Libertad fatal

T T U LO S PUBLIC AD O S
1. V c to r Gmez Pin La dignidad
2. Enrique Gil Calvo El destino
3. Javier Sdaba E! perdn
4. Francisco Fernndez Buey La barbarle
5. Gabriel Albiac La muerte
6. Aurelio Arteta La compasin
7. Carlos Thiebaut Vindicacin del ciudadano
8. Tzvetan Todorov El jardn imperfecto
9. Manuel Cruz Hacerse cargo
10. Richard Rorty Forjar nuestro pas
11. Jrgen Habermas La constelacin posnacional
12. Serge Gruzinski El pensamiento mestizo
13. Jacques Attali Fraternidades
14. Ian Hacking La construccin social de qu?
15. Leszek Kolakowski Libertad, fortuna, mentira y traicin
16. Terry Eagleton

La idea de cultura

17. Thom as Szasz Libertad fatal

18. GUnther Anders Nosotros, los hijos de Eichmann
19. Gianni Vattim o

Dilogo con Nietzsche

PAIDS
BIBLIOTECA

DEL

PRESENTE

Coleccin dirigida por Manuel Cruz

Thomas Szasz

Libertad fatal
tica y poltica del suicidio

JIJ PAI DOS

Barcelona Buenos Aires Mxico

Ttulo original:

Fatal Freedom
Originalmente publicado en Ingls,
en 1999, por Praeger Publishers,
an imprint of Greenwood Publishing
Group, Inc., Westport, Connecticut,
E E.U U .
Edicin castellana publicada con permiso
de Greenwood Publishing Group
Traduccin de
Francisco Beltrn Adell

Cubierta de
Mario Eskenazl

Quedan rigurosamente prohibidas sin auto

rizacin escrita de los titulares del copy

right bajo las sanciones establecidas en las

leyes, la reproduccin total o parcial de esta
obra por cualquier medio o procedimiento,
comprendidos la reprografia y el tratamien
to informtico, y la distribucin de ejem
plares de ella mediante alquiler o prstamo
pblico.

ffi
1999 by Thomas Szasz

2002 de la traduccin,
Francisco Beltrn Adell

2002 de todas las ediciones en castellano,

Ediciones Paids Ibrica, S.A.
Mariano Cub, 92 - 08021 Barcelona
y Editorial Paids, SAICF,
Defensa, 599 - Buenos Aires
http://www.paidos.com
ISBN: 84-493-1217-5
Depsito legal: B. 3.570/2002
Impreso en A & M Grfic, S.L.
08130 Santa Perptua de Mogoda
(Barcelona)
Impreso en Espaa - Printed in Spain

El suiddio es un hecho que forma parte de la naturaleza

humana. A pesar de lo mucho que se ha dicho y hecho
acerca de l en el pasado, cada uno debe enfrentarse a l
desde el principio, y en cada poca debe repensarlo.

Der Selbstmord ist ein Ereignis der menschlichen Natur, wel

ches, mag auch darber schon viel gesprochen und gehandelt
sein als da will, doch einenjeden Menschen zur Teilnahmefor
dert, in jeder Zeitepoche wieder einmal verhandelt werden
muss.

ohann

o lfgan g vo n

G oeth e*

* Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832), Dichtung und Wahrheit

[Poesay Verdad), pg. 637; The Truth and Fiction Relating to My Life,
en The Complete Works of Johann Wolfgang von Goethe, vol. 2, pg. 163.
A diferencia del autor, John Oxenford ofrece esta versin: E l suicidio es
un hecho que forma parte de la naturaleza humana, el cual, no importa lo
que se diga o haga acerca de l, requiere la consideracin de cada persona,
y en cada poca debe ser discutido de nuevo.

SUMARIO

11

Agradecimientos

13

Prefacio

19

1. Hablando del suicidio. Nuestro vocabulario

automutilado

33

2. Construyendo el suicidio. Qu entendemos por

69

3. Disculpando el suicidio. La evasin fatdica

97

4. La prevencin del suicidio. Salvando vidas

quitarnos la vida?

129

5. La prescripcin del suicidio. La muerte como

tratamiento

177

6. La perversin del suicidio. E l asesinato como terapia

209

7. Repensando el suicidio. E l control de la propia

muerte, la responsabilidad final

255

Apndice

265

Bibliografa

285

ndice de nombres

289

ndice analtico

AGRADE CIMIE NTO S

Estoy profundamente agradecido a Peter Uva, bibliotecario del

SUNY Health Science Center de Siracusa, por su ayuda y gene
rosidad, ao tras ao, libro tras libro.
Alice Michtom me proporcion tiles consejos y ayuda a
travs de sucesivas revisiones del manuscrito.
Robert Schneebeli y Roger Yanow leyeron el manuscrito en
tero, a veces varias versiones del mismo, y me ofrecieron valio
sas sugerencias.
Leo Elliott, Arthur Fliney, Charles Howard, David Levy y Jeffrey Schaler ayudaron con los borradores iniciales, enviaron
documentacin y sugirieron referencias.
Nancy Cummings me ayud con la seccin en la que se ha
bla del suicidio por interrupcin de la hemodilisis.
Mi herm ano George, mis hijas Susan Palmer y Margot Peters y mi yerno Steve Peters, cada uno a su modo, me ayudaron
en la redaccin de este libro, dndome su am or y apoyo.
Quiero expresar mi ms sincero agradecimiento a todos
ellos y a muchos otros que no han sido citados y que han apo
yado mi trabajo de diferentes maneras.

PREFACIO

[Cicern] dej escrito que siempre estudiaba los argu

mentos de sus adversarios con la misma intensidad que
los suyos, si no mayor. Lo que Cicern practicaba como
el medio para el xito legal debera ser imitado por to
dos aquellos que estudian una cuestin para poder lle
gar a la verdad Aquel que slo conoce su parte de una
cuestin sabe muy poco de ella.
J ohn Stuart Mill (1806-1873)1

Ms all de la sencilla mxima de Goethe se encuentra una pro

funda verdad: la muerte voluntaria es una eleccin intrnseca a
la existencia humana. Es nuestra ltima y definitiva libertad.
Pero hoy los ciudadanos de a pie no ven as la muerte volunta
ria: creen que nadie en su sano juicio se quita la vida, que el sui
cidio es un problema de salud mental. Tras esa creencia se
encuentra una evasin explcita que consiste en apoyarse en los
mdicos para la prevencin, prescripcin y provisin del suici
dio y as evitar el tem a Es una evasin letal para la libertad.
Recordemos que no hace mucho tiempo los ciudadanos de a
pie crean que la masturbacin, la homosexualidad, el sexo oral y

1. Mili, J. S., On Liberty, pg. 52 (trad. cast.: Sobre la libertad, Madrid,

Espasa-Calpe, 1996).

otros actos antinaturales eran problemas mdicos de cuya so

lucin se encargaba la medicina. Nos llev un tiempo sorpren
dentemente largo recuperar estas conductas de manos de los
mdicos y aceptarlas con comodidad, hablar de ellas con tran
quilidad y distinguir claramente entre hechos y juicios de valor,
entre descripcin y denuncia. Uno de los objetivos que me pro
pongo en este libro es contribuir a que aceptemos con comodi
dad el suicidio, que hablemos de l con tranquilidad y que
distingamos claramente entre describir y condenar (o recomen
dar) la muerte voluntaria Para conseguirlo debemos desmedicalizar y desestigmatizar la muerte voluntaria y aceptarla como un
comportamiento que siempre ha formado y siempre formar
parte de la condicin humana. Querer morir o suicidarse es a v e
ces digno de reproche, otras veces digno de elogio y otras ningu
na de las dos cosas; pero nunca es una justificacin adecuada
para la coercin estatal
Una mayor esperanza de vida, los avances de la tecnologa m
dica y cambios radicales en la regulacin del uso de drogas y en la
economa de la salud han transformado el modo en que mori
mos. Anteriormente, la mayor parte de la gente m ora en casa;
ahora, la mayor parte de la gente muere en un hospital Anterior
mente, los pacientes que no podan respirar o cuyos riones, hga
do o corazn dejaban de funcionar, moran; ahora pueden ser
mantenidos con vida por mquinas, rganos trasplantados y dro
gas inmunosupresoras. Este desarrollo ha permitido que no slo
podamos elegir entre vivir o morir, sino tambin cundo y cmo
morir. Si delegamos la responsabilidad sobre estas opciones a los
profesionales mdicos estamos dando un paso de gigante hada la
prdida de nuestros derechos elementales.
El nacimiento y la muerte son fenmenos nicos. A excepdn del celibato o la infertilidad, la prctica del control de na
talidad -es decir, la procreacin voluntaria- es una decisin
personal. A excepdn de la muerte sbita o acddental, la prc
tica del control de la propia muerte -es decir, la muerte volun

taria- debiera ser tambin una decisin voluntaria.2El Estado y

la profesin mdica ya no interfieren en el control de natali
dad, y deben dejar de interferir en el control de la propia muer
te. Tanto el control de natalidad como el de la propia muerte,
as como su abstencin, tienen importantes consecuencias para
el individuo y para otras personas. El control de natalidad es
importante para los jvenes; el control de la propia muerte lo es
para los ancianos. Los jvenes caen frecuentemente en la tram
pa que supone no practicar el control de natalidad; los viejos se
encuentran en idntica situacin por no practicar el control de
la propia muerte.
Como individuos, podemos elegir entre m orir activa o pasi
vamente, practicando el control de la propia muerte o murien
do por enfermedad o vejez. Como sociedad, podemos elegir
entre dejar a la gente m orir como ellos elijan u obligarles a mo
rir en las condiciones que impone la tica dominante. Camus
sostuvo que el suicidio es el nico problema filosfico real
mente serio.3 Sera ms exacto decir que el suicidio es nuestro
principal problema poltico y moral, y anterior a aquellos pro
blemas relacionados como el derecho a rechazar un tratamien
to o el derecho al suicidio asistido*
Podemos aprobar un determinado comportamiento perso
nal, o facilitarlo y recompensarlo; rechazarlo, impedirlo y pe
nalizarlo; o aceptarlo, tolerarlo e ignorarlo. En el transcurso del
tiempo, las actitudes sociales ante muchas conductas han cam
biado: lo que anteriormente se juzgaba pecado puede haberse
convertido en un crimen, una enfermedad, un estilo de vida,

2. Szasz, T., The Second Sin, pg. 76 (trad. cast.: E l segundo pecado,
Barcelona, Martnez Roca, 1992).
3. Camus, A., The Myth o f Sisyphus, pg. 1 Ctrad. cast.: E l mito de Sisifo, 7a ed., Madrid, Alianza, 1996).
* El autor utiliza la expresin suicidio asistido para referirse a la asis
tencia que presta un mdico cuando receta una droga letal, no a la ayuda
de familiares o allegados. (/V. del t.)

un derecho constitucional o incluso un tratamiento mdico. El

suicidio empez como pecado, luego fue un crimen, ms tarde
se convirti en enfermedad mental y ahora algunos proponen
calificarlo como tratamiento, con tal de que la cura est en
manos de los mdicos.
Es el suicidio un acto voluntario o el producto de una en
fermedad m ental? Debera estar perm itida a los mdicos la
prevencin a la fuerza del suicidio? Se les debera perm itir
la prescripcin de una dosis letal de alguna droga con propsi
tos suicidas? Deberan practicar la m uerte por compasin?
Cursos personales de vida, identidades profesionales, industrias
multimillonarias, doctrinas legales, procedimientos judiciales
y la vida y la libertad de cada ciudadano dependen de la res
puesta a estas preguntas. Responderlas no requiere conoci
mientos especializados de medicina o derecho. Slo requiere la
disposicin a abrir los ojos y m irar la vida -y la m uerte- de
frente. Evadir este reto equivale a negar que somos tan respon
sables de nuestra muerte como de nuestra vida.
La persona que se quita la vida ve el suicidio como una solu
cin. Si el observador lo ve com o un problema, entonces est
excluyendo la posibilidad de entender el suicidio, tal como ex
cluira la posibilidad de entender a un individuo que hablara
japons si asumiera que lo que est hablando es un ingls inco
herente. Para la persona que se quita la vida o planea hacerlo, el
suicidio es, por tanto, una accin. Los psiquiatras, sin embargo,
sostienen que el suicidio es un suceso, el resultado de una enfer
medad: del mismo modo que la arteriosclerosis coronaria cau
sa el infarto de miocardio, la depresin clnica causa el suicidio.
Contraria a este planteamiento, la visin del suicidio que se
configura en estas pginas, como algo que no tiene nada que
ver con enfermedades o con la medicina, corre el riesgo de ser
desechada como un ejemplo de ignorancia, algo parecido a ase
gurar que el cncer no tiene nada que ver con la enfermedad o
la medicina.

La evidencia de que el suicidio no es un tem a mdico est

por doquier. Estamos orgullosos de que el suicidio ya no sea un
crimen, pero el hecho es que an no es legal. Si lo fuera, sera

17

ilegal impedirlo por la fuerza y sera legal ayudar a alguien a

suicidarse. Por el contrario, la prevencin coercitiva del suicidio
es considerada un tratamiento a vida o muerte y la asistencia al
suicidio es (en muchas legislaciones) un delito. Defensores y
opositores a polticas concernientes a cuestiones sociales pro
siempre han invocado alguna autoridad o credo sagrado como
justificacin de las polticas que defendan: anteriormente eran
Dios, la Biblia o la Iglesia; actualmente, la Constitucin, la Ley o
la medicina. Es una tctica poco persuasiva: demasiadas polti
cas sociales deplorables han sido justificadas apelando a sancio
nes religiosas, constitucionales o mdicas.
Una de las cuestiones ms problemticas a las que nos en
frentamos en la actualidad es la de quin debe controlar cundo
y cmo morimos. El debate est en pleno apogeo, con los parti
cipantes invocando una vez ms la autoridad de la Biblia, la
Constitucin y la medicina en favor de su programa particular.
Es una tctica dbil: aquellos que apoyan determinadas polti
cas sociales lo hacen porque creen que sus polticas son mejores
que las de sus adversarios. Por tanto, debieran defender su posi
cin basndose en sus propios principios morales en vez de tra
tar de desarm ar a sus oponentes apelando a una autoridad
sagrada.
Durante mucho tiempo, el suicidio fue una materia reserva
da a la Iglesia y a los curas. Ahora es un tema del Estado y de los
mdicos. En el futuro ser una eleccin individual y no tendre
mos en cuenta lo que la Biblia, la Constitucin o la medicina
nos digan.

P R E F A C IO

blemticas -com o la esclavitud, la pornografa o el aborto-

CAPTULO 1

Hablando del suicidio

Nuestra vocabulario automutilado

El que se quita la vida es un asesino, porque el manda

miento No matars implica una prohibicin general
de m atar seres humanos, ni a ti mismo ni a los dems.
San Agustn (354-430)1

Suicida: el que muere por propia mano; el que com e

te autohom icidio; acto de quitarse la vida; autohomicidio.
The Oxford English Dictionary (1971)

Suicidio: quitarse la vida voluntaria e intencionada

mente.

Websters Third NewInternational Dictionary (1971)

Todo el mundo muere de algo: vejez, enfermedad, accidente,

homicidio o suicidio. Aunque la mayora de la gente es escru
pulosa acerca de la muerte, casi todo el mundo acepta la muer
te por vejez, enfermedad, accidente e incluso asesinato como
justificable o normal. El suicidio es otra cuestin: matarse uno

1. San Agustn, citado en G. Rosen, History in the Study of Suicide,

Psychological Medicine, n 1, 1971, pg. 270.

mismo es generalmente visto con horror (y a veces con reve

rencia) y el hecho de causar deliberadamente nuestra propia
m uerte es considerado algo diablico, incomprensible, algo
anormal sobre lo que es mejor no hablar ni pensar. Somos tan
maniticos acerca del suicidio que nos da miedo incluso leer
sobre L Segn una encuesta de 1992, el setenta y uno por den
t de los norteamericanos quiere que las bibliotecas prohban
los libros que describen cmo cometer suicidio.2
Rechazando el autohomicidio como un mal apriori hemos
mutilado nuestro lenguaje: para m atar a otros tenemos un vo
cabulario rico y sutil: para matamos a nosotros mismos slo te
nemos una palabra, que odiamos pronunciar. Difcilmente
podemos permitimos esta parlisis lingstica: pensar y hablar
claramente acerca de las opciones vitales creadas por el nuevo
entorno en que las personas mueren requiere expandir nuestro
vocabulario para que podamos distinguir entre las diversas for
mas de muerte voluntaria y sus respectivos significados.
Es rehusar todo alimento -com o hacen las personas en
huelga de hambre o las diagnosticadas como anorxicas- una
forma de suicidio? Es suicidio rechazar la hemodilisis y otros
tratam ientos que permiten a un enferm o seguir viviendo?
Cuenta com o suicidio la intervencin -que llam am os euta
nasia voluntaria- por la cual un mdico m ata a un paciente
con el consentimiento de ste? Y si un mdico m ata a un pa
ciente sin su consentimiento pero obrando en su inters -lo
que llamamos simplemente eutanasia-, cuenta como suici
dio? Es el suicidio legal? Debiera ser legal? Si no, cm o
debiera castigarse? Si el suicidio es ilegal pero no debemos
castigarlo, entonces, por qu es ilegal? Es el suicidio un dere
cho fundamental? Debemos considerarlo com o si fuera un

2. Banishing Books?, U. S. News & W orld Report, 18 de mayo de

derecho? No podremos enfrentamos de una manera racional a

estas cuestiones o a otras parecidas mientras sigamos confun
diendo sistemticamente hechos y juicios, descripciones y eva
luaciones.
En realidad, usamos la palabra suicidio para expresar dos
ideas bastante diferentes: por un lado, con ella describimos una
manera de morir, es dedr, quitarse la vida, voluntaria y delibe
radamente: por otro lado, la utilizamos para condenar la acdn, es dedr, para calificar el suiddio de pecaminoso, criminal,
irradonal, injustificado... en una palabra malo. Inseguros como
estamos acerca del significado bsico de la palabra suicidio,
no podemos hablar ni pensar daramente sobre cmo terminar
con nuestra propia vida
Matarse uno mismo o matar a otra persona puede ser moralmente correcto o incorrecto, o bien ninguna de las dos cosas, en
fundn de las drcunstandas y de los valores de la persona que
juzgue el hecho. Para hablar y pensar daramente sobre el suid
dio debemos ponemos de acuerdo acerca de su significado bsi
co. Aqu utilizar la palabra suiddio para referirme a la acdn
de quitamos la vida de manera voluntaria y deliberada, ya sea
matndonos directam ente o rechazando un tratam iento que
nos mantenga con vida; en otras palabras, considero suiddio
cualquier conducta motivada por una preferenda de la muerte
sobre la vida que tiene com o consecuenda inmediata (quiz
transcurridos unos das) el cese de la propia vida El que conside
remos el hecho como bueno o malo, radonal o irradonal, per
mitido o prohibido, tiene importancia, pero es otra cuestin.

Lenguaje y suicidio

Las personas percibimos la realidad a travs del lenguaje: el

mundo fsico, a travs del lenguaje matemtico; el mundo hu
mano, a travs del lenguaje ordinario. Sabemos lo que pensa-

mos oyendo nuestra propia voz interior. Inferimos lo que otros

piensan escuchando lo que dicen. Empecemos por exam inar
brevemente las diferentes expresiones que la gente ha emplea
do para referirse al suicidio en el pasado y para referirse a l en
la actualidad.

LIBERTAD

FATAL

Del autoasesinato a l suicidio

En la antigedad la gente se mataba ahorcndose, ahogndose,

dg'ando de comer, saltando a un precipicio, empleando su es
pada y, aunque parezca increble, incluso asfixindose al conte
ner la respiracin.3 En aquella poca, la gente consideraba
evidente que quitarle la vida a una persona -a uno mismo o a
otro- era un acto deliberado y voluntario. Por tanto, los griegos
y los romanos slo posean verbos para describir lo que llama
mos suicidio.4 David Daube destaca convincentemente que el
trmino suicidio surgi como un modo de evitar las referen
cias incrim inatorias del trm ino asesinato.5 La transform a
cin conceptual y lingstica de la expresin autoasesinato en
morir por propia mano fue el resultado del progreso psicol
gico [de la sociedad] y de una tcnica ms depurada para acabar
con uno mismo (es dedr, el uso de la cicuta).6
El griego clsico careca de una expresin genrica para la
m uerte voluntaria pero era rico en palabras que denominan
actos especficos de autoasesinato. La expresin ms extendida
era autocheir, actuar por propia mano, algo que implica elec
cin, planificacin y autodeterminacin, precisamente las ca

3. Gibbon, E., The Decline and F a ll o f the Roman Empire, pg. 232
(trad, cast.: Historia de la decadencia y ruina del Imperio Romano, 8
vols., Madrid, Turner, 1984).
4. Daube, D., The Linguistics of Suicide, Philosophy and Public A f
fairs, n 1, 1972, pg. 390.
5. Ibid., pg. 415.
6. Ibid., pgs. 393-394.

ractersticas que se busca eliminar con la moderna equipara

cin del suicidio a la enfermedad mental. Otros trminos referi
dos al autoasesinato utilizaban diversos verbos, com o tomar
posesin de la muerte, atrapar la muerte, romper con la vi
da o terminar la vida. El vocablo latino se apoyaba, general
mente, en el precedente griego. La palabra mors, perm anecer
solo, significaba m orir involuntariamente, por ejemplo, como
resultado de un accidente, una enfermedad o la vejez. Se cree
que la expresin mors voluntaria, la ms antigua que existe para
la muerte voluntaria, fue inventada por el orador y estadista ro
mano Cicern (106-43 a. C).
En tiempos de Shakespeare, la palabra suicidio no forma
ba parte an de la lengua inglesa. Robert Burton, el autor de
Anatoma de la melancola (1652), no utiliz nunca la palabra sui
cidio; tam poco lo hizo John Milton ni en El paraso perdido
(1667) ni en Sansn agonista (1671)7 Segn el Oxford Dictionary, el
trmino se emple por primera vez en 1651; la definicin dice:
Protegerse de [una] calamidad inevitable mediante el suicidio...
no es un crimen; una definicin an ms importante, fechada
en 1730, comienza as: El suicida es responsable.... Hasta media
dos del siglo xvn los buenos escritores usaban la expresin autohomicidio, nunca la de suicidio.1 En el siglo xix, los escritores
comenzaron a legitim ar algunas clases de muerte voluntaria
sustituyendo la palabra suicidio por expresiones tales como
muerte por eleccin, autoliberacin, muerte por compa
sin y eutanasia.
La aparicin del sustantivo suicidio, al igual que el concep
to mente, es una invencin occidental del siglo xvn.9 Ambos

7. Barraclough, B. y D. Shepherd, A Necessary Neologism: The Origin

and Uses of Suicide, Suicide and Life-Threatening Behavior, n 24, verano de 1994, pag. 118.
8. Westcott, W. W., Suicide, pag. 31.
9. Szasz, T., The Meaning o f Mind, piigs. 105-108.

trminos reflejan un importante cambio cultural: de percibir la

muerte voluntaria como una accin de la cual la persona es res
ponsable a percibirla como un suceso del que ya no lo es. Pero
tambin hemos pasado de contemplar a las personas como po
seedoras de alma y libre albedro a verlas como poseedoras de
mentes que pueden desequilibrarse, impidiendo decisiones
verdaderamente libres.
Mientras el autoasesinato fue considerado una accin, el
lenguaje slo dispuso de verbos para referirse a l. Ausente la
palabra suicidio, la gente consideraba al suicida un sujeto mo
ral, responsable de su decisin. Por el contrario, ahora pensa
mos que el suicidio es un suceso o un resultado, lo atribuimos a
una enfermedad mental y vemos al sujeto como una vctim a
(paciente).
La transform acin del alm a en mente y del autoasesinato
en suicidio seala el comienzo de tina gran migracin ideolgi
ca: muchas de las cuestiones propias de la religin pasarn a
formar parte del campo de la m edicina Los pecados se convier
ten en enfermedades, y los comportam ientos reprobables
sustentados en m otivos o razones pasan a ser conductas de
enfermos mentales, cuya causa (etiologa) se puede determinar.
Si bien atribuir el suicidio a una enfermedad mental excusa y,
aparentemente, desestigmatiza el hecho como la consecuencia
no deseada de la enfermedad, al mismo tiempo lo incrimina y
estigmatiza de nuevo como una temida manifestacin de la lo
cura (hereditaria).
La percepcin de la muerte voluntaria como un suceso no
deseado, como si fuera una enfermedad, tiene dos consecuen
cias importantes. Una es que las personas que tratan de suicidarse
pero fallan en su intento son sistemticamente diagnosticadas
como deprimidas y se les priva de su libertad internndolas en
un hospital psiquitrico. La otra es que la muerte de la persona
que logra suicidarse estando recluida en un psiquitrico o al
cuidado de un psiquiatra es considerada como autora de un ac

to ilegtimo, convirtiendo as al suicida en una vctima, de cuya

muerte la ley culpabiliza a sus cuidadores.
La evolucin de las palabras francesas y alemanas que des
criben el suicidio sigue la pauta habitual: del verbo fuerte al
verbo dbil y, de ste, al sustantivo abstracto. La palabra alema
na Selbtsmord, que proviene del verbo sich ermorden (matarse o
asesinarse), apareci en el siglo xvn. Por otra parte, el alemn
es la nica lengua occidental que posee una palabra para desig
nar un suicidio noble: Freitod, una abreviatura de la expresin
freiwilliger Tod, que se traduce literalmente por muerte libre
mente deseada. Esta expresin, en efecto, desestigmatiza la ac
cin y se m uestra proclive a considerar en algunos casos la
muerte voluntaria como algo racional y honroso.
Al igual que otras palabras que acaban con el sufijo -cidio
-m atriddio, parriddio, fratriddio, e tc - la palabra suiddio im
plica un acto moralmente reprobable. Si llamsemos al aborto
fetiddio u homiddio intrauterino, no podramos hablar co
mo lo hacemos del derecho de las mujeres al aborto. Mientras
slo dispongamos de expresiones reprobatorias para describir
una accin -com o autoasesinato, abuso de uno mismo o
abuso de las drogas- no podremos comprender, ni mucho
menos estudiar, lo que describimos mediante estas expresiones,
aunque, en realidad, ms que describir lo que hacemos es sim
plificar. El sentido en el que utilizo aqu el verbo simplificar es
el referido a la acdn de desposeer a un fenmeno de su signifi
cacin plural e imponerle un nico significado, que habitual
mente expresa bondad o maldad. No obstante, otras acepdones
del verbo simplificar* -com o por ejemplo minusvalorar algo o
a alguien- tambin se aplican aqu. Aunque la opinin pblica
considera la intervendn mdica en la reguladn de conduc

* El autor utiliza el verbo de-mean, que en ingls tiene dos acepciones: a)

simplificar, y b) minusvalorar. (/V. del t.)

tas supuestamente problemticas como un signo de progreso

cientfico y moral, en realidad esto no es as.
Dos clases de asesinato: hetemhomicidio y autohomicidio

Llamamos homicidio al acto de causar la muerte de un ser

humano, ya sea por accin o por omisin. Por supuesto, matar
se uno mismo es algo totalmente distinto de m atar a otro. Por
tanto, la identificacin tradicional del suicidio con el asesinato
derivada de la religin es, cuando menos, engaosa. Para enten
der el suicidio, debemos diferenciar claramente entre matarse
uno mismo (autohomicidio) y matar a otra persoa (heterohomiddio).
Aunque en general condenamos el homicidio, la mayora
de la gente aprueba dertas clases de asesinato, como por ejem
plo la autoinm oladn o la muerte de alguien en defensa pro
pia Es ms, todas las religiones y culturas clasifican dertos tipos
de heteromiddio y autohomiddio como respetables y los hon
ran como herosmo o martirio. Durante la Segunda Guerra
Mundial, los japoneses llamaban a sus pilotos patriotas kamikaze, que significa viento divino;10nosotros les llambamos bom
bardero suicida. Las personas nos limitamos a traducir el
lenguaje y la experienda de los otros a nuestro propio lenguaje
y experienda para conduir, errneamente, que nuestra interpretadn explica la conducta ajena11
Estamos dispuestos a admitir que no en todos los casos el heterohomiddio equivale a asesinato y que poseemos un extenso
vocabulario para distinguir los diferentes modos que tenemos

10. Taylor, M. y H. Ryan, Fanaticism, Political Suicide, and Terrorism,

Terrorism 11, 1988, pgs. 91-111.
11. Vase, por ejemplo, Associated Press, Extremists Line up to Be
Suicide Bombers in Germany, Syracuse Herald-Journal, 18 de abril de

de matar. El hecho de matar lo calificamos de asesinato slo si el

objetivo del sujeto es acabar con la vida de otro y su acto no est
justificado legalmente. Esto nos permite distinguir el asesinato
del hecho de matar en defensa propia, el homicidio involunta
rio o la muerte por negligencia. No obstante, generalmente slo
empleamos una palabra para describir cmo nos quitamos la
vida: suicidio. Esta reduccin del lenguaje y nuestra tenden
cia a atribuir sistemticamente el suicidio a una enfermedad
m ental es consecuencia de nuestra aversin a pensar crtica
mente sobre el tema. Aunque admitimos que la muerte volun
taria de un joven piloto kamikazejapons no es lo mismo que el
suicidio de un anciano norteamericano, enfermo terminal de
cncer, nos resistimos a entender cada hecho en su propio con
texto: preferimos justificar el hecho antes que comprenderlo
ponindonos en el lugar del sujeto. El suicida deseaba real
mente m orir? Era la muerte su objetivo, o simplemente el medio
que eligi para evitar el deshonor, la dependencia, la lstima o
el sufrimiento? Evitamos planteamos estas cuestiones porque
tememos enfrentarnos al suicidio sin nuestras habituales de
fensas religiosas y psiquitricas, y tambin porque tememos re
conocer que suicidarse es una opcin vital, quiz incluso una
obligacin moral para con nosotros mismos y con los dems.
Juzgando el suicidio

El suicidio es un problema moral, y es obligado que as sea por

que conlleva la muerte deliberada de un ser humano. Por tanto,
necesita ser juzgado moralmente. Una opcin es la condena sin
paliativos. Otra es tratarlo como tratamos otras clases de asesi
nato, es dedr, examinando el contexto en el que ocurre, los mo
tivos del sujeto y las consecuendas de la acdn.
Probablemente, como vivir es instintivamente valioso, nin
guna religin reconoce la absoluta finalidad de la vida humana
Podramos, si quisiramos, justificar cada caso de suicidio por

motivos distintos a la estricta voluntad de morir, como evitar el

dolor fsico o una vida de sufrimiento. Sin embargo, afirmando
que nadie desea morir, que las personas que se suicidan lo hacen
slo para evitar el sufrimiento o que todo suicidio es una trage
dia innecesaria que puede ser evitada, estamos negando torpe
mente la inexorable realidad y legitimidad del suicidio.
En principio, el suicidio no es diferente de otras acciones
que generan consecuencias duraderas e irreversibles, como
concebir un hijo. El suicida considera que es preferible m orir a
seguir viviendo. Si estamos de acuerdo con su valoracin, lla
mamos racional a su suicidio; si no lo estamos, lo llamamos
irracional.
Solemos exculpar el asesinato de otra persona (o animal)
cuando podemos calificar la accin com o defensa propia. Re
conciliar este hecho con la prohibicin aparentemente incon
dicional que se deriva del precepto no matars constituye
una paradoja cuya resolucin requiere justificar en prim er lu
gar el concepto de defensa propia.12-* Esto se logra mediante el
llamado principio del efecto doble. Santo Toms de Aquino
(1225-1274) formul este principio tan elocuentemente en su Su
ma teolgica que se le suele atribuir su invencin. En el captulo
titulado Es lcito m atar a un hombre en defensa propia?,
Aquino justific el acto de matar, que por otra parte es conside
rado ilcito, como sigue;
Nada evita que una accin tenga dos efectos, uno intencionado y
el otro no. Pero las acciones morales son juzgadas con relacin a

12. Vase M. McLuhan, The Gutemberg Galaxy (trad. cast.: La galaxia

Gutemberg: gnesis del homo typographicus, Barcelona, Crculo de Lec
tores, 1998), y tambin J. C. Carson, Culture, Psychiatry, and the Written Word, Psychiatry, n 22, noviembre de 1959, pgs. 307-320.
* Plantear y resolver este dilema parece estar estrechamente relacionado
con el progreso humano que supuso pasar de una condicin mental no al
fabetizada a otra alfabetizada y que cre, a travs de la escritura, una dis
tincin entre pensamiento y accin.

los objetivos perseguidos, no a las consecuencias no buscadas. Por

lo tanto, actuar en defensa propia puede tener dos efectos: uno es
salvar nuestra vida y el otro es acabar con el agresor. As pues, esta
forma de actuar no es injusta, dado que nuestra intencin es salvar
la vida.13

Modificndola, esta frmula puede servir para justificar el

suicidio:
Nada evita que una accin tenga dos efectos, uno intencionado y
el otro no. Pero las acciones morales son juzgadas con relacin a
los objetivos perseguidos, no a las consecuencias no buscadas. Por
lo tanto, protegernos a nosotros mismos de la depresin, las m i
nusvalas o la enfermedad puede tener dos efectos: uno es el man
tenim iento de la propia integridad fsica y m ental y el otro es
acabar con nuestra vida As pues, esta forma de actuar no es injus
ta, dado que nuestra intencin es el mantenimiento de la integri
dad fsica y mental.14

La New Catholic Encyclopedia define el principio del doble

efecto como sigue: Una regla de conducta empleada frecuente
mente en teologa para determinar en qu circunstancias una
persona puede llevar a cabo una accin que tiene como conse
cuencia dos efectos, uno malo y otro bueno.15Por ejemplo, est
permitido que una mujer catlica tome pldoras anticoncepti
vas siempre que su intencin no sea evitar el embarazo sino re
gular su ciclo menstrual y disminuir las molestias. Es evidente
que nada hay de especficamente catlico en este razonamiento.

13. Aquino, T., The Summa Theologica, pcig. 209 (trad, cast.: Suma teologica, Madrid, Biblioteca de Autores Cristianos, 16tomos, 1955-1964).
14. Szasz, T., The Illusion of Mental Patients' Rights, en A Lexicon of
Lunacy, pags. 134-135.
15. Cornell, F. J., Double Effect, Principle of, en New Catholic Ency
clopedia, vol. 4, pags. 1.020-1.022.

Paul Ramsey, un influyente escritor norteamericano de reli

gin protestante, utiliza este argumento para justificar el abor
to: Todo es lcito, absolutamente todo lo que el am or permite es
lcito, todo sin excepcin. Y absolutamente todo lo que el amor re
quiere debe hacerse, absolutamente todo sin la m enor excep
cin. Ramsey llama al aborto la incapacitacin del feto por el
efecto que ste tiene en la vida de la madre, y declara: Esta dis
tincin entre incapacitacin y asesinato resuelve el problema
de explicar cmo el amor puede justificar el aborto. Si los abor
tosjustificados se describen correctamente como incapadtadones en vez de asesinatos, se puede afirm ar que tales acciones
son actos de amor hada el feto abortado. En este sentido, no se
peijudica al feto.16
Claro est, este tipo de argum entadn m oral se puede pro
longar indefinidamente y, entre otras cosas, puede ser utiliza
da para justificar la esclavitud de cualquier individuo o grupo.
Por ejemplo, el congreso anual del Sinn Fein* de 1986 aprob
tina propuesta defendiendo el derecho a la vida, con la condidn de que no se aplicase a lo que ellos llaman la rebelin
armada.17
Si hay algo que defina a los seres humanos, esto es la utilizadn del lenguaje; por tanto, todo lo que hacemos constituye,
entre otras cosas, un mensaje. El suiddio enva un mensaje, intendonadamente o no. Su receptor, aunque no lo reconozca as,
lo interpreta. Es ms, el hecho de que insistamos en interpretar
el suicidio como un mensaje es la prueba definitiva que nos
permite calificarlo como una dedsin y no como una enferm e

16. Smith, D. H., On Paul Ramsey: A Covenant-Centered Ethic for Me

dicine, Second Opinion, n 6, noviembre de 1987, pg. 108; las cursivas
son mas.
* Sinn Fein significa, en galico, nosotros mismos o nosotros solos.
Es el nombre de una sociedad nacionalista irlandesa fundada en 1905 y
del Partido Nacionalista de Irlanda del Norteen la actualidad.
17. Taylor, M. y H. Ryan, Fanaticism, Political Suicide, and Terrorism,
Terrorism 11, 1988, pg. 91.

dad. Si un joven muere de un aneurisma, no decimos que o ha

hecho para que su familia se sienta culpable. Pero si se suicida, a
veces lo interpretamos as. Como consecuencia, poseemos un
repertorio ilimitado de explicaciones para el suicidio, como
atribuirlo al chantaje, al m artirio, a una enfermedad mental, a
un tratamiento mdico, a la autoliberadn, etc.
El comportamiento personal -individual, sexual o sodal- no
es un asunto mdico. Quitarse la vida o quitrsela a otros es una
decisin: una cuestin tica y poltica. Atribuir el suicidio a
una enfermedad mental es el ltim o intento por controlar y
condenar la muerte voluntaria, situndola bajo la esfera mdica

CAPTULO 2

Construyendo el suicidio
Qu entendemos por quitarnos la vida?

Que el suicidio es a menudo adecuado a nuestro inters

y a nuestro deber h ada nosotros mismos est fuera de
toda duda... Nadie renunda a su vida m ientras an es
valiosa.
D a v id

Hume (1711-1776)1

El suiddio es una consecuenda del delirio de las pasio

nes o locura.. [Su] tratam iento pertenece a la terapia de
las enfermedades mentales.
J e a n E t i e n n e D o m in iq u e E s q u i r o l

(1772-1840)2

El suiddio, que el pensamiento rabnico equipara al ase

sinato, est estrictam ente prohibido. Sin embargo, las
reglas rabnicas redentes consideran al suidda un de
mente, y como tal se permite que sea internado [sic] con
otros.

The Encyclopedia oftheJewish Religin (1965P

1. Hume, D., Essay I, en D. Hume, Essays on Suicide, pgs. 20-21

(trad, cast.: Sobre el suicidio, en Sobre el suicidio y otros ensayos, 2a ed.,
Madrid, Alianza, 1995).

2.
3.

Esquirol, J. E. D., Mental Maladies, pg. 307.

Werblowsky, R. J. Z. y G. Wigoder (comps.), The Encyclopedia ofthe

Jewish Religion, pg. 367.

Durante casi dos mil aos, el fantasma del suicidio ha acecha

do la mentalidad occidental. Hemos tratado de exorcizar ese
fantasma con el equivalente lingstico del avestruz que es
conde la cabeza en la tierra: incapacitndonos para hablar cla
ram ente sobre la m uerte voluntaria esperamos desvelar su
misterio y disipar el terror que nos produce sin tener que mi
rar al suicidio a la cara. Consecuentemente, no existe un con
senso sobre lo que se entiende por suicidio, y cuando hablamos
de l decimos lo que no pensamos y pensamos lo que no de
cimos.
Decimos que la depresin, las armas y el tabaco matan, pe
ro lo que queremos decir es que las personas que llamamos
deprimidas deben visitar a un psiquiatra, que las armas de
ben ser legalizadas y que la gente no debe fumar. Decimos que
el individuo A est enfermo y sufre, y por ello tiene derecho
al suicidio asistido; en realidad, lo que queremos decir es que la
gente en la situacin de A estara mejor muerta, debieran ser
dispensados de la responsabilidad de quitarse la vida y a los
mdicos se les debera permitir ayudarles a term inar con su vi
da. Por ello nos engaamos creyendo que al arrebatar a los in
dividuos la oportunidad de suicidarse, dispensndoles de la
responsabilidad de hacerlo (si eso es lo que desean) y otorgan
do a los mdicos poderes especiales para impedir, as como
tam bin para favorecer, el suicidio -a l mismo tiem po que
prohibimos esos poderes a los dem s- increm entam os la
autonoma del paciente.

Lecciones de la historia

Como hemos visto, griegos y romanos no podan concebir la

muerte voluntaria como no intencionada, igual que nosotros
no podemos concebir, por ejemplo, esquiar como una accin
involuntaria Una conocida metfora griega para el suicida era

la del nufrago que nada alejndose del cuerpo y suea con

arribar al puerto seguro de la muerte.4
Dado que el suicidio es un acto con importantes consecuen
cias no slo para uno mismo sino tambin para otras personas,
los griegos y los romanos lo consideraban una accin valiente o
cobarde, noble o innoble, legtima o ilegtima, segn fuesen las
circunstancias. Scrates sostena que el hombre es propiedad de
los dioses: sin su consentim iento, el suicidio era reprobable:
con l, era algo permisible, incluso digno de elogio. Platn (428348 a. C.) interpret la evidente necesidad de morir impuesta
a Scrates por los jueces atenienses com o un ejemplo de esa
aprobacin divina, que ennobleci su muerte voluntaria.
Dado que la visin que Platn tena del suicidio configur
ms tarde la postura cristiana sobre el tema, vale la pena citar sus
relevantes comentarios.* En el Fedn, Platn presenta un resumen
(atribuido a Fedn, discpulo de Scrates) de las ltimas horas del
filsofo, transcurridas en compaa de sus amigos. Reflexionando
acerca del dilema que embarga a la persona que sabe que slo va a
vivir un corto perodo de tiempo, Scrates observa que a tal perso
n a como a cualquier otra que se apoye correctamente en la filo
sofa, le gustara abandonar la vida de forma voluntaria Sin
embargo -aade-, difcilmente se causar dao a s mismo, por
que ello es ilegtimo. Esto lleva a su discpulo Cebes a preguntar:
Scrates, qu quieres decir cuando afirmas que no es legtimo
causarse dao a uno mismo?.5Scrates responde:
La alegora que nos han transmitido los msticos -segn la cual los
hombres son situados en una especie de puesto de guardia que no
pueden abandonar bajo ningn concepto- me parece una teora

4. Van Hooff, A. J. L., From Autothanasia to Suicide, pg. 141.

* Todo lo que sabemos sobre Scrates es lo que Platn nos transmiti. De
sus escritos deducimos que comparta las ideas que atribua a Scrates.
5. Platn, Phaedo, 61 c-e, en The Collected Dialogs o f Plato, pg. 44
(trad. cast.: Fedn, en Fedn; Fedro, Madrid, Alianza, 1998).

con implicaciones importantes. En cualquier caso, Cebes, creo que

es verdad que los dioses son nuestros guardianes y los hombres so
mos slo una de sus posesiones. U As que, visto de este modo, su
pongo que no es irracional afirm ar que no debemos poner fin a
nuestras vidas hasta que Dios nos enve una seal como la que nos
ha reunido hoy aqu.6

La ecuanimidad mostrada por Scrates ante la muerte es en

parte atribuible a su firme creencia en una vida posterior supe
rior a la vida terrena: El hombre que ha dedicado su vida a la
filosofa debe estar alegre ante la muerte [porque est] seguro
de encontrar la mayor bendicin en el ms all. U Dado que el
alma es claramente inmortal [...] requiere nuestros cuidados no
slo en esa parte del tiempo que llamamos vida sino tambin
despus.7 Edith Hamilton y Huntington Caims, los editores de
los Dilogos de Platn, sealan que para s, Scrates no m ora si
no que se recuperaba Iba a entrar no en la muerte, sino en otra
vida, una vida ms obsequiosa.8
Dado que el suicida acta incorrectam ente, cul debe ser
su castigo? En Las Leyes, Platn responde: Las tumbas de los que
as mueran debern, en prim er lugar, estar aisladas; bajo nin
gn pretexto debern ser sepultados en compaa Adems, de
bern ser enterrados ignominiosamente en lugares sin nombre
en los mrgenes que delimitan los doce distritos, y su tumba no
ser sealada por lpida o nombre alguno.9
Aristteles (384-322 a. C.) reforz la prohibicin platnica
del suicidio, afirmando que el hombre pertenece a los dioses y
al Estado. En la tica a Nicmaco escribe:

6. Ibid., 62 b-c, pcig. 45.

7. Ibid., 62 c, 80 b, 107 c, piigs. 45, 63, 89.
8. Hamilton, E. y H. Cairns, en ibid., pg. 40.
9. Platon, Laws, 873 c-d, en ibid., pag. 1.432 (trad, cast.: Las leyes,
Tres Cantos, Akal, 1988).

La Ley no permite expresamente el suicidio y lo que no est expre

samente permitido est prohibido. U Aquel que en un momento
de ira se quita la vida acta contra las leyes naturales y esto la Ley
no lo perm ite; por tanto, est actuando injustamente. Pero con
quin? Sin duda con el Estado, no consigo mismo. Porque l sufre
voluntariamente, pero nadie es tratado injustamente de m anera
voluntaria sta es tambin la razn por la cual el Estado castiga; a
la persona que se destruye a s misma le corresponde una cierta
prdida de derechos civiles por tratar al Estado injustamente.10

El derecho romano aument el nmero de casos en los que

el suicidio es moralmente aceptable. Por ejemplo, el taedium vitae
-u n estado mental que nosotros llamaramos depresin pero
que se traduce m ejor por haber vivido ya lo suficiente- era
una de las justificaciones.11 No obstante, el derecho romano
prohiba el suicidio de los esclavos, puesto que stos no se des
truan a s mismos sino la propiedad de sus amos. Tampoco per
m ita el suicidio de los acusados de un crimen, porque su
muerte hubiera impedido a la ley el esclarecimiento de su cul
pabilidad o inocencia Si su acto era considerado lo suficientemen
te grave, la ley prohiba cualquier cerem onia fnebre tras su
muerte e impona que sus propiedades fueran confiscadas. La
ley cristiana adopt la prctica de prohibir el sepelio religioso
del cadver del suicida y el derecho penal medieval ingls reins
taur la confiscacin de los bienes del suicida como castigo.12
Sneca (4 a G-65 d. G), el filsofo estoico ms conocido, recha
z esta argumentacin patemo-estatista contra el suicidio. Articu
l lo que hoy consideramos la posicin libertaria o individualista

10. Aristteles, Ethica Nichomachea ( Nicomachean Ethics), 1138a, en

The Basic Works of Aristotle, pg. 1.021 (trad, cast.: tica a Nicmaco,
Madrid, Alianza, 2001).
11. Van Hooff, A. J. L., From Autothanasia to Suicide, pg. 122.
12. Vanse pgs. 45-46.

sobre la muerte voluntaria, basada en el derecho al dominio de s

mismo.All donde mires -escribi- se encuentran los medios pa
ra acabar con tus aflicciones. Ves ese precipicio? U Ves ese mar,
ese pozo? All est la libertad en el fondo. Sneca recomendaba
el suicidio cuando la vejez amenazara con ir acompaada de una
decadencia indigna13y adverta que quizs esto deba hacerse
antes de lo estrictamente necesario para evitar la posibilidad de
no poder hacerlo cuando fuese menester.14
Los autores de las Sagradas Escrituras citan varios casos en
los que est justificado suicidarse. Sal, el prim er rey de Israel,
se suicida despus de que los filisteos derroten a su ejrcito, ma
ten a sus hijos y lo hieran: Entonces, Sal cogi una espada y se
mat.15En el caso del suicidio de Sansn, tambin ocasionado
por la derrota, el motivo es la venganza. Dalila lo traiciona y los
filisteos lo capturan y lo ciegan: despus de lo cual Sansn dijo:
dejadme m orir con los filisteos. Y empuj con todas sus fuerzas;
y la casa cay sobre los seores, y sobre la gente que estaba den
tro.16En definitiva, para la doctrina bblica, as como para el
pensamiento grecorromano, el suicidio en inters divino est
moralmente justificado. El suicidio de Judas pertenece a esta ca
tegora: Entonces, Judas, que lo haba traicionado [...] [dijo] a los
sumos sacerdotes y a los ancianos [...] He pecado por haber trai
cionado sangre inocente. Y ellos dijeron: Y a nosotros qu
nos importa? T sabrs lo que haces. Y arroj las monedas de
plata en el templo y [...] fue y se ahorc.17Aunque Judas se arre
piente y busca el perdn de los sacerdotes y los ancianos, ellos
ni lo perdonan ni lo castigan, sino que lo rechazan. Judas debe
entonces ser su propio juez y verdugo.

13. Van Hooff, A. J. L., From Autothanasia to Suicide, pgs. 41, 123124.
14. Citado en ibid., pg. 190.
15. Samuel I, 31, 4.
16. Jueces, 16, 28-30.
17. Mateo 27, 1-5.

Tras la cristianizacin de Roma, la Iglesia adopt el princi

pio platnico de que toda vida humana pertenece a Dios. La vi
sin de que la vida pertenece a Dios y slo l est autorizado a
disponer de ella fundamenta tanto la prohibicin juda y cris
tiana del suicidio como de la contracepcin, el aborto y la eu
tanasia. En los primeros tiempos de la cristiandad, esta visin
llev a la idea de que m orir por Dios era una m anera de de
m ostrarle nuestro amor. San Ignacio (t h. 119 d. C.), obispo de
Antioqua, habl as ante la comunidad cristiana de Roma: Os
lo suplico, perm itid que sea devorado por las bestias [...] me
tienta que las bestias salvajes puedan convertirse en mi tumba,
y no dejar rastro de mi cuerpo, y que cuando caiga dormido
pueda dejar de ser una carga. Entonces podr ser un verdadero
discpulo de Jesucristo.18Gibbon consider suicidios las m uer
tes de los primeros cristianos, que provocaban a las autorida
des romanas para matarlos: Ellos [los primeros cristianos] [...]
se arrojaban alegremente a las hogueras [...] hasta que los pro
pios obispos tuvieron que condenar esta costumbre. Infeli
ces! -exclam el procnsul de A sia-; si estis tan hartos de
vuestras vidas, es tan difcil encontrar sogas y precipicios?.19
En el ao 563 d. C el Concilio de Braga dictamin que el sui
cidio equivala al autoasesinato, y lo castig con la prohibicin
del sepelio en tierra sagrada En la Edad Media los reyes cristia
nos aadieron la pena civil de la confiscacin de los bienes y
propiedades del suicida. En el siglo xvn, un testigo describa del
siguiente modo el entierro de un suicida: [El cadver] es arras
trado por un caballo hasta el lugar del castigo y el oprobio, don
de es ahorcado, y nadie puede bajar el cuerpo sin permiso del

18. Citado en G. Rosen, History in the Study of Suicide, Psychological

Medicine, n 1,1971, pg. 270.
19. Gibbon, E., The Decline and F a ll of the Roman Empire, pg. 327
(trad, cast.: Historia de la decadencia y ruina del Imperio Romano, 8 vois.,
Madrid, Turner, 1984).

magistrado.20 En una fecha tan reciente como la de 1823, un

suicida londinense fue quemado en un cruce de caminos en
Chelsea con una estaca atravesando su cadver.21La ley de con
fiscacin se m antuvo vigente en Inglaterra hasta el siglo xix,
por ms que ya desde el xvni era sistemticamente evitada ex
cusando al suicida como alguien que no est en plenitud de sus
facultades mentales.
El derecho eclesistico todava prohbe el suicidio y las pe
nas religiosas estn nominalmente vigentes. No obstante, tan
pronto com o las leyes civiles reconocieron la locura com o
una justificacin del suicidio, el derecho cannico se apresur
a hacer lo mismo. Durante casi todo el siglo pasado, tanto las
autoridades eclesisticas como las rabnicas clasificaron auto
m ticam ente a los suicidas com o dementes, permitindoles
recibir un sepelio religioso normal. La Encyclopedia oftheJewish
Religin dice: El judaism o no considera al individuo com o
poseedor o dueo absoluto de su propia vida; consecuente
mente, el suicidio, que el pensamiento rabnico equipara al
asesinato, est estrictam ente prohibido. Sin embargo, las re
glas rabnicas recientes consideran al suicida un demente, y
como tal se permite que sea internado [sic] con otros.22La Igle
sia Catlica Romana y los sacerdotes protestantes utilizan la
misma frm ula para anular lo que el suicidio tiene de peca
minoso. Tras el suicidio de un conocido catlico norteam eri
cano, al que se dio un entierro por todo lo alto, un portavoz
explic: En la actualidad, la postura de la Iglesia es la de que
una persona debe estar loca para suicidarse. Y depositamos al
loco en manos de Dios para su com pasin y su juicio. [...] La

20. Van Hooff, A. J. L.; From Autothanasia to Suicide, pg. 273; y Droge, A. J. y D. Tabor, A Noble Death, pg. 6.
21. Carstairs, G. M., citado en E. Stengel, Suicide, pg. 7.
22. Werblowsky, R. J. Z. y G. Wigoder (comps.), The Encyclopedia ofthe
Jewish Religion, pg. 367. Vase tambin J. Goldin (comp.), The Living
Talmud.

