului.

28
Am primit mesajul tu, spuse Marshall, intrnd n laboratorul lui Faraday i nchiznd ua dup el.
Ai gsit ceva?
Faraday ridic privirea spre el, apoi spre Chen, apoi iar spre Marshall. Ochii biologului erau mari ct
cepele i agitai n spatele ramelor groase i grele. Dar faptul n sine nu-l tulbur pe Marshall Faraday
arta nervos i agitat i n zilele lui cele mai bune.
E mai curnd o succesiune interesant de fapte dect o teorie propriu-zis, rspunse Faraday.
Sttea prea c aproape se ascundea n spatele unei colecii impresionante de eprubete i
instrumentar de laborator.
Nu e nicio problem.
Nu pot nc s coroborez faptele. M rog, nu pot cu ce am la dispoziie aici.
Marshall i ncrucia braele.
Dac i ii gura n faa comisiei de evaluare a universitii, mi-o in i eu, glumi Marshall.
Eu te-am avertizat deja c Sully o s
Marshall oft, exasperat.
Spune-mi i gata.
Faraday ezit nc o clip.
OK, spuse el, apoi i drese vocea i i ndrept cravata ptat de sup, pe care insista s-o poarte
sub halat. Cred c neleg. Adic partea cu dezgheul din containerul securizat.
Marshall atepta.
i-am spus c am fost sus, pe munte, s lum probe din gheaa din peter. Ei bine, le-am fcut o
radiografie prin difracie i le-am examinat. i sunt foarte neobinuite.
Neobinuite, cum?
Structura cristalin nu e cea care trebuie. Adic nu e cea normal pentru o ghea care se formeaz
normal.
Marshall se rezem de o mas.
Zi mai departe.
tii c sunt mai multe tipuri de ghea, nu? Adic, alte varieti dect cea pe care o punem noi n
limonad i pe care o cioplim de pe parbriz iarna. i ncepu s le enumere pe degete: exist gheaa-II,
gheaa-III, IV, V, VI, VII i aa mai departe, pn la gheaa-XIV fiecare cu structura ei cristalin,
fiecare cu proprietile ei fizice.
mi aduc aminte ceva despre asta de la cursul meu de fizic de la facultate. E nevoie de o presiune
extraordinar i de temperaturi extreme pentru a avea loc solidificarea.
Exact. Doar c lucrul cu adevrat neobinuit la aceste tipuri de ghea e c, odat formate, pot s
rmn n form solid la temperaturi mult mai ridicate fa de cea de nghe, spuse Faraday i i ntinse
lui Marshall o hrtie prin pdurea de eprubete dinaintea lui. Uit-te la asta. E diagrama structurii pentru
gheaa-VII. Uit-te la structura ei celular. La o presiune suficient, aceast varietatea de ghea rmne
n form solid chiar i la dou sute de grade Celsius.
Marshall fluier impresionat.
Att de cald? Ar fi fost numai bun gheaa asta n seif ieri.
Numai c uite care e chestia, continu Faraday. Am citit un articol luna trecut n revista Nature, n
care se descria un alt tip de ghea care ar fi putut exista teoretic: gheaa-XV. Gheaa care are exact
proprietile fizice opuse.
Adic Marshall se opri. Vrei s spui c exist ghea care se topete la temperaturi mai mici de

0C?
Faraday ncuviin.
Cuvntul de ordine aici e teoretic, adug Chen.
i structura cristalin neobinuit a gheii topite din peter se potrivete cu cea a gheii-XV?
Nu am cum s fiu sigur, spuse Faraday. Dar este foarte posibil.
Marshall se trase de lng masa de laborator i ncepu s se plimbe de colo-colo.
Deci exist posibilitatea doar posibilitatea ca gheaa s se fi topit de una singur.
Peste noapte a crescut treptat temperatura, spuse Faraday. Practic, cu toat nebunia cutrii bestiei
disprute, nu s-a oprit nimeni s se ntrebe care este temperatura n seif. S verifice dac, ntr-adevr,
nuntru temperatura era sub zero.
Corect, spuse Marshall, oprindu-se n loc. Nimeni n-ar fi considerat c e nevoie s fac aa ceva.
Au lsat ua deschis i au pornit cutrile.
Permind temperaturii dinuntru s revin repede la valoarea mediului ambiant, spuse Chen.
Deci, pn la urm, s-ar putea s nu avem de-a face cu un sabotor, spuse Marshall. Procesul de
dezghe se desfura conform programului. Gheaa nsi e infractorul.
Faraday ddu iar din cap afirmativ.
Cum s-a putut forma aceast ghea neobinuit? ntreb Marshall.
Ei, aici e buba, spuse Chen.
Pentru o clip, nimeni nu mai spuse nimic.
E o speculaie interesant, spuse Marshall. Dar, chiar dac avei dreptate i n-a fost niciun ho,
niciun sabotor, ntrebarea rmne totui aceeai: Ce s-a ntmplat cu felina?
Nici nu puse bine ntrebarea, c vzu expresia nervoas de pe chipul lui Faraday adncindu-se i mai
mult.
Nu-mi spune, zise Marshall. Las-m s ghicesc. A ieit singur.
Doar ai vzut fotografiile cu podeaua containerului. Urmele acelea erau fcute de ceva care voia s
ias, nu s intre. i nici nu erau urme de fierstru.
E adevrat. Nu artau ca nite zimi de fierstru. Dar nu artau nici a gheare de m. Erau mult
prea puternice ca s Marshall se opri dintr-odat. Stai puin. E o teorie foarte deteapt, asta cu topirea
gheii la temperaturi sub zero grade Celsius. Dar exist o problem enorm. Pentru ca pisica s ias din
gheaa care mai rmsese, ca s ias din container, sfiind totul cu ghearele, trebuie s fi fost vie. Dar e
moart de mii de ani.
Tocmai asta e problema pe care o discutam data trecut cnd ai fost aici, spuse Faraday. Am un
rspuns i pentru asta iari, e un rspuns pur teoretic.
Marshall se uit la el.
n celulele animalului ar fi trebuit s se formeze cristale de ghea n timpul procesului de nghe. O
chestie care i-ar fi fost fatal.
Poate. Dar poate c nu. La o conferin de biologie evoluionist din Berkley, de anul trecut, am
asistat la o prelegere despre mamutul Beresovka.
N-am auzit de el.
Era un mamut lnos, gsit n Siberia, n primii ani ai secolului XX. ngheat bocn, cu fragmente de
piciorul-cocoului ntre dini.
i?
Pi, ntrebarea e: cum a putut un mamut s nghee att de repede ntr-un loc suficient de cald nct
s nfloreasc piciorul-cocoului?
Dintr-odat, Marshall nelese.
Un curent de aer rece vertical i descendent. Cauzat de un strat de inversiune.
Faraday ncuviin.

 Aer arctic hiperrece.

neleg unde bai. Cnd a ngheat mamutul tu, trebuie s fi fost var, ceea ce explic piciorulcocoului. Dar aici n miezul iernii Marshall se opri.
Nimeni nu mai spuse nimic. Apoi Chen interveni.
Congelare rapid.
Congelare total, adug Faraday.
i cu ct a ngheat mai repede dac, s zicem, avem de-a face cu vnturi de mare altitudine , cu
att mai mici trebuie s fi fost cristalele care s-au format la nivel celular. Dac s-a ntmplat suficient de
rapid, creatura a fost ngheat de vie. Teoretic e posibil. Marshall i privi pe amndoi cu interes. Credei
c acest proces de congelare total ar putea fi inversat?
Faraday clipi mirat.
Cum adic inversat?
Dac a aprut dintr-odat un curent super ngheat n miezul verii nu se poate s se fi ntmplat
acelai lucru i acum, s fi avut parte de un curent supercald n miezul iernii?
n teorie, da, spuse Faraday.
Dar dac totui fenomenul a fost, n realitate, inversat? Dac am avut parte de un aer remarcabil de
cald? i aduci aminte ce aer tropical am simit n noaptea dinaintea transmisiei n direct a
documentarului?
Faraday ddu din nou din cap.
Trebuie s fi fost aproape de zero, spuse Marshall care ncepuse s se plimbe din nou.
Congelatorul containerului trebuie s fi intrat n funciune n momentul acela dar dac vorbim ntradevr de gheaa-XV a ta, oricum nu ar fi contat. Tot ar fi fost suficient de aproape de zero grade nct s
provoace un proces de dezgheare masiv. Ezit o clip, apoi: Cnd ai fost s luai probele de ghea din
peter, gheaa din jurul excavaiei ddea vreun semn de dezghe?
Nu.
Dar acolo sus, aproape de ghear, e mai rece Ezit din nou, scuturnd din cap. Nu tiu, Wright. E
o teorie genial dar pare destul de greu de imaginat.
Faraday ridic din nou diagrama.
Structura cristalin nu minte, spuse el. Am fcut noi nine radiografia gheii.
n laborator se instal o linite de un moment. Marshall se uit pe diagram, apoi o puse calm pe mas.
Dac ai dreptate n privina procesului reversibil, spuse Faraday, dac se adeverete chestia cu
aerul cald, atunci s-ar mai putea explica i altceva.
Ce anume, ntreb Marshall.
Ce-am vzut pe cer n noaptea aceea.
Vrei s spui aurora aceea bizar? Crezi c a fost un efect secundar?
Un efect secundar, rspunse Faraday. Sau un agent cauzal. Sau, poate, un semn prevestitor.
nc un moment de tcere. Faraday se gndi la cuvintele amanului, la avertizarea lui: Mnia lor
mnjete vzduhul cu snge. Cerurile url de durere.
i cu sngele cum rmne? ntreb el. Cel pe care l-ai gsit pe achiile de lemn din podeaua
containerului?
Am fost prea preocupai cu analiza gheii care s ne mai gndim i la asta.
Alt tcere.
OK, ai avut treab, spuse Marshall dup un moment. Totui, ne rmn dou ntrebri: dac aceast
form neobinuit de ghea are nevoie de o presiune foarte mare sau de temperaturi extreme, atunci cum
de s-au format aici de la bun nceput?
Faraday i scoase ochelarii, i terse cu cravata de la gt i i puse la loc pe nas.
Nu tiu, spuse el.

Cei trei rmaser uitndu-se unul la cellalt pentru o vreme.

Ai spus c sunt dou ntrebri, interveni Chen.
Da, dac speculaiile voastre sunt corecte i creatura este nc n via, rtcind n libertate, unde
este acum?
ntrebarea rmase n aer. n laborator deja domnea linitea total.

29
Pe msur ce vestea morii lui Peters se rspndea prin baza Fear, oamenii aproape fr s-i dea
seama ncepur s-i prseasc dormitoarele i s se adune n spaiile ample de la nivelul B, cutnd
consolare n compania celorlali. Stteau n jurul meselor n cantina ofierilor, vorbeau optit,
mprteau anecdote pline de afeciune despre Peters: chestii nebuneti pe care le-ar fi spus sau fcut,
greeli tehnice stupide pe care le-ar fi fcut ntr-un moment sau altul. Alii se adunaser n Centrul de
Operaiuni, bnd cafea sttut, speculnd n privina momentului n care viscolul se va fi oprit, jurndu-i
mohori s adune o ceat de hitai i s ias afar n cutarea ursului polar care-l eviscerase pe
asistentul de producie. Atmosfera trist nu fcea dect s exacerbeze senzaia de izolare, de captivitate
n marele deert de ghea, izolai de confortul linititor al civilizaiei. Seara devenea noapte i
conversaiile ncepeau s lncezeasc, ns grupurile rmneau pe loc, acolo unde se aflau, fr chef s
se ntoarc n paturile lor de campanie i la tcerea nelinititoare a propriilor gnduri.
Ashleigh Davis nu mprtea defel aceste sentimente. Sttea nefericit la o mas din cantina
ofierilor, inndu-i capul elegant coafat ntre mini i privind fix la ceasul de pe perete, nchis n cuca
lui de metal. Era n iad. Asta era clar. Mai ru dect n iad. Locul sta era mpuit ru. Mncarea era
necomestibil, scrboas. Era la un milion de kilometri de cel mai apropiat centru de nfrumuseare. Nu
reueai, gndi ea, s gseti o can decent de espresso cu infuzie de bergamot nici dac viaa ta ar fi
depins de asta. i ce era cel mai ru, era o nchisoare. Pn nu se termina furtuna, era prins aici, nu
putea s fac altceva dect s stea i, odat cu ea, i cariera ei glorioas. Nu avea cum s scape de aici
dect dac o lua pe jos. i dac mai avea mult de stat aici, gndi ea morocnoas, probabil c nu va avea
ncotro i exact asta va face: va pleca pe jos, prin zpad i ntuneric, ca tipul la din expediia antarctic
a lui Scott fusese naratorul unui documentar pe tema asta, dar nu reuea s-i adune energia necesar
s-i aduc aminte numele nefericitului luia.
i timpul pur i simplu se tra, nu trecea! Dup-amiaza asta durase o venicie. ipase la echipa ei de
machiaj s-i fac un tratament cosmetic, manichiur i pedichiur, i coafase prul, o chinuise pe fata de
la costume pn o lsase epuizat moart, ncercnd o inut, apoi alta, apoi alta i tot aa, pn se
hotrse ce s poarte la cin. Cin! Cuvntul era prea bun pentru ce era de fapt. Lturi era mai potrivit,
poate chiar zoaie. Iar compania n care mnca, care oricum nu fusese cine tie ce n zilele bune, azi era
de-a dreptul cadaveric. i asta numai pentru c idiotul la de Peters fusese suficient de cretin nct s
ias n calea unui urs, i acum toat lumea se purta de parc ar fi fost sfritul lumii. Uitaser c aveau o
vedet printre ei. Era patetic, de-a dreptul patetic; talentul ei era pur i simplu irosit printre indivizii
tia.
Oft plin de nervi, scoase o igar din poeta ei Herms i o aprinse cu un pocnet iritat al brichetei ei
din platin.
Nu ai voie s fumezi n baz, Ashleigh, auzi vocea lui Conti, venind de nicieri. Regulament
militar.
Davis pufni exasperat, smulse igara din gur, se uit la ea, apoi o puse la loc, trase cu sete, adnc,
apoi o stinse, strivind-o de un castron cu o tapioca aproape ngheat. Scond fum pe nas, se uit peste
mas la productor. i petrecuse cea mai bun parte din ultima or ncercnd s-l implore, s-l antajeze
sau s-l amenine pe Conti s i aduc un avion de urgen s o ia din locul sta oribil i s-o duc napoi
n New York ns degeaba. Era imposibil, i spusese; toate zborurile, publice sau private, erau
suspendate pe o perioad nedeterminat. Nimic din ceea ce i spusese nu-l micase n vreun fel. Ba, mai
mult, aproape c nici n-o bgase n seam, pruse preocupat cu altceva. Se ls bosumflat n scaun. Pn
i Emilio o trata ca i cum n-ar fi contat deloc. Incredibil!
i mpinse scaunul n spate i se ridic n picioare.

 M duc napoi n rulota mea, l anun ea. i mulumesc pentru o sear ncnttoare.
Conti care i coborse deja privirea napoi pe notiele la care lucra de zor i ridic iar privirea
ctre ea.
Dac dai peste Ken Toussaint, spuse el, te rog s-l trimii la mine. Am s fiu aici, iar dac nu, la
mine n camer.
Davis i arunc haina pe umeri, fr s catadicseasc s-i rspund. Brianna, asistenta ei personal,
i lu i ea haina i se ridic de la mas. Nu scosese un cuvnt pe durata cinei, tiind foarte bine c nu
trebuie s vorbeasc atunci cnd Davis este ntr-o pas proast.
Eti sigur c vrei s te ntorci la rulot? o ntreb Conti. As putea s cer s i se pregteasc o
camer aici.
O camer? Adic s mpart baia, s-mi fac bivuacul pe un pat de campanie? Emilio, iubitule, sper
c glumeti. i i ntoarse spatele, ieind dispreuitoare, mturnd graios aerul cu blana ei de hermin.
Dar ncerc el s protesteze.
n mersul ei rapid spre u, i ddu seama c ceva se apropia de ea. Era camionagiul care i tractase
rulota pe platoul de filmare. i arunc o privire n trecere. Nu era urt; avea corpul bronzat i atletic al
unui surfer. Dar cmaa aceea hawaiian era cumplit i de un prost gust incredibil. Mesteca de zor, ca o
rumegtoare, o gum enorm.
Doamn, spuse el, zmbindu-i i salutnd-o din cap pe Brianna. Nu cred c am fost prezentai cum
se cuvine.
Nu am fost prezentat cum se cuvine nici oferului meu, gndi ea, ncruntndu-se.
Eu mi-s Carradine, n cazul n care n-ai auzit pn-acu. i eu m ndrept spre cabina mea, aa c
pot s v conduc, doamnelor asta, dac n-avei nimic mpotriv, evident.
Davis i arunc o privire asistentei, ca i cum ar fi ntrebat-o Chiar nu m scutete nimeni de nicio
neplcere de felul sta?
tii, spuse camionagiul, n drum spre scara principal, am tot sperat s vorbesc cu dumneata,
domnioar Davis. Cnd am auzit c rulota pe care o transportam era a dumitale, mi-am dat seama c a
putea chiar s profit de ocazie i s stau de vorb cu cineva de rangul dumitale tii, era ca un soi de
accident fericit, din cele despre care mai citesc uneori n cri sau articole. Ca Orson Welles care s-a
ntlnit cu William Randolph Hearst.
Davis se uit la el.
William Randolph Hearst?
Am greit? Oricum, sper c nu te deranjeaz dac i rpesc un minut din timpul dumitale.
Deja mi-ai rpit destul, gndi Davis.
Vezi dumneata, eu nu sunt doar un camionagiu. tii, sezonul e destul de scurt patru luni; n mod
normal nu vin aici att de devreme, gheaa lacului nu este suficient de groas nc aa c am timp
berechet pentru alte lucruri. Ah, nu e ca i cum a fi ocupat tot timpul viaa e destul de lent n Cape
Coral. Totui, am fost destul de ocupat cu o chestiune anume.
Prea s atepte ca ea s ntrebe ce anume. Davis urc scrile ntr-o tcere ndrtnic.
Sunt scenarist, spuse el.
Ea i arunc o privire, incapabil s-i ascund surpriza.
Adic vreau s spun c am lucrat la un scenariu. Vezi dumneata, eu ascult audio book-uri cnd
conduc m ajut s nu m mai gndesc mereu la gheaa de sub roi i am cam nceput s ascult din ce
n ce mai mult piesele lui Shakespeare. Mai mult tragediile, cu snge i lupte i toate alea. Preferata mea
e Macbeth. i sta e scenariul la care lucrez: versiunea mea de Macbeth. Numai c nu e povestea unui
rege, e povestea unui camionagiu pe drumurile arctice.
Davis travers repede foaierul de la intrare, ncercnd s se ndeprteze de Carradine. Brbatul alerg
n urma ei, s in pasul.

 Practic, e un soi de rege al camionagiilor. Numai c, tii, mai e un camionagiu care e gelos pe el i
pe faima lui n rndul celorlali. i are i o fat pe care o dorete. i saboteaz regelui camionul, i
distruge ruta, gheaa, nelegi cum zic eu?
Trecur prin zona de tranzit i pir afar. Dintr-odat, vntul i gheaa i plmui cu o mn
invizibil, de gigant. Luminile exterioare abia ptrundeau prin vrtejul de zpad i era greu s vezi ceva
la mai mult de doi, trei metri n fa. Davis ezit, amintindu-i c ursul polar care l omorse pe Peters
era chiar dincolo de gardul bazei.
Vznd-o c ezit, Carradine zmbi.
Nu-i face griji, spuse el, ridicndu-i cmaa i scond la iveal un revolver uria vrt n
cureaua de la pantaloni. Nu plec nicieri la drum fr el.
Davis fcu o grimas de dispre, i nfur haina n jurul trupului i o ls pe Brianna s mearg
nainte, ca un soi de stavil n faa vntului.
naintau ncet pe platforma din faa bazei militare, cu barcile i rulotele Quonset din jurul lor mai
degrab nite spectre n zpada care roia peste tot. Davis i inu capul jos, pind atent printre rurile de
cabluri electrice i de transmisie de date ntinse neltor pe sub straturile albe. Carradine mergea lng
ea, insensibil la frig. Nici mcar nu se deranjase s-i pun o parka dintr-unul dintre vestiarele din
camera de aclimatizare.
Cum spuneam, regele cade prin pojghia de ghea. i cellalt camionagiu devine rege n locul lui.
Bine, bine, mormi Davis, nfundat. Doamne, nu mai am dect vreo civa pai pn la rulot,
gndi ea.
Oricum, e o poveste grozav, teribil de violent. Unghiul din care e privit povestea, perspectiva
camionagiului fantastic. Am o copie a scenariului n cabina camionului. M ntrebam, cu legturile pe
care le ai dumneata n industrie, dac n-ai putea s arunci o privire i, poate, s m recomanzi
Se opri din vorbit att de abrupt, nct Davis se uit s vad de ce. Apoi le auzi i ea: nite bufnituri
nfundate, ca nite bti puternice, deliberate, care veneau din ntunericul dinaintea lor.
Ce e asta? ntreb Davis, cu rsuflarea tiat. Se uit la Brianna care-i ntoarse nervoas privirea.
Nu tiu, spuse Carradine. Poate vreo bucat de utilaj care s-a desprins de undeva.
Btile se auzir din nou.
E exact ca n scena aceea cu paznicul din Macbeth! exclam Carradine. Btaia la poart i apoi
moartea lui Duncan! Am i eu asta n scenariul meu, cnd noul rege al camionagiilor se ntoarce n
Yellowknife i-l aude pe fiul fostului rege btnd la u
Poc. Btile continuar.
Carradine rse.
Iar bai! cit el, l scoli pe Duncan. O, de-ai face-o!{23}
Poc.
Davis fcu nc un pas nainte, apoi ezit.
Nu-mi place chestia asta.
Nu e nimic. Hai s ne uitm, s vedem.
naintar civa pai, acum mai ncet, croindu-i drum prin valul de zpad. Vntul optea a jale
printre cazemate, mucnd nemilos din picioarele goale ale lui Davis i ncercnd s-i desprind tivul
hainei de blan. Se mpiedic de nite cabluri, se cltin o clip, apoi se ndrept la loc.
Poc.
Vine din spatele rulotei dumitale, spuse Carradine.
Pi, du-te i leag ce-o fi acolo. Nu se va opri de la sine n nebunia asta de furtun.
Acum ntreaga rulot le apru n cmpul vizual, un monolit cenuiu n volbura ntunecat a furtunii, cu
motorul pornit i torcnd uor. Carradine le conduse n spate, cmaa fluturndu-i n spate ca un steag.
Acolo, ntre umbrele care creteau ntre rulot i gardul perimetral, era i mai ntuneric. Davis se

cutremur i i trecu limba peste buzele uscate.

Poc.
i, dintr-odat, iat-l, drept naintea lor: un trup, atrnnd cu capul n jos de un suport pentru unul
dintre paravanele de pnz ale uneia dintre ferestre. Era fr hain de iarn i cu restul mbrcmintei
atrnnd n franjuri peste tot. Braele se ntindeau fr via n jos, spre pmnt. Capul, la acelai nivel cu
al lor, era acoperit cu zpad ntr-att nct era de nerecunoscut i se lovea ncet de carcasa de metal a
rulotei, dup bunul-plac al vntului.
Poc.
Brianna ip i fcu un pas napoi.
E mort! url Davis.
Camionagiul se duse repede lng cadavrul care atrna naintea lor i ddu la o parte zpada care i se
adunase pe chip.
Oh, Dumnezeule, ip Davis. E Toussaint!
Carradine se ntinse s desprind trupul din crligul de care atrna. n timp ce-l ddea jos, ochii lui
Toussaint se deschiser brusc. Se uit la fiecare n parte, nenelegnd ce i se ntmpl. Apoi, dintr-odat,
deschise gura i ncepu s urle.
Brianna czu grmad la pmnt, leinat, iar capul i se izbi puternic de peretele de metal al rulotei.
Atrnnd acolo, Toussaint ncepu s urle din nou un urlet aspru, de jale.
Se joac cu noi! url el. i cnd nu mai are chef s se joace ucide. O s ne omoare pe toi!

30
Mulimea din Centrul de Operaiuni deveni din ce n ce mai numeroas. Ultima dat cnd mai fusese
att de numeroas, gndi Marshall nnegurat, a fost cnd Wolff declarase stare de urgen i adunase pe
toat lumea dup ce descoperise c seiful era gol. La acea ntlnire starea general fusese aceea de oc,
panic, nencredere. De data asta, asupra tuturor plana frica. Era un sentiment att de puternic, nct
Marshall aproape c putea s-i simt gustul metalic.
Intr n ncpere i fu imediat flancat de Wolff i Ekberg.
Cum e Toussaint? ntreb Wolff.
E pe jumtate ngheat, are o glezn rupt i nite tieturi destul de adnci pe mini i pe picioare.
Dar va supravieui. Aiureaz a trebuit s-i dm nite sedative puternice pe care le-am gsit printre
proviziile militare. Gonzalez l-a imobilizat momentan chiar i cu tranchilizantele pe care i le-am
administrat, am avut ceva de furc cu el.
Aiureaz? repet Wolff. Despre ce?
E destul de incoerent. Zice c a fost atacat n infirmerie, lovit de mai multe ori i apoi trt afar.
Cine ar putea face aa ceva? ntreb Ekberg, cu rsuflarea ntretiat.
Dup spusele lui Toussaint, nu e cineva, rspunse Marshall. E ceva.
Wolff se ncrunt.
Asta e nebunie curat.
Ceva l-a atrnat de o grind ca pe o halc de vit. Crligul la era la cel puin trei metri nlime.
Un urs polar n-ar fi putut face aa ceva, zise Wolff. i nici nu ar fi intrat i ieit din baz cu
asemenea indiferen, fr s se team de nimic. E clar c omul delireaz. i, oricum, ce cuta n
infirmerie?
Se pare c ncerca s trag pe ascuns nite cadre cu cadavrul lui Peters.
Wolff se holb la el. Apoi se fcu negru la fa.
i a reuit?
Greu de zis. Era o camer de luat vederi n infirmerie Gonzalez i-a trimis oamenii acolo i
verific n momentul sta. ns era distrus, iar nregistrarea video, compromis. Numai sunetul a mai
rmas i se aude Toussaint care mormie ntruna nu, nu, nu.
A descris chestia care l-a atacat? ntreb Ekberg.
Nu n detaliu, spuse Marshall, apoi se opri, ncercnd s-i aminteasc torentul de blbieli care
ieiser din gura lui Toussaint n timp ce ncercau s-l stabilizeze. A zis c era imens mare ct un
camion.
Wolff prea nencreztor.
Zicea c avea mai muli dini dect ai putea numra. Nu dini mari, dar ascuii ca lamele de ras.
Zicea c erau rsucii.
Expresia de scepticism de pe faa lui Wolff se adnci.
Nu e prea probabil, nu-i aa?
Nu tiu. Nite dini ascuii ca lamele de ras ar putea s explice semnele de pe trupul lui Peters.
Marshall se opri o clip, apoi: i ochii. Pomenea nencetat despre nite ochi.
Ekberg se cutremur.
Zicea c i-a cntat, adug Marshall.
Cred c am auzit destul, i-o tie Wolff i i ntoarse spatele.
Mai e ceva! strig Marshall dup el.
Reprezentantul televiziunii se opri, dar nu se ntoarse cu faa spre el.
Trupul lui Peters a disprut.

Marshall i Ekberg se uitar dup Wolff, care prsi ncperea fr un cuvnt. Rmaser o vreme n
picioare, fr s scoat un cuvnt. Oamenii uoteau nelinitii, cu capetele apropiate unele de altele.
Discutau n surdin, aproape optit. Davis, dimpotriv, ipa exasperant, plngnd i lamentndu-se
isteric, ceea ce, n fond, a i contribuit la rspndirea vetii. Sttea ntr-un col de camer, cernd
vehement protecie militar personal.
Ekberg fcu un semn din cap n direcia lui Carradine, care sttea i el ntr-un col, de unul singur,
bnd cacao fierbinte dintr-un pahar de carton.
S-a oferit s scoat pe toat lumea de aici.
Vrei s spui s-i duc napoi n Yellowknife?
Oriunde. Numai s-i scoat de aici. Zice c ar putea s-i bage pe toi n rulota lui Ashleigh.
Poate c nu e o idee chiar aa de rea dac se gndete la o rut sigur i nu se apuc de slalomuri
printre nmei.
Wolff i-a interzis. A zis c e prea periculos.
Mda, numai c statul aici ncepe s devin din ce n ce mai periculos. Marshall se uit la ea curios.
Tu ai pleca? Dac i s-ar da voie lui Carradine.
Depinde ce vrea s fac Emilio.
Nu-i datorezi nimic. n plus, acum tiu ce crezi cu adevrat despre el.
Ce cred cu adevrat despre el?
Pi, n-ai fcut din asta un mare secret azi-diminea. Ekberg zmbi trist.
Nu neg c e un ticlos. Cei mai muli dintre regizorii cu care am lucrat sunt aa. Ai nevoie de un
orgoliu imens dac vrei s-i pui amprenta personal pe ceva att de mare i de complex precum un
documentar de prime-time. n plus, eu nu am venit pentru Conti am venit pentru spectacolul n sine. Aa
e n industria asta. Eu sunt productor de teren. Rmn pn la gongul final.
Marshall zmbi la rndul lui.
Eti o femeie curajoas.
Nu chiar. ns sunt foarte ambiioas.
Marshall simi c era cineva lng el. Uitndu-se peste umr, l vzu pe Jeremy Logan privindu-i cu
interes. O fi el savant, gndi Marshall, dar nu e ca niciunul dintre profesorii pe care i tiu eu.
mi pare ru c v ntrerup, spuse Logan. Speram s pot sta puin de vorb cu doctorul Marshall.
Desigur. Trebuie s m duc s vd ce pot face pentru oamenii notri. Vorbim mai trziu, Evan.
i plec.
Marshall se ntoarse spre Logan.
Ce s-a ntmplat?
Multe s-au ntmplat, din cte se pare. Hai s gsim un loc mai retras. Putem vorbi acolo, spuse el
i se ndrept spre ieire.

31
Laboratorul lui Marshall era la cteva ui de Centrul de Operaiuni, ns tot li se pru o eternitate pn
ajunser acolo. Marshall se tot gndea la trapul sfiat, devastat al lui Peters, la delirul lui Toussaint, la
nebunia din ochii lui. Era singurul lucru pe care-l putea face s nu se uite permanent peste umr.
Ajuns n laborator, lu tastatura MIDI de pe singurul scaun disponibil, i fcu semn lui Logan s se
aeze i nchise ua prudent n urma lui. Apoi se aez i el la masa de laborator.
E destul de ferit pentru tine? ntreb el.
Logan privi n jur.
E OK. Se opri o clip, apoi: Am auzit ce s-a ntmplat. Cum se simte lumea?
Aa i aa. Le e fric ru. Am vzut vreo civa care nu mai au mult i clacheaz. Una dintre fetele
de la machiaj a fcut o criz de isterie i a trebuit sedat. Dac furtuna asta nu trece n curnd spuse el
i cltin din cap. Oamenii nu mai tiu ce s cread, nu tiu ce se ntmpl i cred c asta e chestia cea
mai rea dintre toate.
Vreau s tiu ce credei voi. Adic voi, cercettorii. Am sentimentul c ai descoperit ceva i
trebuie s tiu ce anume.
Marshall l privi gnditor un moment.
Am s-i spun ce cred. Nu cred c un om l-a sfiat pe Peters i nu cred c un urs polar l-ar fi putut
atrna pe Toussaint n halul la, cu capul n jos.
Logan puse un picior peste cellalt.
Asta nu-i las foarte multe opiuni, nu?
Marshall ezit. Logan, i aduse el aminte, i mprtise deja secretele lui, i spusese de ce venise, i
povestise ce soart nefericit avusese acea echip de cercettori.
Faraday are o teorie, spuse el dup nc un moment de ezitare.
i expuse, pe scurt, ceea ce i spusese Faraday: despre gheaa-XV i temperatura foarte joas de
topire, despre posibilitatea ca bestia s fi fost supus unui proces de criogenare rapid, despre
posibilitatea una infim, totui, o posibilitate ca felina s nu fi fost ucis, ci s fi fost pn acum ntr-o
form de somn criogenie.
Logan ascult cu atenie maxim i Marshall observ c istoricul nu pruse niciun moment sceptic.
Cnd Marshall termin de explicat, Logan se mulumi doar s dea ncet din cap.
E foarte interesant ce spui, zise el. Totui, nu rspunde la cea mai mare ntrebare.
Care e aceea?
Logan se ls pe spate n scaun.
Ce este?
Am discutat i despre asta. Ai auzit de ceva care se cheam Efectul Callisto?
Logan scutur din cap.
Este teoria biologic a turbulenelor evoluioniste. Conform acestei teorii, cnd speciile devin prea
confortabile n nia lor cnd, practic, nceteaz s mai evolueze sau ncep s sufoce ecosfera , apare o
nou creatur, o main de ucis, care s mai reduc din populaie i s reporneasc procesul evolutiv.
Din punct de vedere ecologic, o arm perfect.
nc o teorie fascinant. Numai c mi-e greu s-mi imaginez o explozie demografic n locurile
astea care s aib nevoie de triere.
Nu uita, vorbim de ecosistemele care au existat aici de mii de ani cnd creatura a fost criogenat
iniial. i chiar i atunci, dat fiind climatul, probabil c nu era nevoie de o populaie chiar aa de
numeroas ca s sufoce un mediu i aa destul de srac. Dar, n orice caz, teoria vrea s spun c Efectul
Callisto este, n general, o aberaie evolutiv. Pentru c o astfel de main de ucis poate fi mult prea

eficient. n cele din urm, devine cel mai ru duman al su. Ucide totul nelsnd n urm nimic
altceva dect pe sine, fr niciun mijloc de subzisten.
Logan ddu din nou din cap, de data asta mai ncet, ca i cum ar fi ncercat s ordoneze logic piesele
de puzzle pe care le primea.
O arm perfect, i zici tu. E interesant c foloseti tocmai aceste cuvinte, pentru c i eu am dat
peste ele. Vezi tu, n dimineaa asta am gsit jurnalul unuia dintre cercettorii care au rmas aici. L-a
ascuns n dormitorul lui.
i-i btu buzunarul de la cma, zmbind uor.
Azi-diminea? i abia acum mi spui?
Nu m-am gndit c ar fi trebuit s-i spun ceva.
Marshall ddu din mn, lsnd-o balt.
Adevrul e c am evitat s-i spun pentru c jurnalul sta e la fel de greu de citit ca textele lineare
A din Agia Triada{24}. E codat.
Marshall se ncrunt.
De ce-ar fi fcut un cercettor chestia asta?
Fr ndoial s-a gndit c nu e suficient s ascund notiele, c trebuie s le mai i codifice. Adui aminte c vorbim de anii 1950 Rzboiul Rece era foarte la mod atunci. Oamenii luau n serios ideea
de securitate, aa c tipa n-a vrut, probabil, s-i petreac urmtorii douzeci de ani la Leavenworth.
Oricum, m-am chinuit toat ziua s descifrez ce-a scris.
Eti i criptanalist?
Logan zmbi.
Mi-e la ndemn n meseria mea s tiu s sparg i coduri.
i, m rog, de unde ai nvat asta?
Am fost, la un moment dat, angajat de, cum s le zic, serviciile speciale de contraspionaj.
Oricum, pn acum nu am nregistrat dect succese limitate cuvinte, cte o fraz ici i colo. Jurnalul e
polialfabetic, o variant a codului Vigenre{25}, dar la care a adugat ceva cam nasol. Cred c l-a
combinat cu un cifru legat de o anumit carte, dar, desigur, cnd au golit dormitoarele, au luat i toate
crile care erau acolo.
Logan se cut n buzunare i scoase un mic blocnotes deteriorat, prfuit i acoperit de mucegai i
l puse pe masa de laborator, n faa lui Marshall. l deschise i scoase din el o foaie de hrtie mpturit.
Iat ce am reuit s descifrez pn n momentul sta. Logan despturi foaia de hrtie i se uit peste
ea. O serie de consemnri sunt de ordin cotidian: menioneaz mncarea foarte proast i spaiile de
locuit spartane, dar i condiiile de munc departe de a fi ideale am s trec peste ele. De exemplu: A
trebuit s lucrm foarte repede. Echipamente radar nc nedespachetate peste tot. i apoi aici: Faptul
c trebuie s inem totul secret ne ngreuneaz viaa. Numai Rose a fost pus la curent cu ce se ntmpl.
Rose? repet Marshall.
El era ofierul superior care conducea baza Fear la vremea aceea, i aduci aminte? Logan merse
mai departe, cobornd privirea n josul paginii. Iat: A fost nfiortor. Minunat, dar nfiortor n acelai
timp. Chiar este arma perfect presupunnd c putem s i controlm fora extraordinar. Va fi aici
sunt dou cuvinte pe care nu am reuit s le descifrez provocare. Spre sfrit, scrisul devine mai
alert, mai agitat. L-a ucis pe Blaine. Dumnezeule, a fost groaznic, atta snge i apoi urmeaz nc un
cuvnt pe care n-am reuit s-l neleg cum trebuie: Tuniii au rspunsul. Tunit e clar c e deformat sau
ceva; trebuie s mai lucrez la el.
Nu e deformat. Tuniii sunt btinaii amerindieni.
Logan ridic repede privirea de pe foaia de hrtie.
Eti sigur?
Absolut. Au venit aici s ne vad imediat dup ce am fcut descoperirea din petera de ghea. Ne-

au avertizat ct s-a putut de clar s ne crm naibii de aici.

