Thomas Reid

Autor: Jos Hernndez Prado

Si en la historia de la filosofa abundan acaso las figuras quijotescas,
pudiera decirse que hay en ella un notable Sancho Panza filosfico, que
fue el ilustrado escocs Thomas Reid (1710-1796). Este autor reaccion
ante lo que consider una serie de tendencias criticables en la muy valiosa
filosofa moderna, con una apelacin al sentido comn que incluira el serio
esfuerzo por comprenderlo y por extraer de l consecuencias que significan
importantes contribuciones filosficas. De igual modo que es imposible
afirmar que la sensatez de Sancho Panza fue alguna vez perniciosa para
don Quijote de la Mancha en la gran novela de Cervantes, as las
propuestas de Thomas Reid se muestran imprescindibles para las filosofas
moderna y contempornea.

ndice
1. Biografa, obras principales y legado
2. El nocionismo epistemolgico reidiano
3. La capacidad de juicio y el sentido comn
4. Los primeros principios del sentido comn
5. Una moral sensocomunista. El inters y el deber
6. La moralidad como una cuestin de juicio y la justicia como una virtud
natural
7. La justicia y el humanitarismo
8. Bibliografa
8.1. Obras de Thomas Reid
8.2. Traducciones al espaol
8.3. Bibliografa secundaria
8.3.1 En lengua inglesa
8.3.2. En lengua espaola

1. Biografa, obras principales y legado

Thomas Reid naci en la casa parroquial de Strachan de Kincardineshire,
Escocia, a unos treinta kilmetros de Aberdeen, el 26 de abril de 1710. Sus
padres fueron el reverendo presbiteriano Lewis Reid y Margaret Gregory. En
1722 se matricul en el Marischal College de la ciudad ms septentrional
escocesa, donde tendra como tutor (regent) al filsofo moral berkeleyano y
reivindicador del sentido comn en su acepcin latina y ciceroniana, George
Turnbull (1698-1748). Habindose graduado en 1726, entre este ao y 1731
Reid efectu los estudios requeridos para convertirse en ministro de la
Iglesia Presbiteriana. Asimismo, entre 1733 y 1736 trabaj como
bibliotecario de su alma mater, el Marischal College de Aberdeen. En 1736
viajara a Londres, Oxford y Cambridge, donde conoci a un gemetra
invidente de nombre Nicholas Saunderson, quien se convertira en un
referente importante para las sorprendentes teoras sobre la percepcin
sensorial que elabor ms adelante, tanto en Aberdeen como en Glasgow.
En 1737 fue nombrado prroco de New Machar, en Aberdeenshire. Las
circunstancias polticas de su nombramiento hicieron que fuera recibido con
hostilidad, pero su carcter amable y su moderado temperamento lograron
que poco a poco revirtiese tal situacin, de modo que los mismos feligreses
que en un principio lo rechazaron, lamentaran a la larga su partida, cuando
dej el cargo en 1751, ao en que acept convertirse en unregent o tutor del
Kings College, tambin de Aberdeen. De hecho, Reid asumira esta
ocupacin a iniciativa de su esposa, Elizabeth, con quien se cas en 1740 y
quien tanto hizo por los necesitados y los enfermos de la parroquia de New
Machar. Los Reid tuvieron nueve hijos, seis mujeres y tres hombres, aunque
slo una entre todos ellos, Martha, sobrevivi a nuestro autor y lo cuid
durante su vejez, como la esposa del Dr. Patrick Carmichael. Cuatro hijos
de Thomas Reid (Elizabeth, Anna, Lewis y otra Elizabeth) fallecieron siendo
bebs o nios muy pequeos y los cuatro restantes (Jean, Margaret,
George y David), murieron ya adultos. La Sra. Martha Carmichael falleci en
1805.
La primera publicacin acadmica de Reid ocurri cuando era el ministro
religioso de New Machar. Se trataba del artculo denominado An Essay on
Quantity, Occasioned by Reading a Treatise in which Simple and Compound
Ratios are Applied to Virtue and Merit (Un ensayo sobre la cantidad

