CAPITULO

FUNDAMENTOS DE LA
FLOTACION
INTRODUCCION
La flotacin, junto a la separacin gravitacional y separacin magntica, pertenece a los
procesos llamados de separacin o concentracin de minerales.
Tecnologicamente es un proceso muy versatil en sus aplicaciones, pus se usa con
minerales metlicos, no-metlicos, minerales industriales, etc.
Una de sus aplicaciones a mayor escala a nivel mundial la encontramos en la minera
del cobre. Slo en Chile se benefician por flotacin ms de 350.000 toneladas de
mineral de cobre por da.
Definicin del Proceso.
En esencia, la flotacin separa las partculas valiosas de las partculas de ganga
basandose en la adhesin selectiva a burbujas de aire.
En efecto, una mquina de flotacin puede ser considerada como un reactor agitado que
en su base genera un flujo de pequeas burbujas, las cuales en su ascenso hacia la
superficie colisionan con las partculas logrando adherir algunas de ellas, transportarlas
hasta la superficie, formando aqu una capa de espuma que rebalsa espontaneamente
constituyendo el producto concentrado.
La clave del proceso se basa en la selectividad de adhesin, es decir, slo algunas de
las partculas tienen la propiedad de adherirse espontaneamente a burbujas de aire. La
propiedad que gobierna la adhesin es la HIDROFOBICIDAD. Se dice que las
partculas que se adhiren y flotan son hidrofbicas, mientras que aquellas que no se
adhieren y por lo tanto no flotan son hidroflicas.
Hidrofobicidad Natural e Inducida.

En la naturaleza existen muy pocas especies minerales con HIDROFOBICIDAD

NATURAL, como por ejemplo, talco, grafito, azufre, molibdenita, estibnita, pirofilita,
etc. Esto significa que la gran mayora de ellas no flotan espontaneamente.
La flotacin se constituy en una tecnologa valiosa cuando se descubri como
transformar selectivamente especies hidroflicas en hidrofbicas. Esta funcin la
cumplen los llamados REACTIVOS DE FLOTACION, en particulas los conocidos
como COLECTORES y ESPUMANTES.
Los colectores son compuestos orgnicos que se adsorben sobre la superficie de ciertas
partculas minerales hidroflicas transformndolas en hidrofbicas. En este caso
hablamos de HIDROFOBICIDAD INDUCIDA, para diferenciarla de la hidrofobicidad
natural o intrnsica.
En cambio, el espumante ms bin ayuda a mantener estable a las burbujas y asegurar
que aquellas que lleguen cargadas(mineralizadas) a la superficie formen una capa de
espuma adecuada para su remocin como concentrado.
Es as como la flotacin debe ser considerada como un PROCESO FISICOQUIMICO,
es decir, donde participan variables qumicas y fsicas. Las variables qumicas son las
que controlan por ejemplo, la adsorcin del colector a la superficie mineral, entre otras.
Es importante destacar que la flotacin depende del grado de hidrofobicidad de una
partcula y que esta es una propiedad superficial. No importa lo que haya en el interior
de la partcula, sino slo lo que exista en la capa superficial. En consecuencia flotan las
partculas liberadas, pero tambin una serie de partculas asociadas o middlings.
Debe tenerse en cuenta, que ciertos procesos que afectan la composicin superficial de
las partculas, influirn tambin sobre su comportamiento de flotacin. Por ejemplo, la
OXIDACION SUPERFICIAL de los sulfuros de metales pesados, puede producir una
depresin de su flotacin. Otros iones en cambio podrn producir el efecto contrario y
sern considerados como activadores.
Es as como los reactivos pueden clasificarse en:
* Colectores.
* Espumantes.
* Modificadores:
-Reguladores de pH.
-Activadores.
-Depresores.

Cuantificacin del Proceso.