Ochii lui Logan se ngustar.
N-am auzit niciodat vorbindu-se de tunii. Cunosc foarte multe triburi din Alaska. Inuii, aleui,
ahtena, ingalik
Ei au disprut, practic, acum o mie de ani, cnd au fost cucerii i li s-au luat pmnturile, fiind
forai s ia calea slbticiei. De-a lungul anilor, cei care au mai rmas fie au murit, fie au fost asimilai
de populaiile locale. Mi s-a spus c aici se afl singura tabr care a mai rmas.
Logan chicoti.
tiam eu c nu greesc venind aici. Tu pricepi ce nseamn asta, spuse el i pocni cu palma foaia
de hrtie. Asta ar putea fi rspunsul pe care l cutam.
Crezi c exist vreo legtur ntre cercettorii mori i creatura care a atacat baza? Nu se poate.
Creatura aceea pe care am descoperit-o noi a fost ngheat sub un ghear timp de mai bine de o mie
de ani. Dovezile nu pot fi negate, sunt absolut incontestabile.
mi dau seama de asta. Dar eu nu cred n coincidene, spuse Logan, apoi se opri o clip. Exist o
singur cale prin care putem afla.
Marshall nu-i rspunse nimic o vreme. Apoi ddu ncet din cap, afirmativ.
Iau eu Sno-Catul, spuse el. E singura modalitate prin care putem s facem fa viscolului.
Poi s conduci aa ceva?
Sigur.
tii unde este tabra tuniilor?
tiu vag cam pe unde ar fi. Nu e departe, poate la vreo cincizeci de kilometri nord.
Logan mpturi foaia de hrtie la loc, o puse n jurnal i jurnalul napoi n buzunar.
Vin i eu.
Marshall cltin din cap.
Mai bine m duc singur. Indienii nu sunt deloc de acord cu prezena noastr aici. Sunt suspicioi.
Cu ct mergem mai puini, cu att mai bine.
Nu eti n siguran aa. Dac peti ceva, nu va fi nimeni acolo s te ajute.
Trebuie s fie o staie radio n Sno-Cat. Voi fi atent. Cel puin, tuniii m-au mai vzut nainte. Pe
tine nu te cunosc. Cred c poi s-i foloseti timpul mai bine aici, punndu-i la curent pe colegii mei.
Stpnirea s-ar putea s nu se uite cu ochi buni dac i nsueti Sno-Catul.
Pi de asta nici n-o s le spunem nimic. Voi fi ct de rapid pot. Nici nu cred c va observa cineva
c am plecat, date fiind circumstanele.
Logan se ncrunt.
i dai seama, desigur, c este posibil ca indienii s fie vinovai de ceea ce se ntmpl. Chiar tu
singur ai spus-o: nu ne vor aici. Ai putea s intri direct ntr-o capcan.
E adevrat. Dar dac pot s arunce mcar i un grunte de lumin n ce se ntmpl o lumin ct
de mic , merit riscul.
Logan ridic din umeri.
Cred c mi-am epuizat obieciile.
Marshall se ridic n picioare.
Bun, atunci hai s m conduci, spuse el i-i fcu un semn spre u.

32
Conti aproape c rspunse nainte ca Fortnum s bat la u:
Intr.
Regizorul de imagine intr n ncpere i nchise ncet ua dup el. Conti era n partea opus a
camerei, n zona amenajat pentru proiecie, absorbit de un film care rula pe ecranul lui imens. Imaginea
era fragmentat i zgriat, dar, dincolo de asta, perfect recognoscibil: zepelinul Hindenburg cuprins de
flcri, prbuindu-se n perimetrul bazei aeriene Lakehurst.
Ah, Allan, spuse regizorul. Ia loc.
Fortnum strbtu camera i lu loc ntr-unul dintre fotoliile confortabile din faa ecranului.
Cum se simte Ken?
Conti i mpreun degetele palmelor ntr-un unghi ascuit. Privirea i era fixat spre ecran.
Sunt sigur c va fi bine.
Eu nu am auzit asta. Este nebun de legat.
Temporar. A suferit un oc teribil. De fapt, despre asta voiam s vorbesc cu tine. Conti i dezlipi
privirea de pe buletinul informativ, suficient ct s confere intensitate privirii sale. Tu cum te descurci?
Fortnum crezuse c a fost chemat de Conti pentru a discuta starea lui Toussaint. n schimb, se pare ca
directorul voia s vorbeasc despre afaceri. i spuse c nu are rost s fie surprins: cu regizori att de
influeni precum Conti, afacerile erau mereu n prim-plan.
Am mai mult de jumtate de duzin de secvene cu reacii decente la moartea lui Peters. Le
prelucrez acum.
Bine, bine. Este un nceput excelent.
nceput? Fortnum credea c erau filmri de umplutur: mai degrab finalul dezagreabil al unor filmri
pentru un documentar despre un documentar, schia unui proiect care s-a terminat ntr-un mod tragic.
Imaginea ecranului se ntunec treptat. Conti ridic o telecomand, aps un buton i buletinul
informativ apru din nou: Hindenburg alunecnd graios spre dan, un imens trabuc de argint deasupra
pajitilor verzi din New Jersey. Dintr-odat, flcrile izbucnir din burta lui. Fii de fum pipiau corpul
navei i se ridicau spre cer. Zepelinul ncetini; ncremeni pentru o clip odios prelungit; apoi se prbui,
focul devorndu-i nveliul i scond la iveal coastele-i nnegrite, una dup alta.
Uit-te la asta, spuse Conti artnd nspre ecran. Cadrul este oribil, imaginea este trunchiat de
micri stngace. Punerea n scen este de diletant. Totui, este una dintre cele mai importante imagini
imortalizate pe pelicul. i se pare corect?
Nu cred c te neleg, rspunse Fortnum.
La ce bun? Iat-ne, an de an, rafinndu-ne tehnicile, crend pelicule tot mai frumoase i mai subtile,
ngrijorndu-ne la nesfrit pentru iluminatul din trei puncte, pentru inserturile nondiegetice i
concordana de perspectiv. i la ce bun? Un necunoscut cu o camer manual de filmat se gsete la
locul potrivit, n momentul potrivit i, n cinci minute, filmeaz ceva mai mre dect toate orele noastre
de film att de grijuliu gndite.
Aa merg lucrurile, ridic Fortnum din umeri.
Nu neaprat, spuse Conti n timp ce butona telecomanda.
nc nu neleg unde vrei s ajungi.
Vreau s spun c poate, de data asta, soarta a fcut astfel nct cei care dein mijloacele i talentele
potrivite s fie la locul potrivit.
Te referi la chestia aia care l-a hcuit pe Josh Peters. Motivul pentru care Ken a luat-o razna.
Fortnum se ncrunt.

Conti aprob ncet din cap i spuse:

Ai ajuns s crezi asta? Nu mai crezi c este vorba de sabotaj?
S spunem c sunt deschis la toate posibilitile. i dac se ivete vreo ocazie, am de gnd s
profit de ea. Am fi proti s nu o facem.
Fortnum se opri. Nu se poate s vorbeasc despre Nu, cu siguran, nu. Nici mcar Conti nu poate
avea atta snge-rece.
Secvena se termin i Conti o relu apsnd pe un buton al telecomenzii.
Alan, d-mi voie s te ntreb. De ce crezi c filmarea Hindenburgului este faimoas?
A fost o mare tragedie, zise el dup un timp de gndire. Nu vezi n fiecare zi aa ceva.
Exact. Ai pus accentul unde trebuie. Nu vezi n fiecare zi aa ceva. A surprins cineva masacrul de
ziua Sfntului Valentin pe pelicul? Nu. Incendiul de la Uzina Triangle Shirtwaist{26}? Nu. Dac ar fi fcut
cineva asta, ar fi fost acele pelicule la fel de emblematice n zilele noastre ca filmarea Hindenburgului?
Probabil.
Conti se ntoarse pentru a-l privi pe Fortnum, iar acesta, cu o expresie crescnd de descumpnire,
vzu cum emoia cretea n ochii directorului.
i adevrul este c puinele filme pe care le deinem despre asemenea dezastre sunt nefinisate i
nerafinate. Am primit ansa de a schimba acest lucru. Acum nelegi ce vreau s spun prin oportunitate?
Lui Fortnum nu-i venea s-i cread urechilor. Cele mai mari temeri despre motivaiile i inteniile lui
Conti se dovedeau adevrate.
Te atepi s surprind chestia asta, orice ar fi, tocmai cnd omoar pe cineva? S ncerc s o
filmez? Asta vrei?
Evitnd un rspuns direct, Conti i ndrept din nou privirea spre ecran.
tii care sunt cele mai populare clipuri pe You Tube? Cele cu animale schingiuite. i documentarul
cu cele mai bune rate de audien? Cnd rechinii atac. Oamenii simt o nevoie primitiv de a-i vedea pe
alii murind. Nu o pot explica. Poate este o form recurent de schadenfreude, de bucurie de pe urma
durerii celorlali. Poate este instinctul de supravieuire, ceva programat n amigdala encefalic. Dar am
cptat o ans, o sans de care se bucur rareori productorii de film: s fim prezeni ntr-un moment de
criz autentic. Pentru asta am venit aici? Nu. Am plnuit noi totul? Bineneles c nu. Dar ne-o datorm
nou nine, reelei de televiziune posteritii atunci cnd alegem s documentm totul.
Fortnum se ridic n picioare i zise:
Deci nu vrei doar ca eu s m expun unui risc extrem, vrei s i filmez creatura n timp ce ne
cioprete echipa. S filmez, nu s fac tot ce mi st n putin pentru a salva viei.
Cine tie? Poate nu vor mai fi atacuri. S-ar putea s nu fie un animal. Furtuna s-ar putea calma
prematur i ne-am duce fiecare la casa lui. Dar trebuie s fim pregtii, Allan, pentru orice eventualitate.
Fortnum simi cum ocul i nencrederea fceau loc mniei.
De ce a fost gsit camera de filmat a lui Ken Toussaint n infirmerie, la nici zece metri de locul
unde se afla trupul fcut buci al lui Peter? Asta a fost misiunea pe care i-ai dat-o n holul central, nu-i
aa? S filmeze cadavrul lui Josh rapt n buci.
Pcat c nregistrarea video a fost distrus. Privirea lui Conti se mut din nou pe ecran, unde
marele dirijabil se apleca acum, ncet, aproape reverenios, sub greutatea flcrilor i a fumului.
Primitiv, opti acesta. Diletant. Dar nu i de data asta. Plnuiesc s filmez i s transform acest
documentar aceast autobiografie n imaginea nemuritoare a tragismului. Un moment crucial,
memorabil precum Hindenburgul dar, de data asta, va fi art.
S exploatezi moartea lui Peter pentru a filma reaciile celorlali este suficient de ru. Dar asta
Fortnum nepeni. Nu vreau s am de-a face cu aa ceva. i cred c eti un monstru numai i pentru faptul
c sugerezi un fapt att de josnic.
A fost nevoie de cteva clipe pn cnd Conti s-i dezlipeasc ochii de pe ecran i s-l priveasc pe

Fortnum.
Lucrezi pentru mine, spuse el. Dac nu eti capabil s faci treaba asta, nu eti potrivit pentru postul
de cineast. Voi avea grij s fii exclus din breasla asta.
Cumva, rspunse Fortnum, cred c unul din noi doi este oricum terminat.
Se ntoarse pe clcie i iei din camer fr s spun un alt cuvnt.

33
Soldatul Donovan Fluke umbla ursuz de-a lungul coridorului transversal din aripa de sud a nivelului
B, crnd greutatea a nu mai puin de trei ranie pline. La nceput, nu i-a venit s cread ce noroc a avut
cnd a primit sarcina de a o escorta pe Ashleigh Davis spre noua ei reziden temporar. Poate c era
afurisit, dar cu siguran era sexy, de departe cea mai frumoas femeie pe care o vzuse de patru luni
ncoace. De fapt, nepunnd la socoteal restul echipei de filmare, era singura femeie pe care o vzuse de
patru luni. nainte de a se nrola n trupele de tehnicieni, fusese cam afemeiat de fapt, se nrolase n
prim instan din cauza unor conflicte cu un so suprat i tia cum s vrjeasc damele. Asistenta lui
Davis era cazat n camera ei, recuperndu-se dup comoia urt suferit. Negreit era o nou ans
pentru c acum Davis era singur i doar pentru el. Ea ceruse s fie cazat lng soldai pentru o mai
mare siguran. Aa c s-a gndit s se foloseasc de escort pentru a zmbi mieros i s aplice tot ce
nvase mai bun de acas. i dac lucrurile astea nu funcionau, se gndea s pomeneasc de zvonurile
cu ursul polar care o luase razna. n orice caz romana sau o criz de nervi i va gsi el drumul n
camera ei, s petreac puin timp mpreun. Poate puin mai mult timp.
Lucrurile nu au mers deloc aa. Davis s-a dovedit impenetrabil n faa oricrei strategii amoroase
puse la cale. Era tcut, i respingea iniiativele, refuza s-i rspund aluziilor sau s-i urmreasc
poantele. Ieind din baz, merser pn la rulota ei, unde el trebui s atepte aproape cincisprezece
minute n frig, timp n care ea mpachet cteva lucruri necesare ederii peste noapte. Stnd i ateptnd
pe scrile trailerului, cu pistolul n mn i gndindu-se la corpul lui Peters, sfiat cu bestialitate, pe
care l gsise la nici o sut de metri de locul n care se afla, parc nu se mai putea gndi la amor. Apoi,
pentru a pune capac, trebui s care puinele lucruri trei traiste pline de unul singur, tot drumul pn
n aripa de sud a bazei.
Ajungnd la intersecia unor coridoare, Fluke ddu drumul ranielor s alunece pe podea.
Ce s-a ntmplat? ntreb Davis imediat.
Trebuie s m odihnesc un moment, domni, rspunse el.
Davis pufni dispreuitoare.
Ct mai avem?
Cteva minute.
Singura camer disponibil pe nepus mas, cueta ofierului de gard, se afla la cellalt capt al
zonei unde erau ncartiruii militarii. Fluke fusese iniial ncntat de perspectiva unei plimbri lungi, mai
mult timp pentru sporovial. Acum totul prea o cazn insuportabil. Staia lui radio ncepu s zumzie
i o lu de la centura sa de nailon.
Fluke.
Fluke, aici Gonzales. Raporteaz.
Fluke privi n jur la uile bntuite de umbre.
Suntem n afara centrului de interceptare.
Prezint-te aici de ndat ce doamna Davis este n siguran.
Recepionat.
nchise staia radio, i-o fix la centur i ridic raniele.
Aici o lum n stnga.
O conduse prin sectorul unde se aflau serviciile de ntreinere i asisten pentru militari: sala de
gimnastic i biblioteca, cabinetul medical i cel stomatologic. Plutoanele plecaser, iar slile erau acum
nefolosite i dezolante. Ptrunser pe ua deschis care ddea nspre bibliotec, unde rafturile stteau
golite de cri, contururi care se topeau n ntunericul camerei. Fluke crezu c se obinuise cu linitea de
aici. Dar, n noaptea aceea, era parc mai apstoare ca de obicei, aproape material. ncerc s fluiere,

dar i iei o not fals, chinuit i se opri imediat.

E att de ntuneric. Davis, care mergea la o jumtate de pas n spatele lui, se cutremur.
Aadar, era i ea afectat. Fluke se decise s mai ncerce nc o dat.
naintea noastr e infirmeria. Ciudat, nu-i aa, c tipul la, Peters, a disprut? Te face s te ntrebi
cine l-a luat i de ce.
Drept rspuns, Davis i nfur i mai bine haina de blana n jurul umerilor ei fini. Fluke se pregti
s mai ncerce o arj, dar se decise s nceteze dac se speria prea tare, probabil c, n loc s-l invite
nuntru, ar fi insistat s se ntoarc la ceilali i ultimul lucru pe care voia s-l fac era s care
bagajele tot drumul napoi pn la centrul de operaiuni.
n timp ce treceau pe lng ua infirmeriei, gndurile lui Fluke revenir la Peters, asistentul de
producie mort. Capul sfiat, creierul la vedere i ochii atrnndu-i ridicol din orbite; explozia de snge
peste permafrost imaginile i veneau n minte n ciuda tuturor avansurilor nebunatice pe care i le fcea
lui Davis.
Arunc o privire ctre u. Chiar aa, unde dracu era corpul lui Peters acum?
Mai departe de infirmerie singurul loc din aceast seciune care fusese folosit n ultima vreme totul
se cufunda tot mai mult n ntuneric. Era surprinztor de rece aici, n baz fiind, de obicei, la fel de cald
ca ntr-o ser. Fluke se opri pentru a-i ncheia ultimul buton al uniformei.
Nu mai e mult, spuse pe ton care se dorea optimist. nainte i apoi pe scri, n jos. i voi aduce
pturile i cearafurile, apoi voi ncerca s pornesc cteva dintre becurile astea.
Davis ncuviin printr-un mormit monosilabic.
Scrile se aflau la captul coridorului, scldate n lumina palid. n timp ce naintau, Fluke ncerc s
uite de amoreala din brae, gndindu-se la ce avea de fcut: camera trebuia s fie aerisit i suficient de
prezentabil, s aduc cearafurile i becurile din magazia intendentului, s studieze planurile etajului
pentru
Dintr-odat, se opri ca trsnit.
Davis l privi, speriat de oprirea lui brusc.
Ce s-a ntmplat?
Ceva nu e-n regul. Fluke art nainte i spre stnga, unde o ua metalic grea sttea ntredeschis.
Ua aia ar trebui s fie nchis tot timpul.
Ei bine, nchide-o i s mergem, spuse ea nelinitit.
Fluke ls jos bagajele i scoase staia radio de la bru.
Fluke ctre Gonzalez.
Dup un scurt zgomot de fond, se auzi vocea sergentului.
Gonzalez aici.
Domnule, ua de la camera generatorului este deschis.
Blocheaz-o i raporteaz tot ce i se pare suspect.
Da, domnule. Fluke i arunc o privire lui Davis. Oamenii votri au umblat pe-aici?
De unde s tiu? Au cotrobit printr-o mulime de locuri. Haide, f ce a spus sergentul i s plecm
de aici.
Fluke se apropie de u. Felul n care era fixat n cadru nu era normal. Scoase o lantern din buzunar,
o porni i lumin cadrul uii. Apoi lu n grab staia de la bru.
Sergent? Sergent Gonzalez?
Spune, Fluke.
Ua se pare c cineva a izbit-o. Lactul este spart.
Eti sigur, soldat?
Da, domnule. Nu numai asta se pare c a fost lovit din interior.
Suntem pe drum.

 Am neles. Terminat.
Fluke se apropie, micndu-se acum ncet, n timp ce fasciculul luminos mtura linoleumul de pe
podea, apoi n sus, cercetnd ua distrus i spaiul ntunecat de dincolo de ea.
Putem pleca acum? spuse Davis. Te rog?
Doar o clip. Frigul pe care l simise mai devreme venea de aici. Putea s-l simt strecurndu-se
prin crptur, ca i cum camera ar fi expirat.
mpinse cu grij ua, deschiznd-o. Se mica cu greutate, gemnd din balamalele rupte. Pipi peretele
i gsi ntreruptorul, apoi l aprinse.
Tuburile fluorescente de deasupra plpir trezite la via, nvluind spaiul ntr-o lumin slab. Sala
era un cub mare, dotat auster, cu cabluri fixate laolalt n tuburi metalice venind dinspre centrala aflat
afar, branate la transformatori care reduceau tensiunea curentului, distribuindu-l apoi n restul bazei.
Camera vibra datorit tensiunii electrice, Fluke o putea simi cum i mngie pielea. Privi n jur,
ncruntndu-se. Uite-o, acolo este: sursa aerului rece.
Ce naiba? murmur el.
Pe peretele cel mai ndeprtat era un panou de acces. Avea aproximativ jumtate de metru ptrat i era
plasat chiar deasupra podelei. Era folosit pentru a ajunge la spaiul ngust de reparaii i mentenan din
sal n exterior, pe toat lungimea conductelor. n mod normal, acesta era nchis ermetic. Dar acum,
panoul era larg deschis, atrnnd din balamalele contorsionate. Aerul arctic nvlea nuntru.
Urechile, spuse Davis. M dor.
Fluke strbtu repede camera i ngenunche n faa panoului stricat. innd ferm de marginile acestuia,
ncerc s-l nchid, dar era ndoit n interior i nu-i putea reveni. Mai ncerc o dat, mpingnd din
rsputeri. Nu avea noroc. Se opri pentru a-i nclzi degetele. n timp ce i trgea rsuflarea, privirea lui
se ndrept spre spaiul de acces de dincolo de cadrul panoului.
Era un pu ntunecat de aproape trei metri. La captul opus, panoul exterior era, de asemenea, smuls.
Fluke putea vedea afar: silueta unei magazii, fulgii de nea rotindu-se ca nite vrtejuri n vntul
slbticiei. Privind cu atenie, i ddu seama c i pe el l dureau urechile. Dar nu era o durere pe care
s o mai fi simit era un iuit straniu i adnc, mai mult simit dect auzit, acompaniat de o senzaie
neplcut de apsare, ca i cum urechile lui interne s-ar fi mrit n craniu
Pe urm n timp ce sttea pe brnci, privind vrtejurile de zpad din cellalt capt al cii de
acces disprur brusc.
Privi confuz de-a lungul tunelului, ntrebndu-se dac panoul de la cellalt capt tocmai fusese nchis
din exterior. Dar ntunericul prinse via i-i ddu seama c umbra care-i blocase vederea era o
siluet masiv, ndreptndu-se tcut spre el.
Se prbui pe spate cu un icnet ngrozit. i scoase pistolul din teac, dar degetele-i devenite dintrodat groase i nendemnatice l scpar pe jos. ncerc s-i controleze simurile, s se ridice n
picioare i s fug, dar era paralizat de fric i nu-i venea s-i cread ochilor. Creatura era tot mai
aproape, acoperind cu corpul ei masiv tot spaiul cii de acces i, n timp ce se holba, Fluke simea
durerea din urechi crescnd cu o intensitate nnebunitoare. Un uvoi de cldur i nvluise coapsele cnd
vezica i ddu drumul.
i apoi ajunse n camer. Davis ip un sunet ascuit i ptrunztor i creatura se ntoarse ctre ea.
Fluke privea cu ochii mari de spaim. Nimic din ceea ce-i imagina sau cunotea, niciun comar sau
vreun delir, nicio fptur a Atotputernicului sau a Prinului ntunericului nu se asemna cu creatura care
se afla acum cu ei n camer.
Davis ip din nou, un ipt cumplit, slbatic, un ipt care pru s-i sfie laringele. Imediat creatura
sri pe ea. iptul crescu n intensitate i n volum, apoi se transform ntr-un glgit mltinos i
disperat. Fluke se simi mprocat cu un lichid vscos i cald. Deodat, i ddu seama c se poate mica.
Se mpletici, ndreptndu-se disperat spre u, uitnd de arm. De undeva de departe, auzi strigte; un

strigt de avertizare. Dar apoi creatura sri pe el i dintr-odat tot ceea ce mai rmsese din universul lui
fu durerea.

34
Parbrizul Sno-Catului 1643RE era uria acoperea toat partea din fa a mainii i, din locul
oferului, Marshall avea o vedere panoramic a furtunii. Dei sticla groas i metalul l protejau de
intemperii, era foarte contient de balansul puternic al vehiculului sub btaia nemiloas a vntului, iar
proiectilele de ghea izbeau tavanul i lateralele mainii. Vntul se tnguia i urla nentrerupt, parc
nemulumit c nu putea desface oelul caroseriei, s mute i din el.
Marshall i lu ochii de la furtun suficient ct s se uite la ceas. Deja conducea de patruzeci de
minute. Odat trecut de perimetrul nconjurtor al bazei, cu labirinturile sale vulcanice, a mers destul de
bine. Permafrostul era ct se poate de neted i reui s conduc cu o vitez constant de cincizeci de
kilometri pe or: nu tia care este viteza maxim cu care putea cltori n siguran i o lu uor. l
minise pe Logan n legtur cu aptitudinile sale nu condusese un Sno-Cat n viaa lui , dar, din
fericire, vehiculul se dovedi uor de pilotat, manevrele fiind similare cu ale unui tractor sau camion, cu
manete suplimentare pentru plug, macara, axul rotativ i radiatorul de la cutia de transmisie. Cel mai
dificil lucru fu s se obinuiasc cu cele patru rnduri de enile de oel, manevrate independent de osiile
frontale i laterale, care combinate cu masa ngrijortor de mare de sticl a cabinei i ddeau
sentimentul ireal c st prea departe de pmnt.
Cele ase faruri cu halogen strpungeau ntunericul, abia penetrnd obscuritatea. Marshall le urmri
fasciculul pn n inima furtunii, apoi privi spre GPS-ul instalat pe panoul de comand. tia c tabra
tunit era situat lng un lac ngheat; cam att i spusese Gonzalez. Nu exista dect un singur asemenea
lac n baza de date a GPS-ului situat pe o raz de cincizeci de kilometri nspre nord, dar era un lac mare.
Ceea ce fcea ca rezervele de carburant s fie cea mai mare problem. Catul avea rezervorul pe jumtate
plin i Marshall nu tia ct combustibil consum enorma mainrie.
Conduse mai departe, tergtoarele luptnd cu furtuna de zpad i cu acele de ghea care ciuruiau
geamul. i scutur capul somnoros, ncercnd s se limpezeasc, dorind s-i fi dat prin cap s ia de la
baz un termos cu cafea. Trecuser ntr-adevr numai treizeci i ase de ore de cnd descoperise
dispariia creaturii? Din nou, Marshall se ntreb de ce pornise practic n aceast expediie care se putea
dovedi n cel mai bun caz o vntoare de fantome i, n cel mai ru, o cale spre pierzanie. Dac s-ar fi
blocat aici n Zon, fr energie, nu ar fi putut fi salvat.
Tuniii aveau rspunsul. Un cercettor a scris acele cuvinte acum cincizeci de ani. Omul le-a
considerat suficient de importante pentru a le consemna, codifica i ascunde n camera sa. i acum, astzi,
cineva a fost omort cu slbticie. i nc o persoan a fost atacat n cel mai bizar mod posibil. Aproape
patruzeci de oameni erau n pericol de moarte. Dac exista i cea mai mic ans ca tuniii s tie ceva
un vechi mit, vreo tradiie oral, vreo povestire, orice care ar putea aduce mai mult lumin asupra a
ceea ce afecta baza merita riscul.
i mai exista un motiv, unul mai personal. Oriunde ar fi mers sau orice-ar fi fcut n ultimele apte
zile, lui Marshall i se prea c nu era niciodat singur. O prezen, mereu acolo, ntotdeauna scrutndu-l:
doi ochi galbeni mari ct pumnul, cu pupilele negre ca o fntn fr de fund. De cnd vzuse acei ochi
privindu-l prin stratul de ghea, acei ochi l bntuiser. Paleoecologul din el dorea avea nevoie s
neleag aceast creatur mai bine. Chiar dac Faraday avea dreptate, chiar dac ar fi n via i s-ar
afla n spatele recentelor atrociti, Marshall tot simea nevoia de a-i descifra misterele. i pentru aceasta
ar fi btut cu mult mai mult de cincizeci de kilometri prin furtuna orbitoare.
Deodat, cabina se scutur violent, apoi nc o dat terenul devenea neregulat. Marshall reduse din
vitez. Conform GPS-ului, lacul se afla drept nainte: o linie difuz prin obscuritatea dezlnuit, o mas
de ap de a crei existen i putea da seama doar pentru c era o linie continu orizontal.
Marshall ncetini. Rsucind volanul, ncepu s mearg pe lng linia apei, urmrind orice urm de

via. Consumase deja aproape patruzeci de litri de benzin; ceea ce nsemna c nu putea consuma mai
mult de zece litri pentru a gsi ce cuta. Terenul ngheat cobora abrupt nspre oglinda lacului i trebui s
in strns volanul n mn, ca i piciorul pe pedal, pentru a merge nainte.
Dintr-odat, Catul se aplec violent ntr-o parte. Dndu-i seama c n faa sa se csca o crevas,
Marshall trase hotrt de volan n direcia opus i aps pe acceleraie. Maina se scutur cnd enilele
chinuite zgriar suprafaa lucioas a gheii. ncerc s menajeze motorul, cutnd un echilibru ntre
traciune i naintare, luptndu-se ca enilele s nu alunece n crevasa care s mrea continuu. Vehiculul
se scutur nainte i napoi i n cele din urm trecu peste buza de ghea, cznd cu o bufnitur greoaie
pe solul drept.
Marshall opri motorul. Sttu acolo, turnd n gol, pn cnd inima i se calm. Apoi, apsnd din nou
acceleraia, se mic ncet nainte, departe de linia abrupt a malului.
Reui apoi s vad ceva prin vrtejurile de zpad sau crezu c a vzut ceva: o siluet gri n straniul
crepuscul de var trzie. Opri vehiculul, cutnd atent cu privirea prin geam. Era la o oarecare distan
de lac. Trgnd de volan, naint mpreun cu vehiculul. Apropiindu-se, formele difuze se transformau n
igluuri rudimentare: dou igluuri, acoperite de zpad, mici i nenorocite, prinse n vrtejuri de ghea.
Marshall opri Sno-Catul, stinse motorul i i nchise bine combinezonul. Apoi iei din cabin i
cobor cu greu pe banda de rulare trapezoidal a enilelor. Ferindu-i capul de colii furtunii, se apropie
de primul iglu. Era ntunecat i rece, iar intrarea era un vid negru. Se cltin pn la urmtorul iglu,
ngenunchind n faa intrrii. i acesta era nelocuit, pturile i blnurile dinuntru fiind reci i nepenite.
Dincolo de aceste construcii, Marshall putea zri acum nc trei igluuri i o cas de zpad mai mare.
Nu mai existau alte cldiri n jur i i ddu seama cu surprindere ct de mic era n realitate ultima
comunitate tunit.
Cele trei igluuri erau la fel de pustii ca i cele de dinainte. Spre deosebire de acestea, pereii ngheai
ai casei de zpad aveau o licrire portocalie foarte slab. Un foc ardea nuntru. Pentru un moment,
vntul se potoli, ca pentru a se odihni dup tot uieratul. Dup ce norii de zpad se subiar, Marshall
putu vedea din nou la orizont acea stranie auror boreal de un rou aprins, cobornd din cer i aruncnd
asupra micului sat o strlucire crmizie.
Inspirnd puternic, i croi drum spre casa de zpad, ddu la o parte pielea de karibu i intr precaut
nuntru. Sub un tavan jos, interiorul era necat n ntuneric i mult fum. Piei de animale i pturi
acopereau podeaua din abunden. Marshall i cur zpada i gheaa de pe fa i privi mprejur. n
timp ce vederea i se adapta, i ddu seama c nuntru era un singur ocupant: un individ mbrcat ntr-un
hanorac greoi de karibu, ngenuncheat lng un foc mic.
Marshall trase nc o gur adnc de aer. Apoi i drese vocea.
mi cer scuze.
Pentru un moment lung, individul rmase nemicat. Apoi, acesta se ntoarse ncet spre el. Chipul era un
gol negru ntre marginile glugii de blan. Omul duse mna la glug i trase de ea fr grab, cu o micare
studiat. O fa uscat ncrcat de desene complicate privea fix la Marshall. Era btrnul aman care
venise la baz i-i prevenise pe cercettori s plece. inea un corn de ren ntr-o mn, decorat cu linii i
rotocoale bizare i un os complicat sculptat n cealalt mn. Pe bucata de piele de ren din faa lui erau
mprtiate mai multe obiecte: pietre lustruite, mici fetiuri din pr, dini de animale.
Usuguk, spuse Marshall.
Brbatul ncuviin ncet din cap. Nu prea surprins de prezena lui aici.
Unde sunt ceilali?
Au plecat, rspunse brbatul.
Marshall i aduse acum aminte de vocea acestuia: calm, monoton.
Au plecat? repet.
Au fugit.

 De ce?
Din cauza ta. Din cauza creaturii pe care ai trezit-o.
Ce am trezit? ntreb Marshall.
Am vorbit deja cu tine despre asta. Akayarga okdaniyartok. Mnia strmoilor. i kurrshuq.
Urm o pauz n care cei doi s-au privit, luminai de flacra jucu a focului.
La ultima ntlnire, btrnul era nelinitit i speriat. Acum prea doar resemnat.
De ce ai rmas? ntreb Marshall.
amanul continu s-l priveasc, iar ochii lui negri strluceau n lumina reflectat a focului.
Pentru c tiam c vei veni.

35
Scncetul nu era deosebit de zgomotos, dar refuza s se domoleasc: un bzit continuu de fundal,
amestecat cu sunetul provocat de picuratul evilor i cu zumzitul ndeprtat al generatoarelor. Gnd
Wolff nchise ua de la popot, zgomotul devenise ters. Totui, rmnea o prezen n mintea lui Kari
Ekberg; o prezen la fel de real ca spaima care te roade i nu vrea s te prseasc.
Privi nspre oamenii din cantin: Wolff, Gonzalez i caporalul acela pe care-l chema Marcelin, Conti,
profesorul Logan, climatologul Sully i personalul studioului de film. Pe dinafar toi preau calmi. i
totui, era ceva tainic ceva n privirile lor furiate, n reacia lor la sunete neateptate care le trda
panica inut sub control.
Gonzalez privi nspre Wolff.
i ai pe toi n izolare?
Wolff ncuviin din cap.
Toi sunt n cazarm, sub ordinul de a rmne acolo pn cnd le spunem noi. Soldatul tu, Phillips,
st de paz.
Ekberg i fcu curaj.
Suntei siguri c sunt mori? Amndoi?
Gonzalez se ntoarse nspre ea.
Domnioar Ekberg, cadavrele nu pot fi mai moarte dect sunt astea dou, spuse el, fcnd-o pe
Ekberg s se nfioare.
Ai apucat s-o vezi? ntreb Conti cu o voce joas i monoton.
Am auzit doar strigtele domnioarei Davis, rspunse Gonzalez. Marcelin ns a vzut-o.
Fr a scoate o vorb, toi i ndreptar privirea spre caporalul care sttea singur la mas, cu un M16
atrnndu-i de umr, amestecnd fr vlag o cafea de care nu mai tia c este acolo.
Aadar? l grbi Conti.
Faa tinereasc a lui Marcelin era trandafirie i pierdut, de parc tocmai ar fi fost eviscerat. Deschise
gura, dar nu-i iei niciun sunet.
Haide, fiule, spuse Gonzalez.
Nu am vzut multe, spuse caporalul. Ddea colul coridorului cnd am Se oprise din nou ca mort.
Camera atepta n tcere.
Era mare, spuse Marcelin din nou. i avea un cap cu
Mai departe, l ndemn Wolff.
Avea un cap cu cu nu m punei s vorbesc despre asta! Dintr-odat, vocea lui atinse note
nalte i slbatice.
Uurel acum, caporal, spuse Gonzalez aspru.
Marcelin cut aer cu disperare, iar mna n care inea beiorul de plastic se strnse. Dup un minut
se calm, dar ddea din cap refuznd s mai spun ceva.
Pentru un lung moment, camera rmase tcut. Apoi Wolff ncepu s vorbeasc.
i acum, ce facem?
Nu cred c avem multe opiuni. Ateptm pn se linitete vremea. Pn atunci nu putem evacua
locul i nu putem primi nici ntriri.
Sugestia ta este s rmnem aici i s fim vnai pe rnd? spuse Hulce, unul dintre tehnicienii
echipei de filmare.
Nimeni nu va fi vnat, izbucni Wolff. Se ntoarse ctre Gonzalez. Cum stm cu armamentul?
Destule arme mici, rspunse sergentul. O duzin de M16, jumtate de duzin de carabine de calibru
mare, vreo douzeci i ceva de pistoale, cinci mii de cartue.