Iglesia no lo juzgar.3 El protestantismo utiliza la misma justifi

cacin, exonerar al suicida definindolo como una vctima que
cometi el acto fatal en un estado de desequilibrio mental.24
La Reforma ejerci una influencia contradictoria y comple
ja en la percepcin y en la interpretacin del suicidio. Con la
restauracin de la autoridad de las Sagradas Escrituras, el pro
testantismo reforz la creencia en el autoasesinato com o un
pecado terrible, causado directam ente por el demonio.25 Al
mismo tiempo, retomando las races grecolatinas de la civiliza
cin occidental, la Reforma sent las bases para el redescubri
miento de la idea de que el individuo es el soberano de s
mismo, justificando as el suicidio.
Segn el filsofo y humanista holands Erasmo de Rotter
dam (h. 1466-1536), el suicidio era una huida legtim a de un
mundo problemtico. Consideraba a los ancianos que se suici
daban ms inteligentes que los que se resisten a m orir y quie
ren vivir durante ms tiempo.26Michel de Montaigne (1533-1592)
conclua: Despus de todo, la vida es nuestra, es lo nico que
tenemos.27Montesquieu (1680-1755) declar: Se me ha dado la
vida com o un regalo [...] Puedo, por tanto, devolverla cuando
llegue el momento. [...] Cuando est abrumado por el dolor, la
pobreza o la indignidad por qu debera abstenerme de poner
fin a mis problemas, o renunciar cruelmente a un remedio que
est en mis manos?.28

23. Catholic Church Says It Won't "Judge" White, San Francisco

Chronicle, 22 de octubre de 1983, pg. 3.
24. Sprott, S. E., The English Debate on Suicide, pg. 157.
25. Macdonald, M., Suicidal Behaviour: Social Section, en G. E. Be
rrios y R. Porter (comps.), A History o f Clinical Psychiatry, pg. 626.
26. Erasmo, In Praise of Folly, pg. 60, citado en G. Rosen, History in
the Study of Suicide, Psychological Medicine, n 1, 1971, pg. 275
(trad, cast.: Elogio de la locura, Madrid, Alianza, 1999).
27. Citado en G. Rosen, History in the Study of Suicide, Psychological
Medicine, n 1,1971, pg. 275.
28. Montesquieu, citado en ibid., pg. 279.

John Donne (1573-1631), poeta y dicono de la catedral de

San Pablo, en su tratado postumo Biathanatos (1646), escribi:
A mi entender, tengo las llaves de mi prisin en mis manos, y
no vislumbro un remedio mas inmediato para los males que
afligen mi corazn que mi propia espada.29 El filsofo escocs
David Hume (1711-1776) articul el argumento libertario m o
derno contra la interferencia legal y religiosa en el suicidio. En
su Sobre el suicidio y otros ensayos (1783), tambin publicado con
posterioridad a su m uerte, argum enta que el hombre slo se
pertenece a s mismo y, por tanto, tiene derecho a acabar con
su vida: Si la disposicin sobre la vida hum ana estuviera re
servada com o una posesin particular del Todopoderoso, y
fuera una usurpacin de su derecho el que los hombres dispu
sieran de sus propias vidas, igualmente criminal sera actuar a
favor de la preservacin de la vida que de su destruccin. [...] Si
mi Adda no fuera de mi propiedad, sera un crimen ponerla en
peligro, as como disponer de ella.30 Voltaire (1694-1778), Goe
the (1749-1832) y Schopenhauer (1788-1860) m antuvieron pos
turas similares.31
No obstante, tampoco faltaban defensores de la prohibicin
del suicidio, siendo el ms importante Immanuel Kant (17241804). En una ocasin declar: Si la libertad es esencial para la
vida, no puede ser empleada para abolir la vida y de este modo
destruirse a s misma [...] el suicidio no es permisible bajo nin
gn pretexto. U Los filsofos morales deben, por tanto, dedicar
se primordialmente a mostrar que el suicidio es abominable.32
De modo parecido, los psiquiatras creen que su tarea prim or
dial consiste en demostrar que el suicidio es anorm al

29. Donne, J., Biathanatos, pg. 18.

30. Ibid., pgs. 11,13-14.
31. Vase G. Williams, Suicide, en Encyclopedia of Philosophy, vol. 8,
pgs. 43-46.
32. Kant, I., Suicide, en S. Gorowitz y otros (comps.), M oral P ro
blems in Medicine, pgs. 377-381.

La medicalizacin del suicidio

Con excepcin de la salud pblica, la historia de la medicina ha

sido hasta hace poco la historia de la salud privada, una expre
sin que utilizo aqu para subrayar la distincin entre dos clases
totalm ente distintas de situaciones y servicios mdicos. La expre
sin salud pblica hace referencia a medidas por medio de las
cuales se busca beneficiar la salud de toda la poblacin (o de un
grupo amplio), no la de un individuo particular considerado
como paciente (por ejemplo, la provisin de un sistema de al
cantarillado); por el contrario, el trmino salud privada hace
referencia a una relacin consensual entre el mdico y el pa
ciente, mediante la cual el primero presta atencin mdica al
ltimo (por ejemplo, operndole de apendidtis).
La reclusin sistemtica de individuos a los que se considera
desequilibrados constituye una im portante desviacin del
principio que sostiene que, practicada en ausencia del consenti
miento del paciente, la intervencin mdica es una forma de
agresin Inidalmente se justific esta prctica como prevencin
del dao que uno se puede causar a s mismo, aadiendo, adems,
que as se puede evitar igualmente el dao que el desequilibra
do puede causar a los dems (lo que justifica el caso de los indi
viduos puestos en cuarentena cuando son portadores de
enfermedades contagiosas). De esta forma, la utilizacin de ios m
dicos por parte del Estado, as como el uso de la coercin por parte de
los mdicos, se extendi de la salud pblica a la salud mental, en
lo que inidalmente se llam tratamiento para locos (mad-doctoring) y ahora se llama psiquiatra. Hacia el final del siglo
xvm, cuando el rey Jorge III fue tratado por los loqueros (maddoctors), la detencin a la fuerza y la inmovilizacin eran mto
dos aceptables para tratar a los locos.33

33. Szasz, T., Cruel Compassion, cap. 6.

Al principio, a los locos se les retena en un lugar que no se

llamaba hospital, y su detencin se llamaba confinamiento;
la inmovilizacin era fsica y utilizaba el chaleco de fuerza en
Inglaterra y la camisa de fuerza en Estados Unidos. En Inglate
rra, los pacientes o prisioneros de los loqueros eran personas
de clase alta rechazadas por sus familiares, m ientras que en
Francia eran personas de clase baja rechazadas por la sociedad.
En la actualidad, el intem amiento se produce en una institu
cin mdica y se llama hospitalizacin; la inmovilizacin es
qumica y se llama medicacin o terapia a base de drogas; y,
potencialmente, todo el mundo -sin tener en cuenta su edad,
dase o sexo- puede ser un paciente o prisionero de los psiquia
tras. De nuevo, el riesgo de cometer suicidio se convertir r
pidamente en la nica justificacin generalm ente aceptada
para el tratamiento psiquitrico de los hospitalizados, es dedr,
para la detencin psiquitrica.34
Durante la Revolucin francesa, el Estado foij una estrecha
alianza con la medicina y sustituy los controles legales de la
conducta por coerciones definidas como procedimientos m
dicos. Espoleados por el celo anticlerical, los jacobinos abo
lieron la ley que prohiba el suicidio, slo para reponerla
inmediatamente despus, decretando que los suicidas fallidos
fueran encarcelados en la creciente red de hospitales estatales.35
La charlatanera psiquitrica que legitimaron como ciencia m
dica y difundieron en el mundo occidental ha tenido una pro
funda influencia en la percepcin contempornea del suicidio
como la manifestacin de una enfermedad mentaL El psiquia
tra Jean Etienne Dominique Esquirol (1772-1840) -considerado,

34. Cohen, L. M., Suicide, Hastening Death and Psychiatry, Archives

o f Internal Medicine, n 158, 12 de octubre de 1998, pig. 1.973.
35. M. IVIacdonald, Suicidal Behaviour: Social Section, en G. E. Be
rrios y R. Porter (comps.), A History o f Clinical Psychiatry, pigs. 627,
630.

junto con Philippe Pinel (1745-1826), como el fundador de la psi

quiatra francesa- declar: El onanismo es [...] una de las causas
del suicidio [...] los individuos as debilitados [...] no tienen otro
propsito que el de term inar con su vida, la cual les resulta in
soportable U la locura o alienacin mental es una afeccin ce
rebral normalmente crnica y carente de sntomas febriles.36
La creencia de que la masturbacin es patognica persisti hasta
bien entrado el siglo xx; la creencia de que la enfermedad men
tal es una enfermedad cerebral es tan popular hoy en da como
en tiempos de EsquiroL
Emil Kraepelin (1856-1926), el psiquiatra alemn que inven
t el prim er sistema de clasificacin psiquitrica, aport razo
nes adicionales a la creencia de que los pacientes mentales son
peligrosos para s mismos y para los dems. Segn escribi: En
cierta medida, todos los locos son peligrosos para sus vecinos y
todava ms para s mismos [...] agresiones, robos y engaos son
habitualmente cometidos por aquellos cuyas mentes estn en
fermas [...] el tratamiento de esta enfermedad no puede ser lle
vado a cabo, generalmente, ms que en un manicomio, ya que
las ansias de suicidio estn siempre presentes.37
Al tiempo que exculpaba al suicida que lograba quitarse la
vida mediante la declaracin postuma de no culpabilidad en
razn de su demencia, el derecho ingls del siglo xix castigaba
el suicidio frustrado, generalmente con la horca. En 1860, un
testigo ruso llamado Nicols Ogarev narraba del siguiente mo
do este hecho:
Un hombre quiso matarse rajndose la garganta, pero pudo ser rea
nimado y fue ahorcado. Se le acus de suicidio. El mdico haba ad

36. Esquirol, J. E. D., citado en G. Rosen, History in the Study of Suici

de, Psychological Medicine, n 1, 1971, pg. 281; y Esquirol, J. E. D.,
Mental Maladies, pg. 21.
37. Kraepelin, E., Lectures on Clinical Psychiatry, pgs. 2-3, 9 (trad,
cast.: Introduccin a la clnica psiquitrica, Madrid, Nieva, 1988).

vertido que sera imposible colgarlo, ya que la herida se abrira y el

hombre respirara por la abertura. No atendieron la advertencia y
colgaron al hombre. La herida se abri inmediatamente y el hombre
pudo respirar por ella aun cuando permaneca colgado. U Le anuda
ron la soga al cuello por debajo de la herida hasta que muri.38

Sera un error creer que abandonamos hace tiempo prcti

cas tan brbaras. Robert Brecheen, un habitante de Oklahoma
sentenciado a m uerte por asesinato, tena fijada su ejecucin
mediante inyeccin letal para la medianoche del diez de octu
bre de 1995. A las nueve de la noche de ese da, los guardas lo
encontraron en un estado semicomatoso por una sobredosis
de sedantes. Fue trasladado al hospital, donde lograron reani
marle. Posteriormente fue devuelto a la crcel [...] donde fue eje
cutado mediante inyeccin letal.39
El derecho penal ingls sigui castigando el intento de suici
dio hasta una fecha bien reciente. Desde 1946 hasta 1955, cerca
de cinco mil personas que intentaron suicidarse fueron lleva
das ajuicio, y todas excepto aproximadamente 350 fueron de
claradas culpables; unas fueron encarceladas, m ientras que
otras fueron multadas o puestas en libertad provisional. En
1955, se impuso una condena de dos aos de crcel a un hom
bre que quiso matarse mientras estaba en prisin.40 En una fe
cha tan cercana com o 1969, un tribunal de la Isla de Man
orden que se azotara a un adolescente que haba intentado sui
cidarse.41El intento frustrado de suicidio no desapareci del de
recho penal ingls hasta la aprobacin de la llamada Ley del
Suicidio en 1961. En vez de sencillamente revocar el castigo pa

38. Citado en J. D. Droge y A. J. Tabor, A Noble Death, pg. 6.

39. Associated Press, Killer Who Took Overdose Is Revived, Then Exe
cuted, Syracuse Herald-Journal, 11 de agosto de 1995, pg. A9.
40. Stengel, E., Suicide, pg. 71.
41. Cohen, L. M., Suicide, Hastening Death and Psychiatry, Archives
o f Internal Medicine, n 158,12 de octubre de 1998, pg. 1.973.

ra el intento de suicidio, la ley dispona que todo suicida frus

trado fuera examinado por un psiquiatra.42
Mientras la ley clasific el intento de suicidio como un cri
men, la sociedad tuvo que enfrentarse a los criminales que la
ley creaba. Cuando el pblico comenz a oponerse a la ejecu
cin de los suicidas frustrados, la ley extendi la eximente por
enajenacin mental a estos casos, castigndolos entonces con la
privacin de libertad en el manicomio. En Estados Unidos, el
suicidio fallido es sistemticamente castigado de este modo.
Segn Jerom e Motto, mdico y profesor de psiquiatra en la
Universidad de California en San Francisco: Si el paciente re
chaza el tratam iento voluntario, ser tratado a la fuerza hasta
donde la ley permita.43
La psiquiatra moderna y el suicidio

Los enemigos principales que la psiquiatra del siglo xix deba

combatir eran el abuso de uno mismo y el autoasesinato (es de
cir, la masturbacin y el suicidio). Ambas conductas se convir
tieron tambin en objetivo principal de los psicoanalistas. En
1910, Freud concluy el primer ensayo en el que trataba espec
ficamente el tem a del suicidio con estas palabras: Aplacemos
nuestras conclusiones hasta que la experiencia haya resuelto
este problema.44En qu consiste el problema? En conocer c
mo llegar a dom inar el poderossimo instinto vital. En 1917,
Freud anunci su famosa solucin: el autoasesinato es una agre
sin dirigida hacia uno mismo y no existe ningn neurtico

42. Stengel, E., Suicide, pg. 71.

43. Motto, J., Commentaries, en M. P. Battin y A. G. Lipman (comps.),
Drug Use in Assisted Suicide and Euthanasia, pg. 307.
44. Freud, S., Contributions to a Discussion on Suicide (1910), en SE
[Standard Edition], vol. 11, pg. 232 (trad, cast.: Contribuciones para
un debate sobre el suicidio, en Obras Completas, vol. xi, Buenos Aires,
Amortorru, 1976).

que albergue intenciones de suicidio que no sean impulsos de

asesinato hacia otras personas dirigidos hacia s mismo.45 La
generalizacin excesiva de Freud es un crudo recuerdo de la po
derosa influencia de la tradicin psiquitrica religiosa: Freud
trata el suicidio como si fuera un fenmeno unitario.
La posicin del psiquiatra CariJung (1875-1961) sobre el suici
dio era similar a la de sus colegas. Afirmaba que matarse es ma
lo, tanto desde un punto de vista legal como psicolgico. Pero
esta afirmacin slo era una excusa para m antener su estatus
como psiquiatra. Durante muchos aos, Jung guard una pis
tola cargada en la mesilla de noche y estuvo dispuesto a volarse
la tapa de los sesos tan pronto creyera haber perdido la cordu
ra.46 En cualquier caso, cuando tena 76 aos, escribi a una
mujer que haba intentado suicidarse: Debe darse cuenta de
que el suicidio es un asesinato, ya que despus del suicidio lo
que queda es un cadver, exactamente igual que tras un asesi
nato. [...] sa es la razn por la que la ley castiga a una persona
que trata de suicidarse, lo que tambin es psicolgicamente co
rrecto47El miedo a perder la cordura no es motivo suficiente
para guardar una pistola al lado de la cama; asimismo, aunque
la enfermedad, la guerra, el hambre o la defensa propia produ
cen cadveres, no son consideradas asesinatos.
Los psiquiatras no han tenido que enfrentarse, ni lo han he
cho, a la historia de la psiquiatra sta es la razn por la que el
pblico se mantiene en una absoluta ignorancia acerca de los
errores y las fechoras de los psiquiatras y por la cual sus pro-

45. Freud, S., Mourning and Melancholia (1917), en SE, vol. 14, pg.
252 (trad, cast.: Duelo y Melancola, en Obras completas, vol. n).
Vase tambin The Psychogenesis of a Case of Homosexuality in a
Woman [1920], en SE, vol. 18, pg. 162 (trad, cast.: Sobre la psico
gnesis de un caso de homosexualidad femenina, en Obras completas,
vol.

X V III).

46. Noll, R., The Aryan Christ, pg. 151.

47. Jung, C. G., Letter to Anonymous, 13 de octubre de 1951, en C. G.
Jung Letters, vol. 2, pg. 25.

nundamientos siguen ostentando un aura de autoridad profe

sional. Hoy, los psiquiatras reivindican un nexo causal entre en
fermedad mental y suicidio, lo cual, como demostrar, es una
fuente de continuos errores y desmanes psiquitricos. He aqu
algunos ejemplos de esta opinin indefendible e infundada:
El acto [del suicidio] representa claramente una enfermedad y, de
hecho, es la ms incurable de todas.
Ilza Veith, historiador de la medicina, 196948

El mdico contemporneo considera el suicidio com o una mani

festacin de enfermedad emocional. Rara vez se contempla en un
contexto diferente al de la psiquiatra
Editorial,Journal of the American Medical Assodation, 196749

Tambin existe un consenso respecto a considerar que [el suicidio]

es una cuestin de salud pblica y que el Estado debe combatir la
enfermedad del suicidio.
Stanley Yolles, director del Instituto Nacional
para la Salud Mental, 1967

La idea de que el suiddio es consecuenda de una enferme

dad mental es en parte atribuible a la confusin generalizada,
tanto entre el pblico como entre los profesionales de la medi
an a, entre diagnstico y enfermedad. En la actualidad, la m a
yora de la gente cree que si un estado mental o una conducta
determinada -digamos, practicar la homosexualidad o sentirse
abatido- se consideran una enfermedad (diagnosticada) por

48. Veith, I., Reflections on the Medical History of Suicide, Modem

Medicine, 11 de agosto de 1969, pg. 116.
49. Changing Concepts of Suicide (editorial), Journal o f the American
Medical Association, n 199, marzo de 1967, pg. 162.
50. Yolles, S., The Tragedy of Suicide in the United States, en L. Yochelson (comp.), Symposium on Suicide, pgs. 16-17.

mdicos acreditados, entonces sta es una enfermedad y a

partir de ese momento es considerada una enfermedad diagnosticable.* La gente tambin cree que: a) esta enfermedad es
la causa de acciones o sentimientos no buscados por parte
del sujeto, el cual se convierte ahora en el paciente; b) el pa
ciente no es responsable de sus acciones o sentimientos, aho
ra llamados sntomas; y c) los psiquiatras estn facultados,
quiz incluso obligados, para tratar la enfermedad del pacien
te, con su consentimiento o sin l. El siguiente com entario de
Herbert Hendin, director ejecutivo de la Fundacin America
na para la Prevencin del Suicidio, y de Gerald Klerman, pro
fesor de psiquiatra en la Universidad de Columbia, ilustra
esta postura:
Sabemos que est demostrado que al 95%de los suicidas se les diag
nostic una enfermedad psiquitrica en los meses que precedie
ron al suicidio. La mayora sufren depresin, que puede ser
tratada L] Otros diagnsticos entre los suicidas incluyen alcoholis
mo, abuso de drogas, esquizofrenia y episodios de pnico; existen
tratamientos para todas estas enfermedades. U Dados los avances
en la ciencia mdica y en las posibilidades teraputicas, un exa
men psiquitrico exhaustivo para detectar la presencia de un de
sorden susceptible de tratamiento puede marcar la diferencia
entre la vida y la muerte para los pacientes. [...] ste no es un exa
men que pueda ser realizado por los mdicos corrientes. [...] Nues
tros esfuerzos deben concentrarse en la provisin de tratamiento
U y, en caso de enfermedad terminal, en la ayuda al individuo pa
ra que pueda enfrentarse a la muerte.51

* Asimismo, la mayora de la gente piensa que si una enfermedad es eli

minada por una autoridad mdica de la lista de afecciones oficiales deja
de ser una enfermedad. La homosexualidad es el ejemplo ms conocido.
51. Hendin, H. y G. Klerman, Physician-Assisted Suicide: The Dangers
of Legalization, American Journal o f Psychiatry, n 150 (enero de
1993), pgs. 143-145.

Hendin y Klerman no definen si es el doctor o el paciente

quien elige la vida o la muerte. No especifican sus criterios para
determ inar si una persona padece una enfermedad mental
diagnosticable. Tampoco explican por qu una enfermedad
m ental diagnosticable faculta al psiquiatra para tratar al pa
dente contra su voluntad. Hendin y Klerman combinan la [su
puesta] habilidad teraputica del psiquiatra con su acceso a las
personas a las que se propone tratar.
En este sentido, el trmino suicidiologa merece un breve
comentario. El trmino fue acuado en Alemania (Suicidiologie)
en 1929 y se populariz despus de la Segunda Guerra Mundial,
cuando Edwin Shneidman, profesor emrito de tanatologa en la
Universidad de California en Los ngeles, promovi su uso. Se
gn escribi: Es perfectamente posible que a la luz de los hechos
y las ideas actuales acerca de la autodestrucdn humana un nue
vo (y ms exacto) trmino pueda generalizarse en algn momen
to. U La suiddiologa se define como el estudio dentfico de los
fenmenos suiadas.52Tras esta definidn se oculta su verdadero
objetivo: el intento de medicalizar la muerte voluntaria, convir
tindola en una enfermedad, y justificar la prevendn a la fuer
za del suiddio, presentndola como un tratamiento a vida o
muerte. Las condusiones de los suicidiologistas estn incluidas
en sus premisas, concretamente, la convicdn, en palabras de la
American Foundation of Suiddology [Asodadn Americana de
la Suicidiologa], de que la mayora de las personas que mues
tran tendencias suiddas desean vivir desesperadamente.53
La visin de que el suicidio es una manifestacin de enfer
medad mental es presentada como si fuera no solamente ver
dadera sino beneficiosa tanto para los pacientes como para la

52. Shneidman, E., Suicide, en Encyclopedia Britannica, vol. 21, pg.

384.
53. American Association of Suicidology, Understanding and Preven
ting Suicide (Washington, DC, opsculo, sin fecha).

poblacin general, pero ello no es as en absoluto. Esta interpre

tacin es un arm a de doble filo: no atribuye al sujeto una vo
luntad malvada, pero lo estigmatiza com o loco; justifica el
control del paciente por el psiquiatra, pero hace a este ltimo
responsable de su suicidio. El deber profesional del psiquiatra es
hacerse cargo del paciente con tendencias suicidas y tratarlo
contra su voluntad El profesional de la salud mental no faculta
do (todava) por el Estado para tratar pacientes est obligado a
rem itir al paciente a un psiquiatra Por tanto, no podemos juz
gar el suicidio, y de hecho no lo hacemos, como juzgamos otras
acciones con una carga moral, como buenas o malas, o bien de
seables o indeseables, dependiendo de las circunstancias que
rodean al sujeto y de los criterios del observador. En su lugar, lo
que hacemos es justificar el suicidio inventando un confuso
concepto que combina a partes iguales pecado, enfermedad,
irracionalidad, irresponsabilidad y locura

Es legal el suicidio?

Si una accin es legal -digamos, tomar cereales en el desayuno-,

entonces intentar realizarla o ayudar a otro a realizarla tambin
es legal. Asimismo, si una accin es ilegal -digamos, asesinar a
alguien-, entonces intentar realizarla o ayudar a otro a realizarla
tambin es ilegal La prohibicin del intento de suicidio y de la
ayuda al mismo implica as que el suicidio es ilegal en s mismo.
Como observa correctamente Norman St John-Stevas: Si el sui
cidio no es en s mismo un delito, entonces, tericamente, ayu
dar a cometerlo y ser cmplice en l tampoco debiera serlo.54

54. St. John-Stevas, N., Life, Death, and the Law, pg. 243. Para una
extensa crtica, vase T. J. Marzen y otros, Suicide: A Constitutional
Right?, Duquesne Law Review, n 1, otoo de 1985, pgs. 1-241.

Sin embargo, ni la ley ni la sociedad sienten la necesidad de ser

coherentes respecto a esta cuestin
Los observadores actuales afirm an continuam ente que el

53

suicidio es legal y a menudo interpretan esto como una evi

dencia de nuestra superacin de las costumbres poco civi
lizadas del pasado. Por ejem plo, un tribunal de California
declar: Ni el suicidio ni su intento son crmenes ni bajo el or
denamiento penal de California ni bajo el de ningn Estado. La
yoritaria [...] que considera que el suicidio o su intento son ex
presiones de una enfermedad m ental que ningn castigo
ciacin Mdica Americana (AMA) afirm : Debido a que ac
tualm ente no existe pena alguna asociada al suicidio en
ningn Estado (y sera imposible que la hubiera ya que la Cons
titucin prohbe las confiscaciones de bienes com o pena por
un crimen) [...] por tanto, sin un reconocimiento legal efectivo
del suicidio [como crimen], la falta menor consistente en un in
tento de suicidio no puede ser creada.56
En cualquier caso, la afirmacin de que el suicidio es legal
es solamente ma verdad de iure, en el sentido ms estricto de la
palabra legal: no existe castigo penal para el suicidio.'57El juez
del tribunal supremo Antonin Scalia no tuvo pelos en la len
gua cuando afirm que est absolutamente claro que el dere
cho a m orir no existe U la ley nunca ha permitido el suicidio.
En el sistema penal anglosajn, cualquier accin no expresa-

55. Donaldson contra Van De Kamp, 4 Cai. Rptr. 2d 59 (Cai. App. 2 Dist.
1992), pg. 64.
56. Perlin, S., Legai Aspects of Suicide, en L. D. Hankoff y B. Elnsidler (comps.), Suicide, pg. 93.
57. Citadoen L. Greenhouse, High Court Hears 2 Cases Involving Assis
ted Suicide, New York Times (9 de enero de 1997), pgs. A l, B9, y Le
wis, A., Perchance to Dream, New York Times (10 de enero de 1997),
pg. A33.

E L S U JC ID IO

puede remediar.55De forma parecida, un portavoz de la Aso

CONSTRUYENDO

ausencia de penas para estos actos se explica por la opinin ma-

mente prohibida por la ley es legal, aunque pueda ser inmoral.

Por ejemplo, conducir bebido es ilegal; sin embargo, emborra
charse en casa es legal, aunque no est expresamente permitido
por la ley.
Si el suicidio fuera legal, tal como el divorcio lo es, entonces
la prevencin a la fuerza del suicidio sera ilegal: el psiquiatra
que evitase a la fuerza que una persona cometiera suicidio sera
considerado un criminal, culpable de lesiones y de secuestro.
No es esto lo que ocurre en la actualidad. Los jueces afirman sis
tem ticam ente que el suicidio es consecuencia de una enfer
medad m ental y que el derecho relativo a la salud m ental
permite, correctam ente, su prevencin a la fuerza. Cheryl K.
Smith, abogado y uno de los redactores de la ley del Estado de
Oregn de 1994 llamada Muerte con dignidad (DWDA, en sus
siglas en ingls), reconoce que aunque ni el suicidio ni su in
tento son delitos en la mayor parte de los Estados, un intento fa
llido de suicidio puede dar lugar a una reclusin psiquitrica
obligatoria Bajo las leyes de la mayora de los Estados, el indivi
duo considerado un peligro para s mismo o para los dems
puede ser sometido a un examen mdico.58 Las leyes sobre el
suicidio, afirma la especialista legal Ann Grace McCoy, presu
ponen que no existe nada parecido al suicidio racional (legti
mo o funcional).59 La mayora de las personas se da cuenta de
que tanto hablar acerca de la intencin de matarse (amenaza
de suicidio) com o intentarlo y fallar (suicidio fallido), tienen
importantes consecuencias jurdicas y sociales, lo que no ocu
rre con ninguna otra accin legal. Es ms, convertir el terror re
ligioso al suicidio (por ser una supuesta depravacin) en terror

58. Smith, C. K., Current Law on Physician-Assisted Suicide for the

Terminally III, en M. P. Battin y A. G. Lipman (comps.), Drug Use in As
sisted Suicide and Euthanasia, pag. 141.
59. McCoy, A. G., HIV Disease: Criminal and Civil Liability for Assisted
Suicide, Golden Gate University Law Review, n 21, 1991, pag. 440.

mdico al suicidio por ser una supuesta enfermedad y, de este

modo, seguir considerando todas las m uertes voluntarias
como, apriori, errneas, tambin tiene graves consecuencias.
Creyendo que todos los actos que llamamos suicidio estn
contaminados por la locura nos incapacitamos a nosotros mis
mos para distinguir entre el autoasesinato que consideramos
injustificable (el debido a una libre decisin o a una enferme
dad mental) y el que consideramos justificable (el debido a la
interrupcin de un tratamiento a vida o muerte).60
E l suicidio y la retrica de los derechos

Todo ser vivo debe m orir tarde o temprano. La muerte es un he

cho biolgico. Un derecho es un concepto poltico, atribuible a
las personas. Es malo que hablemos del derecho de una persona
a rechazar un tratamiento mdico, en vez de subsumir este su
puesto derecho bajo la acusacin de lesiones por atencin m
dica a la fuerza. Pero an es peor hablar del derecho de una
persona, como el de un enfermo terminal, al suicidio asistido
-es decir, el derecho que asiste a un individuo por su condicin
de vctima (de una muerte lenta en vez de rpida)-, creando de
este modo privilegios legales especiales para que determinados
individuos seleccionados por os mdicos puedan obtener ciertas drogas
o sean asesinados por un mdico.
Mientras al suicidio se le conoca por autoasesinato, care
camos de palabras para enmascarar el hecho de que el que se
quita la vida lleva a cabo una accin deliberada, un homicidio
ilegtimo. En la actualidad, en nuestro discurso poltica y psico
lgicamente correcto no hay lugar para expresar esta opinin.
Aplicamos la jerga jurdica de los derechos tanto a los pacientes
como a los mdicos. Si el paciente muestra tendencias suicidas,

60. Para una discusin adicional, vase el captulo 6.

entonces tiene derecho a un tratamiento, y su mdico tiene

derecho a tratarlo sin su consentimiento. Si el paciente est en
fase terminal, entonces tiene derecho al suicidio asistido, y su
mdico tiene derecho a recetarle la muerte.
Cualquier persona que valore la tradicin anglosajona de los
derechos civiles debera estar preocupada acerca de esta moda
poltica de otorgar a los miembros de ciertos grupos -enfermos
de sida, heroinmanos, enfermos terminales- acceso a bienes y
servicios vedados a los dems y llamar a este trato preferente un
derecho o un tratamiento. En vez de garantizar los derechos
de todos, esta poltica degrada la idea misma del derecho.
En un sentido estricto, los derechos civiles se vinculan a los
individuos por su condicin de personas, no de miembros de
un determinado grupo. sta es la razn por la cual los filsofos
polticos anglosajones han excluido tradicionalm ente a tres
grupos de seres humanos de la categora de personas adultas:
los locos, los anormales y los nios. As, no se considera a los ni
os, a los retrasados mentales y a los psicticos capaces de llevar
a cabo los deberes sociales de los adultos normales (aunque esto
sea cierto para algunos pero no para otros), y a los individuos
pertenecientes a estas categoras se les priva de ciertos derechos
y se les exime de ciertas obligaciones. Tradicionalmente, las pri
vaciones de derechos y las de obligaciones iban de la mano.
Ahora la relacin generalmente se invierte: los miembros de
ciertos grupos de vctimas se encuentran exentos de las res
ponsabilidades que los dems debemos soportar, al tiempo que
les son garantizados derechos cuyo disfrute se nos niega al res
to. Esta poltica se apoya en el siguiente razonamiento. La sus
tancia S es una droga ilegal: el Estado prohbe su uso, venta, o
tenencia. No obstante, el paciente P sufre la enfermedad E y
se beneficiara del uso de la sustancia S. Consiguientemente,
tanto el paciente P como el mdico que le atiende deben que
dar exentos de las sanciones previstas en nuestras leyes respecto
a la prescripcin, tenencia y uso de la sustancia S. Los activis

tas que defienden el uso teraputico de la marihuana, el trata

miento con metadona y el suicidio asistido presionan, respecti
vamente, para su dispensacin a los enfermos de glaucoma, a
los heroinmanos y a los enfermos terminales y sus mdicos.
Pero tanto los enfermos como los mdicos rechazan una dero
gacin de la actual legislacin sobre drogas que permita garan
tizar a cada uno su derecho a ellas.61
Definir el suicidio com o un problema -u n a enfermedad
que debe ser evitada y tratada- limita tremendamente su com
prensin y la de nuestras opciones para enfrentamos a l con
seriedad. La afirm acin de que todo problema en la vida es al
mismo tiempo una solucin tambin se aplica al suicidio. Sin
duda, suicidarse es, entre otras cosas, una proteccin frente a un
destino considerado peor que la muerte. Es ms, es una falada
atribuir el suiddio a las condiciones actuales del sujeto, sea depre
sin u otra enfermedad o sufrimiento. Quitarse la vida es una
accin orientada alfuturo, una anticipacin, una red de seguridad existencial. La gente ahorra no porque sea pobre, sino para evitar lle
gar a ser pobre. La gente se suidda no porque sufra, sino para
evitar un sufrimiento futuro. El suicidio es el freno de emergenda que queremos ser capaces de acdonar cuando no este
mos dispuestos a esperar a que el tren se detenga en la estadn.

La desestigmatizacin del autoasesinato mediante la

negacin de su condicin de suicidio

Mientras el suiddio fue perdbido como un autoasesinato y, de

hecho, era llamado as, era razonable equipararlo con el asesi
nato. No obstante, seguir hadndolo, como si los dos fenme

61. Szasz, T., Our Right to Drugs, captulo 3 (trad, cast.: Nuestro dere
cho a las drogas, Barcelona, Anagrama, 1993).

nos pertenecieran a la misma categora, es tan absurdo como

equiparar la violacin con las relaciones sexuales mutuamente
consentidas. Tambin asemejamos el suicidio a un accidente,
como si fuera una muerte no natural; esto es tan absurdo co
mo comparar la filantropa con el robo. El suicidio, como la fi
lantropa, es, por excelencia, algo querido y buscado por el
sujeto; un robo, al igual que un accidente, es algo ni querido ni
buscado. Desde un punto de vista lingstico, un accidente
buscado es un oxmoron; correctamente es un falso acciden
te, que si es utilizado para enm ascarar un asesinato es tam
bin un crimen. Mutatis mutandis, un suicidio involuntario es
tambin un oxmoron. Todo esto no significa que una persona
no pueda matarse por accidente; de hecho, puede, por ejem
plo, tropezar y golpearse mortalmente en la cabeza; no obstan
te, damos a esto la denominacin de muerte accidental, no la
de suicidio accidental.
Debemos hacer aqu un breve comentario sobre la idea de
la muerte no natural. Aunque obviamente no existe ninguna
muerte estrictamente no natural, los periodistas, los encarga
dos de las estadsticas sanitarias, los polticos y los mdicos
an se refieren a los asesinatos, los suicidios y los accidentes
como muertes no naturales, opuestas a las muertes natura
les como las derivadas de enfermedades o lesiones. Esto cons
tituye un subterfugio semntico para poder diferenciar entre
dos clases de m uerte; la muerte por una razn mdicamente in
deseable (como una enfermedad) y la causada por una razn
moralmente indeseable (como un asesinato). Cuando la expre
sin no natural -durante mucho tiempo aplicada a conduc
tas sexuales no aprobadas- se aplica al suicidio, su funcin es
condenarlo como un acto anormal, independientemente de
las circunstancias.
Mientras sigamos considerando el suicidio como algo anor
mal -es decir, errneo- deberemos culpar a algo o a alguien de
ello; por ejemplo, el demonio, la locura, algunas canciones, pro

gramas de televisin, etc.52Los reformistas protestantes Lutero y

Calvino crean que el suicidio era obra del diablo.63 Los que
transforman la moral en medicina, los profesionales de la sa
lud mental, creen que el suicidio es obra de canciones nocivas,
programas de televisin nocivos u otras influencias nefastas,
causantes de enfermedades mentales que llevan a la gente, es
pecialmente a la gente joven, a matarse a s m ism a En 1997, ins
pirado por esta informacin cientfica, un hombre cuyo hijo se
haba suicidado, declar ante un comit del Senado que la m
sica de Anticristo Superstar fue la causa de que se matara.64
Antes de que podamos desestigm atizar el suicidio -asu
miendo que sea esto lo que querem os-, debemos reconocer
que suicidarse es an una accin trem endam ente estigm ati
zada. En vez de estar estigmatizada por la religin, en la actua
lidad lo est por la medicina (psiquiatra): la opinin pblica y
los medios de com unicacin atribuyen sistem ticam ente el
suicidio a una enfermedad mental: la ley se conform a con la
mera imputacin de tendencias suicidas a un sujeto por parte
de los psiquiatras para privarle de su libertad, mientras da a su
reclusin el nombre de hospitalizacin; adems, tanto los sa
cerdotes cristianos com o los judos aceptan la equiparacin
del suicidio con la locura como excusa para evitar aplicar los
castigos religiosos previstos para aquellos que acaban con su
propia vida.

62.

Krss; E., Lecturer Claims Rock Music Is Catalyst for Teen Suici

de, Syracuse Herald-Journal, 19 de noviembre de 1984, pg. B l; United

Press International, Expert: Rock Music a Factor in Suicides, Syracuse
Post-Standard, 27 de octubre de 1984, pg. A2; Preles, J., Too Hea
vy? Some Parents, Lawyers Charge Song's Lyrics Can Kill, Syracuse Herald-Journal, 27 de octubre de 1988, pgs. DI, D16.

63.

McCoy, A. G., HIV Disease: Criminal and Civil Liability for Assisted

Suicide, Golden Gate University Law Review, n 21,1991, pg. 443.

64.

Stout, D., A Hearing Focuses on Lyrics Laced with Violence and De

ath, New York Times, 7 de noviembre de 1997, pg. A21. Vase tam
bin McCollum v. CBS, Inc., 249 Cal. Rptr. 187 (Cal. App. 2 Dist. 1988).

Probablemente debido a que muy poca gente est dispues

ta a aceptar estos prejuicios, la mayora de los intelectuales y
de los estudiosos que se dedica al tem a del suicidio -especial
m ente los bioticos- prefiere desestigmatizarlo m ediante la
negacin de su verdadera naturaleza: llam an a los tipos de
autoasesinato que consideran correctos no suicidio, como la
interrupcin de la hemodilisis o el suicidio asistido. Sin em
bargo, la historia nos ensea que esta estrategia est destinada
al fracaso.
El estigma asociado al comportamiento de una persona no
puede ser eliminado mediante la manipulacin del vocabulario
utilizado para degradarlo. La estigmatizadn de los judos por el
cristianismo no desapared tras su conversin religiosa, al igual
que la estigmatizadn de la homosexualidad continu despus
de su clasificadn como enfermedad. Adems, estas maniobras
legitiman sutilmente el estigma y perpetan las actitudes sodales que tan ostensiblemente tratan de alterar. En cualquier caso,
los mdicos, los medios de com unicacin y el pblico estn
intensificando sus esfuerzos para desestigmatizar el suiddio
mediante la medicalizacin de cada uno de los aspectos de la
muerte voluntaria En los aos que siguieron a la Segunda Gue
rra Mundial se puso de moda la afirmadn de que nosotros, los
norteamericanos, rechazamos la muerte. Esto es falso. No re
chazamos la m uerte; estamos obsesionados con ella. Rechaza
mos el suiddio atribuyndolo prcticamente a cualquier cosa
-desde la msica rock a los desastres naturales, y sobre todo, a la
enfermedad m ental- excepto a la voluntad del sujeto. Estamos
dispuestos a acusar a gente, drogas, candones o programas de te
levisin de causar el suicidio; estamos dispuestos a justificar el
suiddio achacndolo a alguna de las causas mendonadas, espedalmente a la enfermedad mental; pero no estamos dispuestos
a aceptar el suiddio en tanto que suiddio.
Cuando hace un siglo la mortalidad infantil era elevada y
la m uerte era algo corriente, la gente no estaba preocupada

por la posibilidad de m orir sino por vivir y ser castigados des

pus de la muerte. En la actualidad, cuando la mortalidad in
fantil es baja, la esperanza de vida casi se ha multiplicado por
cuatro y la mayora de la gente nunca ve un cadver con sus
propios ojos, la gente est preocupada por cundo y cmo mo
rir. Nuestra fascinacin temerosa por la muerte es tan intensa
y tan indiscriminada que no slo nos aterra la posibilidad de
m orir por causa de una enfermedad sino tambin la posibili
dad de m atam os a nosotros mismos, una eleccin que hemos
convertido en preocupacin por que una enfermedad mental
acabe con nosotros.
L a m anipulacin del significado d el suicidio: e l autoasesinato
como no suicidio

La creencia en que nuestra vida en la tierra es solamente el pre

ludio de una vida ms completa despus de la muerte, o en que
la m uerte es una puerta que debemos cruzar para entrar en
una vida mejor, es una cuestin esencial tanto en el cristianis
m o como en el islam. Hay poca diferencia entre definir la
muerte como una vuelta a la vida y definir el autoasesinato co
mo un no suicidio. La manera ms simple de negar que una de
terminada acdn o tipo de muerte voluntaria es un suiddio es
m anipular el vocabulario, llamando no suicidio al suicidio,
una tctica que, com o vimos, es similar a negar que un judo
sea un judo llamndolo cristiano. Veamos dos ejemplos.
En 1997, se suicidaron en California treinta y nueve perso
nas, identificadas com o miembros de un grupo llamado La
puerta del dlo. Tras su muerte nos enteramos de que en la p
gina web del grupo se poda leer un manifiesto titulado Nues
tra postura en contra del suicidio, que ofreca la siguiente
explicadn para su suiddio masivo: En estos ltimos das nos
hemos dedicado a [...] hacer un ltimo intento por contar la ver
dad acerca de cmo se puede alcanzar el Siguiente Nivel (nes-

tro ltimo esfuerzo por ofrecer a los individuos de esta civiliza

cin el modo de evitar el suicidio).65
Unas semanas despus, la agencia Associated Press informa
ba de la muerte del fraile dominico Christian de Cherge, el
lder de un grupo de monjes trapenses franceses que eligie
ron vivir entre musulmanes hostiles en Argelia. Los islamistas
anunciaron que m ataran a los monjes si no se iban. Prome
tiendo quedarse, el dominico escribi: Sin duda, mi muerte pa
recer justificar a aquellos que prematuramente me juzgaron
como inocente o idealista. [...] Pero esta gente debe entender que
mi mxima curiosidad se ver satisfecha Slo en ese momento,
si Dios quiere, estar mi vista unida a la del Padre, y contempla
r con l a sus hijos musulmanes exactamente como l los ve,
todos resplandeciendo en la gloria de Cristo.66
En el caso de La puerta del cielo, un grupo rpidamente
etiquetado como secta, sus miembros clasificaron su muerte
voluntaria como no suicidio, pero los medios de comunicacin
y el pblico la vieron como un suicidio. En el caso del fraile do
minico, un respetado sacerdote catlico, l mismo juzg su autoasesinato indirecto como consecuencia del amor divino, y los
medios de comunicacin y la opinin pblica lo aceptaron co
mo un martirio.
Veamos ahora el caso de la no aceptacin de otro motivo pa
ra el suicidio (o la amenaza de suicidio), como es el chantaje. Co
mo cada vnculo con un ser hum ano conlleva una prdida
potencial, es una posible fuente de extorsin o chantaje. Si John
quiere a Mary, sta, para obtener de John ciertas concesiones
puede amenazar con abandonarle. La accin definitiva para de

65. Looking Forward to Trip Going to the Next Level, New York Ti
mes, 28 de m ano de 1997, pg. A 19.
66. Hampson, R., Monk Saw Martyrdom, Embraced Own Death, Sy
racuse Herald-American (30 de marzo 1997), pg. C l, y The Testament
of Dorn Christian de Cherge C1993], Syracuse Herald-American, 30 de
marzo de 1997, pg. C l.

jar a otro es suicidarse. A menudo, las amenazas de suicidio de

adolescentes o jvenes que se sienten rechazados estn motiva
das por el chantaje. El que lo ejerce trata de obtener de los pa
dres o la pareja un comportamiento ms favorable o, al menos,
suscitar en ellos una sensacin de culpa.67Aunque nos es ms
familiar el caso del chantajista que amenaza a otra persona en
vez de a s mismo -por ejemplo, el terrorista que intenta conse
guir dinero u otras ventajas amenazando con matar a los rehe
nes que tiene en su poder-, el chantaje es, en la mayor parte de
las ocasiones, ms un motivo para el autohomicidio que para el
heterohomicidio.
En cualquier caso, incluso cuando es evidente que un indi
viduo amenaza con m atarse para influenciar la conducta de
los dems, la presin para atribuir el suicidio a una enfermedad
mental es tan grande que no nos permite ver que el motivo es
el chantaje. Y un chantaje, aunque no consiga sus objetivos, si
gue siendo chantaje. El siguiente suceso es un ejemplo de ello.
El 20 de febrero de1998, la polica de Lexington, Kentucky, se di
rigi a la casa de Bob Jones, alias Bob Higgins, un antiguo acti
vista negro ahora en busca y captura, para cumplir una orden
de arresto contra l. Cuando Jones abri la puerta y se dio cuen
ta de que era la polica, que vena a arrestarlo, la cerr de un
portazo y reapareci un instante despus con un par de cuchi
llos apuntando a su garganta. No intenten entrar -g rit -. Me
matar si entran. Su mujer, Gayl, una conocida escritora negra,
tambin amenaz con matarse si la polica entraba a la fuerza
en la casa. La polica as lo hizo. Bob Jones se hiri mortalmen
te en el cuello. Gayl Jones fue internada en el hospital psiqui
trico del Estado.68

67. Para un ejemplo mpactante, vase C. Goldberg, After Suicide, Har

vard Alters Policies on Graduate Students, New York Times (21 de octu
bre 1998), pg. A20.
68. Manso, P., Chronicle of a Tragedy Foretold, The New York Times
Magazine, 19 de julio de 1998, pgs. 32-37.

Nuestra determinacin por desestigmatizar el suicidio atri

buyndolo a fuerzas externas al sujeto nos lleva a m alinterpretar sistemticamente toda prueba de lo contrario. Hada
mediados del siglo xx, si el suidda dejaba escrita tina nota explicatoria, sta era aceptada como una prueba de que su muerte se
deba al suiddio. Esto ya no es as. Independientemente de toda
evidenda, lo que ahora cuenta como suiddio es lo que un psi
quiatra define como tal, como ilustra el siguiente ejemplo. Un
chico de diedsiete aos se arroja al vado y muere en un centro
com erdal de Siracusa, Nueva York, en el mismo lugar desde el
que haba saltado una joven unas semanas antes. El mdico en
cargado del caso rechaza la nota dqada por el adolescente sea
lando que haba consumido tantas drogas que [...] no entenda
la letalidad de sus actos.69
Por ltim o, la tctica contem pornea de desestigmatizar
el suiddio afirmando literalmente que es causado por una en
fermedad inm oral nos est llevando a exculpar a personas
acusadas de crmenes. El 28 de junio de 1998, Slavko Dokmanovic, antiguo alcalde de Vukovar, Croada, acusado de crm e
nes de guerra, se ahorc en su celda. La lectura de la sentenda
estaba anundada para el 7 de julio. El acusado haba manifes
tado estar bajo los efectos de la medicacin por depresin.
Ttas este hecho, el Tribunal de las Naciones Unidas sobre los
Crmenes de Guerra en la antigua Yugoslavia, con sede en La
Haya, cerr el caso. Un portavoz explic: Ya no habr un vere
dicto y por tanto el caso ha quedado cerrado.70 Los suiddios

69. Citado en E. Duggan, Fall's Cause Unclear, Syracuse Herald-Journal, 29 de junio de 1998, pg. B l; Duggan, E., Cold Tablet "H igh" Pro
ved Fatal for Teen Who Jumped at Mall, Syracuse Herald-American, 19
de julio de 1998, pgs. A l, A6.
70. Simons, M., Serb Charged with Massacre Commits Suicide, New
York Times, 30 de junio de 1998, pg. A6; Associated Press, Serb
Awaiting Verdict Commits Suicide, Syracuse Herald-Journal, 30 de ju
nio de 1998, pg. A3.

de los principales nazis no fueron interpretados com o una

prueba exculpatoria. El suicidio de Hermn Goering durante
juicio de Nuremberg de 1946 no tuvo ningn im pacto en el
proceso, y a nadie se le ocurri presentarlo como una anula
cin de su culpabilidad. El suicidio no ha cam biado desde
entonces. Somos nosotros los que hemos cambiado. Vemos a la per
sona que se suicida -independientemente de sus actos- como
una vctima.
A la afirmacin de que una enfermedad mental no tratada
causa el suicidio se le puede dar la vuelta fcilmente para dedr
que el tratamiento de la enfermedad mental causa el suicidio. En la
actual atmsfera de litigios, las grandes compaas son un obje
tivo perfecto para un chantaje legal. De manera poco sorpren
dente, los psiquiatras que defienden el tratam iento de las
enfermedades mentales a base de m edicam entos sostienen
que la depresin causa el suicidio, mientras que aquellos que,
por el contrario, reniegan de tal terapia afirm an que son las
drogas psiquitricas las que lo causan.71 Ambos grupos defien
den mentiras de las cuales han acabado autoconvencindose.
Ni la psicosis ni el Prozac causan el suiddio.72Acontecimientos
vitales penosos, trgicos o angustiosos pueden hacer que una
persona considere, y quiz elija, el suiddio como va de escape
para sus problemas, pero no lo causan. Cada da un incontable
nmero de personas es vctim a de un montn de problemas.
La mayora se las arregla para sobrellevarlos. Slo un pequeo
nmero de ellas acaba suiddndose. En ltima instancia, suiddarse siempre es una dedsin.

71. Toufexis, A., Warnings about a M iracle Drug: Reports of Suicide

Attempts in Prozac Users Raise Doubts about the Popular Antidepres
sant, Time (30 de julio 1990), pg. 54; Angier, l\l., Suicidal Behavior
Tied Again to Drug, New York Times (7 de febrero 1991), pg. B15.
72. Vase J. Cornwell, The Power to Harm.

La interpretacin d el suicidio: Qui bono?73*

Paradjicamente, las personas que con ms seriedad niegan

que el suicidio sea natural -en el sentido de ser una decisin
comprensible y razonable dadas las circunstancias del sujeto y
sus preferencias- son aquellas cuyo trabajo tiene que ver con
problemas que a veces terminan en suicidio: los psiquiatras, los
polticos y los abogados. Cada uno de estos profesionales trata
con problemas que afectan a terceros, no a ellos mismos: el psi
quiatra se ocupa de problemas que afectan a pacientes; el poltico,
de problemas entre grupos o pases; el abogado, de problemas
entre demandantes y demandados. Aunque todos stos son
asuntos problemticos, tambin son reconfortantes: los proble
mas de otras personas ayudan a desviar la atencin de los que
afectan a uno mismo. Cuando el problema se da en el crculo
ntimo del profesional -en s mismo o en su propia familia-, s
te se comporta de manera incluso ms cobarde que el resto de
las personas.
A menudo pensamos que lo que sabemos no es correcto por
que, si no lo creyramos as, nos veramos forzados a cambiar
nuestra conducta, abandonar nuestras falsas creencias y renun
ciar a las ventajas a las que nos hemos acostumbrado. Cuando
le preguntaron si crea en la declaracin del presidente Clinton
de enero de 1998 en la que afirmaba no haberse acostado con
Monica Lewinsky, Erskine B. Bowles, entonces jefe de gabinete
de la Casa Blanca, respondi con franqueza: Si no le creyera, no

73. Cicern, citado en N. Guterman (comp.), The Anchor Book o f Latn

Quotations, pgs. 52-53.
* Esta pregunta retrica, cuya funcin es explicitar los intereses ocultos
de las partes en conflicto, fue popularizada por Cicern, el cual la atribua
a un juez romano. Cicern escribi: Cuando iniciaba un nuevo proceso, el
famoso juez L. Casio nunca olvidaba preguntar: "Quin se beneficia?"
Qui bono?]. La naturaleza del hombre es tal que nadie comete un crimen
sin el anhelo de una ganancia.

podra quedarme. Por tanto, le creo.*La gente a menudo atri

buye el suicidio a la depresin por el mismo motivo.
En julio de 1995, Vincent W FosterJr viceconsejero de la Ca-

67

sa Blanca, fue encontrado muerto de un disparo en la cabeza en

un parque en las afueras de Washington, D. C. La causa oficial
de la muerte fue el suicidio. Unas semanas antes de su muerte,
Foster haba escrito un memorando en el que describa el caso
Whitewater* como un asunto peliagudo en el que era peligro
lticos de su marido no tenan nada que ver con su suicidio, l isa
Foster empez a visitar a un psiquiatra y a tom ar Prozac: El
porcion la comprensin, por primera vez, de Vince y su enfer
medad. Fue entonces cuando m e di cuenta de que era una
enfermedad, dijo ella U Falta de serotonina. [...] Lisa ha encon
trado cierto alivio en el diagnstico de la depresin. Citada en
el mismo artculo, Laura Foster, su hija, afirmaba: Es mucho
mejor imaginarlo enfermo con un desequilibrio qumico que
pensar Dios, cuando lo hizo saba lo que haca. Es mejor pen
sar que l no tuvo la culpa.
Cuando el sida o el cncer matan a una persona destruyen
do sus funciones vitales, sus familiares lamentan la enferme
dad. Cuando es la enfermedad m ental la que mata a una
persona, sus allegados se alegran por el diagnstico. Qui bono?
En nuestros das, la medicalizacin del suicidio es tan completa
como lo fue la medicalizacin de la masturbacin a principios

74. Citado en J. H. Newton, Are Clinton's Aides so Innocent? (carta al

editor), New York Times, 22 de septiembre de 1998, pg. A30.
* El caso Whitewater implic, entre otras actuaciones judiciales, una in
vestigacin al presidente norteamericano Bill Clinton y a su esposa Hillary
Clinton por unas inversiones inmobiliarias presuntamente fraudulentas
efectuadas cuando el primero era gobernador del Estado de Arkansas. (N.
del f.)
75. Boyer, P. J., Life after Vince, The New Yorker, 11 de septiembre
de 1995, pgs. 54-67.