Se emplean ndices de rendimiento metalrgico:

* Recuperacin del metal o especie valiosa.
* Ley de concentrado.
* Indice de enriquecimiento.
* Razn de Concentracin.
Asumamos que la flotacin es una separacin fsica en dos productos, es decir, el
mineral de alimentacin (cabeza), entra a una mquina de flotacin y sale un
concentrado y una cola o relave.
F= masa alimentacin.
f= ley de alimentacin.
C= masa concentrado
c= ley de concentrado.
T= masa de colas.
t= ley de colas
Representacin esquemtica del proceso de flotacin.
Para definir los ndices de rendimiento metalrgico, usaremos las ecuaciones de balance
de masa y balance de fino.
Balance de masa:
F=C+T
Balance de Fino
(El contenido de metal fino por definicin es: Fino = masa x (ley/100)
Ff = Cc + Tt
Definamos ahora los ndices:
a) Operacin batch (discontnua)
(como por ejemplo, una prueba de flotacin de laboratorio)
La recuperacin (%R), la podemos definir como el porcentaje de metal fino en el
concentrado referido al contenido metlico fino de la alimentacin:

%R = (Cc/Ff) x 100
Se requiere poder obtener el peso de cabeza, concentrado y cola, por lo cual es
aplicable slo a pruebas de laboratorio y no a una planta industrial.

El ndice de enriquecimiento (Ie) indica cuntas veces mayor es la ley de concentrado

respecto de la ley de alimentacin, por lo cual es una razn:

Ie = c/f

A menudo tambin interesa saber cual es el porcentaje de masa que se va al

concentrado, para lo cual se emplea un ndice que se denomina Recuperacin en peso
(%Rp).

%Rp = (C/F) x 100

La razn de concentracin (Rc) es el nmero de toneladas de mineral de cabeza que se

necesitan para producir una tonelada de concentrado. Este ndice tiene aplicaciones en
evaluacin econmica de procesos.

Rc = F/C

b).-Operacin Contnua (planta de flotacin).

Para la recuperacin se usa una frmula basada slo en leyes.
De las ecuaciones de balance:
T = F-C
Ff = Cc + (F-C)t
Ff = Cc + Ft -Ct
F(f-t) = C(c-t)
C/F = (f-t)/(c-t)
Por lo tanto, reemplazando el trmino (C/F) en la expresin de recuperacin batch nos
queda:

%R = [(f-t)c/(c-t)f] x 100
Un despeje similar se puede hacer para otros ndices, como por ejemplo la recuperacin
en peso.
%Rp = [(f-t)/(c-t)] x 100
Concepto de cabeza recalculada.

En pruebas de laboratorio donde se hacen muchas pruebas con el mismo mineral de

cabeza, se recurre a menudo clculos en base a pesos y leyes slo de concentrado y
cola, calculando la el peso y ley de la cabeza por balance. Estos corresponden a los
llamados datos recalculados.
El concepto de cabeza recalculada es muy importante, porque al obtener este dato por
balance podemos compararlo con el dato experimental. Ms an, cuando se trata de
muchas pruebas, tenemos un dato de ley promedio de todas las pruebas, con el cual
podemos tambin compararlo. Si existe una buena coincidencia, entonces esta
comparacin nos permite validar la prueba de flotacin, es decir, nos confirma que no
hubo errores de determinacin de pesos o anlisis qumicos. En cambio si el valor
aparece disparado algunos de los datos estn errados y podemos mandar a repetir los
anlisis de colas y concentrado para corregir. Es entonces una herramienta valiosa para
pesquizar errores de anlisis qumicos.
Matematicamente,
De las ecuaciones de balance,
F =C+T
Ff = Cc + Tt
Fino = masa x (ley/100)
ley = (Fino/masa) x 100
Entonces la cabeza recalculada (fr) queda dada por la expresin:

fr = [(Cc + Tt)/(C+T)] x 100

LA FLOTACION COMO SISTEMA

El proceso de flotacin puede ser considerado como un sistema complejo, donde

existirn los siguientes tipos de variables:
* Variables Qumicas:
-Colector y Espumante.
-Modificadores.

*Variables de Operacin:
-Tonelaje de alimentacin.
-Composicin Mineralgica.
-Tamao de Partcula.
-Densidad de Pulpa.
-Temperatura.
*Variables de la Mquina de Flotacin:
-Diseo de la celda.
-Agitacin.
-Flujo de Aire.
-Configuracin de celdas en bancos.
-Control.

Es as, como el proceso de flotacin puede ilustrarse como un SISTEMA

INTERACTIVO de tres componentes, dados por los tres tipos de variables que lo
afectan.