 Cercettorii au adus cu ei trei puti de calibru mare, spuse o voce. Ekberg privi n direcia din care
a venit. Era Gerard Sully, climatologul. Se sprijinea de peretele lateral de lng sitele pentru aburi,
btnd nervos darabana n balustradele de oel. Era tare palid.
Wolff i roti privirea prin camer.
Va trebui s ne asigurm c toi cei care se deplaseaz vor face parte dintr-un grup narmat.
S-ar putea ca nici mcar asta s nu fie de ajuns, spuse Gonzalez.
Ce altceva putem face? rspunse Wolff. Nu putem s stm ghemuii n spatele uilor nchise.
Putei s folosii camionul meu, spuse o alt voce.
Toat lumea i ndrept privirea ntr-acolo. Era Carradine, stnd ntr-un scaun de plastic i aplecat pe
picioarele din spate. Ekberg nu l observase pn atunci; nu era sigur c fusese acolo de la nceput,
ascultnd, sau venise n timpul conversaiei.
Oferta mea rmne ca la nceput, continu el. Camionul meu este singurul lucru care poate scoate
oamenii de aici pe o vreme ca asta.
Am mai vorbit despre asta. Nu este un lucru sigur, spuse Wolff iritat.
Oh? replic Carradine. i s rmnem aici este sigur?
Nu ai cum s-i nghesui pe toi nuntru.
A putea s-i ncarc n trailerul domnioarei Davis. oferul vorbi ncet. S-ar putea spune c nu mai
are nevoie de el.
Are dreptate, spuse Gonzalez. Avei ci, treizeci i trei, treizeci i patru de membri? Cu grupul
de cercettori, tot sunt mai puini de patruzeci. Vor ncpea toi n trailer.
Dac se vor pierde? ntreb Wolff.
Nu m pierd niciodat. GPS, dragule.
Bine atunci, o defeciune sau o roat spart?
Camionagiii de vreme rea poart ntotdeauna cu ei echipament de prisos. i chiar dac nu pot
repara totul ei bine, pentru asta, omul a inventat sistemele de comunicaie prin radio.
Este, pur i simplu, prea periculos, spuse Wolff. Nu am fost de acord mai devreme, nu sunt de
acord nici acum.
Situaia s-a schimbat, mri Gonzalez.
Cum aa? ntreb Wolff ntorcndu-se nspre el.
Pentru c, de data asta, decizia este a mea.
Tu privirea lui Wolff se ntunec.
Ne confruntm cu ceva ce depete capacitatea ta de a ajuta, i prezena ta aici nu mai este
necesar. Documentarul tu s-a dus pe apa smbetei. Trei oameni sunt mori. Nu exist niciun motiv
pentru a agrava situaia. Se ntoarse nspre Carradine. De ct timp ai nevoie s pregteti camionul?
Cel mult jumtate de or.
Gonzalez l privi pe Marcelin i spuse:
Vreau s-l nsoeti pe domnul Carradine pn la camionul lui. Nu i asuma niciun risc inutil,
revino aici la orice semn de problem.
Marcelin aprob din cap.
Apoi vreau ca tu i Phillips s ncepei s evacuai echipa de filmare. Vom folosi cantina ca baz
de operaiuni. Aducei-i aici n grupuri de cte cinci. Cu grij, facei totul ca la carte.
Da, domnule.
Marcelin i lu arma de pe umr i nclin capul nspre Carradine. Camionagiul se ridic i-i scoase
un revolver de la bru. Mergnd n dreptul uii, Marcelin o deschise, test rapid coridorul ce se ntindea
n fa, apoi dispru. Carradine l urm i ua se nchise bine n urma lui.
Gonzalez i duse mna ntr-unul dintre buzunarele adnci ale uniformei de camuflaj i scoase dou
staii radio. i arunc una lui Wolff, iar pe cealalt lui Sully.

 M putei contacta cu ajutorul lor. Am presetat staiile pe frecvene de urgen. nchidei ua dup
mine. M ntorc n cinci minute. Se ridic, punnd mna pe propria M16.
Unde mergi, ntreb Wolff.
Voi avea nevoie de mai mult putere de foc.
De ce?
Pentru c merg la vntoare.
Dup ce ua se nchise n urma lui Gonzalez, Wolff se duse i o nchise. Rmase un moment locului
fr s spun un cuvnt i privi ua. Apoi, dintr-odat, tropi pn n centrul camerei.
i acum? se adres el tuturor i nimnui.
Eu nu pot pleca. Cel care vorbise era Sully, climatologul. Vocea lui tremura uor. Sunt liderul
expediiei. Nu pot lsa toate experimentele noastre aici. n plus, lipsete Evan.
Ekberg se sperie cnd auzi.
Lipsete? Dar am vorbit cu el acum mai puin de dou ore.
Sully ddu din cap sumbru.
Nu l-a mai vzut nimeni de atunci. Nu este nici n laborator i nici n camera lui.
Se va ntoarce el, spuse Logan.
Toat lumea se ntoarse ctre profesor.
Poftim? ntreb Sully.
A mprumutat vehiculul de zpad.
Pe furtun? zise Ekberg. Unde s-a dus?
Spre satul tunit, la nord.
De ce? vru s tie Sully.
Logan i roti privirea de la un interlocutor la altul.
Pentru a obine rspunsuri. Haidei s-l gsim pe Faraday i s vorbim despre asta. n laboratorul
vostru.
Bine, de ndat ce se va ntoarce Gonzalez cu armele, spuse Sully i oft greu.
i, ntr-adevr, atunci cnd se ntoarce, s-ar putea s aib ceva de zis despre micul tu plan. Wolff
privi n jur. i voi, ceilali?
Glumeti? zise Hulce. Am plecat de aici.
Toi i murmurar acordul n cor.
Wolff l plivi pe Conti.
Emilio?
Conti nu rspunse. De cnd ntrebase de creatur, rmsese tcut, cu privirea pierdut departe.
Emilio? ntreb Wolff din nou.
Sub privirile lui Ekberg, Conti i ddu treptat seama c i se adresa cineva.
Pardon?
Poi fi gata n jumtate de or?
Conti clipi i apoi se ncrunt.
Nu plec nicieri.
Nu l-ai auzit pe Gonzalez? Le-a ordonat tuturor s mearg spre sud cu camionul lui Carradine.
Directorul mic uor din cap ca o pasre.
Am un documentar de terminat.
Ochii lui Wolff se ngustar nencreztori.
Pardon? Nu mai exist niciun documentar.
Aici greeti. Conti zmbi subire, ca i cum cineva i-ar fi spus o glum secret.
Emilio, Ashleigh este moart. n aproximativ jumtate de or, tot stafful tu se va ndrepta nspre
Fairbanks.

 Da, murmur Conti. Totul depinde de mine acum.

Wolff ridic o mn cu un gest disperat.
Nu ai auzit? Nu mai ai echip de filmare!
O s o fac singur. Ca n trecut, n stilul clasic. Ca Georges Mlis, Edwin Porter, Alice Guy
Blach. Fortnum va pleca mpreun cu restul; tiu c asta va face. Apoi arunc o privire nspre Ekberg.
Ekberg nelese semnificaia acelei ocheade; nelese ceea ce voia de la ea. n ciuda a tot ceea ce i
spusese lui Marshall n centrul de operaiuni, n ciuda devotamentului de neoprit pe care i-l jurase lui
Conti i carierei proprii, simea acum sgeata rece a fricii ptrunznd-o. Cu toate acestea, i rspunse i
susinndu-i privirea ncuviin ncet.

36
Btrnul aman art nspre o grmad de piei de karibu aflat dincolo de foc.
Aaz-te, spuse el.
Dei era contient c nu avea mult timp la dispoziie, nelese, de asemenea, c aceast ntlnire
indiferent de rezultatul ei nu putea fi grbit. Se aez.
Cum ai tiut c voi veni? ntreb el.
La fel de uor cum am tiut c i nfurii pe strmoi. Duhul meu cluzitor mi-a spus.
amanul culese piesele mprtiate n faa lui, le puse ntr-un scule pe care-l nchise bine.
Ceilali unde au plecat?
La fraii notri de lng mare, spuse Usuguk ntinznd palma nspre nord.
Alt aezare tunit? ntreb Marshall.
Usuguk scutur din cap.
Inuit. Noi suntem ultimii de felul nostru.
Nu mai sunt ali tunii?
Niciunul.
Marshall l privi pe btrnul aman peste foc. Deci era adevrat.
Cnd se vor ntoarce?
Poate niciodat. Viaa este mult mai uoar lng mare. A fost greu s-i in aici de cnd mamele i
taii lor au murit.
Marshall tcu o secund, copleit de gnduri. Era greu de crezut c acest mic aezmnt era ultimul
vestigiu al unui ntreg trib amerindian. l mcina gndul c venirea lui pe ghear ar fi parial responsabil
pentru mprtierea lor, chiar i temporar.
Semnele pe care le-ai fcut n afara bazei, spuse el ntr-un final. Care era scopul lor?
Semne care s v protejeze. S-l oblige pe kurrshuq s v lase n pace. amanul l ptrunse pe
Marshall cu privirea. Faptul c eti aici dovedete c nu v-a ajutat.
Marshall ezit din nou. Btuse atta cale, dar acum nu tia exact cum s-nceap sau ce s ntrebe.
Inspir adnc.
Ascult-m, Usuguk. tiu c v-am pricinuit deja suficiente griji i probleme i mi pare tare ru
pentru asta. Nu asta a fost intenia noastr.
Tunitul rmase nemicat.
Acum suntem ntr-o ncurctur, o mare ncurctur. i am venit aici spernd c ne vei putea ajuta.
Usuguk nu rspunse nici acum. Avea o expresie apatic, aproape taciturn.
Muntele, continu Marshall. Cel despre care ne-ai spus c este malefic. Am gsit acolo ceva n
timp ce ne desfuram cercetrile. O creatur mai mare dect un urs polar, nvelit n ghea. Am scoso am scos-o din ghea, i acum a disprut.
n timp ce Marshall spunea lucrurile acestea, expresia amanului se schimb. O privire apropiat de
starea de oc nflori peste trsturile ofilite ale btrnului.
Nu tim exact ce este. i pot spune doar c a provocat rni. A provocat moarte.
Figura ocat a btrnului se liniti, dar un amestec de fric i tristee o nlocui, iar Marshall
recunoscu aceast expresie de la prima lor ntlnire.
De ce ai venit la mine? ntreb tunitul.
Acum cincizeci de ani, la baza militar a fost organizat o expediie tiinific. S-a terminat tragic.
Aproape toi cercettorii au murit. Dar am descoperit jurnalul unuia dintre ei. Spunea urmtoarele:
Tuniii au rspunsul.

Usuguk rmase nemicat, fixnd lumina focului. Marshall atept, netiind dac s vorbeasc sau s
tac. Dup aproximativ un minut, amanul se aplec nainte, cotrobi ncet prin grmada de obiecte
rituale i puse mna pe mnerul de os a ceea ce prea a fi un fel de tob: un inel subire de vreo 30 de
centimetri diametru, cu pielea ntins bine peste el. ncet, ncepu s-l bat de palma celeilalte mini,
scuturnd instrumentul la fiecare btaie, nainte i napoi, nainte i napoi. Acompanie ritmul cu o litanie,
ncet la nceput, apoi mai tare, sunetul inundnd casa precum fumul focului. ntr-un final, dup minute
bune, cntecul ncet. Faa amanului era din nou calm. Punnd instrumentul deoparte, desfcu sculeul
de piele, scufund mna n interiorul acestuia i scoase dou cocoloae unsuroase dintr-un material
moale, una albastr, cealalt roie. Le scp cu grij n flcrile focului, una dup alta. Un fum colorat
ssi ca un arpe suprat, aproape violet pe margini.
Tashayat kompok, murmur acesta, examinnd fumul. Aa cum pofteti.
Marshall nu credea c ultimele cuvinte ale amanului i erau adresate. i nfrn pornirea de a-i privi
ceasul.
tii ce voia s spun omul de tiin? Despre faptul c tuniii ar avea rspunsul?
Usuguk nu spuse nimic. Ochii lui rmaser aintii n foc.
tiu c ai vzut ceva din afara lumii noastre, continu Marshall. Pe ct de bine stpneti limba
englez, pe att mi-am dat seama de acest lucru. Dac ne poi ajuta, dac tii ceva despre asta, te rog
spune-mi.
Nu e de datoria mea. Voi ai adus aceast npast asupra voastr. Deja am fcut tot ce am putut.
Am fcut o cltorie lung un soare, o lun i un soare pentru a v preveni. Nu ai dat importan.
Dac este adevrat, mi cer scuze. Dar cred c moartea violent este un pre prea scump pentru
ignorana noastr.
Usuguk i nchise ochii.
Cercul pe care l-ai nceput tot voi trebuie s-l nchidei. Chiar i cercul Morii poate fi minunat.
Nu era nimic minunat n moartea lui Josh Peters. Dac tii ceva, orict de insignifiant sau irelevant
ar prea, ne datorezi nou, frailor ti oameni, ajutorul.
Voi suntei copiii lumii, rspunse ncet Usuguk. Eu sunt copilul spiritului, continu aceasta optit.
Am lsat viaa aceea n urm acum mult vreme i nu m pot ntoarce.
Marshall atept o vreme, gndindu-se dac ar mai fi ceva de spus. ntr-un final, i drese vocea.
D-mi voie s-i spun ceva. i eu am prsit pe cineva odat. Pe prietenul meu cel mai bun.
ncet, Usuguk i deschise ochii.
S-a ntmplat acum doisprezece ani. Fceam parte dintr-o unitate de elit a armatei, staionat n
Somalia. Echipa mea era sub tirul rebelilor de trei zile nentrerupte. Se lupta din cas n cas, dintr-o
camer n alta. Prietenul meu stabilise un avanpost. Ordinele erau neclare; el ignorase detaliile. Am vzut
ceva micndu-se dincolo de pia. Era ntuneric. Am crezut c este un puca inamic. L-am mpucat.
Marshall ridic din umeri. Dup asta, am jurat c nu voi mai pune mna pe o arm.
Usuguk ncuviin ncet din cap. Din nou linitea se aternu peste cas, ntrerupt numai de pritul
focului i de sunetul funebru al vntului de afar.
Nu a fost o crim, zise amanul, deschiznd ochii.
Ai fost n serviciul militar? Marshall l privi surprins.
A fost o greeal, rspunse Usuguk, ignornd ultima ntrebare.
Echipa mea nu pierduse niciodat vreun soldat din cauza neglijenei. Mi s-a dat ordin s
muamalizez totul. Cnd am refuzat, comandantul meu a avut grij s fiu eliberat dezonorabil din funcie.
A a trebuit s-i duc soiei prietenului meu vestea morii lui.
Usuguk mormi n surdin. Bgnd mna n traista de vraci, scoase mai multe obiecte. Netezind cu
mna pieile din faa lui, le arunc i apoi cercet felul n care au czut.
Ai spus c ai jurat s nu mai pui mna pe o arm. Un astfel de jurmnt nu ar trebui luat cu uurin.

i acum? i acum ce vei face?

Marshall luase o gura adnc de aer.
Dac ceva umbl acolo afar ceva dornic s ne omoare pe toi , voi face tot posibilul s-l omor
eu primul.
Usuguk privi n flcrile focului. Apoi i ntoarse faa zbrcit i de necitit nspre Marshall.
Voi veni cu tine, spuse acesta. Dar singurele viei pe care le iau acum sunt cele necesare susinerii
vieii mele. Zilele mele de vntor s-au terminat.
Marshall ncuviin.
Atunci voi vna eu pentru amndoi.

37
Penny Barbour vru s ia toate datele importante ale expediiei: datele din reea, baza de date cu mostre
i nsemnri, jurnalele online ale colegilor. n final, nu a luat nimic. Cei doi soldai, Marcelin i Phillips
prnd agitai chiar dac aveau puti M16 nu i lsar timp. Lui Barbour, Chen i celorlali patru
repartizai grupului lor li se spusese s se schimbe repede n cele mai clduroase haine i s ia cu ei
documentele de identificare.
Se adunar n cantina ofierilor, numele fiecruia fiind citit de pe o list complet a numelor celor din
baz, apoi fur escortai la holul de la ieire. Phillips se aez n fruntea mulimii, Marcelin n lateral.
Mergeau repede i n linite perfect pe culoare, oprindu-se la fiecare capt de culoar pentru ca Phillips
s verifice accesul. Ajungnd la scrile centrale, s-au furiat n sus i au strbtut sala principal
spectral la lumina lunii pn la camera de aclimatizare. Camera era tot att de populat pe ct erau
celelalte ncperi ale bazei de goale. Deschiznd uile, o mare de fee ncordate se ntoarser s-i
priveasc.
Gonzalez se afla n fruntea grupului. Avea lng el un crucior de mn plin cu arme i muniie
suficient pentru o mic armat i le verifica atent pe toate. i salut oamenii din cap, apoi puse piedica
armei pe care tocmai o inspectase i o bg n toc.
tia sunt toi?
Da, domnule, rspunse Marcelin.
i ddu sergentului lista cu numele, iar acesta le inspect, mormi aprobator i o puse deoparte.
Gonzalez se uit la ceas.
Carradine va fi gata s-i primeasc n cinci minute. Apoi se ntoarse ctre grupul de oameni. n
regul, toat lumea, ascultai. Vreau s mbrcai echipamentul pentru condiii extreme. V mprim
mnui, fulare i cagule le vei gsi n aceste cutii. Cnd v dau semnalul, vom pleca afar. Trebuie s
m urmai i s v ducei direct la trailer. Meninei linitea n permanen. Avei ntrebri?
Nimeni nu spuse un cuvnt.
Atunci, s-i dm drumul.
Se auzi un sunet ascuit de metal frecat pe metal cnd trei duzini de dulapuri fur deschise aproape
simultan. Deschizndu-i dulapul, Barbour i lu hanoracul pe ea, i nfur o earf n jurul gtului,
apoi puse mna pe o cagul din cutia mare din mijlocul camerei i o fix bine pe urechi. i bg nc o
earf ntr-un buzunar i o pereche de mnui n cellalt.
Am o ntrebare, spuse o voce groas.
Era eful de echip al muncitorilor, Creel. Doar el nu-i mbrcase parka i sttea sprijinit de zid, cu
minile groase ncruciate.
Gonzalez l privi dnd din cap.
Ce vrei s facei mai exact dup ce camionul pleac?
Avem de gnd s oprim toate aceste crime.
Vrei s spui c o vei vna.
Orice ar fi chestia asta, cred c i-a luat suficient partea. Acum este rndul nostru.
Doar voi trei, spuse Creel.
Gonzalez privi cutia cu arme, apoi zmbi melancolic.
De ce? Crezi c forele noastre sunt insuficiente?
innd cont de informaiile pe care le avem despre bestie, cu ct suntem mai muli, cu att mai
bine.
Gonzalez l privi mai bine pe brbat.

 Ai fost n serviciul militar?

Divizia a Treia Blindate, operaiunea Desert Storm{27}, spuse Creel, mpingndu-i pieptul nainte.
Gonzalez i frec brbia.
Nu faci parte din acest grup, nu-i aa? Eti eful de echip local.
Brbatul ncuviin.
George Creel. Din Fairbanks.
Ai mai vnat pn acum?
Brbatul rnji mecherete.
Numai oameni n uniform.
E suficient. Vrei s te alturi petrecerii, domnule Creel?
i s fac chestia asta gratis? Mai glumeti? spuse el cu un zmbet mare ct faa.
Foarte bine.
Barbour i auzi vocea nainte s i dea seama c a spus ceva.
Cred c este o greeal.
Gonzalez se ntoarse spre ea.
Ce este, mai exact, o greeal?
O vnai, dar avei att de puine informaii. Sully i Faraday sunt n laborator, analizndu-i
sngele, ca s afle tot ce poate fi de folos. Cu ct tii mai multe, cu att vei fi mai capabili s-o rnii.
Ochii lui Gonzalez se ngustar.
Ce ar putea descoperi ei ca s ne ajute acum?
Pot gsi o slbiciune. S-i afle punctele vulnerabile. S fac observaii.
Sunt bine-venii s fac toate observaiile din lume pe cadavrul ei. Gonzalez i roti privirea prin
camer. Gata, oameni buni. Urmai-m.
Trecur n holul principal, unde Gonzalez se opri s i alinieze trei cte trei. Apoi uile exterioare se
deschiser i pornir n furtun. Pestria procesiune se ngrmdi, mrluind prin trombele de zpad
care li se ncolceau n jurul picioarelor. Gonzalez conducea grupul, cu arma lui M16 n mn, n timp ce
caporalul Marcelin mergea de-o parte a coloanei, trgnd din greu o sanie improvizat, ncrcat cu
bidoane de ap i provizii de urgen.
Barbour auzi camionul cu cele optsprezece roi nainte s l vad: mritul pierdut al unui motor diesel
se fcea auzit n obscuritate. Se tot mpleticea naintnd prin furtun, cu capul plecat, cnd, la un moment
dat, se izbi de persoana din faa ei. Ridicnd privirea, i ddu seama c marul ncetase. naintea lor se
afla camionul, mpodobit cu luminie galbene ca un mare cadou de srbtori, cu luminile frontale sgetnd
prin rotocoalele de zpad, fcndu-le s scnteieze. Carradine ataase i trailerul lui Davis i acum
sttea n ua deschis a acestuia. Foarte preocupat de ceea ce fcea, arunca n grab obiectele din trailer
n zpad: cutii de plrii, cuiere cu haine scumpe, o mas de machiaj. Barbour privi cum o valiz mic
de piele se rostogoli afar pe ua trailerului i, lovind pmntul, se deschise ntr-o explozie de
cosmeticale. Vntul cuprinse un neglijeu subire i-l ridic n aer, agitndu-l i unduindu-l ca pe un zmeu
de mtase. Se ag pentru o secund de antena trailerului, dup care i relu zborul n noaptea
ntunecat.
Carradine i frec minile satisfcut.
Aa-i mai bine, spuse el, peste huruitul motorului. Adu-i ncoa.
Gonzalez termin o ultim numrtoare.
Intrai, le spuse celor din primul rnd. Gsii-v un loc confortabil, dac putei.
Nu v ngrmdii toi ntr-o parte, adug Carradine. Distribuii greutatea ct se poate de uniform.
Sri jos n zpad. Am adus un radio alimentat de o baterie de rezerv c s putem comunica cu remorca.
Cineva trebuie s-l supravegheze.
O mn se ridic timid.

 Voi avea eu de grij. Era Fortnum.

Barbour privi cum cei doi accidentai erau ajutai s urce n trailer: Toussaint, alunecnd ca o crp,
evident puternic sedat, bolborosind ncet n barb, i Brianna, cu capul bandajat, tcut, cu privirea
terifiat. n timp ce rndurile se rreau, Barbour putea simi cldura radiind din interiorul mainii.
Carradine inuse, fr ndoial, motorul pornit tot timpul pentru a nclzi trailerul ct se putea de bine.
Am nevoie de cineva n fa, spuse acesta. S m ndrume dac e nevoie.
Vin eu, se oferi Barbour.
Carradine o privi pentru o secund.
Poi programa o unitate GPS?
Sunt informatician.
Foarte bine pentru mine. Las-m doar s verific prelata i evaporatorul de alcool, apoi pornim la
drum.
Prsi grupul i urc la adpostul fragil al cabinei din fa. Odat urcat i ultimul grup de oameni,
Marcelin le nmn bidoanele cu ap i proviziile de urgen. Carradine fcu o ultim inspecie a
utilajului. Apoi urc n trailer i, dup ce privi o clip nuntru i-i art lui Fortnum staia radio, nchise
ua. Mergnd pe lng camion, deconect cablul de curent. De ndat trailerul se ntunec, rmnnd
aprinse doar luminile de serviciu de pe margini.
Gata? ntreb Gonzalez.
Camionagiul confirm, ridicnd degetele mari n sus.
Atunci mult noroc i cu Dumnezeu nainte!
Carradine o ajut pe Barbour s se instaleze n cabin, apoi cu pai rapizi o lu prin faa mainii i se
cr pe locul oferului. Fcu o inspecie rapid a instrumentelor de bord privind o list agat pe
peretele din spatele lui, i puse centura de siguran, apoi conect staia radio de pe bord.
Suntei bine acolo n spate? spuse el.
Suntem bine, veni imediat rspunsul.
Zece-patru. Reaez staia la locul ei i o privi pe Barbour. Gata?
Barbour ncuviin.
Atunci s mergem.
Eliber frna de mn, bg motorul n vitez, ridic piciorul ncet de pe ambreiaj. Camionul se
cutremur, apoi ncepu s nainteze ncet.
Barbour privi pe geam la zpada btut de vnt. n timp ce se ndreptau spre pustietatea ntunecat,
ultima ei amintire din Baza Fricii era a celor trei soldai Gonzalez, Marcelin i Phillips stnd lng
remorca goal, cu armele pregtite, privindu-i cum pleac.

38
De-a lungul ultimei ore, cantina ofierilor a fost scena unei activiti frenetice. Unul cte unul, au fost
aduse grupurile i verificate dac sunt gata de plecare, iar apoi escortate de soldai ctre punctul de
ntlnire. La un moment dat, Gonzalez a trimis un mesaj radio, fcnd o ultim ncercare s l conving pe
Conti s i vin n fire i s plece cu restul. Conti, care privea imaginile needitate de pe camera video
digital lsat n urm de Fortnum, abia dac l asculta. Pn la urm, Gonzalez a mormit ceva despre
cum Conti nu merita timpul pe care l-ar pierde cu toii s l foreze s intre n camion i l-a avertizat s
rmn locului.
Vrei s filmezi ceva? Filmeaz mizeria care rmne dup ce omorm chestia aia.
Marcelin i Phillips s-au ntors s escorteze ultimul grup de ase ini la punctul de ntlnire. Rmaser
tustrei n deplin singurtate.
Kari Ekberg arunc o privire spre ceilali doi ocupani ai popotei. Conti, care tocmai terminase de
privit imaginile, cuta febril printre notiele de pe clipboardul de care prea nedesprit. Wolff luase
dou pistoale de calibru mare din depozitul de arme i se juca cu ele. Felul n care bga gloane n
ncrctoarele de rezerv, mpingndu-le cu degetele mari, ca i cum ar fi umplut un dozator de bomboane
Pez supradimensionat, ddea de neles c se putea conta pe el s le foloseasc aa cum trebuie.
Fapt care nu o fcea pe Ekberg s se simt cu mult mai bine. ncepuse s se ndoiasc din ce n ce mai
mult de hotrrea ei de a rmne. Loialitatea fa de un proiect era una, ambiia era alta; dar faptul c era
izolat aici cu o mainrie de ucis i prea tot mai clar drept o ntorstur destul de neinspirat n cariera
ei.
ncerc s i alunge ndoielile. La urma urmei, doar nu aleseser cei doi savani s rmn la faa
locului, cu datele i mostrele lor? Logan hotrse s rmn cu ei. Iar Marshall Marshall era undeva
afar, n furtun. i el avea s se ntoarc. Pe deasupra, mai era i contingentul militar, oameni bine
antrenai i dotai cu un arsenal impresionant de armament, gata s vneze creatura imediat dup plecarea
camionului. i spuse c avea anse mai bune aici, unde era cald i uscat, dect n vehiculul pe
optsprezece roi aflat pe ghea.
Conti ls pixul din mn, verific notiele pe care tocmai le luase, apoi ridic privirea la ceas.
Camionul ar fi trebuit s plece pn acum, spuse el. A venit vremea.
Wolff i aez armele.
Vremea pentru ce?
S filmm vntoarea, desigur. Ar trebui s nceap dintr-o clip n alta. Nu pot s risc s-i
pierdem.
Wolff se ncrunt.
Emilio, doar nu vorbeti serios.
Conti lu camera de filmat i verific setrile.
A fi vrut s filmez plecarea camionului, dar nu-mi permiteam s m expun poate c Gonzalez mar fi bgat nuntru cu fora. Dar putem oricnd s reconstituim plecarea, rosti el i aez camera.
Vntoarea ns nu poate fi reconstituit. E momentul pe care l-am ateptat cu toii, spre care a dus tot ce
s-a petrecut aici.
Dar asta e nebunie curat.
Cuvintele pluteau n ncpere aproape nainte ca Ekberg s le fi rostit. Regizorul se ntoarse spre ea.
Cum adic? Am s m in departe de soldai. Am s merg dup ei i le voi lua urma dup zgomote.
Nu au s se prind c sunt acolo dect atunci cnd o s nceap aciunea, i atunci va fi prea trziu s mai
fac ceva n privina asta.
Dar nu vei fi n siguran, ncepu Ekberg.

 Crezi c sunt mai n siguran aici? Eu, unul, a prefera s fiu aproape de mitraliere.
Kari are dreptate, interveni Wolff. Soldaii nfrunt pericolul c aa vor. Asta nseamn c i tu vei
fi expus.
Atunci hai i tu, rspunse Conti i fcu un semn spre arme. Ia i chestiile alea. Ar fi mai bine s
rmnem mpreun.
Wolff nu-i rspunse.
Ascult-m, insist Conti. Am venit aici s filmm fiara aia. Nu nelegi ocazia care ni s-a oferit? E
o poveste nou, una mult mai mare dect ne-am fi ateptat vreodat. Chiar crezi c o s stau n camera
asta, cu minile la spate, n timp ce cadrul pe care l surprinzi o dat n via poate cel mai important
cadru din toate timpurile se petrece la doar o arunctur de b deprtare?
Cum nimeni nu i rspunse, se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere.
Evident c exist un grad de pericol. Tocmai de-asta va fi cel mai captivant documentar filmat
vreodat. Trim evenimente reale n timp ce ele se deruleaz, iar materia prim e peste tot n jurul nostru.
Noi trei regizorul, productorul de platou i reprezentantul televiziunii suntem documentarul. E
experimental ntr-un fel n care niciun alt film nu a fost vreodat. Nu nelegei? Suntem martori la zorii
unui gen de film cu totul nou.
Pe msur ce vorbea, Conti se mbujora i ochii ncepeau s i sclipeasc. Glasul i tremura cu o
convingere aproape mesianic. n ciuda fricii, Ekberg ncepu s resimt fiori de emoie. Wolff asculta n
tcere, urmrindu-l cu privirea pe regizorul care se nvrtea ca leul n cuc.
i mai e ceva, rosti Conti. Ashleigh e moart. i-a dat viaa pentru proiectul sta. Ar trebui s-o
facem pentru ea. Acum, eu voi fi naratorul.
Urm un moment de tcere. Apoi Wolff ntreb:
Chiar crezi c o poi scoate la capt?
Am fost instruit ca director de imagine, nu-i aa? Am s scot nite cadre care s-l fac pe Fortnum
s-i ngroape camera de ruine, zmbi Conti i se ntoarse spre Ekberg. Eu m ocup de filmat, dar
secvena ar iei mai bine dac tu te-ai ocupa de echipamentul de sunet.
Femeia inspir adnc.
M duc s cuplez mixerul de teren.
Conti ncuviin.
Eu pregtesc restul. Kari, tu ai grij de radio. Plecm n cinci minute.

39
Marshall manevra vehiculul cu enile ct de repede ndrznea prin spuma de zpad i ghea. Omtul
se nmuiase ntru ctva, dar vntul era mai aprig dect fusese vreodat, urlnd pe lng uile i ferestrele
matahalei mecanice. Zorii nu puteau fi departe, dar timpul prea straniu de irelevant pe acest trm al
nimnui, de un cenuiu monocrom. Uneori, i se prea c e scufundat sub ap, de parc pmntul i aerul
fuseser contopite de violena furtunii ntr-un element nou i ciudat, un fel de suspensie chimic prin care
mainria i croia cu greu drum.
Arunc o privire n oglinda retrovizoare. Usuguk edea cu picioarele ncruciate n partea din spate a
cabinei, cu maldrul de leacuri n poal. i lsase carabina uzat n urm i era nenarmat. Cu gluga dat
pe spate i chipul fichiuit de vreme, brbatul parc se pierdea n parka n care era nvemntat. Dei
Marshall ncercase n repetate rnduri s l atrag ntr-o conversaie, tunitul abia dac scosese o vorb n
timpul cltoriei spre sud, mulumindu-se doar s se legene blnd cu un balans care nu avea nimic de-a
face cu acela al autovehiculului , iar acum intona un cntec cu glas sczut. Marshall mai ncerc o dat:
Cnd eram n satul tu, mi-ai spus c zilele tale de vntoare s-au sfrit. Ai fost vntor?
Usuguk parc se detept dintr-un vis.
Am fost. Am fost un mare vntor. Dar asta a fost acum muli ani, cnd nc eram un om mic.
Om mic? Nu neleg un lucru. De ce trieti att de departe de mare? Nu poi s cultivi nimic n
climatul sta. Nu poi s faci rost de mncare n afar de vreun urs polar rtcit. Ai spus-o cu gura ta:
viaa ar fi mult mai uoar dac ai tri n apropiere de coast.
Din nou, lui Usuguk i trebuir cteva clipe s rspund.
Nu m intereseaz viaa mai uoar.
Vrei s spui c, dac ceilali nu se ntorc, o s trieti aici n slbticie de unul singur?
Urm o tcere prelung.
E roktalyik-ul meu.
Marshall privi din nou cu coada ochiului n retrovizoare. Cellalt brbat tia ceva asta era clar ,
dar oare va fi de folos? Se va dovedi totul doar o estur complicat de mituri i ritualuri, interesant,
dar complet inutil? Putea doar s spere c nu.
Au continuat drumul spre sud n tcere, Marshall innd un ochi pe GPS i cellalt la zpada care se
nvolbura afar. Mount Fear era aproape acum, aa c reduse viteza, cutnd din priviri posibilele
tuneluri de lav sau crpturile n magm care s-ar fi putut csca acoperite neltor de mantia de nea. n
zece minute, un licr de lumin clipi n bezn undeva n stnga; apoi dou; apoi ase. Marshall ajust
cursul i cteva clipe mai trziu gardul din jurul bazei apru naintea lor. n loc s parcheze alturi de
celelalte maini, intr pe poart i se strecur cu Sno-Catul printre cldirile de pe margine, nspre
intrarea central. Spre marea lui mirare, observ c att camionul lui Carradine, ct i rulota lui Davis
dispruser. Un vast loc gol tocmai lng gard indica unde se aflaser, cu urme de pai i de enile care
ncepeau s fie terse de vnt.
Parc vehiculul ct mai aproape de uile duble, opri motorul i i fcu semn lui Usuguk. Tunitul veni n
fa i coborr mpreun, aplecndu-i capetele prin viforul ngheat. Marshall deschise uile i pi
nuntru. Dup o mic pauz, Usuguk l urm.
Camera de aclimatizare arta ca un teatru de rzboi: mai multe dulapuri metalice larg deschise,
echipament de vreme rece i cutii de raii mprtiate pe podea. Un maldr mare de arme i muniie se
nla ntr-un col. Marshall se ndrept spre el i simind o ndoial imens ridic un M16 i cteva
ncrctoare cu cartue de calibrul treizeci. Le ndes n buzunarele hainei sale parka i-i puse arma
semiautomat pe umr.