EL SU IC ID IO

antidepresivo -explic Peter J. Boyer en The New Yorker- le pro

CO NSTRUYENDO

so husmear.75Decidiendo, evidentemente, que los enredos po

del siglo xx. Es evidente que cualquier interpretacin general

del suicidio -por ejemplo, que sea un pecado, o un crimen, o un
signo de enfermedad mental, o de agresin hacia s mismo, o
una decisin libre- est destinada a ser falsa El suicidio puede
ser -puede significan)- casi cualquier cosa
No debiramos aborrecer ni loar una muerte slo porque
sea voluntaria. En su lugar, deberamos distinguir entre la gran
variedad de circunstancias en las cuales la gente se quita la vida
y las muchas razones por las que lo hace. Y tambin debira
mos aceptar el control de la propia muerte como una responsa
bilidad y una decisin personal, tal como aceptamos el control
de natalidad como una responsabilidad y una decisin perso
nal. En resumen, nuestras leyes y nuestras prcticas mdicas no
deben ni obstaculizar ni facilitar el suicidio.

CAPTULO 3

Disculpando el suicidio
La evasin fatdica

La reticencia a castigar cuando el castigo es necesario

no me parece benevolencia sino cobarda, y creo que la
actitud correcta hacia los criminales no es una sufrida
caridad sino una abierta enemistad; porque el objetivo
de las leyes penales es superar el mal con el m al
Sir J ames Fitzjames Stephen (1829-1894)1

Las mentiras son el cemento que une a los individuos

salvajes en la manipostera sodaL
H.G. W ells (1866-1946)2

Hablamos, no para decir algo, sino para lograr un deter

minado efecto.
J osef Goebbels (1897-1945f

En la concepcin cristiana del mundo, la vida hum ana es un

regalo de Dios y es de su propiedad. De ello se deduce que el sui
ddio es un autoasesinato, felo de se (una felona contra uno mis

1. Stephen, J. F., A History of the Criminal Law of England, vol. 2, pg.

185.

2. Wells, H. G., Love and Mrs. Lewisham, pg. 205.

3. Goebbels, J., citado en M. Heller, Cogs in the Wheel, pg. 233.

mo). Dado que la legitimidad del gobierno del soberano cristia

no se apoyaba en su relacin especial con Dios, el autoasesinato
era tambin una ofensa contra l y, consecuentemente, era cas
tigado tanto por el derecho cannico como por el penal
Con el suicidio definido como un tipo de asesinato, los que
se ocupaban de juzgar a los suicidas tenan la obligacin de cas
tigarlos. Teniendo en cuenta que castigar el suicidio requera
cometer una injusticia contra personas inocentes, en particular
los hijos menores de edad de los muertos, lleg un momento en
que la tarea se convirti en una carga insoportable. En el siglo
xvn, las personas que formaban los jurados en los juzgados de
instruccin empezaron a renunciar a poner en prctica la pro
fanacin del cadver o la desposesin de la familia del suicida
de sus medios de vida. Sin embargo, sus creencias religiosas ex
cluan la posibilidad de abolir las leyes que castigaban el cri
men. Su nica salida era evadirlas: la teora que sostiene que el
autoasesino no est en plenitud de facultades mentales (non
compos ments) y, por tanto, es irresponsable de su accin, serva a
la perfeccin para esta tarea
La transformacin del autoasesinato de acto deliberado a conse
cuencia no buscada de una enfermedad (de la mente o del cerebro) cons
tituye el origen de la seudociencia de la psiquiatra y de las
enormemente influyentes instituciones de control que se apoyan
en sus afirmaciones, llamadas teoras, o en su coercin, llamada
tratamiento. La conversin del suicidio en locura (insanitizing)
precede al natimiento de la psiquiatra sta es el resultado, no la
causa, de la transformacin del autoasesinato de pecado y cri
men en enfermedad como disculpa.

Una breve historia de la defensa frente al suicidio

El mpetu en excusar el autoasesinato no provino de su ms di

recto beneficiario, la vctim a de las leyes contra el suicidio. Es

ms, no poda provenir de l: el suicida estaba muerto: su fami

lia, despojada de medios y de reputacin, era impotente. En su
lugar, el mpetu provino de aquellos que necesitaban la refor
ma y tenan suficiente influencia poltica para imponerla: los
jueces de instruccin y los jurados que buscaban eludir la res
ponsabilidad de imponer duros castigos a los cadveres de los
suicidas y a las viudas y hurfanos que stos dejaban atrs.
La costumbre de calificar sistemticamente a los suicidas co
mo locos llev, de forma inevitable, a la prevencin del suicidio
por medio del confinamiento de los suicidas potenciales en
manicomios. Esta costumbre, a su vez, reforz la creencia de que
las personas que se m atan estn locas, que los locos tienden a
suicidarse y que ser peligroso para uno mismo (o para los de
ms) justifica privar a las personas de su libertad. Durante tres
cientos aos, la justificacin mdica y legal de la detencin
psiquitrica preventiva (reclusin civil) ha tenido un cmodo
apoyo en esta serie de creencias.
M elancola: preparando e l terreno para la exculpacin
del suicidio

El texto ingls ms antiguo que vincula al suicidio con lo que

en la actualidad los psiquiatras llam an depresin clnica es
Anatoma de la melancola (1621), de Robert Burton (1577-1640), un
sacerdote anglicano que ms tarde fue guardin en un manico
mio.4'* Angustiado tanto por el suicidio como por su castigo,
Burton se lamentaba as: Por fin, despus de un tiempo largo y

4. Burton, R., The Anatomy o f Melancholy (trad. cast.: Anatoma de la

melancola, 2 vols., Madrid, Asociacin Espaola de Neuropsiqulatra,
1997-1998).
* Utilizo las expresiones melancola, depresin y depresin clnica
de forma intercambiable. El adjetivo clnico es puramente instrumen
tal: su funcin es la de diferenciar la pena normal de una condicin pato
lgica ostensible que justifique la intervencin psiquitrica (involuntaria).

tedioso, sea ahogndose, ahorcndose o por medio de algn

otro terrible mtodo, se precipitan, o acaban con ellos mismos
rpidamente. U ste es un desenlace habitual, un final fatal pa
ra esta enfermedad, estn condenados a una muerte violenta [...]
si el mdico celestial, con su gracia auxiliadora y su caridad, no lo
remedia.5
El lenguaje que emplea Burton es religioso, no mdico. Sera
un error interpretar su utilizacin de la expresin melancola
como referencia a una enfermedad en nuestro sentido materia
lista moderno, un concepto que no exista en el siglo xvn. Cuan
do Burton usa a la expresin melancola tiene en mente una
afeccin galnica, es decir, una enfermedad que, se pensaba, era
una manifestacin de un desequilibrio humoral que afectaba
no slo al cerebro sino tambin al corazn [...] como Melanelio
demostr tras Galeno [...] y al estmago, y a muchas otras partes
del cuerpo.6 La prevencin de esta enfermedad se encontraba
en manos de Jess, al cual Burton llama apropiadamente el
mdico celestial.
La importancia de la obra de Burton es jurdica, religiosa y
social, no mdica. Burton estableci las bases para la exculpa
cin -p o r enajenacin m ental- del autoasesinato y, en conse
cuencia, del asesinato. Burton no neg que el suicidio fuera un
pecado mortal y un crimen capital Tampoco afirm poseer una
informacin mdica novedosa. Solamente suplic, con Dios y el
soberano, que fuera suavizado el castigo a los melanclicos que
se matan a s mismos: su castigo deba ser mitigado, dado que
estn locos [...] o se ha descubierto que han estado durante mu
cho tiempo melanclicos [...] no saben lo que hacen, faltos de ra
zn U como un barco sin timonel [...] [destinado a] nauagar [...]

5. Burton, R., citado en G. Rosen, History in the Study of Suicide, Psy

chological Medicine, n 1,1971, pgs. 275-276; las cursivas son mas.
6. Burton, R., citado en R. Hunter e I. Macaipine, Three Hundred Years
of Psychiatry, pg. 95.

no deberamos ser tan precipitados y rigurosos en nuestra

censura, ya que algunos son [...] Dios se apiade de nosotros.7
Cmo podan las leyes contra el suicidio combinar justicia
y compasin? La nica forma de hacerlo era mediante la trans
formacin del suicida de persona responsable (agente moral)
en objeto inanimado (un barco sin timonel azotado por un mar
embravecido). Eso es precisamente lo que las leyes contra el sui
cidio han hecho: redefinir el suicidio. De unafelona deliberada ha
pasado a ser un accidente sin motivo (o una negligencia mdica). La s
plica de Burton presagia el diagnstico postumo del suicida co
mo loco o carente de facultades mentales plenas (non compos
ments), y, por tanto, no responsable de su propia m uerte. Una
vez que se hubo establecido el principio de que un diagnstico
de enfermedad mental posterior al crimen exculpa el autoasesinato, era lgico extenderlo para exculpar el asesinato mismo
y, potencialmente, cualquier otro crimen. Esta interpretacin
est implcita en las llamadas Reglas de McNaghten y Durham.8
El tratado sobre la melancola de Burton era representativo
de las obras del siglo xvn que buscaban mitigar los rigores de las
leyes antisuicidio por medio de la transform acin del m al en
locura. John Sym (1581-1637), tambin sacerdote, pidi compa
sin para el suicida y para su familia, sosteniendo que aquello
que ocasiona el suicidio es el mal de Phrentick. [...] Aunque to
dos los suicidas son autoasesinos, no todos los autoasesinos son
suicidas.9 Sym tambin crea en la teora humoral de la enfer
medad y reconoca que suicidarse era al mismo tiempo un pe
cado y un crim ea nicamente peda que se ahorrara al suicida
luntico pasar por el cruel castigo que las leyes inglesas prescri
ban en estos casos.

7. Burton, R., The Anatomy of Melancholy, op. cit., pags. 224-226.

8. Szasz, T., Law, Liberty and Psychiatry, e Insanity, pags. 138-140.
9. Sym, J. citado en R. Hunter e I. Macalpine, Three Hundred Years of
Psychiatry, pags. 113, 114-115.

En 1672, Gideon Harvey, mdico personal del rey Carlos II,

public un tratado que llevaba el curioso ttulo de Morbus Anglicus, una expresin que l usaba, por una parte para identificar
la melancola hipocondraca como una enfermedad especfi
ca, y por otra, para proponer una nueva teora mdica por m e
dio de la cual sostena que los ingleses sentan una especial
afinidad por esta enfermedad, opinin que pronto se revel po
pular.10 Cuando George Cheyne public su clsico The English
Malady en 1733, este bulo se convirti en un hecho. A qu tipo
de sntomas se refera Cheyne cuando hablaba de la enferme
dad inglesa? A afecciones com o el mal histrico, el abati
miento, la bilis o los vapores, cada una de las cuales era
supuestamente tratable con mercurio, antimonio u otros coci
mientos o compuestos arcanos.11
En 1600 no existan los hospitales psiquitricos tal como los
conocemos en la actualidad. Hacia 1700 empezaba a florecer
una nueva industria llamada el com ercio de la locura.12 He
descrito en otra ocasin las fuerzas y las circunstancias sociales
que contribuyeron al surgimiento de este precursor del m a
nicomio del siglo xix y del posterior hospital psiquitrico del si
glo xx.13Aqu slo quiero hablar brevemente de una de estas
fuerzas, la conversin del suicidio en locura.
La conversin del suicidio en locura: la m edicalizacin
de la compasin

El vocablo latino compos se traduce como controlado. As, com

pos ments significa mente equilibrada o sana. A lo largo de los
siglos, la expresin non compos ments se utilizaba en un senti

10. Harvey, G.( citado en ibid., pgs. 196-197.

11. Cheyne, G., The English Malady, pg. 111.
12. Vase W. L. Parry-Jones, The Trade in Lunacy.
13. Szasz, T.( Insanity, y Cruel Compassion.

do estricto para designar a aquellos individuos incapaces de

cuidar de s mismos y para justificar el nombramiento de tuto
res sobre ellos. Raramente se utiliz el trmino como exculpa
cin de un crimen, ni mucho menos para, en caso de asesinato,
cambiar la pena de muerte habitual por la de cadena perpetua
En la baja Edad Media, el nmero de suicidios en Inglaterra se
increment considerablemente y, simultneamente, tambin
lo hizo la exculpacin basada en la ausencia de plenas faculta
des mentales o non compos ments para evitar su castigo.
La postura que sostiene que el suicidio es algo reprobable
tiene, como hemos visto, un origen ancestral. En Inglaterra el
suicidio se empieza a condenar formalmente desde el 673 por
el Consejo de Hereford. Al principio, el castigo consista en la
denegacin del sepelio; ms tarde se instaur la costumbre de
enterrar el cadver en un cruce de caminos con una estaca atra
vesada en su corazn; luego, en el siglo x, se aadi la confisca
cin de las propiedades del suicida que eran inmediatamente
transferidas a la caja real de limosnas.* sta es la opinin del c
lebre jurista ingls W illiam Blackstone (1723-1780) acerca de ta
les costumbres:
La ley de Inglaterra considera, de manera inteligente y religiosa,
que ningn hombre est autorizado para destruir una vida, excep
to si ha sido facultado por Dios, su creador; y como el suicida es
culpable de una doble ofensa -una espiritual, por ignorar el man
dato del Todopoderoso y correr a Su presencia sin haber sido con

* Consideramos salvaje la costumbre de castigar al suicida con la confisca

cin de sus bienes, penalizando as a su familia, mientras que la costumbre
de tratar el suicidio mediante la confiscacin de la libertad del potencial sui
cida nos parece muy civilizada. Ello contradice el principio de proporcionali
dad de las penas, cuya severidad debera acompasarse a la magnitud del
crimen: primero la privacin de la propiedad (una multa) como la pena me
nos severa; luego, la privacin de la libertad (encarcelamiento) y, por lti
mo, la privacin de la vida (ejecucin).

vocado, y la otra terrenal, contra el soberano, el cual est interesa

do en la preservacin de la vida de todos sus sbditos-, la ley, en
consecuencia, ha clasificado este caso como uno de los crmenes
mayores, haciendo de l una clase particular de felona cometida
contra uno mismo.14

Blackstone admita el subterfugio y prevena en su contra:

Pero esta interpretacin [la de considerar al criminal como ca
rente de plenas facultades mentales (non compos ments)] no debe
ser forzada hasta el punto en que el jurado pueda utilizarla, por
ejemplo, para afirmar que todo acto de suicidio evidencia locu
ra por parte de aquel que lo comete, como si todo hombre que
actuara de manera irracional careciese de motivacin para sus
actos. Este mismo razonamiento servira para dem ostrar que
cualquier otro criminal tambin es non compos, adems del sui
cida.15*
La advertencia fue intil: la misma ley defini l diagnstico
postumo del jurado sobre la mente del suicida como una evidencia
irrefutable. La gente no necesit que la animaran a eludir su res
ponsabilidad. La ley, ese gran maestro, invitaba explcitamente
a hacerlo. Declarando a los suicidas como carentes de plenas fa
cultades mentales (non compos ments), la ley haba desarrollado
un mecanismo para rechazar la responsabilidad y, ayudada por
el estamento mdico, envolvi el engao y el autoengao en el
manto de la curacin y de la ciencia
Por qu se desarroll esta estrategia basada en la locura co
mo defensa frente al suicidio en ese momento y en ese lugar?
La respuesta se encuentra en el acelerado desarrollo econmico

14. Blackstone, W., Commentaries on the Laws of England, pgs. 211-

212

15. Ibid., pg. 212.

* Las dos leyes inglesas que obligaban a enterrar al suicida en un cruce de
caminos y a confiscar sus propiedades no fueron abolidas hasta 1823 y
1870, respectivamente.

que vivi Inglaterra en el siglo xvn y en la extensin de la cultu

ra y la sensibilidad social que lo acompa. Era esto -y no la
melancola- lo especficamente novedoso del panorama social
ingls: por primera vez en la historia, un creciente nmero de
personas, y no slo unos pocos filsofos, se empez a preocupar
por los conceptos hermanos de libertad individual y derecho a
la propiedad. Una de las consecuencias de esta actitud fue, co
mo ya dijimos, que los hombres que formaban parte de los jura
dos en cada juicio encontraron una dificultad creciente para
privar a las viudas y los hijos inocentes de los bienes del suicida.
Pero los jurados estaban en un aprieto. Abolir la leyes contra el
suicidio era polticamente inimaginable, y por otra parte, cas
tigar al suicida tal como prescriba la ley era moralmente ina
ceptable.
Existe un importante parecido entre el dilema de castigar el
autohomiddio (suiddio) entonces y el castigo del aborto (fetiddio) en la actualidad. Ambas acdones implican la prdida deli
berada de una vida humana. Las dos pueden ser tratadas como
crmenes. Para la opinin pblica contempornea, ambas ac
dones son, en la prctica, no penalizables. Una sancin penal
radonal del aborto requerira castigar al agente (la mujer em
barazada) de forma ms severa que a su delegado (el que realiza
el aborto). Una sandn penal radonal del suiddio, en ausencia
de una alianza entre la Iglesia y el Estado, o entre la medidna y
el Estado, es una contradicdn en los trminos.
En la Inglaterra del siglo xviu, la soludn al dilema del casti
go al culpable de autohomiddio tal como prescriba la ley pa
saba por declarar luntico al responsable del crim en, una
tctica que he denominado la conversin del suicidio en locu
ra. Esta maniobra permiti a la sodedad considerar el autoho
m iddio como una ofensa tanto m oral com o legal, mantener
las sandones legales y religiosas correspondientes y adems
proporcionar un mecanismo supuestamente civilizado para
evitar castigar la acdn tal como requera la ley. S. E. Sprott, un

historiador del suiddio en la Inglaterra del siglo xvni, destaca

que los jurados alegaron crecientemente evidendas de locu
ra en el suicida para salvar a la fam ilia de las consecuencias
de un veredicto de felona; el nmero de muertes cuya causa
se atribuy a la locura aument de una de form a considera
ble en reladn a aquellas clasificadas como autoasesinato. [...]
Hacia la dcada de 1760, la confiscacin de los bienes parece
haberse convertido en algo m inoritario.15 Debi de haber
quedado claro para cualquiera que reflexionara acerca de la
cuestin que considerar la mente del suidda como non com
pos -d e m anera postum a, exactam ente en el m om ento en
que ste estaba ejecutando su felona- era una tctica semntico-jurdica para eludir el castigo que la ley prescriba para este
crimen.
Enfrentada a dedsiones difciles acerca de cuestiones delica
das, la gente a menudo prefiere la evasin a la confrontadn.
La utilidad soaal, quiz la necesidad, de no encarar el reto mo
ral que el suiddio nos presenta, queda ilustrada de manera dra
m tica por la m uerte de Robert Stewart Londonderry, ms
conoddo como el vizconde Castlereagh (1769-1822). Creyendo
ser chantajeado con acusaciones de homosexualidad, lo cual
era probablemente derto, Castlereagh, que haba desempea
do los caigos de ministro de la Guerra y de ministro de Asuntos
Exteriores, se secdon la garganta y fue enterrado, en una cere
m onia acorde a su posidn, en la abada de Westminster.17En
cualquier caso, el carcter instrum ental de esta poltica se ha
mantenido fuera de todo reconodmiento ofidal hasta el da de
hoy, aunque quiz haya pasado igualmente desaperdbida.

16. Sprott, S. E., The English Debate on Suicide, pg. 112; las cursivas
son mas.
17. Londonderry, Robert Stewart, en Encyclopaedia Brtannica, vol.
14, pgs. 291-293; y Macdonald, M., Suicidal Behavior, en G. Berrios
y R. Porter (comps.), A History o f Clinical Psychiatry, pg. 630.

La excusa de la locura: Qui bono?

Blackstone tema que considerar a los autoasesinos muertos co

mo locos conducira a considerar a los asesinos vivos y a otros
criminales como igualmente locos, anulando as el principal ob
jetivo del derecho penal, a saber, la imposicin del castigo. En gran me
dida, esto es lo que ha venido a ocurrir. Pero lo peor estaba por
venir. Blackstone no fue capaz de prever que, aljugar con la jus
tificacin de la locura, exista un peligro mucho mayor: que el
Estado pudiese un da juzgar adecuado atribuir locura no slo a
los criminales sino tambin a los no criminales, haciendo a am
bos grupos susceptibles de una reclusin defacto disfrazada de
tratamiento. Tambin esto ha acabado sucediendo: vivimos, co
mo he sugerido, en un Estado Teraputico.18
Blackstone no poda haber anticipado esta consecuencia, la
cual requiere pervertir el concepto de justificacin. En derecho,
una justificacin para un crimen es una condicin que absuel
ve al actor de la pena que, en ausencia de tal condicin, le co
rresponde por su vulneracin de la ley; por ejemplo, actuar en
defensa propia es una justificacin del asesinato. El acusado que
logra probarla queda libre. La persona a quien se aplica la exi
mente de enajenacin va directa al manicomio.
Es ms, existe un antiguo principio legal que sostiene que el
desconocimiento de la ley no exim e de su cumplimiento. La
ignorancia de aquello que uno est obligado a conocer no es
excusa, dijo sir Matthew Hale (1609-1676), presidente del Tribu
nal Supremo ingls bajo el reinado de Carlos n. Esta m xim a es
un principio esencial del derecho penal porque, tal como el
Blacks Law Dictionary explica, se debe suponer que toda perso
na conoce las leyes, ya que de otro modo no se podra determi
nar el punto hasta el cual la excusa del desconocimiento pueda

18. Szasz, T.( Law, Liberty, and Psychiatry, pg. 212.

ser alegada.19El objetivo est claro: la persona que alega con

xito una justificacin para un crimen (excepto la de locura) es
considerada inocente de tal crim ea La ley no puede perseguir
la ms de lo que perseguira a cualquier otra persona. sa es la
razn por la cual los acusados alegan todas las justificaciones
posibles, porque no tienen nada que perder en caso de que les
sean aceptadas. En sentido contrario, los fiscales nunca atribu
yen una justificacin a un acusado, porque no tienen nada que
ganar con ello.
Con la locura como defensa, los incentivos se invierten. El
acusado al que se acepta la excusa de enfermedad mental queda
invalidado como paciente mental y se le recluye en ion hospital
psiquitrico. Ocurre exactam ente lo mismo con el acusado a
quien sus adversarios -fiscal, jurado, juez- logran aplicar un ve
redicto que lo declara loco. sa es la razn por la cual tanto fiscales
como abogados defensores, especialmente si han sido nombra
dos por el juzgado o por la familia del acusado, a menudo inten
tan que les sea aceptada una eximente por enajenacin mental
del acusado, incluso contra la voluntad de ste.20***
Para entender la profunda implicacin de la expansin, du
rante los dos ltimos siglos, no slo de la realidad sino tambin
de la legitimidad del poder estatal disfrazado de diagnstico y trata
miento mdico, debemos reconsiderar brevemente el fundamen
to histrico de la legitimidad estatal en el pensamiento poltico
ingls y en el norteamericano.

19. Black, H. C., Black's Law Dictionary, pg. 881.

20. Szasz, T., Psychiatric Justice.
* Esto es lo que suele ocurrir con los acusados de crmenes especialmen
te graves, como John W. Hlnckley, Jr.
** El 30 de marzo de 1981, John W. Hinckley, un joven de veinticinco
aos, intent asesinar al presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan, a
la salida de un hotel en Washington, hirindolo gravemente ycausando la
muerte a uno de sus escoltas. Hinckley crea poder impresionar as a Jodie
Foster, actriz con la que estaba obsesionado. (N. del t.)

La vida est llena de peligros, que podemos clasificar bsi

camente en dos clases: naturales y humanos. Terremotos y ria
das son ejemplos de peligros que provienen del medio natural.
Robos, atracos y asesinatos son ejemplos de peligros que tienen
un origen humano. Desde Hobbes y Locke hasta los padres de
la Constitucin norteamericana, los filsofos polticos han es
tado de acuerdo en que la principal (o nica) justificacin m o
ral del Estado, como entidad poltica que ostenta el monopolio
del uso legtim o de la fuerza, es la proteccin de las personas
frente al dao que otras personas, criminales domsticos o
enemigos extranjeros, les puedan infligir. En otras palabras, la
legitimidad del Estado reside en un acuerdo tcito (compac
to): a cambio de renunciar, como individuos, al uso de la fuer
za contra nuestros congneres, el Estado nos proteger de
robos, atracos y asesinatos.
Considerar al autoasesino un luntico y, como tal, un peli
gro para s mismo que necesita la proteccin coercitiva del Es
tado, es algo que viola este principio fundamental. Esquivar el
castigo por autoasesinato atribuyendo a la locura la accin le
gitim a la ficcin de un yo dividido contra s mismo y, conse
cuentemente, un concepto de locura que conlleva la idea de
peligrosidad para uno mismo y para los dems y el edificio
psiquitrico construido sobre estas bases. As es como surgi la
creencia y la costumbre social que atribuye al Estado el deber
de proteger, a la fuerza, a los locos de s mismos, y a otras perso
nas de ellos, ya que son casi criminales. Como resultado tene
mos una radical expansin de la autoridad, legitimidad y
poder del Estado, que ha pasado de utilizar la fuerza para pro
tegemos de otros a emplear la fuerza para protegemos de no
sotros mismos.
La verdad sobre la locura es m ucho menos espectacular.
En vez de una lucha en el alma entre Dios y Satn o en la mente
entre cordura y locura, el hecho es que todos albergamos diver
sos deseos, algunos en contradiccin con otros. Pero tenemos

un solo yo por persona. El valor de la m xim a las acciones

dicen ms que las palabras reside en su insistencia en no sepa
rar la accin del actor. La tarea principal de los buscadores de
excusas psiquitricas consiste en la destruccin de esa unidad
mediante la invencin de la ficcin de la locura como una en
fermedad caracterizada por dos o ms yo que estn en guerra
unos con otros.
Por qu adopt la gente esta creencia en la enfermedad
mental? Por qu la sociedad norteamericana contempornea
encuentra indispensable la creencia en la locura? En pocas
palabras, porque la idea de la locura nos permite eludir el juicio
y la ejecucin de determinados crim inales tal como prescribe
la ley; nos da la opcin de justificar sus acciones mediante su
clasificacin como no culpables en razn de su locura y de in
gresarlos en hospitales mentales (la defensa y disposicin de la
locura). Tkmbin nos permite detener a ciertas personas proble
mticas (especialmente en el seno de la familia), las cuales sera
muy difcil o imposible controlar a travs de sanciones penales
(reclusin civil).21

El nacimiento de la psiquiatra: auto y heteromicidio

como locura

Durante siglos, la mentalidad europea, imbuida de cristianis

mo, consider el asesinato y el autoasesinato como dos tipos de
homicidio. No es sorprendente, pues, que la justificacin del
suicidio mediante su atribucin a la locura abriese la puerta a la
justificacin del asesinato tambin mediante su atribucin a
la locura. En un corto lapso de tiempo, fue culturalmente posi
ble atribuir todo tipo de conductas socialmente ofensivas e in

21. Para una discusin ms detallada, vase T. Szasz, Insanity.

deseables a la locura. Esta deshumanizacin del hombre en

nombre de la humanidad -p or otra parte tpicamente moder
n a - es uno de los frutos envenenados de la Ilustracin y de la
Revolucin francesa Todos los fundadores de la psiquiatra han
contribuido a este desarrollo, pero quiz nadie lo hizo en la
misma medida que el reconocido como padre de la psiquiatra
britnica sir Henry Maudsley (1835-1918).
S ir Henry Maudsley

Maudsley no invent la teora que sostiene que el autoasesino

es un loco, que su decisin no debe ser castigada, y que cual
quiera que desee matarse debe ser recluido en un manicomio.
Su fama reside en el hecho de que populariz esta teora, al
menos en el mundo anglosajn, mucho ms de lo que lo hizo
nadie antes que l. Concretamente, Maudsley asegur el impri
m tur del derecho y la m edicina ingleses sobre la nocin de
peligrosidad para uno mismo y para los dems como un con
cepto mdico y jurdico y la justificacin para vinas maniobras
legales equivalentes como son la defensa de la locura y la hospi
talizacin mental involuntaria. Con su xito a la hora de atri
buir a la locura tanto el asesinato como el autoasesinato,
Maudsley, paradjicamente, valid de nuevo la aparentemente
desacreditada equivalencia religiosa de las dos acciones. La Igle
sia sostena que el autoasesino, al igual que el asesino, dispone
de una vida que pertenece a Dios. Los filsofos de la Ilustracin
rebatieron con xito la creencia en la que se basa esta visin, la
cual no es otra que la afirmacin de que toda criatura viviente
es propiedad de Dios y, basndose en ello, todo sujeto pertenece
al soberano. Los filsofos polticos modernos intentaron reem
plazar esta concepcin religioso-feudal de la relacin del hom
bre con la autoridad con una concepcin secular y capitalista
de esta relacin, redefiniendo a cada individuo como su propio
dueo. Esta ambiciosa visin se apoya en la asuncin por la so-

dedad de que cada persona puede ser, quiere ser y se espera que
sea autnoma. El fracaso del hombre posilustrado en vivir de
acuerdo con este supuesto gener una reaccin en contra del
concepto de autonoma personal, paradigma del cual es la os
tensiblemente liberalizadora estrategia psiquitrica de atribuir
el suiddio a la locura. La psiquiatra ha refeudalizado con xito
la vida humana: ha convertido la salud en una propiedad de la
medicina y de los mdicos en la misma medida en que el hom
bre haba sido propiedad de la Iglesia y los curas. De nuevo, sui
ddio y asesinato forman parte del mismo grupo; ambos dejan
de ser percibidos como actos motivados e intendonados; am
bos son reconstruidos como consecuencias no intencionadas
de incontrolables arrebatos de locura. Esta interpretadn, pre
sentada como un hallazgo mdico y un hecho, constituy los
dmientos sobre los cuales Maudsley construy el imperio de la
psiquiatra, con la prevendn del suiddio para salvar vidas co
mo su misin fundamental Como declar:
Es [...] de las lgubres profundidades de la mente en estado melan
clico de donde a menudo manan los desesperados impulsos ha
cia el suicidio o el asesinato. [...] No veo, por tanto, cmo puede
sostenerse honestamente que una persona enajenada deba ser sus
ceptible de castigo alguno. [ J Los casos ms graves con los que tie
nen que tratar aquellas personas involucradas en el cuidado y
tratamiento de los locos son, fuera de toda duda, aquellos en los
cuales se manifiesta una permanente tendenda al suiddio [...] sin
que pueda apredarse que el intelecto se haya visto afectado.22

Personas aparentemente sanas que quieren quitarse la vida

estn, de hecho, locas. Citando el caso de un hombre recluido

22. Maudsley, R., Responsibility in Mental Disease, pgs. 123 y 133; las
cursivas son mas.

en un manicom io, Maudsley lamenta que una m aana [l]

eludi la vigilancia de los que lo atendan y, perseguido de cer
ca pero en vano, corri tanto como pudo a travs de zanjas y
setos hasta una va de tren, trep por un elevado terrapln y se
arroj deliberadamente delante de un tren que pasaba en ese
momento, muriendo en el acto. Excepto por sus enajenadas ten
dencias suicidas, este desafortunado caballero [...] aparentaba estar
completamente cuerdo.23
Maudsley crea, y persuadi a otros para que creyeran, que
las tendencias suicidas que el psiquiatra atribuye a una persona
constituyen una prueba suficiente para que la ley declare loca a
la persona as diagnosticada; que la intencin de esa persona
no es su intencin y no cuenta como intencin en absoluto; y
que el psiquiatra que la recluye en un hospital mental no la pri
va de su libertad sino que le salva la vida. Estas creencias estn
asentadas hoy en da en la percepcin popular incluso ms de
lo que lo estaban en tiempos de Maudsley.
Las razones de la popularidad de esta teora yacen en el
fondo del corazn del hombre contemporneo. En el centro
se encuentra un rechazo de la reflexin seria y la obligacin
de castigar las conductas no aceptadas de modo infalible pe
ro justo. Como todo padre sabe, no es agradable castigar a un
hijo, especialmente si es el propio. Y aun as, castigarlo es una
tarea tan im portante com o quererle y cuidarle. Decir al nio
Me duele ms a m de lo que te duele a ti puede sonar cursi
pero a menudo es verdad. Castigar a un adulto, especialmen
te si la pena es dura, tampoco es agradable: coloca una pesada
carga en la conciencia del que castiga, tanto ms grande
cuanto ms se ponga ste en la piel del castigado. sta es la ra
zn por la cual la gente en las sociedades de masas contempo
rneas -tan to en las capitalistas com o en las socialistas- ha

23. Ibid., pgs. 136-137; las cursivas son mas.

preferido controlar a los delincuentes con sanciones terapu

ticas antes que con sanciones penales. Por ejemplo, Karl Menninger (1893-1990), decano de la psiquiatra norteam ericana
de la posguerra, sostena: El principio de la no im posicin
del castigo no perm ite excepciones; debe ser aplicado en to
dos los casos, incluso en el peor, en el ms horrendo, el ms
espantoso de los casos, y no slo en el caso fortuito, aquel sus
ceptible de generar simpata.24 Toms Borge, ministro del In
terior del Frente Nacional de Liberacin Sandinista, afirm :
Existe una equivalencia entre la m oral cristiana y nuestra
m oral revolucionaria. En ambas se da por sentado que el
am or es el elemento fundamental en las relaciones entre los
hombres. [...] La coercin estatal es un acto de amor.25La coer
cin, consagrada com o amor, es el terreno en el cual la reli
gin, la poltica y la psiquiatra confluyen para form ar el
Estado teraputico.
Fue fcil ver lo que haba detrs de la afirm acin comunista
de que la coercin estatal es un acto de amor. Y aun as, millo
nes de personas se han dejado seducir por el canto de sirena de
la poltica teraputica. Es igual de sencillo ver lo que hay detrs
de la afirmacin psiquitrica de que la coercin teraputica es
un acto de amor. Y aun as, millones de personas se han dejado
seducir por el canto de sirena de la justicia teraputica En reali
dad, la postura teraputica es una farsa lamentable cuya fun
cin principal es la de evitarle a la sociedad -especialmente a
los polticos, los jueces y los miembros de un jurado- tomarse
en serio la delincuencia y castigar a los que violan la ley en pro
porcin a la gravedad de su delito. Esta tendencia social a recha
zar la obligacin de castigar a los delincuentes, especialmente a

24. Menninger, Kv The Crime o f Punishment, pg. 265.

25. Borge, T., citado en T. C. Ash, God and the Revolution, Spectator
(Londres), 24 de marzo de 1984, pg. 8.

los acusados de crm enes graves, se ve tristem ente reflejada en

el histrico caso de Daniel McNaghten.26
87

M cN aghten y su inexistente juicio

El 20 de enero de 1843, Daniel McNaghten, creyendo ser una

vctima de los tories, busc venganza asesinando a sir Robert
Peel, m inistro del Interior. Sin embargo, McNaghten tom a
lo mat en su lugar. No haba ninguna duda de que McNagh
ten haba planeado m atar a Peel y haba matado a Drum
el 2 de febrero de 1843 con el presidente del Tribunal Supremo
ingls, lord Abinger, apremiando a McNaghten a contestar la
siguiente pregunta: Cmo se considera usted, acusado, culpa
ble o inocente?. Tras una breve pausa, McNaghten respondi:
Soy culpable de disparar. Lord Abinger replic: Con eso
quiere dedr usted que no es culpable del resto de los cargos, es
decir, de intentar asesinar al seor Drummond?. S, respon
di McNaghten.27
El modo en que lord Abinger formul su pregunta no era
ms que un juego de palabras legalista, destinado a asegurar la
absoludn que estaba buscando. No pregunt a McNaghten si
fue su intendn asesinar a sir Robert Peel. En su lugar, reflej
una declaracin de inocencia en el acta. Durante el juido, los
testigos del crim en declararon que McNaghten pareca estar
cuerdo y haber actuado deliberadamente, y sus conoddos testi

26. M'Naghten's Case, 10 Cl. & F. 200, 8 Eng. Rep. 718 (H. L ) , 1843.
Vase R. Smith, Trial by Medicine.
27. M'Naghten's Case, 10 Cl. & F. 200, 8 Eng. Rep. 718 (H. L.), 1843;
The Queen Against Daniel McNaghten, 1843, Central Criminal Court, Old
Bailey, en D. J. West y A. Walk (comps.), Daniel McNaghten, pgs. 1213. Las citas subsiguientes estn tomadas de esta obra.

EL SU IC ID IO

mond. El propio McNaghten lo reconoci as El juicio empez

D ISCULPANDO

Edward Drummond, secretario personal de Peel, por su jefe, y

ficaron que siempre haba mostrado estar en sus cabales.28Es

te juicio era, sin embargo, un espectculo psiquitrico. Los testi
gos de la defensa, nueve caballeros mdicos -y al frente de
ellos el doctor E. T. Monro, uno de los psiquiatras ms impor
tantes de la poca-, declararon unnimemente que sus manas
persecutorias implicaban que su libertad moral se hallaba des
truida. La acusacin no present ninguna prueba mdica para
rebatir esta afirmacin.29
Al acabar los testimonios, el subfiscal de la corona (el fiscal)
se dirigi al jurado del siguiente modo: Caballeros del jurado,
despus de la indicacin que he recibido por parte del tribunal
creo que no estara ejerciendo correctamente mi responsabili
dad hacia la corona si les solicitara un veredicto en contra del
acusado. [...] Este pobre hombre, en el momento de cometer su
accin, no estaba en sus cabales; y, por supuesto, si esto fuera as,
tendra derecho a ser absuelto.30 Enfatizo la expresin en contra
para indicar que el fiscal consideraba la decisin de encarcelar
de por vida a McNaghten como algo que no obraba en su contra.
A McNaghten no se le vea afectado por la posibilidad de ser
ahorcado y no pidi la clemencia que se le ofreca. Eran los
abogados y los jurados los que estaban afectados por tener que
decretar su ahorcamiento.
El juez principal, C.J. Tindal, dio instrucciones aljurado para de
clarar al acusado inocente en razn de su demencia:
Tindal C.J.: Si consideran que necesitan presenciar ms pruebas,
entonces dejar el caso en sus manos. No obstante, seguramen
te se ha dicho ya suficiente, y ustedes dirn si requieren infor
macin adicional

28. Ibid., pgs. 22, 29.

29. Smith, R., Trial by Medicine, pg. 103.
30. The Queen Against Daniel McNaghten, en D. J. West and A. Walk
(comps.), Daniel McNaghten, pg. 72; las cursivas son mas.

El presidente deljurado: No la requerimos, seor.

Tindal, C.J.: Si encuentran al acusado inocente, digamos, sobre la
base de considerarlo demente, en ese caso se le proporcionarn
los cuidados necesarios.

El presidente: Encontramos al acusado inocente por razn de su de

mencia31
A pesar de las pruebas de que McNaghten fue conducido
apresuradamente y sin discusin de la horca al manicomio, his
toriadores, investigadores, psiquiatras y abogados se han referi
do habitualmente al caso de McNaghten como un juicio. Pero
no hubo ningn juicio a McNaghten. Llamar al proceso judicial
seguido contra l un juicio penal es una seudoverdad orwelliana: la fiscala no actu contra McNaghten; actu a sufavor. Tal co
mo lo expres el juez Tindal, se le proporcionarn los cuidados
necesarios. El castigo correcto para McNaghten hubiera debido
ser la horca De iure, McNaghten fue tratado como si hubiera es
tado loco cuando dispar a Dmmmond; defacto, se le trat co
mo si hubiera estado, estuviera y siempre fuera a estar loco. Se
le recluy en Broadmoor, el primer, as llamado, hospital para
criminales dementes en Inglaterra, y all muri veintin aos
despus.
Los contemporneos de McNaghten reconocieron que el ju
rado que lo envi a Broadmoor no le hizo ningn favor. El doc
tor Forbes Wnslow, un importante mdico Victoriano, elogi
el veredicto de locura precisamente porque era terrible, no por
que fuese humano:
Hablar de que una persona ha evadido la pena ms dura prevista
por la ley por causa de su demencia, como si no hubiera sido so
metido a castigo alguno, es faltar a la verdad y una perversin

del lenguaje. Que no ha sufrido ningn castigo! Est expuesto al

mayor dolor y a la ms severa de las torturas corporales y menta
les que se pueda infligir a una criatura humana, no muy lejos de lo
que supone ser ahorcado en pblico. Si se duda de lo que afirmo,
vistese ese espantoso antro en el hospital de Bethlehem [...] donde
la parte criminal de nuestra sociedad se encuentra encerrada co
mo bestias salvajes en una jaula de hierro.32

Siguiendo el rastro de los absueltos por demencia condena

dos a cadena perpetua en manicomios, Roger Smith, autor de
un estudio sobre los juicios por demencia en la poca victoriana, observa: En la prctica, una orden de traslado a un manico
mio norm alm ente significaba un traslado permanente. Era
trem endam ente difcil atribuir ninguna recuperacin a al
guien que se hubiera mostrado como una persona violenta U
Los supervisores mdicos aceptaron su papel de guardianes.33
No ha habido muchos cambios desde entonces.
D el intento de asesinato a l impulso homicida

El sentido comn nos pide asumir que la gente mata a los dems
y se mata a s misma bsicamente por las mismas razones por las
que hace cualquier otra cosa; en concreto, para favorecer el pro
pio inters tal como cada uno lo percibe Incapaces de rebatir este
supuesto, los mdicos basaron sus argumentos en una analoga
entre ciertos sntomas de enfermedades fsicas, como las convul
siones, y determinados presuntos sntomas de las llamadas enfer
medades mentales, como el asesinato. sa fue la herramienta de
que Maudsley se sirvi para convertir la intencionalidad del asesi
no culpable en el impulso irrefrenable del loco inocente:

32. Ibid., pg. 31.

33. Smith, R., Triai by Medicine, pg. 23.

Hoy en da, nadie que est implicado en el tratamiento de las en

fermedades mentales duda de que tiene que vrselas con el fun
cionamiento anormal de un rgano corporal: el cerebro. [...] La

91

enfermedad de la mente en modo alguno es un trastorno metafsico, sino perfectamente comparable a otros desrdenes nerviosos
como la neuralgia o las convulsiones. [J En todos estos casos [locu
ra homicida], la pregunta es, obviamente, si el impulso era irrepri
mible o si slo fue no reprimido. [...] Que el impulso puede ser

sin controlable en una mente cuerda se convierte en locura in

controlable en una mente enferma34

en la razn. ste es el m otivo por el que, en el caso de la exi

mente por enajenacin, no basta con argum entar que la afir
macin de que la enfermedad mental causa el asesinato es falsa.
Debemos preguntamos, una y otra vez, cui bono? (quin se be
neficia?). Quin saca provecho de aceptar esta afirmacin en
general y en cualquier caso particular? La respuesta es que los
individuos y las instituciones que la promueven, quienes, no
por m era coincidencia, son los individuos y las instituciones
que accionan los mandos tanto del Estado como de los medios
de comunicacin. Desafortunadamente, la timidez intelectual
de incluso los ms distinguidos crticos de Maudsley, en espe
cial del jurista Victoriano sir James Fitzjames Stephen, ha con
vertido la perspectiva psiquitrica sobre el crim en y la locura
en algo inexpugnable. Los comentarios de Stephen acerca del
tema, expuestos en su magistral A History of the Criminal Law of
England, merecen ser citados con cierta extensin:

34. Maudsley, R., Responsibility in Mental Disease, pgs. 15, 42, 163,
198.

EL S U IC ID IO

La ley se apoya ms frecuentemente en el sentimiento que

DISCULPANDO

irreprimible est fuera de toda duda [...] La verdad es que una pa

He ledo una gran variedad de estudios mdicos sobre la locura,

pero me he enfrentado a una gran dificultad para encontrar en al92

guno de ellos la informacin tras la que andaba. U La mayor parte

de los autores cuyos trabajos he ledo insisten frecuentemente en
algo que, en la actualidad, creo de todo punto innecesario; afir
man que la locura es una enfermedad, pero apenas ninguno de
ellos la describe tal como se describe una enfermedad. Todos [...]
describen un nmero de estados de la mente que no parecen tener

<

una relacin necesaria u obvia entre s. Los clasifican [...] estas ex-

presiones [las de los loqueros"] son como adjetivos referidos a un

fc

sustantivo invisible. Decir que un fuerte e inmotivado deseo de

prender fuego a la casa es piromana [...] es sustituir las palabras

por pensamientos. Es como decir a alguien que tanto una ballena
como un mono son mamferos, sin explicar lo que es un mamfe
ro. [...] En vano he buscado en muchos libros de medicina lo que a
primera vista pareca ser un detallado retrato de la locura como
una enfermedad real.35

En vez de preguntarse por la utilidad prctica de fingir que

la locura es una enfermedad, Stephen reafirm la perogrullada
de que todos los crmenes son acciones voluntarias36y realiz
esta crtica mordaz de la postura de Maudsley:
Debe recordarse, en relacin con este tema, que aunque la locura es
una enfermedad, es de una clase tal que, en gran medida y en mu
chos casos, es culpa del que la sufre. En los libros de medicina, la cone
xin entre locura y cualquier tipo de vicio repugnante est tan
clara que parece natural preguntarse si en muchos casos la locura
no es ms bien un crimen en s mismo que una exculpacin. [...1 No
aceptamos la ms burda ignorancia, la educacin ms lamentable,

35. Stephen, J. F., A History o f the Criminal Law of England, vol. 2,

pags. 128, 131-132.
36. Ibid., pag. 130.

la ms prolongada convivencia involuntaria con criminales, como

una justificacin del crimen, aunque en muchos casos [...] ello ex
plica por qu se cometen los crmenes. Esto debe llevarnos a ser

93

estrictos a la hora de admitir la locura como una justificacin para

el crimen en los casos dudosos, o como un motivo para mitigar el
castigo que deba imponerse.37

Incapaz o poco dispuesto a rechazar el modelo mdico de

sufre, un proyecto destinado al fracaso. Aun as, se mantuvo
firme: insisti en que no haba ninguna prueba de que un de
mtodos que los psiquiatras usan para controlar a las personas
en los manicomios contradicen sus afirmaciones sobre la natu
raleza de la locura: El principio de que los locos deben, en algu
nos casos, ser castigados, queda demostrado por la prctica en
los manicomios.38 Stephen reconoci que la costumbre de jus
tificar el crimen como enfermedad mental sugera que nadie
deba ser castigado jams y dio como resultado que los gober
nantes encargados de aplicar la ley eludieran su responsabili
dad y fueran aplaudidos por el pblico por actuar as. La
reticencia a castigar cuando el castigo es necesario no me pare
ce benevolencia sino cobarda; la actitud correcta frente a los
criminales no es la de una sufrida caridad sino la de una abierta
enemistad, puesto que el objeto de las leyes penales es la supera
cin del mal por medio del mal.39
La crtica de Stephen acerca de los puntos flacos de la excul
pacin por demencia era astuta, pero su autor no supo ver su

37. Ibid., pg. 177; las cursivas son mas.

* Como tantos otros, Stephen tena motivos personales para no hacer
ciertas preguntas: tanto su hijo como su sobrina (hermanastra de Virginia
Woolf) haban sido internados en hospitales psiquitricos.
38. Ibid., pg. 181.
39. Ibid., pgs. 179, 185.

EL SU IC ID IO

mente no fuera responsable de su conducta y demostr que los

DISCULPANDO

locura,* Stephen recurri a atribuir la locura a aquel que la

valor como estrategia poltica. Al mismo tiempo, era excesiva

mente respetuoso con la tradicin, lo cual posiblemente expli
ca su oposicin a cualquier relajacin de las leyes contra el
suicidio. Su comentario sobre una propuesta de revisin del c
digo penal presentada al parlamento fue: Creo que sera una
pena que el parlamento pusiera en prctica alguna medida ten
dente a alterar el juicio con el que es y debe seguir siendo con
templado [el suicidio].40
The Crime of Punishment

En los aos cincuenta, Estados Unidos estaba contagiado por la

ideologa del diagnstico y el tratam iento como una panacea
personal y sodaL La idea de la locura como eximente que se te
na en los siglos xvm y xixse extendi hasta abarcar toda la exis
tencia hum ana; todo el mundo est ms o menos enfermo;
nadie es responsable de sus errones. Aunque esto puede parecer
exagerado, desgradadamente no lo es. Las siguientes declaradones son ilustrativas, en este sentido.
En 1946, apenas acabada la Segunda Guerra Mundial, el psi
quiatra canadiense G. Brock Chisholm, el oficial mdico de
mayor rango en las fuerzas armadas canadienses durante la
guerra, dedar: La reinterpretadn y la erradicadn definiti
va de las ideas del bien y del mal U son los objetivos ltimos de
prcticamente todas las psicoterapias efectivas. U Si la raza hu
mana tiene que ser liberada de su carga paralizante de bondad
y maldad, entonces deben ser los psiquiatras los que tomen la
responsabilidad inidal.41
En 1963, Karl Menninger (1893-1990) public su exitoso libro
The Vital Balance. En l escribi: Dedmos que todo el mundo pa

40. Ibid., pag. 107.

41. Chisholm, G. B., The Psychiatry of Enduring Peace and Social Pro
gress, Psychiatry, 1946, pag. 9.

dece de diferentes enfermedades mentales en distinto grado y

distintas ocasiones U y esto es precisamente lo que han demos
trado recientes estudios epidemiolgicos. U Totalmente recu
perado es un concepto ajeno a la persona que padece una
enfermedad mental. En la actualidad se acepta que la mayora
de la gente tiene algn grado de enfermedad mental en algn
momento de su vida.42 En su libro The Crime ofPunishment, pu
blicado en 1968, Menninger sostena que todos los criminales
eran enfermos mentales y que deban ser tratados, no castiga
dos. Para aseguramos, algunos pacientes mentales deben ser
detenidos durante algn tiempo incluso contra su voluntad.43
La idea de exculpar al autoasesino atribuyndole una enfer
medad ficticia llamada locura se invent como una estrategia
destinada al tratamiento compasivo de sus allegados. Pero era
un recurso demasiado bueno para quedar limitado al suicidio.
Hoy en da en Estados Unidos no existe prcticamente ningu
na situacin en la que no pueda darse entrada al concepto de
enfermedad mental para disminuir o anular la responsabilidad
de un sujeto por sus acciones, para negar su papel como agente
moral y transformarle en vctim a y para considerar a otros res
ponsables de las consecuencias nocivas de su conducta. Por lo
mismo, prcticam ente ningn comportamiento considerado
indeseable por las autoridades est exento de caer dentro del
campo de accin de un control social teraputico.
Cuanto mayor es el grado en que la sociedad se apoya en el
control teraputico, ms se refuerza la creencia en la existencia
de la enfermedad m ental y, en general, en la racionalidad de
tratar las malas costumbres com o si fueran enfermedades.
Mientras tanto, el pblico pierde de vista el hecho de que las
malas costumbres no son enfermedades, que diagnosticar com

42. Menninger, K., The Vital Balance, pgs. 32-33.

43. Menninger, K., The Crime of Punishment, pg. 265.

portamientos incorrectos no los convierte en enfermedades, y

que los psiquiatras no tienen nada que ver con el tratamiento
de las enfermedades y s con la regulacin de la conducta.
Exculpar a alguien por su locura no implica compasin. La
hospitalizacin mental involuntaria no es un tratamiento. Am
bos son mtodos coercitivos de control sodaL Ambos se apoyan
en la atribudn al sujeto de una ausencia de plenas facultades
mentales (mens rea). Ambos dan como resultado la privadn de
la libertad de la persona protegida. Ambos funcionan como
un arsenal estratgico en la guerra que la psiquiatra libra con
tra la dignidad, la libertad y la responsabilidad.

C A PTU LO 4

La prevencin del suicidio

Salvando vidas

Se fuerza a las personas a continuar viviendo una vida

que se ha convertido en insoportable para ellas por moti
vos vlidos. [...] Incluso si unos cuantos ms [pacientes] se
suicidaran, justifica esto el hecho de que estemos tortu
rando a cientos de pacientes y agravando su enfermedad?
Eugen B le u le r (1857-1939)1

Aplicamos terapia electroconvulsiva a este tipo de pacien

tes [con tendencias suicidas] [:J diariamente hasta que so
breviene la confusin mental y disminuye la capacidad
del paciente para continuar con su determinacin suicida.
American Handbook ofPsychiatry (1974f

Nunca te suicides mientras sientas el impulso de hacerlo.