ocasionado por la lectura de un tratado en que se aplican las razones

simple y compuesta a la virtud y el mrito), que examinaba crticamente
una excntrica reflexin de Francis Hutcheson (1694-1746) sobre la
posibilidad de medir cuantitativamente la virtud y fue publicado en
lasPhilosophical Transactions of the Royal Society de Londres, en 1748.
Este artculo le abrira las puertas para su cargo acadmico en el Kings
College, donde permaneci desde 1751 hasta 1764 y fund en 1758 la
Sociedad Filosfica de Aberdeen, conocida como el Wise Club (Club de los
Sabios o de los Sensatos). All someti Reid a discusin los textos que le
daran forma a su libro, An Inquiry into the Human Mind on the Principles of
Common Sense (Una investigacin de la mente humana segn los
principios del sentido comn; en lo sucesivo, IHM), que public en 1764,
mismo ao en que se traslad al Old College de Glasgow, para sustituir a
Adam Smith en la ctedra de filosofa moral. De inmediato ingresara
adems a la Glasgow Literary Society. Cabe decir que la Inquiry de Reid fue
un libro muy respetado y exitoso en aquellos das, pues tuvo cuatro
ediciones en vida de su autor (las de 1764, 1765, 1769 y 1785).
En 1774 Reid public el texto denominado, A Brief Account of Aristotles
Logic (Una breve relacin de la lgica de Aristteles), como parte de
los Sketches of the History of Man (Esbozos de la historia del hombre) de
Henry Homes (Lord Kames, 1696-1782). Las notas que escribi para sus
cursos en el Old College de Glasgow fueron editadas por Knud Haakonssen
a finales del siglo XX, bajo el ttulo de Practical Ethics, Being Lectures and
Papers on Natural Religion, Self-Government, Natural Jurisprudence, and
the Law of Nations (tica prctica. Lecciones y escritos sobre religin
natural, gobierno de s mismo, jurisprudencia natural y la ley de la
naciones). Reid se retir de la docencia universitaria en 1780, sucedido por
su asistente Archibald Arthur (1744-1797), pero continu trabajando
intensamente. En 1784 fue nombrado Vicerrector de la Universidad de
Glasgow por su Rector, Edmund Burke (1729-1797) y, sobre todo, se dedic
a escribir un extenso volumen llamado, en un principio, Essays on Powers
of the Human Mind (Ensayos sobre las capacidades de la mente
humana), que vio la luz pblica dividido en dos grandes partes, la primera
de 1785, intitulada Essays on the Intellectual Powers of Man (Ensayos
sobre las capacidades intelectuales del hombre; en adelante, EIP) y la
segunda, editada en 1788 como los Essays on the Active Powers of
Man(Ensayos sobre las capacidades activas del hombre; en lo
sucesivo, EAP).