Sala principal care se ntindea naintea lor era ntunecat i pustie. Marshall se opri pentru o clip,
ciulind urechile. Baza era nefiresc de tcut; nu se auzeau pai rsunnd dogit, nici zumzetul ndeprtat al
conversaiilor. Merse nainte, ctre scara central, ndreptndu-se spre spaiile de locuit de la nivelul B.
Usuguk l urma la oarecare distan, fr s se uite n laterale. Tunitul prea neinteresat de mprejurimi.
De fapt, parc ncerca s observe ct mai puin posibil. Pe chip i se citea o expresie reinut, aproape
ndurerat, ca i cum era n toiul unei ncletri luntrice.
Nivelul B prea la fel de pustiu. Pe msur ce treceau pe lng ncperile care, n zilele precedente,
fuseser un furnicar de activitate centrul operaional, birourile i spaiile de locuit , Marshall devenea
din ce n ce mai nedumerit. Ce se petrecuse? Unde era toat lumea? Se retrseser cu toii undeva adnc
n interiorul bazei, ntr-un refugiu sau o ultim redut?
Era sigur c mcar o sal mai putea fi ocupat: laboratorul. i, imediat ce ajunser n apropiere, i
ddu seama c avea dreptate: din interior se auzeau voci sczute. Cnd deschise ua, l gsi nu doar pe
Faraday, ci i pe Sully i pe Logan. Toi trei srir ca ari cnd oaspeii neateptai intrar. Logan se
ridic grbit i l msur din priviri pe Usuguk. Sully, care edea la o mas alturat, doar i salut dnd
din cap, btnd nervos darabana. Faraday i plimb privirea de la Marshall la Usuguk i napoi.
Ai reuit, rosti Logan. Bravo.
Unde e toat lumea? ntreb Marshall.
Au plecat. Cu camionul, rspunse primul.
Creatura i-a prins pe Ashleigh Davis i pe unul dintre soldai, spuse Sully. I-a mcelrit pe
amndoi.
Pe Marshall l strbtu un fior.
Dumnezeule! A omort deja trei oameni.
Gonzalez i bieii lui au plecat s-o vneze, adug Sully.
Logan flutur cu mna spre Sully i Faraday.
Le-am spus despre jurnal i motivul pentru care ai fcut cltoria n sat.
Cum e cu jurnalul? ntreb Marshall.
Am mai descifrat cteva fragmente. Nimic folositor.
Marshall se ntoarse ctre aman.
tim despre echipa de savani de acum cincizeci de ani. Erau opt la numr. apte dintre ei au murit
n mprejurri neateptate i aparent violente. i-am spus ce a scris unul dintre ei: Tuniii au rspunsul.
La ce anume, nc nu tim. Deci, poi s ne ajui?
Pe msur ce vorbea, n fiina lui Usuguk pru s se produc o schimbare. Expresia ndurerat i
prsi ncet chipul, nlocuit de ceva ce Marshall crezu c era resemnare. Nu scoase o vorb pentru mai
multe clipe. Apoi ncuviin.
Poi? ntreb Logan nerbdtor. Atunci, tii ce s-a ntmplat?
Usuguk ncuviin din nou.
Da. Eu sunt cel care a scpat.

40
Prima oar cnd a fost detaat la baza Fear, n 1978, ca proaspt recrut, Gonzalez participase la
exerciii de infiltrare. Echipei sale de ase oameni i se spusese s presupun c o unitate de sabotaj
ruseasc deja penetrase baza i li se ceruse s o anihileze. Desigur, de vreme ce nc de pe atunci baza
era nchis de aproape dou decenii, nu era nimic mai mult dect un exerciiu de rzboi. ns se
considerase c era un antrenament util, mai ales pentru cei care se transferaser din corpul inginerilor n
trupele regulate. i nu l puteai uita: Gonzalez nc i aducea aminte intens de ordinele optite, de armele
ndreptate spre posibilul inamic, de uile izbite de perete cu lovituri impetuoase de picior.
Ceea ce fcea acum i prea n mare parte asemntor.
Odat camionul plecat, echipa i pregti armele i dup un scurt instructaj i cteva ndemnuri la
pruden din partea lui Gonzalez se ndrept spre aripa de sud. Parcurgeau coridoarele ntr-o tcere
aproape deplin. Gonzalez transmitea indicaiile prin semne sau monosilabic. Trecuser de infirmerie i
se apropiau de locul unde Fluke i Davis fuseser atacai. Era a doua oar n decurs de o or cnd fcea
acest traseu. Ultima oar, ratase aciunea cu doar cteva secunde. Fluke era mort, sfrtecat n buci, iar
Davis i ddea ultima suflare. Nu fusese o scen plcut. Acum ambele trupuri ocupau camera de
examinare a infirmeriei, ambalate n saci de plastic, n locul lui Peters, cel care lipsea.
Bine, mormi el. Ne ocupm poziiile n afara camerei generatoarelor. Phillips, iei ntr-o
cercetare scurt.
Phillips, care era lng el, ridic degetul mare. Gonzalez arunc o privire spre Marcelin, care
ncuviin n semn de nelegere.
n sinea sa, Gonzalez era uurat de ct de bine se inea Marcelin. Era singurul care ntrezrise
creatura, care aproape c-l emasculase. Dar fie i revenise din oc, fie se prefcea foarte bine. ntr-un
asemenea loc unde a-nrcat dracul copiii nu prea erau detaai cei mai buni dintre cei buni, ns era
mulumit de echipa lui. ntr-adevr, erau limaci de tabr, oameni cu pregtire de ingineri militari,
fr experien de lupt. Dar nici nu erau plngcioi, nici nu fceau nazuri, neleseser c viaa de la
baza Fear era cenuie i monoton. Asta pn acum.
Gonzalez privi peste umrul lui Marcelin, la Creel. Brigadierul solid rnjea ca un idiot, cu dou
pistoale ndesate n pantaloni, innd carabina M4 cu lansator de grenade pe umr, ca un soi de Rambo.
Creel era o necunoscut: Gonzalez era sceptic n privina presupusului su trecut n Regimentul 3 de
Cavalerie, dar mcar omul putea s mnuiasc o arm. i, cu toate c trei mitraliere preau mai mult
dect suficiente, sergentul Gonzalez era conservator de felul lui. Un deget n plus care s apese un trgaci
prea o msur de precauie inspirat.
Se gndise s anuleze aciunea i s atepte ordine. Dar a atepta s vin un rspuns urmnd pe lanul
de comand ar fi durat ore, poate mai mult, iar Gonzalez nu era dispus s atepte. Pe deasupra, nu era
tocmai ncntat de ideea s dea explicaii n legtur cu creatura cu care aveau de-a face. Deja muriser
trei oameni pe schimbul lui, iar el putea pstra discreia total n aceast privin, fiind att de departe de
conducere. Mai bine s lase cadavrul ciuruit de gloane s-i lmureasc superiorii.
Camera generatoarelor se afla acum chiar n faa lor. n lumina slab a coridorului, Gonzalez zri ua
larg deschis, atrnnd la un unghi imposibil de balamalele ndoite.
ine minte: capul jos i ncet, i spuse el lui Phillips.
Da, domnule.
Soldatul i lu semiautomata M16 de pe umr. Cu arma aintit nainte, se apropie de cadrul uii i se
furi nuntru. Dup zece secunde, strig c nu e niciun pericol.
Gonzalez le fcu semn celorlali s intre, apoi i urm. ncperea era aa cum o lsaser: un uragan de
pete de snge care se ntindeau n arcuri fantastice pe podea i la baza transformatoarelor electrice.

Reuiser s nchid trapa de acces la culoarul de mentenan, dar n camer era nc destul de frig.
l cercet pe Marcelin cu coada ochiului. Caporalul se strduia s i fereasc privirea de petele de
snge. Era puin verde la fa.
Caporale? rsun glasul lui Gonzalez peste zumzetul transformatoarelor.
Ochii lui Marcelin sgetar spre el.
Domnule?
Eti bine?
Da, domnule.
Gonzalez ncuviin i i ndrept din nou atenia asupra iroaielor de snge nchegat. Mai multe urme
de pai nsngerai trasau contururi dezndjduite, mrturie a activitii frenetice care avusese loc nu cu
mult timp n urm. Unele dintre ele duceau n coridor i napoi n direcia de unde veniser, spre
infirmerie. Dar mai era un set de urme dac li se putea spune astfel care duceau n alt direcie, mai
adnc, n interiorul bazei. Sergentul i trase lanterna de la centur, o aprinse i le examina. Artau ca
nite rozete enorme, distorsionate. Crlige ncovoiate, lungi i nfiortoare, nmugureau la captul din fa
al fiecrei rozete.
Le privi ndelung.
Gonzalez se considera un om simplu, cu puine nevoi i nc mai puine pretenii. Niciodat nu
avusese nevoie de compania altora, i singura mndrie pe care o avea era cea a lucrului bine fcut. De
aceea, nu cutase vreodat s fie promovat; nu simise vreo dorin aparte de a avansa peste gradul de
sergent. Sergentul, considera el, era nia ideal: ndeajuns de important nct s i impun propria
mrunt viziune a ordinii asupra diverselor lucruri, dar nu att de important nct s i atrag
responsabiliti nedorite. i tocmai din acest motiv era singurul soldat care rmsese la baza Fear mai
mult de optsprezece luni. De fapt, rmsese aici aproape treizeci de ani. Nu avea s uite vreodat
expresia de pe faa maiorului de la Fort McNair cnd, la ntoarcerea din permisia de dup prima edere
la baz, i-a cerut s fie detaat din nou acolo. Ar fi putut iei la pensie de ani buni, dar nu i imagina ce
altceva s fac n afar de a se asigura c acest loc, mncat de molii i uitat de lume, era bine ntreinut.
Nu avea familie i nici prea multe bunuri materiale n afar de o Biblie i de stiva nalt de romane
poliiste pe care le citea din nou i din nou n fiecare sear, n ordine alfabetic. Petrecuse att de mult
timp n compania propriilor gnduri, c aceasta ajunsese s fie compania sa preferat. Era o existen
simpl, ns bine ornduit, raional, previzibil ntocmai cum i plcea lui.
De aceea, amprenta nsngerat luminat de raza lanternei i ddea un dezagreabil sentiment de
nelinite.
Gndurile i fur ntrerupte de zgomotul fcut de Creel, care bga o grenad n lansatorul ataat la M4.
tii, unchiul meu a ctigat odat safariul african, spuse el. Nu glumesc. A luat premiul cel mare la
Loteria Elks. A prins un bivol african atunci. Vai, ce s-a mai ludat ani de zile cu nenorocita aia de
vntoare.
Vntoarea asta e una cu care nu i se va permite s te lauzi, se gndi Gonzalez. i cercet oamenii
n treact. Phillips mtura cu raza lanternei podeaua i pereii, iar petele de snge apreau i dispreau,
odat cu trecerea razei. Marcelin rmsese n pragul uii, privind spre coridor, cu capul aplecat ntr-o
parte, ca i cum asculta ceva cu luare-aminte.
Suntem gata? ntreb sergentul cu glas sczut.
Pe toi dracii, suntem gata, rspunse Creel. Hai s-i venim de hac chestiei leia!
Se regrupar n afara uii, apoi pornir pe hol. Din nou, Phillips deschidea drumul, compensnd slabul
iluminat al culoarului cu micri rapide din lantern, cutnd urmele nsngerate i att de mari c erau
greu de ratat. i aici, pe podea, apreau ocazional picturi de snge care nu aveau nimic de-a face cu
urmele. Oare creatura fusese rnit cumva?
Iisuse, auzi sergentul glasul lui Phillips. Ce dracu urme sunt astea?

Coridorul se termin brusc, dnd n alt culoar. La stnga se gseau nite birouri nefolosite i goale, la
dreapta, holul ducea spre spaiul de ntreinere a radarului. Se oprir n vreme ce Phillips i plimb cu
atenie lanterna prin toate ungherele. Urmele deveneau tot mai neclare, picturile de snge tot mai rare,
dar duceau n mod clar spre dreapta.
Gonzalez simi cum inima i se face ct un purice. Spaiile de mentenan pentru radar erau o vizuin de
galerii mici, pline de echipament i de locuri de depozitare. Dac dihania era acolo, atunci avea s fie al
naibii de greu s o scoat afar.
S mergem! ordon el. Pregtii-v armele. Nu vorbii dect dac e absolut necesar.
i privi pe rnd, zbovind puin asupra lui Marcelin. Nuana verzuie prsise chipul caporalului pentru
a fi nlocuit de o nelinite palid.
Dup ce i-au reluat drumul, Gonzalez i fcu rapid un inventar mental al propriilor emoii. i ddu
seama c i lui i era fric. Nu c va fi ucis sau rnit puterea copleitoare a arsenalului lor i-ar fi aprat
de asta ct de necunoscutul pe care l reprezenta creatura pe care o vnau. i aducea aminte de
fotograful Toussaint: felul n care delira, cu glas strident i tare, aproape fr pauze de rsuflat, pn ce lau sedat. i aduse aminte de panica din vocea lui Marcelin, n popot. Nu m face s-o spun! Gonzalez
era pur i simplu prea btrn, prea nchistat n rutina lui ca s suporte o asemenea provocare adus
modului su de a nelege lumea nconjurtoare.
Coridorul era un dreptunghi de ntuneric, presrat pe ici, pe colo cu mici bli de lumin galben.
Phillips i inea lanterna aintit asupra urmelor, n vreme ce ceilali le agitau pe ale lor n stnga i-n
dreapta. Trecur de scrile care duceau spre nivelul C i spre spaiul de locuit al soldailor. Apoi, de
camerele folosite pentru prelevarea i identificarea datelor. Toate cele patru ui erau nchise. Nu existau
semne c ar fi fost forate, iar micile geamuri cu grilaj de metal erau intacte.
Unde-ar trebui s intim? l auzi pe Creel, dornic, din spate. n cap? Inim? Burt?
Tragei ct putei pn vedei c a czut, rspunse Gonzalez.
n fa i atepta deschiztura strmt care ducea la spaiile de mentenan pentru radar. Era bezn.
Phillips intr primul i o lu la stnga dup ce trecu pragul. Gonzalez l urm, se ntinse i aps
comutatorul cu palma, aprinznd lumina.
Spaiul era alctuit din trei ncperi mari, una dup cealalt, toate pline cu rafturi metalice compacte,
aranjate n iruri paralele un adevrat muzeu de tehnologie depit. Primul ir se ridica direct naintea
lor, ca un zid, cu rafturile nalte acoperite cu echipamente strvechi pentru scanrile radar, pentru
preluare i interpretare de date: ecrane CRT nnegrite, plci de baz mpodobite cu tuburi vidate,
rotocoale multicolore de cabluri nclcite.
ncotro duce? ntreb Creel n oapt.
Nicieri, veni replica lui Gonzalez. E o fundtur.
Grozav. Deci dac chestia aia e aici, am ncolit-o.
Nimeni nu rspunse.
Gonzalez scrut cu privirea de-a lungul structurilor de metal, mai nti la stnga, apoi la dreapta, i se
ntoarse spre Phillips i Marcelin.
Voi doi luai partea din dreapta. i pzii-v spatele.
Cei doi ncuviinar, apoi se ntoarser i se strecurar n spaiul ngust dintre perete i primul ir de
rafturi, cu armele aintite nainte.
Sergentul i fcu semn lui Creel.
Noi o lum spre stnga. Ne ntlnim la ua din spate. Dac vezi ceva orice , strig.
Am neles.
Gonzalez merse pe lng rafturi pn ce ajunse la peretele din stnga al ncperii. Apoi ocoli repede
colul, cercetnd zona din faa sa. Capetele celorlalte iruri de rafturi se pierdeau nspre fundul ncperii,
iar culoarele nguste dintre ele erau ntunecate. n stnga, peretele era nesat de nie adnci, care

constituiau un spaiu de depozitare adiional. Trase aer adnc n piept i i continu drumul, privind cu
coada ochiului la fiecare rnd de rafturi pe msur ce trecea prin dreptul lui. La captul ndeprtat,
ntrezrea siluetele lui Phillips i Marcelin, care fceau acelai lucru, avansnd pe partea dreapt.
i trebui aproape un minut s ajung la captul ncperii. Se rsuci la dreapta i merse de-a lungul
peretelui din spate pn ce se ntlni cu ceilali la pragul intrrii n cea de-a doua zon de depozitare.
Ai gsit ceva?
Phillips cltin din cap.
Sergentul ncuviin. Sala nu doar arta goal; se simea c e goal. S caute aici ncepu s i se par o
pierdere de vreme. Creatura se retrsese probabil pe scara care cobora spre nivelul C. De ce ar fi aici, n
asemenea fundtur?
S trecem n urmtoarea camer, rosti el, ntinzndu-se peste prag i aprinznd luminile. Aceeai
procedur.
Aceast ncpere prea identic primeia: rafturi nalte, ticsite cu echipament de mult uitat. i era la fel
de lipsit de via, n afara unui zumzet slab i foarte jos, mai degrab simit dect auzit aerul n exces
din sistemul de nclzire, fr ndoial. Din nou, Gonzalez i Creel cercetar partea stng, pind ncet
i atent de-a lungul rafturilor, iar ceilali doi o luar la dreapta. Ajunser n cellalt capt al ncperii,
zon foarte prost luminat din cauza unui bec ars, i se rentlnir cu Phillips i Marcelin n pragul celei
de-a treia ncperi.
Gonzalez scrut bezna care se ntindea naintea lor.
Verificm, numai ca s ne facem treaba cum trebuie. Apoi ne ntoarcem la scara 12 i ncercm pe
nivelul C. S mergem, aceeai procedur.
Simii mirosul? ntreb Creel.
Ce miros? ntreb Phillips.
Nu tiu. De hamburger sau ceva.
Gonzalez ntinse braul nuntru i aprinse nc o dat luminile. Cteva becuri fluorescente se trezir la
via plpind.
Apoi, cel mai apropiat dintre ele se stinse cu un sfrit ncet. Sergentul se ncrunt. Rahat. Ce moment
nepotrivit n care s se strice limitatorul de curent. Acum, partea ndeprtat a slii era n penumbr, n
vreme ce zona din faa lor era de-a dreptul ntunecat.
Phillips pufni.
i alegi momente ciudate s te gndeti la mncare, i spuse lui Creel.
Nu, omule. Nu spuneam de hamburger gtit.
Gonzalez se ntoarse spre stnga, pregtit s mearg din nou de-a lungul rafturilor, cu Creel pe urmele
sale. Apoi se opri. nainte, unde se mbinau pereii, zri prima dintre niele pentru echipament. Doar c
nia nu coninea radarele cu carcas metalic pe care le observase mai devreme. n schimb, ceva zcea
pe fundul ei; ceva ce lucea mohort n lumina slab.
M doare capul, rosti Marcelin.
Gonzalez i lu lanterna, sfredeli ntunecimea niei cu raza ei. Lumina dezvlui un maldr de plastic
i ceva plin de snge nchegat nuntru.
Peters.
Chiar n acea clip, Marcelin ncepu s scnceasc.
Sergentul se rsuci pe clcie. Ceva i urmrea din cellalt col al rafturilor. n scurtul rgaz n care o
zri, Gonzalez distinse o blan neagr, groas, zburlit; o ureche mare, ca de liliac, aezat ntr-un unghi
lateral capului; i un singur ochi glbui.
i mai era ceva. Capul era prea nalt, se nla prea mult deasupra solului
Auzi un bubuit cnd Creel declan lansatorul de grenade. Obuzul uier prin aer i explod ntr-un
raft aflat la civa pai distan de locul unde vzuser mai nainte capul bestiei. Zidurile se cutremurar.

Un nor de fum rou-glbui umplu ncperea. Pretutindeni ploua cu buci de metal i sticl.
napoi! strig Gonzalez.
Se retraser n cea de-a doua ncpere.
Ocupai poziiile n coluri! ordon el. Phillips, Marcelin, acoperii ua! Atenie la focul
ncruciat!
Se retrase n colul din stnga spate al camerei i se ghemui dup captul unui raft, ndreptndu-i
arma spre cadrul ntunecat al uii. Inima i btea mai tare dect oricnd n via. Creel chiia speriat
lng el:
Vai, Doamne! Vai, Doamne!
Treci n spatele meu. Dac vine dup noi, inteti spre u. Spre u, m-ai auzit? Dac-mi mputi
oamenii din greeal, te mpuc eu pe tine.
Dar Creel nu prea s-l aud.
Vai, Doamne
Fii gata! strig Gonzalez la soldai.
Nu se auzi niciun rspuns din cellalt capt al camerei, n afara unui scncet slab, care era probabil al
lui Marcelin.
i duse privirea peste eava putii, luptndu-se s in sub control panica brusc, stranie, care
aproape c l copleea. Trecu un minut plin de ncordare, apoi dou. Sergentul clipi de cteva ori, n
ncercarea de a alunga sudoarea care-i curgea n iroaie pe frunte. Sunetul jos pe care l remarcase mai
nainte se auzea acum mai tare, i umplea urechile i capul cu o durere nfundat care
O durere de cap. i Marcelin menionase aa ceva.
Gonzalez nlemni. Ceva se mica n ntunecimea dindrtul uii.
Clipi din nou i i trecu repede mna peste ochi. Trebuie s fi fost o iluzie din cauza luminii slabe.
Dar nu: nc o micare n umbre, cenuiu pe cenuiu. Pentru o clip, se opri. Apoi ncepu din nou i
ncet, ncet capul creaturii de ivi n u. Un sunet jos, ca glgitul unui om care se neac, ncepu s se
aud n gtul lui Creel. Gonzalez nu putea dect s priveasc, paralizat ca toi ceilali. Hristoase, prea
s tot vin, ntunecat i cu form ca de glon, cu un munte de oase la capt care duceau la nite umeri
nali, incredibil de puternici. Gonzalez nu mai vzuse aa ceva. Era magnific. Era ngrozitoare.
Acum, capul ieise complet pe u i privea nspre Marcelin i Phillips. n timp ce Gonzalez privea
nmrmurit, capul se mic din nou i cu o lentoare agonizant, insolent se ntoarse spre el. Ochii
galbeni parc i nrobiser pe ai si. Apoi flcile se desfcur i privirea sergentului cobor spre ele i
sfinte Iisuse! ce naiba erau chestiile
Dintr-odat, simi cum raiunea l prsete. Degetul i zvcnea spasmodic pe trgaci.
Glgitul din gtul lui Creel se prefcu ntr-un scheunat slab, apoi urc abrupt ntr-un urlet hodorogit.
i artarea se arunc spre ei.
Totul se petrecu dintr-odat. Creel ip incoerent, dndu-se instinctiv n spate i n acelai timp
ridicndu-i arma. Phillips i Marcelin deschiser focul din colul ndeprtat. Gloanele se izbeau de
perete i ricoau cu vaiere ascuite deasupra capului sergentului. Gonzalez simi cum e trntit brutal la o
parte, iar creatura se npusti asupra lui Creel: se auzi un prit nfundat, ca sunetul unei pulpe de pui
desfcute i eful de echip scoase nc un urlet teribil de ast dat, unul de durere. Gonzalez se slt n
picioare, dei ncperea se nvrtea n jurul su, i se rsuci s inteasc. i ddu imediat seama c era
prea trziu pentru Creel. Creatura l sfrtecase ca pe-o ppu de crpe, din care petale de snge i carne
se nlau ntr-o pcl roie. Ceilali se opriser din tras. n timp ce Gonzalez o privea neputincios,
artarea ridic ochii spre el, ncadrai de o masc sngerie. n lumina slab, i se pru c vede cum
colurile gurii enorme se ncreesc n ceea ce putea fi numai un zmbet. Iar apoi se trezi c fugea, fugea,
pe lng rafturi i, ieind pe u pe urmele lui Phillips i Marcelin, prin prima ncpere i pe coridor i
tot mai departe, fugea, fugea

41
Aerul din laboratoarele de tiine naturale prea ngheat. Pentru un moment destul de ndelungat, toat
lumea din sal pur i simplu se holb la Usuguk. n ceea ce-l privete, tunitul sttuse tot timpul aproape de
u, nemicat, ghetele sale din piele de foc i hanoracul din piele de karibu i pnz contrastnd puternic
cu pereii cenuii, metalici i cu instrumentele prozaice.
Tu, spuse Marshall, cu o voce ngroat de mirare. Tu eti al optulea om de tiin.
Aa mi se spunea, rspunse Usuguk.
n cealalt parte a camerei, Logan se ncrunt.
Ce vrei s spui?
Pentru o lung perioad de timp, Usuguk nu scoase niciun cuvnt. Ochii si negri i privir pe fiecare
n parte. Apoi privirea i se concentr pe un punct dincolo de ei, un punct care lui Marshall i se pru
extrem de ndeprtat.
Sunt un om btrn, spuse Usuguk. Pot s iau loc?
Desigur, rspunse Marshall i se grbi s-i aduc un scaun.
amanul se ls n scaun i i puse pacheelul cu doftorii pe genunchi.
Am fost specialist, ncepu el, cu accentul lui monoton. Specialist militar. Am crescut la 160 de km
de aici. Pe vremuri, oamenii mei triau ntr-o aezare de lng Kaktovik. Triam cu familia vrului meu.
Mama mea a murit dndu-mi natere, iar tatl meu a murit de foame cnd aveam ase ani i ieise pe
ghea, la vntoare de karibu. Am crescut ca un prost, plin de quiniq. Pe atunci nu-mi era de ajuns s
stau ore ntregi lng o copc, ateptnd ocazia de a mpunge cu sulia o foc. Nu aveam respect pentru
datinile vechi. Nu nelegeam cercul frumuseii, farmecul zpezii. ntr-un an, un reprezentant al armatei a
venit prin Kaktovik s recruteze oameni, ne-a vorbit despre locuri ndeprtate. Eu v nvasem limba;
aveam braul puternic. Aa c m-am nrolat. Dar vorbeam inuit, vorbeam tunit, spuse el i cltin ncet
din cap. Aa c dup ase luni petrecute la Fortul Bliss m-au trimis napoi aici, la baza asta.
Baza era operaional? ntreb Marshall.
Ahylah, ddu din cap tunitul. n afar de aripa de nord, care nu era nc terminat. Au fost nevoii so construiasc sub nivelul zpezii.
De ce? ntreb Logan.
Nu tiu. Era confidenial. Pentru teste. Ceva experimente cu sonarul, spuse Usuguk i se opri.
Armata a pus civa tunii la munc, s sape gheaa din aripa de nord i s pun piloni. Toi tuniii tiu c
muntele e un loc ru, unde triesc zeii malefici. Dar eram puini, i sraci, i primeam bani de la kidlatet
omul alb i ne era greu s-i refuzm. Unchiul meu era unul dintre muncitori. El l-a gsit.
A gsit ce? ntreb Marshall.
Kurrshuq, spuse Usuguk. Colul zeilor. Devoratorul de suflete.
Ceilali schimbar priviri ntre ei.
Ce e kurrshuq mai exact? ntreb Logan.
E ceea ce ai trezit voi.
Cum? ridic vocea Sully. Aceeai creatur? E imposibil.
Tunitul cltin din cap.
Nu aceeai. Alta.
Marshall simi cum surpriza acestei dezvluiri l ptrunde. Era posibil? Tcerea se aternu peste grup.
Continu, zise Sully ntr-un final.
Era prins n ghea, ntr-o crevas mic de la baza aripii de nord, spuse Usuguk.
Probabil c a fost ngheat de acelai fenomen, murmur Faraday.

 Unchiul meu era foarte agitat. A venit la mine. Iar eu m-am dus la colonelul Rose.
Comandantul bazei, spuse Logan.
Usuguk ncuviin.
Nimeni altcineva nu trebuia s tie. Unchiul meu m-a rugat s-i spun colonelului c armata trebuia
s prseasc locul imediat. Era pmnt interzis. i kurrshuk era gardianul pmntului, spuse el, dup
care fcu o pauz. Dar nu au plecat. Colonelul a nchis crevasa i i-a chemat pe ei.
Pe ei? repet Marshall.
Oamenii de tiin speciali. Cercettorii secrei. Au ajuns aici nainte de luna plin. Au venit cu
dou avioane de marf burduite cu fel de fel de instrumente ciudate. Acestea au fost instalate n aripa de
nord, n ntuneric.
Deci aripa de nord a primit o alt ntrebuinare, spuse Logan. Scopul ei iniial a fost abandonat
pn cnd noua descoperire avea s fie examinat.
Da.
Cu unchiul tu ce s-a ntmplat? continu Logan. i cu ceilali tunii?
Au plecat degrab.
Dar tu ai rmas.
Usuguk i ls capul n jos.
Da. Spre ruinea mea etern. V-am spus c nu aveam deloc respect pentru datinile tribului meu. i
oamenii de tiin aveau nevoie de cineva care s-i ajute, cineva care s neleag modul n care
funciona baza. Cineva care putea s s-i protejeze. De vreme ce eu tiam deja de existena kurrshuqului, am fost selectat. S-au purtat cumsecade cu mine, m-au implicat n munca lor. M numeau micul
cercettor. Unul dintre ei, un kidlatet pe nume Williamson, era interesat de Fcu o pauz. De
sociologie. I-am mprtit cteva dintre legendele tribului meu, istoriile noastre, credinele noastre.
i ce s-a ales de de creatur? ntreb Marshall.
A fost scoas cu atenie din ghea, luat din crevas i plasat ntr-un congelator din aripa de
nord. Cercettorii voiau s o studieze, s o msoare, apoi s o dezghee. Dar, n curnd, s-a dezgheat de
la sine.
De la sine? repet Sully.
Desigur, ridic Usuguk din umeri, parc uimit de tonul sceptic al lui Sully.
Marshall i Faraday se uitar unul la cellalt.
Era vie? ntreb Marshall.
Da.
i era ostil?
Nu, nu la nceput. Kurrshuq e un demon priceput. Se joac cu tine, aa cum se joac puii de vulpe
cu un oarece de cmp. Oamenii de tiin erau fascinai. Dup ce i-au revenit i nu le-a mai fost team,
au fost fascinai.
Team? ntreb Marshall.
Kurrshuq e o creatur nfricotoare cnd o priveti.
Logan i scoase un carneel cu coperte de piele.
Poi s mi-o descrii? ntreb el.
Nu.
Alt tcere scurt.
Povestete-ne ce s-a ntmplat, spuse Marshall. Cu cercettorii.
Aa cum v-am spus, creatura prea c ne face pe plac. C e prietenoas. Cercettorii i-au
continuat testele i observaiile. I-au testat puterea i viteza. Au devenit din ce n ce mai entuziasmai, mai
ales de modul n care creatura se apra. Voiau s-i testeze inteligena, s gseasc moduri prin care s
ce cuvnt foloseau? o transforme ntr-o arm. Dar n cea de-a treia zi creatura s-a decis s le fac voia

zeilor diabolici. S-a sturat s se joace cu noi. Unul dintre cercettori, un kidlatet pe nume Blayne, i
testa instinctul de vntoare. Nu mi-au spus ce ar fi vrut s vneze creatura. Blayne avea un reportofon
pe care nregistrase sunete de animale care sufereau, marmote, iepuri. Cnd i-a pus caseta, creatura s-a
nfuriat. L-a rupt n bucele. I-am auzit ipetele i am fugit spre el. Cnd am ajuns, corpul lui era
mprtiat peste tot n laboratorul audio. Kurrshuq dormea pe podea, cu capul lui Blayne ntre labele din
fa. i devorase sufletul.
Marshall i arunc o privire lui Logan. Istoricul i deschisese carneelul i scria cu frenezie.
Oamenii de tiin au plecat fr s ating cadavrul i s-au ntors la sediul lor s vorbeasc. Unii
erau de prere c bestia ar trebui ucis imediat. Alii nu erau de acord, pentru c era o descoperire prea
valoroas. Poate c moartea lui Blayne fusese un accident, spuneau ei. C e posibil s fi greit creatura i
s fi acionat n autoaprare. S-au pus de acord s continue studiul.
Williamson, cel interesat de sociologie, a discutat despre asta cu tine? ntreb Logan, ridicndu-i
ochii din carneel.
Usuguk ncuviin.
Mi-a pus multe ntrebri. Ce tiau cei din tribul meu despre kurrshuq, de ce era aici, ce voia.
i ce i-ai spus?
I-am spus adevrul. C era un gardian al muntelui interzis. C devoratorul de suflete nu putea fi
ucis.
Care a fost reacia lui?
A petrecut mult timp scriind n carneelul su.
Logan se scotoci prin buzunare i scoase jurnalul decolorat i i-l ntinse lui Usuguk. Tunitul l deschise
cu grij, rsfoi cteva pagini nglbenite i l return cu un semn din cap.
Au turaii rspunsul? cit Logan. Poate era o ntrebare, nu o afirmaie.
Ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb Sully.
A doua zi cnd ne-am ntors eram narmat. S-a purtat diferit cu noi. Era ostil, necomunicativ. Cnd
cercettorii au insistat, a atacat.
I-a ucis pe toi? continu Sully.
Nu. Nu deodat.
Cum, atunci?
Pe msur ce vorbea, privirea tunitului se cobora tot mai mult. Apoi s-a uitat dintr-odat n sus,
inndu-l pe fiecare dintre ei cu ochii bntuii de amintire.
Nu m ntrebai, spuse el, cu vocea tremurnd. Nu vreau s-mi aduc aminte.
n camer se aternu tcerea. ncet, Usuguk s-a rentors cu privirea spre punctul distant. Chipul i se
relax i deveni resemnat nc o dat.
Ai mpucat-o? ntreb Marshall ct putu de blnd.
Usuguk aprob dnd din cap, fr s se uite la el.
Ce s-a ntmplat?
Gloanele au enervat-o.
Cum ai scpat?
Fusese rndul lui Logan s ntrebe.
Ne urmrea. Cei care mai rmseser n via au ncercat s scape din aripa de nord. Ne-a prins o
dat, de dou ori. ntr-un final, am mai rmas doar eu i Williamson. Ne ascundeam n camera de
electricitate, nu departe de trapa de ieire, spuse el cu o voce din ce n ce mai spart. A nit din
ntuneric Williamson a ipat a srit pe el a picat cu spatele pe un tablou electric am vzut o
lumin puternic i camera s-a umplut de fum am fugit ct de repede am putut din aripa de nord.
Urm o pauz lung n care nimeni nu scoase un cuvnt.
Colonelul Rose a chemat o echip special, continu Usuguk ntr-un final. Cnd ne-am ntors n

aripa de nord, l-am gsit pe kurrshuq prbuit peste trupul lui Williamson. Nu se mai mica.
Mort, opti Sully.
Usuguk cltin din cap.
A plecat mai departe. A ales s-i prseasc corpul.
Ce au fcut cu el? ntreb Marshall.
Cadavrul a disprut.
Cum? ntreb Sully.
S-au ntors mai trziu cu un sac pentru cadavru. Dar dispruse deja.
Tunitul se uit la ei, la fiecare.
Dup cum v-am spus. A ales s se ntoarc la forma sa spiritual.
Sully cltin din cap.
Probabil s-a trt undeva s moar. i s-au grbit s nchid locul, s muamalizeze tot incidentul,
sunt sigur c nu l-au cutat foarte mult.
Marshall se uit la aman.
i tu? Tu ce-ai fcut?
Am prsit armata. Am plecat cu civa oameni din sat, care m-au ascultat, i am nfiinat o nou
comunitate, pe ghea. Ne-am strduit s trim dup vechile datini ale poporului meu, aa cum au trit ei
de mii de ani, nainte de venirea kidlatet-ului. Am lsat n urm lumea fizic.
Sully nu-l mai asculta.
Nu v dai seama? spuse el. E vulnerabil la electricitate. E clciul lui Ahile. Trebuie s-l anunm
pe Gonzalez.
Tunitul se uit n sus deodat.
Nu ai priceput nimic din ce v-am zis? Nu e un animal. Provine din lumea spiritelor. Nu-l putei
omor. De aceea m-am ntors aici, ca s v spun lucrul acesta. Nu m-ai ascultat de prima dat. Acum
trebuie s-mi dai crezare. Pentru c v spun adevrul. Sunt singurul care a supravieuit.
Sully nu i rspunse. Se duse n colul opus al camerei i ridic radioul pe care i-l dduse Gonzalez.
Exist i un al doilea motiv pentru care m-am ntors, spuse Usuguk, ntorcndu-se spre Marshall.
Creatura pe care ai gsit-o, ai spus c e mai mare dect un urs polar, nu-i aa?
Aa e, ncuviin Marshall.
Creatura pe care cercettorii au scos-o acum 50 de ani din ghea era de mrimea unei vulpi
arctice.
Urm o tcere, provocat de ocul celor spuse de Usuguk. Pentru un moment, nimeni nu se mic. Apoi
Sully ridic radioul i aps butonul de transmisie.
Doctorul Sully ctre sergentul Gonzalez. M auzii?
Ca rspuns, se auzi doar pritul paraziilor.
Sully ncerc din nou.
Aici Sully. Gonzalez, m recepionezi? Terminat.
i mai muli parazii.
n timp ce Sully ncerca s dea de Gonzalez, Usuguk se ridicase de pe scaun i mersese lng Marshall
i Faraday.
Dup ce ai venit aici, atunci cnd din cer a plouat cu snge, m-am temut c ai trezit nc unul,
spuse el. De aceea v-am avertizat i v-am spus c trebuie s plecai. Sunt aman. Stau cu un picior n
lumea material i cu altul n lumea spiritual. Trebuie s ai ncredere c neleg astfel de fenomene.
nc unul, repet Marshall, nc ocat, neputnd s accepte vestea.
Poate c nu ar trebui s fim att de surprini, spuse Faraday. Teoria jocului prevede c rezultatul
cel mai puin dezirabil are cele mai mari anse s se materializeze.
De mrimea unei vulpi, spuse Marshall. i a ucis apte oameni.