E d w in Sh n e id m a n (1996)'

He entrecomillado las palabras prevencin y salvando en el ttulo

del captulo para indicar que utilizo ambos trm inos como

1. Bleuler, E., Dementia Praecox, pgs. 488-489; las cursivas sor mas.
2. Prange, A. J., Jr., Antidepressants, en S. Arieti (comp.), American
Handbook of Psychiatry, 2a ed., vol. 5, pgs. 476-477.
3. Shneidman, E., The Suicidal Mind, pg. 166.

eufemismos. El trmino prevencin encubre la indignidad y

la nocividad de la coercin psiquitrica. La expresin salvan
do implica que los programas de prevencin del suicidio sal
van vidas. Ya que la prevencin del suicidio descansa en la
utilizacin de prcticas psiquitricas coercitivas, debera lla
mrsele prevencin por la fuerza del suicidio.
La importancia, desde el punto de vista de la salud pblica,
de las muertes por suicidio -dice un editorial del AmericanJour
nal ofPublic Health- ha sido destacada por la reciente creacin
del National Center for Injury Prevention and Control en el
Center for Disease ControL El objetivo principal del nuevo cen
tro es la identificacin de mtodos efectivos de prevencin del
suicidio.4
La suerte est echada. Todas las conductas que desaproba
mos son clasificadas com o enfermedades, m ientras que los
comportamientos aceptables son clasificados como tratamien
tos. Los conceptos de enfermedad y tratam iento estn ahora
fuertemente politizados. Mdicos, jueces, periodistas, defenso
res de las libertades civiles... todo el mundo acepta, o finge
aceptar, que suicidarse sin consentimiento mdico es una en
fermedad que justifica la coercin estatal, y que suicidarse con
consentimiento mdico es un tratamiento que justifica la exen
cin del Estado del estricto marco de la prohibicin de las dro
gas. De manera poco sorprendente, estos nuevos conceptos de
enfermedad y tratamiento entran en conflicto con el significa
do tradicional de la asistencia entendida como ayudar a una
persona a lograr su objetivo o persuadirla para cambiarlo. Ayu
dar a una persona en contra de su voluntad -es decir, obligarla
a perseguir un objetivo que no desea perseguir- es una contra-

4. Schaffer, D., Suicide: Risk Factors and the Public Health (edito
rial), American Journal o f Public Health, n 83, febrero de 1993, pgs.
171-172. El autor es un psiquiatra especializado en nios.

diccin en los trminos. Juntar prevencin del suicidio y coer

cin como si estuvieran unidos de modo indisoluble nos lleva a
negar la posibilidad de que exista una prevencin del suicidio

99

no coercitiva, una opcin que no podemos empezar a conside

rar mientras sigamos viendo el suicidio como la consecuencia
de una enfermedad (mental) no tratada.
La prevencin del suicidio es algo contemporneo, fruto de
la equiparacin del suicidio con una enfermedad y de su pre
contraproducente que se basa en una analoga falsa: el suicidio
puede ser considerado como una enfermedad, pero no lo es. Ha
ce algunos aos propuse com parar al suicida potencial con el

tina enfermedad. La analoga poltica lo expresa m ejor que la

analoga mdica.*
Una de las diferencias ms significativas entre los pases li
bres y los totalitarios consiste en que la gente puede salir de los
primeros sin permiso de las autoridades del Estado, pero no
puede dejar los ltimos sin su explcito consentimiento. La pre
vencin a la fuerza del suicidio se parece a la prevencin poltica
coercitiva de la emigracin: los burcratas psiquitricos inten
tan impedir que el suicida potencial abandone la vida tanto co
mo los burcratas totalitarios intentan evitar que el emigrante
potencial abandone su pas. La sinceridad o el cinismo de los
agentes no importa; lo que importa es la prdida de la libertad
de la persona som etida a coercin, justificada por racionali
dad y retrica patritica o psiquitrica. El beneficiario que re-

5. Szasz, T., The Ethics of Suicide, The Antioch Review, a 31, prima
vera de 1971, pgs. 7-17; reimpreso en T. Szasz, The Theology o f Medi
cine, pgs. 68-85.
* No haba cado en la cuenta de que Thomas Jefferson utilizo la misma
analoga. Vase el apndice.

S U IC ID IO

quiere abandonar su tierra natal.5Suicidarse es una decisin, no

DEL

emigrante potencial: uno quiere abandonar la vida, el otro

LA PR E VE N CI N

vencin con la prevencin de una enfermedad. Es una poltica

chaza a su benefactor y quiere votar con sus pies necesaria

mente tiene que parecerle malo, loco o ambas cosas a alguien
que cree en la coercin benvola y, en consecuencia, debe im
pedrsele por la fuerza que haga aquello que quiere hacer.
Para qu sirve el Estado si no puede implicarse y decir: No
puedes suicidarte?, dice la corresponsal de la Radio Nacional
Pblica Susan Stamberg.6

El castigo disfrazado de tratamiento

Si una persona cree que puede suicidarse y busca ayuda porque

piensa que eso es un problema, no decimos que va a recibir un
servicio de prevencin del suicidio. Llamamos a un servicio
como ese psicoterapia. Intentar persuadir a otra persona pata
que se abstenga de actuar de una manera que consideramos
perjudicial para sus intereses morales, econmicos o sanitarios
es siempre algo permisible que puede ser o no m eritorio: sin
embargo, esto no justifica sustituir la persuasin por coercin.
Reservamos la expresin prevencin del suicidio para actua
ciones como las siguientes:
Un joven no ha regresado a su casa Sus familiares llaman a la
polica para decirle que temen que est pensando en suicidarse.
La polica encuentra al joven en un bosque y lo detiene acusn
dole de haber violado la ley sobre salud mental.7
Un hombre llama al Centro de prevencin del suicidio de Los
ngeles para decir que siente deseos de pegarse un tiro. Cuando
el asistente le pregunta su direccin, el hombre se niega a pro-

6. Starnberg, S., citado en C. Hitchens, Smoke and Mirrors, Vanity

Fair, octubre de 1994, pg. 95.
7. Citado en T. Szasz, The Theology o f Medicine, pg. 83; las cursivas

pordonrsela. Con cautela pero con presteza, [el asict-pntp] V^rp

seas a un compaero para que localice la llamada. [...] Pasan
cuarenta angustiosos minutos. Entonces se escucha la voz de un

101

polica al otro lado del auricular para dedr que tienen al hom
bre bajo control.8
Un hombre amenaza con saltar desde un puente a la autopista
que pasa por debajo. Llega la polica: Le dijimos que no bamos
a hacerle dao y que slo queramos ayudarle. [...] Cuando se

fue conduddo a un hospital mental.9

Si una persona est deddida a matarse y tiene capaddad f

los de los peridicos. En marzo de 1997, la polida de Pittsburgh

descubri el cuerpo descuartizado de una mujer en un stano
que daba a un callejn. La polida detuvo al dueo de la vivien
da y lo encerr en una furgoneta para trasladarlo a la comisa
ra. En el interior de la furgoneta, el hombre llevaba grilletes
en los pies y sus manos estaban esposadas a su espalda, y, aun
as, se las arregl para quitarse el cinturn, atarlo a la reja del te
cho, y ahorcarse durante los doce minutos que dur el trayecto
hasta la comisara.10
La semntica de la prevencin del suicidio

La prctica de la prevencin del suicidio se apoya en la reclu

sin dvil, es dedr, la detendn a la fuerza del sujeto en un edifi-

8. Citado en ibid., pg. 82; las cursivas son mas.

9. Stage, J., Two Officers Talk Man from Jumping off Bridge: They Said
They Worked to Establish Rapport with Him, Syracuse Herald-Journal,
27 de diciembre de 1997, pg. A4; las cursivas son mas.
10. Associated Press, Woman's Body Found, Syracuse Herald-Jour
nal, 26 de marzo de 1997, pg. A12.

SU IC ID IO

Esta obviedad queda demostrada con regularidad en los artcu

DEL

sica para hacerlo, es prcticamente imposible evitar su suiddio.

LA PR EVEN CI N

baj, los ofidales corrieron hada l y lo esposaron. El hombre

do llamado hospital. Este lugar de detendn es un hospital o

una crcel? El Websters Dictionary define la palabra crcel como
un lugar o condicin de confinamiento o detencin. Por su
parte, el Blacks Law Dictionary nos ofrece las siguientes definidones: [prevenir] impedir, evitar, frustrar, prohibir; obstruir; in
terceptar [...] [crcel] un edifido pblico u otro lugar destinado
al confinamiento o la custodia segura de personas, como casti
go impuesto por la ley u otra situadn determinada por el pro
ceso de administradn de justida.11
Vincular los trminos suiddio y prevendn es un abuso
lingstico pareado a vincular los trminos mental y hospi
tal. Prevendn y hospital implican consentimiento y cooperad a Slo cuando una mujer quiere impedir su embarazo
hablamos de prevendn del embarazo. Cuando el Estado em
plea la fuerza para impedir que una mujer se quede embaraza
da cuando sta desea hacerlo, llamamos a esta intervencin
esterilizadn a la fuerza. Del mismo modo, cuando el psiquia
tra emplea el poder del Estado para impedir que una persona se
mate cuando desea hacerlo, debemos llam ar a esta intervendn prevendn por la fuerza del suiddio y debemos conside
rarla un castigo, no un tratamiento. Aparte de las intendones
del que emplea la fuerza, la persona cuya libertad es coartada
perdbe esta coercin como un castigo. Cuando una madre or
dena a su hijo que se marche a su habitadn y permanezca all
durante una hora, ste lo perdbe como un castigo. Que ella di
ga que su intencin es la de corregir la conducta del nio no
obsta para que ste perciba la orden como un castigo, ni tampo
co exduye la posibilidad de que su intendn pueda ser puniti
va al mismo tiempo. Mientras finjamos que las actuadones que
llamamos tratamientos ayudan autom ticam ente a los pa
rientes, y actuaciones que llamamos castigos les peijudican

11. Black, H. C., Black's Law Dictionary, pgs. 1.352, 1.358.

tambin automticamente, estaremos impidiendo la posibili

dad de un examen abierto de estos modos de proceder.
Individuos, grupos y Estados utilizan habitualmente ame-

103

nazas o castigos reales para impedir, o tratar de impedir, que la

gente se comporte de una determinada manera; por ejemplo,
que venda o compre determinados libros o drogas. En cada una
de estas situaciones, las personas a las cuales se ha impedido
conseguir sus objetivos contem plan esta coercin como una
la persona a la que se ha impedido a la fuerza conseguir su ob
jetivo en nombre de la prevencin del suicidio contemple de
una manera distinta su situacin. En realidad, la crueldad de su

que estn dandole.

De la exculpacin del autoasesinato a la prevencin del

suicidio

Cuando la persona que se suicidaba era considerada como un

autoasesino, los castigos que la ley infliga a su cadver y a su fa
milia eran vistos como medidas dirigidas a prevenir el suicidio,
tal como creemos que encarcelar a los traficantes de drogas y
ejecutar a los asesinos son medidas dirigidas a prevenir la adic
cin a las drogas y el asesinato.
No obstante, una vez que el autoasesino pas de ser un victimizador criminal a ser vctim a y paciente, el castigo ya no po
da ser visto ni utilizado com o medida preventiva. Slo las
malas personas o acciones merecen castigo. Los enfermos y
las enfermedades merecen tratamiento. Definir al suicida co
mo un enfermo (loco) allan el terreno para prevenir y tratar
el suicidio com o si fuera una enfermedad y alumbr el naci
miento de la psiquiatra moderna:

SU IC ID IO

mo su familia insisten en ayudarle, invalidando su sospecha de

DEL

castigo se ve agravada por el hecho de que tanto su mdico co

LA PR E VE N CI N

forma de castigo injusta e inmerecida. Es poco sincero esperar que

1. La atribucin del suicidio a la (farsa de) la enfermedad

mental es tpica de la teora psiquitrica
2. La caracterizacin postuma del suicida que logra matarse
como un paciente irresponsable de sus actos (prohibidos)
es la tpica funcin social de la psiquiatra
3. El empleo de la coercin como prevencin del suicidio
(hospitalizacin mental involuntaria) es tpico de la prc
tica psiquitrica
Vincular el suicidio a la enfermedad mental y a sta con la
irracionalidad ha tenido consecuencias graves, algunas segura
mente no intencionadas. Por ejemplo, si una persona intelec
tualm ente creativa se suicida, es probable que el valor de su
obra se vea afectado de modo negativo o incluso destruido. Por
el contrario, posiblemente a causa de que se supone que el arte
y la locura parten de la misma regin desconocida del alma, el
suicidio de un artista es muy probable que aumente la conside
racin de su obra Los suicidios de Otto Weininger y Bruno Bettelheim, por un lado, y de Vincent van Gogh y Sylvia Plath, por
otro, son representativos a este respecto. Todo ello hace de la lla
mada educacin contra el suicidio un ejercicio de hipocresa
tal como ilustra la siguiente historia
En 1994, Jonah Eskin se ahorc al acabar su prim er ao de
estudios en el instituto de West Orange, New Jersey. Al tiempo
que era un excelente estudiante, Eskin estaba especialmente
dotado para la msica. No obstante, el anuario del instituto no
incluy su fotografa y el consejo escolar rechaz todos los es
fuerzos de su madre por establecer una beca musical en su
nombre. Cuando insisti, descubri que el consejo escolar se
gua una poltica que prohiba todo homenaje a un estudiante

12. Newman, M., A Fight to Acknowledge a Life: Mother's Efforts

Help Alter Policy on Suicide Victims, New York Times, 24 de febrero de
1998, pags. B l, B4.

o miembro del profesorado que hubiese cometido suicidio [...]

no fuera a interpretarse que se estaba glorificando la muerte y
aquello fuera a derivar en suicidios por imitacin. El director

105

del instituto le dijo a la seora Eskin: Si accedo a su peticin, al

gn pobre diablo solitario y desesperado har lo mismo para
obtener una beca en su nombre.
Los especialistas en suicidio aprueban esta poltica. El doctor
Alan Berman, director ejecutivo de la American Association of
menaje y piensan: Tambin yo ser apredado despus de mi
muerte. El doctor Michael Peck, un espedalista en suiddio ju
venil, se muestra de acuerdo: Las escuelas deben ser tremenda

actuaron as -com ent un chico de diedsiete aos en el institu

to de Jonah Eskin-, Tratando de enterrar su recuerdo atrajeron
una atendn mucho mayor sobre su muerte de la que hubiera
obtenido al prindpio.
La justificacin de la utilizacin del poder psiquitrico

La prctica de la m edidna empez como una reladn consen

suad el enfermo, buscando un alivio para su padecimiento, asu
ma el rol de padente de forma voluntaria. Contrariamente, la
prctica de la psiquiatra empez como una reladn coerdtiva:
el mdico, convocado por los familiares de la persona conflicti
va, que buscaban un alivio para su [de ellos] padecimiento, im
pona el rol de padente al sujeto en contra de su voluntad.
La medicalizacin de la locura y la cuasicrimininalizadn
del demente eran necesarias, y continan sindolo, para hacer
coherente la aventura quijotesca del hombre en busca de la maxim izadn de su libertad y la minimizadn de su responsabili
dad. La prim era alent el imperio de la ley, y la segunda, el
imperio de la salud mental. El imperio de la ley implica igual-

SU IC ID IO

imitacin. Pero los estudiantes no son tontos. No s por qu

DEL

mente cuidadosas con sus homenajes, por tem or a los casos de

LA PR E VE N CI N

Suiddology, dedar: Ellos [los estudiantes] lo ven como un ho

dad ante la ley y un sistema de gobierno constreido por la ley.

El imperio de la salud mental implica una justicia individuali
zada en forma de tratamiento y un sistema de gobierno no
constreido por la ley, es decir, por consideraciones acerca de la
inocencia o la culpabilidad del sujeto. En otras palabras, el im
perio de la salud m ental consagra el principio de patria po
testad (el Estado com o padre) no slo para los menores sino
tambin para los adultos condenados como peligrosos para s
mismos y para los dems. En esencia, la regla es: libertad para
m, que estoy cuerdo, y psiquiatra para los dems, que estn lo
cos. De manera poco sorprendente, la idea de la locura -una en
fermedad que justifica la reclusin del paciente en su propio
beneficio- fue inventada por aquellos que queran encerrar al
considerado loco, es decir, por los miembros de las clases domi
nantes de la sociedad inglesa del siglo xvn.
La tutela de los anormales en la Inglaterra medieval fue la
base en la que se apoy la prctica emergente de enviar a los
manicomios a los lunticos. Ambas costumbres surgieron de,
y al mismo tiempo facilitaron, la tradicin feudal de preservar
el patrimonio -las tierras- y asegurar su transferencia ntegra a
la siguiente generacin familiar. El mecanismo para declarar a
una persona incapaz y luntica era parecido: Una comisin
examinaba a estas personas frente a un tribunal que dictamina
ba sobre su cordura [_.] los mdicos no tenan prcticamente papel al
guno en el proceso de certificacin como tal.11Mucho antes de que
los lunticos pobres fueran recluidos en manicomios, aquellas
personas con recursos a las que se declaraba locas eran despose
das de su libertad de un modo acorde a su posicin social: Los
cuidados fsicos del discapacitado quedaban habitualmente a

13. Neugebauer, R., Diagnosis, Guardianship, and Residential Care of

the Mentally III in Medieval and Early Modern England, American Jour
nal of Psychiatry, n 146, diciembre de 1989, p&g. 1.580; las cursivas

cargo de un sirviente, el llamado guardin del luntico, una

persona normalmente del mismo sexo que el individuo discapadtado. [...] Alojar al luntico o anormal en una vivienda apar

107

te, en compaa de un sirviente, era tambin habitual.14-*

Excepto los historiadores de la psiquiatra, poca gente sabe que
los antiguos manicomios no eran hospitales. Eran las viviendas
particulares de los tutores, en las que se alojaban algunos hom
bres y mujeres, a menudo no ms de uno o dos, como inquilinos o
viendas particulares eran, en su mayora, clrigos. Haba una
slida razn histrica y legal para ello: la curadn empez como
una empresa que era, a la vez, mdica y religiosa. Cuando el

ti en religiosa y espiritual; la otra, en secular y materialista.

La tradidn occidental sandona la interpretadn de la lo
cura en trminos religiosos, su atribudn a la posesin demo
naca, su curadn mediante el exorcismo y la aceptadn de la
coercin derical como moralmente loable y legtima. Cuando
la gente crey que la vida eterna en el ms all era ms impor
tante que una breve estanda en la tierra, exorcizar a la persona
poseda mediante la tortura, para m ejorar su calidad de vida
despus de la muerte, era considerado un acto de beneficenda.
Una larga historia de coerdn ilegtima en nombre de la salvadn justifica y da fe de la utilizacin del poder teraputico por
parte de los sacerdotes.
El rechazo de los mdicos de tradidn galnica a controlar el
(mal) comportamiento como si fuera una enfermedad era cohe

14. Ibid., pg. 1.582.

* A partir del siglo xni, el derecho comn ingls distingua dos clases de
incapaces: por un lado, anormales, retrasados mentales desde su naci
miento y considerados incurables; por otro lado, lunticos, personas nor
males que se haban vuelto locas y eran susceptibles de recuperacin.

SUIC IDIO

tica de la curadn tambin qued dividida: una parte se convir

DEL

mundo sodal se dividi en dos partes, sagrada y profana, la prc

LA PR EVEN CI N

invitados involuntarios. Los individuos que regentaban estas vi

rente con su disposicin a tratar slo a pacientes voluntarios. La

funcin de los sacerdotes era completamente distinta: durante
mucho tiempo, haban servido tanto los intereses de los gober
nantes como los de los gobernados, lo que explica su papel como
expertos pioneros en la locura y guardianes en los manicomios.
As, cuando los ingleses trataron de utilizar a los mdicos para
hacerse cargo de sus familiares conflictivos, ellos declinaron la
invitacin, una situacin ilustrada por el encuentro de Macbeth
con el doctor al que llam para curar a su mujer.
A medida que el prestigio de la ciencia reemplaz al de la
religin, la coercin psiquitrica sustituy a la coercin teol
gica. La alianza del psiquiatra con el Estado y la legitimacin
popular de su poder pronto condujo a la aceptacin del internamiento en los manicomios como el mtodo social apropiado
para controlar a las personas problemticas. Al mismo tiempo,
la costumbre de la coercin mdica -n o constreida por las ga
rantas del sistema ingls de justicia penal, aunque implcita en
la actividad de los manicomios como negocio- gener conti
nuas protestas contra los llamados abusos de los loqueros. El
principio de oposicin a la coercin y el llamado tratamiento
m oral de la locura se comprenden mejor considerndolos co
mo manifestaciones de la insatisfaccin de los loqueros con su
papel coercitivo. De manera poco sorprendente, esta inquietud
no poda ser remediada con reformas cosmticas; la oposicin a
la coercin era incompatible con la existencia del mandato al
loquero para evitar el suicidio.
En 1796, el filntropo cuquero William Tuke fund el Reti
ro de York, que, bajo la gestin de su nieto, Samuel Tuke (17841857), se convirti en una clebre institucin (ninguno de los
Tuke era mdico). Samuel Tuke ofreca esta visin optimista de
la prctica de la oposicin a la coercin:
Ni las cadenas ni los castigos corporales son aceptados, bajo nin
gn pretexto, en este establecimiento [...] debemos atribuir la feliz

recuperacin de una proporcin tan elevada de los pacientes me

lanclicos, no me cabe la m enor duda, al apacible sistema tera
putico practicado en el Retiro. [...] Si esto es cierto y la opresin

109

transforma en loco al hombre sano, se supone que las ataduras,

los insultos y los golpes, que su receptor no puede entender, estn
calculados para sanar al demente? O, por el contrario, no aumen
tarn su enfermedad y exacerbarn su resentimiento?15

pios declarados con su obligacin de impedir que los locos se

suicidaran? No lo hicieron. El propio Tuke admiti que la coer
cin, cuando es necesaria, se considera como un mal menor.16

en la prctica.17El tratamiento no coercitivo de la locura fue un

oxmoron, tal como la psiquiatra no coercitiva sigue sindolo.18
La prevencin del suicidio y la funcin social del psiquiatra

Sin importar cmo la llamemos, la detencin a la fuerza (legal

mente sancionada) para prevenir el dao a uno mismo o a los
dems es, en definitiva, una detencin preventiva. En parte, el
atractivo que ejerce sobre nosotros el Estado teraputico se d e
be a que nos permite, simultneamente, rechazar la detencin
preventiva como un abuso jurdico y aceptarla como una tera
pia beneficiosa de la enfermedad mental. A pesar de la imposi
bilidad de prevenir el suicidio y de los riesgos jurdicos que

15. Tuke, S., Description of the Retreat, pag. 144.

16. Ibid., pcigs. 163-187.
17. Digby, A., Moral Treatment at the Retreat, 1796-1846, en W. F.
Bynum, R. Porter y M. Shepherd (comps.), The Anatomy of Madness, vol.
2, pig. 60.
18. Szasz, T., Noncoerclve Psychiatry: An Oxymoron, Journal of Hu
manistic Psychology, n 31, primavera de 1991, pags. 117-125.

S U IC ID IO

exaltado en los libros de historia de la psiquiatra, nunca existi

DEL

Desafortunadamente, el movimiento en contra de la coercin,

LA PR E VE N CI N

Cmo conciliaron los opositores a la coercin sus princi

entraa la promesa de prevenirlo, prcticamente todos los psi

quiatras consideran que es su obligacin hacerlo, por lo que
suelen afirm ar que de entre todos los profesionales, los psi
quiatras son los que juegan el papel ms importante en la pre
vencin del suicidio.19
Se puede resumir el razonamiento psiquitrico en defensa
de la prevencin del suicidio del siguiente modo: el suicidio es
el resultado de una enfermedad m ental; las enfermedades
mentales son trastornos tratables; un tratamiento adecuado de
la enfermedad mental elimina la causa del suicidio y previene
contra un desenlace fatal; por tanto, la prevencin del suicidio
es un tratamiento a vida o muerte. Edwin Shneidman, el padre
de la suiddiologa norteamericana, lo expresa de esta manera:
la prevendn del suiddio es como la prevendn de los incen
dios.20Dicho de otro modo, Shneidman condbe el suiddio co
m o algo involuntario, sim ilar al incendio de un bosque por
causa de un relmpago. La acdn es com o la oxidacin, y la
prevendn del comportamiento voluntario de bs individuos es co
mo la prevendn de la combustin de un objeto. El armazn en el
que se apoya el edifido de la prevendn a la fuerza del suid
dio puede parecer frgil, pero el miedo al suiddio es poderoso.
Consecuentemente, todo esfuerzo encaminado a prevenir el
suiddio, sean cuales fuesen los medios empleados, es visto como
meritorio, mientras que toda abstendn de realizar ese esfuer
zo, fuesen cuales sean los prindpios que tiende a preservar, es
vista com o una negligencia mdica o algo peor. En Estados
Unidos existen ms de doscientas organizaciones que se ocu
pan de la prevendn del suiddio y ni una sola que se oponga a
esta prctica21

19. Roy, A., Preface, en A. Roy (comp.), Suicide, pag. vii.

20. Shneidman, E., Preventing Suicide, Bulletin o f Suicidoiogy, n 20,
1968, p&g. 1.
21. Stengel, E., Suicide, pg. 143.

La creencia de que el suicidio se debe a una enfermedad

m ental es la piedra angular que soporta el arco no slo de la
prevencin a la fuerza del suicidio sino de la propia psiquiatra

111

La piedra es pequea pero el arco que corona es lo suficiente

mente fuerte como para mantener una estructura enorme. El
fundamento intelectual de la psiquiatra puede ser insustan
cial, su fundamento moral, podrido y su fundamento cientfi
co, inexistente, pero el miedo al suicidio es lo bastante grande

racin de su aplicacin.
Los escritores contemporneos sobre el suicidio se dividen

mo y para los dems; este grupo apoya la prevencin del suici

dio com o cosa anloga a la prevencin de las enfermedades
infecciosas. Una minora no considera que el suicidio sea una
enfermedad, aunque tambin aboga por su prevencin y su
tratamiento, como si lo fuera, y los apoya como la frustracin
de una conducta irracional y autodestructiva.
Las obras de Edwin Shneidman ilustran la visin mayoritaria Su retrica -cargada de expresiones como ncleo clnico,
historias de casos o autopsia psicolgica- exhibe sus puntos
de partida y sus conclusiones.22Tal como declara: Simplificado
al m xim o, mi razonamiento es el siguiente: en casi todos los
casos, el suicidio est provocado por el dolor, un cierto tipo de
dolor, un dolor psicolgico que he llamado psicopadecimiento [...]*
[el suicidio] es un acto solitario, desesperado y, casi siempre, in
necesario.2 Sin embargo, hay excepciones; por ejemplo, el suid-

22. Shneidman, E., The Suicida! Mind.

* En ingls psychache, unin del prefijo psych- (psico-) y del sustantivo
ache (dolor, padecimiento). (W. del t.)
23. Ibid., pgs. 4-5,160.

SU IC ID IO

parecida a las enfermedades contagiosas, dainas para uno mis

DEL

en dos clases: la mayora ve el suicidio como una enfermedad

LA PR E V E N C I N

como para impedir cualquier debate razonable sobre la preven

cin por la fuerza del suicidio, y mucho menos una reconside

dio del mariscal de campo nazi Erwin Rommel, que Shneidman considera ordenado por Hitler: En este caso la responsabi
lidad es de Hitler, el demente.MInsistiendo en la metfora de un
dictador enajenado com o un agente patgeno del suicidio,
Shneidman aade: Cada suicidio es una accin del dictador o
emperador de tu mente. En cada suicidio, la persona est sien
do mal aconsejada por una parte de la mente, el crculo privado
de consejeros, quienes padecen un ataque de pnico temporal y
no se encuentran en disposicin de servir los intereses a largo
plazo de la persona.25 Su conclusin es: Nunca te suicides
m ientras sientas el impulso de hacerlo.26 Cambiando lo que
proceda, podemos igualmente recom endar: Nunca comas
cuando tengas apetito, Nunca hagas el amor cuando sientas el
deseo, etc.
Los escritos de Robert W Firestone ilustran la opinin mi
noritaria. Rechaza la afirm acin de que el suicidio es conse
cuencia de una enfermedad mental -Apoyo la postura que
considera la enfermedad mental una ilusin o un mito- y, sin
embargo, aboga por prevenir y tratar el suicidio como la frus
tracin de una conducta irracional y autodestructiva27y por
lo que considera como el hecho obvio de que en el suicidio, los
derechos de otros seres humanos estn siendo violados. L1 Es
casi imposible para un individuo no resultar psicolgicamente
afectado por el suicidio de un ser querido. [...] El suicidio de un
ser querido, especialmente el de un padre, daa la psique de sus
allegados gravemente, lo que conduce a una presin social por
daarse a s mismo.28Esta afirmacin es manifiestamente fal
sa. El suicidio de un ser querido no siempre daa la psique de

24. Ibid., pg. 161; las cursivas son mas.

25. Ibid., pg, 165.
26. Ibid., pg. 166.
27. Firestone, R. W., Suicide and the Inner Voice, pg. 61.
28. Ibid., pgs. 118, 248; las cursivas son mas.

sus allegados. Pero incluso si esto fuera cierto, slo justificara la

condena moral del suicidio, no su prevencin a la fuerza. No
existe ningn motivo para creer que los discpulos de Scrates

113

se vieran afectados por el suicidio de su maestro. Tampoco exis

te ningn motivo para creer que la psique de un hombre de se
senta aos se vaya a ver necesariamente afectada por el suicidio
de su padre discapacitado de ochenta y cinco aos. Por el con
trario, el suicidio puede ser percibido como una liberacin tan
que el efecto del suicidio de un padre en su hijo pequeo es una
cuestin ms complicada, no podemos, sin embargo, predecir
si el padre, en caso de haber permanecido con vida, hubiera si

padre tiene sobre sus hijos es falsa.

Cualquier acontecim iento im portante en la vida de una
persona -la emigracin, una enfermedad, un matrimonio, un
divorcio, la muerte del padre o del cnyuge- puede disminuir
o aumentar la capacidad de una persona para valerse en la vi
da, puede disminuir o acrecentar sus conocimientos, puede ate
nuar o acentuar su sensibilidad hacia los problemas de sus
semejantes, etc. El resultado depende, en parte, de la influencia
que ejerzan los dems en el sujeto y, sobre todo, de las decisio
nes que tome, las cuales forman parte de su adaptacin a lo
ocurrido.
L a prevencin del suicidio previene el suicidio?

La respuesta a la pregunta es un rotundo no. No slo no existe

ninguna prueba de que la prevencin a la fuerza del suicidio
reduzca la frecuencia de ste sino que, en realidad, parece que
lo est incrementando. Joas Robitscher observ contundente
m ente: La atencin psiquitrica gratuita, especialmente en
ausencia de otras formas significativas de ayuda, es atractiva. [...]

S U IC ID IO

tanto, toda generalizacin sobre el efecto que el suicidio de un

DEL

do una influencia beneficiosa o daina en la vida del nio; por

LA PR EVEN CI N

to para el sujeto como para sus allegados. Y aunque reconozco

Las ciudades en las que se ofrecen servicios de prevencin del

suicidio, por ejemplo, contemplan un incremento en su nme
ro, y no una cada U existe la posibilidad -an poco estudiadade que, en realidad, sean estos servicios los que estn provocan
do la patologa.29
Un grupo de investigadores revis estudios publicados y
concluy que la prevencin del suicidio no llegaba a la pobla
cin de mayor riesgo y posiblemente poda estar conduciendo
a la poblacin de menor riesgo hada l.30 Un artculo publica
do en el nmero de enero de 1998 de Psychiatric News, la revista
oficial de la Am erican Psychiatric Association, informaba al
lector de que a pesar de dcadas de progreso en el desarrollo de
drogas psiquitricas, ha habido pocos cambios en la tasa de sui
cidios en el ltim o cuarto de siglo.31Incluso el propio Erwin
Stengel, uno de los ms respetados defensores de la prevendn
del suiddio, reconoda que en lugar de redudr la tendenda al
suiddio, los xitos de la m edidna han tendido, por el contra
rio, a incrementarla.32
Los programas de prevendn del suiddio son contraprodu
centes no a causa de los xitos de la medicina, sino a causa de
las amenazas y el terror de la redusin psiquitrica, de la que
dependen. Em est Hemingway, Sylvia Plath y Virginia Woolf
son slo algunas de las personas famosas cuyo suiddio puede,
al menos en parte, haber sido provocado por el miedo a la re
dusin psiquitrica y al tratamiento psiquitrico a la fuerza. La
necesidad de afirmar esto es la prueba del carcter sesgado de la
literatura profesional sobre el suiddio y de la aceptadn acrti-

29. Robitscher, J. B.( The Powers o f Psychiatry, pg. 130.

30. Jeger, A. M., Behavior Theories and Their Application, en L. D.
Hankoff y B. Einsidler (comps.), Suicide, pg. 196. Vase tambin I. Trowell, Telephone Services, en ibid., pgs. 401-409.
31. Research and Clinical News, Suicide Rates Have not Fallen Despite
Better Psychotropics, Psychiatric News, 16 de enero de 1998.
32. Stengel, E., Suicide, pg. 13.

ca por parte de los medios de comunicacin de la bondad de la

coercin psiquitrica Antonin Artaud lo saba demasiado bien y
por eso escribi: Yo mismo pas nueve aos en un manicomio

115

y nunca pens seriamente en suicidarme, pero s que cada ma

ana, la conversacin con el psiquiatra me hada querer ahorcar
me, al darme cuenta de que no podra cortarle la garganta.33
Sin reconocer totalmente el papel esendal que la coercin
juega en la transform acin de la prevendn del suiddio en

ddio asodado a una reducdn en la tasa de suiddios es el ser

vido telefnico operado por los Samaritanos en Inglaterra. [...]

tra una clara intendn suidda. El individuo que quiere suici

darse sabe que su libertad no se ver restringida por contactar
con los Samaritanos.34
En cualquier caso, la mayora de los psiquiatras (norteameri
canos) apoyan resueltamente la prevendn a la fuerza del suid
dio. Existe una teora psiquitrica que afirma que el psiquiatra
tiene la obligadn profesional de proteger al padente de sus
propios deseos [suiddas].35Esta creenda proviene inexorable
mente de la equiparadn que hace el psiquiatra del suidda po
tencial con unos hermanos gemelos existenciales, uno que
quiere m orir y otro que desea vivir. El psiquiatra diagnostica al
gemelo suidda como enfermo e irracional y al no suicida co
mo sano y radonal, y deduce que ambos necesitan su ayuda, el
prim ero para protegerle de su enfermedad y el ltim o para

33. Artaud, A., Van Gogh, the Man Suicided by Society (1947), en A.
Artaud, Selected Writings, p^gs. 496-497.
34. Hankoff L. D. y Einsidler, B., The Dialectics of Suicide, en L. D.
Hankoff and B. Einsidler (comps.), Suicide, pags. 415-416.
35. Solomon, P., The Burden of Responsibility in Suicide, JA M A ,
n 199, enero de 1967, pag. 324.

S U IC ID IO

exentas de toda coercin [...] ello induso cuando el cliente mues

DEL

Los Samaritanos hacen hincapi en que sus actividades estn

PR E VE N CI N

Einsidler sealan que el nico programa de prevendn del sui

LA

una intervencin contraproducente, L. D. Hankoff y Bernice

protegerle de su hermano (auto)asesino. Por ello, procede a re

cluir al paciente en un hospital psiquitrico. Contagiado por la
cruzada de la prevencin del suicidio, el psiquiatra invierte el
lem a de Patrick Henry Dadme la libertad o dadme la m uer
te!, declarando: Dadle (al paciente) reclusin, dadle drogas,
dadle electrochoques, dadle lobotoma, pero no le dejis elegir
la muerte!. Ilegitimizando tan radicalmente el deseo de m orir
de otra persona, el encargado de prevenir el suicidio sentencia
que la aspiracin del prjimo no es en absoluto legtima. Como
consecuencia asistimos a una tremenda infantilizacin y des
humanizacin de la persona con tendencias suicidas.
Curiosamente, la filosofa poltica rechaz hace tiempo la
versin poltica de este razonamiento como engaosa y egosta,
pero se ha negado a enfrentar o a refutar su versin psiquitrica.
Aunque Isaiah Berln no fue el prim ero en formularla, su re
chazo a esta forma de tirana teraputica est bien planteada:
El concepto de libertad positiva ha conducido, histricamente, a
perversiones induso ms horrendas. Quin controla mi vida? Yo.
Yo? Ignorante, confuso, llevado de aqu para all por pasiones e
impulsos incontrolables.!...] No existe, dentro de m, un yo ms
elevado, ms radonal, ms libre, capaz de entender y de dominar
las pasiones, la ignoranda y otros defectos, al cual pueda llegar so
lamente tras un proceso de educadn, de entendimiento, un pro
ceso que slo pueda ser dirigido por aquellos que son ms listos
que yo, que me hacen tomar condenda de mi verdadero, real y
ms profundo yo, de lo que soy cuando doy lo mejor de m mis
mo? sta es una conodda postura metafsica... Dado que quiz yo
no soy lo sufidentemente radonal, debo obedecer a otros que s lo
son y que por tanto saben lo que es mejor no slo para ellos sino
tambin para m. [...] Puedo sentirme acorralado -de hecho, aplas
tado- por estas autoridades, pero no es ms que una ilusin: cuan
do haya creddo y haya alcanzado un yo completamente maduro y
real, entender que yo habra hecho por m lo mismo que ellos

do que no pueda utilizar esta forma de razonamiento para la opre

117

sin ms vil en nombre de un yo ideal que busca ver encarnado

por medio de sus medios moralmente odiosos y brutales. El inge
niero de almas humanas, por utilizar la expresin de Stalin, lo sa
be bien. [...] Provenga la tirana de un lder marxista, de un rey, de
un dictador fascista, de los maestros de una iglesia, de la clase o del
Estado autoritario, sta busca el verdadero yo, que est preso en
el interior de los hombres, para liberarlo y para que pueda alcan
zar el nivel de aquellos que dan las rdenes.36

En ausencia de una crtica poltica del Estado teraputico

medios de comunicacin y el pblico aceptan que una enfer
medad mental es una afeccin como, digamos, la apendicitis.
Un paciente agonizante a causa de un suicidio no previsto es
com o un paciente agonizante a causa de un apndice infla
mado y no operado por negligencia mdica; por tanto, el psi
quiatra est obligado a impedir el suicidio, por la fuerza si es
preciso. No importa que una enfermedad mental no sea como
una apendicitis, ni que la muerte voluntaria a causa del suici
dio sea diferente a la m uerte involuntaria a causa de una
apendicitis, ni que si las dos situaciones fueran, de hecho, si
milares, el psiquiatra no podra tratar al llamado paciente sin
su consentim iento. La afirm acin de que una enfermedad
m ental es com o cualquier otra enfermedad, especialmente
en el contexto de la prevencin del suicidio, no est acompa
ada de ninguna evidencia em prica ni de argumentos lgi
cos para que la podamos creer. En su lugar, lo que pretende es

36. Berlin, I., My Intellectual Path (1996), New York Review of

Books, 14 de mayo de 1998, pags. 58-59.

SU IC ID IO

por parte de autoridades respetadas en filosofa poltica, los

DEL

era de condicin inferior. [...] No existe ningn dspota en el mun

LA PR EVEN CI N

estn hadendo ahora, si hubiera sido ms listo cuando, de hecho,

aportar una justificacin m oral y retrica para una prctica

social arraigada.
Una mirada crtica al ordenamiento jurdico nos dice que la
prevencin del suicidio no tiene nada que ver con la medicina
o con el tratamiento pero s con la tutela y el control. Los pa
dres de un joven que se suicid m ientras reciba ayuda espi
ritual de la Iglesia presentaron una demanda por daos y
perjuicios. El tribunal desestim la peticin de los demandan
tes declarando que en ausencia de una relacin especial de tutela o
control, uno no es responsable de las acciones de otra persona y
no est obligado a protegerle del dao.37(Volver sobre este ca
so ms adelante.) En la mayora de los casos, los psiquiatras son
considerados responsables legales del dao que sus pacientes se
infligen a s mismos porque afirman estar obligados a ejercer el
control sobre ellos.
Tratar de impedir que una persona se quite la vida no es una
actuacin profesional compleja que requiera de conocimientos
o habilidades especiales. Igual que cuando se trata de impedir a
alguien todo lo que quiera hacer, lograrlo requiere que dispon
gamos de un poder prcticamente ilimitado sobre l; privar al
sujeto de los medios y las oportunidades para quitarse la vida; y
m antenerlo as hasta que sea posible dejarle en libertad sin
riesgo de que se quite la vida. En la prctica, esto es a todas luces
imposible. Y precisamente porque es imposible, los psiquiatras
gozan (si es la palabra correcta) de una discredonalidad profe
sional ilimitada para emplear las medidas de prevencin del
suidio ms destructivas que podamos imaginar, a condition
de que se llamen tratamientos. El American Handbook of Psy
chiatry (edicin de 1959), una obra de referencia, recomendaba
la lobotoma para aquellos pacientes que estn amenazados

37. Nally Against Grace Community Church, 47 Cal. 3d 278 (1988),

pg. 98; las cursivas son mas.

por la discapacidad o el suicidio y para los cuales ningn otro

mtodo parece funcionar.38En la edicin de 1974, la lobotoma
fue reemplazada por la terapia electroconvulsiva, administrada

119

en dosis suficientes para destruir el impulso suicida del sujeto:

Recomendamos su uso inicial para un tipo de paciente, el pa
ciente nervioso, a menudo de mediana edad y normalmente
varn, y que presenta claras tendencias suicidas. Aplicamos te
rapia electroconvulsiva a este tipo de pacientes [...] diariamente
su capacidad para continuar con la determinacin suicida.39
Es improbable que un ciudadano de a pie que escuche la ex
presin prevencin del suicidio sospeche que los psiquiatras

nombre de la prevencin del suicidio.

El suicidio como un problema de salud pblica

El Websters Dictionary define la expresin salud pblica como

la ciencia que trata de la proteccin y la mejora de la salud de
la comunidad mediante un esfuerzo colectivo organizado.
Tradicionalmente, la expresin designaba a las actividades que
llevaba a cabo una parte de la administracin, mediante el po
der econmico y coercitivo del Estado, para proteger a diversos
grupos (los habitantes de una dudad, el personal militar) de si
tuaciones medioambientales o de organismos que pudieran
generar enfermedades. Entre otras, son medidas habituales de
salud pblica las instalaciones sanitarias (desages, provisin

38. Freeman, W., Psychosurgery, en S. Arieti (comp.), American

Handbook of Psychiatry, vol. 2, pag. 1.527.
39. Prange, A. J., Jr., Antidepressants, en S. Arieti (comp.), American
Handbook o f Psychiatry, 2a ed., vol. 5, pcigs. 476-477.

SU IC ID IO

cientemente inhumanos para hacerlo- a los individuos en

DEL

tienen la capacidad de imponer estas medidas -y son lo sufi

LA PR E VE N CI N

hasta que sobreviene una gran confusin mental y disminuye

de agua potable y de alimentos en buen estado) o el control de las

enfermedades infecciosas, como el clera o el tifus. Por el contra
rio, las medidas que cada uno de nosotros podemos tomar para
protegemos de enfermedades o daos han sido consideradas tra
dicionalmente como una cuestin de salud privada (una expre
sin que utilizo aqu para distinguirla de la salud pblica).
E l comportamiento personal como problema de salud pblica

Los actuales controles del Estado sobre las conductas personales,

justificados por un llamamiento a la salud fsica y mental, reme
moran los antiguos controles estatales sobre las conductas per
sonales, justificados entonces por un llamamiento a la salud
espiritual. Thomas Jefferson distingui con prontitud el proble
ma. El ao de la formacin de Estados Unidos, hizo la siguiente
advertencia: El cuidado del alma hum ana corresponde a su
dueo. Pero qu ocurre si ste la cuida negligentemente? Y si
descuida su salud o su propiedad, de los que depende en mayor
medida su situacin? Promulgarn una ley los magistrados
prohibiendo al hombre ser pobre o estar enfermo? Las leyes
existen para protegemos de otros individuos, no de nosotros
mismos. Ni el mismo Dios salvar a los hombres en contra de su
voluntad.40
Las intervenciones en nombre de la salud -definidas como
teraputicas y no com o punitivas- se sitan fuera del mbito
del derecho penal y estn, por lo tanto, exentas de las garantas
constitucionales contra la coercin estatal. Promovidas como
proteccin de los intereses tanto de los pacientes como del p
blico en general, dichas medidas son vistas como valiosos servi
cios pblicos. Precisamente aqu radica el peligro.

40. Jefferson, T., Notes on Religion (1776), en T. Jefferson, Thomas

Jefferson on Democracy, pg. 109.

La libertad implica la oportunidad de actuar inteligente o

estpidamente, de beneficiamos o de perjudicamos. El libre ac
ceso a una determinada droga, al igual que el libre acceso a

121

cualquier otra cosa, aumenta nuestras oportunidades tanto de

usarla como de abusar de ella. Debido a que ninguna persona
vive en completo aislamiento, y que cualquier decisin perso
nal puede daar no slo los intereses del que la toma sino tam
bin el bienestar econmico, existendal, fsico o espiritual de
cada como un problema de salud pblica ni de ser controlada
mediante sandones mdicas.
Lo que es privado y lo que no lo es -dnde debemos trazar

tendido hacia la reclasificacin de ciertas opciones persona

les como problemas de salud pblica. La Ley de medicalizacin y prevencin de las drogas del Estado de W ashington
de 1997 es un ejemplo de ello. La ley afirm a que debemos [...]
reconocer que el abuso y la adiccin a las drogas son proble
mas de salud pblica que deben ser tratados como enferme
dades.41 Esta interpretacin desafa la postura, de sentido
comn, que considera que lo que nos metemos en el cuerpo
es una cuestin de salud privada y no de salud pblica. Si el Esta
do nos deja envenenarnos lentam ente con el tabaco, m e
diante qu lgica o basndose en qu derecho nos impide
envenenarnos rpidam ente con barbitricos? En privado,
m ucha gente reconocer que quitarse la vida es, o debera
ser, un asunto personal (o familiar).

41.

Szasz, T.( The Political Legitimation of Quackery, Reason, n 29,

marzo de 1998, pgs. 25-26.

S U IC ID IO

no alguna lnea- se determina por convencin. Desde princi

pios del siglo xx, en especial en las ltim as dcadas, hemos

DEL

la lnea entre lo pblico y lo privado, o si debemos trazar o

LA PR E V E N C I N

los dems, ninguna conducta personal est exenta de ser clasifi

E l suicidio: escapando a la trampa

Los motivos que se ocultan tras el suicidio no son ni ms anor

males ni ms arcanos que los que se ocultan tras cualquier otra
accin. La gente se quita la vida porque la encuentra tan poco
satisfactoria, fsica o mentalmente tan dolorosa, tan humillante
o vada de esperanza, que m orir es preferible a seguir viviendo.
Bigrafos, novelistas, dramaturgos y poetas nos han ofrecido
elocuentes descripdones de las drcunstandas, externas e inter
nas, que rodean a la gente que dedde quitarse la vida Generali
zando, podemos decir que el suidda es una persona que se siente
atrapada, a menudo porque ha sufrido una dolorosa prdida. Las pr
didas que ms afectan a las ganas de vivir de una persona son
las de un hijo, un esposo o un amante, la prdida de la salud, espedalmente de la movilidad, la prdida de ingresos o ahorros, o
bien la prdida del honor, la reputadn o el estatus. El indivi
duo que se siente atrapado de este modo puede llegar a la condusin de que el nico modo de escapar es a travs de la puerta
que conduce a la muerte.
De ello se deduce que si queremos evitar el suiddio, debe
mos intentar, en prim er lugar, no quedar atrapados. Llevar una
vida virtuosa puede considerarse como un programa efectivo
de prevendn personal del suiddio. La frugalidad previene
contra la necesidad; el trabajo til evita la anom ia; la hones
tidad protege contra el escndalo. Tambin se deduce que es
imposible proteger a los dems de sentirse atrapados. Es un
esfuerzo incom patible con nuestra cultura o con cualquier
otra. La religin, la ley, la libertad de prensa, las sandones so
ciales informales suponen castigos potenciales y, en consecuenda, la posibilidad de sentirse atrapado. Mucha gente lleva
una vida delictiva o llena de falsedades. Algunos individuos
son descubiertos, se sienten atrapados y se suicidan. Veamos a
continuadn dos ejemplos dramticos;

 El 16 de mayo de 1996, a punto de ser descubierto por la revista

Newsweek por llevar dos medallas que nunca le fueron concedidas,
Jeremy Boorda -el primer judo en alcanzar el rango de almirante

123

de la Marina estadounidense- se peg un tiro en el corazn.42

El 31 de mayo de 1996, Nicholas L. Bisselljr. -fiscal jefe del conda
do de Somerset (New Jersey) desde 1982 hasta su m uerte en
1996- fue condenado por treinta cargos de fraude postal, eva
sin fiscal, malversacin, abuso de poder e incumplimiento de

que dur trece aos, durante los cuales se especializ en atraer

al condado de Somerset a traficantes de drogas con propiedades
valiosas para que la oficina del fiscal pudiese requisarlas, Bissell

Nevada y se peg un tiro en un hotel.43

Ejemplos de suicidios como los siguientes, menos llamati

vos pero igualmente provocados por la situacin legal del suje
to, se encuentran a diario en los peridicos:
Un estudiante de la Universidad de Purdue que se enfrentaba a
una acusacin por trfico de drogas m at de un disparo al en
cargado de la residencia que lo denunci a la polica y despus
se encerr en su habitacin y se suicid.44

42. Thomas E. y otros, A Matter of Honor, Newsweek, 27 de mayo de

1996, pgs. 24-29.

43. Stout, D., Trapped, Fugitive Ex-prosecutor Kills Himself in Nevada

Hotel, New York Times, 27 de noviembre de 1996, pg. B5; Glaberson,
W., Depressed, Bissell Fled without Plan, Lawyer Says, New York Ti
mes, 30 de noviembre de 1996, pg. 30; Glaberson, W., In Prosecutor's
Rise and Fall, a Story of Ambition, Deceit and Shame, New York Times,
1 de diciembre de 1996, pg. 52.

44. Student Kills Counselor Who Reported Drug Use, Syracuse Herald-Journal, 7 de octubre de 1996, pg. A6.

SU IC ID IO

vando un brazalete electrn ico- a la espera de una sentencia

que le condenara a diez aos de prisin. Entonces vol hasta

DEL

fue juzgado, condenado y puesto en libertad provisional -lle

LA .P R E V E N C I N

su promesa de hacer cumplir la ley. Tras un reinado de terror

 Un habitante de Fullerton, California, que se enfrentaba a una

acusacin por una falta menor, se suicid porque crey (inco
rrectam ente) que podan condenarle a una larga pena por lle
gar a tres delitos* ClintonJ. Warner, de 22 aos, se peg un tiro
en la cabeza. [...] Dej una nota en la que deda que no quera que
lo encarcelaran de por vida.45

Estos individuos no slo vulneraron la ley, sino que adems

fueron descubiertos. Si no les hubieran pillado posiblemente es
taran vivos. Fue su captura la cansa de su suiddio? Puede pa
recer una pregunta irnica, pero no lo es. Atribuir el suiddio a
la dedsin del sujeto de quitarse la vida se ha convertido en al
go tan polticamente incorrecto que probablemente se respon
sabilizar antes a otros individuos de un suiddio que al propio
sujeto que lo comete. A veces la gente acusa a la prensa por
arrastrar a la vctima hasta la m uerte. En otras ocasiones la
prensa acusa a los padres y al Estado por no haberse dado cuen
ta a tiempo de la enfermedad mental del asesino o del suidda,
lo que podra haber evitado el asesinato o el suicidio. En no
viembre de 1997, The New Yorker public un reportaje sobre la vi
da y la m uerte de John C. Salvi III.** El subttulo del artculo
deca: Un ao despus del suicidio en prisin de John Salvi,
surgen las dudas acerca de por qu [...] ni sus padres ni el Estado
reconocieron su enfermedad mental cuando la vieron.46 A
priori, el autor del artculo descarta la idea de que Salvi pudo

* En EE.UU. est vigente una ley por la cual el acusado se enfrenta a una
condena de cadena perpetua cuando comete su tercer delito. (l\l. del t.)
45. Suicide Victim Mistakenly Feared "3-Strikes" Fate, Syracuse Herald-Journal, 7 de octubre de 1996, pg. A6.
** En diciembre de 1994, John C. Salvi III, un extremista contrario al
aborto, atent contra un centro de planificacin familiar en Brookline, Massachusetts. A consecuencia de los disparos murieron dos trabajadores del
centro. En 1996 fue juzgado y condenado a cadena perpetua. (IV. del .)

46.

Swartz, M., Family Secret, The New Yorker, 17 de noviembre de

haber asesinado a sus vctimas debido a sus convicciones mora

les y haberse suicidado por su sentimiento de culpabilidad ante
lo que haba hecho.