En 1791, despus ms de 50 aos de matrimonio, muri su amada

esposa Elizabeth Reid. Sus dos ltimos escritos acadmicos de importancia
fueron dos textos breves llamados On Power (Sobre la capacidad), de
1792 y el intitulado Some Thoughts on the Utopian System (Algunas
reflexiones sobre el sistema utpico), que inclua ciertas Observations on
the Dangers of Political Innovation (Observaciones sobre los peligros de
las innovaciones polticas), de 1794. Reid muri el 7 de octubre de 1796,
tras un inesperado malestar de escasos das. Hasta el final de su vida se
mantuvo en extremo sano e intelectualmente activo tan slo afectado por
una acentuada sordera en sus ltimos aos, ocupndose, especialmente,
de la resolucin de difciles y laboriosos problemas matemticos. De hecho,
desde que Reid dejara las actividades docentes en los aos ochenta, se
entreg de lleno y con entusiasmo a una buena serie de causas liberales y
humanitarias. Por ejemplo, en 1788 y 1792 apoy peticiones de la
Universidad de Glasgow al Parlamento Britnico en favor del movimiento
antiesclavista del poltico y filntropo ingls William Wilberforce (1759-1833).
En 1790 fue el primer presidente de la sociedad de Glasgow dedicada a la
atencin y ayuda a los hijos de los ministros de la Iglesia de Escocia. Entre
1791 y 1793 promovi y dirigi la Enfermera Real de Glasgow y en ese
1791 se sum al grupo de los Glasgow Friends of Liberty, apoyando
econmicamente a la Asamblea Nacional Francesa, cosa que, para su
sorpresa, le acarre agresivas advertencias por parte de los enemigos
polticos de tal Asamblea.
Quizs la nica causa liberal de sus tiempos que Reid no secund fue la
Guerra de Independencia norteamericana, en la que estuvo en peligro de
verse involucrado un hijo suyo, George Reid (fallecido en 1780), quien era
un mdico militar del Ejrcito Britnico. Pero Thomas Reid sera siempre un
centrado Whig, un monarquista constitucional, un bienintencionado
republicano en su sentido clsico de autogobierno de los libres, ms que
contemporneo de rgimen por completo democrtico y un liberal
moderado, consciente tanto de los defectos y los riesgos de la moderna e
ilustrada sociedad comercial, como de sus enormes ventajas civilizatorias
y humanizantes. Como universitario, Reid gustaba dedicar su tiempo libre al
cultivo de las matemticas avanzadas, al atento seguimiento de la ciencia
natural de sus das tanto fsico-qumica, como biolgica y en el final de su
vida, a la elaboracin del rbol genealgico de sus ancestros Reid y
Gregory. Su pasatiempo favorito, aparte de la lectura y las caminatas,
cuando era ministro religioso de New Machar, era la jardinera.

En Escocia los seguidores inmediatos de Reid fueron sus colegas y

alumnos de Aberdeen especialmente el poeta y filsofo James Beattie
(1735-1802) y de Glasgow el clebre pensador moral Dugald Stewart
(1753-1828), as como Sir William Hamilton (1791-1856), primer editor de
sus obras completas. Como catedrtico de la Universidad de Edimburgo,
Dugald Stewart se aboc particularmente a la difusin y la valoracin de
Thomas Reid y, con un mayor xito comprensible dada su clara relacin
con los muy importantes temas econmicos, las de Adam Smith. Un
discpulo de Reid en Aberdeen, William Small (1734-1775), sera profesor
del Founding Father estadounidense, Thomas Jefferson (1743-1826) en el
Colegio de Guillermo y Mara de Williamsburg, Virginia. Jefferson fue l
mismo un gran admirador de la obra de Thomas Reid y promovi que sus
libros se estudiaran en las universidades de la joven nacin independiente y
conservados y divulgados desde las bibliotecas pblicas del pas. En
Francia, Reid goz de la adhesin de Pierre Paul Royer-Collard (17631845), Thodore S. Jouffroy (1796-1842) y, muy especialmente, del
espiritualista Vctor Cousin (1792-1867). En Espaa supieron de l y se
beneficiaron de sus aportaciones, los catalanes Jaume Balmes (1810-1848)
y Francesc Xavier Llorens i Barba (1820-1872).
Desde luego, las propuestas filosficas sensocomunistas de Thomas
Reid tendran desde un inicio adversarios filosficos como Joseph Priestley
(1733-1804), Thomas Brown (1778-1828) o James F. Ferrier (1808-1864),
pero despus de un largo periodo de eclipsamiento, a cargo de las
inmensas figuras de Hume, Kant, Comte, Hegel o John Stuart Mill (18061873), Reid comenz a ser reivindicado, primero por el gran pragmatista
norteamericano Charles Sanders Peirce (1839-1914) y el filsofo analtico
ingls, George Edward Moore (1873-1958) y luego por una larga y
destacada la lista de estudiosos anglosajones actuales de su obra vase el
apartado de Bibliografa secundaria en lengua inglesa. Sin embargo, es
factible afirmar que mientras que en los ambientes filosfico-acadmicos de
los pases desarrollados Reid ha sido abordado con diligente rigor
disciplinario, principalmente desde una especializada perspectiva
epistemolgica, antropolgico-filosfica y moral, en los del mundo en
desarrollo y, en particular, hispanohablante, la apenas incipiente atencin a
este ilustrado escocs pareciera desbordar con mucho esas materias y
concentrarse tambin en los terrenos de la filosofa poltica y social. Hoy la
epistemologa reidiana aparece, presumiblemente, como un excelente
antdoto contra los dogmatismos y los relativismos que han afectado al