Usuguk ncuviin.
Acum m crezi? Kurrshuq-ul acesta e un spirit mult mai important dect cellalt. Nu va prsi
lumea aceasta la fel de uor. Nu-l putei ucide, nu-l putei cuceri. Putei doar s plecai. Poate c v va
permite asta.
Dar nu putem pleca, spuse Marshall. Suntem prea muli, nu ncpem n vehiculul de zpad. Suntem
prini aici, nu putem pleca din cauza furtunii.
Tunitul se uit la el cu ochii strlucindu-i.
Atunci mi pare foarte ru pentru voi.

42
E normal s mearg aa de greu? ntreb Barbour cu dinii ncletai. Cltoria, vreau s spun.
Nu. n mod normal drumurile de iarn pentru transport sunt acoperite cu un strat de ghea. Dar noi
ne crem propriul drum acum. Vrei s tragi de mnerul oh, rahat?
Ce fel de mner?
Bara de stabilizare de lng u.
Barbour se ntinse i apuc bara de metal orizontal, aruncndu-i o privire lui Carradine. Cabina
camionului era att de mare nct nici nu ar fi putut ajunge la el. Minile lui preau ntr-o continu
micare pe volan, pe schimbtorul de viteze, apsnd un buton din multitudinea celor de pe bord.
Barbour nu mai cltorise niciodat ntr-un camion cu semiremorc i era uimit ct de sus era fa de sol
i ct de dificil era drumul.
Trebuie s meninem viteza sub 50 km/or, spuse camionagiul, cu obrazul umflat de omniprezenta
gum pe care o molfia. Nu vreau s se strice legtura de remorc. Va trebui s ncetinim i mai mult
cnd ajungem la lac, dar mcar drumul va fi mai lejer acolo, chicoti el.
Lui Barbour nu-i plcu chicotitul lui.
Ce lac?
Trebuie s trecem un lac n drum spre Satul Arctic. Lacul Speranei Pierdute. E prea mare, nu-l
putem ocoli. Dar vremea a fost prielnic i rece, deci n-ar trebui s avem probleme.
Glumeti, nu-i aa?
De ce crezi c se numete condusul camionului pe drum de ghea? Peste 80% din drumul fcut
iarna este peste gheuri. Traseele obinuite reprezint doar 20% din drum.
Barbour nu-i ddu nicio replic. Lacul Speranei Pierdute, se gndi ea. S sperm c nu se va ridica
la nlimea numelui.
Suntem norocoi c e vnt acum, continu Carradine. Menine stratul de zpad jos i aa pot s
gsesc cea mai bun rut pe permafrost. Trebuie s fim foarte ateni, nu pot s risc s ni se sparg un
cauciuc, mai ales cu toi oamenii ia acolo, care stau fr cldur.
Barbour arunc o privire n oglinda retrovizoare. n luminile trectoare care se reflectau n oglind,
putea deslui conturul rulotei argintii. Treizeci i cinci de oameni nuntrul ei. i-i imagina stnd acolo,
probabil conversnd foarte puin, cu doar o lantern sau dou care s le ofere lumin. Cldura probabil
c sczuse deja.
Carradine i artase cum s foloseasc radioul CB pentru a comunica cu Fortnum. Ridic receptorul
din furc, se asigur c era selectat frecvena potrivit i aps pe comutatorul de transmisie.
Fortnum, recepionezi?
Se auzi un crit scurt.
Recepionat.
Cum merge acolo?
E bine pn acum.
S-a fcut frig?
nc nu.
O s v anun pe msur ce ajungem tot mai n sud. S mi spunei dac avei nevoie de ceva.
Aa o s facem.
Barbour nu tia cum s procedeze la finalul conversaiei aa c puse pur i simplu receptorul napoi n
furc. Ultima parte a discuiei fusese oricum doar pentru a le ridica moralul, nu avea cum s-i ajute, de
fapt. i arunc o privire lui Carradine.
Ct mai e?

 Pn la Satul Arctic? Vreo 330 de km de la baz la garnizoana din nord. n direcia aia mergem noi
acum.
330 de km. Erau deja pe drum de aproape o or. Barbour fcu un calcul mental rapid. Mai aveau nc
ase ore de mers.
n afara parbrizului lat, furtuna prea s fie un haos de fulgi albi pe fundalul unui ecran negru. Vntul
ridica n vrtejuri zpada de pe pmnt, dezvluind suprafaa cenuie i lipsit de trsturi a
permafrostului de dedesubt. Carradine aprinsese toate farurile de cea i farul mare de pe camion i, n
ciuda tonului su calm i glume, Barbour observ cu ct atenie urmrea el drumul din fa, micnd
uor volanul de fiecare dat cnd observa un potenial obstacol.
Cabina se zdruncina i se scutura, pn cnd lui Barbour i se pru c i se descletase maxilarul. Se
ntreb cum se descurcau Sully i Faraday la baz, i dac Marshall se ntorsese sau nu. Poate nu ar fi
trebuit s-l lase pe Sully s o conving s plece. Era, n aceeai msur, i expediia ei, aa cum era a
tuturor celor implicai; nu era numai specialistul n calculatoare, avea i ea cercetarea ei pe care n-ar fi
trebui s-o abandoneze doar pentru c
Ceva se schimbase. Se uit la Carradine.
ncetinim?
Da.
De ce?
Ne apropiem de Lacul Speranei Pierdute. Mergem cu maxim 15 km/or pe ghea.
Dar n rulot nu e cldur. Nu putem s tragem de timp.
Doamn, s-i explic ceva. Atunci cnd trecem peste un lac ngheat, camionul creeaz un val sub
ghea. Valul acela ne urmrete pe msur ce trecem lacul. Dac mergem prea repede, valul devine prea
puternic i poate s sparg gheaa. Dac se ntmpl asta, ne ducem la fundul lacului. Apa nghea
deasupra noastr n cteva minute i, ct ai zice pete, ai un mormnt gata fcut care
Bine. Am neles.
Acum, n ntunericul din fa, ceva sclipea ters n lumina farurilor. Barbour se ridic n capul oaselor
i se uit pe geam agitat, privind cu insisten drumul. Ghea, ntinzndu-se ct vedea cu ochii, pn
cnd se pierdea n furtun.
Carradine ncetini puin, manevrnd schimbtorul de viteze, pn cnd se auzi un zgomot de frne
scrnind i camionul se opri. Camionagiul se ntinse spre cabina de dormit i scoase de acolo o unealt
lung, care arta ca un ciocan pneumatic foarte subire.
M ntorc imediat, spuse el, deschiznd ua.
Dar ncepu ea s protesteze.
Carradine cobor i trnti ua n spatele lui, disprnd din cmpul vizual, iar Barbour rmase tcut.
Dup un moment l vzu din nou, pind n faa camionului, o privelite bizar aa cum era, mbrcat n
cmaa lui tropical i cu unealta aceea blngnindu-i-se pe umr. Vntul se mai potolise i vrtejuri de
zpad se roteau n jurul lui aproape mngindu-l. Pe msur ce-l urmrea cu privirea, Carradine pise
pe ghea i merse aproape 50 de metri. i lu unealta de pe umr, o puse n funciune i perfor cu ea
gheaa. Barbour i ddu seama c era un burghiu electric. n 30 de secunde strpunsese deja gheaa i
brbatul se ndrepta napoi spre camion. Urc, deschise ua i intr n cabin. Zmbea larg. Un strat
subire de ghea i acoperea prul i umerii.
Eti de-a dreptul srit de pe fix, tii asta? spuse ea. S iei n furtun, mbrcat aa.
Frigul e o stare mental.
Carradine arunc burghiul n spate i i frec minile din cauza frigului sau pentru c era
entuziasmat, Barbour nu-i ddu seama.
Stratul de ghea are 55 de centimetri.
i asta e ru?

 E bine. 45 de centimetri e minimul. Suntem nainte de sezon. Gheaa asta e bun pentru 25, poate
chiar 30 de tone.
Art cu degetul spre burghiu, chicotind.
tiu c nu avem cu noi instrumente de nalt clas. Nu avem radar pentru ghea, nu analizm
profile, aa cum se face pe un drum de ghea. Dar, hei, nu avem nici restricie de drum i nici dispeceri
care s ne bat la cap.
Se uit la ea un minut.
n ordine. i voi spune ceva acum, ca s fii pregtit. ofatul pe ghea nu e la fel cu ofatul pe un
drum normal. Gheaa se curbeaz odat cu camionul. i scoate un zgomot puternic.
Cum?
O s-i dai seama cnd o s auzi.
Carradine eliber frna i bg camionul n vitez.
Acum o s trecem pe lac. Nu vreau s accelerez prea mult i s ntind gheaa.
S o ntinzi? Nu, nu, cu siguran nu vrei s faci asta.
Barbour privi afar spre ntinderea aparent infinit de ghea din faa ei. Chiar aveau de gnd s
traverseze lacul cu un camion cu 18 roi?
n ordine, spuse Carradine i i ddu drumul camionului spre malul lacului, dup care i arunc o
privire lui Barbour i i fcu cu ochiul. Cam de acum ar trebui s ncepi s te rogi, doamn.
Se trau pe ghea cu mai puin de 16 km/or. Barbour se ncord cnd lsar n urm permafrostul
care tremura i bubuia, pentru a tri acum senzaia i mai neplcut a gheii care se ndoia sub ei.
Carradine se ncrunt, concentrndu-se la drum, cu o mn pe volan i cu cealalt pe schimbtorul de
viteze. Motorul huruia pe msur ce naintau.
Trebuie s menin RPM-urile ct mai mari. Ca s nu derapm.
Pe msur ce naintau pe ghea, Barbour auzi un nou zgomot, un trosnet slab care prea c vine de
peste tot din jurul ei i care semna cu sunetul pe care l face un celofan cnd desfaci un cadou de
Crciun. nghii cu greu. tia de unde provenea zgomotul: era gheaa care protesta sub greutatea enorm a
camionului.
Ct mai e pn pe partea cealalt? ntreb ea cu o voce puin rguit.
Vreo ase kilometri, rspunse Carradine fr s-i ia ochii de pe ghea.
Continuaser s mearg cu ceea ce prea viteza melcului, n timp ce pocnetele i trosnetele se auzeau
din ce n ce mai tare. Zpada se rotea, formnd vrtejuri, i cicloane, i forme fantasmagorice ciudate n
lumina farurilor. Din cnd n cnd Barbour auzea pocnete puternice i bubuituri venind de dedesubtul lor.
i muc buza, numrnd minutele n gnd. Deodat, camionul vir, alunecnd spre dreapta. Se uit
repede la camionagiu.
O pal de vnt, spuse el, trgnd de volan cu blndee pentru a redresa camionul. Nu e traciune aici.
Radioul CB ciripi. Barbour se ntinse dup receptor.
Fortnum?
Da. Ce e cu zgomotul la ce vine de afar? Oamenii ncep s se ngrijoreze.
Barbour se gndi un moment la ce s rspund.
Trecem peste o poriune mai ngheat. Mai dureaz cteva minute.
Am neles, o s transmit mesajul.
Puse la loc receptorul, schimbnd o privire cu Carradine.
Trecuser cinci minute, apoi zece. Barbour i ddu seama c mna dreapt i amorise pentru c inea
foarte strns bara de stabilizare. Elasticitatea gheii, pritul i trosnetele continue o fceau s fie att de
ncordat, nct credea c o s nnebuneasc. Vntul uiera. Din cnd n cnd o pal de vnt mai puternic
mpingea camionul, forndu-l pe Carradine s trag de volan cu mult grij pentru a compensa presiunea.
Barbour se uit n fa n bezn. Se vedea cumva la mal n distan? Dar nu, era doar un zid ntunecat

de granule de ghea care levitau n aer, micndu-se i vibrnd n vnt ca o perdea care se unduia.
Cea de ghea, i explic Carradine. Aerul nu mai poate susine atta umezeal.
Ceaa ciudat ncepu s nconjoare camionul ca un nor negru de vat. Vizibilitatea, care nu fusese
oricum bun de la nceput, sczuse dramatic.
Nu mai vd nimic, spuse Barbour. ncetinete.
Nu pot, spuse camionagiul. Nu pot s pierd impulsul.
Faptul c erau orbi n ntuneric i nfricotoarea unduire a gheii, i pocnetele de sub ei, toate erau
mai mult dect putea suporta Barbour. Simi c se hiperventileaz i c se neac n anxietate. Mai
rezist puin, drag. Rezist. Doar un minut sau dou.
Ieiser din norul de ghea i acum putea vedea stncile de pe malul ndeprtat, la limita undei de
lumin a farurilor. Se simi uurat. Slav Domnului!
Carradine i lu ochii de pe ghea ct s-i arunce o privire.
N-a fost aa de ru, nu-i aa?
Dintr-odat, camionul se cltin brusc. n acelai timp, se auzi un trosnet zgomotos, asemntor celui
fcut de un pistol, chiar n spatele lor.
O bucat mai sensibil, spuse Carradine, apsnd cu putere pe acceleraie. Ghea slab.
naintau mai repede acum, cu motorul huruind. Un alt trosnet, de data asta mai puternic, venind chiar de
sub ei. Barbour vzu c se formase o sprtur n ghea care le-o lua nainte acum cu o vitez din ce n ce
mai mare, iar cele dou seciuni se ndeprtau una de cealalt. Carradine manevr camionul astfel nct
sprtura s rmn ntre roile din fa. Dar n faa lor, crptura se desprise deja n mai multe ramuri,
una, dou, rspndindu-se pe suprafaa gheii ca un fulger de var. Carradine trase de volan brusc,
micndu-se n lateral peste pnza de sprturi. Pocnetele i trosnetele deveniser i mai zgomotoase.
Chiar atunci o pal de vnt prinse partea lateral a camionului. Barbour ip cnd simi c spatele
camionului se rsuci i apoi se nclin cu o vitez alarmant, ameninnd s se rstoarne pe gheaa care
se prbuea.
Derapaj! strig Carradine. ine-te bine!
Barbour se ag cu disperare de bara de stabilizare n timp ce camionagiul ncerca s mpiedice
vehiculul s se rstoarne, ncetul cu ncetul, acceleraia i adusese napoi la nivelul gheii. Malul era
chiar n faa lor acum, la mai puin de 50 de metri deprtare. Dar camionul se rotea nc, dei ntr-un mod
controlat. Se izbise puternic de stnci, se cltinase i apoi se stabilizase. Carradine lovi acceleraia i
camionul trecu n vitez de ghea i napoi pe suprafaa plat a permafrostului.
Barbour expir puternic, tremurnd. Puse mna pe receptorul CB.
Fortnum, aici Penny Barbour. Toat lumea e bine acolo n spate?
Dup un moment, se auzi vocea rguit a lui Fortnum.
Suntem puin zguduii, dar n rest bine. Ce s-a ntmplat?
Ne-a prins o pal de vnt. Dar acum am ieit de pe ghea i drumul ar trebui s continue fr
probleme de acum ncolo.
n timp ce punea receptorul la loc, se uit la Carradine din ntmplare. Acesta privea n oglinda
retrovizoare. Observnd expresia de pe chipul lui, a apucat-o din nou frica.
Ce e? ntreb ea.
Stnca de care ne-am lovit, rspunse el. Se pare c a gurit rezervorul stng.
Rezervorul de benzin? Dar nu sunt dou?
Stngul era plin. Cel din dreapta doar o treime.
Sentimentul de nelinite o cuprinse brusc.
Dar avem destul ct s ajungem la Satul Arctic, nu-i aa?
Carradine i ocoli privirea.
Nu, doamn. Nu cred c avem destul.

43
Lucraser repede i cu ct mai puin lumin. Gonzalez nu tia exact ct de mult se baza bestia pe
vzul ei, dar nu avea niciun rost s-i uureze munca afurisitei leia.
l btu pe Phillips pe umr i i fcu un semn spre intersecia prost luminat din faa lor.
Tu ii colul acela, opti el. Eu o s fac ultimele conexiuni.
Da, domnule.
mi faci un semn n momentul n care auzi ceva.
Da, domnule.
l privi pe Phillips mergnd n josul holului o umbr printre umbre i aezndu-se lng
intersecie. Apoi se uit spre aranjamentul din faa lui care fusese ncropit n grab: ase fire groase de
cupru care atrnau de tavan i care erau suspendate la un metru deasupra unei bli de ap puin adnc.
Un aranjament primitiv, dar ndeajuns de letal odat ce era gata. Se furi dup o u pe care scria
Central Electric Motivic. Se opri n camer, uitndu-se la varietatea complex de mnere, zimi,
legturi, rotoare i mecanisme hidraulice. Secia aceasta gzduia mainria enorm care fusese odat
folosit pentru a roti antenele pentru radar. Alesese camera aceasta din trei motive: era aproape, avea
destul electricitate i era pe singurul culoar prin care se putea iei din secia aceasta spre nivelul B. Mai
devreme sau mai trziu, creatura trebuia s treac pe aici.
Privirea i rtci spre un col ndeprtat al camerei, unde sttea caporalul Marcelin, cu arma la
picioare, tremurnd, cu privirea n jos. Apoi, prinznd capetele libere ale firelor de cupru mpreun cu
Phillips, le trecuse peste evile de pe tavanul holului prin traversa de deasupra uii , se ndrept spre
panoul electric principal. Dei antenele de radare nu se mai rotiser de aproape jumtate de secol,
conexiunile electrice care erau legate la ele erau nc operaionale. Le testase chiar el: siguranele erau
puin prfuite, conexiunile ruginite, dar erau nc n stare s transmit destul curent. i n afar de asta, nu
avea nevoie de antenele de radar, trebuia doar s porneasc curentul care s le alimenteze.
Gonzalez nu tia cum i de ce Sully i ceilali cercettori ajunseser la concluzia c bestia era
vulnerabil la energia electric, dar nici c-i psa. Era pur i simplu uurat uurat al naibii s afle c
avea o slbiciune. Durase 15 minute s conceap un plan i s-l pun n aciune. i n timpul acelor 15
minute fusese, din fericire, prea ocupat ca s se gndeasc.
Panoul principal era fixat n peretele cel mai apropiat, ataat de metal prin patru izolatori de ceramic.
i deschise capacul i l lumin cu lanterna. Patru rnduri de sigurane solide sclipir n raza de lumin.
Verific dac sursa principal era oprit, apoi i folosi briceagul ca s dea jos izolaia solid de pe
nite fire de 8. Ct de repede putu, fix firele pe una dintre barele magistralei. Se uit spre panou,
asigurndu-se c toate siguranele erau deconectate. n final, se ntinse spre mnerul de siguran de lng
panou i l mpinse spre poziia Pornit. Se auzi un huruit uor cnd circuitul se trezi la via.
Acum, prin fire treceau 6 000 de voli i 20 de amperi de putere. Att de mult curent de trei ori mai
mult dect se folosea la scaunele electrice ar fi oprit inima oricrei bestii, indiferent ct de masiv ar fi
fost. Iar Gonzalez nu voia s i ncerce norocul: cei 20 de amperi aveau s o prjeasc bine.
mpinse mnerul napoi n poziia de Oprit i se ntoarse spre Marcelin.
Hai aici, caporale!
Pentru un moment, Marcelin prea c nu l aude. Apoi i ridic puca M16 i veni spre el,
mpleticindu-se, avnd parc picioare de lemn.
Ateapt aici. Cnd i dau semnalul, mpingi de mnerul sta. Repede. Ai neles?
Caporalul ddu din cap.
Te aezi lng u. Atepi creatura s calce n ap i s intre n contact cu firele. Apoi deschizi
focul i continui s tragi.

Marcelin se post lng panoul electric. Gonzalez arunc o ultim privire spre conexiunea pe care o
improvizase i apoi iei n hol ca s-i ocupe propriul post, atent s nu ating firele. i verific arma,
scoase ncrctorul, l lovi cu grij de pmnt i l bg la loc. Acum nu le mai rmnea dect s atepte.
Analiz planul nc o dat. Trecuser mai mult de 30 de ani de cnd studiase ingineria elementar, dar
i reamintea conceptele de baz destul de bine. Curentul electric trece uor prin ap. Organismele vii
sunt, ntr-o proporie mare, ap, ceea ce le face conductoare perfecte pentru curent. Aadar trebuie s
atrni destul de multe fire de tavan, astfel nct creatura s ating mcar unul, i trebuie s le atrni destul
de jos, astfel nct s nu se poat tr sub ele. Toarn destul de mult ap pe podea astfel nct s se
creeze o bltoac nu foarte adnc i asigur-te c se ntinde de la un perete la altul. Plaseaz firele
deasupra apei i conecteaz-le la curent pozitiv. Atunci cnd creatura are s treac pe sub fire, va
completa circuitul i noapte bun, doamnelor i domnilor.
Prea un plan fr cusur. Acum tot ce trebuia era ca bestia s apar.
Se ghemui mai jos, fcndu-se mic. Putea distinge umbra slab a lui Phillips, care sttea lng captul
culoarului. Phillips era momeala. Soldatul putea supraveghea din acel punct ambele coridoare; avea s
vad bestia cnd nc era departe. Odat ce ar fi fost sigur c a fost observat, s-ar fi retras n josul
coridorului, pe lng fire i ap, n locul n care atepta Gonzalez. Dup ce bestia se va fi apropiat
suficient, urma s-i fac un semn lui Marcelin s mping mnerul i drcia naibii se va prji pe cinste.
Gonzalez strnse patul putii M16, i propti obrazul pe ea i inti un punct n deprtare. Pe cnd
verifica terminalul electric i aranja firele era contient c bestia i putea surprinde n orice moment. Dar
acum, c totul era aranjat, avea timp s se gndeasc. i nu voia asta. Pentru c tia n ce direcie se vor
ndrepta gndurile sale: spre imaginea bestiei care l sfia pe Creel ca pe mncarea de cini, la acele
momente oribile de fug nebun, stupid, de la suportul de radar, netiind dac n urmtorul moment nu
avea s simt dinii creaturii mucndu-l de spate sau flcile rupndu-i membrele
i schimb poziia. N-avea rost s mai pstreze tcerea acum, c ntinseser capcana.
Phillips, strig el. Vezi ceva?
n conul de lumin de la intersecia culoarelor Phillips cltin din cap i form un X cu minile pe
piept.
Gonzalez se mic iar n ntuneric. Proiectilul lui Creel fusese att de departe de int, nu e de mirare
c nu oprise creatura. Dar ploaia de gloane care urmase: chiar era posibil ca toate s fi ratat inta?
Pentru c dac nu era aa, atunci asta nsemna c
Gonzalez nu voia s se mai gndeasc ce putea s nsemne.
Poate era moart. Poate asta era. Fusese rnit mortal i acum cadavrul zcea undeva n pasajele
ntunecate. Sau poate c se ndreptase spre nivelul C. Poate c aveau s stea aici ore ntregi, n ntuneric,
ateptnd
Gonzalez scutur din cap alungnd aceste gnduri. Arunc o privire spre centrala electric, spre
profilul nemicat al lui Marcelin. Caporalul era ntr-o form proast. Avea ncredere destul de mult
ncredere c se putea baza pe el s trag de mner. Era o ans pe care trebuia s i-o asume. Nu putea
fi n dou locuri deodat, i Phillips avea nevoie de el ca s
Prinse cu coada ochiului o micare i i ntoarse privirea spre coridor. Phillips i fcea semne, agitat,
cu o expresie ocat pe chip.
Vine? strig Gonzalez. O vezi?
Phillips cotrobi cu o mn dup arm, o scp i o ridic panicat. n tot acest timp inea cealalt
mn deasupra capului, fcnd din mn, artnd ca un chefliu de Anul Nou, care sufl ntr-o trompet din
acelea de hrtie.
Pleac naibii de acolo! strig Gonzalez. Marcelin, pregtete-te s tragi de mner!
Dar Phillips nu se mic. nlemnise, cu buzele tremurndu-i, ca i cum teroarea i-ar fi smuls vocea.
Gonzalez miji ochii n ntuneric, ncruntndu-se, ncercnd s l vad mai bine pe Phillips.

Concentrndu-se pe mna ridicat a acestuia, observ c Phillips nu o flutura, ci arta spre ceva. Ceva
din spatele lui Gonzalez.
Frica pusese stpnire pe sergent. Se uit rapid peste umr, spre coridorul din spatele lui.
Era acolo, negru pe negru, poate la 15 metri de el, micndu-se i furindu-se att de uor i de
neauzit, nct Gonzalez nu credea c o creatur de mrimea ei putea s fac aa ceva. Se holb la ea,
ngrozit. Pentru un moment, simi c-i sare inima din piept. Apoi aceasta explod la via din nou,
lovindu-se de coastele lui. Se rostogoli n spate, prin balt, stropind n jurul lui n timp ce fugea i cdea
i iar fugea pe coridor, nspre Phillips. Nu e posibil, o voce i spunea undeva n creier. Coridorul acesta
e singura cale de ieire. Nu avea cum s treac de noi. i totui, cumva a fcut-o. n timp ce Gonzalez se
aeza pe poziie lng Phillips, gfind, observ creatura oprindu-se pentru un moment, holbndu-se la ei
cu ochii galbeni care nu clipeau, nainte de a se furia din nou nspre ei.
Marcelin! strig Gonzalez. Marcelin, acum!
Dinspre staia electric nu veni niciun rspuns.
Marcelin, trage de afurisitul la de mner!
Se auzea cumva huruitul slab al transformatorului? Era greu s i dea seama pentru c gfia foarte
zgomotos i, din nou, o presiune dureroas prea c-i nceoeaz capul. Creatura nc se ndrepta ncet
spre ei. Peste cteva secunde va trece de ua dinspre staie i va ajunge la fire. Gonzalez se ls s
cad la pmnt, cu patul putii sale M16 lipit de obraz, ncerc s inteasc creatura, dar eava putii se
tot ridica i se lsa n jos, n funcie de btile inimii lui. Bestia se mica mai repede acum, de parc ar fi
renunat s vin pe-ascuns.
Dumnezeule! spunea Phillips cu o voce care era pe jumtate rugciune, pe jumtate scncet.
Dumnezeule! Dumnezeule
nc un pas. Apoi nc unul. Pe msur ce se apropia, creatura nu-i lu ochii de la ei, nu clipi, nu
ezit. Era ceva att de ngrozitor la privirea aceea, nct Gonzalez simi c nlemnete de team. Era
singurul lucru pe care-l putea face ca s nu scape puca din mn pe podea.
i apoi creatura ajunse la ap. n vreme ce Gonzalez o privea, ezit un moment. Apoi se arunc ntre
dou dintre firele care atrnau.
Pre de o clip nu se ntmpl nimic. Apoi coridorul se umplu de zgomotul unui trosnet teribil, care i
sprgea urechile. Fulgere mnioase dansau de la un fir la altul, arcuindu-se peste membrele creaturii,
scuipnd o sut de limbi arcuite spre tavan. Aerul se umplu de miros de ozon. Gonzalez simi cum firele
de pr de pe ceaf i se ridicaser. Fum cenuiu se ridica n valuri furioase, umplnd coridorul, ascunznd
creatura. Se auzi din ce n ce mai tare un uierat pe msur ce transformatorul ncerca s trag i mai mult
curent. Luminile clipir o dat, de dou ori i fur urmate de un bubuit nfundat atunci cnd
transformatorul se supranclzi. Coridorul se cufund n ntuneric.
Dumnezeule! nc repeta Phillips, monoton, ca o mantr. Dumnezeule!
Luminile se reaprinser cnd transformatorul secundar prelu curentul. Firele se cltinau i dansau, i
din ele nea o ploaie de scntei. Gonzalez se uit prin norul gros de fum, ncercnd cu disperare s
ntrezreasc bestia. Trebuia s fie moart. Trebuia. Nimic nu ar fi rezistat la
Capul creaturii apru prin fumul cenuiu. Gonzalez tresri i i strnse arma. Pe msur ce fumul se
risipea, creatura devenea din ce n ce mai vizibil. Arsuri negre mocneau pe blana ei. Pentru un moment,
rmase nemicat, ca i cum ar fi fost moart.
Apoi i deschise gura.
n staie, Marcelin ncepu s urle.
Creatura se rsuci spre sursa zgomotului. Se ridic, sprijinindu-se pe coapsele puternice. Apoi se
ntoarse i micndu-se dinadins cu ncetinitorul dispru n camer. i pe msur ce privea, incapabil
s fac vreo micare, inima lui Gonzalez prea s o ia la galop, n ritmul ipetelor lui Marcelin.

44
Ce-a fost asta?
Conti se rsuci brusc, camera blngnindu-i-se periculos pe umr. Din nou, toi trei se opriser s
asculte.
Wolff i ls capul ntr-o parte.
Nu aud nimic, spuse el. E a treia oar cnd faci asta.
i spun c am auzit ceva. Un ipt cred. Sau poate un plnset, spuse el i art n jos, nspre
coridor. A venit din partea aia.
Kari Ekberg urmri cu privirea direcia spre care arta regizorul. Coridorul se scufunda n ntuneric.
Era att de ntunecat nct nu-i puteai da seama unde se termin. Era ca i cum nu s-ar fi terminat
niciodat, continund la infinit n golul ngheat de sub noaptea arctic. Tremura, n ciuda cldurii umede.
Cutau echipa lui Gonzalez de jumtate de or deja, fr succes. La nceput, ncercaser zona de
planificare, doar ca s o gseasc pustie, cu excepia unui depozit de arme. Dup aceea, cercetar aripa
central fcnd cercuri largi. n timp ce minutele treceau, Conti devenea din ce n ce mai nerbdtor: se
plngea cu amrciune c pierdea ocazia. Cnd i ndreptar cercetrile ctre aripa sudic a bazei,
Ekberg ncepu s se simt din ce n ce mai inconfortabil. I se prea c aveau la fel de multe anse s
ntlneasc monstrul, ca i echipa lui Gonzalez.
S mergem mai departe, spuse Conti. Infirmeria e chiar n fa.
tiu, spuse Wolff. Eram i eu acolo, ii minte? Ce te face s crezi c sergentul a luat-o pe aici?
I-am auzit spunnd c Ashleigh i soldatul acela au fost ucii nu departe de infirmerie, spuse
regizorul.
Mi se pare un motiv destul de bun s stm departe de ea, atunci, rspunse Ekberg.
Conti nu se deranja s-i rspund. Monta lumina suplimentar de la camer. O lumin galben umplu
coridorul, desennd pe ziduri contururile ascuite ale vechiului echipament militar.
Dac eti att de nerbdtor s-i gseti, spuse Wolff, de ce nu foloseti radioul?
Nu pot s fac asta, rspunse Conti. Sergentul nu crede n munca mea. Niciunul dintre ei nu crede.
Probabil c ne-ar ndruma greit. Sau ar confisca aparatura. Nu putem risca.
i conduse n jos pe coridor. Cele mai multe ui erau nchise; cele care erau deschise larg ofereau
privirii spaii bntuite, pline de umbre i de echipament de neidentificat. Coborr o scar i luar un
col.
Aia e, nu? spuse Conti. Ua aceea din dreapta?
Wolff ddu din cap.
Ekberg i urm pe cei doi ntr-o mic sal de ateptare. Nu mai fusese n acea seciune a bazei i, n
ciuda disconfortului, se uit n jur, curioas, la proviziile medicale i la etichetele antice i terse ale
sticluelor care zceau n vitrine. Conti ptrunsese deja n urmtoarea camer i, cnd l auzi trgnd
zgomotos aer n piept, i ddu seama c a gsit ceva. Urmndu-l, vzu dou trupuri acoperite pe masa de
examinare. Unul era anormal de scund, nu arta ca un corp intact, ci ca i cnd ar fi fost mai multe organe
umane puse laolalt. Plasticul care le acoperea era ntr-att de mnjit cu snge i cu fluide, nct
cadavrele erau complet ascunse privirilor. Ekberg i ntoarse privirea cu repeziciune.
Kari, spuse Conti.
Era att de afectat de ce vzuse, c nu-i rspunse.
Kari, repet el. Pornete sunetul.
Tot ce putu s fac fu s deschid mixerul de sunet i s bage n el cablul de la microfon. Conti se
fia n jurul cadavrelor, mturndu-le cu lumina necrutoare a camerei video.
Acestea sunt, spuse el n microfonul de la lavalier, cu vocea frnt de dramatismul momentului,

cele mai noi victime. Prima victim e un simplu soldat care-i ndeplinea datoria n serviciul rii
noastre, dndu-i viaa n ncercarea de a-i proteja pe alii. Cealalt victim e una de-a noastr, Ashleigh
Davis, care i ndeplinea i ea datoria, o datorie nu mai puin important. A venit n acest loc uitat de
Dumnezeu pentru a rezolva un mare mister. Era o jurnalist curajoas care nu s-a dat deoparte din calea
pericolului, care nu a ezitat niciodat s-i rite viaa pentru alii, pentru a-i ilumina sau pentru a-i distra.
Creatura care i-a ucis e nc aici, la fel i echipa de soldai care ncearc s o distrug.
Tcu, dar camera video nc plutea deasupra corpurilor acoperite, nainte i napoi, focaliznd
imaginea.
Nu o s dea chestia aia la televizor niciodat, spuse Wolff. M gndesc s continui cu un DVD,
spuse Conti. Versiunea regizorului. Ls camera jos. A fost un noroc.
Un noroc? ntreb Ekberg. Despre ce vorbeti?
S-i gsim aici. Mi-era team c i-au dus deja n camera frigorific.
N-a fost un noroc pentru ei, se gndi Ekberg. Vru s protesteze, dar i inu gura. Nu folosea la
nimic.
S-au ntors i au continuat s mearg, paii lor sunnd n gol pe culoarul pustiu. Din cnd n cnd,
Conti i oprea i sttea nemicat, ascultnd atent. Avea o expresie pe chip pe care nu i-o mai vzuse: o
dorin stranie, ascuns. i sclipeau ochii din pricina ei. Kari se uit nelinitit la Wolff. n lumina
reflectat de la camer, faa lui prea ncruntat ntr-un mod bizar.
O alt intersecie, un alt culoar interminabil. Conti se opri din nou.
Uitai, spuse el, artnd cu camera n josul coridorului, folosind-o pe post de lantern. Ala nu e
snge pe podea?
Ekberg urmri raza de lumin. Avea dreptate: la aproape 20 de metri n faa lor, podeaua era acoperit
de urme care nu puteau fi dect de snge. Prea c vin dinspre o camer marcat Camer de planificare
P-H. Un talme-balme de urme sngerii duceau n camer i apoi n afara ei, n jos, spre captul
coridorului. Ekberg simi un frison de fric.
Conti mrlui nainte, potrivindu-i vizorul camerei la ochi. Ekberg se uit cum ndreapt camera mai
nti spre snge, apoi cum surprinde panorama holul de la stnga la dreapta, cu o micare lent. Se duse
dup aceea la u, murdrindu-i cu snge pantofii, i ncepu s filmeze interiorul camerei. i fcu un
semn lui Ekberg s dea din nou drumul la sunet.
Aici s-a petrecut masacrul, psalmodie el. Aici e locul unde i-a gsit ngrozitorul final al morii.
Omori de ceva care nu poate fi descris dect ca un monstru, un monstru ale crui secrete suntem hotri
s le aflm i s le punem capt.
i fcu un semn lui Ekberg s nchid sunetul. Cobornd camera, art cu entuziasm la podeaua din faa
sa.
Uitai! Urmele acelea, sunt cel puin trei tipuri de urme! Trebuie s fie ale lui Gonzalez i ale
oamenilor lui.
Se opri, scrutnd podeaua cu atenie.
Dumnezeule! Nu cumva alea sunt urmele monstrului?
Ridic din nou camera, formnd panoramic imaginea din faa lor, de-a lungul coridorului.
Ekberg naint, dar evit s arunce o privire n camera n care Ashleigh i soldatul pe care-l chema
Fluke muriser, concentrndu-se n schimb pe urma de snge la care se holba Conti. Nu putea fi lsat de
vreo creatur, pur i simplu nu era posibil. Era prea mare; forma ei era prea nenatural. Era ceva legat de
ea care o afect ntr-un mod violent i se uit n alt parte.
Ce frumos! murmur Conti n timp ce filma. Pur i simplu, superb! Singurul lucru care ar fi mai
frumos de-att ar fi s i aduse aminte unde era i tcu.
Cobor camera i privi pe ascuns spre Wolff i Ekberg.
Lumina slab din coridor se reduse, apoi deveni mai puternic, scznd din nou n intensitate. Apoi se

stinse cu totul. Ekberg se trezi n ntuneric. Auzi un ssit de surpriz venind dinspre Wolff. Dup cteva
secunde lumina reveni, puin mai slab dect nainte.
Conti i arunc camera de filmat peste umr.
Suntei gata?
Nu sunt sigur c e o idee bun, spuse Wolff. Despre ce vorbeti? Acum tim pe unde au luat-o. Deaia am venit aici, ca s trebuie s ne grbim.
i porni nainte. Dup un moment, Wolff l urm. Ekberg porni pe urmele lor, ezitnd.
Coridorul se termina la o intersecie, iar urmele de snge duceau la dreapta. Trecur pe lng cteva
ui i o scar care cobora spre nivelul C, nainte ca urmele s devin tot mai slabe. Se oprir ntr-un loc
n care mai era vizibil doar o ultim pictur de snge.
i acum? ntreb Wolff.
Conti art nainte.
Coridorul se termin n camera aia de-acolo.
i potrivi vizorul din nou i naint.
Ekberg rmase pe loc, nemicat, urmrindu-l pe regizor cum se ndrepta spre o u dubl pe care
scria Suport radar. Uile erau deschise i, n mod surprinztor, nuntru erau aprinse cteva lumini. n
timp ce-l privea, Conti intr nuntru. Se uit nti n stnga, apoi n dreapta. Apoi nlemni. Pentru un lung
moment rmase nemicat. ntr-un final, porni camera i film vreo 15 secunde. Apoi se uit pe coridor.
Kari? spuse el pe un ton straniu, rguit. Poi s vii aici un pic?
Ekberg merse n jos pe coridor i trecu de pragul uii. Chiar n faa ei se afla un raft enorm de metal,
plin de echipament vechi, prfuit. Cnd se uit la Conti ntrebtoare, el doar fcu un semn din cap peste
umrul ei. Se ntoarse i se uit n direcia indicat. La nceput nu observ nimic. Dar apoi se uit n jos,
n col, n locul unde se ntlnea podeaua cu pereii. Acolo zcea un cap, ntors cu susul n jos, holbnduse la ea cu o expresie care prea aproape acuzatoare. Se ddu n spate, cltinndu-se ocat i ngrozit.
O parte din ea contientiz c acesta fusese Creel, eful echipei de muncitori necalificai pe care-i
angajaser de la Anchorage. Capul fusese smuls cu brutalitate de pe umeri i sngele care nise din
artere mprocase n jur o pat de forma unei coroane de mari dimensiuni. La civa metri de cap, dou
picioare cu cizme se ieau aproape trengrete de sub marginea raftului de metal.
Ekberg scoase un geamt, se ddu n spate cu repeziciune i se lovi de ceva. Cnd se ntoarse, i ddu
seama c se uita direct n lentila camerei lui Conti. O filma. Se putea vedea reflectat n sticl: un chip
mic, palid, vulnerabil, nfricoat.
Oprete-te! ip ea. Lua-te-ar dracu, oprete-te, oprete-te, oprete-te!