125

Salvi aleg locura, pero fue condenado a cadena perpetua

por asesinato. Ocho meses despus se asfixi con una bolsa de
basura. James L Sultn, el abogado designado por el tribunal pa
ra ocuparse de la apelacin de Salvi, declar: Deba haber sido
ingresado en un hospital. La madre de Salvi se quej diciendo
cho tiempo pero nadie quiso escuchar que mi hijo padeca una
enfermedad mental.47En enero de 1997, la comunidad de Massachusetts anul el veredicto: Al menos para John y Anne-Ma-

L a prevencin a la fuerza d el suicidio: e l furor therapeuticus

de nuestra poca

A pesar de lo que la historia del siglo xx nos ha enseado, un en

tusiasta de la prevencin coercitiva del suicidio llega a afirmar
que incluso si una persona no valora su propia vida, la sociedad
occidental valora la vida de todos. [.J Nadie en la sociedad occi
dental contempornea dira que se permite suicidarse a la gente
sin algn intento por intervenir o por prevenir estos suici
dios.49* La premisa es falsa y la conclusin, incongruente. El

47. Rimer, S., Killer of Two Abortion Clinic Workers Is Found Dead of
Asphyxiation in Prison Cell, New York Times, 30 de noviembre de 1996,
pg. 9.
48. Swartz, M., Family Secret, The New Yorker, 17 de noviembre de
1997, 107.
49. Schulman, R. E., Suicide and Suicide Prevention: A Legal Analysis,
American Bar Association Journal, n 54, septiembre de 1968, pg. 862.
* Ntese el parecido entre este lenguaje y el lenguaje de la intolerancia
religiosa: Nadie dira que est permitido negar la divinidad de Jess, mo
farse de Mahoma, etc..

SU IC ID IO

sus delitos: inocente por enfermedad mental, dice su madre.48

DEL

rie [Salvi], esta decisin significaba que se absolva a su hijo de

LA PR E VE N CI N

que lo haba estado advirtiendo a todo el mundo durante mu

m rtir cristiano quera acabar con su vida precisamente porque la

valoraba, pero no en el estado existencial en que se hallaba. De
forma similar, en la actualidad es probable que la persona con
tendencias suicidas quiera acabar con su vida aunque tambin
la valora, pero no en el estado existencial en que se encuentra.
Sostener que la sociedad occidental valora la vida de un pa
ciente ms que el propio paciente es manifiestamente falso. El
paciente es un completo extrao para el psiquiatra. Por qu
debera valorar su vida ms de lo que lo hace el propio pacien
te? Esta afirm acin tampoco concuerda con la insistencia del
psiquiatra en convencemos de que l es un mdico como otro
cualquiera. El mdico de cabecera no afirma que valora la vida
de su paciente diabtico ms de lo que la valora el afectado que
deja de inyectarse insulina A pesar de que este paciente padece
una enfermedad real (fsica) que puede ser controlada median
te procedimientos teraputicos sencillos y seguros, la ley admi
te su derecho a rechazar el tratam iento. Por el contrario, al
paciente mental, que padece una enfermedad no demostrable
y cuyas tendencias suicidas se han mostrado inmunes al trata
miento psiquitrico, se le priva del derecho a poder rechazar el
tratamiento.
Diagnosticar y tratar la diabetes o el glaucoma previene el
com a hiperglucmico o la ceguera con ms eficacia que diag
nosticar y tratar la depresin previene el suicidio. Sin embargo,
a excepcin de los psiquiatras, ningn mdico busca el privile
gio de imponer sus diagnsticos y tratamientos a los pacientes
sin su consentimiento, quiz porque saben que cuentan con los
psiquiatras para endosarles los pacientes no deseados. sta es la
razn por la que los psiquiatras son tan tiles para los mdicos.
Los psiquiatras lo saben y para conservar su utilidad se aferran
al poder de tratar a los pacientes contra su voluntad.
El psiquiatra contemporneo insiste en que las enfermeda
des mentales son tratables y en que, si el paciente rechaza el
tratamiento, debe ser sometido a la fuerza a una intervencin

psiquitrica Esta es una evidencia patognomnica delfuror therapeuticus, una dolencia que suele afectar a los mdicos cuando
se sienten impotentes* En el pasado, este furor condujo a la san-

127

gra como panacea, con George Washington como una de sus

vctim as ms ilustres. En la actualidad conduce al uso de las
llamadas drogas psiquitricas como la panacea para las enfer
medades mentales, especialmente para los enfermos que se
muestran remisos a asumir el papel de pacientes: las vctimas
los nios y los ancianos. Existe una cierta irona en toda esta si
tuacin. Cuando el mdico dispone de un tratamiento efectivo
para una enfermedad real tanto l como los tribunales insisten

dispuestos a privar al paciente de su derecho a rechazar el trata

miento. El resultado es que los psiquiatras se oponen al suicidio
no asistido y, por el contrario, apoyan el suicidio en el que inter
viene un mdico. Los mdicos en general y los psiquiatras en
particular no son los ms indicados, ni espiritual ni profesionalmente, ni para prevenir el suicidio ni para asistirlo. Las estadsti
cas de suicidios entre los mdicos apoyan esta opinin.
Predicar agua pero beber vino descalifica al sujeto como
persona creble y como autoridad moral. Los oftalmlogos no
pierden la vista por un glaucoma no tratado en mayor medida
que los individuos corrientes. Los especialistas en enfermeda
des pulmonares no padecen un enfisema ms a menudo que
los individuos corrientes. Esta regla se cumple en todas las en-

* Los historiadores de la medicina estn familiarizados con este fenme

no. La mxima mdica romana, Primum non nocere! (lo primero, no cau
sar dao), tena como objetivo contrarrestar sus encantos.
50. Vase Natanson v. Kline, 186 Kan. 393, 404, P. 2d 1.093, pg.
1.104 (1960); e n re Estate of Brooks, 205 N.E. 2d 435 (III. 1965).

S U IC ID IO

cuando dispone de un tratamiento falso e ineficaz para una en

fermedad igualmente falsa, tanto l como los tribunales estn

DEL

en que se conceda al paciente el derecho a rechazarlo;50 pero

LA .P R E V E N C I N

ms destacadas de este furor teraputico contemporneo son

fermedades con excepcin del suicidio. Es aqu donde los psi

quiatras fallan estrepitosamente. Predican la prevencin del
suicidio pero se suicidan ms a menudo que el resto de las per
sonas: Los psiquiatras cometen suicidio, habitualmente y ao
tras ao, en una tasa aproximadamente el doble de la espera
da.51La tasa de suicidios de los mdicos varones es aproxima
damente el doble de la que se da en la poblacin general en
Estados Unidos [...] y la de las hembras por lo menos el triple
que la de las mujeres en la poblacin general.52 Entre el con
junto de los mdicos, cada ao se suicida el equivalente a una
prom ocin de una facultad de medicina de mediano tam a
o.53 Impertrritos, los mdicos redoblan sus esfuerzos para
dotarse de un aura de expertos en prevencin del suicidio: la c
mara de delegados de la Asociacin Mdica Americana ha vo
tado estudiar la posibilidad de desarrollar un program a de
prevencin del suicidio gestionado directamente por la AMA.54
Las acciones hablan ms alto que las palabras. El hecho de
que los mdicos se suiciden ms a menudo que las personas co
rrientes debera m ostrar cul es la verdadera condicin de sus
afirmaciones sobre la prevencin del suicidio, esto es, una pro
paganda interesada

51. Roy, A., Suicide in Doctors,

Psychiatric Clinics o f North Am erica,

8 de junio de 1985, pags. 377-387.

52. Boxer, P. A., C. Burnett y IM. Swanson, Suicide and Occupation: A
Review of the Literature, J o u rn a l o f O ccupational and Environm ental
Medicine, n 37, abril de 1995, pags. 442, 445.

53. Krieger, L., Preventing Physician Suicides,

A m erican M e d ic a l

News, 5 de mayo de 1985, pags. 3, 21.

54. Suicide-Prevention Program to Be Explored by Board,

M e dical News, 27 de junio-4 de julio de 1996, pag. 30.

A m erican

C A PTU LO 5

La prescripcin del suicidio

La muerte como tratamiento

El nico aspecto moral conflictivo acerca de la eutana

sia involuntaria sobre el que debemos tom ar una deci
sin inmediata es el de si tenemos la obligacin moral
de acabar con la vida de un deficiente m ental que pa
dece una enfermedad dolorosa e incurable
G l a n v il l e W

il l ia m s

(1911-1997)1

Los enfermos incurables de sida deberan poder elpgir

la m uerte como tratamiento alternativo.
S o c ie d a d C a n a d ie n s e

d e l s id a

(1997f

La consideracin hacia el paciente no puede ser vista

como una base legtima para la destruccin de una vi
da humana.
D i e t r ic h B o n h o e f f e r (1906-1945)3

Recurrir a los mdicos para la tarea de m atar gente, sean pa

cientes o enemigos del Estado, no es algo nuevo. Que el jura

1. Williams, G., Mercy-Killing Legislation: A Rejoinder, en T. Beau

champ y L. Walters (comps.), Contemporary Issues in Bioethics, pg. 323.
2. Citado en R. Dworkin y otros, Assisted Suicide: The Philosophers'
Brief, New York Review of Books, 27 de marzo de 1997, pg. 45.
3. Bonhoeffer, D., Ethics, p. 162.

ment hipocrtico prohba el asesinato mdico sugiere que los

mdicos y sus superiores deben de haberlo encontrado ten
tador. La costum bre com enz posiblem ente en la Roma
de Nern, quien enviaba mdicos a aquellos que dudaban en
obedecer sus rdenes de suicidarse [...] conminndoles a tratar
(curare) a las vctim as, pues as es com o se llamaba esta inter
vencin letal.4La guillotina fue inventada por un mdico, Joseph Ignace Guillotin, y el holocausto mdico nazi -e l llamado
programa de eutanasia- fue planeado y llevado a cabo por m
dicos.
La primera referencia a la muerte como tratamiento en la li
teratura inglesa aparece en la Utopa de Toms Moro (1516). All
podemos leer lo siguiente: Si la vida se vuelve insoportable pa
ra estos incurables, los magistrados y los sacerdotes no dudan
en prescribir la eutanasia U Cuando los enfermos han sido per
suadidos, acaban con sus vidas voluntariamente dejando de in
gerir alimentos o por causa de una droga.5No por casualidad se
confi el trabajo de ayudar a la gente a m orir a magistrados y
sacerdotes, ya que en el siglo xvi los mdicos carecan del pres
tigio y de la posicin social necesarias para la tarea. Pero esto
pronto iba a cambiar. Frands Bacon (1561-1626) sugiri que es
un deber mdico mitigar el dolor U no slo cuando ello con
duzca a la recuperacin sino tambin cuando pueda provocar
un final justo y sencillo.6
En 1848, John C. W arren, el prim er cirujano que practic
una operacin utilizando anestesia (ter), seal que el com
puesto poda ser empleado para mitigar la agona de la muer
te y expres su temor a que fuera usado de un modo criminal,

4. Van Hooff, A. J. L., From Autothanasia to Suicide, pag. 51.

5. Moro, T., Utopia, p&g. 18 (trad cast.: Utopia, Madrid, Espasa-Calpe,

2001).
6. Citado en E. J. Emanuel, The History of Euthanasia Debates in the
United States and Britain, Annals o f Internal Medicine, n 121, 15 de
noviembre de 1994, pags. 793-794.

con el propsito de destruir vidas.7 Desde entonces, muchos

mdicos y personas en general han propuesto que en casos de
enfermedades dolorosas e incurables, sea un deber del mdico,

131

si el paciente as lo desea [...] llevar al que sufre a una muerte r

pida e indolora.8

Ayudar a morir como asunto mdico

LA

cipal del suicidio asistido (SA) como paciente, aunque aparen

temente inocua, prejuzga la accin como un acto mdico y lo

tom ticam ente un paciente. Y sin embargo, la m uerte no es

una enfermedad; entre otras cosas, puede deberse a una enfer
medad (o tener otras causas, como un accidente o un acto vio
lento). Y lo que es ms im portante, motar (quitarse la vida o
quitrsela a otro) no es, y por definicin no puede ser, un tratamiento.
Lenguaje, ley y suicidio

Los entusiastas del SA sostienen que los enfermos terminales

necesitan este servicio igual que los pacientes con apendicitis
precisan una apendicectoma. Esto no es verdad. Una persona
no necesita que otra le preste un servicio que puede hacer por s
misma, a condicin, por supuesto, de que quiera y de que le sea

7. Warren, J. C., Etherization, pg. 33.

8. Emanuel, E. J., The History of Euthanasia Debates in the United
States and Britain, Annals o f Internal Medicine, n 121, 15 de noviem
bre de 1994, pg. 794. En relacin con este aspecto, vase W. Osler, The
Fixed Period, en W. Osler, Aequanimitas, pgs. 375-393; y Johnson, H.
A., Osler Recommends Chloroform at Sixty, The Pharos, n 59, invier
no de 1996, pgs. 24-26.

SU IC ID IO

sona que padece una enfermedad term inal es considerada au

DEL

legitima como beneficioso (teraputico). En concreto, la per

PRESCRIPCIN

La costumbre de referimos habitualmente al beneficiario prin

permitido hacerlo. Si una persona sabe conducir pero prefiere

que le lleven, entonces no necesita un chfer sino que quiere te
ner uno. Tampoco decimos que esta persona est recibiendo al
go as com o una conduccin asistida por un chfer. Esto es
vlido tambin para el suicidio. En un sentido estricto, la expre
sin suicidio asistido es un oxmoron.
No digo que recibir consejos mdicos y acceso a una droga
letal no pueda ser til para cometer un suicidio. Lo que quiero
decir es que el autohomiddio, al igual que el heterohomiddio,
no es una cuestin mdica; es una cuestin jurdica, moral y polti
ca.9 Ni la persona que se quita la vida, ni el mdico ni el que le
propordona una droga letal estn realizando un acto mdico.
Tampoco cualquier cosa que hagan los mdicos es un trata
miento. Un mdico puede ayudar a otra persona a invertir su
dinero o a mejorar su juego de golf, pero no pretendemos que
estas actividades sean tratamientos (aunque figuradamente se
pueden llamar as).
Lo ms importante es quiz que la expresin suiddio asistido
es intrnsecamente mendaz, ya que determina que el mdico es
el agente prindpal, no el asistente. En el uso normal del lengua
je, la persona que asiste a otra es el subordinado; la persona a
quien asiste es su superior. El camarero es d subordinado del pa
trn, y por tanto no controla lo que ste ordena o se lleva del negodo. Por el contrario, el mdico involucrado en el SA es el
superior del pariente: l es el que determina quin est listo para
el tratamiento y el que prescribe la droga correspondiente.10
La ley es dara acerca de la cuestin de la acdn: la persona
que est a cargo de la operadn, sea el robo de un banco o una
operadn cerebral, es el agente principal; su subordinado es el

9. Para una crtica de la literatura jurdica, vase C. DeSimone, Death on

Demand.
10. Keizer, B., Dancing with Mr. D. (trad, cast.: Danzando con la muer
te: memorias de un mdico, Barcelona, Herder, 1997).

delegado. Si la accin es legal, al delegado se le llama asistente;

si es ilegal, se le llama cmplice.11Uno no puede asistir ni en
un asesinato ni en ningn otro acto ilegal. La persona que ayu-

133

da a otra a cometer un acto ilegal es su cmplice antes del acto

(si ayuda a planearlo), durante el acto (si participa en l) o des
pus del acto (si trata de ocultarlo).12En otras palabras, la empre
sa que llamamos suicidio asistido es, y as debera llamarse,
suicidio controlado por un mdico o suicidio concedido por
No debemos olvidar que los mdicos siempre han sido en
parte agentes del Estado y se encuentran ahora en pleno proce
so de conversin, de hecho, en empleados estatales. Por tanto, a

no debiramos llamarla suicidio. No olvidemos que hemos

definido el suicidio como el hecho de quitarse la vida volun
taria e intencionadamente. Si a una persona le es fsicamente
imposible acabar con su vida y un tercero lo hace por ella, en
tonces nos encontramos con un caso claro de heterohomicidio
(eutanasia o m uerte por compasin). Una de las controversias
desafortunadas acerca del suicidio asistido es que el uso err
neo de la palabra suicidio ha acabado siendo ampliamente
aceptado. Por ejemplo, una mujer ingresada en el centro para el
cncer Memorial Sloan-Kettering de Nueva York decidi que
quera morir, por lo que un amigo veterinario le inyect una
elevada dosis de pentotal en su sonda intravenosa. El New York
Times se refiri al suceso como suicidio.13Dicho acto puede ser
o no moralmente reprobable y los jueces pueden condenar o

11. Stephen, J. F., A History of the Criminal Law of England, vol. 2, pag.
230.
12. Black, H. C., Black's Law Dictionary, pgs. 29-30.
13. Kennedy, R., Doctor Is Arraigned in Assisted Suicide, New York
Times, 15 de octubre de 1998, pg. B3.

S U IC ID IO

dremos estar seguros de que su muerte haya sido voluntaria y

DEL

no ser que una persona acabe con su vida por s misma, no po

LA PRESCRIPCIN

un mdico.

no al causante de la muerte, pero es una equivocacin equipa

rar la eutanasia (heterohomiddio) con el suiddio y es engaoso
llamarlo suiddio.
Cuando alguien ayuda activam ente al paciente, especial
m ente si se trata de un mdico, no podemos estar seguros de
que el paciente no quisiese cam biar de opinin en el ltim o
m omento pero no pudiera o no le fuera permitido. Sabemos
que muchas de las personas que redactan instrucdones espedficando que los mdicos se abstengan de utilizar medidas es
peciales para prolongar su vida en caso de hallarse en una
situacin term inal cambian de parecer cuando llega el m o
mento de que se cumpla su propia petidn.14 Adems, una de
las estratagemas ms antiguas que existen para enmascarar un
asesinato es hacer que todo aparente que la vctima se ha suiddado. En particular, esta posibilidad debe ser tenida en cuenta
cuando un im portante poltico muere inesperadamente o en
extraas drcunstandas. Burocratizar el SA hara este enmasca
ramiento mucho ms fcil de lo que es en la actualidad
En pocas palabras, juntar los trminos suiddio y asistido
es engaoso y polticamente malidoso. La expresin suiddio
asistido es un eufemismo, similar a expresiones como a favor
de la libertad de elegir (el aborto) o derecho a la vida (para
prohibir el aborto). Debemos rechazar el SA no slo como una
poltica sodal sino tambin como expresin de alguna utilidad
(espeaalmente mientras el suiddio est, de hecho, penalizado).
Entusiastas del y oponentes al SA admiten que ni la Constitu
cin ni alguna otra ley norteamericana reconoce el derecho al suicidio.
Este contexto enmarca el debate sobre el SA y engendra su ne
cesidad. Si tanto el suiddio como el acceso a las drogas fueran
absolutamente legales, no tendramos la necesidad tcnica de un

14. Kolata, G., Documents Like Living W ills Are Rarely of Aid, Study
Says, New York Times, 8 de abril de 1997, pg. A12.

mdico: las personas podran quitarse la vida o podran contar

con la ayuda de familiares o amigos para hacerlo. Utilizo la ex
presin absolutamente legales para destacar que, si ste fuera

135

el caso, ni el intento de suicidio ni las tendencias suicidas po

dran ser objeto de castigo penal o civil (psiquitrico), mientras
que la expresin necesidad tcnica (por ejemplo, que el ciruja
no vista una bata estril en la sala de operaciones) contrasta con
la necesidad ceremonial (por ejemplo, que el sacerdote utilice

aun as puede desear esta ayuda

Si adquirir y poseer sustancias controladas sin una receta

como tales, necesitan a los mdicos para poder acceder a ellas.

Si el intento de suicidio es ilegal desde el punto de vista psiqui
trico pero no lo es si lo aprueba un psiquiatra entonces la gente
deber ser explorada por ste (en busca de una depresin) y se
le seguir necesitando para poder ser elegidos como candidatos
a la muerte por prescripcin m dica Uno no puede sino mara
villarse ante el poder de la represin cultural que sigue di
sociando el suicidio de la prohibicin de las drogas y de su
prevencin a la fuerza. Tambin separamos explcitamente la
necesidad de legalizar el suicidio asistido como un medio indi
recto para que los individuos tengan acceso a determinadas
drogas (prohibidas por la ley) y las garantas de que no sern
considerados como pacientes mentales involuntarios.
Cuando la prohibicin del alcohol tena rango de ley, los
mdicos lo recetaban a aquellos que demostraban su necesi
dad mdica (de alcohol), y a nadie im portaba esta evasin.
Ahora es la prohibicin de las drogas la que est vigente; los
mdicos recetan barbitricos a los pacientes que demuestran
su necesidad mdica de ellos, y todo el mundo acepta la eva
sin. El remedio apropiado para la prohibicin del alcohol fue

SU IC ID IO

entonces los individuos tienen que convertirse en pacientes y,

DEL

es ilegal y si slo los mdicos tienen un acceso legal a las drogas,

PRESCRIPCION

tiene la necesidad tcnica de un mdico para quitarse la vida,

LA

una vestimenta especial en la iglesia). Incluso si una persona no

su abolicin, la restitucin del control sobre su consumo a los

ciudadanos, no la medicalizadn intensiva de la bebida Igual
mente, el remedio apropiado para la guerra contra las drogas
es su abolidn, la restitudn del control sobre su uso a los dudadanos, no la medicalizadn intensiva del suiddio.
Finalmente, mientras el SA siga siendo considerado un trata
miento mdico, existir tambin la necesidad legal de que un mdi
co tome parte en el suiddio, porque la asistenda de algn otro
constituira un delito: la prctica de la medicina sin autorizadn para ello.
Debemos ser muy cuidadosos a la hora de calificar a las per
sonas que reciben y las que propordonan servidos de asisten
cia al suiddio. Si llamamos parientes a las que los reciben y
mdicos a quienes los propordonan, entonces la muerte co
mo consecuenda de esta intervendn es considerada autom
ticamente, un tratamiento y el SA es considerado una causa
legtima de fallecimiento, como lo sera m orir de una enferme
dad* En pocas palabras, la clasificacin legal del SA como un
procedimiento sanitario que slo un mdico puede llevar a ca
bo ampla la medicalizacin de la vida cotidiana, extiende el
control mdico sobre las conductas personales, espedalmente
durante la vejez, y disminuye la autonoma de los parientes.
La expansin del papel de los mdicos

En el pasado, los mdicos han ayudado a los pacientes m ori

bundos que sufran acelerando su muerte, y la gente se quitaba
la vida sin su asistencia y an lo sigue hadendo. Por qu creen
entonces los mdicos que ahora se requieren leyes que autori
cen expldtamente la prctica del suicidio asistido? Y, al mismo

* Si un mdico no lograra matar al paciente mediante el SA, constitui

ra ello una negligencia mdica y evidencia suficiente para procesarle?

tiempo, por qu cree la gente que necesita la ayuda de los m

dicos para suicidarse?15Hay por lo menos cuatro respuestas a es
tas preguntas: la guerra contra las drogas, el miedo al castigo

137

psiquitrico por un suicidio fallido, el cambio del entorno en el

que la gente muere y una falta de voluntad para asumir la res
ponsabilidad personal por la m uerte voluntaria. Comentar
brevemente cada una de ellas, con excepcin del miedo al casti
go psiquitrico, del que ya habl anteriormente.

y legal a la mayora de ellas, especialmente a los narcticos y los

sedantes, tiles para combatir el dolor, para inducir el sueo y

tran reacios a prescribir sustancias controladas, especialmen

te cuando sospechan que pueden ser utilizadas para el suicidio
(o se puede abusar de ellas en algn otro sentido). Estas prohi
biciones draconianas generan el movimiento para su propia
superacin, medicalizada.
En el pasado, la mayora de la gente mora en su casa, un en
torno privado e informal Ahora, la mayora de la gente muere
en un hospital, un entorno pblico y formal. En casa slo eran
precisas unas cuantas reglas informales para regular la relacin
del paciente moribundo con su mdico. En el hospital, el mdi
co trabaja bajo los focos de un intenso escrutinio legal y profe
sional, por lo que se necesitan reglas formales para regular la
relacin con los pacientes.

15. Clements, M. y D. Hales, In a New National Survey, Parade Asked:

How Healthy Are We?, Parade, 7 de septiembre de 1997, pg. 4. Vase
tambin P. Wilkes, The Next Pro-Lifers, The New York Times Magazi
ne, 21 de julio de 1996, pgs. 22 y sigs.
16. Szasz, T., Our Right to Drugs, pgs. 125-143 (trad, cast.: Nuestro
derecho a las drogas, Barcelona, Anagrama, 1993).
* La agencia federal antidroga estadounidense. (I\l. del t.)

SU IC ID IO

Drug Enforcement Administration (DEA),* los mdicos se mues

DEL

para com eter suicidio.16 Temiendo el celo de los agentes de la

PRESCRIPCIN

prescripcin privan a las personas comentes de un acceso libre

LA

Intensificadas por la guerra a las drogas, las leyes sobre su

En la actualidad, tanto mdicos como ciudadanos comentes

rechazan la afirmacin de que el suicidio sea una responsabili
dad personal del sujeto que planea com eterlo si es as como
quiere morir, tal como decimos que es personalmente respon
sable por tener hijos si desea ser padre. De hecho, tal afirmacin
se ha vuelto casi incomprensible, por decirlo sin rodeos (expon
go las claves de esta evolucin particular a lo largo del libro y
especialmente en el ltimo captulo). En su lugar, la sabidura
popular contempla el suicidio bien como el desenlace trgico y
previsible de una enfermedad mental no tratada o bien como
un derecho al que son acreedores los pacientes moribundos.
Lo que hacemos, en definitiva, es criminalizar, medicalizar
y politizar sistemticamente tanto las drogas como el suicidio,
generando una dependencia ilimitada de la profesin mdica
para que sta nos prescriba drogas para todo tipo de problemas
humanos no relacionados con enfermedad alguna. Esto, a su
vez, incrementa el nmero de casos clasificados como enferme
dades que no lo son, de intervenciones ordinarias clasificadas
como tratam ientos y de medidas que pasan por ser una pro
teccin de la gente frente a los abusos.
La ley federal (norteamericana) de sustancias controladas es
pecifica que, para ser legal, la prescripcin de una sustancia
controlada debe ser librada alegando un motivo mdicamente le
gtimo por un mdico en el contexto de un tratamiento profesional U
Una orden que pretenda ser una prescripcin no librada en el
transcurso habitual de un tratamiento profesional U no es una pres
cripcin segn la definicin recogida en la seccin 309 de la
ley.17De ello se deduce que, para que el SA cumpla con los re
querimientos de esta ley, la accin de recetar una droga letal co

17. Code o f Federal Regulations, 21 CFR 1306.04 (1996); las cursivas

son mas. Vase tambin G. J. Annas, Death by Prescription: The Oregon
Initiative, New England Journal o f Medicine, n 331, 3 de noviembre de

mo tratamiento mdico debe considerarse, a todos los efectos,

un tratamiento.
Las motivos para solicitar el suicidio asistido son idnticos:

139

los mdicos temen, y con razn, a la Drug Enforcement Administration (es decir, temen ser castigados por prescribir sustan
cias controladas en vulneracin de una poltica explcita de la
DEA) y quieren garantas de que no sern sancionados en ca
sos de SA Los pacientes temen, y con razn, a la psiquiatra (es

ella si intentan suicidarse pero no lo logran. Los pacientes tam

bin temen a lo que he llamado la tentacin fatal, es decir, te

nalmente, las necesidades y las peticiones de SA de mdicos y

de pacientes refuerzan el inters del Estado en poner bajo con
trol mdico un nmero creciente de comportamientos perso
nales y, de este modo, am enazan con reforzar an ms el
Estado teraputico.

C om passion n D ying v. S tate o f W ashington

[Muerte por compasin versus eI Estado de Washington]

Si el caso McNaghten19sent jurisprudencia en lo referente a

la exculpacin por demencia y el Roe v. Wade20 en lo referente
al aborto, Compassion in Dying v. State of Washington (CDW)21ser,

18. Szasz, T., The Fatal Temptation: Drug Prohibition and the Fear of
Autonomy, Daedalus, r 121, verano de 1992, p&gs. 161-164.
19. M'Naghten'sCase, 10 Cl. & F. 200, 8 Eng. Rep. 718 (H.L.), 1843; The
Queen Against Daniel McNaghten, 1843, Central Criminal Court, Old Bailey,
en D. J. West and A. Walk (comps.), Daniel McNaghten, pags. 12-73.
20. Roe v. Wade, 410 U.S. 113,93 S. Ct 705,35 L. Ed.2d, 1973.
21. Compassion in Dying v. State o f Wash., 79 F.3d 790 (9th Cir. 1996).

S U IC ID IO

drogas, y de este modo se privan de libertad a s mismos.18Fi

DEL

m en verse atrados por el cebo de un suicidio fcil con las

PRESCRIPCIN

ca) y quieren garantas de que no tendrn que enfrentarse a

LA

decir, temen convertirse en vctim as de la coercin psiquitri

probablemente, el que siente jurisprudencia respecto al SA. Un

breve repaso al caso es necesario para entender el contexto le
gal del SA*
Compassion in Dying, el demandante principal en el caso,
es una organizacin privada sin nimo de lucro fundada en
1993, y cuyo objetivo fundamental consiste en la defensa de los
intereses de los enfermos terminales frente al sufrimiento
intil, ofrecindoles la opcin del suicidio asistido.22** Junto a
cuatro mdicos, Compassion in Dying demand al Estado de
Washington en busca de una sentencia que afirmara que las re
gulaciones que prohben ayudar a otra persona a cometer sui
cidio vulneran la Constitucin. Los demandantes afirmaban
que: 1) los mdicos tienen el derecho, protegido constitucional
mente, de ayudar a los enfermos terminales que quieran suici
darse, prescribindoles una droga letal; 2) los enfermos
terminales tienen el derecho, protegido constitucionalmente,
de recibir el SA; y 3) el SA es un tratamiento legal.
En el caso Quil v. Vacco, estrechamente relacionado con ste,
tambin se afirm que el SA es un tratamiento. En esa oca
sin, los demandantes declararon que: Prescribir una droga le
tal, cosa que slo puede hacer un mdico [...] es una compleja
tarea mdica.23Bajo el disfraz de una mayor autonoma del pa
ciente, los mdicos, aliados con el Estado, tratan una vez ms de

* El texto completo tiene una extensin de 69 pginas y contiene 161 no

tas al pie. La opinin mayoritaria contiene muchas observaciones y co
mentarios acerca del aborto, la interrupcin de los tratamientos a vida o
muerte y el suicidio. Su extensin hace que el silencio de los jueces sobre el
papel de las leyes sobre drogas respecto al suicidio sea an ms ruidoso.
22. Citado en W. J. Smith, Death IVlarch, National Review, 23 de fe
brero de 1998, pg. 34; las cursivas son mas.
** La limitacin del SA a los pacientes terminales era slo una parte de
la tctica de meter el pie en la puerta de la organizacin. En diciembre
de 1997, una carta de peticin de fondos deca lo siguiente: Hemos ex
pandido nuestra misin para incluir no slo a los pacientes terminales sino
tambin a las personas con enfermedades incurables que, tarde o tempra
no, se convertirn en enfermos terminales.
23. Quill v. Vacco, 80 F.3d 716 (2nd Cr. 1996), pg. 721.

increm entar su poder sobre los legos (en medicina). La tctica

consistente en la medicalizadn de las leyes que regulan el suiddio es paralela a la tctica que medicaliza las leyes sobre el uso

141

de drogas.
El tribunal del distrito oeste de Washington concedi un juido rpido a los demandantes. El Estado apel. El da 6 de marzo
de 1996, la sala de apeladones del noveno tribunal superior de
cret que la reguladn que prohbe ayudar a otra persona a co

propia muerte con las drogas prescritas por su mdico.2* La opinin

mayoritaria, redactada por el juez superior Stephen Reinhardt,

tes-padentes (que ya haban muerto para cuando se dict la sentenda) -d e cada uno de los cuales se aseguraba que querra
haber cometido suiddio mediante las drogas que les hubieran
prescrito los mdicos- y condua con la siguiente declaracin:
A la hora de juzgar los casos del derecho a m orir nos guiamos
por el enfoque del Tribunal Supremo sobre los casos de aborto.
U [En el caso Roe v. Wade] el Tribunal dictamin que las mujeres,
defendiendo el derecho al aborto, teman inters en preservar su
libertad.25 Por tanto, al defender el derecho al SA, los enfermos
terminales tambin buscan preservar su libertad.
Dudemos de ello por un instante. Con anterioridad, el deseo
de acabar con la vida de un feto sano era considerado una enfer
medad que afectaba a la mujer embarazada y el aborto terapu
tico por motivos psiquitricos era visto como un tratamiento
para esta enfermedad. En la actualidad, las tendendas suiddas
son consideradas una enfermedad y, dependiendo de las d r-

24. Compassion in Dying v. State of Wash., 79 F.3d 790 (9th Cir. 1996),
pg. 791.
25. Ibid., pg. 801.

S U IC ID IO

mujeres al aborto, continuaba con un retrato de los demandan-

DEL

empezaba con un apasionado recordatorio del derecho de las

PRESCRIPCI N

debe ser aplicada a los enfermos terminales que desean acelerar su

LA

meter suiddio vulnera la clusula del proceso debido tal como

cunstandas, su coerdn psiquitrica o el suiddio asistido son

definidos como tratamientos para esta enfermedad. Sostengo
que reduir a una persona deprimida para evitar que se suicide,
recetar una droga letal a un padente terminal o abortar un feto
sano de una mujer sana son intervenciones mdicas legales, pero en
modo alguno son tratamientos mdicos, porque los sntomas que tra
tan no son propios de ninguna enfermedad Cada uno de ellos
da fe de un autoengao y una farsa sodal que busca evadir la
responsabilidad personal y/o las prohibidones legales.
La comparadn entre el aborto y el suiddio es engaosa. El
aborto es un heterohomicidio, mientras que el suicidio es un
autohoxniddio. Los mdicos pueden tratar con xito las enfer
medades de fetos de tan slo cuatro meses en el tero.26 Se ha
perseguido judicialmente a las mujeres embarazadas que fu
m an crack por com prom eter el desarrollo de sus hijos y por
homiddio involuntario.27Si dio estos casos no es como un argu
mento contra el aborto (lo cual es otra cuestin), sino para subra
yar que el aborto y el suiddio pertenecen a categoras morales
totalmente distintas. Por otra parte, el aborto, a diferenda del
suiddio, requiere siempre la asistenda tcnica de un mdico.
Tras revisar las actitudes presentes y pasadas sobre el suid
dio, los jueces destacaron que garantizar a los parientes term i
nales el derecho a morir no implica garantizar a la gente el
derecho al suicidio. Al contrario, subrayaron que la preven
cin del suicidio es un deber pblico:
El hecho de que ni Washington ni ningn otro Estado prohba ni el
suiddio ni su intento no implica que d Estado no disponga de un in
ters legtimo en la prevendn de esta acan. [_] El Estado tiene un cla-

26. Bone Marrow Transplant in Fetus Staves off Immune Disease, New
York Times, 12 de diciembre de 1996, pg. A27.
27. Donnelly, S. B., The Postpartum Prosecutor, Time, 15 de diciem-

ro nteres fu prevenir que alguien, no importa cul sea su edad,pueda quitar

se la vida en un momento de desesperacin, depresin o soledad, o bien como
resultado de cualquier otro problema, fsico o psicolgico, que sea suscepti-

143

ble de tratamiento. Existen estudios que demuestran que muchos sui

cidios son cometidos por personas que padecen desrdenes mentales
tratables. Si no todos, la mayora de los Estados disponen de mecanis
mos para la reclusin a la fuerza de dichas personas si se considera
probable que puedan daarse a s mismas.28
LA

aquellos considerados como enfermos terminales presentan

probable que se dae a s mismo.

El mtodo empleado por los jueces para distinguir a las per
sonas que presentan una posibilidad de daarse a s mismas
de las que no lo hacen tampoco est libre de problemas: los jue
ces dedden tras escuchar a los mdicos. Mdicos diferentes pue
den contar cosas diferentes a diferentes jueces. Lo que los
mdicos cuentan a los jueces puede ser verdad o no serlo. Inclu
so si lo que cuentan a los jueces es verdad la ignorancia de stos
en materia de medicina puede invalidar su capacidad de enten
der estas opiniones. Esta posibilidad queda claramente ilus
trada por la m etedura de pata de los jueces en el caso de la
organizacin Compassion in Dying. Llamando la atencin so
bre los mtodos desesperados a los que pueden recurrir aque
llos individuos que quieren suicidarse pero son privados de la
asistencia de un mdico, los jueces citan el caso de un enfer
mo terminal que acab con su vida dejando de tom ar insulina

28. Compassion in Dying v. State o f Wash., 79 F.3d 790 (9th Cr. 1996),
pg. 820; las cursivas son mas.

SU IC ID IO

cualquiera que est considerando la posibilidad del suicidio es

DEL

automticamente un problema fsico que puede ser tratado y

PRESCRIPCIN

Ntese, sin embargo, que el derecho a la prevencin del sui

cidio y el derecho al SA son m utuam ente excluyentes. Todos

y muriendo a causa del shock insulnico [sc] consiguiente.29La

poca familiaridad de los jueces con la diferencia elemental que
existe entre un coma diabtico y un shock insulnico no presa
gia nada bueno para sus posibilidades de controlar el SA
De forma parecida la ley de muerte con dignidad del Estado
de Oregn [DWDA, en sus siglas en ingls] se apoya en el juicio
clnico del mdico para determinar si el paciente est cualifi
cado para que le sea administrada una droga letal, y especifica
que para ello no se necesita una vista judicial.30La ausencia de
vista judicial como condicin para el SA a duras penas concuer
da con los requerimientos del Estado de derecho.
Adems, el mdico que asiste en un suicidio no slo realiza
un juido dnico o lleva a cabo una intervendn mdica; tam
bin realiza un juido moral y lleva a cabo un ritual sodal. Su in
tervendn legitima el SA como no irracional y por lo tanto no
incorrecto, dd mismo modo que ilegitima el suiddio no asistido,
calificndolo como irracional y por lo tanto incorrecto; finalmen
te, clasifica la prescripdn de una droga letal como la respuesta te
raputica a una crisis mdica, en lugar de lo que en realidad es: la
evasinpseudomdica de laprohibicin de las drogas; simultneamen
te, define la hospitalizadn mental involuntaria como la respuesta
teraputica a la peligrosidad causada por la enfermedad mental, en vez
de considerarla una privacin pseudomdica de la libertad.
En junio de 1997, el Tribunal Supremo vot de forma unni
me a favor del mantenimiento de las leyes estatales que proh
ben el suiddio asistido.31 Nuestra decisin -dijo el juez del

29. Ibid., pg. 834.

30. Alpers A. y B. Lo, Physician-Assisted Suicide in Oregon: A Bold Ex
periment, JA M A , n 274, 9 de agosto de 1995, pgs. 483-487; las cursivas son mias.
31. Creenhouse, L., Court, 9-0, Upholds State Laws Prohibiting Assis
ted Suicide: No Help for Dying, New York Times, 27 de junio de 1997,
pgs. A l, A19; Scott, J., An Issue That Won't Die, New York Times,
27 de junio de 1997, pgs. A l , A19; Washington et al. v. Glucksberg,
1997, W L. 348094; y Vacco v. Quill, 1997, W L. 348037.

supremo William H. Rehnquist- nos lleva a concluir que el de

recho alegado al suicidio asistido no es una libertad fundamen
tal protegida por la clusula del proceso debido.32

145

SA, drogas y e l principio d el efecto doble

Las leyes y la m edicina occidentales han aprobado tradicio

nalmente que los mdicos suministraran a los enfermos ter

entusiastas del SA intentan justificarlo apelando a este conoci

do principio. Sin embargo, en lo esencial, el SA es totalmente

Cuando hablamos del efecto doble de una droga suminis

trada por un mdico a un enfermo terminal, nos estamos refi
riendo habitualmente a una dosis de m orfina (un analgsico)
administrada por un mdico para aliviar el sufrimiento de un pa
ciente impotentefrente al dolor. Sin embargo, cuando hablamos del
efecto doble de una droga empleada para el suicidio asistido,
nos referimos a un barbitrico (un soporfero) que el mdico
prescribe a un paciente no incapacitado, el cual ingiere la droga por s
mismo con l objetivo de quitarse la vida.34 Los barbitricos no son
analgsicos, y la nica razn por la que un mdico los prescribe

32. Rehnquist, W. H., citado en L. Greenhouse, Court, 9-0, Upholds

State Laws Prohibiting Assisted Suicide: No Help for Dying, New York
Times, 27 de junio de 1997, pg. A l.
33. Vase captulo 1.
34. Quill, T. E., Death and Dignity: A Case of Individualized Decision
Making, New England Journal o f Medicine, n 324, marzo de 1991,
pg. 693; Quill, T. E., B. Lo, y D. W. Brock, Palliative Options of Last
Resort: A Comparison of Voluntarily Stopping Eating and Drinking, Ter
minal Sedation, Physician-Assisted Suicide, and Voluntary Active Eutha
nasia, JA M A , n 278,17 de diciembre de 1997, pg. 2.100; Quill, T. E.,
Death and Dignity, pg. 164; y Compassion in Dying v. State o f Wash.,
79 F.3d 790 (9th Cir. 1996), pg. 811.

S U IC ID IO

prestado los mdicos.

DEL

distinto de la ayuda al suicidio que tradicionalm ente han

PRESCRIPCIN

prctica justificada por el principio del efecto doble.33 Los

LA

minales drogas con el objetivo de acelerar su m uerte, una

en dosis letales es para que el padente se mate con ellos. Igno

rando estas diferencias, la opinin mayoritaria en el caso CDW
afirma: No apreciamos una diferencia significativa, a efectos
constitucionales o ticos, entre adm inistrar una m edicacin
que tenga un efecto doble o administrar una que tenga un ni
co efecto mientras al menos uno de los efectos conocidos sea el
de acelerar el fallecimiento del paciente.35 Podemos aprobar o
no dicho comportamiento mdico, pero no podemos sostener
que el principio del efecto doble rige, a efectos constituciona
les, en el caso de una droga ingerida con el propsito de causar
la propia muerte.
Losjueces tambin afirmaron que no vieron diferencia ti
ca o constitucional alguna entre la interrupcin de la respi
racin asistida por parte de un mdico y la prescripcin de
drogas que permiten al paciente term inal acabar con su vida.
U Si esta diferencia existiera, afirmamos que es una diferencia
cuantitativa, no cualitativa.36Esto tambin es errneo. Un res
pirador artificial permite respirar a un paciente cuando ste no
puede hacerlo por s mismo. Desconectar el respirador provoca
que el paciente muero por la enfermedad. La prescripcin de una
droga letal a un paciente que quiere suicidarse provoca que ste
muera por autohomicidio. No prescribir la droga tiene como con
secuencia que el paciente no muera cuando quiere hacerlo (que
es para lo que quiere la droga). La diferencia jurdica y m oral
entre ayudar a una persona a quitarse la vida y no hacer nada
por mantenerla con vida contra su voluntad es una diferencia
cualitativa, no cuantitativa.
Al afirmar que el suicidio es ilegtimo, los entusiastas del SA
se sienten obligados a redefinir el significado de la palabra sui
cidio. El juez del Supremo Stephen Reinhardt y sus colegas es-

35. Compassion in Dying v. State of Wash., 79 F.3d 790 (9th Cir. 1996),
pg. 823; las cursivas son mas.

criben: Dudamos de que las muertes de los enfermos termina

les que tom aron la medicacin prescrita por sus mdicos deban ser
clasificadas como suicidio.37La DWDA de Oregn es del mismo

147

parecer: Las intervenciones realizadas bajo los supuestos de es

ta ley no constituirn, en ningn caso, ejemplos de suicidio,
suicidio asistido, muerte por compasin u homicidio.38Cmo
puede no ser suicidio el suicidio asistido cuando esta palabra
aparece en el nombre utilizado?

to doble, que originalmente era una finta teolgica y ahora es

una evasin biotica. El suicidio asistido se convierte as en un

dir la responsabilidad y, concretamente, la responsabilidad por

el suicidio.
SA, aborto y enferm edad mental

Como hemos visto, una de las justificaciones para el derecho al

SA es la supuesta analoga entre ste y el derecho al aborto. Esto
es engaoso, en parte por las razones mencionadas anterior
mente y en parte por otras razones que discutiremos ms ade
lante. Los entusiastas del SA insisten en que los candidatos
deben ser explorados por los psiquiatras para determ inar la
presencia de una enfermedad mental, especialmente una de
presin (contra la voluntad del paciente, si es preciso). El psi
quiatra de la Universidad de Columbia Philip R. Muskin seala:
[La ley] debe obligar a los mdicos a investigar por qu sus pa-

37. Ibid.; las cursivas son mas.

38. 1995 Oregon Laws, captulo 3, pg. 666; tambin citado en A. Alpersy B. Lo, Physician-Assisted Suicide in Oregon: A Bold Experiment,
JA M A , n 274, 9 de agosto de 1995, pg. 484.

SUIC IDIO

que lo hacen ms atractivo para todos aquellos que buscan eva

DEL

suceso carente de responsables. sta es una de las caractersticas

PRESCRIPCIN

to en una abstraccin y en la consecuencia impersonal del efec

LA

La no consideracin del SA como suicidio transforma el ac

dentes han deddido morir. En los casos en los que sea apropia
do, la ley debe obligar a los mdicos a consultar a un psiquiatra
para evaluar la petidn del pariente.39
Hace treinta aos, cuando el aborto era ilegal, los entusias
tas del aborto asistido por un mdico afirmaban que la situadn idnea para el aborto teraputico (AT) era la depresin y
el riesgo de suicidio. Para que le fuera practicado un AT, la
m ujer embarazada slo deba m anifestar que estaba depri
m ida, que prefera quitarse la vida antes que tener al hijo y
que pagara por la intervendn.40* A menos que profiriera es
tas amenazas, le era denegada su peticin de AT por motivos
psiquitricos. Por supuesto, las mujeres que solicitaban el
aborto y amenazaban con el suicidio en caso de denegacin
no eran investigadas por los psiquiatras ni sometidas a trata
miento psiquitrico a la fuerza, ni tam poco eran obligadas a
aceptar las consecuencias biolgicas de su estado (embarazo).
A pesar de ello, los entusiastas del SA quieren imponer preci
samente estos requisitos y estas consecuencias a los pacientes
terminales: repiten una y otra vez que la intervencin debera
quedar limitada a los pacientes no deprimidos y que los que
lo estuvieran deberan ser tratados a la fuerza por los psiquia
tras y obligados a aceptar las consecuendas de su estado (mo
rir a causa de su enfermedad).
Por qu los entusiastas del aborto teraputico-psiquitrico
no trataron de restringir su prctica slo a las mujeres no de
primidas? Porque consideraron que la depresin era una reac-

39. Muskin, P. R., Legislating Suicide (carta al editor), New York Ti

mes, 23 de septiembre de 1998, pg. A28; las cursivas son mas.
40. Szasz, T., Bootlegging Humanistic Values Through Psychiatry,
Antioch Review, n 22, otoo de 1962, pgs. 341-349; reimpreso en
Szasz, T., Ideology and Insanity, pgs. 87-97; y Szasz, T., The Ethics of
Abortion, Humanist, n 26, septiembre-octubre de 1966, pgs. 147148.
* Dado que las pacientes tenan que pagar por los abortos teraputicos,
esta opcin quedaba generalmente vedada a las mujeres pobres.

dn lgica en las mujeres embarazadas que no queran tener

el hijo y que deban solidtar un aborto, y tambin pensaron
que habra sido un insulto esperar que estas mujeres no hubie

149

ran estado deprimidas. Pieter V. Admiraal, una importante fi

gura en el movimiento holands a favor de la eutanasia, es del
mismo parecer: Enviar a un paciente terminal al psiquiatra es
un insulto. Admiraal rechaza, por egosta, la postura de los
mdicos que afirman que la petidn de la eutanasia es conse
antidepresivas.41
Parece improbable que en el caso Roe v. Wade el tribunal
simplemente olvidara limitar el derecho al aborto a las muje

embarazada que quiere abortar pero debe convencer primero

a un mdico para que lleve a cabo la intervencin. De forma
parecida, los jueces que equiparan el SA al aborto deberan
aceptar que la depresin es un estado mental predecible en un
enfermo term inal que quiere suicidarse con una droga pero
debe convencer primero a un mdico para que se la suminis
tre. No debe verse esta afirm adn como un apoyo a esta prc
tica. No creo en un derecho al suicidio asistido, en parte
porque creo que si la gente pudiera acceder a las drogas sin
obstrucdones mdicas ni legales, el SA no tendra sentido, y en
parte porque creo que el concepto de derecho im plica una
obligadn redproca.42
En resumen, la apeladn a esta falsa analoga entre el suiddio asistido y el aborto es profundamente engaosa. Aunque
en ambos casos el diagnstico de depresin fundona como una
estrategia jurdico-mdica, en el caso del AT la depresin justifi

41. Admiraal, P. V., Euthanasia in the Netherlands, Free Inquiry, n 17,

invierno de 1996-1997, pg. 7.
42. Vase captulo 7.

SU IC ID IO

que la depresin es un estado mental predecible en una mujer

DEL

res no deprimidas. Ms bien parece que los jueces aceptaron

LA PRESCRIPCIN

cuencia de la depresin y prescriben, a continuacin, drogas

ca suministrar la intervencin deseada por la paciente, mien

tras que en el caso del SAjustifica justo lo contrario. Adems, la
legalizacin del aborto elimin la necesidad que tenan las mu
jeres de pedirlo y los mdicos de aparentar que era una nece
sidad mdica, mientras que la legalizacin del SA intensificara
estas necesidades mediante una mayor presin para verificar el
acierto de la prohibicin de las drogas y la ficcin de que cuan
do los mdicos trapichean con drogas letales estn tratando a
los pacientes.

El asesinato mdico no es un asesinato por compasin

La expresin muerte por compasin evoca la imagen de un

veterinario induciendo al sueo a un perro ya viejo o a John
Wayne -revolver en mano, el sol restallante en el cielo del de
sierto, los buitres volando en crculo en lo alto- disparando el
coup de grace al leal caballo que se ha roto una pata. Mostrando
compasin por los pacientes que sufren, los entusiastas del SA
afirm an: Usted no dejara m orir a un animal as. Esto no es
ms que propaganda a favor de asesinato mdico, y no nos di
ce nada sobre el suicidio. La analoga entre el suicidio asistido
y el asesinato por compasin de un animal de compaa m o
ribundo es decepcionante. Los animales no se suicidan. Una
ejecucin mdica, aun efectuada por motivos compasivos, no
es un suicidio.
E l asesinato m dico debe ser personal, no burocrtico

A primera vista, no podemos poner ninguna objecin moral al

hecho de ayudar a un familiar o a un amigo a quitarse la vida si
ste nos lo pide y consideramos su decisin fundamentada. Sin
embargo, aprobar esta accin no implica un respaldo a la lega
lizacin del suicidio asistido. Como iniciativa personal, ayudar

a tin familiar o a un amigo a suicidarse puede ser loable. Pero

de ello no se deduce que tam bin sea loable burocratizar el
suicidio y definirlo como tratamiento, restringir su prctica a

151

los mdicos y autorizarles para que lo administren slo a los in

dividuos formalmente clasificados como enfermos terminales
y libres de una enfermedad m ental
Mi colega Robert Daly ofrece el siguiente ejemplo para ilus
trar las diferencias bsicas entre la asistencia personal y la asis

con atroces dolores pero an lddo. Jim pide a Jack que le dis
pare el coup de grace, lo que ste acepta. Daly conduye: Me es di

si, en nombre de la moral, obligamos a que el soldado agoni

zante se aferre a la vida, especialmente cuando se le est exi
giendo que d esa vida por su pas.43
Lo importante, segn Daly, es que el asesinato de Jim a ma
nos de Jack no se induye entre sus obligadones m ilitares. Si
Jack acepta la splica de Jim es en calidad de amigo, no de sol
dado. Daly conduye que induso si existen razones para pensar
que no todos los suiddios son moralmente malos, es sodalmente imprudente (si no moralmente reprobable) que un mdico,
slo por el hecho de serlo, ayude a acabar con una vida (en espedal la de su propio padente).44
Familiares, amigos y mdicos siempre han ayudado a m orir
a andanos y a enfermos, y continan hadndolo. Lo hirieron y
lo hacen discretamente y en privado, aunque nadie sabe con
qu frecuencia El hecho es que como esta ayuda a m orir no va
acompaada de coercin ni de fraude, ni viola ostensiblemente

43. Daly, R., May Physicians Cause Death? Alumni Journal, SUN Y
Health Science Center, Syracuse, invierno de 1997, pgs. 34-35.
44. Ibid.

S U IC ID IO

difcil discernir los bienes que se protegen y los males evitados

DEL

fcil considerar "inm orales ni la petidn ni la aceptadn. Es

PRESCRIPCIN

frente, encuentra a su compaero, Jim , m ortalm ente herido,

LA

tencia profesional al suicidio. Jack, un soldado que vuelve del

ninguna ley, se mantiene como un asunto privado sobre el que

las autoridades hacen la vista gorda No obstante, si el asesinato
se convierte en un tipo de curacin, como si fuera una espedalizadn profesional, entonces el Estado se interesa espedalmente por l, algo que decididamente debe hacer. Los policas, los
verdugos y los soldados tienen permiso del Estado para matar a
dertos enemigos domsticos o extranjeros en drcunstandas espedales. Los mdicos disfrutan de una autorizadn estatal para
practicar la medicina. Esta licencia implica, entre otras cosas,
otorgar a los mdicos poderes espedales para, por ejemplo, pre
venir el suiddio:
El Estado autoriza a los mdicos a hacer una excepcin en lo que
condem e a la regla que afirma que todas las personas inocentes
gozan, segn la Constitudn, del derecho a la libertad. Siempre
pensando en l inters de los pacientes, los psiquiatras escogen a deter
minados individuos como aptos para una hospitalizadn invo
luntaria.

