La economa cambia de ritmo:

La inversin extranjera en Amrica

Latina alcanz su cspide en el decenio de 1880 al duplicarse la extensin del
tendido frreo en Argentina en el plazo de cinco aos, y tanto Argentina como Brasil
absorban trescientos mil inmigrantes por ao. Puede calificarse gran depresin a
ese perodo de espectacular incremento productivo?
En cuanto a los economistas y hombres de negocios, lo que preocupaba incluso a
los menos dados al tono apocalptico era la prolongada depresin de los precios,
una depresin del inters y una depresin del beneficios. Lo que estaba en juego
no era la produccin sino la rentabilidad.
La agricultura fue la vctima ms espectacular de esa disminucin de los beneficios
y, a no dudar, constitua el sector ms deprimido de la economa y que cuyos
descontentos tenan consecuencias sociales y polticas ms inmediatas y de mayor
alcance. Las consecuencias para los precios agrcolas, tanto en la agricultura
europea como en las economas exportadoras de ultramar, fueron dramticas.
Los decenios de depresin no eran una buena poca para ser agricultor en ningn
pas implicado en el mercado mundial. La reaccin de los agricultores vari desde la
agitacin electoral a la rebelin, hasta tambin la muerte por hambre como ocurri
en Rusia entre 1891 y 1892.
No obstante, las dos respuestas ms habituales entre la poblacin fueron la
emigracin masiva y la cooperacin, la primera protagonizada por aquellos que
carecan de tierras o que tenan tierras pobres, y la segunda, fundamentalmente por
los campesino con explotaciones potencialmente viables.
El mundo de los negocios tena sus propios problemas. Ningn perodo fue ms
deflacionario que el de 1873-1896, cuando los precios descendieron en un 40 por
100 en el Reino Unido. La deflacin hace que disminuyan los beneficios.
Otra dificultad radicaba en el hecho de que los costes de produccin eran ms
estables que los precios a corto plazo pues proporcionalmente, al tiempo que las
empresas tenan que soportar tambin la carga de importantes cantidades de
maquinaria y equipos obsoletos, se tardaba ms de lo esperado en amortizar. En
algunas partes del mundo, la situacin se vea an ms complicada por la cada
gradual del precio de la plata y de su tipo de cambio con el oro.
Una de las soluciones consista en una especie de monetarismo a la inversa.
La libertad de comercio pareca indispensable ya que permita que los productores
de materias primas de ultramar intercambiaran sus productos por los productos
manufacturados britnicos, reforzando as la simbiosis entre el Reino Unido y el
mundo subdesarrollado, sobre el que se apoyaba la economa britnica. Los
estancieros argentinos y uruguayos, los productores australianos y los agricultores

daneses no tenan inters alguno en impulsar el desarrollo de las manufacturas

nacionales, pues obtenan pinges beneficios en su calidad de planetas econmicos
del sistema solar britnico. El Reino Unido continu mostrndose partidario del
liberalismo econmico y al actuar as otorg a los pases proteccionistas la libertad
de controlar sus mercados internos y de impulsar sus exportaciones.
El liberalismo era el anarquismo de la burguesa y, como en el anarquismo
revolucionario, en l no haba lugar para el estado. O, ms bien, el estado como
factor econmico slo exista como algo que interfera el funcionamiento autnomo
e independiente de el mercado.
Esta interpretacin no careca de lgica. Por una parte, pareca razonablemente
pensar que lo que permita que esa economa evolucionara y creciera eran las
decisiones econmicas de sus componente fundamentales. Por otra parte, la
economa capitalista era global, y no poda ser de otra forma. El ideal de sus
tericos era la divisin internacional del trabajo que aseguraba el crecimiento ms
intenso de la economa.
El nico equilibrio que reconoca la teora econmica liberal era el equilibrio a escala
mundial. Pero en la prctica ese modelo resultaba inadecuado. La economa
capitalista mundial en evolucin era un conjunto de bloques slidos, pero tambin
fluido. Sean cuales fueren los orgenes de las economas nacionales que
constituan esos bloques, las economas nacionales existan porque existan los
estados-naciones.
Pero el mundo desarrollado no era tan slo un agregado de economas nacionales.
La industrializacin y la depresin hicieron de ellas un grupo de economas rivales,
donde los beneficios de una parecan amenazar la posicin de las otras. Lo slo
competan las empresas, sino tambin las naciones.
Cules fueron sus consecuencias? Podemos aceptar como cierto que un exceso de
proteccionismo generalizado, que intenta perpetrar la economa de cada estadonacin es perjudicial para el crecimiento econmico mundial. Esto quedara
demostrado en el perodo de entre guerras. Pero en 1880-1914, el proteccionismo
no era general ni tampoco excesivamente riguroso y qued limitado a los bienes de
consumo y no afect al movimiento de mano de obra y a las transacciones
financieras internacionales. En conjunto, el proteccionismo industrial contribuy a
ampliar la base industrial del planeta, que carecan tambin a un ritmo vertiginoso.
No obstante, si el proteccionismo fue la reaccin poltica instintiva del productor
preocupado ante la depresin, no fue la respuesta econmica ms significativa del
capitalismo a los problemas que le afligan. Esa respuesta radic en la combinacin
de la concentracin econmica y la racionalizacin empresarial que comenzaba
ahora a servir de modelo, los trust y la gestin financiera.