45
Am terminat analiza de snge de pe cioburile din seif, spuse Faraday linitit.
Marshall i arunc o privire. Biologul l privea de la locul lui, din spatele centrifugei cu unghi fix.
Acesta petrecuse ultimele cteva minute fcnd ture grbite ntre microscopul cu focalizare stereo i
centrifug, iar urmele lsate de ocularele microscopului l fceau s arate ca un raton.
i? l mboldi Marshall.
Nu am mai vzut niciodat aa ceva.
Sully oft nerbdtor. Gonzalez nu dduse nc raportul, iar ateptarea l mcina.
M-ai ajuta dac ai da mai multe amnunte, Wright.
Faraday i puse ochelarii i clipi spre Sully.
n mare parte e vorba despre celulele albe.
Sully ddu din mn, ca i cum i-ar fi spus: Ateptm.
Dup cum tii, celulele albe din snge au de-a face cu infeciile, inflamaiile i restul. Rolul
leucocitelor, limfocitelor, granulocitelor bazofile etc. Este de aprare i de vindecare a rnilor. Ei bine,
acest organism avea un aliniament de celule albe supradezvoltat. Cum ar fi un mecanism de vindecare pe
steroizi. Exist o concentraie incredibil de mare de monocite. i nu sunt deloc tipice sunt imense. Clar,
sunt capabile s se transforme n macrofag i s arunce o ton de citocine i alte substane chimice n
snge, provocnd aproape instantaneu vindecarea.
Cnd nimeni nu replic, Faraday continu.
Mai e ceva. Testele au indicat existena unei substane chimice n snge i esut celular, care e
foarte similar cu arylciclohexilamina.
Poftim? fcu Marshall.
E agentul cauzal n PCP{28}. i e prezent n sngele creaturii ntr-o concentraie extrem de ridicat
peste o sut de nanograme pe mililitru. Cred c e un inhibator de receptori NDMA, acionnd i ca un
stimulator, i ca un anestezic. Ceea ce nu pot nelege este cum creatura putea produce o astfel de
substan N-am mai vzut niciodat aa ceva n natur, cu siguran nu n aceste concentraii.
Presupunnd c nu e exogen, probabil glanda pituitar anterioar o elibereaz n snge ca rspuns la
stres. Oricum, o asemenea revrsare de substane chimice exotice n circulaia sngelui ar explica de ce
gloanele ricoeaz din creatur i rezist la astfel de leziuni. Pur i simplu, nu simte durere i
Toate acestea sun foarte interesant, l ntrerupse Sully. Dar nu ne aduc mai aproape de adevratul
nostru el: s-i gsim punctul slab, clciul lui Ahile.
Are dreptate, spuse Logan. Cel mai important lucru este s nvm cum s-l oprim.
Poate c a fost oprit deja, spuse Marshall, aruncnd o privire prin laboratorul de cercetare a
formelor de via, cu ochii nceoai, din cauza lungii cltorii prin furtuna de zpad. Poate c e moart.
Electricitatea a fost eficient ultima dat.
Data trecut, bestia cu care s-au confruntat a fost mult mai mic, spuse Sully. Noi nici mcar nu
tim dac e aceeai specie.
E aceeai specie, spuse Usuguk. Kurrshuq este kurrskuq. Diferena e de mrime, for i putere de
distrugere.
Marshall se uit la tunitul care sttea cu picioarele ncruciate pe podeaua laboratorului. Din sculeul
cu leacuri scoase cteva obiecte ce preau a fi fetiuri i le aez pe podea, n faa lui. Ridicndu-le pe
rnd, le vorbea pe ton jos melodios i rugtor. Apoi le aeza cu atenie pe podea, nvrtindu-le pe
jumtate.
Ce faci? ntreb Marshall.

 O ceremonie, veni rspunsul.

Mi-am dat seama. Ce fel de ceremonie?
Acest loc a devenit un loc de nelinite. Pctos. Le cer ajutor spiritelor mele protectoare.
De ce nu le ceri s trimit jos nite arunctoare de grenade? spuse Sully. M20 de preferin.
Pe coridor se auzi un zgomot. Viteza cu care toat lumea se ntoarse spre zgomot i dovedi lui
Marshall ct tensiune plutea n aer. Mnerul se nvrti i ua se deschise. Sergentul Gonzalez i un
soldat cel pe nume Phillips stteau afar. Intrar ncet, nchiznd ua dup ei.
Ei bine? ntreb Sully
Gonzalez naint cu micri epene spre centrul camerei. Deschizndu-i cureaua armei, o ls s cad
pe podea. Phillips doar sttea nemicat, cu faa palid.
E mort? ntreb Marshall.
Gonzalez cltin din cap obosit.
i capcana? ntreb Logan. Electricitatea?
Electricitatea a scos-o din srite, spuse Gonzalez.
De ce nu ne povesteti ce s-a ntmplat? ntreb Marshall pe un ton reinut.
Privirea sergentului pluti n deriv spre podea. Nu spuse nimic aproape un minut. n cele din urm
trase o gur de aer:
Am montat totul aa cum ai spus. Un strat de ap pe podea, peste o plac de metal. O perdea de
fire electrice dezgolite, conectate la o surs de nalt tensiune. Pe coridor, bestia trebuia s treac peste
capcan dac voia s ajung n restul bazei.
i? ntreb Marshall.
A reuit cumva s ne ocoleasc. A venit din spate. Nu tiu cum a reuit s ne surprind, dar a fcuto. Am reuit s ne retragem. n timp ce se apropria de noi, a atins firele electrice. A luat toat poria de
curent electric. Amintirea nc l ngrozea.
Ct anume? ntreb Logan.
ase mii de voli.
Imposibil, spuse Faraday. Probabil ai legat greit firele electrice. Niciun organism viu nu ar putea
supravieui la o asemenea sarcin electric.
Am legat firele corect. Parc a explodat, nu alta.
i creatura? ntreb Marshall.
I s-a prlit blana pe ici pe colo. Cam att.
Urm un scurt moment de tcere.
Cum ai scpat? ntreb Sully.
Marcelin controla curentul n interiorul staiei. A nceput s ipe, iar creatura s-a ndreptat spre el.
Am reuit s fugim pe lng ea n timp Gonzales nu se mai obosi s termine propoziia.
Tcerea se aternu din nou peste ncpere pentru mai mult vreme. Marshall cercet din nou feele
demoralizate ale celor din jur. Pn acum n faa eecului , nu i dduse seama ct de mult se bazase pe
succesul lui Gonzalez i al echipei sale. Investise att de mult ncredere n povestea tunitului, n faptul
c electricitatea ar fi putut vtma creatura, c acest eec i se pru de nendurat. Totui, un amnunt din
spusele lui Gonzalez i aduse aminte de ceva. Se strdui s-i dea seama care era legtura.
Destul de brusc, nelese despre ce era vorba.
Un moment, spuse.
Ceilali se ntoarser ctre el.
Poate nu electricitatea a nfuriat-o.
Ce vrei s spui? ntreb Logan.
Aceast creatur este un mister total pentru noi, nu? O ciudenie a naturii, o aberaie genetic.
Sngele su este complet anormal. Armele convenionale nu par s aib vreun efect asupra ei. Deci, de ce

am presupune c-i nelegem motivele, emoiile sau orice altceva?

Ce vrei s zici cu asta? ntreb Sully.
Vreau s spun c n tot acest timp am presupus c singurul interes al acestei creaturi e s ne omoare pe
toi. Dar dac nu a nceput aa? i aduci aminte ce au spus tuniii? C se joac cu tine. Poate chiar asta
fcea: se juca.
Usuguk spunea acelai lucru, adug Logan. Despre cealalt. C era ca un pui de vulpe care se joac
cu un oarece-de-cmp.
Se joac? repet Sully. Oare creatura asta se juca atunci cnd l-a omort pe Peters, pe srmanul la
de asistent de producie?
Poate c nu tia ce face. Sau nu-i psa. i asta poate face parte din joac nici pisicii nu-i pas de
durerea oarecelui. Dup prerea mea, aceast creatur nu avea intenia s omoare. Nu de la nceput.
Cnd corpul lui Peters a fost dus la infirmerie, a revenit s-l ia napoi la fel cum ar face cu o jucrie.
V aducei aminte de Toussaint era atrnat ca o jucrie. i mai e ceva. Da, a omort, a dezmembrat
chiar dar nu a mncat niciuna dintre victime. Nici mcar una.
Am nfuriat-o cu ceva, spuse Logan.
Marshall ncuviin.
i cred c tiu i ce a fost. Ce au n comun persoanele care au fost ucise pn acum? Toi au ipat.
O reacie normal atunci cnd eti fa n fa cu un monstru nsetat de snge, glsui Sully.
Marcelin a ipat, continu Marshall. Nu ne-a spus sergentul Gonzalez, aici de fa, c monstrul a
mers dup Marcelin n loc s l atace pe el?
i Ashleigh Davis, adug Logan. Soldaii au auzit-o i pe ea ipnd.
i Creel a ipat, spuse Gonzales. Creatura a srit peste mine ca s ajung la el.
Marshall se ntoarse spre Usuguk.
Tu ai spus c prima fiar, cea mic, a devenit furioas cnd a auzit, din nregistrare, rcnete de
animale aflate n primejdie. Iepuri ipnd. Dar Toussaint nu a strigat. L-am auzit pe nregistrarea audio.
Doar murmura: Nu, nu, nu.
Astea nu sunt altceva dect crase speculaii, spuse Sully.
Nu e speculaie cnd fiecare aciune se potrivete unui model, rspunse Logan.
Din cte tim, ipetele i-au atras doar atenia, continu Sully.
n mod cert, simurile i sunt extrem de dezvoltate, spuse Marshall. Nu ar fi nevoie de sunete s i
atragi atenia.
Tcerea se ls n camer. Marshall observ cum toate privirile se ndreptar spre el. Chiar i Usuguk
i puse jos totemul i l privea cu atenie.
Cred c aceast creatur este sensibil la sunet, probabil i provoac o durere insuportabil, spuse
Marshall.
Concret, sunetele cu o anumit frecven i amplitudine cum ar fi un ipt. Uitai-v la urechile ei,
ct de bine seamn cu cele de liliac. Sunetul ar putea avea un efect complet diferit asupra ei dect are
asupra noastr. Cred c aceast creatur percepe un ipt ca pe o ameninare, o manifestare de
agresiune i acioneaz n consecin.
Iar dup ce s-a ipat la ea ndeajuns, adug Logan, a presupus c suntem ostili devenind furioas.
Marshall ncuviin.
n loc s ne omoare ca un efect secundar al jocului, ncepe s ne omoare intenionat. Ca
autoaprare.
Asta e prea mult, spuse Sully. Ce sugerezi s o ucidem cu sunete?
V sugerez s studiem puin aceast posibilitate, admise Marshall. Cel puin, s-i provocm
suficient ru nct s-o determinm s plece.
Chiar dac am putea, cum s facem asta? continu Sully. Suntem ntr-o baz radar. Radarul

folosete unde electromagnetice, nu unde sonore.

Pentru un moment, nimeni nu rspunse. Apoi Logan continu.
Exist aripa tiinific.
Ce-i cu ea? ntreb Sully.
Am citit din jurnalul acela vechi c utilizarea sa iniial avea de-a face cu tehnologia sonarului. Nu
tiu exact ce, iar Usuguk nu mi-a putut oferi nimic mai mult dect o confirmare. Poate c era vorba de
dezvoltarea echipamentelor pentru submarine, i aveau nevoie de un loc izolat pentru cercetare. Poate a
fost destinat s completeze ntr-un anume fel matricele radar ale bazei. Dar amintii-v: aceast cercetare
a fost abandonat cnd a fost gsit prima creatur i aripa de nord a fost dezafectat.
Dar, din cte tim, experimentul iniial era, poate, deja n desfurare cnd creatura a fost
descoperit, rosti Marshall i se ntoarse spre Usuguk. i aminteti s fi vzut instrumente, unelte n aripa
de nord?
Tunitul ncuviin.
Majoritatea erau acoperite cu pnze sau prelate. Altele erau nc n lzi. i mai era i o camer
mare, rotund, cu perei capitonai cu ceva ce semna cu blana de karibu.
Poate era un fel de camer acustic, specul Faraday.
Dar i dac ar fi instrumente acolo, cine are destul experien s se foloseasc de ele? ntreb
Logan.
Nu e o problem, rspunse Sully. Toi am fcut cursuri obligatorii de inginerie electric n timpul
studiilor postuniversitare.
Mi-ai vzut clapele, spuse Marshall. n facultate, am construit un sintetizator analogic.
Am lucrat ca operator de sunet la un post de radio amator, adug Faraday. nc am diploma.
Logan se ntoarse ctre Gonzalez.
Ce zici? Acum ne lai s mergem?
Nimeni nu a mai intrat n aripa de nord de cincizeci de ani, veni rspunsul sergentului.
Nu asta am ntrebat, rosti Logan.
Pentru un moment, Gonzalez nu schi niciun gest. Apoi ncuviin scurt.
Cum rmne cu Kari Ekberg i ceilali? ntreb Marshall.
Gonzalez i scoase emitorul radio.
Gonzalez ctre Conti. Repet, Gonzalez ctre Conti. Rspunde.
Niciun rspuns, doar pocnetul electricitii statice.
Stai puin, interveni Sully. Nu tim cu siguran dac exist vreun smbure de adevr n toate
astea. E doar o teorie.
Preferi s ateptm aici pn cnd chestia aia ne omoar pe toi? se rsti Marshall. Nu mai avem de
ales, spuse i se ridic. S mergem. Nu mai e timp.

46
Erau pe coridorul ntunecos din afara zonei de echipamente de radar. Ekberg i ferea chipul, cu
minile ncletate i degetele ncruciate, tremurnd n ciuda aerului cldu. Wolff arunc o privire spre
ea, apoi ntoarse capul. Conti se inea deoparte de ei, revznd pe micul monitor al camerei de filmat
materialul pe care abia l nregistrase.
De ce nu m-ai lsat s-i rspund lui Gonzalez? ntreb femeia.
Probabil c voia doar s afle unde suntem, murmur regizorul. Evident c s-a retras n urma
atacului i acum vrea s ne scoat i pe noi din prima linie.
Probabil c s-a dus n laborator, remarc Wolff. S-a alturat celorlali. Dac e detept, asta a fcut.
M ndoiesc. Gonzalez e soldat; nu ar lsa un asemenea obstacol s l opreasc.
Aa l numeti? replic Wolff. Un obstacol? Creatura asta tocmai i-a mai omort un om.
Conti aps un buton pe camer i ecranul se opri.
Gonzalez nu ar pi aa ceva fr s se opun. Probabil a fost luat prin surprindere. Acum a nvat
din greeala lui a fost o micare proast s ncerce s ia urma bestiei. Mai bine i alegi terenul de
lupt. Lai inamicul s vin la tine.
Wolff se uit la el cu uimire.
Emilio, ce crezi c e aici? Vreun film cruia s-i faci scenariul cum vrei tu?
Dar Conti nu prea s l aud.
S verificm scrile pe lng care am trecut. Poate c i-a dus echipa acolo i a ntins o curs.
i puse camera de filmat pe umr i ncepu s mearg spre captul holului. Wolff o lu dup el, dei
nc protesta.
Ekberg i privea cum se ndeprtau. Culoarul era nvluit n umbre care se ntreeseau i preau s
devin tot mai apstoare cu trecerea timpului. Nu i putea scoate din minte imaginea lui Creel: capul
sfiat i cu ochii cscai, sngele ntins pretutindeni, cadavrul dezmembrat. Amorit, se ntoarse i o lu
pe urmele celor doi.
Ori l contactm pe Gonzalez, ori ne ntoarcem la laborator, spuse Wolff. S rtcim pe-aici, cu
maina aia de ucis miunnd liber, e nebunie curat.
Nu vei mai spune asta cnd vom lua Oscarul pentru cel mai bun documentar. Oricum, ai o arm.
i Creel a avut o arm. Chiar una mare. i uite ce s-a ntmplat.
Nu tim ce s-a ntmplat. Ar fi putut s fie orice. Poate c s-a rtcit de ceilali. Poate s-a pierdut
cu firea i a luat-o la fug, chiar n flcile bestiei.
Se apropiau de casa scrii. Puul cu perei de metal era un abis de ntunecime, cu doar un mic licr de
lumin dedesubt, care lsa s se ntrevad treptele. n fa, coridorul ducea napoi la intersecia dinspre
infirmerie. Conti se opri la captul scrilor s ajusteze lentila camerei i s treac pe lumina
suplimentar.
Nu te las s cobori acolo, rosti Wolff.
Conti nu se opri din ajustatul camerei.
N-ai bgat la cap nimic din ce i-am spus mai devreme? E pur i simplu prea important. Dac sunt
acolo jos, trebuie s-i filmez.
Nu trebuia s fi prsit cantina ofierilor.
Wolff privi spre Ekberg, ca i cum i-ar fi cerut s l susin.
Ea nu scoase o vorb. Era copleit de groaz. I se prea c trecuse o via de la momentul n care, n
popot, acceptase s se ocupe de sunet pentru Conti. Ideea c realizarea documentarului cntrea mai
mult dect orice altceva o umplea acum de repulsie.
Nu-mi ia mult s verific, rosti Conti i i ridic din nou camera pe umr. Ateapt aici, dac vrei.

Kari, o s am nevoie de ajutorul tu.

Ekberg cltin din cap.
mi pare ru, Emilio. Nu merg.
Wolff puse mna pe camer.
Te ntorci cu noi. Acum.
Nu-mi dai tu ordine, spuse Conti cu glas ascuit i se trase n spate. Asta e filmarea mea.
Eu sunt reprezentantul Blackpool
Dintr-odat, Wolff amui. Scoase un geamt nfundat de durere i i acoperi urechile. Un moment mai
trziu, Ekberg o simi la rndul ei: o presiune dureroas care parc i iradia din centrul craniului.
Nu-mi place asta, fcu ea.
Trebuie s ne crm de-aici, rspunse Wolff. S plecm repede de-aici, nainte
Se opri din nou din vorbit. Maxilarul i se nmuie i statura sa solid pru s se surpe sub o povar. Se
uita dincolo de Conti, spre coridor. Ekberg se ntoarse ovind s vad ncotro privea, cu genunchii
nmuiai de fric, temndu-se s se uite, dar nu ntr-att nct s nu o fac.
naintea lor, la intersecia coridoarelor, pnza de ntuneric ncepu s se mite.

47
Coborr nivelurile ntr-o tcere aproape deplin. Gonzalez deschidea calea, cu arma aruncat peste
spate i o lantern puternic de care se folosea s gseasc drumul prin labirintul de pe culoare. O cheie
francez greoaie atrna de un inel de pnz prins de uniforma sa. Era urmat de Logan i de cercettori:
Sully cu cte o arm n fiecare mn, Marshall i Faraday crnd traiste kaki pline cu uneltele i
echipamentul adunat la repezeal, care le-ar fi putut fi sau nu de folos. Dup ei venea Usuguk, fr urm
de emoie pe chipul su tatuat. Phillips era n ariergard, aruncnd frecvent priviri peste umr.
Trecur de spaiile de depozitare de la nivelul D, pline de instrumente vechi i de sisteme redundante
de senzori uitate de vreme, stnd ca nite santinele care vegheau n lumina difuz. Cnd lanterna lui
Gonzalez se mic ntr-un arc larg i surprinse noi obiecte n raza sa, umbre trezite la via nir spre ei
din cadre de ui i nie de depozitare. Bezna i linitea mormntal ncepeau s i macine nervii lui
Marshall. Nu i dorise s i abandoneze pe Ekberg, Conti i Wolff, dar posibilitatea de a construi o arm
care s rneasc aceast creatur era o ans nesperat. ncetini ritmul, rmnnd puin n urm, pn
cnd ajunse lng tunit.
Usuguk, ncepu el, dornic s se concentreze pe altceva, de ce numeti muntele sta un loc al rului?
Tunitul nu rspunse imediat.
Povestea e foarte veche. A fost transmis din tat n fiu, generaie dup generaie, pentru mai mult
vreme dect poate s rein memoria vie.
A vrea s-o aud.
Usuguk fcu nc o pauz nainte s continue.
Oamenii mei cred n dou tipuri de zei, zeii luminii i cei ai ntunericului. Aa cum toate au i un
corespondent negativ pentru bucurie e mhnirea, pentru zi e noaptea , a fost nevoie de dou tipuri de zei
pentru a ne crea lumea. Zeii luminii sunt supremi. Sunt cei strvechi: zeii binelui i ai nelepciunii. Ei
binecuvnteaz vntoarea, umplu marea cu peti. Vegheaz asupra ordinii naturale. Zeii ntunericului
sunt diferii. Ei controleaz nu doar boala i moartea, ci i patimile omeneti. i au slaul n vise i
comaruri. De-a lungul timpului, propriul lor vl de ntunecime a nceput s-i otrveasc. Au devenit
invidioi pe zeii luminii. Rul, care era instrumentul lor, sursa lor de putere, a ajuns s i seduc. i ei
nii au devenit ri.
Cotir i i continuar drumul pe lng cteva trasee pentru reparaii.
Zeii ntunericului au cutat s-i slbeasc pe cei ai luminii, s le prefac faptele bune n ru, s
polueze pmntul, s ntunece soarele tmduitor. Cnd au euat, au ncercat s-i foloseasc rul ca s-i
corup pe zeii luminii, s i ntoarc unul mpotriva altuia. Dei zeii luminii erau binevoitori, asta i-a
ngrijorat i mniat. i atunci le-a vorbit Anataq.
Anataq?
Zeul ireteniei. Nu e nici lumin, nici ntuneric, ci e cel care ine echilibrul ntre ei. El vzuse
faptele zeilor ntunecai i tia c sunt distrugtoare, periculoase pentru ordinea firii. Aa c s-a oferit s
ajute. S-a dus la zeii ntunericului i le-a vorbit despre o peter secret a tuniilor; un loc n care, a spus
el, erau inute cele mai frumoase i mai pure cincizeci de femei ale tribului. Frumuseea lor, a spus el, era
att de mare c nu le era sortit s fie date vreunui brbat, ci doar s fie admirate i venerate. Petera lor
era undeva n adncul muntelui. Povestea a strnit poftele zeilor ntunecai i sngele a nceput s le
clocoteasc n vene.
n urma lui Gonzalez, au cobort scrile spre nivelul E, cel mai jos din zona central, cu paii
rsunnd nfundat pe treptele de metal.
Zeii ntunericului i-au ntrebat pe Anataq unde se gsea muntele acesta. Dar zeul cel viclean nu le-a
dezvluit nimic. A spus doar c vizita muntele o dat pe an, n miezul verii, cnd paznicii femeilor erau

plecai la ceremonia de purificare. n acel an, de solstiiu, s-a dus la muntele acela gunos. Zeii
ntunericului l-au urmrit, aa cum tia c o vor face. i odat ce au ajuns n cea mai adnc ncpere,
Anataq a turnat foc lichid peste ei, nchizndu-i nuntru.
Lav, murmur Marshall.
Furia zeilor ntunericului a fost cumplit. Mugeau i urlau, iar muntele scuipa foc din nou i din
nou. Violena lor a fost att de mare, nct cerul a fost sfiat din zare n zare i nlimile au sngerat. Sau zbtut mii de ani. Dar Anataq i pecetluise prea bine i, pn la urm, au obosit. Muntele nu a mai
vrsat foc. Cerurile nu au mai sngerat.
Pn acum, se gndi Marshall. Cu asemenea legend ca parte a sistemului su de credine, nu e de
mirare c Usuguk fusese ngrijorat de revenirea straniilor lumini ale nordului, cu purpuriul lor. Cu greu i
venea s cread c asemenea om a fost n stare s lucreze la baza aceasta i mai ales s lucreze cu o
creatur att de nspimnttoare i periculoas. ns, reflect el, pe-atunci Usuguk era tnr i plin de
ndoieli fa de tradiiile neamului su. Pcat c a fost nevoie de o ntmplare att de ocant ca s l
transforme.
i kurrshuq? ntreb el. Ai spus c sunt paznicii muntelui interzis.
Odat ce zeii ntunericului au fost nchii n munte, Anataq i-a chemat pe kurrshuq s l pzeasc,
s se asigure c nu exist scpare. Kurrshuq sunt creaturi ale lumii spiritelor; nu zei, ci fiine puternice
care nu catadicsesc s se implice n vieile i rostul oamenilor. Timp de muli ani, un grup de-al lor a
pzit muntele. Dar ncet, foarte ncet, rutatea zeilor nchii i-a corupt i pe ei. i au devenit nite creaturi
rele.
Mnctori de suflete, rosti Marshall.
Ochii tunitului l sgetar o clip, apoi i reluar direcia iniial.
Nivelul E era chiar mai aglomerat cu grohoti dect etajele superioare i n bezn total, iar ritmul
naintrii lor ncetini considerabil. Gonzalez i conduse pe lng spaii de reparaii mecanice i o camer
auxiliar de control, apoi se opri n dreptul unei camere pentru alimentare electric. Le fcu celorlali
semn s atepte i pi nuntru. Marshall l urmri cum deschide panoul electric, rsucete cteva
sigurane enorme, l nchide la loc i apoi activeaz un ntreruptor de rezerv. Brbatul mormi de
satisfacie i reveni pe coridor.
Acum aripa de nord ar trebui s aib curent, spuse el.
Trecur de o serie de camere mai mici, apoi fcur dreapta pe un alt culoar. Deodat, drumul se opri
n faa unui chepeng greoi, cu prghii de nchidere i lact. Marshall privi cu oarecare nelinite la becul
rou de deasupra care nu se aprinsese i la semnul care interzicea accesul celor fr autorizaiile
necesare.
Gonzalez arunc o privire spre Phillips.
Pzete-ne spatele ct ncerc s deschid.
Marshall urmri cum sergentul desfcea prghiile cu cheia francez, una cte una. Dup jumtate de
secol n care nu mai fuseser folosite, acestea scriau puternic, n semn de protest. Dup ce desfcu
ultima prghie, Gonzalez scoase un inel de chei imens dintr-un buzunar. Fcu mai multe ncercri s
gseasc cheia potrivit. Odat lactul desfcut, prinse de ncuietoarea circular i trase chepengul spre
el. Se deschise cu un pocnet nfundat. Cauciucul frmiat al garniturii aproape mumificate ncepu s
fulguie deasupra lor, iar aerul slciu iei n afar, ncrcat cu o mucezeal uscat.
ndrtul chepengului i ntmpin o bezn deplin.
Parc intrm n mormntul lui Tutankhamon, mormi Logan.
Marshall tia la ce se refer: nimeni nu aruncase nici mcar o privire prin chepeng de mai bine de
cinci decenii.
Gonzalez pipi pe peretele din interior i aps pe un ntreruptor. Se auzir mai multe pocnete,
fiindc multe din becurile de deasupra se arser. Dar erau destule nc funcionale nct s ilumineze un

culoar ngust de metal, care se ntindea n spaiul obscur. Pir cu toii nuntru, iar Gonzalez nchise
chepengul n urma lor, blocndu-l cu prghiile de siguran.
Mie, unul, mi pare o redut destul de sigur, observ Sully, fcnd un semn aprobator ctre
chepengul masiv.
Gonzalez cltin din cap dubitativ.
Chestia aia a mai reuit s ne scape nainte nc nu tiu cum. i aripa asta are canale de ventilaie
i tuneluri de ntreinere, exact ca i celelalte.
naintar ncet pe coridor nspre prima serie de ui deschise. Lui Marshall i se pru c aerul are gust
de praf amestecat cu ceva metalic, ca de cupru.
Gonzalez se opri la cea mai apropiat ncpere i cercet cu lanterna nuntru. Raza dezvlui dou
birouri de lemn cu maini de scris vechi: era un fel de birou. Un memoriu pe jumtate scris era nc
vizibil ntr-una dintre ele, cu hrtia nglbenit de vreme rotit n jurul sulului. Sergentul retrase lumina i
trecu la cealalt intrare. Privi nuntru i Marshall auzi cum i trage rsuflarea.
Marshall se apropie s arunce o privire. Un lichid nchis la culoare, uscat garnisea podeaua i se
ntindea n arcuri violente peste maldre de ceea ce prea a fi echipament electric. ntr-un col se zrea un
aparat de cuplare automat, ars i pe jumtate topit.
Camera de electricitate, rosti Usuguk monoton.
Nici mcar nu s-au deranjat s curee petele de snge, remarc Sully.
Sergentul opri lanterna.
Poi s-i nvinoveti pentru asta?
Continuar s mearg pe holul ngust, aprinznd luminile pe parcurs. Erau ntmpinai de laboratoare
pline de osciloscoape i de alte dispozitive negre, ca nite cutii, unele pe mese i rafturi, altele nc n
lzile lor de lemn.
Aici trebuie s fie echipamentul de sunet, murmur Faraday.
Se oprir la un fel de camer de control, cu un pupitru de mixaj i o varietate de amplificatoare.
Lanterna lui Gonzalez scoase la iveal faptul c peretele ndeprtat era de sticl, iar ndrtul su de
gsea un mic studio cu izolare fonic.
Mai ncolo, coridoarele duceau spre stnga i spre dreapta iar dincolo de aceast rscruce coridorul
central ddea n alt chepeng. Gonzalez l deschise, l lumin cu lanterna i pufni de mirare. Aprinse
luminile. Marshall i urm pe ceilali nuntru, apoi se opri imediat.
Stteau pe un fel de alee ngust o pasarel, de fapt care traversa o ncpere spaioas, circular.
La captul ndeprtat era o platform, poate de trei metri pe trei, nconjurat de perei de sticl. ntreaga
suprafa interioar a sferei era acoperit cu o cptueal aspr de culoare nchis. Ici i colo, mici epi
ieeau din perei.
Dumnezeule! ngim Faraday. E o camer de ecou. Fr ndoial c era folosit pentru testarea
sonarului.
Dac au ajuns att de departe, rspunse Sully.
ntr-adevr. Bnuiesc c experimentele au fost efectuate n alt parte, odat ce locul sta a fost
izolat.
Logan se ntinse spre Marshall.
O singur ieire.
Marshall privi mprejur.
Aa e.
Camer de ecou. Tu crezi c aa ar trebui s arate?
Marshall se ntoarse ctre istoric.
Da. De ce, nu crezi?
Logan rmase tcut cteva clipe, apoi rosti:

 Sincer, nu. Mie mi pare mai mult c arat ca Ultima Rezisten a lui Custer{29}.