Los entusiastas del derecho al SA quieren extender este pri

vilegio, y por ello creen que:
El Estado debe autorizar a los mdicos a hacer una excepdn
en lo referente a la regla que prohbe la prescripcin de dro
gas excepto para el tratam iento o la m ejora de una enferm e
dad: se les debera perm itir que escogieran a dertos individuos
(en su propio inters) com o aptos para la ingestin de una droga
letal.

Hay que ser ciego para no ver que una poltica com o sta
otorga al mdico el papel de agente prindpal y al padente el de
subordinado y que ello desembocar irremisiblemente en una
disminudn adidonal de la autonoma, la libertad y la respon
sabilidad personales.

Como los proyectos de regulacin del SA que se estn bara

jando restringen el procedimiento a las personas que puedan
autoadministrarse la droga prescrita, los pacientes incapaces

153

de hacerlo quedaran excluidos del mismo. Los entusiastas

del SA afirm an que esto es injusto y quiz tengan razn. No
obstante, si el paciente no puede autoadministrarse la droga,
entonces la intervencin debera llam arse asesinato m
dico o asesinato por compasin, no suicidio. Por otra par
otro espinoso problema: concretam ente, cm o distinguir a
los individuos que no pueden quitarse la vida por s mismos,
porque les es fsicamente imposible, de aquellos que pueden

sta es una distincin im portante. Si un individuo puede

quitarse la vida por s mismo pero elige no hacerlo y, en su
lugar, suplica a un m dico que le m ate, la ayuda que recibe
es de naturaleza anloga a la que recibe un nio que sabe
anudarse los cordones de los zapatos pero le pide a su padre
que lo haga por l. Si el padre est impaciente, aceptar. Esto
no es compasin, es conveniencia. Lo mismo puede ocurrir
en el caso del SA. Por razones obvias, tanto m dicos com o
pacientes prefieren el SA al suicidio no asistido. Esto debe
ra preocuparnos por m uchas razones, siendo la de mayor
importancia el no sometimiento de esta situacin al constre
imiento de las relaciones de mercado. Importantes propugnadores del SA se m uestran indignadamente de acuerdo en
rechazar el cobro por el servicio. Esto puede hacer que los
m ercaderes de la m uerte parezcan filntropos desinteresa
dos, pero deja sin respuesta la cuestin de por qu un mdi
co, en tanto que mdico, querra tom ar parte en esta prctica.
Los m dicos reciben un pago a cam bio de los servicios que
ofrecen, bien directam ente del paciente o bien de alguna
otra persona o del Estado. Y los pacientes deberan saber que,

SU IC ID IO

elSA.

DEL

hacerlo, pero fingen no poder para ser declarados aptos para

LA PRESCRIPCIN

te, una vez que hem os traspasado ese um bral nos aguarda

tal com o dijo Shakespeare: Al final, lo barato acaba siendo

caro.45
Los beneficios que recibe tin padre que anuda los cordones
de los zapatos de su hijo consisten en un ahorro de tiempo y de
enfado. Qu beneficio espera obtener a cambio de sus servicios
el mdico que proporciona una ayuda al suicidio? En general, el
que quiere ayudar al prjimo no por dinero sino por principios
est guiado por la am bicin de lograr el premio del denomi
nado canibalismo existendal, es decir, extraer un valor (admi
racin, excitacin, fama) de la desgracia de sus beneficiarios.46
La historia nos ensea que, especialm ente en las relaciones
entre adultos no ligados por estrechos lazos familiares ni de
amistad, si el beneficiario no paga por el servicio que recibe
probablemente no reciba el servicio que quiere. Si exam ina
mos las palabras y las acciones de los doctores de la muerte ms
im portantes de Estados Unidos, Jack Kevorkian y Timothy E.
Quill, obtendremos cumplida informacin en lo relativo a por
qu defienden la muerte como tratamiento.

Doctor Jack Kevorkian: obitiatra*

Jack Kevorkian, un antiguo patlogo, se ha hecho famoso por

haber ayudado a un m ontn de personas a com eter suici
dio. Aunque alardea de su desprecio hacia el SA com o algo
alejado de las cuestiones mdicas, los medios de com unica
cin han distorsionado tanto sus opiniones que, para la opi

45. Shakespeare, W., The Winter's Tale, pg. I, i, 18 (trad, cast.: E l

cuento de invierno, Madrid, Espasa-Calpe, 1999).

46. Vase T. Szasz, The Manufacture o f Madness (trad, cast.: La fabri

cacin de la locura: estudio comparativo de la Inquisicin y el Movimien
to de Salud Mental, 2a ed., Barcelona, Kairs, 1981).
* En el original obitiatrist, un neologismo inventado por Kevorkian. (A/.

nin pblica, se ha convertido en uno de los principales de

fensores del SA.47
155

M ed icid ia y obitiatra*

En Prescriptiun: medkide, Kevorkian destaca que su objetivo lti

mo no es simplemente ayudar a quitarse la vida a las personas
que sufren o estn condenadas; eso es slo el prim er paso, un

experimentos u otras acciones beneficiosas [...] en una palabra;

un germ icida destruye, o debera destruir a los grmenes, la

medicidia destruye a la medicina o a los mdicos.
La obitiatra, sigue explicando Kevorkian, es el nombre de
la especialidad mdica que se ocupa del tratamiento o monitorizacin de la m uerte para conseguir algn tipo de resultado
beneficioso, del mismo modo que la psiquiatra es el nombre
de la especialidad mdica que se ocupa del tratamiento o monitorizacin de la psique con el objetivo de m antener la salud
mental.49 Segn Kevorkian, se monitoriza a la muerte, no a
los pacientes, y la que lleva a cabo esta funcin es la obitiatra,
no los mdicos. El causante de la m uerte del paciente es una
mquina (el merdtrn),** no una persona:

47. Para una excepcin, vase M. Betzold, The Selling of Doctor

Death, Alew Republic, 26 de mayo de 1997, pgs. 22-26.
* En el original, medicide y obitiatry, respectivamente; ambos son neolo
gismos inventados por Kevorkian. (/V. del t.)

48. Kevorkian, J., Prescription, pg. 202.

49. Ibid., pg. 203.
** Neologismo de difcil traduccin inventado por Kevorkian que signifi
cara algo as como la mquina de la compasin. La palabra inglesa
mercy proviene del francs merci y significa compasin. (A/, del t.)

S U IC ID IO

desacertados neologismos empleados por Kevorkian. As como

DEL

obitiatra.48La expresin medicidia es el tpico ejemplo de los

PRESCRIPCIN

que a nadie en su sano juicio puede satisfacer. [...] Lo que en

cuentro ms satisfactorio es la posibilidad de realizar valiosos

LA

antiguo y penoso deber profesional (ahora llamado medicidia)

Ya no existe la necesidad -n i tan siquiera la excusa- de que alguien

tome parte activa en la muerte de otra persona racional y conscien
te que, por una razn de peso, elige m orir o es obligada a morir. La
puesta en prctica de tarea tan repulsiva debe ser encomendada
exclusivamente a un mecanismo como el m erdtrn, que el indivi
duo condenado debe activar U Ia mediddia ya no constituye un proble
ma moral para la profesin mdica. [...] El impacto de esta mquina en
la m oral se extiende tambin a las cm aras de ejecucin [...] Slo
mediante el uso del m erdtrn [...] pueden humanizarse las ejecu
ciones. U El m erdtrn puede diluir [la culpa moral] mediante la to
tal eliminadn de la necesidad de que alguien inyecte nada.50

Atribuyendo el suicidio a una enferm edad m ental, el

psiquiatra destruye al enferm o m ental com o agente m oral
responsable de sus actos. Del mismo modo, atribuyendo el
asesinato de la persona condenada al m ercitrn, Kevorkian
destruye al mdico y al sujeto como agentes morales responsa
bles de sus actos. Tanto los obitiatras com o los psiquiatras se
oponen al suicidio irracional: Por primera vez en la historia,
la m ediddia ofrecera los medios objetivos para distinguir el
suicidio racional del irracional Despus de todo, pudiendo utilizar
este mtodo, cmo podra una persona en su sano juido ele
gir (es dedr, en un ataque de pnico) suiddarse de una forma
ordinaria, suda y habitualmente violenta?.51
Kevorkian se identifica con sus antepasados armenios exter
minados en el holocausto turco, y aun as defiende la partidpadn mdica en los asesinatos estatales, atribuyendo la prctica
a los dentficos armenios de la Edad Media: Los condenados a
m uerte en la Armenia medieval eran viviseccionados con el
propsito no slo de estudiar la complejidad de la anatoma

50. Ibid.i pgs. 233-235; las cursivas son mas.

51. Ibid., pg. 217; las cursivas son mas.

hum ana sino tambin para encontrar nuevos y mejores m e

dios para tratar y prevenir las enfermedades.52Kevorkian con
cluye: No est m uy lejano el da en que lo norm al era la

157

m atanza selectiva en beneficio mdico [sic]; ahora, la muerte

planificada racionalmente supondr el m xim o grado moral
aplicado a la finalizacin legal y cargada de sentido de la vida
hum ana individual. [...] En resumen, los experimentos en hu
manos que dan su autorizacin para ello fueron, y probable
mente seguirn siendo, algo loable y correcto.53

LA

Kevorkian y e l suicidio

PRESCRIPCIN

para referirse a los siguientes tipos de asesinato:

Suicidio asistido obligatorio. Incluye a todos los que deben, sin excep
cin, ser eliminados por una persona o una institucin que tiene
el monopolio de los asesinatos. [...] Los verdugos pueden ostentar
ese poder legtim am ente o no. [...] Suicidio asistido opcional. En esta
categora se incluyen aquellos individuos [...] que eligen que otra
persona los mate como una opcin preferible entre dos alternati
vas casi idnticas [...] [sta era] la situacin de los primeros cristia
nos en la antigua Roma. [...] Suicidio obligatorio. [...] El suicidio ritual
suttee en la India [J entra dentro de esta categora. [...] Suicidio opcio
nal. El de las personas que en ningn modo se ven afectadas por
una enfermedad pero que arbitraria e irrevocablemente han deci
dido que deben morir. [...] Suicidio por poderes. Esta categora incluye
el asesinato, por decisin y accin de otros, de fetos, nios, meno
res y seres humanos incapaces de dar su consentimiento.54

52. Ibid., pg. 141.

53. Ibid., pgs. 184, 185; las cursivas son mas.
54. bid., pgs. 195-200.

SU IC ID IO

autohomicidio voluntario (sin coercin). Kevorkian la utiliza

DEL

En general, empleamos la palabra suicidio para referimos al

El aborto, el infanticidio, las ejecuciones autorizadas judi

cialmente, los ajustes mafiosos de cuentas, todos son ejemplos
de suicidio. Satisfecho con esta clasificacin, Kevorkian decla
ra: Esta lista incluye a todos los candidatos potenciales d asesi
nato humano conocido como eutanasia, por obra de otros o del propio
sujeto.55A pesar de su oposicin contundente al suicidio y su
apoyo al asesinato mdico involuntario, mucha gente piensa
que Kevorkian defiende el derecho individual al suicidio. Un
psiclogo lo ha identificado incluso como el exponente de la
posicin de Hume.56
Tanto para la prensa como para la opinin pblica, Kevor
kian lleva a cabo sus actividades com o si fueran un deber
mdico. En una ocasin declar lo siguiente a un periodista
del Detroit News: Este paciente sufra [._] yo soy m dico U mi
obligacin es ayudar al paciente.57 Sin embargo, Kevorkian
nunca ha ejercido la medicina. Con anterioridad era patlogo.
Sus pacientes eran los cadveres. Cuando empez a practi
car la obitiatra ya era un patlogo retirado. Kevorkian afirma
que dado que ostenta una licenciatura tiene derecho a ayu
dar a com eter suicidio a los pacientes que sufren, que stos
tienen derecho a suicidarse con su ayuda, y que l no ayuda a
nadie a com eter suicidio. En uno de sus juicios, su abogado,
Geoffrey Fieger, le pregunt: Ha querido usted alguna vez
que alguno de sus pacientes m uriera? Nunca, respondi
Kevorkian.58 En otra vista judicial, Kevorkian calific a su
acusador, el fiscal del condado de Oakland Richard Thom
son, de psictico m entiroso* [...] y neg que jam s hubiera

55. Ibid., pg. 200; las cursivas son mas.

56. Williams, M., Cry o f Pain, pg. 105. Williams identifica errnea
mente a Derek Humphry del mismo modo.
57. Harmon, B., The Many Faces of Jack Kevorkian, Detroit News, 23
de febrero de 1997, pgs. 1A, 8A.
58. Associated Press, Kevorkian Says He Helps to Relieve Pain, Suffe
ring, Syracuse Herald-Journal, 2 de marzo de 1996, pg. A2.

ayudado a nadie a suicidarse. Tambin Fieger m antiene que

todo lo que Kevorkian hace es implicarse en el alivio del su
frimiento hum ano. [...] Que yo sepa, Kevorkian no ha estado

159

presente en ningn suicidio. A veces ha estado presente en el

m om ento en que la gente ha term inado con su horrible su
frimiento.59
A medida que el nmero de suicidios admitidos en presen
cia de Kevorkian creca, la prensa fue perdiendo inters en l.

de.60 Tras ayudar a m orir a un tetrapljico de 45 aos, alguien

procedi a extirpar los riones al cadver y Kevorkian los ofre

Timothy E Quill es catedrtico de medicina y psiquiatra en la

Universidad de Rochester. Mucho antes de que Quill apareciera
en escena, C. S. Lewis nos previno acerca de la llegada del tipo
de personaje mdico al que Quill aspira. El nuevo Nern -es
cribi Lewis- se acercar a nosotros con los buenos modales de
un mdico, y aunque todo ser, de hecho, obligatorio U ocurri
r dentro de la esfera teraputica carente de emociones en la

59. Citado en J. Lessenberry, Kevorkian Indicted on Charges of Helping

in Three Suicides, New York Times, 1 de noviembre de 1996, pg. A32;
Varner, B., Kevorkian contra el fiscal, USA Today, 1 de noviembre de
1996, pg. 3A; y Lessenberry, J., Kevorkian Is Arrested and Charged in
Suicide, New York Times, 8 de noviembre de 1996, pg. A19.

60. Kevorkian, J., Prescription, pg. 184.

61. Goodman, D., Kevorkian: Kidneys not Likely to Be Used, Syracuse
Herald-Journal, 8 de junio de 1998, pg. A l; Lasalandra, M., Kidney
Offer Criticized: Transplant Experts Say Kevorkian Plan an Outrage,
Boston Herald, 9 de junio de 1998, pg. A4.

S U IC ID IO

Doctor Timothy E. Quill: el mdico con buenas modales

DEL

ci al primer equipo de trasplantes que los quisiera61No hubo

ni una sola peticin.

PRESCRIPCIN

dad, Kevorkian puso en prctica el sueo enunciado en Medc-

LA

En jim io de 1998, en una accin evidente en busca de publici

que nunca se oyen palabras como correcto, incorrecto, li

bertad o esclavitud.62
Un fantico a su pesar: la muerte como autopreservacin

En el caso judicial que lleva su nombre, Quill v. Vacco, Quill de

mand al Estado de Nueva York en nombre de los pacientes, pi
diendo que se perm itiera a los mdicos ayudar a ciertos
enfermos a cometer suicidio: Los enfermos terminales que de
sean acelerar su m uerte mediante la ingestin de una droga
necesitan el consejo de un mdico [...] tanto como una prescrip
cin [de la droga], cosas que slo puede proporcionar un licen
ciado en m edicina [...] [la realizacin de este servicio] es una
compleja tarea mdica.63
Como Kevorkian, Quill desdea el SA, como dijo a un perio
dista: Yo no defiendo realmente el suicidio asistido. Lo que pro
pugno es no abandonar a la gente.64 Al abogado de distrito del
condado de Monroe (en Rochester, Nueva York) le encanta esta
pretensin que le permite no tener que perseguir judicialmen
te a Quill y por ello lo felicita por no haberse embarcado en
una cruzada [...] ni buscar publicidad para s mismo. Esto est
lejos de ser verdad. Un periodista observ, con razn, que Quill
efectivamente inici algo parecido a una cruzada [...] [l] ret a
las leyes de Nueva York que prohben el suicidio. [...] El caso
ejemplifica con claridad la creencia de Quill de que prescribir
una droga letal equivale moralmente a desconectar un respira
dor artificial.

62. Lewis, C. S., The Humanitarian Theory of Punishment (1953), en

C. S. Lewis, God in the Dock, p&g. 293.

63. Quill v. Vacco, 80 F.3d 716 (2nd Cir.) 1996, p3g. 721.
64. Citadoen L. Montgomery, Death's Other Image: By Name, Face, or
Method, He's No Jack Kevorkian, Free Press (Detroit), 16 de diciembre
de 1996, piigs. 1A, 6A.

Quill pone cuidado en no evocar la imagen del mdico co

mo asesino. En su libro A Midwife Through the DyingProcess [Una
comadrona del fallecimiento] se autoprodama una comadrona

161

para los enfermos terminales y escribe: La mejor manera de

profundizar en los retos personales y ticos de la muerte es a tra
vs de los relatos de los padentes reales. Sin embargo, las histo
rias de Quill no son relatos de los padentes. Son relatos de un
mdico en los que el narrador es el propio Quill. Las historias

alidad est violando los requisitos ms elementales de una rela

cin mdico-paciente digna de tal nombre: es entrometido,

es el eufemismo de Quill para la intromisin mdica disfrazada

de atenan.66 El deseo de seguir viviendo, aunque se est mor
talmente enfermo, no requiere, evidentemente, ninguna ex
ploradn.
Quill mantiene que su relacin con los padentes es una
asodadn: La asodadn y el no abandono son las obligacio
nes bsicas de la atencin mdica a los moribundos.67El con
cepto de asodadn de Quill es elstico: le permite transformar
la desgrada de sus padentes en un caso mdico sin el consen
timiento del padente. Quill reconoce que, en algunos casos, el
consentimiento fue otorgado por los familiares, quienes creyeron
que sus seres queridos habran deseado que su historia hubiera sido con
tada.68sta es una excusa que no convence a nadie. Calificar las
muertes de sus padentes de bienes y de preservadoras de vi
da no sustituye a un consentimiento.69 Los padentes de Quill

66. Quill, T. E., A Midwife Through the Dying Process, pg. 4.

67. Ibid., pg. 202.

68. Ibid.; las cursivas son mas.

69. Ibid., pg. 198.

SU IC ID IO

dado: El deseo de morir requiere una exploradn [mdica]. ste

DEL

condescendiente y confunde el control del padente con su cui

PRESCRIPCIN

Quill afirma estar guiado por los intereses de los padentes, en re

LA

son simplemente su versin de nueve casos distintos. Aunque

no m urieron de repente. Tuvo tiempo suficiente para recabar

su consentimiento y no lo hizo.
Quill es un entusiasta de la exploracin psiquitrica conti
nuada de los enfermos terminales, incluso cuando este entrometimiento se opone a los deseos declarados de los pacientes.
Uno de sus pacientes quiso que su desfibrilador fuera desconec
tado. Segn Quill, el paciente no estaba clnicamente deprimi

LIBERTAD

FATAL

do y adems era tremendamente consciente de su situacin y

su prognosis.70 En cualquier caso, el paciente fue reconocido
por psiquiatras, como si stos hubieran podido distinguir entre
estar clnicamente deprimido y estar simplemente deprimi
do a causa de su situacin mdica. No hay -aade Quill en un
raro momento de candor- un pleno consenso sobre los crite
rios de racionalidad y de competencia para tom ar este tipo de
decisiones mdicas.71 En vez de rechazar la introm isin psi
quitrica en las vidas de los enfermos terminales, Quill es parti
dario de una intromisin mucho mayor, no porque ello ayude a
los pacientes, sino porque desentraar la contribucin poten
cial de la depresin [querer morir] es un reto.72
Lo que constituye el ncleo del discurso de Quill es la premisa,
manifiestamente falsa y egosta, que considera la muerte una
emergencia mdica. Quill escribe: Cuando la muerte se encuen
tra dominada por la desintegracin, estamos muy cerca de una
emergencia mdica.73Morir es desintegrarse. Pero m orir lenta
mente no es una emergencia, aunque Quill insiste en que puede
serlo: Unas cuantas de estas muertes penosas [que supuestamen
te no han podido ser transformadas en cmodas! deben ser con
sideradas una emergencia mdica A veces, la gente acaba sus vidas
en una situacin penosa, y tienes que ser creativo y audaz en tu

70. Ibid., pgs. 81, 82.

71. Ibid., pg. 89.
72. Ibid.
73. Ibid., pg. 202.

manera de ayudarles U resuelves lo que debes resolver.71A un pe

riodista del Newsweek le cont lo siguiente: No lo considero [el SA]
un suicidio. Esta gente siente que su yo se est destruyendo por

163

causa de su enfermedad. Ven la muerde como una especie de autopreservacin.'^ Apropiadamente, la leyenda bajo la foto de Quill
dice: La muerte como autopreservadn: doctor Timothy Quill.
Morir puede ser muchas cosas, pero no puede ser una emer
gencia mdica, una expresin que significa que un paciente

pesar de una intervendn mdica, morir con seguridad y pro

Histricamente, la expresin emergenda ha sido indispen

sable en el vocabulario del tirano disfrazado de terapeuta Madison nos previno frente a ello: Crisis es la voz de alarm a de los
tiranos.* El poltico que quiere suspender las garantas del Esta
do de derecho prodam a una emergenda nadonal. Los mdi
cos holandeses, como veremos, aprueban tanto la eutanasia
voluntaria (EV) como la eutanasia involuntaria postulando una
nodn de estado de em ergenda en el que el mdico intervie
ne.77Los mdicos impadentes por librarse del cors de la cooperadn y el contrato con el padente -caso ejemplificado por
Quill y, en general, por los psiquiatras- siempre alertan de una
emergencia mdica.

74. Quill, T. E., citado en L. Montgomery, Death's Other Image: By Na

me, Face, or Method, He's No Jack Kevorkian, Free Press (Detroit), 16
de diciembre de 1996, pgs. 1A, 6A.
75. Quill, T. E., citado en L. Reibstein y D. Klaidman, Weighing the
Right to Die, Newsweek, 13 de enero de 1997, pg. 62.
76. Madison, J., citado en S. Moore, Our Unconstitutional Congress,
Imprimis (Hillsdale College), n 26,1997, pg. 5.
77. Royal Dutch Medical Association, Policy Directive on Euthanasia,
citado en P. V. Admiraal, Euthanasia in the Netherlands, Free Inquiry,
n 17, invierno de 1996-1997, pg. 5.

SU IC ID IO

una emergencia mdica

DEL

bablemente muy pronto, no puede, por definidn, constituir

PRESCRIPCIN

muerte. As, la situadn en que se encuentra un padente que, a

LA

m orira sin una intervendn mdica rpida y apropiada, pero

probablemente vivir si se produce esa intervendn a vida o

Aunque Quill se presenta como un mdico corriente, una

versin moderna del mdico de familia, tambin es un psiquia
tra Dando por sentado que el suicidio es un problema mdico,
escribe: Siempre que un enfermo term inal empieza a hablar
de suicidio [...] el tema de la depresin clnica surge apropiada
mente. sta puede ser una decisin compleja y delicada, porque
muchos pacientes que se aproximan a la muerte en medio de
un sufrimiento atroz estn muy tristes, si no clnicamente de
primidos.78La nica razn por la que dicho paciente hipottico
estara en una situacin de sufrimiento atroz es a causa de la
poltica vigente en materia de drogas, respaldada por psiquia
tras como Quill, encantados de aumentar los poderes y los pri
vilegios a la hora de extender recetas de los mdicos. Evitando
cualquier referencia a la prevencin coercitiva del suicidio,
Quill nos recuerda: A veces, el deseo de m orir es una splica de
ayuda. [...] Otras veces es un sntoma de una depresin clnica
que distorsiona nuestra percepcin, y que quiz remitiera con
psicoterapia o medicacin antidepresiva.79
La mscara de la responsabilidad

La razn ms importante para hacer de la ayuda al suicidio una

intervencin mdica, segn Quill, es la soledad y el abandono de
los pacientes en el momento de su muerte. ste es, quiz, el fallo
ms evidente del sistema actual U Nuestras leyes dicen que [...] si
quieres suicidarte debes estar solo. Para m, esto es inaceptable.80
ste es un motivo para involucrar a la familia y a los amigos
en la m uerte voluntaria no para otorgar ms poder a los psi

78.

Quill, T.

E., Doctor, I Want to Die. Will You Help Me? JA M A , n

270, 18 de agosto de 1993, p&gs. 870-873.

79. Quill, T.
E., A Midwife Through the Dying
80.

Quill, T.

Process, pag. 205.

E., The Story of Diane, en M. P. Hamilton, Terminal Ill

ness and Assisted Suicide, pags. 12-13.

quiatras. Scrates no muri solo. Le acompaaban sus amigos y

sus discpulos, no los mdicos. Quill ignora todas las alternati
vas no mdicas al suicidio asistido y propone, en su lugar, que el

165

mdico acte como una dama de compaa, manteniendo al

paciente en un acompaamiento teraputico. En cualquier
caso, mientras el mdico tenga la facultad no slo de facilitar la
muerte voluntaria del sujeto sino de frustrarla, encarcelndolo
en un hospital psiquitrico, sta ser una propuesta detestable.

de controlar a sus subordinados. Los amos eran responsables de

ablacin ritual del cltoris de su hija, explic: Era mi deber. Si

no lo hubiera hecho, les habra fallado [a mis hijos].1
Los buenos modales de Quill atraen a mucha gente, espe
cialmente a aquellos progresistas que ven a los mdicos domi
nantes com o individuos benvolos dedicados a la curacin.
Llevando la defensa del SA frente al Tribunal Supremo, el profe
sor de derecho de Harvard Laurence Tribe caracteriz a Quill
como un buen ejemplo de lo que debe suceder.82Los crticos
de Quill, y son muchos, piensan que exhibe, en palabras de Da
niel Callahan, una sentimentalidad letal.83Richard Doerflinger, director del secretariado de actividades en favor de la vida
de la conferencia nacional de obispos catlicos, declar: En
cierta manera, el doctor Quill es incluso ms radical que el doc
tor Kevorkian: defiende directamente las inyecciones letales y

81. Dugger, C. W., Tug of Taboos: African Genital Rite vs. U.S. Law,
New York Times, 28 de diciembre de 1996, pgs. 1, 9.
82. Gross, J., Doctor at Center of Supreme Court Case on Assisted Sui
cide, New York Times, 2 de enero de 1997, pgs. B l, B4.
83. Callahan, D., citadoen ibid.

SUIC IDIO

de edad. Un individuo somal de Houston, Texas, acusado de la

DEL

sus esclavos. Los padres son responsables de sus hijos menores

PRESCRIPCIN

asuncin de responsabilidad por sus pacientes, una frase que

los que estn arriba usan habitualmente para encubrir su deseo

LA

Debemos tener cuidado con la jerga de Quill acerca de la

ha dado su conformidad a un reglamento del noveno tribunal

superior que permite a sustitutos autorizar drogas letales para
166

pacientes incapacitados que nunca solicitaron la muerte.84 Michael McQuillen, profesor de neurologa en la facultad de Quill,
observa: Ambos [Kevorkian y Quill] cumplen el mismo com e
tido, uno con ion hacha y el otro con un fino bistur.85

El debate sobre el SA y la EV

En lugar de enfrentarse a los dilemas morales y legales que nos

plantean nuestras polticas en materia de drogas y de suicidio,

la prensa, los profesionales y el pblico se posidonan a favor o
en contra del SA A consecuencia de ello, gran parte del debate
actual acerca del suicidio asistido y la eutanasia voluntaria es
una distraccin; desva la atencin de los problemas planteados
por dos panes de ideas y de prcticas entrelazadas: por un lado,
drogas peligrosas y leyes sobre drogas; por otro, peligrosidad
hada uno mismo y hada los dems y leyes sobre salud m ental
El debate crtico se encuentra inhibido por lo que es, de hecho,
un tab sodal -una conspiradn de silendo- acerca de las pol
ticas sobre drogas y sobre el suiddio como cuestiones morales y
jurdicas en s mismas y com o polticas lgicamente anteriores a
las polticas acerca del SA y la EV como procedimientos mdicos. Para
ser aceptado como un respetado interlocutor en el debate acer
ca del SA uno debe respetar el tab que lo desconecta de la gue
rra contra las drogas y de la prevendn a la fuerza del suiddio.
Un editorial del New York Times, publicado dos das antes de la
fecha prevista para la vista judidal sobre el SA en el Tribunal
Supremo, es ilustrativo en este sentido:

84. Doerflinger, R.( Slippery Slope in Action (carta al editor), New

York Times, 7 de enero de 1997, pag. A16.
85. Citadoen ibid.

En estas pginas se ha defendido que los enfermos term inales

adultos, en plenitud de facultades mentales y cuya m uerte est
prxim a, deben tener la posibilidad de m orir con Hignirlarj con

167

un absoluto control sobre su cuerpo y sus ltimos momentos. En

compaa de otros que comparten esta postura, esperamos que el
tribunal comprenda claramente la cuestin tremendamente im
portante de libertad que subyace en el centro de esta controversia
Una decisin inteligente reconocera tanto los derechos de los en

fensa en la analoga entre rechazar un tratamiento y prescribir

una droga letal, y en el razonamiento de que dar a los mdicos
ms discrecionalidad teraputica y ms poder incrementa la
autonoma y la dignidad de los pacientes. La siguiente afirma
cin suele ser habitual: No hay ninguna diferencia esencial en
tre la interrupcin permisible de la alim entacin bsica, la
hidratadn, la respirarin asistida, la hemodilisis o cualquier
otro tratam iento que prolongue artificialm ente la vida, y la
prescripdn de una droga que permita a un pariente moribun
do que sufre de un modo intolerable acceder a una muerte hu
m ana y bajo su control. [...] El tribunal tiene la obligacin de
acabar con la argumentacin artificial que subyace a las leyes y
las prcticas mdicas que impiden la dignidad y la autonoma
personal en los ltimos momentos de la vida.87

86. Assisted Suicide and the Law (editorial), New York Times, 6 de
enero de 1997, pcig. A16.
87. Lindsay, R. A., Assisted Suicide: Will the Supreme Court Respect
the Autonomy Rights of Dying Patients?, Free Inquiry, n 17, invierno de
1996-1997, p^gs. 4-5.

SU IC ID IO

Los entusiastas del SA y de la EV basan en gran medida su de

DEL

SA y E V : los profesionales, la prensa y el pblico

PRESCRIPCIN

blecer garantas para prevenir abusos.86

LA

fermos terminales que sufren como el deber de los Estados de esta

La indignacin selectiva de quien escribe a duras penas pue

de sustituir a un verdadero razonamiento. Por un lado, conside
ra la privacin de las drogas a los enfermos term inales que
quieren quitarse la vida una violacin de su autonoma perso
nal, pero por otro lado, es evidente que no piensa que la priva
cin de las drogas a ciudadanos responsables y trabajadores sea
una violacin de su autonoma personal; considera que quitar
se la vida bajo las condiciones que aprueben los mdicos y con
su ayuda es un derecho constitucional, pero piensa que quitar
se la vida cuando uno quiera y sin la ayuda de un mdico es
una enfermedad mental y una violacin de las leyes sobre sa
lud mentaL Esta letana ha sustituido al dilogo razonado.
En1996, cuando el Tribunal Supremo estaba debatiendo el caso
Compassion in Dying v. State of Washington, la dicesis de Newark
(NewJersey) de la Iglesia episcopaliana envi un manifiesto amicus
curiae al Tribunal en el que apoyaba el derecho al SA.mDavid Bird,
rector de la iglesia de Grace en Georgetown, Washington, DC, y vi
cedecano del comit de tica mdica de la dicesis espiscopal de
Washington, declar: No existe un mandato divino para que pro
longuemos la muerte. [...] Pienso, por tanto, que en determinadas
circunstancias Dios apoyara nuestro coraje moral cristiano a la
hora de colaborar activamente en el suicidio de ciertos enfermos
terminales.89Tambin lament lo siguiente: Aparentemente, es
tamos manteniendo la existencia biolgica sin ningn propsito
humano. [...] Ms de 10.000 estadounidenses yacen en residencias y
hospitales en coma vegetativo, sin esperanzas de recuperacin, y a
un coste pblico de 350 millones de dlares cada ao.90

88. Montgomery, L., Wledical Student Group Backs Assisted Suicide,

Free Press (Detroit), 11 de diciembre de 1996, pgs. 1A; 7A; Howarth,
T., Study of Assisted Suicide High on Dioceses' Agendas, Episcopal L i
fe, febrero de 1997, pg. 15.
89. Citado en D. Bird, A Christian Moral Perspective, en M. P. Hamil
ton, Terminal Illness and Assisted Suicide, pg. 33.
90. Ibid., pg. 31.

Richard Westley, profesor de filosofa en la Loyola University

de Chicago (una institucin catlica), ve un mandato divino en
la EV: Creo firmemente -escribe- que disponemos de una reve-

169

lacin divina acerca de la m uerte que no ha sido tenida en

cuenta hasta ahora. I...] La cuestin de quin debe llevar a cabo
el acto de la eutanasia es la ms difcil y angustiosa a la que nos
enfrentamos. U La decisin debe ser fruto de un consenso en
tre el paciente, el personal mdico, la familia, los amigos y el sa

Derek Humphry, fundador de la Hemlock Sodety (La socie

dad de la cicuta), es ampliamente reconocido como un defensor

(ERGO) [Organizacin para la investigacin y el consejo sobre la

eutanasia], propugna que existen dos clases totalmente distintas
de suicidio. Humphry lo explica as: Una es el suicidio emocio
nal, o autohomiddio irradonal [...] la postura de ERGO frente a
esta forma trgica de autodestrucdn es la misma que la del mo
vimiento por la prevencin del suicidio y la del resto de la sociedad, es de
cir, evitado siempre que sea posible.9* Faye Girsh, directora ejecutiva
de la Hemlock Sodety de EE. UU seala: Lo que hemos estado
defendiendo durante diedsiete aos es la asistenda legal al suiddio con la ayuda de un mdico.93Girsh propone que en el ca
so de menores o incapaces [...] se debe establecer algn protocolo
de actuadn [para acabar con las vidas que] en opinin del pa
riente o de su representante son demasiado penosas de sobrellevan,94

91. Westley, D., When It's Right to Die, pgs. 168-169.

92. Humphry, D., Why I Believe in Voluntary Euthanasia, Humphry
Internet

Essay,

1995;

<http://www.rights.org/deathnet/Humphry_

e5say.html>; las cursivas son mas.

93. Girsh, F., Right to Die (cartas), U. S. News & World Report, 3 de
octubre de 1997, pg. 6.
94. Girsh, F., citado en W. J. Smith, Death March, National Review,
23 de febrero de 1998, pg. 34; las cursivas son mas.

SU IC ID IO

mente llamada Euthanasia Research & Guidance Organization

DEL

del derecho al suicidio. No lo es. Su organizacin, significativa

PR ESCRIPCIN

la eutanasia es lcita o no, sino quin debe llevarla a cabo.

LA

cerdote del paciente.91Para Westley, el problema moral no es si

La Hemlock Society, junto a la Am erican Civil Liberties

Union [la Asociacin norteamericana por las libertades civiles],
tambin envi un manifiesto amicus curiae al Tribunal Supremo
apoyando el derecho al SA. All se deca lo siguiente: El dere
cho al suicidio asistido debe ser aplicable igualmente en los ca
sos de muerte no autoadministrada, es decir, a los individuos
que ya no estn en plenitud de facultades mentales y a los en
fermos no terminales [...] [el derecho] no debera ser algo muy
diferente al derecho a una inyeccin letal u otras formas de
muerte activa.95 Los nombres Hemlock Society y American
Civil Liberties Union son otras dos expresiones inadecuadas en
el vocabulario del suicidio asistido.
Anticipando la decisin del Tribunal Supremo en el caso
Compassion in Dying v. State of Washington, un panel de im por
tantes filsofos -que inclua a Thomas Nagel, Robert Nozick,
John Rawls, Thomas Scalon y Judith Jarvis Thomson, y que es
taba presidido por Ronald Dworkin, catedrtico de jurispru
dencia en la Universidad de Oxford y de derecho y filosofa
en la de Nueva York- hicieron un llamam iento apoyando el
derecho al suicidio asistido. La declaracin, escrita en nombre
del panel por Ronald Dworkin, empieza con un fuerte respal
do a la prevencin a la fuerza del suicidio: [El panel admite]
que la gente puede tom ar esas decisiones de manera impulsi
va o empujada por una depresin. U Los Estados tienen un in
ters constitucional legtim o en proteger a los individuos de
decisiones irracionales [...] e inestables que conducen a acele
rar su propia muerte.96
Los filsofos subrayan su oposicin a obligar a un paciente
moribundo pero consciente a sobrellevar su agona unas cuan

95. Citado en P; Steinfels, Doctor-Assisted Suicide, New York Times,

11 de enero de 1997, pag. 31.
96. Dworkin, Rv Assisted Suicide: The Philosophers' Brief, New York
Review o f Books, 27 de marzo de 1997, pgs. 41, 43.

tas semanas ms,97y se proclaman incapaces de distinguir dife

rencias significativas entre rechazar todo tratamiento y recibir el
SA, al tiempo que califican el SA como una bendicin, especial

171

mente para los pobres: El mayor beneficio de la legalizacin del

suicidio asistido para los pacientes pobres, no obstante, es que po
drn acceder a mejores cuidados mientras vivan.98 Aunque esto
suene edificante, la evidencia del caso holands sugiere que el SA
y la EV funcionan, de hecho, como alternativas a la atencin m

En Holanda, la alternativa inmediata a la eutanasia -los cuida

dos paliativos- es, en la mayora de los casos, inaccesible.99

decimientos no poseen un derecho constitucional al control de

su propia muerte, incluso apriori, parece algo extrao a nuestro
sistema constitucional. (...] Tambin entrara en contradiccin
con diversos pronunciamientos pasados del propio Tribunal
[Supremo], incluyendo su posicin, cuidadosamente elaborada,
sobre el aborto.100 Este razonamiento se apoya en la analoga,
inadecuada y engaosa, tal como demostr anteriormente en
este captulo, entre el aborto y el suicidio asistido. Tras el recha
zo unnime del Tribunal Supremo a la pretensin de que la
Constitucin garantiza el derecho al SA,101Ronald Dworkin pu
blic un documento, a modo de refutacin, titulado Suicidio
asistido: lo que el Tribunal dijo realmente.102El ttulo implica

97. Ibid., pag. 43; las cursivas son mias.

98. Ibid., pag. 42.
99. Eads, B., A License to Kill, W all Street Journal Europe, 10 de
septiembre de 1997, pag. 6.
100. Ibid.
101. Washington et al. v. Glucksberg, 1997 W L. 348094; y Vacco v.
Quill, 1997 W L. 348037.
102. Dworkin, R., Assisted Suicide: What the Court Really Said, New
York Review of Books, 25 de septiembre de 1997, pSgs. 40-44.

SUIC IDIO

Declarar que los enfermos terminales que sufren grandes pa

DEL

El documento de los filsofos concluye del siguiente modo:

PRESCRIPCIN

esa atencin Brian Eads, un periodista del Readers Digest, afirma:

LA

dica a los enfermos terminales, no como incentivos para mejorar

que no podemos entender lo que el Tribunal dijo simplemente

mediante la lectura de la sentencia, a menos que Dworkin nos
explique lo que all dice en realidad. La decisin, escribe
Dworkin, es decepcionante. [...] La opinin [del juez] Stevens,
aunque tcnicamente constituye un voto contra los que cues
tionaron los reglamentos prohibicionistas, fue en realidad un
voto afavor de todo lo que proponan. Obviamente, esto es falso.
Si hubiera sido as, el juez Stevens habra votado a favor de pro
clamar el derecho al SA. Lo que el Tribunal Supremo dijo real
mente fue, entre otras cosas, que el SA no es un tem a sobre el
que corresponda decidir al gobiernofederal (nacional).
Dworkin hace un flaco favor a su propia argumentacin fa
vorable al suicidio defendiendo la prctica de los mdicos ho
landeses de m atar a nios (enfermos) para hacer a los padres
sentirse mejor (dispensndoles de la carga de cuidar a sus hijos).
Dworkin escribe lo siguiente: Los casos [holandeses] descritos
como eutanasia sin autorizacin expresa del paciente [...] in
cluyen, por ejemplo, algunos de nios recin nacidos que ha
bran m uerto a los pocos das, de todos modos. Los mdicos
pueden equivocarse. A veces predicen que un nio est conde
nado a m orir y, sin embargo, sobrevive y se convierte en una
persona sana y productiva. Pero esto no preocupa a Dworkin,
que desea aliviar el sufrimiento de los padres y contina as: Y
cuya m uerte rpida, a peticin de sus padres, les ahorr una
gran angustia. Una argumentacin idntica es la que inspir
el programa nazi de eutanasia.
Claramente, las personas que se apoyan en las leyes para
defender el asesinato mdico -llam m osle como queram osencuentran una justificacin del mismo en la Constitucin;
las personas que se apoyan en la religin para dicha defensa
encuentran una justificacin en la revelacin divina; y las

103. Wid., pg. 44; las cursivas son mas.

personas que se apoyan en la medicina encuentran justifica

cin en el tratamiento de emergencia. Todos ellos cultivan un
mismo huerto cuyos frutos envenenados alim entan el cora

173

zn de la autoridad con la com pasin de matar. Me siento

obligado a repetir, una y otra vez, que otorgar a la autoridad
-e n este caso a los m dicos- un poder mayor sobre el modo
en que m orimos no aumenta nuestra autonoma. Las autori
dades -sacerdotes, polticos, m dicos- siempre han ostentado

personas se puedan quitar la vida por s mismas, puesto que

reconocen (acertadamente) en esta accin una rebelin indi

Los peligros de un derecho al suicidio como derecho

al tratamiento

Las polticas sociales que no obligan a los individuos a asumir

una responsabilidad por su conducta animan a los polticos a
aprobar leyes para proteger a estos mismos individuos de su fal
ta de responsabilidad, lo cual genera un crculo vicioso que
otorga un poder adicional a los burcratas y, a su vez, cercena
an ms la libertad y la responsabilidad personales.
La lucha de los reformistas psiquitricos para garantizar a
los enfermos mentales un derecho al tratamiento se convir
ti, en la prctica, en el derecho de los psiquiatras a tratar a los
pacientes en contra de su voluntad.104La lucha de los reformis
tas de las leyes sobre la marihuana para medicalizar el uso del
cannabis ha engendrado leyes antidroga an ms fanticas, si

104. Szasz, T., Insanity, y Cruel Compassion.

SU IC ID IO

personal.

DEL

vidual contra la autoridad y una afirmacin de la autonoma

PRESCRIPCIN

su propio inters. Lo que horroriza a las autoridades es que las

LA

el poder de m atar y no han dudado en emplear este poder en

cabe.105 Los esfuerzos de los reform istas del suicidio asistido

para m edicalizar el suicidio estn condenados a ser igual de
contraproducentes, y amenazan con transform ar el derecho
al SA en un derecho de los m dicos a m atar a sus pacientes
mediante su tratamiento. Existen pruebas que permiten ba
sar esta hiptesis.
En octubre de 1997, el Tribunal Supremo mantuvo la ley de
1994 del Estado de Oregn Death with Dignity [muerte con dig
nidad].106 En marzo de 1998, la Comisin de servicios sanitarios
de Oregn aadi, para los parientes adscritos al programa M e
dicaid,* el suiddio asistido a los cuidados paliativos" existen
tes para los enfermos terminales, independientemente del
diagnstico. El doctor Alan Bates, jefe de la comisin, explic:
Podemos decir a los dudadanos de Oregn que esto es algo a
lo que cualquier otro puede aspirar pero ellos [los pobres] no?
U Si los parientes moribundos con un seguro privado pueden
permitirse la asistenda al suiddio, por qu debera privarse a
los pobres de esa misma opcin? Cualquier otra cosa sera una
discriminadn.107El gobierno federal no afront estos ataques
a su guerra contra las drogas sin oponer resistenda. En abril, sin
esperar a que el Tribunal Supremo dictara sentenda en el caso
del SA, el Senado estadounidense aprob una ley que prohiba
a los programas Medicare** y Medicaid cubrir los pagos deriva
dos del suiddio asistido [...] [y autorizaba los fondos apropiados]

105. Court Rejects the Sale of Medical Marijuana, New York Times,
26 de febrero de 1998, pg. A21.
106. Greenhouse, L., Assisted Suicide Clears a Hurdle in Highest
Court, New York Times, 15 de octubre de 1997, pgs. A l, A16.
* El programa federal del gobierno norteamericano de asistencia sanita
ria a los pobres. (N. del t.)
107. Steinfels, P., Doctor-Assisted Suicide in Oregon: An Idea That
Complicates Health Care for the Poor and Challenges Government Neu
trality, New York Times, 7 de marzo de 1998, pg. A7.
** El programa federal del gobierno norteamericano de asistencia sani
taria a los mayores de 65 aos. (N. del t.)

destinados a programas de prevencin del suicidio entre los enfer

mos terminales.108
En lo que constituy una im portante rplica contra la

175

DWDA (en noviembre de 1997), Thomas Constantine, director

de la Drug Enforcem ent Adm inistration (DEA, una agencia
dependiente del Departamento [Ministerio] de Justicia), sea
l correctam ente que la prescripcin de drogas para el suici
dio no constitua un uso m dico de stas bajo las leyes

ra una dosis letal de un medicamento.109 Seis meses despus,

Constantine fue desautorizado por su superior. En junio de

terminales no sern perseguidos. [...] No existe ninguna prue

ba de que el Congreso quisiera otorgar a la DEA la novedosa
responsabilidad de resolver las importantes cuestiones m ora
les implicadas en el tem a del SA. A pesar de la evidencia en
contrario, Reno m antena que las leyes sobre drogas fueron
aprobadas para impedir el trfico ilegal de drogas y no cubr
an supuestos com o el de la ley sobre el suicidio del Estado de
Oregn.110Esta afirm acin de Reno es verdadera: cuando se
aprobaron las leyes sobre drogas no existan las leyes sobre el
suicidio. Sin embargo, su afirm acin es, en la prctica, falsa;
si fuera verdadera, los m dicos no tem eran una demanda
por prescribir ms drogas de la cuenta a los pacientes con un
sufrimiento crnico.

108. Suicide Is Never Health Care (editorial), Syracuse Herald-Journal, 18 de abril de 1997, pg. A18; las cursivas son mias.
109. Oregon Doctors Caught Between State and Federal Rules on As
sisted Suicide, Syracuse Herald-Journal, 19 de noviembre de 1997, pg.
A ll.
110. Lewis, N. A., U. S. Won't Prosecute Doctors Who Aid Suicide Via
Oregon Law, New York Times, 6 de junio de 1998, pg. A7.

S U IC ID IO

ti que los mdicos que prescriban drogas letales a enfermos

DEL

1998, la Fiscal General (ministra de justicia) Janet Reno prome

PRESCRIPCIN

pondra sanciones graves a todo aquel mdico que prescribie

LA

federales sobre drogas [...] y previno de que el gobierno im

Orrin Hatch (senador republicano por el Estado de Utah), je

fe del comit judicial del Senado, se quej inmediatamente de
que Reno haba malinterpretado las leyes federales sobre dro
gas. El miembro de la Cmara de Representantes Chris Smith
(republicano por el Estado de New Jersey) aadi que confa en
que habr un intento por parte del legislativo por deshacer la
orden de Reno.111En septiembre, la Cmara de Representantes
estaba debatiendo una ley que permitira a la Drug Enforcement Administration investigar y castigar a todo aquel mdico
que prescribiera dosis letales de alguna droga con la intencin
de facilitar el suicidio de un paciente.112
Todos estos hechos demuestran que las leyes norteamerica
nas que regulan el uso de drogas y el suicidio se estn volvien
do cada vez ms arbitrarias y contradictorias, y estn listas para
cambiar de direccin al instante. Estas caractersticas son pro
pias de los sistemas jurdicos de los gobiernos despticos. Acep
tando con los brazos abiertos al Estado Teraputico, hemos
creado una sociedad tan anrquica como tirnica, gobernada
por una absurda combinacin de legitimidad ilegal y de ilegiti
midad legal; en resumen, un Estado que ha hecho del imperio
de la ley una parodia.

111. Ibid.
112. Overreaching on Assisted Suicide (editorial), New York Times,
17 de septiembre de 1998, p^g. A30.

C A PTU LO 6

La perversin del suicidio

El asesinato como terapia

La poltica nacional de administracin de eutanasia a

los deficientes mentales, los psicticos, los epilpticos
[...] viol el cdigo penal [nacionalsocialista]. [...] El pro
gram a era aplicado segn el lem a: El uso de la aguja
corresponde al doctor.
Poltica alemana sobre la eutanasia, 1938-19451

Aquel que quite la vida a otro atendiendo a su deseo ex

preso y firme ser castigado con una pena de reclusin
de hasta doce aos. U Un mdico ser considerado cul
pable, pero absuelto inmediatamente, si lleva a cabo la
eutanasia o interviene en el suicidio de un modo correcto.
Esta decisin jurdica se basa en el concepto de estado
de emergencia, dentro del cual acta el mdico.
Poltica holandesa actual sobre la eutanasia2

Si la eutanasia pudiera ser llevada a cabo slo por un

miembro de la profesin mdica, con la opinin de un

1. Proctor, R., Racial Hygiene, pgs. 190, 193; y Pappas, D., Recent
Historical Perspectives Regarding Medical Euthanasia and Physician-As
sisted Suicide, British Medical Bulletin, n 52,1996, pg. 390.
2. Cdigo penal holands, artculo 293, citado en P. V. Admiraal, Volun
tary Euthanasia: The Dutch Way, en S. A. M. McLean (comp.), Death,
Dying, and the Law, pg. 114; tambin citado en D. Pappas, Recent H istorical Perspectives Regarding Medical Euthanasia and Physician-Assisted
Suicide, British Medical Bulletin, n 52,1996, pg. 390.

segundo mdico, no es probable que la propensin al

asesinato se extendiese por la sociedad
Peter Semger (1993P

La libertad poltica, al menos tal como se entiende en el mundo

anglosajn, se apoya en gran medida en el imperio de la ley, que
el importante estudioso ingls de las constituciones del xix Albert Venn Dicey (1835-1922) defini como la igualdad de todos
los ciudadanos ante la ley, la inaceptbilidad de la raison d'tat [la
razn de Estado) como justificacin para cometer actos ilegti
mos, y el cumplimiento de la vieja mxima nullum crimen sirte lege [ningn crimen sin ley].4Lo opuesto al imperio de la ley no es
la inexistencia de leyes sino la arbitrariedad, es decir, una inter
pretacin caprichosa de las leyes, su aplicacin imprededble y
su transgresin por parte de los superiores a la hora de tratar
con sus subordinados. Adems del imperio de la ley, la libertad
poltica requiere de un respeto por la propiedad privada, del es
tricto cumplimiento de los contratos y de un gobierno cuyos po
deres estn delimitados por la constitucin
En el Estado constitucional, las relaciones entre los agentes del
Estado y los ciudadanos estn reguladas por el imperio de la ley:
las acciones no prohibidas por el derecho penal son legales (no
estn castigadas por el Estado), mientras que las acciones prohi
bidas por el derecho penal son ilegales (estn castigadas por el
Estado).

3.

Singer, P., Practical Ethics, pg. 216 (trad, cast.: tica prctica, 4a

d., Barcelona, Ariel, 1995).

4. Michener, R., Foreword, en A. V. Dicey, Introduction to the Study of
the Law o f the Constitution, pg. xxii. Vase tambin Valentine's Law
Dictionary, pg. 372.

 En el Estado Teraputico, las relaciones entre los agentes del Es

tado y los ciudadanos estn reguladas por el imperio de la dis
crecin teraputica: algunas acciones no prohibidas por el
derecho penal (por ejemplo, or voces, o intentar el suicidio)
son, a veces, ilegales de hecho, castigadas por sanciones llamadas
teraputicas, mientras que algunas acciones prohibidas por el
derecho penal (por ejemplo, la eutanasia en Holanda, la pres
cripcin de drogas para el suicidio en Estados Unidos) son lega
les de hecho para algunas personas, permitidas por el gobierno y
llevadas a cabo por profesionales.

Con un mpetu creciente, tanto el pueblo como el gobierno

norteamericano estn aceptando el principio de que ciertos ac
tos prohibidos por la ley deberan ser perm itidos si fueran
ordenados por mdicos y aplicados a ciertas personas identifi
cadas como pacientes.5 La poltica consistente en autorizar el
uso mdico de la (por otra parte ilegal) marihuana es un ejem
plo de ello. Las leyes federales prohben el uso de la marihuana.
Las leyes de California vetan el cultivo de marihuana pero, en
cambio, permiten su uso mdico. Cmo obtiene el Estado la
marihuana destinada a usos mdicos? Utilizando una parte de
la que confisca en base a las leyes sobre drogas. La poltica con
sistente en autorizar la ayuda mdica al (por otra parte ilegal)
suicidio expandir en gran medida este pernicioso principio y
las prcticas basadas en l. Las campaas mdicas y de los m e
dios de comunicacin que justifican estas prcticas como pro
cedimientos teraputicos estn remachando a fondo hasta el
ltim o clavo en el atad de la sociedad libre entendida como
un Estado constitucional.