pensamiento latinoamericano y las propuestas metafsicas, morales e

inclusive polticas del autor dan visos de constituirse en un sustento
inmejorable para su inestable progreso democrtico. El propio ambiente
filosfico anglosajn actual debera ser consciente de ello.

2. El nocionismo epistemolgico reidiano

Thomas Reid no vea con buenos ojos el trmino y el concepto de idea.
l prefera hablar de nociones. Consideraba que la adopcin de esa palabra
de origen griego haba impulsado muchos equvocos en filosofa y haba
promovido, adicionalmente, toda una teora de las ideas, cuya sugerente
crtica era posible considerar como su modesta contribucin personal a la
filosofa de la mente. En agosto de 1790 le escribi a su corresponsal
James Gregory:
Sera una falta de franqueza no reconocer que pienso que
existe algn mrito en lo que usted quiere denominar mi
filosofa y me parece que radica, principalmente, en haber
objetado la habitual teora de las ideas o de que las imgenes
de las cosas en la mente son el nico objeto del pensamiento,
una teora fundada en prejuicios naturales y tan universalmente
aceptada, que se ha entretejido en la estructura del lenguaje
[Reid 2002b: 210-211].
Y agregara Reid, con la sencillez que lo caracterizaba:
El descubrimiento (de lo discutible o errneo de esa teora) fue
un producto del tiempo y no del genio y Berkeley y Hume
hicieron ms por traerlo a la luz que el hombre que dara con l
(Reid, desde luego, nota del autor) [Reid 2002b: 211].
Pero qu son exactamente las ideas que criticaba Thomas Reid? Son
las imgenes que
existen
en
la
mente,
gracias
a
las
llamadas impresiones sensibles o sensoriales, a modo de representaciones,
retratos, reproducciones o copias de los supuestos objetos reales, que
habran llegado a esa mente por medio de los rganos de los sentidos.
Hume haba descrito este asunto con minuciosidad desde su gran obra de
1739: la mente humana se hace de impresiones de las cosas que hieren a
los sentidos fsicos y que son como las presentaciones de aquellas cosas y

de sus propiedades ante los sentidos y la propia mente, pero sta ltima
genera con posterioridad ideas o representaciones de dichos objetos. Las
ideas son representaciones mentales de las cosas perceptibles y de sus
caractersticas; son las imgenes que tenemos en la mente, gracias a las
impresiones que previamente han recibido nuestros sentidos. Ya los
antiguos entenderan que las ideas copian o reproducen a las entidades del
mundo real, pero los autores modernos propusieron que, en rigor, somos
capaces de hablar de esas entidades slo a travs de las imgenes
mentales o ideas que tenemos de ellas. Hablando con propiedad, no nos
constan los llamados objetos reales, sino tan slo los datos sensoriales que
llegan a nuestra mente las impresiones y las representaciones mentales
es decir, las ideas que tenemos de esas supuestas entidades reales. Los
filsofos antiguos comenzaron a hablar de ideas, pero estaban convencidos
de que existen cosas objetivas de las que tenemos ideas. Los filsofos
modernos, por su parte, heredaran esa nocin de idea y se dieron cuenta
de que ella puede considerarse ms real que el objeto mismo que
supuestamente la origina.
stas
son,
pues,
las
ideas
que
critic
Thomas
Reid:
las representaciones que hay en las mentes humanas, en el mejor de los
casos como copias o retratos de los objetos reales y en el peor, como los
objetos mismos del pensamiento, pues de acuerdo con la teora de las
ideas, ste slo puede pensar en, hablar de o referirse a esas
representaciones o ideas, pero no logra hacerlo con respecto a las
entidades reales que, presumiblemente, dan origen a las ideas.
Sin embargo, apuntaba Reid, toda la teora o doctrina de las
ideas presupone que los sentidos fsicos del ser humano son slo
las ventanas del alma; son meros conductos por los que se introducen a la
mente las impresiones que propician a las ideas, pero ello, escribira
Reid, no parece ser as. Percibir no es sencillamente recibir o acoger
determinados datos sensoriales o de los sentidos. Percibir es hacer algo; es
desplegar ciertas actividades a las que nos referimos en nuestro lenguaje
cotidiano mediante verbos como los de ver, or, tocar, degustar u oler; en
una palabra,percibir. Escribira Thomas Reid en el captulo primero de su
primer ensayo, Preliminar, de los EIP:
La percepcin de los objetos externos por nuestros sentidos es
una operacin de la mente de naturaleza peculiar y debe tener