Pero el control del mercado y la eliminacin de la competencia slo eran un aspecto

ms general de concentracin capitalista y no fueron ni universales no irreversibles.
La concentracin avanz a expensas de la competencia de mercado, las
corporaciones a expensas de las ms pequeas y que esa concentracin implic
una tendencia hacia el oligopolio.
La presin sobre los beneficios en el perodo de la depresin, as como el tamao y
la complejidad cada vez mayor de las empresas, surgi que los mtodos
tradicionales y empricos de organizar las empresa, y en especial la produccin, no
eran ya adecuados. As surgi la necesidad de una forma ms racional o cientfica
de controlar y programar las empresas grandes y deseosas de maximizar los
beneficios. La tarea en la que conect inmediatamente sus esfuerzos el
taylorismo y con la que se identificara ante
la opinin pblica la gestin cientfica fue la de sacar mayor rendimiento a los
trabajadores. Ese objetivo se intent alcanzar mediante tres mtodos
fundamentales: -aislando a cada trabajador del resto del grupo y transfiriendo el
control del proceso productivo a los representantes de la direccin;-una
descomposicin sistemtica de cada proceso en elementos componentes
cronometrados; -sistemas distintos de pago de salario que supusieron para el
trabajador un incentivo para producir ms.
Henry Ford, se identificara con la utilizacin racional de la maquinaria y la mano de
obra para maximizar la produccin.
La mano visible de la moderna organizacin y direccin sustituy a la mano
invisible del mercado annimo de Adam Smith.
Exista una tercera posibilidad para solucionar los problemas del capitalismo: el
imperialismo.
Debemos mencionar un resultado final, o efecto secundario, de la gran depresin.
Fue tambin una poca de gran agitacin social. La depresin produjo la
movilizacin masiva de las clases obreras industriales en numerosos pases y,
desde finales del decenio de 1880, la aparicin de movimientos obreros y socialistas
de masas en algunos de ellos.
Al final del captulo, Eric Hobsbawm realiza una sntesis de lo que fue la economa
durante el imperio. En primer lugar, su base geogrfica era mucho ms amplia que
antes. El sector industrial y en proceso de industrializacin se ampli, en Europa
mediante la revolucin industrial que conocieron Rusia y otros pases. El mercado
internacional de materias primas se ampli extraordinariamente lo cual implic
tambin el desarrollo de las zonas dedicadas a su produccin y su integracin en el
mercado mundial. Argentina se convirti en un gran exportador de trigo en la
misma poca, y cada ao, contingentes de trabajadores italianos cruzaban en
ambos sentidos los 16000 km del Atlntico para recoger la cosecha, La economa de

la era del imperio permita cosas tales como que Bak y la cuenca de Donetz se
integraran en la geografa industrial, que Europa exportara productos y mujeres a
ciudades de nueva creacin y que se erigieran teatro de pera sobre los huesos de
indios enterrados en ciudades surgidas al socaire del auge del caucho.
La economa mundial era mucho ms plural que antes. El Reino Unido dej de ser el
nico pas totalmente industrializado y la nica economa industrial. La era del
imperio se caracteriz por la rivalidad entre los diferentes estados. Adems, las
relaciones entre el mundo desarrollado y el sector subdesarrollado eran tambin
ms variadas y complejas.
Ese pluralismo creciente de la economa mundial qued enmascarado hasta cierto
punto por la dependencia que se mantuvo e incluso se increment de los servicios
financieros, comerciales y navieros con respecto al Reino Unido.
La tercera caracterstica de la economa mundial es la ms obvia: la revolucin
tecnolgica. Fue en este perodo cuando se incorporaron a la vida moderna el
telfono y la telegrafa sin hilos. Se llama segunda revoluci industrial a la gran
innovacin que consisti en actualizar la primera revolucin industrial mediante una
serie de perfeccionamientos en la tecnologa del vapor y del hierro por medio del
acero y las turbinas.
La cuarta caracterstica es una doble transformacin en la estructura y modus
operandi de la empresa capitalista. Por una parte, se produjo la concentracin de
capital, el crecimiento en escala que llev a distinguir entre empresa y gran
empresa.
La quinta caracterstica es que produjo un una extraordinaria transformacin del
mercado de los bienes de consumo: un cambio tanto cuantitativo como cualitativo.
Con el incremento de la poblacin comenz a dominar las industrias productoras de
bienes de consumo. A largo plazo. este fenmenos fue ms importante que el
notable incremento del consumo en las clases ricas y acomodadas, cuyos esquemas
de demanda no variaron sensiblemente. Fue el modelo de T de Ford el que
revolucion la industria del automvil. Al mismo tiempo, una tecnologa
revolucionaria y el imperialismo contribuyeron a la aparicin de una serie de
productos y servicios nuevos para el mercado de masas.
Todo ello implic la transformacin so slo de la produccin, mediante lo que
comenz a llamarse produccin masiva, sino tambin de la distribucin,
incluyendo la compra a crdito, fundamentalmente por medio de los plazos.
Esto encajaba perfectamente con la sexta caracterstica de la economa: el
importante crecimiento, tanto absoluto como relativo, del sector terciario de la
economa, pblico y privado.

La ltima caracterstica de la economa es la convergencia creciente entre la poltica

y la economa, es decir, el papel cada vez ms importante del gobierno y del sector
pblico.
La democratizacin de la poltica impuls a los gobierno, muchas veces renuentes,
a aplicar polticas de reforma y bienestar social, as como iniciar una accin poltica
para la defensa de los intereses econmicos de determinado grupos de votantes
contra la concentracin econmica. Por otra parte, las rivalidades polticas entre los
estados y la competitividad econmica entre grupos nacionales de empresario
convergieron contribuyendo tanto al imperialismo como a la gnesis de la primera
guerra mundial. Por cierto, tambin condujeron al desarrollo de industrias como la
de armamento, en la que el papel del gobierno era decisivo.