5. Por ejemplo, vase County Seeks Medical Use of Seized Marijuana,

New York Times, 28 de noviembre de 1997, pg. A28.

El suicidio asistido y la eutanasia en Holanda

Los principales interesados en la atencin mdica -y que com

piten por su control- son los pacientes, los mdicos y el Estado.
Si la atencin mdica es, bsicamente, un asunto privado (un ser
vicio comercializado en el mercado), entonces el acceso a los
servicios mdicos est determinado, en gran parte, por los pa
cientes, y si es bsicamente un asunto pblico (un servicio p
blico universal financiado con impuestos), entonces el acceso a
los servicios mdicos est determinado, en gran parte, por el Es
tado. En un sentido estricto, la medicina controlada por el Esta
do -que comienza con la licenciatura mdica y acaba con el
mdico convertido en un empleado estatal y el paciente en des
tinatario de un servicio pblico- debera llamarse medicina
socialista.*
Que el capitalismo y el socialismo -la propiedad privada
frente a la propiedad pblica de los bienes y servicios- se opo
nen es una perogrullada. Sin embargo, siempre que nos pregun
temos cmo accede la gente a los bienes y servicios sanitarios
(las drogas y los mdicos), ser necesario tener en cuenta esta pe
rogrullada, no sea que olvidemos que la regulacin por el Esta
do de los bienes y servicios mdicos es un tipo de regulacin
estatal y, por tanto, una cuestin poltica
E l asesinato m dico en Holanda: opiniones y prcticas

La expresin suicidio asistido (SA) hace referencia a un mdi

co que receta una droga a un paciente, habitualmente una dosis

* Debido a que el trmino socialista evoca al nacionalsocialismo y el

socialismo internacional (comunismo), y tambin a que el sistema estado
unidense de salud es( de hecho, todava estatal en su mayor parte, es polti
camente incorrecto llamarlo socialista. No obstante, describir el sistema
como regulado por el mercado o por la competencia, aunque poltica
mente correcto, es, desde el punto de vista de los hechos, incorrecto.

letal de barbitricos, que el paciente ingiere en ausencia del

mdico cuando y como quiere. La expresin eutanasia volun
taria (EV) hace referencia a un mdico que provoca la sedacin

181

de un paciente, no para administrarle anestesia ni para aliviar

su dolor, sino con el propsito de inyectarle una droga letal que
le causar la muerte. De entrada, dos cuestiones m erecen ser
sealadas. Una es que aunque todo el mundo cree que el SA es
legal en Holanda, en realidad esto no es as. La otra es que la

ficativas entre las dos opciones.6

importante del mundo del derecho a la EV, ha estimado que ca

da ao cerca de 2.500 ciudadanos holandeses mueren mediante
el SA y otros 4.000 por la eutanasia activa; al mismo tiempo
en casi mil ocasiones [cada ao] [...] el fallecimiento se produjo
sin una peticin expresa del paciente.7Segn un artculo de la revis
ta Time, las cifras para 1997 eran de 3.600 casos de SA y EV (con
juntamente), de los cuales casi 900 entraron en la categora de
fallecimiento sin la peticin del paciente.8
Existe un consenso entre los estudiosos de la poltica sobre
la eutanasia en Holanda a la hora de afirm ar que las leyes ho
landesas se incumplen frecuentemente y que tanto los mdicos
como los pacientes lo prefieren as. En una decisin que cele
braba la grandeza de la discredonalidad mdica, el Tribunal Su
premo de Holanda, contradiciendo sus principios proclamados
oficialmente, declar: El sufrimiento mental insoportable puedejus-

6. Branegan, J., I Want to Draw the Line Myself, Time, 17 de marzo

de 1997, pgs. 30-31.
7. Admiraal, P. V., Euthanasia in the Netherlands, Free Inquiry, n 17,
invierno 1996-1997, pgs. 7-8; las cursivas son mas.
8. Branegan, J., I Want to Draw the Line Myself, Time, 17 de marzo
de 1997, pgs. 30-31.

SU IC ID IO

ran. En 1997, Pieter V. Admiraal, posiblemente el defensor ms

DEL

Los informes sobre el alcance de la eutanasia en Holanda va

PERVERSIN

holandeses no establecen distinciones morales o jurdicas signi

LA

eutanasia es ms frecuente que el suicidio asistido y que los

tificar, en casos excepcionales, el suicidio asistido, incluso en ausencia de

algn otro problema mdico, y, en este caso, lo decisivo es el grado
de sufrimiento, ms que su causa.9 La mayora de los psiquia
tras holandeses est de acuerdo en que el SA y la EV son alter
nativas legtimas para los pacientes cuyo sufrimiento se deriva
de un trastorno mental, en ausencia de tina enfermedad termi
nal (o incluso m eramente fsica).10 Ntese que los psiquiatras
norteamericanos diagnostican que dichos pacientes sufren una
depresin clnica y que se valen de este diagnstico para justi
ficar la hospitalizacin y el tratamiento del paciente en contra
de su voluntad
En una encuesta de 1993, a los holandeses se les pregunt:
Cree usted que una persona tiene siempre derecho a acabar
con su vida cuando se encuentra en una situacin inaceptable
y sin esperanza de mejorar?.* El setenta y ocho por ciento de
los encuestados respondi afirmativamente y el diez por ciento
negativamente.11Ntese que la pregunta no hace ninguna refe
rencia a enfermedades, mdicos, drogas, medicina ni suicidio.
Probablemente, tanto los encuestadores como los encuestados
asumieron que los mdicos seran los encargados de acabar con
la vida de estas personas.
La eutanasia disfruta del apoyo de la Real Sociedad Holan
desa de Medicina, de prestigiosos grupos mdicos y sociales y
de la mayora de la gente. La Sociedad Holandesa para la Euta
nasia Voluntaria emite pasaportes para la eutanasia a sus

9. Groenewoud, J. H. y otros, Physician-Assisted Death in Psychiatrie

Practice in the Netherlands, New England Journal o f Medicine, n 336,
19 de junio de 1997, pgs. 1.795-1.801; las cursivas son.,mias.
10. Ibid.-, las cursivas son mas. Vase tambin L. Ganzini y M. A. Lee,
Psychiatry and Assisted Suicide in the United States, New England
Journal o f Medicine, n 336, 19 de junio de 1997, pgs. 1.824-1.826.
* Los reclusos penitenciarios se encuentran en esta situacin y, aun as,
se dedican grandes esfuerzos a evitar su suicidio.
11. Admiraal, P. V., Euthanasia in the Netherlands, Free Inquiry,
n 17, invierno de 1996-1997, pg. 5.

miembros, los cuales perm iten a su poseedor manifestar su

consentimiento a la intervencin. No obstante, no se nos dice si
tambin emiten pasaportes anti-eutanasia que permitan a sus

183

portadores negarse a recibir este servicio mdico gratuito.

Qu piensan los mdicos holandeses de su programa de eu
tanasia? Lo justifican del mismo modo que los entusiastas nor
teamericanos del SA: al igual que ellos, creen que el asesinato
mdico incrementa la autonoma del paciente. Admiraal escri

te el derecho a la autonoma [...] El paciente tiene un derecho in

cho a que su peticin sea rechazada Claramente, lo que Admi

raal quiere decir es que algunas personas, por su condicin de
pacientes que sufren, tienen el derecho a ser asesinadas por
un mdico. En realidad, el nico derecho que un enfermo ho
lands tiene con respecto a la eutanasia voluntaria es el de asu
mir el papel de suplicante mdico.
Bert Keizer, un mdico holands que trabaja en una residen
cia donde se practica habitualmente la EV, ofrece una mirada
ingenua sobre la eutanasia en Holanda Tremendamente cons
ciente de la pasin contempornea del hombre por evadir el de
ber existencial de dar sentido a su vida, seala: Ya no sabemos
qu estamos haciendo aqu ni por qu, as que nos hemos dedi
cado a estudiar nuestras molculas para saber cul es su finali
dad [...] sabemos ms del sodio que de nosotros mismos. [...] No
puedes preguntarte cul es el sentido de la vida como te lo pre
guntas acerca de un martillo: clavar clavos.13Despojado de ilu-

12. Ibid., pag. 6.

13. Keizer, B., Dancing with M ister D., pags. 167, 251 (trad, cast.:
Danzando con la muerte: memorias de un medico, Barcelona, Herder,
1997).

SU IC ID IO

mundo tiene derecho a pedir cualquier cosa, incluso el dere

DEL

discutible [...] a solicitar la eutanasia.12 Por supuesto, todo el

PERVERSI N

en cuenta que ello no es posible sin considerar simultneamen

LA

be: A la hora de debatir el tema de la eutanasia debemos tener

siones acerca de la depresin como enfermedad, Keizer ironiza

sobre el trmino antidepresivo, que caracteriza correctamente
184

como una de esas palabras con las que, a modo de pinzas, asi
mos cosas que de ningn otro modo osaramos tocar. Si llamra
mos a dicha pastilla antidesesperanza, entonces estara claro
de qu estamos hablando y tambin que dicha pastilla no exis

LIBERTAD

FATAL

te.14Ms adelante nos ofrece este esbozo descorazonador:

Imagnate la tragedia: tienes 82 aos, ests en buena form a y eres
una persona autnom a [...] y entonces sobreviene la catstrofe: te
despiertas tras un derrame cerebral Describirte como gravemente
discapacitado sonara com o una brom a macabra. No puedes ni
orinar ni alim entarte sin ayuda, no puedes hablar, ni ponerte de
pie, ni sentarte erguido. U Para no tener que contemplar todo este
sufrimiento, decimos: el seor A padece depresin. [...] As que le
recetamos antidepresivos, que es nuestra forma de correr una cor
tina sobre la desgrada. Porque esta estpida pastilla es para noso
tros, los espectadores.15

Si la historia de Keizer es cierta (y no tenemos ningn motivo

para dudar de ello), la autonoma de los pacientes en el sistema
holands de eutanasia es -por decirlo suavemente- una broma
cruel Tambin nos cuenta la historia de un hombre en espera del
cctel letal que se le ha prometido. Frustrado por lo que juzga un
incomprensible retraso, el enfermo terminal amenaza con pren
der fuego a las cortinas de su habitacin si su peticin es denega
da. As lo hace y es castigado por ello. Keizer escribe:
Despus de este incidente lo enviaron a psiquiatra. [...] Me lo en
cuentro sentado en un pasillo. [...] Me llam a desde lejos, gritando:

14. Ibid., pg. 256.

15.

Ibid.

Doctor, doctor, para cundo esa eutanasia? Le reconvengo: Por

favor, estos no son modos... piense en los otros pacientes. Ms tar
de, en su habitacin, le pregunto: No entiende que no puede pe

185

dir la eutanasia com o si fuera una aspirina?. No, m e responde

bruscamente. Qu hago con este payaso?15

El mdico no puede responder a la peticin personal de SA

o EV que le formula el paciente. Si lo hiciera, se desenmascara

gir que recibir sus ltimos ritos mdicos (la droga letal) cuan

-que ya nada pueden esperar sino m orir a manos de sus m

dicos- a la que los defensores del SA llaman respetar la autono
ma del paciente. Keizer concluye crudamente:
Lo cruel de la vejez, especialmente de la vejez avanzada, es que se
parece a una tram pa en la que te metes completamente despreve
nido. Cuando quieres correr hacia la salida, la trampa ya se ha ce
rrado, sin que te des cuenta. No existe una nica respuesta a la
pregunta: cundo debo acabar con mi vida? Diez minutos antes
del derrame cerebral que te va a privar de toda capacidad mental
o un ao antes de que te vuelvas tan loco que ya no puedas distin
guir lo que quieres y lo que no?17

16. Ibid., pg. 258.

* De modo parecido, los psiquiatras norteamericanos no pueden respon
der a la demanda personal de un paciente de ser admitido en un hospital
psiquitrico. Si lo hicieran, se desenmascarara la reclusin civil como lo
que en realidad es, un ritual mdico y no un tratamiento legtimo. En su lu
gar, el paciente debe pretender que ser admitido cuando su psiquiatra de
cida que requiere hospitalizacin porque es peligroso para s mismo y
para los dems. En otras palabras, la demanda del paciente de ser admiti
do en un hospital psiquitrico debe ser encubierta: debe enfermar de es
quizofrenia o cometer un crimen extrao para conseguir su objetivo.

17. bid., pg. 301.

S U IC ID IO

ello. Es a esta humillacin pattica de los enfermos terminales

DEL

do su mdico decida que est mdicamente preparado para

PERVERSIN

y no un tratamiento legtimo.* En su lugar, el paciente debe fin

LA

ra todo el proceso como lo que en realidad es, un ritual mdico

El relato de Keizer muestra que los mdicos encabados de la

eutanasia en Holanda deniegan habitualmente las peticiones
directas de eutanasia y estn orgullosos de ello; en resumen,
son ellos, y no los pacientes, los que deciden quin y cundo se
ha de morir. Jay Branegan, corresponsal en Amsterdam de la re
vista Time, cita un caso ilustrativo. Un paciente sufre de esclero
sis mltiple pero no es un enfermo terminal. Sus constantes
peticiones de eutanasia son sistemticamente denegadas. Des
pus de varios meses, su mdico contacta con su mujer para infor
marle de que [su marido] ya est listo para la intervencin. El
paciente vuelve a casa desde la residencia y el mdico le admi
nistra el veneno. Ms tarde, la esposa dice: Estoy convencida de
que hicimos lo correcto.18Creo que ste es el punto clave, con
vencer a los enfermos, familiares, mdicos y al pblico de que
cuando el mdico administra el veneno todos estn haciendo
lo correcto. Esto es lo que convierte la prctica holandesa de la
eutanasia en normal y, por tanto, en tica.
Cmo saben los mdicos holandeses cundo est listo el
paciente para la EV? El informe de Herbert Hendin acerca de su
experiencia con la EV en Holanda forma parte de la respuesta:
La eutanasia se est convirtiendo en un hbito y una rutina.
En cierta ocasin, un mdico de mi hospital formul la queja
de que un colega haba asesinado a uno de sus pacientes porque
le faltaban camas.19
Aunque Keizer no est satisfecho con el modo en que se
practica la EV en Holanda, parece haberle pasado inadvertido
que su prctica es intrnsecamente errnea, tanto en el aspecto
m oral como en el poltico. Suministrar servicios mdicos im
plica un coste, tanto si ste es asumido por el propio paciente

18. Branegan, J., 1 Want to Draw the Line Myself, Time, 17 de marzo
de 1997, pig. 30-31.
19. Hendin, H., citado en P. Conradi, Dutch Are "Bullied" into Eutha
nasia, Times (Londres), 16 de marzo de 1997, pigs. 1-12.

com o si lo cubre su seguro privado o lo abona el Estado m e

diante los impuestos. Los incentivos econmicos del paciente y
la sociedad coinciden si ste opta por la EV, pero divergen si op-

187

ta por una atencin mdica cara. Dos crticos norteamericanos

del SA sealan que administrar un tratamiento peor o incluso
no administrar ninguno puede, ciertamente, reducir costes. [...]
En trminos de coste-beneficio, pocos procedimientos puntua
ran tan alto como el suicidio asistido.20En lugar de confrontar

dad de un ritual com o ste, porque nos enfrentamos a una

prognosis ms exacta.21Lo que Keizer y sus colegas estn ha
ciendo es nuevo, porque el Estado Teraputico tam bin es
nuevo. Su recomendacin, no obstante, es ingenua. Lo que nece
sitamos no es un nuevo ritual para el asesinato mdico, sino el
rechazo de los esquemas formales, jurdicos y mdicos, que los
mdicos emplean en sus asesinatos por compasin, acompaa
do de nna actitud crtica hada las decepciones y las autodecepdones intrnsecas a las polticas reguladoras del SA y la EV.
Gedogen: la hipocresa como virtud

En abril de 1997, Gerrit van der Wal, profesor de m ediana sodal

en la Universidad Libre de Amsterdam, concedi una entrevis
ta a la periodista Ellen Goodman. Goodman quera saber cmo
condliaban los dudadanos holandeses la prohibidn legal del

20. Toffier, W. L. y M. J. Edwards, Physician-Assisted Suicide (car

tas), New England Journal o f Medicine, n 335, 15 de agosto de 1996,
pig. 519.
21. Keizer, B., Dancing with Mister D., op. cit., pag. 301.

S U IC ID IO

ocurrencia en la historia. Creo que ahora existe mayor necesi

DEL

ra la eutanasia tal como lo conocemos, porque sta es una rara

PERVERSIN

(en un sistema de atencin sanitaria gratuita), Keizer aspira a

humanizar la tcnica Segn escribe: Nunca existi un ritual pa

LA

los problemas morales y poltico-econmicos que plantea la EV

SA y de la EV con la floreciente prctica de ambas. La respuesta,

explic Van der Wal a Goodman, se encuentra en una palabra
holandesa, gedogen, que el diccionario traduce como toleran
cia: Si la palabra es difcil de traducir es porque su significado
es muy holands. Gedogen describe una situacin formal entre
prohibido y permitido. En esta ciudad, las drogas son gedogen.
Son ilegales, pero drogas blandas com o la marihuana y el ha
chs estn disponibles en los coffee shops diseminados por toda la
ciudad. La eutanasia tambin es gedogen.22En otras palabras, los
holandeses aprueban un sistema mdico-legal en el cual que
un mdico acabe con una vida es ilegal, pero si no se aparta de
un cuidadoso protocolo, puede acceder a los deseos de los pa
cientes,23o, como dice Admiraal: Legalmente, la eutanasia debe
continuar siendo un delito, pero si un mdico [...] acorta la vida
de un paciente [...] el tribunal tendr que sopesar si hubo o no un
conflicto de deberes que pudiera justificar su actuacin.24
No podemos deducir, sin embargo, que por el mero hecho de
atribuir la aceptacin de la eutanasia involuntaria al gedogen y
por tratar el gedogen como si fuera algo automticamente loable
debemos considerar la eutanasia involuntaria (o el SA, o la EV,
que para el caso es lo mismo) como algo igualmente loable. Si el
fin es inaceptable, unos medios aceptables no pueden justificar
lo. Adems, en este caso, los medios tambin son inaceptables.
Me repugna un sistema jurdico que simultneamente prohbe
y permite la venta de un bien o servicio determinado.
Goodman, al igual que otros crticos de la prctica holande
sa de la eutanasia, lam enta que los mdicos holandeses apli
quen regularmente la eutanasia a pacientes que no cumplen

22. Goodman, E., Dutch Have Grappled with Assisted Suicides, Syra
cuse Post-Standard, 18 de abril de 1997, pag. A14.
23. Ibid.
24. Admiraal, P. V., Voluntary Euthanasia: The Dutch Way, en S. A.
M. McLean (comp.), Death, Dying, and the Law, pig, 114.

los requisitos para recibir dicha ayuda y que la mayora de

fallecimientos por eutanasia todava siguen (ilegalmente) sin ser
notificados al Estado.25 Como si fuera una defensa contra esta

189

acusacin, los expertos holandeses sobre la eutanasia explican a

los norteamericanos que su sistema no es exportable y dan un
motivo para ello: La diferencia entre Holanda y Estados Uni
dos est en el sistema universal de salud. Aqu nadie elige m orir
para preservar la econom a familiar.26 Es evidente que a los

nada por ello [aparte de su sueldo]. Interpretan que esta situa

decide la meloda. Slo un ingenuo en materia de poltica o un

socialista fantico podran creer que la economa influencia la
atencin sanitaria nicamente en un sistema capitalista
Los dilemas morales intrnsecos a las relaciones mdico-pa
ciente son suficientemente graves cuando este ltim o es un
adulto capaz, pero cuando el paciente es un enfermo m ental
(supuestamente incapaz) o un nio, los dilemas son an ms
graves. Por lo comn, los padres del nio o su tutor son los que
velan por su inters, y estn legalmente autorizados para dar o
rechazar el consentimiento al diagnstico y a las intervencio
nes teraputicas que hayan de efectuarse al menor. Cuando por
cualquier razn esta proteccin est ausente, nos situamos al
borde de un abismo moral: quin debe proteger al nio? No
formulo esta pregunta para contestarla (no sabra cmo hacer
lo), sino para situar la prctica de la eutanasia en los nios -que,
sin la menor duda, est ganando popularidad en Holanda- en
un contexto adecuado.

25. Ibid.; las cursivas son mas.

26. Ibid.

S U IC ID IO

prueba del acierto del refrn el que paga al flautista es el que

DEL

cin impide los abusos. Yo, por el contrario, lo considero una

PERVERSIN

gar por m orir a manos de los mdicos, y que stos no cobren

LA

holandeses les tranquiliza que los pacientes no tengan que pa

Nat Hentoff, un escritor con impecables credenciales como

defensor de las libertades civiles, informa que en Holanda, los
padres son a menudo recibidos con frases como las siguientes:
Qu? An est vivo este nio? Cmo puede alguien querer
a un nio as? A esta cosa debera ponrsele una inyeccin. Pa
rece tolerarse m uy poco a los nios discapacitados y a los pa
dres que los cran.27Sin duda, la atencin mdica universal en
Holanda no ha hecho la vida ms segura para los nios discapa
citados ni para los ancianos condenados a la parlisis. Un estu
dio de 1995 U revel que el veintitrs por ciento de los mdicos
entrevistados admiti haber administrado la eutanasia a un pa
ciente sin su explcito consentimiento. [...] Al menos la mitad de
los mdicos holandeses implicados haba aconsejado la eutana
sia al paciente.28
Hentoff cita a Richard Fenigsen, un cardilogo holands cr
tico con la EV, como su fuente en el siguiente caso de un nio de
tres aos con espina bfida, aunque por otra parte no tena nin
gn otro problema. Durante dos das el nio no se sinti muy
bien y sus padres solicitaron la eutanasia. Una enfermera dis
conforme con la decisin y su marido se ofrecieron para adop
tar al nio. La oferta fue rechazada y la enfermera reconvenida
porque, implicando a su marido en la oferta de adopcin, haba
violado la clusula de confidencialidad profesional U Los mdi
cos acabaron con la vida del nio administrndole una droga
por va intravenosa.29
Si dto slo a crticos de la poltica holandesa de eutanasia no
es porque quiera crear la impresin de que no tiene defensores
ni en Estados Unidos ni en ningn otro pas. Ms bien ocurre
lo contrario. Uno de los defensores ms conocidos de este siste-

27. Hentoff, N.( Death in the Netherlands, National Right to Life

News, 24 de marzo de 1997, pg. 13.
28. Ibid.
29. Citado en ibid.

m a es el filsofo moral y defensor de los derechos de los anima

les Peter Singer. Su campaa, no tan encubierta com o podra
parecer -y en la que coincide con defensores del asesinato m-

191

dico de todo tipo-, incluye la propaganda contra el individua

lismo y el capitalismo y defiende el estatismo mdico (el Estado
Teraputico). Tras elogiar el sistema holands de asesinatos m
dicos, Singer seala que los estadounidenses, en particular,
haran bien en recordar que Holanda tiene un Estado del bie

necesita pedir la eutanasia porque no pueda costearse unos

costearse unos buenos cuidados mdicos. El hecho de que nadie en

Estados Unidos pida a su mdico que lo mate porque no pue
de permitirse la atencin mdica no evita que Singer haga es
ta afirm acin y tam poco evita que m ucha gente crea esta
falsedad. De m anera poco sorprendente, Singer tam bin es
un entusiasta del gedogen (aunque no emplea la palabra), par
ticularm ente cuando seala que aunque el parlamento [ho
lands] no ha derogado la ley que considera la m uerte por
compasin un delito, estos asesinatos son ampliamente practi
cados.31De hecho, Singer predice que los ciudadanos de otros
pases se unirn a los holandeses en la bsqueda de una forma
de control sobre su propia muerte.32sta es una inadmisible
confusin de la realidad. Como hemos visto, los ciudadanos ho
landeses no han encontrado la forma de controlar su propia
muerte; slo han encontrado la forma de controlar -si se puede

30. Singer, P., Rethinking Life and Death, pg. 158 (trad, cast.: Repen
sar ia vida y la muerte: el derrumbe de nuestra tica tradicional, Barcelo
na, Paids, 1997).
31. Ibid., pg. 146.
32. Ibid., pg. 158.

SU IC ID IO

estadounidenses necesitan pedir la eutanasia porque no pueden

DEL

buenos cuidados mdicos.30 Esta ltim a frase implica que los

PERVERSIN

y de seguridad social a todos sus ciudadanos. Ningn paciente

LA

nestar que proporciona un elevado nivel de atencin sanitaria

llamar a esto control- cmo pueden pedir a los mdicos que

les dejen morir, en las condiciones que stos les impongan. En
todo caso, Singer cree que est defendiendo la autonoma del
paciente.
En resumen, el deseo de legitimar el asesinato mdico ha lle
vado a los holandeses y a su gobierno a coincidir en una gigan
tesca mascarada: las leyes penales holandesas prohben el SA y la
EV; el sistema penal holands trata la prctica del SA y de la EV
como si no fueran delitos; los mdicos holandeses violan siste
m ticamente las leyes y los protocolos que regulan la prctica
del SA y de la EV, y por ello son admirados como profesionales
compasivos y ajenos a los incentivos monetarios. Tanto los m
dicos como los ciudadanos holandeses aceptan de buen grado la
degeneracin del imperio de la ley en imperio de la discredonalidad teraputica, y creen que ello es una exaltada forma moral
de la ilegalidad (gedogen); los holandeses est considerados como
un pueblo amante de la libertad y de las leyes; y, por ltimo, Ho
landa es considerada un modelo de sodedad liberal.

El holocausto: el asesinato con la ayuda de los mdicos

No podemos entender la medicina bajo el nacionalsodalismo

sin reconocer previamente que las prcticas que hemos dado
en llamar atroddades mdicas fueron el resultado inevitable
del esfuerzo de los dudadanos alemanes por utilizar la medicina
como un instrumento del Estado para protegerles de las personas que
consideraban sus enemigos y a quienes clasificaron como enfermos. El
programa nadonalsodalista de la eutanasia no surgi de un va
d o histrico. Surgi de, y a su vez expres, los ideales de la euge
nesia como una teora biolgica de la mejora de la raza y puso
en prctica los prindpios de una medicina socialista como siste
m a poltico dispuesto a sacrificar al individuo en benefido de
la colectividad.

El concepto de higiene racial y las metforas que evocan

una declaracin de guerra a una horda de parsitos peligrosos
-delincuentes, homosexuales, locos y otros deficientes- for

193

man una parte esencial de la eugenesia como eutanasia y de la

salud pblica como poltica. El principio de la higiene racial,
emblema de la corrupcin de las ciencias biolgicas al servicio
del Estado,34 fue construido sobre los conceptos y las imgenes
eugensicas, mundialmente aceptadas, que florecieron en Occi

racin de Gerhard Wagner, jefe de la Liga de Mdicos Nacional

medad-35 fue desarrollado y popularizado durante los aos

que precedieron a la Primera Guerra Mundial. Martin S. Pernick, profesor de historia en la Universidad de Michigan, obser
va correctam ente: Hoy en da, casi nadie se acuerda de que
hubo norteamericanos que murieron por causa de la eugenesia,
ni mucho menos que tales muertes fueron tremendamente publidtadas y ampliamente apoyadas. [...] Tanto la eugenesia como
la eutanasia proporcionaron los criterios para decidir qu vidas
no eran merecedoras de ser vividas. La eugenesia poda signifi
car decidir quin era mejor que no hubiera nacido, y la euta
nasia poda significar decidir quin estaba mejor muerto.36
Un autoproclamado socialista norteamericano predijo que
los das de los parsitos [se refera por igual tanto a capitalistas
como a deficientes], que com en su pan sin habrselo ganado,
estn contados. Otros advirtieron de que nuestras calles estn
infestadas de un ejrcito de discapadtados, un ejrcito peligroso

33. Chase, A., The Legacy of Malthus.

34. Vase S. H. Harris, Factories o f Death.
35. Proctor, R., Racial Hygiene, pg. 180.
36. Pernick, M. S., The Black Stork, pgs. 14 -1 5 .

SU IC ID IO

enferma y el judaismo era la encamacin misma de la enfer

DEL

socialistas, en la que afirmaba que los judos eran una raza

PERVERSIN

Alemania nazi. Su aparato retrico -ejemplificado por la decla

LA

dente antes de convertirse en poltica estatal genocida en la

y vicioso de muerte y horror.37Los discapadtados, observa Pernick, no solamente padecan una enfermedad sino que eran la
enfermedad.38 Los expertos ensearon al pblico a entender
que matar a los redn naddos dbiles es algo natural, que la
muerte es el desinfectante ms efectivo, y que si prolongamos
la vida de los defidentes interferimos en el fimdonamiento de
los riones de la sodedad.
El inters por la eugenesia como eutanasia fue reavivado en
Alemania tras la Primera Guerra Mundial. El razonamiento de
que la destrucdn de las vidas que no merecen la pena ser vivi
das es una intervendn mdica humanitaria que sirve al inte
rs tanto de la persona a la que se aplica la eutanasia (el padente)
como de la sodedad que soporta la carga (el Estado), se refleja
pardalmente en la desmoralizacin poltica y econmica de los
alemanes en la posguerra En 1920, se pregunt a un grupo de
padres alemanes con hijos disminuidos si deseaban que se aca
bara con sus vidas. El setenta y tres por dent de ellos respondi
afirmativamente y expres su esperanza de que nunca les fu e
ra comunicada la verdadera causa de la muerte de sus hijos.39
Inicialmente, la clase de personas cuya vida se consider
que no vaha la pena se limit a los nios con una minusvala
grave y a los adultos enfermos sin esperanza de recuperadn.
Bajo el nadonalsodalismo fueron aadidos a la lista los enfer
mos mentales, los judos, los gitanos y los homosexuales. El bi
logo mundialmente conoddo Johann von Uexkull afirmaba
que los pertenedentes a razas extraas [...] son parsitos.40 La
creenda de que las personas asignadas a este estatus eran ene
migos de la sodedad que meredan ser destruidos no estaba co-

37.
38.
39.

Ibid., pag. 95; en cursiva en el original.

Ibid.
Ibid., pag. 194.

40. Nluller-Hill, B., Murderous Science, p&g. 23; y Moore, T. M., A

Century of Psychology in Its Relationship to American Psychiatry, en J.
K. Hall (comp.), One Hundred Years of American Psychiatry, p^g. 467.

mo apunt anteriormente, limitada a los mdicos y cientficos

alemanes. En 1935, Alexis Cairel, el inventor francoamericano
del pulmn de acero y premio Nobel de medicina, declar lo si-

1<35

guente: Los delincuentes y los locos debieran ser, por motivos

humanitarios y econmicos, recluidos en pequeas institucio
nes de eutanasia que dispusieran de los gases apropiados.41 En
1941, Foster Kennedy, uno de los psiquiatras norteamericanos
ms importantes, declar: Estoy a favor de la eutanasia para

de la angustia en la que viven.42

PERVERSIN

Creo que es amable y compasivo dispensar a estos deficientes

LA

aquellos desesperados que nunca debieron haber nacido. [...]

DEL

Los fundamentos socialistas de la medicina alemana fueron es

tablecidos por los programas pioneros de seguridad social del
canciller Otto von Bismark (1815-1898). Como resultado, la me
dicina pas a ser una empresa tanto privada como pblica, en
la que el mdico desempeaba el doble papel de practicante de
la medicina y burcrata mdico.43
Tras la Primera Guerra Mundial, la Asociacin Alemana de
Mdicos Socialistas dio un fuerte empujn a la idea de hacer de la
medicina el brazo del Estado. El lema de la asociacin era: Todo
doctor que aspire a ejercer su disciplina debe ser un verdadero
socialista. El presidente y cofundador de la asociacin, Ernst
Simmel -psiquiatra, psicoanalista y cercano a Freud- calificaba
el capitalismo como la peor enfermedad que ha padecido la

41. Citado en R. Proctor, Racial Hygiene, pg. 180.

42. Kennedy, F., The Problem of Social Control of the Congenital Defecti
ve: Education, Sterilization, Euthanasia, American Journal of Psychiatry,
n 99, julio de 1942, pgs. 14, 16. Vase T. Szasz, Cruel Compassion,
cap. 4.
43. Vase R. Proctor, Racial Hygiene. Muchas de mis citas subsiguientes
provienen de esta importante obra sobre la poltica sanitaria en la Alema
nia nazi.

SU IC ID IO

Los fundamentos socialistas del holocausto mdico

sociedad industrial y solicitaba la socializacin de la atencin

mdica.44 El programa de la asociacin se extendi ms all de
196

las fronteras de la medicina, para abarcar a polticas sociales co

mo las que buscaban una mejora de la vivienda y de la alimen
tacin de los pobres o del derecho al aborto.45
Tras la llegada de Hitler al poder, la Asociacin Alemana de
Mdicos Socialistas fue declarada ilegal y la mayora de sus

LIBERTAD

FATAL

miembros de origen judo emigr. Proctor seala contundente

mente que en una serie de campos, los intereses de los mdicos
socialistas coincidan con los de los nazis. [...] Ambos defendan
una mayor responsabilidad del Estado en la administracin de
la sanidad pblica y consideraban la medicina fundamental
mente como una tarea poltica.46 Tambin observa que algu
nos de los ms influyentes defensores alemanes de la higiene
social U defendan una particular forma de higiene racial.47
El tpico ejemplo de paciente vulnerable cuya vida se consi
deraba no mereca ser vivida es el nio clasificado como defi
ciente. El deseo de los padres de desprenderse de tales hijos fue
de una importancia considerable en el despegue inicial del ho
locausto. En 1938, el padre de un nio nacido dego, subnormal
o sin un brazo o una pierna escriba a Hitler pidindole que
concediera al nio la m uerte por compasin o la eutana
sia.48Al cabo de un ao se formaliz la poltica de asesinatos
masivos de seres humanos: en el Partido Nacionalsocialista, el
comit para el tratamiento cientfico de enfermedades heredi
tarias graves emiti una orden que obligaba a todos los mdicos
y comadronas a notificar a las autoridades sanitarias el naci
miento de cualquier nio con anormalidades [...] microcefalia

44. Ibid., pags. 259-260.

45. Peck, J. S., Ernst Simmel, 1882-1947, en F. G. Alexander y otros
(comps.), Psychoanalytic Pioneers, pag. 380.
46. Proctor, R., Racial Hygiene, p^g. 268.
47. Ibid., pags. 270, 273.
48. Ibid., pags. 185-186.

o hidrocefalia de naturaleza grave y progresiva, deformidades

de cualquier clase, especialmente la ausencia de un pulmn,
malformaciones de la cabeza, espina bfida, [etc.]. Estos nios

197

eran enviados a instituciones psiquitricas con el explcito pro

psito de ser eliminados con m orfina o cianuro, o bien por
hambre. Dos aos ms tarde, el lmite de edad para el programa
de eutanasia infantil fue elevado para incluir a jvenes de hasta
diecisiete aos.49

dos a los hospitales con problemas sin importancia por padres

en Viena, donde en el hospital infantil del doctor [Heinrich]

Gross, si tartamudeabas, moras; si tenas un labio leporino, mo
ras; si te meabas en la cama, moras. Tras la guerra, y a pesar de
la montaa de pruebas contra l, el gobierno austraco ha col
mado de honores a Gross.50
El pueblo alemn defenda el asesinato mdico de los nios
deficientes: muchos padres escriban a los hospitales para pre
guntar si su hijo poda ser aliviado de su desgracia mediante la
eutanasia. Una prueba de la fuerza de la ideologa la encontra
mos en que, inicialmente, los nios judos estaban excluidos de
esta intervencin, dado que no m erecen el acto de com pa
sin (Wohltat)* que es la eutanasia [...] a losjudos se les declar ex
presamente no merecedores de la eutanasia.51Slo en 1941 se orden
que los enfermos mentales judos fueran eliminados, no por-

49. Ibid., pg. 188.

50. Silvers, J. y T. Hagler, In the Name of the Fhrer, The Sunday Ti
mes Magazine (Londres), 14 de septiembre de 1997, pgs. 32-42.
* Literalmente, Wohl significa bien. El trmino implica salud o benefi
cio; una traduccin ms precisa, aunque algo torpe, de Wohltat sera
compadecimiento u obra de caridad.
51. Proctor, R., Racial Hygiene, pgs. 188, 207; las cursivas son mas.

SU IC ID IO

dios ms enfermizos de toda esta historia de terror se produjo

DEL

engaados por la propaganda psiquitrica. Uno de los episo

PERVERSIN

contraban muchos jvenes fsicamente sanos que eran envia

LA

Entre las vctimas del holocausto psiquitrico infantil se en

que cumplieran los requisitos para el asesinato mdico (eutana

sia), sino porque eran judos.52
Paripassu, los principales antroplogos y psiquiatras alema
nes se reunieron en 1938 para planear la eliminacin sistemti
ca de los enfermos mentales: Todos estaban de acuerdo en que era
necesaria una ley que autorizara el asesinato de bs pacientes psiquitri
cos. Una vez que lo hubieron decidido, comenzaron a discutir
cmo justificar y cmo llamar a una ley como sta: algunos su
girieron llamarla el derecho a la ayuda mdica a morir; otros
propusieron expresiones como ley para la concesin de la ayu
da final y ley para la concesin de la ayuda especial.53Los psi
quiatras austracos llamaron al asesinato masivo de nios
discapacitados y antisociales [sic] aceleracin de las m uer
tes.54 La idea de conceder la muerte por compasin a los nios
deficientes hall un eco favorable entre los artistas y los escri
tores alemanes, que se unieron a los mdicos en la peticin de
que el Estado autorizara a stos a aplicar la muerte por compa
sin a los pacientes que estaran mejor muertos. Los defensores
alemanes de la m uerte por compasin de los aos 30, al igual
que los defensores norteamericanos del suicidio asistido en la
actualidad, confundan sistemticamente el autohomicidio
(suicidio) con el asesinato mdico disfrazado de compasin por
una sociedad sobrecargada.
El razonamiento bsico en el que se apoyaban los asesinatos
mdicos en la Alemania nazi era la conviccin, basada en una
projunda creenciaidealistaen el socialismo, de que defender a la
nacin contra las personas diagnosticadas como parsitos re
quera abolir la idea misma de sanidad privada como algo dis-

52. Ibid., pg. 207.

53. Muller-Hill, B., Murderous Science, pgs. 39-40; las cursivas son mas.
54. Pfaff, W., Eugenics, Anyone?, New York Review o f Books, 23 de
octubre de 1997, pgs. 23-24; y J. Silvers, y T. Hagler, In the Name of
the Fhrer, The Sunday Times Magazine (Londres), 14 de septiembre
de 1997, pgs. 32-42.

tinto de la sanidad pblica. En el Estado nacionalsocialista,

salud era sinnimo de salud pblica; todo aquello relacionado
con la salud era automticamente susceptible de control esta-

199

tal legtimo. En este sentido, la Alemania nazi fue una versin

particular del Estado Teraputico. Aunque Procter no realiza
ninguna com paracin entre el tratam iento de los enfermos
mentales en la Alemania nazi y en Occidente, seala que los
mdicos clasificaron como patologa no slo serjudo sino tam

dictos, marginados y otros grupos) [todos los cuales] estaban

Desde la invencin de los tests de inteligencia, los conceptos de

higiene mental y de higiene racial estuvieron estrechamente
conectados.56As, era fdl pasar de apartar a una persona de la
sociedad porque no cumpla los criterios de higiene racial a
apartarla porque no cumpla los criterios de higiene mental. Se
gn el testimonio posterior a la guerra del mdico personal de
Hitler, Karl Brandt, Hitler decidi, induso antes de convertirse
en canciller del Reich en 1933, que un da intentara eliminar a
todos los enfermos mentales.57Esta idea aparentemente extra
a es, de hecho, una extensin lgica de la concepdn tradidonal psiquitrica que considera incapacitados a los enfermos
mentales crnicos (personas sin derechos ni obligadones), una
extensin monstruosa de la consagrada prctica psiquitrica
de expulsar a estas personas del seno de la sociedad.58

55. Proctor, R., Racial Hygiene, pAg. 212.

56. Chase, A., The Legacy of Malthus.
57. Proctor, Rv Racial Hygiene, pag. 212.
58. Szasz, T., Insanity, y Cruel Compassion.

S U IC ID IO

E l asesinato como tratamiento psiquitrico

DEL

destinados a ser eliminados.55

PERVERSIN

variada clase de antisociales (alcohlicos, prostitutas, droga-

LA

bin ser gitano, comunista, homosexual U o pertenecer a otra

En 1939, los psiquiatras alemanes comenzaron el exterminio

sistemtico de los enfermos mentales. En la actualidad todo el
mundo cree que este programa era legal, es decir, que se aplic
conforme a las leyes nazis. Pero no lo era: al igual que la actual
prohibicin de la EV en Holanda, la poltica nacional de admi
nistracin de eutanasia a los deficientes mentales, los psicticos,
los epilpticos U viol el cdigo penal [nacionalsocialista].59 La
prohibicin del asesinato mdico en la Alemania nazi no ayud
ni a los pacientes escogidos para su eliminacin ni a los mdicos
reacios a convertirse en verdugos: [los mdicos] que no pudie
ron incorporarse al ejrcito para evitar el conflicto de obligacio
nes se arriesgaron a ser eliminados ellos mismos.60
De modo grotesco, los mdicos nazis se mostraron dispuestos
a prevenir los abusos del programa de eutanasia, referindose a
la prctica de asesinato teraputico compasivo realizado por in
dividuos que no pertenecan al estamento mdico. Karl Brandt
seal que slo los mdicos deban manejar las cmaras de gas.
El programa fue aplicado segn el lema El uso de la aguja perte
nece al doctor.61Entre 1939 y 1941, ms de 70.000 pacientes ingre
sados en hospitales psiquitricos alemanes haban sido gaseados
o quemados vivos. La decisin sobre quin mereca la eutanasia
era tomada por consultores psiquitricos, la mayora de los cua
les eran profesores en universidades de prestigio.62
Cuanto ms se prolongaron en el tiempo los asesinatos m
dicos, ms firmemente crey la jerarqua nazi su propia propa
ganda, que calificaba los asesinatos como actividades mdicas.

59. Pappas, D., Recent Historical Perspectives Regarding Medical Eut

hanasia and Physician-Assisted Suicide, British Medical Bulletin, n 52,
1996, pag. 390.
60. Ibid. El autor cita como fuente el informe Euthanasia, de 1988, de la
British Medical Association.
61. Proctor, R., Racial Hygiene, pags. 190, 193; en cursivaen el ori
ginal.
62. Barondess, J. A., Medicine Against Society: Lessons from the Third
Reich, JA M A , n 276, 27 de noviembre de 1996, pags. 1.657-1.661.

En 1943, Himmler decret que slo los mdicos que tuvieran

una formacin en antropologa podan llevar a cabo la selec
cin de los candidatos a la eliminacin y supervisar tal elimina

201

cin por s mismos en los campos de exterminio.63 Benno

Muller-Hill, profesor de gentica en la Universidad de Colonia,
observa: Los psiquiatras aconsejaban m a terapia de trabajos
forzados para aquellos pacientes que milagrosamente hubie
ran sobrevivido al programa de eutanasia. [...] Auschwitz se pa

desposeerles de este privilegio.65A los mdicos nunca se les or

den formalmente que asesinaran a enfermos mentales y a ni
os discapacitados. Simplemente fueron autorizados a hacerlo y
ellos llevaron a cabo la tarea sin protestar, a menudo por propia
iniciativa.66
La historia del asesinato mdico en la Alemania nacionalso
cialista nos recuerda de modo dram tico que una vez que los
mdicos acceden a realizar el trabajo sucio de la sociedad, ese
trabajo pasa a ser considerado como un procedimiento mdico
estndar, y los mdicos pronto se ven obligados a llevarlo a ca
bo si no quieren arriesgarse a ser calificados de reacios a acep
tar sus responsabilidades mdicas. (El castigo puede consistir
en la prdida del empleo, de la reputacin e, incluso, de la pro
pia vida) Los norteamericanos entusiastas del SA estn buscan
do una autorizacin semejante, al tiempo que prometen que la
legalizacin de esta accin no supondr necesariamente tener

63. Proctor, R., Racial Hygiene, pag. 18.

64. Muller-Hill, B., Murderous Science, citado en ibid., pgs. 44, 55.
65. Ibid., pg. 23.
66. Proctor, R., Racial Hygiene, pgs. 190, 193; curslvas en el original.

SU IC ID IO

preocuparse: el rgimen nazi no tena la m enor intencin de

DEL

tir fcilm ente que les fuera arrebatado.64 No tenan por qu

PERVERSIN

eliminacin. Se haban ganado ese derecho y no iban a permi

LA

reca a las instituciones psiquitricas de exterminio en el hecho

de que los mdicos eran los responsables de la seleccin y la

que participar en ella. La historia de la psiquiatra nos ensea

justo lo contrario.

La tica mdica y el Estado

Los mdicos ocupan una posicin nica en la sociedad: les he

mos delegado el control sobre nuestros cuerpos y, por tanto, so
bre nuestras vidas. La relacin entre un paciente y su mdico
-habitualm ente comparada a la de un padre y un hijo- es, in
trnsecamente, una relacin entre un superior y un subordina
do. As, implica un desequilibrio de poder, real o potencial, y un
peligro asociado a ese desequilibrio. Cuanto ms necesite el pa
ciente los servidos de un mdico, ms dbil ser su posidn re
lativa y mayor ser su necesidad de proteccin frente a los
abusos del mdico. Quin debe vigilar a los vigilantes mdicos?
La gente se ha enfrentado a este problema desde tiempos in
memoriales y ha desarrollado dertos cdigos morales y dertas
reglas para abordarlo. Uno de los cdigos ms antiguos es el ju
ram ento hipocrtico, que prohbe a los mdicos m atar m ien
tras acten como mdicos. Creo que deberamos contemplar
esta regla no com o una m era prohibicin dictada por la prudenda sino como una espede de tab mdico, pareado al tab
del incesto, es decir, deberamos considerarla fuera del alcance
de jueces y legisladores: por s solos no pueden derogar la prohibi
cin. Volver sobre este punto ms adelante.
La segunda salvaguarda contra los abusos del poder mdico
ha sido tradidonalm ente la m xim a mdica rom ana primum
non nocere! (lo primero, no causar dao!). El mdico debe aplicar
solamente las medidas que, en ltima instanda, crea que benefidarn al padente. Esta regla es considerada como uno de los
mandamientos de la tica mdica contempornea
La tercera salvaguarda contra los abusos del poder mdico
es el consentimiento, es decir, hacer que la legitimidad de la re-

ladn mdico-pariente dependa de la autorizacin de este lti

m o a ciertos tratam ientos (una autorizacin que el paciente
puede rescindir en todo momento). Este principio, que se de

203

fiende con fuerza en las leyes anglosajonas contemporneas,

suele ser considerado como el primer mandamiento de la tica
mdica contempornea
Finalmente, llegamos a la cuarta proteccin frente a los
abusos del poder mdico y la menos apreciada: la relacin de

quiere del consentimiento de dos o ms partes). Aunque la rela

muy amplia y no especialmente relevante para nuestro objeto

de discusin. Tratar de indicar brevemente cules son las ca
ractersticas de esta proteccin
La relacin entre compradores y vendedores no est nunca
en un equilibrio perfecto. A veces hay ms vendedores que
compradores y otras veces ocurre lo contrario. Por esta y otras
razones, unas veces los vendedores son ms poderosos y otras,
lo son los compradores. En una relacin de mercado, si el pa
ciente es el comprador, si est bien informado acerca de sus ne
cesidades mdicas y de los servicios disponibles y si existen ms
mdicos en el mercado de los que puede mantener, entonces el
paciente disfruta de una considerable proteccin frente al do
minio y la explotacin mdicos. Si sacamos la relacin mdica
del mercado, entonces destruimos esta salvaguarda Recibir gra
tuitam ente la atencin mdica, en form a de caridad, o como
una provisin pblica, o incluso como consecuencia de la sus
cripcin de un seguro privado, hace que el paciente-receptor
sea ms dependiente del mdico y est ms subordinado a l de
lo que lo estara si el mdico dependiera del paciente para su
sustento. En medicina, el que paga al flautista puede que no de

SUIC IDIO

cin en la literatura sobre biotica, aunque sta es una cuestin

DEL

cin de mercado proporciona una im portante proteccin al

paciente frente a la dominacin mdica, recibe una escasa aten

PERVERSI N

cualquier otro servicio personal, por dinero (un acuerdo que re

LA

mercado, es decir, el intercambio de servicios mdicos, como

cida toda la meloda, y tampoco debera hacerlo, pero siempre

puede detener la msica. El que no paga al flautista mdico
nunca decide la meloda teraputica. Este desequilibrio de po
der, intrnseco a la medicina socialista, nunca puede ser corre
gido dando a la gente derechos especiales como pacientes.
M s all del consentimiento: la necesidad de fijar lim ites
absolutos a l poder mdico

La proposicin que juzga inmoral, as como ilegal, que un m

dico lleve a cabo una exploracin o una intervencin teraputi
ca sobre un paciente sin su autorizacin expresa, raramente se
ve directamente cuestionada. No obstante, aunque el consenti
miento debiera ser necesario para que una accin pueda consi
derarse una intervencin mdica, no debera ser una condicin
suficiente. Adems, es un principio arraigado en la tica mdi
ca que existen ciertos actos que un mdico debera abstenerse
de realizar aunque el paciente otorgue su consentimiento para
ello (o incluso lo solicite): m atar al paciente o tener relaciones
sexuales con l (o con ella) son dos de esos actos. Estas prohibi
ciones son tabes virtuales.
La vida del hombre prim itivo estaba gobernada en gran
medida por tabes, un tipo de prohibicin del que el hombre
moderno supuestamente no tiene necesidad. Lamentablemen
te, esto no es cierto. Si lo fuera, no hubiera sido tan fcil conver
tir a los mdicos de sanadores en asesinos, ms ostensiblemente
al servicio de los Estados alemn, japons y sovitico, de modo
ms sutil al servicio de otros Estados modernos.
Siempre que un grupo se dedica a hacer algo malo -es decir,
siempre que un gran nmero de personas unidas comete actos
que probablemente no cometera individualmente-, esa mala
accin se redefine como buena. La medicalizacin de los asesi
natos en masa como un servicio mdico beneficioso constituye
un terrible ejemplo de ello. No fue accidental que el holocausto

fuera precedido y preparado por la medicalizacin de los asesi

natos en masa de enfermos mentales. Aos ms tarde, durante
el juicio a Adolf Eichmann en Jerusaln, se nos record clara

205

mente cmo, durante el siglo xx, debut en la historia el mdi

co como verdugo y cmo hizo falta tiempo y un gran esfuerzo
para arrebatarle ese papel. En el transcurso de su defensa de
Eichm ann, Robert Servatius declar: Matar tambin es una
cuestin mdica.67 Servatius no dijo que m atar era una cuestin

te contina creyendo que tanto la muerte por compasin como

rante el juicio a Eichmann m ostr una vez ms cun fcil es

presentar el asesinato mdico como una intervencin terapu
tica. Despus de la guerra, se pregunt a un mdico que haba
trabajado en los campos de exterminio nazis: Cmo concilia
usted esto [el gaseado de losjudos] con su juramento [hipocrtico] como mdico? Respondi: Est claro que soy mdico y
que quiero preservar la vida. Precisamente porque respeto la vi
da humana quera extirpar el apndice gangrenoso del cuerpo
enfermo. Losjudos son el apndice gangrenoso en el cuerpo de
la humanidad.68
Cuanto ms ampliamos las categoras que hemos llamado
enfermedad y tratamiento, ms estamos expandiendo el
mbito de la medicina y el poder de los mdicos.69 En un sen
tido estricto, tal como lo definieron los mdicos materialistas
de principios del siglo xx, el trm ino tratamiento hada refe
rencia al esfuerzo del mdico por curar una enfermedad fsi

67. Servatius, R., citado en H. Arendt, Eichmann in Jerusalem, pg. 64;

las cursivas son mas (trad, cast.: Eichmann en Jerusaln, Barcelona, Lu
men, 1967).
68. Litton, R. J., Nazi Doctors, pgs. 15-16.
69. Szasz, T., The Therapeutic State, e Insanity.

SU IC ID IO

La deformacin de la lengua alem ana que reapareci du

DEL

la prevencin del suicidio son cuestiones mdicas.