48
Foarte ncet, artarea iei din ntunericul care o nconjura. Umbre vrgate unduiau sub micarea
coastelor musculoase. Ekberg privea ngrozit apropiindu-se centimetru dup centimetru, ca un nottor
ieind la suprafa din adncurile unei piscine ntunecate detaliile oribile i fantasmagorice ale creaturii.
Capul imens, n form de cazma, acoperit cu pr negru scurt, aspru i lucios. Falca superioar,
proeminent, dotat cu un rnd de coli uriai i flancat de canini prelungii, i n spatele acestora sute
de peri nguti i tioi ca mustile unei morse. Mandibula larg era retras n comparaie cu restul
botului i ancorat de craniu printr-o masiv balama de os. i cu att mai ocani cu ct i mai vzuse,
parc ntr-o alt via, nchii n ghea ochii care i priveau fr a clipi, cu un amestec de poft i
rutate.
Hristoase! murmur Conti de lng ea. Hristoase! E magnific.
ncet, foarte ncet, ndrept camera, porni butonul de nregistrare i ncepu s filmeze. Wolff era n
spatele lui. ncepu s ridice arma, dar tremura att de tare, c Ekberg i auzea clnnitul dinilor.
Emilio, rosti el cu glas sugrumat. Pentru numele lui Dumnezeu
Repede, Kari, l ntrerupse Conti n oapt. Sunetul.
Dar Ekberg nu putea s fac nicio micare. Putea doar s priveasc.
Cu micri att de lente c femeia nu era sigur c se mica de fapt, creatura ncepu s se apropie de
ei. Membrele anterioare erau masive i puin arcuite, ca ale unui buldog, terminndu-se cu labe care
aveau bulbi, ca nite copite, din care ieeau gheare ncovoiate i crunte. Acum tot trupul, de lungimea
unui cal tnr, era vizibil. Conturul spatelui se nclina de la umerii nali i largi la oldurile joase,
puternice i acoperite de blan deas, aspr. Ekberg privea fiara cu gura cscat. Apoi, aproape fr s
vrea, privirea i se ntoarse asupra botului: cu colii curbai i nenumraii peri hidoi care atrnau
napoia lor. Observ c perii nu doar se cltinau odat cu paii monstrului, dar preau s erpuiasc de
unii singuri, cu micri independente
Durerea din cap devenea tot mai acut, inima i zvcnea n piept. i totui, nu putea s se retrag, nu
putea nici mcar s se mite. Era ncremenit de team. Acum creatura se opri din nou i se ghemui, cam
pe la apte metri deprtare de ei. Dar nu clipi i nu privi n alt parte nici mcar o dat. Lui Ekberg i se
prea c ochii aceia erau duri i adnci ca topazul, arznd cu un aprig foc luntric.
Rmase nemicat aproape un minut. Singurele sunete din jur erau huruitul ncet al camerei lui Conti i
propria ei rsuflare apsat. i apoi, nc o dat, artarea ncepu s se apropie ncet de ei.
Era prea mult pentru Wolff. Cu un geamt baritonal, se rsuci pe clcie i o lu la goan pe coridor,
cu arma zdrngnind n urma sa pe podea.
Artarea se opri din nou, de ast dat pentru mai puin timp. O limb ngust, bifurcat i roz rsri
dedesubtul perilor. Se lungi, tot mai departe, i linse mai nti unul din coli, apoi pe cellalt.
n acea clip, Conti ncepu s o ia puin razna. ncepu s rd, iniial mai ncet, dup aceea tot mai
tare. Sau mcar, aflat la paroxismul groazei i nucelii, Ekberg crezu c trebuie s fie un rset: un sunet
ciudat, strident.
Eeeeeeee, chiui Conti, chiar mai tare acum, iar camera se zglia vizibil, cci umerii i tremurau:
Heeeeeeeeeee
Emilio, opti femeia
Am prins-o! ip Conti, aproape isteric. Am un cadru. Am un cadru! Eeeeee-heeeeeee
n dou salturi, creatura se izbi n el i l propuls violent n aer. Camera zbur ct colo, lovi un perete
i czu n buci pe podea. Bestia l prinse pe Conti n cdere ntre labele sale enorme i ncepu s-l
nvrt, ca un meteugar la strung, l trase mai aproape i ncepu s-i plimbe perii tioi, erpuitori care
i coborau de pe falca superioar nainte i-napoi pe trupul lui, de la cap la picioare i tot aa, de parc

ar fi curat un cocean de porumb. iroaie de snge ncepur se salte n toate direciile, acoperind pereii
i tavanul i fcnd becurile din apropiere s sfrie la atingere. Rsul isteric al lui Conti se transform
ntr-un urlet ascuit, care urca tot mai violent n nlime. Brusc, creatura nh capul regizorului n gur
i muc. Urm un scrnet nfundat i urletul amui. Bestia deschise gura din nou i trupul lui Conti czu
la pmnt cu o bufnitur. Chiar atunci, Ekberg i simi n sfrit picioarele i o lu la fug, pe lng Conti
i fiina de comar care se apleca peste el, fr s-i pese de ntuneric, fr s-i pese de eventualele
obstacole din calea ei. n timp ce alerga pe coridorul mpnzit de umbre, ct mai departe de nebunia din
urma ei, Conti rencepu s scoat sunete: nu rsete sau urlete. Nu. De data asta erau doar trosnetele
oaselor: prr, prr, prrr

49
Cnd Marshall pi n camera de control, innd cutia neagr de metal n mn, i vzu pe Sully i
Logan n studioul dindrtul panoului de sticl, aplecai deasupra unui crucior din oel inoxidabil. Cnd
se uit la crucior, inima i se fcu ct un purice. Dispozitivul care edea pe el arta mai degrab ca o
jucrie de asamblat pentru copii dect ca o arm menit s omoare un monstru de dou tone. Pe etajul
superior se ntindea o jungl de echipamente digitale i analogice primitive: poteniometre, filtre de
control al voltajului, oscilatoare pentru frecvene joase, regulatoare de intensitate sonor, toate conectate
printr-un hi de cabluri multicolore. Pe etajul inferior se afla un vechi amplificator de tuburi
electronice, conectat cu srmulie subiri, roietice de un amplificator pentru frecvene joase i de un
difuzor pentru frecvene nalte.
Grupul petrecuse ultima jumtate de or deschiznd lzi i dezasamblnd rafturi ntregi de aparatur
nefolosit, ncercnd cu nfrigurare s ncropeasc o mainrie capabil s genereze o varietate ct mai
larg de unde sonore cu frecven nalt la cea mai mare amplitudine posibil. n cele din urm, luaser
un difuzor mai mare dect amplificatorul de semnale joase, pornind de la premisa c frecvenele nalte se
vor dovedi cel mai probabil a fi duntoare pentru creatur. Dei Marshall fusese cel care propusese
planul n mare parte, deoarece prea s fie singurul plan care avea o ans de reuit era pe deplin
contient ct de mari erau riscurile pe care i le asumau: poate c dispozitivul nu avea s funcioneze sau
nu va avea efect asupra fiarei. l asamblau pe un crucior, astfel c putea fi pus oriunde n mod ideal,
departe de locul unde se aflau acum , ceea ce le-ar fi permis s se retrag n caz c planul eua. i ntinse
cutia metalic lui Sully.
Uite modulatorul inelar. Faraday a reuit s-l desfac dintr-un emitor de sonar activ.
Sully l aez pe etajul superior al mainriei, l conecta cu dou cabluri i mormi satisfcut. Pe
msur ce arma sonic prindea form, climatologul devenise tot mai puin sceptic i din ce n ce mai
ncntat de potenialul ei.
Mai nti, ar trebui s ncercm s emitem sunet alb. Un semnal de putere egal emis ntr-o lungime
de und predeterminat aa am putea obine cel mai puternic impuls de presiune sonic. Unde e Faraday
acum? ntreb el, privindu-l pe Marshall cu coada ochiului.
n camera de echipament, adun piese de rezerv.
Ei bine, ne mai trebuie doar baterii electrice. Ai vzut tu cumva unele?
Nu. Dar nici nu m-am uitat cu atenie. Eram prea ocupat s dezasamblez toate transformatoarele de
msur.
Atunci, m duc eu s caut.
Climatologul se ndrept de spate i iei pe coridor prin camera de control. Arunc o privire scurt
peste umrul drept nainte s se fac nevzut nspre stnga. Marshall tia de ce Sully se uitase n dreapta.
i el fcuse acelai lucru nainte s intre n camera de control. n acea direcie se afla chepengul
principal al aripii de cercetare: unde Gonzalez i Phillips stteau de gard, cu mitralierele gata s trag.
i ddu seama c Logan se uita la el.
Ai cumva idee ce fel de cercetri secrete ar fi putut avea loc aici? ntreb istoricul.
Marshall ridic din umeri.
Att de puin echipament a fost asamblat sau chiar desfcut, nct e greu de spus. Dar din toat
gama de dispozitive nefolosite pentru sonar n-am vzut prea mult aparatur de sonar activ presupun
c sperau s suplimenteze radarul de avertizare timpurie cu un emitor cu sonar nedetectabil.
Adic unul care s bat mai aproape de Rusia.
Marshall ncuviin.
Poate chiar pe teritoriul ei. Un sonar activ ar depista poziia exact a unui obiect. Dar un obiectiv

ca baza Fear nu avea nevoie s tie asta cel puin, nu imediat. Ar fi fost mai interesai s tie dac un
obiect se ndrepta spre ei. i un sonar pasiv poate s fac asta, fr s rite s fie depistat, folosindu-se
de AMT pentru a determina traiectoria unei rachete.
AMT?
Analiza Micrii intei. Prin procedura asta s-ar obine raza, viteza, pn i traiectoria, cu mult
nainte ca radarul de-aici s determine poziia.
i totul ntr-un pachet suficient de mic i de tcut nct s scape neobservat. Interesant Totui,
adevrata ntrebare e dac ne poate salva pielea, adug Logan dup o mic pauz.
Marshall cercet n treact dispozitivul parc desprins dintr-un film cu savani nebuni de pe cruciorul
dintre ei.
Cred c aa avem mcar o ans. Din cele cinci simuri, auzul e singurul care are un proces
complet mecanic. O und sonor chiar schimb presiunea aerului, cauzeaz vibraii. Sunetele cu
frecven joas extrem pot s le provoace oamenilor probleme de respiraie, depresie i chiar stri de
anxietate. Sunt unii care speculeaz c frecvenele nalte modific ritmul cardiac sau chiar cauzeaz
cancer. Exist tot felul de zvonuri despre arme infrasonice sau ultrasonice care pot s rneasc, s
paralizeze sau s ucid. Cine tie? Poate c adevratul obiectiv al instalaiilor de-aici a fost genul la de
cercetare.
Ar fi de-a dreptul ironic, rosti Logan i btu cu degetele n marginea cruciorului. i acum e
terminat?
Da, n afar de baterii. Sully a plecat s adune cteva.
Aa c ne-am obinut arma. Ne mai trebuie inta.
Nu avem garanie c se ndreapt ncoace. Poate c va trebui s-o ademenim cumva aici.
Cred c termenul mai potrivit ar fi s-o momim, zmbi Logan i spuse dup nc o pauz: M mai
gndeam la ceva. Aceste dou creaturi cea pe care ai gsit-o i cea gsit acum cincizeci de ani: Crezi c
sunt nrudite?
Bun ntrebare. Am vzut-o doar fugitiv, printr-un bloc de ghea. Dar descrierea lui Gonzalez pare
s se potriveasc cu a lui Usuguk i
Nu la asta m refeream. ntrebam dac sunt nrudite prin snge.
Marshall l privi nedumerit.
Vrei s spui, ca tat i copil?
Logan ncuviin.
Sau poate mam i copil. Desprii, apoi criogenizai n acelai eveniment climateric.
Iisuse! exclam Marshall i nghii n sec. Dac aa stau lucrurile, s sperm c printele nu afl ce
s-a ntmplat cu odrasla.
Logan se frec pe brbie.
Vorbind de odrasl, te-ai ntrebat ce a omort-o prima oar?
Vrei s spui n caz c n-a fost electricitatea?
Exact.
Da. i n-am gsit vreun rspuns. Tu?
Nu. Dar mi se pare interesant c niciuna din creaturi nu i-a mncat pe oamenii ucii.
V-am mai spus. Nu a murit. A ales s prseasc lumea fizic.
Cel care vorbise era Usuguk. Acesta sttuse cu picioarele ncruciate ntr-un col al studioului, cu
dosul palmelor sprijinite de genunchi, att de tcut i nemicat, nct Marshall nici nu fusese contient de
prezena sa. Vznd expresia tcut, rezervat a tunitului, simindu-i convingerea calm ns statornic
precum granitul, Marshall se simi punctul de a da crezare spuselor sale.
Povestea pe care mi-ai relatat-o, i se adres el amanului, cea despre Atanaq i zeii ntunericului.
A fost tulburtoare, chiar i pentru mine, un strin. Trebuie s ntreb: dac crezi ntr-adevr c avem de-a

face cu un kurrshuq un devorator de suflete , de ce ai fost de acord s vii cu mine aici?

Usuguk ridic ochii spre el.
Oamenii mei cred c nimic nu se ntmpl fr un motiv. Zeii mi-au dat un destin, hrzit din ziua n
care m-am nscut. Cnd am fost tnr, mi-au condus paii departe de oamenii mei m-au ndrumat spre
locul sta , tiind c, pn la urm, soarta mea m va duce napoi, mai aproape i mai puternic dect
nainte. ntorcnd spatele lumii spiritelor, mi-am urmat destinul.
Marshall l privi gnditor. i apoi nelese. Toi aceti ani, trind pn i dup cele mai puritane
standarde tunite o via ascetic, monastic, spiritual, Usuguk ispea pentru faptul c i trdase
temporar credina. i ntoarcerea aici, chiar n locul trdrii, era ultimul su act de cin.
mi pare ru c s-a ajuns aici, rosti Marshall. Nu am vrut s te expun la un asemenea pericol
extrem.
Tunitul cltin din cap.
Las-m s-i spun ceva. Cnd eram copil, pe vremea cnd nc se mai vna, bunicul meu se
ntorcea ntotdeauna cu cea mai mare mors. Toi ceilali voiau s-i afle secretul, dar nu l-a dezvluit
niciodat. Apoi, ntr-un sfrit, cnd ajunsese un om btrn, btrn, mi l-a ncredinat mie. Mi-a explicat
c obinuia s ias cu caiacul dincolo de strmtori, n curenii oceanici adnci, unde nimeni nu ndrznea
s se aventureze. L-am ntrebat de ce fcea asta sau, cum ai spus tu, de ce se expunea unui pericol extrem
doar pentru o prad mare. Atunci mi-a spus c vntoare nsi e un pericol. Spunea c, dac tot mergi pe
ghea subire, atunci mcar s dansezi.
Se auzi un zgomot dinapoia panoului de sticl i apoi Faraday intr ncrcat cu echipament electric i
mecanic.
Am adus oscilatoarele i poteniometrele de rezerv, spuse i arunc o privire la aparatul de pe
crucior. Unde sunt bateriile?
Sully s-a dus s le caute, rspunse Marshall.
Bine. Odat ce le aduce, putem s ncepem cu testele i
n acel moment, un prit puternic se auzi din camera de control. Marshall i ntoarse privirea ncolo.
Era radioul pe care li-l dduse Gonzalez, aezat pe marginea de sus a pupitrului de mixaj al sunetului.
Radioul pri din nou.
Alo? rsun vocea lui Ekberg. Alo?
Marshall iei din studio i ptrunse n camera de control. Apuc radioul i aps ntreruptorul de
transmisie.
Kari? Marshall aici. Vorbete.
Dumnezeule! Ajut-m! se auzi glasul ei, nlat pn la limita isteriei. Ajut-m, te rog! Chestia
aia l-a prins pe Emilio. L-a ridicat, l-a ridicat pe sus i
Kari! Calmeaz-te, rosti Marshall, care ncerca s i controleze glasul, s sune raional. Acum
vreau s-mi spui: Unde eti?
Auzi rsuflarea ei panicat.
Sunt Vai, Doamne, sunt n sala principal. Lng, lng serviciul de gard.
n vreme ce Marshall tocmai apsa din nou butonul de transmisie, Logan i Faraday intrar din studio
i se strnser n jurul radioului.
Bine. Ai o lantern?
Nu.
Atunci coboar scrile pn n cantina ofierilor. Ct poi de repede i fr zgomot. Acolo gseti
lanterne de rezerv. i arme. tii s foloseti o arm?
Nu.
E n regul. Acum, du-te acolo imediat. Odat ce ai ajuns, mai contacteaz-m prin radio.
O s vin dup mine, tiu asta. Cnd o s termine cu Emilio. Vine dup mine i o s o s

 Kari. Vin dup tine. Te ndrum pn la poziia mea. Doar menine-i calmul. i s nu pierzi radioul.
Se mai auzi o pritur, apoi radioul amui.
Marshall se ntoarse spre Faraday.
Gsete-l pe Sully. Ajut-l cu bateriile. Apoi du de-aici arma sonic pe coridoarele de pe nivelul
E. Avem nevoie de aripa de cercetare ca loc de retragere dac nu funcioneaz.
Faraday ncuviin, apoi prsi camera de control n grab. Marshall se uit la Logan.
i aminteti ce ai spus de momeal. Se pare c am s fiu eu.
Fr alt vorb, bg radioul n buzunar i iei n fug din ncpere, ndreptndu-se spre chepengul
care ducea spre aripa central.

50
Kari Ekberg se tra mpiedicat pe coridorul de la nivelul C, cu lanterna care i aluneca n palmele
transpirate. O dureau ngrozitor picioarele n zona tibiei, acolo unde se lovise de conducte ieite n afar
i de lzi; genunchii erau julii de la czturile pe oelul neierttor i pe podeaua de linoleum. Slav
Cerului c lanterna i radioul nc funcionau. ncerc din nou s i alunge imaginile ngrozitoare din
minte: ipetele lui Conti i sngele care se mprtia n toate prile ca stropii unui aspersor cu rotaie.
Rencepu s i repete ntruna ca o mantr: Nu privi napoi. Nu privi napoi.
i luase un sfert de or s coboare cele dou niveluri de la cantina ofierilor: cincisprezece minute de
teroare pur. Acum trecea pe lng spltoria unde mainile de splat i usctoarele uzate de trecerea
timpului edeau n iruri mute dedesubtul unor afie care ndemnau la curenie. Urm atelierul de
croitorie: o cmru n care abia dac ncpeau un birou, o main de cusut i un manechin. Mai ncolo,
holul se bifurca. Se opri i bjbi dup radio. Minile i tremurau att de tare c reui s apese butonul de
transmisie abia la a treia ncercare.
Sunt la jonciunea de pe coridor, de lng croitorie, rosti ea, auzindu-i tremurul vocii.
Glasul lui Marshall pri n aparat.
Tocmai am ajuns pe nivelul D. Stai acolo, i cer indicaii lui Gonzalez.
Femeia rmase locului, rsuflnd din greu, n bezna care o nconjura. Acestea erau cele mai
insuportabile clipe: cnd se oprea s atepte s i se indice direcii i mai atepta s simt acea senzaie n
urechi, acel pas furiat care semnala apropierea comarului
Ia-o la stnga, rsun electrizat vocea lui Marshall. La captul culoarului, ia-o din nou la stnga. Ai
s vezi nite scri. Coboar-le. Ar trebui s fiu acolo. Dac nu, d-mi semn.
Ekberg mpinse radioul napoi n buzunarul pantalonilor. Coti la stnga i lumin scurt cu lanterna
drumul din faa ei, s identifice posibilele obstacole, apoi porni n fug. Trecu pe lng zonele n care se
pregtea mncarea: buctrii goale, chiuvete masive de porelan, lucioase i spectrale. Trecu pe lng
mai multe ui, care se cscau nspre camere negre i misteriose. Genunchii i fluierul picioarelor i
zvcneau de durere, ns i alung durerea din minte. nainte, la lumina unui singur bec, vzu cum
coridorul de bifurc din nou. La stnga, a spus. La stnga i ai s vezi
Dintr-odat, piciorul i se prinse de ceva i czu la podea. Radioul i sri din buzunar i dispru
undeva, n timp ce lanterna se lovi de perete i se stinse. Dumnezeule, nu, nu
Trndu-se n genunchi, pipi frenetic dup lantern. O gsi i, cu inima n gt, aps butonul. Plpi,
se stinse, apoi lumin. Mulumesc. Mulumesc. Se ridic i lumin nainte, n cutarea radioului. Era
acolo: pe pmnt, cam la trei metri n fa. Ddu fuga la el, ngenunche i l ridic.
Alo! fcu ea, apsnd cu nfrigurare butonul de transmisie. Alo, Evan, m auzi?
Nimic, nici mcar interferene statice.
Evan, alo!
Glasul i se nl brusc, plin de spaim i disperare.
Alo!
Se opri dintr-odat. Ceva tocmai i activase instinctul de autoconservare. Oare auzise pai n bezna
din spatele ei, greoi, dar ngrozitor de dificil de distins? Oare era sngele care i se urca n urechi sau un
cntec ndeprtat, straniu, aproape nepmntean? Teroarea puse din nou stpnire pe ea. Cu un suspin de
dezndejde, vr radioul stricat napoi n buzunar i se for s o ia din nou la fug. Lumina de la captul
coridorului se apropia. Apoi zri intersecia, coti la stnga i flutur slbatic lanterna nainte, n cutarea
scrilor. Iat-o: o fntn de ntunecime. ni spre ea i cobor treptele n grab, cu lanterna zngnind de
balustrada de metal, fiindc renunase s mai ncerce s-i ascund fuga panicat.
Se opri pe ultima treapt, privind mprejur. Un alt culoar prost luminat se ntindea nainte, cu birouri i

unelte ngrmdite de fiecare parte. Era gol. Clipi de cteva ori, se terse la ochi cu dosul palmei, privi
din nou. Nimeni.
Evan? i strig ea numele n pustietatea din jur.
Simea cum rsuflarea i se accelereaz. Nu, nu, nu
i l auzi din nou: zgomotul jos, de cntec ngnat, aproape ca o oapt n urechile ei. Scncind, pi
nainte, cobor ultima treapt i ajunse pe culoar. Simea nevoia copleitoare de a privi peste umr, n
susul scrilor. Lanterna i licrea n mn
Kari!
Se uit din nou nspre captul holului. Acolo, o siluet ntunecat tocmai se contura n lumina slab.
Alerg spre ea cu un ipt. Cnd se apropie, l recunoscu pe Marshall, cu o expresie ngrijorat pe fa i
o puc automat pe umr.
Kari, rosti n timp ce venea spre ea. Slav Domnului! Eti teafr?
Nu. Monstrul vine dup mine, tocmai l-am auzit
S ne grbim.
O apuc de mn i o conduse pe culoar. n ciuda extenurii crescnde, Ekberg l urmri pe Marshall
ndeaproape n timp ce acesta urma un traseu complicat pe lng spaii de depozitare i reparaii. La un
moment dat, se oprir la o intersecie n vreme ce el ncerca s i aminteasc ruta corect. Mai apoi,
luar legtura cu Gonzalez prin radio pentru ca acesta s-i ghideze prin labirint.
Unde mergem? ntreb Kari gfind greu.
La aripa de cercetare. E la un nivel sub noi. E protejat de un chepeng gros. E mult mai sigur dect
pe nivelurile superioare. i am fcut o arm, o arm sonic, pe care sperm s o folosim mpotriva
bestiei. Dar, mai nti de toate, s te ducem n siguran n spatele chepengului.
Ajunser la o alt cas a scrii, iar Marshall aproape c se prbui n ea. Cobora cte trei trepte
deodat. Ekberg l urm ct putu de repede. Nivelul E era un mormnt, cu tavanele joase acoperite de
toreni groi de conducte i cabluri. Trecur n fug de mai multe ncperi. Marshall lumina drumul cu
lanterna. Fcur dreapta la o jonciune n form de T. Apoi Marshall se opri att de brusc nct Ekberg
aproape c se lovi n el.
nainte, coridorul se sfrea cu un chepeng masiv, larg deschis i luminat puternic din spaiul care se
deschidea dincolo de el. Imediat nuntru i atepta o mainrie bizar pe un crucior, toat numai
cabluri, antene i componente electrice, ntocmai ca un produs al filmelor tiinifico-fantastice din anii
1950. Doi dintre oamenii de tiin Faraday i Sully trebluiau deasupra ei. Lng ei sttea sergentul
Gonzalez, cu mitraliera pregtit, ndreptat n direcia lor.
Ce se petrece? ntreb Marshall. De ce arma nu e aici, n afara chepengului?
N-avem baterii, rspunse Faraday. Am fost nevoii s o conectm la sursa de alimentare. Pn aici
ajung cablurile.
Pi, pentru numele lui Dumnezeu, gsii o conexiune aici! exclam Marshall.
Nu mai e timp, replic Sully.
Ai al naibii de mult dreptate c nu mai e timp! Chestia aia e pe urmele noastre i nu putem
compromite sigurana aripii de cercetare cu un chepeng
Marshall se opri n mijlocul frazei. Ekberg i simi i ea prezena: un presentiment ngrozitor, mai
degrab un al aselea sim dect o senzaie, care i ridic prul pe ceafa i i pomp noi valuri de fric
prin artere. nc o dat, toate instinctele i strigau s se ntoarc i s priveasc n spate. i de data
aceasta ced i privi peste umr.
Dup col, n raza ei vizual, o umbr neagr cobora agale scrile ctre ei.

51
Mic, mic!
Marshall o mpinse pe Ekberg nspre chepeng. Arma M16 care i zdrngnea n spate n timp ce fugea
avea o greutate necunoscut, totui att de familiar. Chiar n spatele chepengului de la intrare, Sully
palid, dar hotrt regla arma sonic. Dinspre ea porneau cablurile electrice lungi care duceau spre
camera de electricitate, ntinse la maximum. Difuzoarele mari de pe nivelul inferior al mainriei priau
i zumziau n ateptare, iar amplificatorul de semnal tremura ncet. Chiar n spate se aflau Faraday i
Logan, care priveau nelinitii. Erau flancai de Gonzalez i Phillips, ambii ntr-un genunchi, cu armele
automate ndreptate prin chepeng spre hol. n spatele lor era Usuguk, care i inea sculeul cu leacuri n
mini, intonnd o monodie cu glas sczut.
Marshall privi repede n jur. Era exact situaia pe care sperase s o evite: chepengul larg deschis,
arma n interiorul aripii de cercetare, netestat. Erau cu toii vulnerabili i expui la un eventual atac.
Ar trebui s nchidem chepengul. Pur i simplu, s-l nchidem acum, rosti el.
O s avem timp, rspunse Sully. Dac nu merge, dac nu oprete creatura, avem timp.
Marshall deschise gura s protesteze, dar chiar n acea clip ceva se mic n bifurcaia din coridor.
Toi ochii se ntoarser spre culoarul din penumbr de dincolo de intrare. ncet, o siluet uria se
dezvlui vederii lor. Marshall se uita, nevenindu-i s-i cread ochilor la trsturile ei: capul lat, n
form de cazma, dinii care luceau monstruos, zecile de tentacule ca nite lame care atrnau dedesubtul
maxilarului. Era creatura din comar, doar c arta mai nfricotor: prin ghea i vzuse doar partea
superioar a capului, dar hidoasa parte inferioar fusese ascuns privirii. Dac ar fi tiut, dac ar fi vzut
prin ghea colii aceia oribili, perii aceia care se ondulau ca un cuib de erpi, nu ar fi permis niciodat,
niciodat ca asemenea bestie groaznic s fie dezgheat Pentru o clip, privi pierdut, cufundat n
groaz i nedumerire. Apoi i lu arma i o mpinse pe Ekberg spre Faraday.
Du-o ct mai adnc n aripa de cercetare. Gsete cel mai sigur loc posibil. i ncuiai-v acolo.
Dar ncepu Faraday.
F-o, Wright. Te rog.
Biologul ezit pre de un moment. Apoi, ncuviinnd, o lu pe Ekberg de cot i mpreun se retraser
pe culoar, pe lng soldai i Usuguk, cotir i disprur din raza vizual.
Marshall se ntoarse ctre comarul care tocmai se ghemuise i atepta la jonciunea din coridor. Peste
umr, auzea pe cineva rsuflnd apsat.
Nu, scnci Phillips cu disperare. Nu, Dumnezeule, te rog! Nu din nou!
Calm, soldat, mri Gonzalez.
Sully i el respirnd sacadat i terse palmele de cma, apoi le aez pe poteniometre i pe
oscilatoare. Marshall se furi civa pai pn la tocul interior al chepengului i se piti n spatele buzei
de metal. ncerc ncrctorul s vad dac e bine pus, trase de nchiztorul de deasupra evii pentru a
duce primul cartu n camera armei, apoi pipi dup siguran i o trase.
Creatura fcu un pas nainte, privindu-i pe fiecare pe rnd cu nite ochi care nu clipeau.
Cnd eti gata, doctore, spuse Gonzalez.
Artarea mai fcu un pas. Prin blana mat care i acoperea umerii puternici se puteau zri dre golae
urme de glon , i prin acele dre Marshall observ luciul metalic a ceea ce preau a fi solzi de arpe.
Minile lui Sully tremurau puternic pe aparat.
O s, o s ncerc zgomotul alb mai nti.
Pentru o clip, tot ce auzi Marshall fur respiraia sacadat a lui Phillips i clinchetul altei arme care
era ncrcat. Apoi un chellit de interferen static iei din difuzoare.
Creatura mai fcu un pas.

Glasul lui Sully era ascuit i ncordat.

Am s ridic presiunea sonor la 60 de decibeli i aplic un filtru de frecvene joase.
Volumul crescu brusc, umplnd culoarul strmt. Creatura nc nainta.
Niciun efect, strig Sully peste valul de zgomot. ncerc o form de und mai simpl. Semnal n dinte
de fierstru, frecven fundamental de 100 de hertzi.
Sunetul de electricitate static se risipi, nlocuit de un bzit nfundat, care urc repede n nlime.
Pe coridor, creatura se opri locului.
Apoi, o und rectangular, rosti Sully. Ridic frecvena la 390 de hertzi pe 100 de decibeli.
Sunetul se lrgi, deveni mai complex. i, n acest timp, Marshall ncepu s aud sau s cread c
aude un cntec straniu, neclar, ca tonul jos al unei orgi sinistre, purtat pe aripile unui vnt ndeprtat: un
sunet complex, exotic, misterios, care nu avea nimic de-a face cu lungimile de und create de Sully, i
simea capul umplut ca de o ciudat presiune intern.
Creatura ezit, cu o lab masiv suspendat n mijlocul unui pas.
Acum adaug oscilatorul de unde sinusoidale, rsun glasul lui Sully. Ridic frecvena la 880 de
hertzi.
Mrete decibelii, strig Marshall peste umr.
Sunetul deveni i mai puternic, pn ce pereii de metal ai coridorului preau s vibreze.
Trecem pragul durerii! La 120 de decibeli! strig Sully.
Vrtejul de sunet, suprapus cu presiunea din capul lui Marshall, amenina s-i ia minile. Creatura mai
fcu un pas. oldurile i tresrir, ca atinse de un tremur involuntar. i cltin capul hirsut: o dat, de
dou ori, scuturri violente de durere evident.
Acum doar unda sinusoidal! ip Sully. Merge!
Apoi, dintr-odat, creatura se ghemui, pregtit s sar. Totul se petrecu dintr-odat. Phillips i Sully
urlar de team i disperare. Volumul dispozitivului continu s creasc, umflndu-se ca matca unui ru.
Gonzalez ddu un ordin aproape imperceptibil de a se deschide focul. Apoi gloanele uierau pe
deasupra capului lui Marshall, rtcind prin coridor n dungi de fum cenuiu dup cum ricoau de pe
perei i maldrele de echipament. Marshall ridic i el arma i aps pe trgaci. i vedea traiectoria
propriilor gloane; vedea cum lovesc creatura, apoi ricoeaz din ea; vedea cum noi dre de obsidian
apar pe greabn i coaste pe msur ce proiectilele dezvluiau mai mult din exoscheletul ei. n acea clip
de criz, de disperare absolut, timpul pru s ncetineasc i realitatea s se destrame: era de parc ar fi
putut vedea aproape fiecare glon ce zbura pe coridor n cltoria sa furioas, dar zadarnic.
Apoi bestia se npusti asupra lor. Instantaneu, Marshall se arunc spre chepeng ntr-o ncercare
disperat de a-l nchide, fr s ia n seam focurile trase de Gonzalez i Phillips. Dar creatura se mica
cu o vitez nucitoare. ntr-o clipit, trecu de chepeng i-l trnti pe Marshall la o parte, izbindu-l de
perete cu un impact devastator, apoi sri peste arma sonic i o rsturn, n timp ce cu o ferocitate
neclintit l apuc pe Sully ntre labe i, cu dou smucituri slbatice din cap, i smulse braele din
ncheieturi.