un nombre apropiado a ella. Lo tiene en todas las lenguas y en

ingls, no conozco ninguna palabra ms adecuada para
expresar ese acto de la mente que percepcin (perception).
Ver, or, oler, degustar y tocar o sentir son palabras que
expresan las operaciones propias de cada sentido y percibir
expresa aquello que es comn a todas ellas [EIP: 23].
Percibir no es, por tanto, el simple hecho pasivo de reunir o recabar
informacin de la realidad y sus objetos y acontecimientos. Puede suceder,
inclusive, que nuestros rganos sensoriales estn intactos por ejemplo,
nuestros ojos, nuestros odos, etctera, pero que no funcionen siquiera
mnimamente. Para que estos rganos perciban es necesario que operen
de manera adecuada y en conjuncin con nuestra mente. En consecuencia,
percibir es, en rigor, ir activamente a tomar o a recolectar informacin del
mundo real, por medio del quehacer de nuestros sentidos, a travs de los
actos mentales de percepcin. No existen, propiamente hablando, datos de
los sentidos, sinopercepciones o actos de la percepcin.
Pero esto significa que si nuestros sentidos tuvieran diferentes
capacidades como las que muestran otros animales, por ejemplo, el
finsimo olfato de los perros o la aguda visin de ciertas aves o, de plano,
que si fueran otros esos sentidos por ejemplo, el radar de los murcilagos
o el sonar de los delfines; Reid no recurri en sus explicaciones a casos
tomados del mundo animal conocidos o no y en mayor o menor medida en
sus tiempos, pero podra haberlo hecho perfectamente, otra sera tambin
la informacin que captemos del mismo mundo real con nuestras
percepciones, por lo que entonces ocurre que lo que hemos aprendido a
llamar nuestras ideas, no son las imgenes, representaciones o copias de
las entidades que percibimos: son, en rigor, las nociones que nuestra mente
se forma de esas entidades, a travs de las percepciones de que es capaz.
Con tales percepciones comienzan las nociones que nuestra mente tiene
del mundo real y dichas nociones llegan a ser ms o menos completas y
ms o menos adecuadas a la naturaleza de las entidades reales. Para
comenzar, ellas no son los retratos, las copias o las reproducciones de las
cosas mismas: no son sus representaciones. Son, ms bien, misteriosas
alusiones figurativas de tales cosas; son, pues, nociones alusivas a las
entidades y que se las figuran de alguna manera, tan slo mejor o peor;
ms aproximado o menos aproximado: son nociones alusivas y

figurativas de lo real. Nuestra mente no es, por lo tanto, como una coleccin
de fotografas, filmaciones o pinturas de las llamadas realistas. En todo
caso, se parecera ms bien a una coleccin de pinturas de las que hoy
denominamos impresionistas, al estilo de las elaboradas por Renoir, Van
Gogh, Czanne, etctera. Y se entiende, adems, que las nociones del
mundo que poseen los animales en general son mucho ms limitadas y
menos profundas y completas que las que nos hacemos los humanos. Entre
nosotros, las nociones del mundo tambin son bastante mejores o mucho
peores. Por ejemplo, un nio sabe menos de ciertas cosas, en general, que
un adulto comn y este adulto sabe menos que un cientfico especialista en
ellas.
Algo es claro, sin embargo, en todas estas consideraciones sobre la
percepcin: que las copias, retratos,representaciones o reproducciones de
las entidades de la realidad son fieles o no son fieles a sus respectivos
modelos objetivos; que ellas pueden ser verdaderas o pueden ser falsas;
ser esencialmente verdaderas o esencialmente
falsas,
mientras
que
nuestras nociones de cualquier entidad real, nicamente seran mejores o
peores para aludirla y para figurrsela de alguna manera, ms o
menos aproximada. Nuestras nociones de las entidades y procesos del
mundo son exclusivamente y siempre mejores o peores unas que otras; son
ms acertadas o ms equivocadas, pero jams son esquemticamente
verdaderas o falsas.
Si
adoptamos,
entonces,
el nocionismo o
el antirrepresentacionismo que reivindic Thomas Reid y nos alejamos
del representacionismo que comenzara a dibujarse con Platn y Aristteles
y culminara en David Hume aunque prosigui muy probablemente con
Kant, Hegel, Comte, Marx, Stuart Mill y un muy largo etctera,
concordaremos en que el conocimiento humano de lo real es siempre algo
limitado y perfectible y tan slo incluye las certezas absolutas que le
parecen evidentes de suyo, pues la suscripcin de verdades fcticas en
esencia incuestionables es algo que se revela insostenible y slo compatible
con una discutible concepcin representacionista de la percepcin y del
conocimiento. Escribira Thomas Reid a su gran amigo Lord Kames en
diciembre de 1778:
Por conocimiento, pienso, queremos decir creencia basada en
una buena evidencia. Sabemos lo que es evidente de suyo y
sabemos aquello de lo que podemos ofrecer una buena
evidencia. Pero a veces creemos a partir de una mala autoridad

o desde el prejuicio y a esa creencia no la llamamos

conocimiento [Reid 2002b: 107].
Por
otro
lado,
las
percepciones
que
efectuamos
son signos comprensibles; son el lenguaje con el que la naturaleza nos
habla a los seres humanos y a todos los animales percipientes y hay muy
pocas dudas de que somos capaces de comprender mejor o peor dicho
lenguaje. La percepcin nos informa sobre un mundo objetivo y ella no es
algo eminentemente subjetivo, como lo es la sensacin. Reid propona el
siguiente ejercicio lingstico-filosfico para entender estas propuestas. En
la oracin yo siento un dolor, la distincin entre sujeto y predicado es
gramatical, pero de ningn modo es real, porque el dolor que yo siento es
justo mi sensacin de dolor, mientras que en el juicio yo veo un rbol, la
distincin entre sujeto y predicado es gramatical, pero tambin real, porque
mi accin de ver no es en lo absoluto el rbol que veo [IHM: 167-168].
En los actos de la percepcin, por consiguiente, se postula siempre o se
da por supuesta una entidad real, externa u objetiva y hay dos elementos
apreciables en dicho acto: nuestra nocin del objeto que percibimos y lo
que es muy importante nuestra creencia o conviccin irresistible en la
realidad del objeto percibido. Cuando percibimos, no podemos dejar de
creer espontneamente en que lo que percibimos es real. As estamos
hechos los humanos. Necesitamos introducir el tema de las ideas y adoptar
acaso, como un desarrollo cultural muy especial, la doctrina o teora de las
mismas, para que sustituyamos con el idealismo epistemolgico ese
realismo de sentido comn que han suscrito de un modo espontneo y
muy natural todas las culturas humanas. Para el idealismo
representacionista el mundo es justo del modo en que lo entendemos,
mientras que para el realismo nocionista l es justo como es no obstante
que nuestras creencias contribuyan tanto a construirlo y, en rigor, slo lo
entendemos mejor o peor; de una forma ms acertada o ms desatinada.