52
Marshall se ridic ntr-un cot, nucit pe moment de fora loviturii. Coridorul central al aripii de
cercetare fusese preschimbat ntr-un balamuc de sunet i violen: bestia, care scormonea n trupul
srmanului Sully, sngele care nea din membrele sfrtecate ale climatologului, Gonzalez i Phillips,
care se ddeau n spate, n ncercarea de a inti mai bine, cruciorul pe care fusese arma sonic rsturnat
pe o parte, cu roile nc rotindu-se; Usuguk, pind nainte printre soldai, cu talismanele de aman inute
n fa i incantnd cu glas tot mai puternic.
n timp ce Marshall privea, cu urechile iuind din pricina impactului, vzu cum bestia l trimite pe
Sully care nc urla n aer cu o lovitur puternic de lab. O a doua lovitur l proiect pe savant
printr-o u i ntr-un birou. Creatura ni dup el i dispru din cmpul vizual. Dinuntru, erupse o
hrmlaie enorm, trosnetul mobilei, impactul unui trup care se izbea de perei. ipetele lui Sully se
auzeau tot mai nfundat.
Marshall ncerc s se ridice, se cltin, se mpinse n picioare. Era prea trziu, Sully avea s moar.
Cu toii aveau s moar. Pentru o clip, se ntreb dac nu era timp s-i scoat din aripa de cercetare, s
nchid chepengul n faa monstrului, dar i alung repede gndul. Nu era timp. Se terminase, chestia
avea s-l omoare pe Sully i apoi s i ia pe ei, unul cte unul, i
Ochii i coborr la arma sonic, cu bucile vraite pe podeaua coridorului. i totui funcionase.
Ultima lungime de und ncercat de Sully, sinusoidala, afectase creatura n mod evident. ncerc s
ignore larma slbatic, strigtele soldailor, presiunea dureroas din cap. ncerc s gndeasc, s se
concentreze, n ultimele secunde pe care le mai avea. De ce a mers o und sinusoidal i nu una
rectangular sau n dini de fierstru?
ncremeni. Poate c nu a fost deloc forma undei. Poate c a fost cu totul altceva
Se arunc spre crucior, l ridic i ncepu s adune cu nfrigurare aparatele care se desfcuser i s
le reasambleze.
Ce faci? strig Logan.
ipetele lui Sully se stinser, dar bufniturile teribile din birou continuau.
ncerc din nou.
Marshall verific dac amplificatorul mai era conectat la difuzoare i prinse la loc un poteniometru
care atrna.
E vibraia; trebuie s fie. E singurul rspuns. Dar avem nevoie de acustic mai bun dac e s
maximizm Privi nnebunit n jur pentru cteva secunde. Hai, ajut-m. Chestia aia o s se-ntoarc
dintr-o clip n alta. Trebuie s ducem aparatul n camera de rezonan.
N-avem timp de prostii! strig Gonzalez. La ce bun s-o mutm?
E ca i cum am otrvi vrful sgeii. Maximizm efectul.
Cu ajutorul lui Logan, Marshall mpinse cruciorul pe coridor, alunecnd pe podeaua plin de sngele
lui Sully. Usuguk, care nu se oprise din incantaii, i urm, cu morica de aman ntr-o mn i cu fetiul
din oase n cealalt. Cei doi virar cu greutate cruciorul pe lng camera de control, pe lng intersecia
coridoarelor i prin chepengul din capt, care ducea n camera de rezonan.
Gonzalez! strig Marshall. Contez pe tine s-o ncetineti!
Sergentul i fcu semn lui Phillips i se retrase pn n faa camerei de rezonan, unde lu o poziie
defensiv.
Pocnetele i trosnetele din birou se oprir.
Trebuie s-l aezm n centru, s obinem efect maxim, i spuse Marshall lui Logan.
mpreun, mpinser cruciorul n mijlocul pasarelei. Cablurile electrice se ntinser la maximum i,
pentru o clip de dezndejde, doctorul crezu c nu vor ajunge pn acolo. Dar erau ndeajuns de lungi

nct s permit aezarea armei chiar n centrul camerei, un loc marcat pe podeaua pasarelei cu o etichet
pe care scria 0 dB.
Marshall arunc o privire spre Usuguk.
Eti mai n siguran n cabina de monitorizare, spuse el i art spre platforma nconjurat de
sticl de la captul pasarelei.
Tunitul i opri incantaia i cltin din cap.
Deja ai uitat ce te-am nvat. Dac tot ai de gnd s mergi pe ghea subire, atunci mcar s
dansezi.
Treaba ta.
Marshall rsuci cruciorul n aa fel nct difuzoarele s fie ndreptate spre coridor, verific toate
conexiunile i reporni maina. Niciun rspuns. nnebunit, reset tuburile electronice cu vid, strnse mai
bine conductorii i ncerc din nou. De ast dat, din amplificatorul de semnal se auzi un zumzet jos.
Cercet dispozitivul, amintindu-i fundamentele generrii de sunet la sintetizator, familiarizndu-se din
nou cu controalele pentru amplitudine, frecven, mrimea undelor pe oscilator, nveliul de filtrare.
Apuc maneta pentru amplitudine i o rsuci puternic la dreapta. Cruciorul ncepu s tremure.
Observ c Logan se uita lung la el.
Calculez c mai am n jur de trei minute de via, rosti istoricul. Dac am noroc, o s se ntmple
repede. Caz n care probabil am doar dou minute. A prefera s mor tiind ce anume ncerci s faci.
Ultima lungime de und pe care Sully a ncercat-o, rspunse Marshall cu privirea napoi la
controale. Cea care i-a provocat creaturii o reacie. A fost o und sinusoidal. E cea mai pur und
sonor posibil. Fr armonice, fr sunete secundare. Aa c am s continui de unde s-a oprit el.
Folosesc transformata Fourier{30} ca s complic tiparul. Poate o s rneasc fiara ndeajuns nct s-o
alunge. Dac o putem ine la distan ndeajuns de mult timp, poate reuim s crem un dispozitiv mai
portabil
Amui. Creatura ieise din birou. Acum se ntoarse ncet spre ei. Membrele i labele anterioare erau
mnjite de snge, iar colii i perii erau plini de bucele de carne. Marshall inspir adnc i ncerc s
i controleze tremurul minilor.
Fcu un pas spre ei. Repede, Marshall set lungimea de und a primului oscilator pe unda dini de
fierstru, frecvena de 30 de hertzi, verific dac amplitudinea debitului era la 100 de decibeli. Aps
butonul de ton. ncperea ncepu s vibreze, nvluit de sunetul profund, puin peste pragul auzului.
Creatura ni nainte.
Marshall fcu un calcul mental frenetic. O a doua not, fr sunet secundar, mai nalt cu cteva
octave ntre timp, bestia acceler, apropiindu-se de ei n salturi mari. Doctorul set cel de-al doilea
oscilator pe dini de fierstru, i ridic frecvena la 800 de hertzi.
Iisuse! strig Logan.
Gonzalez i Phillips deschiser focul. Peste iuitul difuzoarelor, Marshall abia distinse urletul
sugrumat al lui Phillips, arma cu care trgea haotic, n toate prile, cu ultimele rmie ale nervilor si
spulberai. Creatura ajunse la soldai i se opri din nou s scuture violent din cap, cu tentaculele dansnd
violent dintr-o parte n alta. Phillips i arunc arma, se ridic n picioare i o lu la fug pe coridor,
bocind. Fiara cobor capul, l ridic din nou i, cu o lovitur teribil de lab, l arunc pe Gonzalez care
nc trgea de la niciun metru pn n camera de rezonan. Fusese izbit cu asemenea for, nct zbur
rsucindu-se peste capetele lui Marshall i Logan. Sergentul se lovi cu zgomot de peretele din spate al
camerei, apoi alunec pe curbura peretelui pe podeaua aflat la ase metri dedesubt, unde rmase leinat
ntr-un amestec de izolaie i spum acustic.
Acum, minile lui Marshall tremurau aproape incontrolabil i abia reui s regleze cel de-al treilea i
ultimul oscilator: din nou unda sinusoidal, de ast dat la o frecven foarte nalt: 60 000 de hertzi.
Arunc o privire s se asigure c amplitudinea era pe deplin ncrcat. Apoi, apucnd poteniometrul de

reglaj, l trase pn jos. Scrnetul sinistru al undei sinusoidale slbi, apoi se opri de tot.
Ce faci? ntreb Logan printre dinii ncletai. L-ai oprit i acum suntem ncolii!
Vreau s-o atrag nuntrul camerei, rspunse Marshall. Nu avem dect o ans. Trebuie s conteze.
Cu o micare precis, aproape delicat, care prea absurd de nepotrivit pentru o bestie att de
masiv, creatura ridic unul din membrele anterioare peste buza intrrii. Apoi pe cellalt. Se uit mai
nti n stnga, apoi n dreapta, cu ochii galbeni care msurau noile mprejurimi. Cntecul straniu din
urechile lui Logan se ntei, iar migrena deveni aproape insuportabil. Acum creatura intrase cu totul n
ncpere. Pi pe pasarel, care gemu sub greutatea ei. Un pas, doi apoi se ghemui pe membrele din
spate, ncordndu-se pentru saltul final.
Mcar s dansezi. Cu o micare rapid, Marshall apuc ultima rondel de ajustare a amplitudinii, o
ntoarse pn la 120 de decibeli i declan poteniometrul.
Instantaneu, camera de rezonan se trezi la via. Era ca o sfer umplut cu un milion de viespi, toate
bzind laolalt, iar zumzetul le era amplificat i reamplificat. Dei trupul i era strbtut de convulsii,
creatura i relu saltul. Marshall nvrti de rondel, ridicnd volumul la 140 de decibeli. Creatura fu
lovit de convulsii n plin salt, mai violent dect nainte, parc lovindu-se de un zid invizibil; atacul i
opri saltul i czu cu un trosnet la pmnt, cltinnd alarmant pasarela. Acum, ntregul univers al lui
Marshall prea a fi un zumzet nebun, teribil, care rsuna prin ncpere, perpetundu-se i acumulnd
putere i intensitate ntr-un crescendo independent, care parc i penetra pn i porii. Creatura se ridic
ameit pe pasarel i naint. Mai nti un pas, apoi altul, spnd cu ghearele nsngerate n stratul de
metal. Cu degetele ncovoiate pe rondel, cu rsuflarea ntretiat, Marshall se ndrji, apoi nvrti
butonul pn la capt: 165 de decibeli, nivelul de amplitudine al unui motor cu reacie. Lng el, Logan
i acoperi urechile cu palmele; istoricul deschise gura, dar sunetele scoase fur nghiite de barajul de
zgomot un screeeeeee care parc devenise parte din nsi esena lui Marshall. i el i duse instinctiv
minile la urechi, ns erau o slab protecie mpotriva agonizantei bombe sonore. Pete ncepur s-i
danseze n faa ochilor i simea c l ia cu lein.
Creatura nlemni. Un alt spasm violent i strbtu tot corpul. i nl capul, cu flcile nfiortoare
larg deschise, cu colii de pe care nc picura sngele lui Sully i perii care se ondulau brutal. Se ntoarse
ntr-o parte i i trnti flcile de pasarel cu un impact cumplit, o dat, de dou ori. i strnse membrele
i ncepu s dea napoi. Chiar atunci, sub privirile lui Marshall, capul i explod ntr-o erupie de carne
i creieri, umplndu-i cu o ploaie de snge, czndu-le efectiv la picioare, mbibat n snge, arma sonic
scnci de epuizare, apoi amui ntr-o explozie de scntei. Pentru un moment prelung, Marshall rmase
locului, tremurnd. Apoi i ntoarse privirea spre Logan. Istoricul se uita la el, cu snge picurndu-i din
urechi. i spunea ceva, dar Marshall nu auzea ce spune. De fapt, nu auzea nimic. Marshall se rsuci, pi
peste trupul inert al creaturii al crei snge negru nc i curgea n valuri din craniul spulberat i se
ndrept spre chepengul care marca ieirea din aripa de cercetare, cu membrele plumbuite: Simi dintrodat nevoia s ias din acest loc ntunecat al groazei, s respire aer proaspt. i simi, mai degrab dect
i auzi, pe Logan i Usuguk venind n urma sa.
ncet, dureros, i croir drum spre suprafa: la nivelul D, spre locurile mai familiare ale nivelului B
i, ntr-un final, n sala principal, cufundat n umbre i fr via. nc asurzit, nclit de sngele
creaturii, Marshall pi n camera de aclimatizare, fr s se deranjeze s ia o parka. naintnd prin hol,
mpinse uile duble care ddeau nspre exteriorul bazei. Era ntuneric, ns o linie subire din zare ddea
de neles c zorii nu erau departe. Furtuna se calmase i stelele se iveau pe cer, luminnd fantomatic
peisajul nzpezit. Vag, parc de undeva de departe, Marshall i aminti un proverb inuit: Nu sunt stele,
ci deschizturi de unde cei iubii ne zmbesc pentru a ne asigura c sunt fericii. Se ntreb dac i
Usuguk credea aa ceva. Ca ntr-un rspuns, simi cum tunitul l atinge pe mnec. Cnd ntoarse privirea
la el, Usuguk art fr un cuvnt cu un deget spre cer.
Marshall ridic ochii. Purpuriul adnc, nepmntean al aurorei boreale luminile care i bntuiser

nc de la nceperea comarului se retrgea n grab. Se terse fr nicio urm sub privirile sale, lsnd
n loc numai bolta neagr, nstelat. Nu rmsese nici mcar cel mai mic indiciu c fusese acolo vreodat.

53
Domnule Fortnum? Penny aici. Cum v descurcai?
De ast dat, rspunsul ntrzie s vin.
Acum ne e frig. Foarte frig.
Mai rezistai puin, rosti ea n emitor. Suntem la doar se uit ntrebtor la Carradine.
Treizeci i doi de kilometri, mormi oferul. Dac ajungem.
Treizeci i doi de kilometri, repet ea, apoi puse emitorul pe staia radio CB. Trebuie s ajungem.
Cum stm cu combustibilul?
Rezervorul stng s-a golit cam repede, rspunse Carradine i verific panoul de bord. Spune c mai
avem destul pentru nc zece.
Chiar dac rmnem fr, putem s mergem ultimii 15 kilometri.
Pe-aici? art el peste volan ctre pustietatea zonei. mi cer scuze, doamn, dar la ct le e de frig,
cei din spate n-ar rezista nici dou sute de metri.
Barbour privi ndelung prin parbriz. Dra roiatic a zorilor colora orizontul. Furtuna se calma
vizibil: vntul aproape c nu mai btea, iar mprejurimile erau acoperite cu o mantie proaspt de zpad
fin. Dar temperatura sczu drastic odat cu ncetarea furtunii. Termometrul de bord indica -30C.
Camionul se hurduc zdravn, iar ea se prinse de bara de susinere. Treizeci de kilometri. La viteza
curent, ar fi nsemnat puin peste jumtate de or.
Se uit la GPS-ul montat pe panoul de bord. Era obinuit cu cel din propria main, pe care vedea
strzi, osele i alte repere pe cnd conducea prin Lexington, Woburn i zona Bostonului. Dar GPS-ul din
camionul lui Carradine era gol: un ecran la fel de alb i lipsit de trsturi, ntocmai ca omtul de afar.
Nu avea dect un ac de busol i un indicator de latitudine i longitudine.
Pari obosit, remarc Carradine. De ce nu te odihneti?
Cred c glumeti, rspunse ea.
i totui, veghea tensionat i aproape nesfrit nenumratele ore nedormite la baza Fear o
epuizase. nchise ochii s-i odihneasc, doar pentru o clip. i cnd i redeschise totul era diferit. Cerul
era puin mai luminos, zpada din jurul lor sclipea sub lumina soarelui. i zgomotul camionului se
schimbase: rotaiile pe minut se micoraser, viteza sczuse simitor la rndul ei.
Ct am dormit? ntreb ea.
Cincisprezece minute.
Cum stm cu benzina?
Carradine verific indicatorii cu coada ochiului.
Suntem pe terminate.
Camionul nc ncetinea. Iar acum, privind la GPS, Barbour observ c arta ceva: o linie albastr
care umplea jumtatea superioar a ecranului.
Asta nu e alt ncepu ea, apoi se opri.
Da. Lacul Gunner.
Teama, care sczuse la nivelul unui sentiment surd de nelinite, reveni cu fore proaspete.
Credeam c ai spus c vom trece un singur lac!
Aa am spus. Dar nu mai avem combustibil ca s-l ocolim pe acesta.
Barbour nu rspunse. nghii n sec i i linse buzele. Avea senzaia c gura i este foarte uscat.
Nu-i face griji. Lacul Gunner e lat, dar nu ntins.
Se uit la el, nencreztoare.
Atunci, de ce plnuiai s-l ocoleti?
Carradine ezit un moment.

 Lacul are doar vreo doisprezece metri adncime. E plin de pietroaie, de blocuri eratice glaciare i
aa mai departe. n condiiile astea, cu ptura de zpad, uneori pot fi greu de vzut. Dac lovim una din
greeal
Nu i sfri propoziia. Nici nu era nevoie.
Femeia se uit prin parbriz. Lacul se zrea limpede nainte. Carradine schimb viteza cnd se
apropiar de rm.
Nu ai de gnd s opreti? ntreb ea. S ncerci grosimea gheii cu burghiul electric?
N-avem timp, rspunse camionagiul. Nici benzin.
Pornir ncet pe ghea. Din nou, Barbour apuc bara de susinere cu toat fora, avnd senzaia c
gheaa ncepea s cedeze sub greutatea lor. Din nou, simi tensiunea atunci cnd pritul cumplit ncepu
nc o dat, ntinzndu-se n toate direciile sub roi. Civa bolovani erau clar vizibili, ridicndu-se
deasupra pturii de nea ca nite coli, cu vrfurile negre lucind n soarele dimineii. Alii erau ascuni.
Vntul adunase zpada n forme fantastice: creste, i culmi, i platouri n miniatur. Carradine i fcea
drum pe suprafaa lacului, virnd atent printre pietre i formaiunile de zpad. Barbour se uita ncontinuu
cnd la GPS, cnd la lac, rugndu-se ca aparatul s arate alb din nou, semn c-i mprospta informaiile.
Trecur trei minute, apoi cinci. Pritul deveni mai puternic, fracturile se ramificau tot mai mult
naintea lor. Motorul aproape se cal; Carradine schimb repede viteza i rotaiile revenir la normal.
Barbour tia ce s-ar fi ntmplat dac rmneau fr benzin pe ghea.
Aproape am ajuns, rosti camionagiul, de parc i citise gndurile.
O culme joas de zpad, de peste treizeci de metri lime, apru drept nainte. Fusese sculptat de
vnt pn cnd aducea cu un talaz gata s se sparg de rm.
Aia trebuie s fie zpad pur, rosti Carradine. Nu pot s risc s virez n jurul ei, s-ar putea s
alunecm din nou. Intrm direct prin ea, facem drum pentru ceilali. ine-te bine.
Barbour se inea deja ct de tare putea. i inu rsuflarea cnd Carradine intr direct n movila de
zpad. Cnd vehiculul se cutremur la impact, oferul aps acceleraia, ca s menin viteza.
Dintr-odat, botul camionului slt violent n aer. Barbour fu aruncat n fa i aproape c se izbi cu
capul de bord, n ciuda centurii de siguran
Hristoase! exclam Carradine, ntorcnd volanul spre stnga. Trebuie s fi fost un bolovan ascuns
sub zpad!
Urm un al doilea impact cnd roile din dreapta spate trecur peste bolovan. Camionul se ridic, apoi
czu cu putere pe ghea. Se auzi un zgomot ca o bufnitur de tun i vehiculul ncetini brusc. Barbour
simi c scaunul o nghite.
Ne scufundm n spate! strig camionagiul. Ia staia, spune-le celor din rulot s se duc n fa,
acum!
Barbour bjbi dup staia radio, scp emitorul, l ridic din nou.
Fortnum, s-a spart gheaa. Du-i pe toi n partea din fa. Repede.
Aez emitorul n timp ce Carradine fora disperat motorul. Camionul se chinuia s nainteze, dar
aluneca n spate, sprgnd suprafaa ngheat, fiindc partea din spate a rulotei i fora calea prin gheaa
care se csca sub ea. Barbour simi cum se apleac din nou, ntr-un unghi i mai pronunat.
Nu! se trezi c ip. Doamne, nu!
Carradine schimb viteza i aps acceleraia pn la podea. Se auzi nc un prit, aproape la fel de
puternic ca primul, i, cu un scrnet de efort, camionul se eliber din carcera de ghea i ni nainte.
Repede, Carradine ncetini turaia, de team s nu piard controlul pe suprafaa alunecoas. Barbour se
ls moale n scaun, aproape copleit de uurare.
A fost la musta, rosti camionagiul i arunc o privire la indicatorul de benzin. Rezervorul a
secat deja. Nu-mi imaginez cu ce mergem.
Barbour se uit la indicatorul GPS. Vzu n sfrit albul uscatului la cteva sute de metri direct n fa.

Dup ce trecu de ultimul ir de pietre, camionul ajunse la rm i acceler. Carradine rsufl adnc,
tremurtor i i trase cmaa nflorat de pe trupul costeliv, fcndu-i aer cu ea. Apoi se ridic n scaun
i art nainte.
Uite!
Barbour scrut prin parbriz. n deprtare, la orizont, unde cerul ntlnea pmntul, ntrezri un ir de
forme negre, joase i o lumin roie care clipea.
Aia nu e cumva ncepu ea.
Camionagiul ncuviin, cu un rnjet ct zilele.
Satul arctic.
Repede, femeia apuc emitorul radio.
Barbour ctre Fortnum. Am ajuns. Satul arctic e chiar n faa noastr.
i, cnd aez aparatul, i se pru c aude ridicndu-se peste mugetul motorului sunetul uralelor.

EPILOG
Ziua era limpede i luminoas ca un cristal, de parc stihiile ruinate de ferocitatea lor ar fi vrut
s-i cear iertare pentru furtun. Aerul era de-a dreptul ncremenit, fr vreo suflare de vnt, iar cnd
Marshall se uit n direcia opus bazei spre gheaa atotcuprinztoare i bolta desvrit a cerului de
deasupra , aproape c-i imagin c, n acest loc izolat i slbatic, natura avea o palet format doar din
dou culori: alb i albastru.
Dimineaa fusese o procesiune necontenit de sosiri i plecri: elicoptere medicale i mortuare, o
sumedenie de elicoptere militare i un mic avion plin de oameni n costume de culoare nchis, care,
pentru un motiv sau altul, l fcuser pe Marshall s se simt tulburat. Acum era cu Faraday, Logan i
Ekberg pe platoul de ciment de la intrarea n baz. Se adunaser acolo pentru a-i lua rmas-bun de la
Usuguk, care era pe cale s se ntoarc n satul su pustiu.
Sigur nu vrei s te ducem acolo? ntreb Marshall.
Tunitul cltin din cap.
Oamenii mei au o zical: cltoria e propria ei destinaie.
Un poet japonez. A scris ceva foarte asemntor, remarc Logan.
Mulumesc din nou, rosti Marshall. Pentru c ai fost de acord s vii, n ciuda tuturor lucrurilor.
Pentru c ne-ai mprtit din cunoaterea i nelegerea ta.
i ntinse mna, dar n loc s i-o ia, Usuguk l apuc de brae.
Fie s gseti pacea pe care o caui, spuse el.
Apoi i salut pe ceilali din cap, ridic bocceaua cu ap i provizii pe care i-o pregtiser, i trase
gluga mblnit pe cap i porni la drum.
Privir n tcere cum btrnul nainta ctre apus pe o mare de zpad. Marshall se ntreba dac
femeile aveau s se ntoarc n sat sau dac Usuguk i va tri restul vieii n singurtatea lui de clugr.
Cumva, tia c btrnul avea s accepte orice deznodmnt cu stoicismul su caracteristic.
i caui pacea interioar? l ntreb Ekberg.
Marshall rmase o clip pe gnduri.
Da. Se pare c da.
Cred c o facem cu toii, rspunse ea, apoi adug dup o scurt ezitare: Reprezentantul Blackpool
i oamenii de la asigurri vor fi aici dup prnz. Am multe de fcut pn atunci.
Am s te caut mai trziu, rosti Marshall.
Aa s faci, zmbi ea.
Apoi se ntoarse i se strecur prin uile de la intrare.
Logan o petrecu cu privirea.
E o relaie pe care i propui s o continui?
Dac pot s gsesc o scuz bun, rspunse Marshall voios.
ntotdeauna exist o scuz, zise istoricul i i cercet ceasul. Ei bine, se pare c eu sunt urmtorul
care pleac. Elicopterul meu trebuie s soseasc dintr-o clip n alta.
Noi plecm mine, spuse Marshall. Ai fi putut s atepi o zi, economiseai nite bani.
Am primit un telefon de la birou. A intervenit ceva.
Alt vntoare de fantome?
Oarecum. Oricum, inii de la trupele speciale care au fcut interogatoriile de diminea tiu unde
locuiesc. M ndoiesc c i-am vzut pentru ultima oar Ce le-ai spus? ntreb dup o scurt pauz.
Exact ce s-a ntmplat, ct mi-am amintit eu de bine. Dar prea c fiecare rspuns doar ddea
natere la noi ntrebri, aa c pn la urm mi-am inut gura.
Te-au crezut?

 Probabil c da. Cu atia martori oculari, nu ar avea de ce s nu o fac. Nu crezi?

Cred c ar fi fost de ajutor s se fi pstrat cadavrul creaturii. Da, asta e straniu. Doar a lsat destul
snge n urm. A fi jurat pe orice c a murit, la cum i arta craniul.
Trebuie s se fi trt undeva s moar, rosti Faraday. La fel ca primul.
tii ce ar spune Usuguk despre asta, replic Marshall. Privi n zare, unde tunitul deja devenise un
punct cafeniu suspendat ntre ntinderile de alb i albastru.
Eu, unul, m bucur al naibii de mult c a murit, spuse Logan, dar nc nu neleg mecanismul. Vreau
s spun, cum au omort-o undele sonore.
Fr un cadavru, nu putem fi siguri, rspunse Marshall. Dar tiam c frecvenele nalte o iritau. O
und sinusoidal pur, fr armonice, pare s fi fost chiar mai dureroas.
Dar nu-i aa c majoritatea sunetelor produc armonice?
Aa e, rosti Faraday. Aa-numitele instrumente imperfecte, ca vioara, oboiul sau vocea
omeneasc o fac toate. E ironic, fiindc aceste armonice sunt cele care confer bogie i complexitate
sunetelor.
Dar anumite unde sinusoidale nu le produc, adug Marshall. Am setat aparatul s produc o serie
de unde care s ntreasc tonul fundamental. Speram c, dac gsim un sunet destul de dureros, o putem
alunga din baz.
A avut un efect mult mai puternic de att, observ Logan.
Marshall ncuviin.
E interesant. Petii i balenele au vezici cu aer, care pot fi afectate de sonare. Unii savani cred c
dinozaurii aveau organe n creier menite s emit zgomote incredibil de puternice, care s fie auzite de la
kilometri deprtare. Nu m-ar mira dac i creatura asta avea un organ sau o cavitate similar n craniu
pentru mperechere, comunicare sau altceva. Cred c frecvenele nalte au declanat o rezonan
simpatic n acel organ i, pn la urm, l-au fcut s plesneasc.
Sunt istoric, nu fizician, rosti Logan. N-am auzit niciodat de rezonana simpatic.
Gndete-te la sticlele care crap cnd o sopran emite o not nalt. E frecvena natural la care
sticla vibreaz. Dac soprana continu s cnte aceeai not, ncarc n continuu sticla cu energie. La un
moment dat, sticla nu mai poate s disipeze energia suficient de repede i se sparge. n cazul de fa, cred
c nu vom afla niciodat, ncheie Marshall i privi baza n treact.
Pcat, fcu Logan i se ntoarse spre Faraday. Iar tu ce le-ai spus interogatorilor notri n uniform?
Faraday l privi cu obinuita sa expresie speriat.
Am ncercat s le explic totul dintr-un punct de vedere pur biologic. Cum cele dou creaturi au fost
ngheate separat n timpul unui singur eveniment: o inversiune atmosferic ce a provocat un curent
descendent de ghea deosebit de rece, care a ngheat animalele ntr-o clipit, nainte ca gheaa s li se
poat forma n circuitul sangvin, inndu-le astfel ntr-o stare de animaie suspendat. Le-am explicat cum
s-a topit gheaa: compoziia ei unic, fapt care o face s se topeasc la cteva grade sub zero grade pe
scara Celsius. Le-am vorbit i despre cel de-al doilea agent cauzal: fenomenul opus al ngheului
terminal, un curent descendent de aer neobinuit de cald care a reanimat creatura i despre cum ambele
evenimente au declanat acea bizar auror purpurie care l-a nelinitit pe Usuguk. Le-am dat exemplul
mamutului de la Beresovska drept precedent.
Ce ai spus despre creatur? ntreb Logan.
Le-am spus despre efectul Callisto. Cum creatura ar fi putut foarte bine s fie o mutaie genetic
sau, mai simplu, o specie necunoscut. i le-am spus despre numrul supradezvoltat de leucocite ale
creaturii, care provoac vindecarea aproape instantaneu. Sub blan avea un exoschelet chitinos,
asemntor cu solzii unui arpe, care i permitea micri rapide i flexibile servind i ca protecie
antiglon. i cu extraordinara ei constituie neurologic, nici chiar doze mari de electricitate nu-i opreau
inima i nici nu-i perturbau sistemul nervos. Cu toate acestea, n mod ironic, sunetul cu o anumit

frecven i amplitudine i-a fost letal, ajutat, probabil, de faptul c era slbit din cauza foamei.
Deci, asta explic tot, spuse Logan.
Totul i nimic, adug Faraday.
Logan se ncrunt.
Ce vrei s spui?
Tot ceea ce tocmai am spus cu excepia rezultatelor analizei de snge e pur i simplu teorie
speculativ. Anumite tipuri de ghea, ca i gheaa-XV, necesit o mare presiune pentru a se forma. De
fapt, creatura a supravieuit prins n ghea oricare tip de ghea ar fi fost timp de milenii. Puterea sa
depea imaginaia omeneasc. Era imun chiar i la doze mari de electricitate Faraday ridic din
umeri.
Marshall se uit gnditor la el. Biologul construise o explicaie plauzibil pentru toate incidentele din
ultimele ore i apoi a tras repede covorul de sub ea.
Poate c Usuguk a avut dreptate, gri n cele din urm.
Cei doi brbai se uitar la el.
Vorbeti serios? ntreb Faraday.
Desigur parial, n orice caz. Sunt un ora de tiin, dar sunt i primul care recunoate c tiina
nu poate explica tot. Suntem foarte departe de civilizaie. La captul lumii. Aici se aplic un set diferit de
reguli, reguli despre care habar nu avem. Acest mediu nconjurtor nu este destinat omenirii dar
btinaii au vzut mai multe dect noi, i ar trebui ascultai. Dac ar fi s numeti vreun inut trmul
spiritelor, nu ar fi acesta acest straniu, singuratic i ciudat loc sacru? Chiar crezi c felul n care aurora
s-a risipit odat cu moartea creaturii a fost pur coinciden?
ntrebarea rmase n aer, fr rspuns. n tcerea care urm, Marshall auzi zgomotul ndeprtat al
elicelor de elicopter.
Aceasta ar fi cursa mea, murmur Logan, sprijinindu-i sacul marinresc de picioare.
Iar tu? ntreb Marshall.
Ce-i cu mine? spuse Logan ridicndu-i geanta cu laptopul peste umr. Dac vreunul dintre voi vei
ajunge vreodat prin New Haven, s m cutai.
Asta nu-i un rspuns. La care teorie subscrii tiinific sau spiritualist?
Logan se uit la el pentru o clip, mijind ochii. n loc s rspund, i adres o ntrebare personal.
Unde ai copilrit, doctore Marshall?
Era ultimul lucru la care Marshall se atepta s l aud.
Rapid City din Dakota de Sud.
Ai avut animale de companie?
Sigur. Trei cini de ras, baset.
Ai fost vreodat n cltorii lungi cu maina pe cnd erai copil?
Marshall ncuviin, perplex.
Da, chiar n fiecare var.
i nu ai pierdut vreunul dintre cini cnd v-ai oprit pe marginea drumului, s v odihnii?
Nu.
Eu, da, spuse Logan. Barkley, un setter irlandez. Am iubit cinele la mai mult dect orice. A fugit
de la masa de picnic n mijlocul pustietii din Oklahoma. Familia mea l-a cutat timp de trei ore. Nu lam mai gsit niciodat. n cele din urm a trebuit s plecm. Am fost de neconsolat.
Elicopterul tocmai ateriza n afara perimetrului de securitate, ridicnd zpada n vrtejuri de pulbere
diafan. Marshall se uit la Logan ridicnd din sprncene.
Nu neleg ce are de-a face pierderea unui animal de companie cu
Dintr-odat i ddu seama de implicaia celor spuse de Logan. Marshall clipi surprins n timp ce se
lsau zorii.

 Dar aceti cltori despre care vorbeti au venit de mult mai departe dect Rapid, Dakota de Sud.
Mult, mult mai departe.
Marshall cltin din cap.
Asta e ceea ce crezi?
Sunt un enigmatolog. Slujba mea e s-mi folosesc imaginaia. Cum a spus i prietenul tu de fa, e,
pur i simplu, o teorie speculativ.
Rnjind, ddu mna cu cei doi i se ndrept apoi spre elicopterul care-l atepta. n timp ce pilotul i
deschise ua, se ntoarse.
Totui, e o speculaie al naibii de bun, nu-i aa? strig, mai s acopere scncetul motorului. Apoi
se urc i nchise ua. Elicopterul se nl, se roti peste un ghear albastru pe fundalul albastru al
cerului , apoi vir brusc spre sud, nspre civilizaie, ct mai departe de trmul spiritelor.

Mulumiri
Romanul Infernul de ghea a strbtut o cltorie lung de la concept la realitatea tiprit i am avut
norocul participrii multor oameni cu timp i experien n varii domenii. J. Bret Bennington, doctor n
geologie, la Departamentul de Geologie al Universitii Hofstra, m-a ajutat s capt o mai bun nelegere
a domeniului i principiilor paleoecologiei. Timothy Robbins m-a iniiat n arta filmului documentar, cu
toate tainele lui (m grbesc s adaug faptul c orice greeal voi fi fcut n descrierea universului Terra
Prime sau n privina lui Emilio Conti etc. este doar a mea i m-o asum n ntregime). William Cors,
doctor n medicin, m-a ajutat cu cteva date medicale de care am avut nevoie n povestire. Tatl meu, dr.
William Child, fost profesor de chimie la Carleton Colledge, mi-a pus la dispoziie o ntreag experien
a structurilor cristaline i a altor chestiuni din domeniul chimiei. Agentul special Douglas Margini m-a
ajutat, nc o dat, cu descrierea armelor de foc. i vrul meu, Greg Tear, m-a ascultat cu atenie i mi-a
pus la dispoziie excelenta lui capacitate de analiz.
A vrea, de asemenea, s-i mulumesc editorului i prietenului meu, Jason Kaufman, pentru c a fost,
ca ntotdeauna, steaua mea cluzitoare pentru scrierea acestui roman, la fel ca i Rob Bloom i muli
alii de la Doubleday care au avut atta grij de mine. Mulumiri agenilor mei, Eric Simonoff i Matthew
Snyder pentru c lupt ntotdeauna alturi de mine. Mulumiri Claudiei Rlke, lui Nadine Waddell i lui
Diane Matson pentru sprijinul lor n varii situaii. Un martini Beefeater, ultrasec, rece ca gheaa, pentru
partenerul meu n ale scrisului, Doug Preston, pentru numeroii ani de camaraderie. Fiica lui, Aletheia,
mi-a sugerat nite ntorsturi de situaie grozave. i n ultimul, dar, cu siguran, nu cel din urm rnd, i
mulumesc familiei mele pentru dragostea i sprijinul lor constante.

{1}

Vemnt purtat de femeile aborigene din zonele arctice

Tip de ghear specific zonelor arctice, Groenlandei, Antarcticii etc.
{3}
Figur din mitologia greac; avea darul profeiei.
{4}
Marine Isotope Stage, pe scurt MIS, stadiu al izotopului de oxigen, reprezint alternanele dintre perioadele calde i cele reci din
paleoclimatul Terrei, deduse din datele izotopului de oxigen care reflect schimbrile de temperatur conform probelor luate de pe fundul mrii.
(n. red.)
{5}
Cizme tradiionale din piele de ren, ornate cu mrgele, purtate de locuitorii zonei arctice, inuiii sau iupicii
{6}
Companie american fondat n 1993, profilat pe confecionarea echipamentelor alpine (n. red.)
{7}
Muntele Fricii (n lb. engl., n orig.)
{8}
Cea mai recent dintre cele trei perioade ale erei cenozoice, cu o durat de circa 2,5 milioane de ani, caracterizat prin scurte glaciaiuni i
apariia primelor primate asemntoare omului (n. red.)
{9}
Termenul de subfosilizare se refer la fosilizarea incomplet caracteristic de cele mai multe ori perioadei cuaternare. (n. red.)
{10}
Strat reflectorizant din spatele retinei multor vertebrate mari. T.l. contribuie la vederea nocturn i reflect lumina vizibil napoi prin
retin. (n. red.)
{11}
Oper de compozitorul italian Giacomo Puccini (1858-1924), promotor al verismului muzical. Opera Boema a avut premiera n 1896.
{12}
Arturo Toscanini (1867-1957), dirijor italian de anvergur mondial.
{13}
Poarta pentru trsuri, o structur asemntoare unui portic la intrarea unui imobil (n. red.)
{14}
Scriitor american (19241984), cunoscut pentru povestirile, romanele i piesele lui, devenite lucrri clasice n literatura american (n.
red.)
{15}
Sir David Lean (1908-1991), regizor, editor, scenarist britanic, cunoscut pentru Podul de pe rul Kwai (1957), Lawrence al Arabiei
(1962) sau Doctor Jivago (1965). Nominalizat de nou ori la Oscar, l-a ctigat de dou ori.
{16}
Masc de schi (n. red.)
{17}
Iat semnul (lat.), aluzie la replica regelui Henric IV din partea nti a piesei shakespeariene cu acelai nume: Pavza mi-i gurit toat
i spada zimat ca un fierstru. Ecce signum(trad. Dan Duescu) (n. red.)
{18}
Port pe coasta de nord-est a SUA, localizat la gurile rului Tamisa, sud-estul statului Connecticut (n. red.)
{19}
Fragmente din poemul The Ballad Of The Northern Lights Balada Aurorei de Robert W. Service
{20}
Main mecanic de editat filme
{21}
Actor american (1913-1999) popular dup al Doilea Rzboi Mondial. Joac, ntre altele, n My Darling Clementine (regia John Ford,
1946) i Srutul morii (regia Henry Hathaway, 1947).
{22}
i nu mai mult dincolo, n latin. Se folosete cu sensul de performan maxim, punct culminant al unei cariere etc.
{23}
Macbeth, actul II, scena 2, de W. Shakespeare, trad. Ion Vinea, Opere complete, vol. IX, Editura de Stat pentru Literatur i Art
{24}
Sit arheologic minoic, vechi din secolul al XV-lea .Hr. Pe lng tabletele cu sistemul de scriere linearul A, s-au descoperit i alte vestigii
importante. Este situat n Creta, la 4 km vest de Phaistos. (n. red.)
{25}
Criptograf francez (1523-1596)
{26}
Catastrofa industrial n New York (25 martie 1911). Au murit asfixiate, arse de vii sau prin defenestrare 146 de persoane, dar 71 au fost
rnite. (n. red.)
{27}
Rzboiul din Golf (2 august 1990 - 28 februarie 1991) purtat mpotriva Irakului de o for militar ONU reprezentnd 34 de state sub
conducerea SUA (n. red.)
{28}
Fenciclidin, cunoscut i sub numele de Praful ngerilor, drog disociativ recreaional sintetizat n 1926. Folosit iniial ca anestezic,
produce halucinaii. (n. red.)
{29}
General american unionist n timpul Rzboiului de Secesiune; a condus Regimentul 7 Cavalerie n Marele Rzboi Sioux din 1876 i a fost
nfrnt i ucis n Btlia de la Little Bighorn (25 iunie 1876) de triburile reunite ale amerindienilor. n istoria american, aceast btlie a primit
numele de Ultima Rezisten a lui Custer. (n. red)
{30}
Dup matematicianul francez Joseph Fourier (1768-1830). Y.F. presupune reorganizarea unei funcii complexe conform frecvenelor
componente, producnd o imagine spectral a funciei iniiale. (n. red.)
{2}