PERVERSIN

gumentos recopilados en su libro demuestran que mucha gen

LA

mdica. Dijo que es una cuestin mdica. Las pruebas y los ar

ca (con la autorizacin del paciente). En un sentido amplio, co

mo ha quedado definida en la actualidad, la palabra trata
miento incluye, entre otras cosas: el aborto com o poltica
anticonceptiva; m atar a algunos fetos en el tero para incre
m entar las posibilidades de supervivencia de los fetos restan
tes; el uso de drogas para aumentar nuestra estatura o nuestra
fuerza, reducir peso, satisfacer el deseo de estimularnos o de
tranquilizam os, etc. Es poco sorprendente que m ucha gente
contemple tambin el SA y la EV como tratamientos. Los au
tores de un artculo publicado en el New England Journal ofMe
dicine escriben: Los mdicos son los candidatos naturales a la
participacin [en el SA y la EV]. Pueden determ inar la situa
cin mdica y emocional de un paciente y conocen los agen
tes farmacolgicos que se adaptan mejor a sus necesidades, su
modo de empleo [J todo legislador querra otorgar la respon
sabilidad de la ayuda [al suicidio] a los mdicos.70
Relajar la prohibicin incondicional contra el asesinato mdi
co legalmente permitido (como en el caso del SA o de la EV) abrira
las compuertas al abuso ilimitado de la autoridad mdica. Si el
suicidio asistido est moralmente justificado y es autorizado le
galmente porque el paciente lo necesita y lo solicita, y dado
que lo consideramos un tratamiento, por qu no podra es
tar igualmente justificado y permitido el sexo con la ayuda de
un mdico a condicin de que lo llamemos tratamiento? O,
ya puestos, por qu no permitimos cualquier acto de mutuo
acuerdo entre un mdico y un paciente si lo llamamos trata
miento? Es evidente que, o bien la justificacin del SA como in
tervencin mdica es insostenible, o bien cualquier acto llevado a
cabo por un mdico y considerado un tratamiento debe contar

70. Bachman J. G. y otros, Attitudes of Michigan Physicians and the

Public Toward Legalizing Physician-Assisted Suicide and Voluntary Eut
hanasia, New England Journal o f Medicine, n 334, 1 de febrero de
1996, pcig. 303.

como una intervencin mdicalegtima y, como tal, debe ser moral

y jurdicamente aceptable.
Otra razn por la cual el consentimiento del paciente a una

207

intervencin mdica no debera ser una justificacin suficiente

para la misma es que tanto la costumbre como la ley conside
ran el consentimiento como transferible, lo que se ha llamado
el principio del consentimiento sustituido: los padres pueden
dar el consentimiento en lugar de sus hijos menores de edad,

infantilizados (el principio de la patria potestad). Esto nos de

transform ar el papel del mdico de protector del paciente in

dividual en perseguidor de ese mismo paciente al servicio del
Estado. La psiquiatra, en particular, ha sido, y contina siendo,
vulnerable a los intentos de transformarla en un instrumento
del poder estatal.
El Holocausto puede ensearnos muchas cosas. La leccin
con la que quiero acabar es la de que debemos admitir que las
aberraciones de la medicina nacionalsocialista -que tan inten
samente nos repugnan- representan la versin exagerada de
un tipo de resolucin de conflictos al que todos los Estados en
busca de soluciones teraputicas para sus problemas ticosociales son susceptibles de acceder. Hoy, Estados Unidos cumple
estos requisitos de un modo alarmante.

S U IC ID IO

custodian? La experiencia nos ha demostrado cuan fcil es

DEL

vuelve al viejo dilem a: quin debe custodiar a los que nos

PERVERSIN

cargo y, por extensin, el Estado en lugar de sus ciudadanos

LA

los tutores en lugar de las personas incapaces que tengan a su

C A PTU LO 7

Repensando el suicidio
El control de la propia muerte,
la responsabilidad final

Cada cosa tiene su momento, y hay un momento para

cada cosa bajo el cielo: un m om ento para nacer y un
momento para morir.
E clesiasts , 3,1-2

Nuestras ideas son reacciones a un problema. Si no vivi

mos ese problema, nuestra concepcin y nuestra inter
pretacin de l carecen de sentido y en modo alguno
son ideas vivas ni plenas.
Jos O r t e g a

Gasset (1883-1955)1

Una libertad aceptada slo cuando sabemos de ante

m ano que sus consecuencias sern beneficiosas no es
una libertad verdadera. [...] Nuestra fe en la libertad no
se apoya en los resultados predecibles en circunstancias
determinadas, sino en la creencia de que, en ltima ins
tancia, nos habr proporcionado ms beneficios que
peijuidos.
F r ie d r ic h

von

H a yek

(1889-1992)2

1. Ortega y Gasset, J., Man and Crisis, pg. 79 (trad, cast.: Pensamiento
y conciencia de crisis, Salamanca, Editora, 1994).

2.

Von Hayek, F., The Constitution o f Liberty, pg. 31 (trad, cast.: Los

fundamentos de la libertad, 6a ed., Madrid, Unin, 1998).

Durante ms de doscientos aos tanto el Tribunal Supremo co

mo sus tribunales inferiores han interpretado la Constitucin
de Estados Unidos. Sus pronunciamientos van desde la afirma
cin de que tenemos derecho a poseer a otras personas hasta
negar que tengamos derecho a poseernos a nosotros mismos.
Esto no significa que debamos ignorar los a menudo sabios
consejos del tribunal. Significa que debemos admitir que inter
pretamos sus pronunciamientos como apasionados polemistas,
no como estudiosos distanciados de su objeto.

Un derecho al suicidio?

Algunas personas afirman querer acabar con su vida; otras lo in

tentan, pero no lo logran, otras son slo sospechosas de querer
suicidarse; y aun otras niegan explcitamente que deseen suici
darse. Pese a su diversidad, a todas estas personas se les atribuyen
tendencias suicidas. Los intentos de suicidio pueden ser verdade
ros (ponen en riesgo la propia vida) o fingidos (no la ponen en
riesgo). Aun as, ambos tipos se consideran intentos de suicidio.
Debera el Estado utilizar el cdigo penal para castigar los
intentos de suicidio? Ejerciendo su poder policial para m an
tener y promover las buenas condiciones sanitarias de la pobla
cin,3debera detener a las personas que muestren tendencias
suicidas para proteger al resto de los ciudadanos? Ejerciendo su
deber de patria potestad, debera detener a estas personas pro
mulgando leyes sobre salud pblica mental dirigidas a proteger
las de s mismas? Debera el Estado dejarlas tranquilas? Como
hemos visto, se pueden presentar razonamientos persuasivos
para cada una de estas posturas. Mi objetivo, en este captulo fi
nal, es el de argumentar que debera ser moral y polticamente

3. Black, H. C., Black's Law Dictionary, pg. 852.

inaceptable emplear el aparato coercitivo del Estado para inter

ferir en las tendencias suicidas (el Estado contemporneo no
interfiere en el suicidio como tal). Comienzo, por tanto, citando
algunas opiniones jurdicas que podran, sin distorsionar las pa
labras de los autores, ser interpretadas como un respaldo al de
recho al suicidio como derecho negativo. Con esto quiero dedr
que el Estado debiera estar constreido por la ley -la Constitu
cin, si se prefiere- para dejar tranquilo al ciudadano como per
sona con tendencias suicidas.
La diferencia entre un derecho positivo y un derecho nega
tivo, en pocas palabras, es la siguiente: un derecho positivo es
una demanda efectuada sobre los bienes o servicios de otra per
sona; dicho de otro modo, es un eufemismo de los trminos
deuda u obligacin. Dado que el concepto de derecho al suicidio (o
suicidio asistido) implica la obligacin de que otros cumplan
los deberes recprocos que de l se derivan, debo rechazar este
concepto. No obstante, creo que poseemos -y debe ser acorda
do- un derecho natural a no ser molestados para poder come
ter suicidio. Una sociedad verdaderamente hum ana debera
reconocer esta opcin como un derecho dvil respetado. En ms
de una ocasin, los jueces del Tribunal Supremo de Estados Uni
dos han afirmado exactamente lo mismo.
E l derecho a no ser molestado

Ningn derecho -d ecla r el trib u n al en 1891- es m s sagrado,

o es p rotegido m s cuidadosam ente p o r el ord enam ien to ju r
dico, que el derecho de tod o individuo a poseer su propio cu er
p o sin in terferen cias p o r p arte de los dem s individuos. [...] El
derech o a p oseem os equivale al derech o a la inm unidad abso
lu ta: en resum en, equivale a n o ser m olestados.4

4. Union Pacific Railway Co. v. Botsford, 141 U.S. 250, 251 (1891).

En 1928, el juez del Tribunal Supremo Louis D. Brandis

(1856-1941) formul en estos trminos su famoso pronuncia
miento, que le ha sido atribuido desde aquella fecha: Los padres
de nuestra Constitucin buscaron proteger a los norteamerica
nos en sus creencias, sus emociones y sus sensaciones. Para ello
instituyeron, frente a los intereses del Estado, el derecho a no
ser molestado, el ms completo de los derechos y el ms apre
ciado por los hombres civilizados.5
Es difcil conciliar estas opiniones con prcticas como la de
la prevencin coercitiva del suicidio, a no ser que asumamos
que un diagnstico de enfermedad mental aparta automtica
mente a la persona as diagnosticada de la clase de seres huma
nos que conocemos como personas.6 Adems, en 1964, el juez
del Supremo (entonces juez de un tribunal superior) W arren
Burger redact una sentencia que slo puede ser interpretada
en el sentido de afirm ar que los enfermos mentales tambin
tienen derecho a no ser molestados para poder com eter suici
dio. En una sentencia frecuentemente citada sobre la constitucionalidad de perm itir a los Testigos de Jehov rechazar las
transfusiones de sangre en una situacin extrema, Burger repi
ti la advertencia de Brandis y aadi: No existe la m enor
prueba en esta declaracin que nos haga pensar que el juez
Brandis creyera que un individuo tiene el derecho slo respec
to a creencias comprobables, pensamientos vlidos, emociones ra
zonables o sensaciones fundamentadas. Creo que intent incluir
muchas ideas estpidas, irracionales e incluso absurdas que no
son coherentes, como rechazar un tratamiento mdico a riesgo
de perder la vida.7 Como los Testigos de Jehov que rechazan
un tratam iento a vida o m uerte por motivos que son razona-

5. Olmstead v. United States, 277 U.S. 438 (1928), pg. 479.

6. Vase T. Szasz, Psychiatric Slavery.
7. Application of President and Directors of Georgetown College, 331 F.
2nd, 1010 (D.C. Cir. 1964); cursivas en el original.

bles y correctos para ellos pero irracionales e incorrectos para

los dems, las personas que m uestran tendencias suicidas re
chazan la prevencin a la fuerza por motivos correctos para

213

ellos e incorrectos para los dems. Si aqullos tienen un dere

cho constitucional a hacerlo, por qu no lo tienen tambin es
tos ltimos?
Una reciente sentencia judicial respalda la postura que con
sidera que el derecho a rechazar un tratamiento es tan parecido
ambos son moral, legal y mdicamente equivalentes. En 1993,
un mdico penitenciario de California solicit un mandato ju
m entar y m edicar a un recluso tetrapljico que se declar en
huelga de hambre. Esto es lo que el tribunal deddi:
El derecho a rechazar un tratamiento mdico es igualmente bsico
y fundamental y una parte esencial del consentimiento informa
do. El derecho individual a la autonoma personal para rechazar un
tratamiento mdico no se detiene ante el conocimiento, por ejem
plo, ante la racionalidad mdica U porque las decisiones sobre la sa
lud conciernen ntimamente a la sensacin subjetiva de bienestar
de cada persona; [...] El Estado no ha abrazado una poltica incondi
cional de preservacin de la vida a expensas de la autonoma perso
nal. [...] Como proposicin genrica, la idea de que el individuo
existe para el bien del Estado es, evidentemente, contraria a nuestra
tesis, que sostiene que el deber del Estado consiste en garantizar el
mximo de libertad personal para elegir y para actuar.8

Ntese que el mdico propuso tratar la negativa del parien

te a ingerir alimentos como si fuera una enfermedad legtima (lo

8. Thor v. Superior Court (Andrews), 855 P.2d 375 (Cal. 1993), p&gs.
375, 376, 384. El tribunal citaba In re Osborne (D.C. 1972) 294 A. 2d
372, 375, fn. 5.

EL S U IC ID IO

dicial que le perm itiera emplear una sonda gstrica para ali

R EPENSAND O

al derecho a no ser molestado para poder cometer suicidio que

que no es) y entubar a un paciente capaz de ingerir comida nor

malmente como si fuera un tratamiento legtimo (lo que no es).
Esta sentencia es de una importancia crucial para el derecho al
suicidio. El tribunal garantiz al paciente, como una cuestin
de principios, su derecho a rechazar un tratamiento irracional
mente. Hace tiempo que este detalle deba haber sido destacado.
Despus de todo, el mdico cuestiona la racionalidad del pa
ciente solamente cuando ste est en desaaierdo con l acerca
del tratam iento propuesto; sta es una verdad implcita en la
utilizacin del trmino racional en el discurso mdico. Si un
recluso irracional tiene derecho a no ser molestado por los m
dicos, por qu debe privarse de este derecho a una persona
inocente que vive en su propia casa?
Afirmar que poseemos un derecho (negativo) a algo no sig
nifica que ejercer este derecho sea algo merecedor de elogio. Te
nemos muchos derechos -por ejemplo, el de com er o beber en
exceso- cuyo ejercicio no es precisamente beneficioso. La ex
presin derecho al suicidio no implica que el suicidio sea desea
ble ni que lo sea el que la gente se suicide (por ejemplo, cuando
est m ortalm ente enferma). Slo quiere decir que los agentes
del Estado no tienen derecho a interferir, mediante castigos o
prohibiciones, en la decisin de matarse de la persona Aquellos
que deseen impedir que una persona determinada cometa sui
cidio deben conform arse con intentar persuadirla para que
cambie de opinin. La libertad para decidir cuestiones que afec
tan a la propia salud y el derecho a no ser molestado constitu
yen dos aspectos de la autonoma, un concepto acerca del cual
hablaremos ahora.

La anatoma de la autonoma

El trmino autonoma se usa y se interpreta a menudo de for

m a equivocada, especialmente en la literatura contempornea

sobre la relacin entre mdicos y pacientes. Esto ha ocurrido, en

parte, porque desde el final de la Segunda Guerra Mundial el
trmino autonoma sufri el mismo tipo de metamorfosis que
la palabra liberalismo tras la Primera Guerra Mundial. Antes
de este ltimo conflicto, el liberalismo se corresponda con la fi
losofa poltica que consideraba al Estado, poseedor del mono
polio de la violencia, vina amenaza para la libertad individual.
Para esta teora poltica, Japroteccinfrente al Estado (libertad) es ms
importante que la proteccin del Estado (seguridad). Ahora se le llama
liberalismo clsico o libertarismo y a menudo se atribuye
errneamente a los estatistas llamados conservadores.
En la actualidad, el liberalismo se corresponde con una filo
sofa poltica que considera Estado un rgano de benevolencia
y compasin y, por tanto, una fuente de proteccin y seguridad
para los individuos. En este caso, la proteccin del Estado (segu
ridad) es ms importante que la proteccin frente al Estado (li
bertad). Sus defensores lo llaman liberalismo (a veces con
maysculas), comunitarismo, humanismo o progresismo.
Sus detractores le dan los nombres de socialismo, estatismo
o totalitarismo.*
Es evidente que los individuos reclamamos y necesitamos
tanto libertad com o seguridad, un Estado lo suficientemente
fuerte como para protegemos de enemigos externos e internos

* Algunos de estos conceptos no significan exactamente lo mismo en Es

tados Unidos que en Europa. El liberalismo norteamericano sera nues
tra socialdemocracia, ya que aqu el liberalismo se asocia ms bien al no
intervencionismo en materia econmica. El comunitarismo es un trmi
no netamente anglosajn (quiz tambin haya encontrado una cierta re
cepcin en las democracias protestantes del norte de Europa) que, aunque
no est tan enfrentado a liberalismo (norteamericano) como puede pare
cer, hace un mayor hincapi en los valores colectivos. En este sentido, tie
ne coincidencias con nuestra socialdemocracia, aunque dista de ser lo
mismo. Finalmente, aunque el concepto de progresismo es semejante en
Europa yen Estados Unidos, entre nosotros no se suelen calificar las ideas
representadas por la socialdemocracia (o el liberalismo norteamericano
actual) como totalitarias, un trmino que se reserva para los regmenes
antiliberales extremos. (W. efe/ .)

y, aun as, lo suficientemente maniatado por las garantas cons

titucionales y la costumbre como para respetar la libertad y la
responsabilidad personales. Como individuos, queremos maximizar nuestra libertad, y como personas que se relacionan (por
ejemplo, marido y mujer, mdico y paciente), queremos maximizar nuestra seguridad. Estas necesidades humanas contradic
torias estn reflejadas en los principios morales opuestos y en
las polticas sociales que habitualmente denominamos garan
tizar los derechos humanos y proteger a los dbiles. Si quere
mos justificar el derecho de una persona a desligarse de otras
-p or ejemplo, en caso de divorcio o de aborto-, apelamos a su
derecho a la autonoma. Por otra parte, si queremos justificar el
deber de una persona de permanecer vinculada a otras -p or
ejemplo, en caso de tener hijos menores o unos padres grave
mente enfermos-, apelamos a su obligacin de proteger a aque
llos que dependen naturalmente de ella. En lugar de pensar
cuidadosa y crticamente acerca de estos conflictos y de tratar
de resolverlos dejando a la gente tranquila para que se enfrente
a ellos como desee, tratamos de buscar soluciones colectivas y a
la fuerza, pasando de una forma incoherente de la autonoma
al patemalismo y viceversa.
Autonoma: significado y usos

El Websters Dictionary define la autonoma como: La cualidad o

condicin de ser independiente, libre y autogobemado. La ex
presin proviene de las races griegas auto (que significa yo) y
nomos (ley o gobierno). El autogobierno implica autodisciplina
y autorresponsabilidad. La persona que atribuye su propio
comportamiento (inadecuado) a los dems, que se dice vctima
de las circunstancias, o que recluta a otros para que le ayuden a
realizar tareas que podra hacer por s mismo (como el cuidado
de su persona, en general, y el suicidio, en particular) est d e
jando de lado su propia autonoma (volver a incidir en este

punto ms adelante, cuando discuta la posicin com unitaria

sobre la autonoma).
La autonoma no es algo que poseamos en virtud de la natu

217

raleza (como un pncreas) o de la ciudadana o la personalidad

(como el derecho a la vida, la libertad y la bsqueda de la felici
dad). Al igual que en el caso de la libertad, la autonoma no es
algo que una persona pueda dar a otra, aunque una persona
pueda acrecentar o frustrar la autonoma de otra. Dado que su
propia conducta, la autonoma debe ser conquistada y atesora
da por cada uno de nosotros. Al igual como sucede en el caso de
tencialm ente por la educacin, la inteligencia y la salud, y a
menudo se ve disminuida por su ausencia. En ltima instancia,
sin embargo, la autonoma depende de la autodisciplina. Tal co
mo expres en una manifestacin memorable Edmund Burke:
La sociedad no puede existir a menos que un poder de control
sobre los deseos y apetitos est presente en algn lugar, y cuan
to menos interno sea ste ms necesitaremos su presencia ex
terna. En la inmutable naturaleza de las cosas est escrito que
los hombres de carcter inmoderado no pueden ser libres. Sus
pasiones forjan sus grilletes.9
En tica y en filosofa, la expresin autonoma denota, co
mo dice el Websters Dictionary, autosuficiencia. No obstante, so
mos, sin lugar a dudas, criaturas sociales. La persona totalmente
autnoma no existe; somos ms o menos autnomos, siempre
en funcin de las drcunstandas y de las comparaciones con los
dems o con nuestro yo pasado o futuro. Esto no resta valor al
trmino, aunque obliga a tener en cuenta que nuestra necesi

9. Burke, E., A Letter from Mr. Burke to a Member of the National As

sembly in Answer to Some Objections to His Book on French Affairs
(1791), en E. Burke, The Works o f the Right Honorable Edmund Burke,
vol. 3, pag. 315.

EL S U IC ID IO

la independencia personal, la autonoma se ve impulsada po

R EPE N S AN D O

fundamento psicolgico es la capacidad de controlar nuestra

dad de autonoma es intrnsecamente contradictoria con nues

tra necesidad de relacionamos con otros seres humanos (o con
animales, o con seres imaginarios dotados de caractersticas hu
manas). Tambin requiere que slo consideremos autnomas a
las personas en tanto que individuos, en ningn caso como
miembros de un grupo. Es un error considerar autnomas a
las personas en tanto que partes de una relacin, por ejemplo,
mdicos o pacientes; es tan estpido hablar de la autonoma del
paciente como referirse a la autonoma del marido o la auto
noma de la esposa. Cada miembro de dichos pares forma parte
de un lazo humano, cuyo propsito es el sacrificio de una parte de
su autonoma (independencia) a cambio de alguna medida de
seguridad o de servicio (dependencia). Cada relacin -con otras
personas, con dioses o incluso con animales de com paa- im
plica algo de dependencia y una prdida de autonoma El obje
tivo especfico de la formacin de vnculos afectivos es am ar y
ser amado y experimentar el necesitar y el ser necesitado. Por
qu motivo crearon los hombres a Dios, sino para amarle y ser
amados por l a cambio?
Todo esto contribuir a explicar por qu el judaismo, el cris
tianismo y el islamismo condenan el suicidio como una forma
autnom a de quitarse la vida. La explicacin convencional
-que el mandamiento no matars lo prohbe- admite dema
siadas excepciones para poder ayudamos. Me parece mejor in
terpretar esta condena como una prohibicin de abandonarle
impuesta al hombre por Dios, que tambin aparece explcita
m ente en los diez mandamientos. A diferencia de los dioses
griegos, que se hacen compaa unos a otros, el dios judo est
solo en el mundo: est casado con el hombre y su mayor temor
es el divorcio.
Lo que sugiero es que tanto la invencin hum ana de un
dios, al que no debe abandonar jams, como la prohibicin del
suicidio, surgen de (y satisfacen) una misma necesidad bsica: la
necesidad del hijo de no separarse jam s del padre. La fuerte

sensacin de dependencia y necesidad de proteccin que expe

rimenta un nio deja un rastro permanente en la mente huma
na. La prohibicin (nunca me abandones) y la promesa que

219

implica (nunca te abandonar) -a veces los amantes se inter

cambian exactamente las mismas frases- constituyen el alivio
ms efectivo del que disponemos para calm ar esta ansiedad
esendaL Esta interpretadn es coherente con la suspensin de
la prohibidn del suiddio -d e hecho, podemos hablar de una
sin es perdbida como un acto de vinculacin (infinita) en lugar
de un abandono (definitivo): por ejemplo, unirse a Dios (marti
nicamente cuando el suicidio es visto como el fruto de la
autonoma personal, a modo de separadn definitiva de Dios o
de otras personas, es considerado un pecado o un crimen peor
an que el asesinato.
Autonoma, libertad y derechos

Aunque los trminos autonoma y derecho hacen referend a a conceptos totalmente distintos, suelen confundirse y em
plearse incorrectam ente. La autonoma es autodirigida (o, por
emplear las palabras de John Stuart Mili, es amor propio). Su
pone el ejercido de nuestras capaddades de acuerdo a la propia
voluntad, por ejemplo, resistir una tentacin o ceder a ella y
afro n tar las consecuendas. El derecho es heterodirigido, y con

siste en efectuar una demanda legtima contra los dems o

contra el Estado, por ejemplo, para el pago de unos servicios
prestados segn lo estipulado en un contrato.
Esta distindn es tan im portante y se suele pasar por alto
con tanta frecuenda, induso por parte de los filsofos polticos,
que puede ser conveniente reformularla en un lenguaje algo
distinto. El terico poltico Anthony de Jasay distingue entre li
bertad para hacer algo y derecho a hacer algo (la libertad pa

EL SU IC ID IO

rio) o al amado (un doble suiddio como el de Romeo y Julieta).

REPENSAND O

transform acin instantnea del pecado en v irtu d - si la deci

ra hacer algo de De Jasay es equivalente a la libertad para ejer

citar la propia autonoma). De Jasay escribe: Un derecho con
fiere un beneficio a su propietario. Para que pueda disfrutarlo,
alguien debe cumplir la obligacin derivada del derecho, lo
cual es oneroso en cierta medida [...] La libertad, por otra parte,
se ejercita sin requerir ninguna accin especfica por parte de
nadie; aparte de las extemalidades negativas derivadas del uso
de mi propia libertad, lo cierto es que ello no genera costes para
nadie U costoso para los dems y no costoso son igual de pa
recidos que blanco y negro.10
Por lo que respecta a la autonoma del suicidio, la situacin
es la siguiente: la muerte voluntaria de una persona determina
da puede ser ahorradora de costes, no costosa o costosa (para la
familia o para la sociedad). Cuando el suicidio no genera costes
o incluso los ahorra no hay ninguna razn para prevenirlo ni
para condenarlo. Cuando es costoso, puede estar justificado
condenarlo y utilizar el poder de la persuasin para tratar de
impedirlo, pero es inaceptable utilizar la fuerza para interferir
en l. En realidad, no importa lo discapacitada que est una per
sona, porque mientras est consciente puede quitarse la vida
sin ayuda, negndose a comer. Todos nosotros tenemos esta l
tima reserva de autonoma si bien prcticamente todo el mun
do evita reconocerlo.
El progreso civilizatorio y la divisin del trabajo que lo ha
hecho posible incentivan, y simultneamente inhiben, la auto
nom a La ciencia y la tecnologa aumentan nuestra capacidad
de mantenemos y velar por nosotros, pero tambin nos hacen
ms dependientes de aparatos y redes sociales de complejidad
creciente. Nuestras vidas son ms longevas, ms sanas y ms se
guras que las de nuestros antepasados, y aun as parecemos es
tar ms abrumados por los retos de la vida diaria que ellos.

10. De Jasay, A., Against Politics, pg. 219.

Nunca antes ha estado la gente tan crispada acerca del suicidio

como est ahora. Nunca antes la gente ha afirmado, negado, sacralizado y demonizado tan insistentemente el papel que la li-

221

bre eleccin juega en la m uerte voluntaria. Una de las

manifestaciones de esta am bivalencia y confusin es que la
medicina, la ley y la opinin pblica rechazan el suicidio si es
llevado a cabo sin el sello clnico, pero lo aceptan en caso contra
rio. En el prim er caso, es contemplado com o una enferme
ltim o supuesto, se ve com o un tratamiento compasivo al
que tienen un derecho constitucional ciertos individuos esco
A pesar del amplio rechazo al suicidio autnom o y de la
creciente aceptacin y apoyo al suicidio medicalizado, los m
dicos, los abogados y los periodistas mantienen que la autono
m a es nuestro valor supremo y los mdicos promueven la
autonoma del paciente. La siguiente opinin de Timothy E.
Quill y Howard Brody, dos de los ms respetados escritores so
bre tica mdica, suele ser habitual. A Quill y Brody no les agra
da pensar que las personas son agentes morales, dotados de
derechos y responsabilidades. Creen que los pacientes necesitan
algo ms y proponen un modelo de autonoma enriquecida
que permita al mdico apoyar y guiar al paciente sin renunciar
al poder del que depende ste.11Lo que significa la autonoma
enriquecida es lo siguiente: Otras consideraciones morales
pueden invalidar el derecho del paciente a una eleccin autnoma o
incluso a tomar parte en la decisin. Lajusticia puede requerir que a un
paciente no se le conceda lo que es ptimo para l desde l punto de vista
individual, porque puede existir otropaciente con un derecho moral an

11. Quill, T. E. y H. Brody, Physician Recommendation and Patient Au

tonomy: Finding a Balance Between Physician Power and Patient Choi
ce, Annals of Internal Medicine, n 125, 1 de noviembre de 1996, pg.
765.

EL S U IC ID IO

gidos por los mdicos.

R EPEN S AN D O

dad que puede ser tratada a la fuerza por los mdicos. En el

mayor a un recurso escaso. L1 La competencia mental debe quedar

asegurada antes de que se permita al paciente tomar decisiones
que parecen ir en contra de su inters (as, por ejemplo, no se
debera dejar solo a un paciente con tendencias suicidas aun
que pida estarlo).12En otras palabras, un paciente disfruta de
una autonoma enriquecida cuando los mdicos le privan
de su derecho a una eleccin autnomapara satisfacer las necesi
dades de otro paciente con un derecho moral an mayor a un recurso
escaso. Esta afirmacin no requiere comentarios.
Estar mortalmente enfermo en un hospital, y an ms si se
est conectado a un respirador artificial, reduce la autonoma
del sujeto hasta casi hacerla desaparecer. sta puede ser una de
las razones por las cuales quienes escriben acerca de las lti
mas decisiones vitales proclaman enrgicamente su devocin
a la autonoma del paciente, creen que algunos pacientes tie
nen derecho al suicidio asistido e insisten en que, a pesar de
que la expresin contenga la palabra, el suicidio asistido no es sui
cidio. Ayudar a una persona a m orir -d e forma directa, por me
dio de la interrupcin del tratam iento que la m antiene con
vida, o directa, aplicndole la eutanasia- puede ser moralmen
te apreciable o condenable. Pero sa no es la cuestin. La cues
tin es que dichas acciones no tienen nada que ver con la
autonoma del paciente. Dichas acciones tampoco constituyen
suicidio (ni suicidio asistido), incluso si son realizadas con el
consentimiento del paciente, o a peticin de ste. Un mdico
que interrumpe la respiracin artificial que mantiene con vi
da al paciente con el permiso de ste lleva a cabo una accin
que puede ser moralmente comparable a conectar al enfermo
a un respirador artificial con su permiso. En ambos casos, la
persona afectada es el agente principal y el mdico su delega
do. En la situacin en que el paciente autoriza al mdico a inte

12. bid., pg. 767-768; las cursivas son mas.

rrum pir este tratam iento, estamos ante un caso de homicidio

mdico justificable; cuando no lo autoriza, entonces es un ejem
plo de homicidio mdico injustificable.
El asesinato mdico es asesinato mdico. Existe y debemos
disponer de un vocabulario adecuado para describir sus varia
das formas. El asesinato mdico no tiene nada que ver con la
autonoma. El respirador que permite a una persona vivir es co
mo la viga que soporta una estructura: si se retira el apoyo, el
objeto que soporta -persona o estructura- se vendr abajo. Si el
paciente interrumpe por s mismo el tratamiento que lo man
tiene con vida -com o hacen algunos pacientes en hemodilisis,
sobre la que me extender ms adelante-, entonces es l quien
acaba con su vida: se quita la vida (autohomiddio). Al contrario,
si alguna otra persona interrumpe el tratam iento- lo que es el
caso de los pacientes conectados a un respirador artificial-, en
tonces es esa persona la que acaba con la vida del paciente: ma
ta a otra persona (heterohomiddio).
El mdico que desconecta al pariente del respirador est
deshaciendo la accin previa de conectarle. Si pensamos que
aplicar a un pariente un tratamiento a vida o muerte como ste
supone darle vida, entonces tenemos que ser valientes para
reconocer que interrumpir el tratamiento supone quitarle la
vida (una vida que el paciente seguira viviendo, al menos
durante algn tiempo, si continuara con el tratamiento). Si no
podemos aceptar esta muerte por compasin deberamos
abstenemos de utilizar la tecnologa mdica, lo cual sera est
pido por nuestra parte, ya que algunas personas sometidas a es
tos tratamientos se recuperan y pueden volver a vivir sin ellos.
Si nos vemos obligados a luchar contra estos problemas no es
slo porque tengan una significacin moral, sino porque care
cemos de un vocabulario para designar algunas de las formas
en las que la gente muere en la actualidad, y tambin porque
nos falta valor para hablar claramente y asumir la responsabili
dad de nuestros actos.

L a guerra del comunitarismo contra la autonomia

Cuando era un joven licenciado, antes de que este falso igualita

rismo de la correccin mdica llegara a deformar y a dominar
el discurso en medicina, los mdicos reconocan su dominio so
bre los pacientes, personas enfermas necesitadas de su ayuda; su
arrogancia era compensada con candor. En la actualidad, los
mdicos disfrazan su dominacin sobre los pacientes atribu
yndoles autonoma; su arrogancia queda oculta bajo la msca
ra de la preocupacin por los derechos de los pacientes. Como
consecuencia, la mayora de la literatura mdica sobre las rela
ciones mdico-paciente es una hipocresa. Llamando al paternalismo benevolente autonoma del paciente, los expertos
ocultan sistemticamente el antagonismo fundamental que
existe entre la autoridad y la autonoma y presentan, errnea
mente, la subordinacin-sumisin como cooperacin.
Una m xim a legal romana nos recuerda algo muy impor
tante: Nullum crimen majus est inobedientia (no existe delito ma
yor que el de la desobediencia).13 Hace algunos aos reescrib
esta fiase del modo siguiente: Slo existe una ofensa a la autori
dad: el autocontrol; y slo existe un modo de plegarse a la auto
ridad: la sumisin a su control.14 Es estpido fingir que estos
principios no se deben aplicar a la relacin que se establece en
tre el mdico como superior y el paciente como subordinado.
Todo aquel que se autocontrola y se preocupa de su bienes
tar no necesita ni tolera un superior que le proteja de s mismo. l
es su propio protector, lo que hace innecesaria toda autoridad
paternalista Qu puede hacer esta autoridad si no puede con
trolar a los dems para protegerles? De entrada ocuparse de sus
propios asuntos, aunque sta es una respuesta estpida Las per

13. Black, H. C., Black's Law Dictionary, pg. 1.217.

14. Szasz, T., Ceremonial Chemistry, pag. 175.

sonas satisfechas con sus propios asuntos no aspiran a conver

tirse en autoridades paternalistas, mientras que aquellas que se
convierten en tales autoridades consideran la intromisin en

225

los asuntos de los dems como su propio asunto y lo llaman

cuidado o asumir la responsabilidad. La autoridad, pues, ne
cesita individuos carentes de autonoma o a quienes se pueda
privar fcilmente de ella (nios, ancianos, pacientes). De aqu la
guerra perpetua de la autoridad contra la autonoma, contra el
contra el mismo uso correcto del lenguaje.15
Quiz no exista nada ms revelador acerca de la actitud m
el hecho de que amigos y enemigos del suicidio asistido se
opongan por igual al suicidio no asistido y autnomo y defien
dan la prevencin a la fuerza del suicidio. Los amigos del suici
dio asistido rechazan el suicidio no asistido porque piensan que
slo una persona explorada por un psiquiatra y declarada no
deprimida debe tener derecho a quitarse la vida Los enemigos
del suicidio asistido se oponen al suicidio per se, y por tanto
tambin al SA, porque creen que estos actos injurian a la comu
nidad y, por consiguiente, nadie tiene derecho a m orir volunta
riamente. El comunitarista autodeclarado Wesley J. Smith nos
dice: El comunitarismo promueve el cuidado interpersonal, la
preocupacin y el apoyo recprocos. El comunitarismo obliga al
Estado a prevenir el dao a los dbiles y vulnerables -por ejemplo, evi
tando los suicidios-, no como un odioso acto de patemalismo si
no como consecuencia de la obligacin humana de proteger y
cuidar los unos de los otros.16Ntese que Smith no est satisfe
cho con citar el cuidado, la preocupacin y el apoyo como jus
tificaciones para el uso del poder de coercin del Estado para

15. Ibid.
16. Smith, W. J., Forced Exit, pg. 6; las cursivas son mas.

EL SU IC ID IO

dica norteam ericana contempornea hacia la autonoma que

REPENSAND O

suicidio, contra la m asturbacin, contra la automedicacin,

proteger a la gente de s misma; tambin afirm a que tal coer

cin benevolente no es un acto de patemalismo.
Es revelador que Smith base su oposicin al suicidio en el
concepto zul de ubutu, tina idea, explica, que no tiene una tra
duccin exacta [...] pero que significa aproximadamente estar
compuesto de todos aquellos atributos que hacen de la huma
nidad algo especial y nico en el universo conocido. U Cuando
reflexionamos por un instante [...] y vemos que los especulado
res amenazan el bienestar de los pacientes, estamos perdiendo
nuestro ubutu [...] elegiremos am am os los unos a los otros o
abandonamos? Y lo ms im portante: mantendremos o per
deremos nuestro ubutu?. El riesgo de perder nuestro ubutu es,
admitmoslo, una justificacin novedosa para la coercin psi
quitrica en nombre de la prevencin del suicidio.
Por su formacin y por su trabajo, los mdicos tienden a ser
paternalistas, y los psiquiatras, a ser paternalistas coercitivos: se
muestran propensos a m alinterpretar la autonoma, conside
rndola una hostilidad hacia la comunidad, especialmente la
comunidad de pacientes. Shimon M. Glick, doctor en la Univer
sidad Ben Gurion de Israel, atribuye al judaismo la inculcacin
de estos valores en los mdicos y contempla la prevencin a la
fuerza del suicidio, perfeccionada por psiquiatras no judos a lo
largo de todo el siglo xix, como la expresin de una virtud par
ticularmente juda:18
La tica mdica israel se desva considerablemente de las normas
occidentales. U El mandato bblico no te cruces de brazos si ves a
tu am igo herido crea un im perativo para una am plia implica
cin en los asuntos de los dems a fin de ayudarles. U Adems, el

17. Ibid., pgs. 247, 252; las cursivas son mas.

18. Glick, S. M., Unlimited Human Autonomy: A Cultural Bias?, New
England Journal o f Medicine, n 336, 27 de marzo de 1997, pgs. 954-

concepto de responsabilidad recproca entre los judos ha sido cla

ramente articulado: Todos los judos son responsables de los actos
de su prjimo.* [...] La postura tradicional juda dice: Eres tan va
lioso para nosotros, ms all de lo que pienses de ti mismo, que no
podemos dejarte m orir. Nos preocupas tanto que estamos dispuestos
a violar tus derechos humanos para salvarte la vida.

Glick admite orgullosamente haber administrado, cum

pliendo la orden de un tribunal, alimentacin a la fuerza a un
grupo de presos polticos en huelga de hambre y cita el caso de
un judo ortodoxo que solicit pruebas de que la alim enta
cin que le bamos a proporcionar mediante una sonda gstri
ca cumpla su criterios, especialmente estrictos, de comida
kosher,** y tambin pidi permiso para enviar una carta a diver
sas autoridades del gobierno en la que indicaba que iba a ser ali
mentado a la fuerza y que yo [Glick] sufrira las consecuencias
penales correspondientes. Cuando accedimos a todo esto, no
ofreci ninguna resistencia. Glick nos asegura que no aprueba
la complicidad de los mdicos con los regmenes totalitarios
que alimentan a la fuerza a los que protestan. No nos dice, sin
embargo, si las autoridades britnicas actuaron correctamente
o no cuando rehusaron alimentar a Gandhi a la fuerza.
Daniel Callahan, un im portante especialista en tica m
dica, cree que los estadounidenses poseen una autonoma des
mesurada y rechaza el suicidio asistido porque aum enta la
autodeterminacin individuaL Yo tambin lo rechazo, pero no
porque aumente la autonoma personal, sino porque la dismi
nuye (y tambin por otras razones). Callahan afirm a: Lo que

* Esta parte recuerda el mandato del Deuteronomio que obliga a los ju

dos a tratar a los no judos de forma distinta. Glick clasifica su postura
como comunitarista y aade: Quiz sea una coincidencia, pero lo cier
to es que uno de los lderes del movimiento comunitarista en Estados
Unidos es un antiguo israel [Amitai Etzioni].
** Comida tradicional juda. (N. del t.)

estamos intentando hacer con el suicidio asistido es dar el salto

definitivo que nos perm ita ganar una autodeterminacin indivi
dual plena [...] Si la autonoma se convierte en el bien moral ms
importante, tendremos una sociedad empobrecida y egosta. U
Pedir un control definitivo como ste causa un gran dao, tanto al
individuo como a la sociedad.19 Callahan confunde la heterodeterminacin (intrnseca al SA, con el mdico como superior
y el paciente como subordinado) con la autodeterminacin
(ejercitada por las personas que se suicidan sin la ayuda de un
mdico).20 La legalizacin del SA otorgara un mayor control a
los mdicos, no a los pacientes. Dado que la autonoma nos obli
ga a asumir la responsabilidad por nuestros actos y por la satis
faccin de nuestras necesidades, su aumento conduce a una
sociedad menos egosta y ms armoniosa. La legalizacin del
SA no es un paso hacia una mayor autodeterm inacin de los
pacientes; es un paso hacia una intensificacin de la tutela m
dico estatista sobre todos nosotros como potenciales pacientes.
Una revuelta parecida contra el (excesivo) individualismo
impulsa el celo antisuidda de Willard Gaylin y Bruce Jennings,
autores del libro The Perversin ofAutonomy [La perversin de la
autonoma], ingenuamente subtitulado; The Proper Uses of Coer
cin and Constraints in a Liberal Society [El empleo correcto de la
coerdn en una sodedad liberal], Gaylin es psiquiatra y un des
tacado especialista en tica mdica. Jennings es el diredor eje
cutivo del Hastings Center, una fundadn dedicada a estudiar
cuestiones contemporneas de tica mdica. Aunque estoy en
desacuerdo con la posicin de Gaylin y de Jennings sobre la
autonoma, comparto muchas de sus preocupadones acerca de
los riesgos que plantea a la integridad social la obsesin nard-

19. Callahan, D., citado en P. Wilkes, The Next Pro-Lifers, The New
York Times Magazine, 21 de julio de 1996; pgs. 22 y sigs.; las cursivas
son mas.
20. Ibid.; las cursivas son mas.

sista, ejemplificada por el culto a la autoestima. Mientras que

Gaylin y Jennings se oponen al SA porque lo consideran una
cesin excesiva a la autonoma, yo lo rechazo, entre otras razo

229

nes, porque conculca y disminuye la autonoma.

Los conceptos de enfermedad mental y autonoma son an
titticos: cuanto ms se admita la existencia de la primera, me
nos se apreciar el valor de la segunda, y viceversa. La tesis de
Gaylin y Jennings se apoya fuertem ente en la negacin psi
suicidio racional. Como afirman: La conducta humana es me
nos racional de lo que pensamos. [...] Es menos voluntaria de
creer. La experiencia pasada determina significativamente la
conducta actual.21Esto son perogrulladas que no nos ayudan a
determinar la naturaleza de la autonoma. Y, sin embargo, os
curecen las importantes diferencias conceptuales, jurdicas y
polticas que existen entre persuasin verbal y coercin fsica.
En lugar de intentar refutar la autonoma como un concep
to filosfico til y de estimable valor moral, Gaylin y Jennings
la atacan, afirmando que la autonoma se antepone, en la ac
tualidad, al civismo, al altruismo, a la beneficencia, al sentido
de comunidad, a la ayuda recproca y a otros valores morales
que, en esencia, le piden a la persona que ponga a un lado sus
propios intereses en favor de los intereses del prjimo, o del
bien, o de algo situado ms all de ella misma.22 sta es una
burda distorsin del significado de la autonoma, que los pro
pios autores identifican correctamente como la condicin de
autogobemarse o ser el soberano de uno mismo.23Autogobernarse incita al civismo, en vez de desincentivarlo: la persona
autnoma que se gobierna por la razn es ms propensa a ser

21. Gaylin W. y Jennings, B.( The Perversion of Autonomy, pgs. 8, 126.

22. Ibid., pg. 58.
23. Ibid., pg. 30.

EL SU IC ID IO

lo que los libertarios y los tericos de la autonom a quieren

R EPENSAND O

quitrica tradicional del libre albedro, la libre eleccin y el

abierta y generosa con los dems que la persona heternoma

gobernada por la envidia y la xenofobia24
La razn fundamental por la que Gaylin y Jennings protes
tan por la autonoma supuestamente excesiva que tienen los
estadounidenses es su equiparacin de la autonom a a la ter
quedad pueriL y porque, al igual que los entusiastas del SA, cu
ya postura rechazan, creen que el derecho a la asistencia activa
al suicidio aumenta la autonoma. Gaylin y Jennings escriben
lo siguiente: Llevando un poco ms alia la lgica de la autono
ma, significa que el paciente tiene derecho a la asistencia activa al
suicidio? Deben ser legalizados el suicidio asistido y la eutanasia [...] o
puede la autonoma ser dejada de lado en nombre de valores e intereses
sociales alternativos? Estos valores sociales incluyen el respeto a la
santidad de la vida y la proteccin de las personas vulnerables
al abuso y la desconsideracin mdicas.25
No queda claro qu quieren decir Gaylin y Jennings con la
expresin la santidad de la vida. Es una frase cargada de senti
mentalismo cuyo significado ha sido oscurecido por su utiliza
cin regular como eslogan religioso y poltico. Aunque citan a
san Pablo (con el que estn de acuerdo), para quien la libertad
perfecta es la esclavitud perfecta, si bien al servicio de Cristo,26
no afirman estar escribiendo como moralistas cristianos, algu
nos de los cuales condenan la autonoma como un rechazo a la
dependencia de Dios y una retirada desde lo humano hada un
mundo privado y carente de sentido.27Si la postura de Gaylin y
Jennings se apoya en dicha premisa religiosa deberan decirlo,
en cuyo caso tendran que condenar el suiddio en s y no nece

24. Vase T. Szasz, The Moral Dilemma of Psychiatry: Autonomy or

Heteronomy?, American Journal o f Psychiatry, n 121, diciembre de
1964, pgs. 521-528.
25. Gaylin, W. y B. Jennings, The Perversion of Autonomy, pg. 66.
26. Ibid., pg. 10.
27. Henry, M., The Heritage of Gerhart Niemeyer, Intercollegiate Re
view, n 33, otono de 1997, pg. 7.

sitaran argumentos adicionales contra el suicidio asistido. Sin

embargo, escriben como especialistas laicos en tica mdica, as
que su respeto a la santidad de la vida debe ser compatible con

231

el respeto a la santidad de la muerte. La muerte, en ltima ins

tancia, pertenece a los vivos, no a los muertos.
Dejando a un lado el ataque contra la autonoma desatado
por la guerra contra las drogas, los incontables usos de las excu
sas y las coerciones psiquitricas en la vida diaria, y las nume
gubernamentales sobre los ciudadanos estadounidenses, Gaylin yjennings declaran que haber creado una sociedad en la

La muerte por la interrupcin del mantenimiento artificial

de la vida

Una de las consecuencias del progreso de la tecnologa mdica

es que un nmero creciente de personas pueden ser manteni
das con vida, durante perodos ms o menos largos, mediante
mquinas que realizan algunas de sus fundones vitales. El em
pleo de dichas mquinas -p or ejemplo, para la hemodilisis o
para la respiracin artifid al- ha hecho posible que podamos
acabar con nuestra propia vida o con la de un paciente inte
rrumpiendo su utilizadn. Esta posibilidad no slo ha genera
do debates acerca de los dilemas creados, sino tam bin un
movimiento en favor de la justificacin del suicidio asistido
(SA) y la eutanasia voluntaria (EV) mediante su equiparadn a
la interrupcin del tratam iento que m antiene con vida a un
paciente. Todo el mundo parece haber perdido de vista que

28. Gaylin W. y Jennings, B., The Perversion o f Autonomy, pg. 10.

E L S U IC ID IO

cual florece la autonoma ha constituido uno de los mayores lo

gros de Estados Unidos.28Ojal fuera cierto.

R EPENSAND O

rosas regulaciones impuestas por una m irada de agencias

-m oral, jurdica y lgicamente- el problema del suicidio es an

terior tanto al problema de la interrupcin de dichos trata232

mientos como al del SA y la EV. Mientras sigamos estando

inseguros acerca de nuestra posicin sobre el suicidio en s (es
dedr, el suicidio no asistido) -m ientras no decidamos si es una elec
cin moral o un problema mdico, si es, o debiera ser, legal o ilegalno podremos analizar racionalmente las razones a favor o en
contra del SA y la EV.

El paciente sometido a dilisis es fsicamente capaz de ne-

garse a seguirlo siendo. Si se niega, est cometiendo suicidio?

Si sta parece una pregunta difcil no es porque el concepto de

en

muerte voluntaria (autohomicidio) sea ambiguo, sino porque

nuestro discurso est tan empobrecido y distorsionado que so
mos incapaces de hablar acerca de la desestigmatizacin de la
muerte voluntaria. En su lugar, procedemos con saa a mutilar el
lenguaje insistiendo en que la autodestruccin deliberada y vo
luntaria no es un suicidio. La Asociacin Mdica Americana
opina oficialmente que la interrupcin del tratamiento que
mantiene con vida a un paciente y que le provoca la muerte a
causa de su afeccin primaria, ni es un suicidio ni un suicidio
asistido.29Sin embargo, dicha muerte es sustancialmente dife
rente de la muerte de un paciente que no interrumpe su trata
miento y acaba muriendo por una complicacin, o a causa de
la misma afeccin primaria. Adems, dicha muerte, inducida
por el individuo que quiere acabar con su vida, es un acto claro
de autohomicidio. El hecho de que hayamos evitado delibera
damente distinguir entre suicidios justificables y suicidios in
justificables y, por tanto, nos hayamos privado a nosotros
mismos de la posibilidad de definir algunos fallecimientos co
mo suicidios justificables, slo prueba que hemos condenado

29. Citado en N. B. Cummings, Termination of Dialysis, en V. E. Andreucci y L. G. Fine (comps.), International Yearbook o f Nephrology,
pag. 129.

a la inutilidad el lenguaje, no que la interrupcin de la dilisis

no sea suicidio.
233

E l suicidio p o r interrupcin de la hemodilisis

El rin artificial fue inventado en 1944, y en un principio se uti

liz en el tratamiento de los colapsos hepticos graves. En los aos
sesenta, la hemodilisis comenz a ser empleada para el trata
programas sanitarios pblicos han cubierto este tipo de terapia
de mantenimiento. En la actualidad, cientos de miles de personas
vencia, lo que es tanto una bendicin como una maldicin.
El paciente sometido a dilisis debe pasar un promedio de
veinte horas a la semana conectado a la mquina que limpia su
cuerpo de metabolitos, debe seguir una dieta estricta y con se
guridad sufrir debilidad y problemas sociales. Cuanto ms
tiempo permanezca sometido a dilisis, ms se deteriorar su
calidad de vida. Chad H. Calland, un mdico que padeca una
enfermedad renal terminal, dud de que muchos pacientes co
menzaran una terapia de hemodilisis si supieran cmo iba a
deteriorarse su calidad de vida con ese tratamiento. Tambin la
mentaba que si un paciente llegaba a esta conclusin, se arries
gara a ser declarado y tratado como un enfermo mental:
Muchos de estos conflictos son considerados por la mayora de
los psiquiatras como una prueba de paranoia o depresin. No
puedo expresar con mayor fuerza que, para este tipo de pacien
tes, estos miedos son fundados y se basan en la realidad. U Es
necesario hablar de trastornos psiquitricos para entender algo
que resulta evidente?.30 Calland, obviamente, no pudo com

30. Calland, C. H., Iatrogenic Problems in End-Stage Renal Failure,

New England Journal of Medicine, n 287, 17 de agosto de 1972, pgs.
334-335.

EL S U IC ID IO

en todo el mundo dependen de la hemodilisis para su supervi

REPENSAND O

miento de las enfermedades renales crnicas, y desde 1973, los

prender que, en nuestra cultura, lo nico que resulta autoevidente acerca del suicidio es que est originado por una depresin
tratable.
Joseph T. DiBianco, profesor de psiquiatra en el New York
Medical College que ha trabajado con pacientes sometidos a hemodilisis, escribe: El estrs cotidiano bajo el que viven los pa
cientes sometidos a hemodilisis debera ser suficiente para
prevenimos de que algunos de ellos sern incapaces de enfren
tarse a esta situacin o no querrn hacerlo. Por tanto, debemos
esperar que un gran nmero de personas, entre la poblacin so
metida a hemodilisis, muestre tendencias suicidas.*1Se estima
que la llamada conducta suicida (es decir, expresar la voluntad
de querer suicidarse) es de 100 a 400 veces ms frecuente entre
los pacientes sometidos a hemodilisis que entre la poblacin
general.32La mayora de los psiquiatras considera el rechazo a la
dilisis como un sntoma de depresin y un riesgo de suicidio;
la mayora de los nefrlogos piensa lo contrario.33Dado que no
existe un consenso sobre lo que debe entenderse por suicidio
en el caso de los pacientes en dilisis, las estadsticas sobre las
muertes voluntarias entre dichos pacientes no son de fiar. Las
estadsticas sobre las interrupciones voluntarias del tratamien
to son otra cuestia
Estudios realizados demuestran que los blancos, los ancia
nos y los diabticos interrumpen la hemodilisis ms a menu
do que los negros, los jvenes y los que no son diabticos. En los
pases anglosajones, la interrupcin voluntaria de la dilisis es

31. DiBianco, J. T., The Hemodialysis Patient, en L. D. Hankoff y

B. Einsidler (comps.), Suicide, pg. 293.
32. Ibid., pgs. 293, 294.
33. Vase N. B. Cummings, Ethical and Legal Considerations in EndStage Renal Disease, en R. Schriery C. W. Gottschalk (comps.), Disea
ses o f the Kidney, vol. 3, pgs. 2.839-2.873 (trad, cast.: Trastornos
renales, Barcelona, Salvat, 1984), y Social, Ethical, and Legal Issues
Involved in Chronic Maintenance Dialysis, en J. F. Maher (comp.), Re
placement of Renal Function by Dialysis, pgs. 1.141-1.158.

la segunda causa de muerte ms frecuente entre este tipo de pa

cientes (despus de los problemas cardacos). En Australia cerca
de un 30% y en Estados Unidos cerca de un 20% de las muertes

235

de pacientes sometidos a hemodilisis se deben a la interrup

cin del tratamiento.34 En los pases no anglosajones, la muerte
causada por la interrupcin de la hemodilisis es menos fre
cuente, se informa menos de ella o no se registra de este modo.35
Dos nefrlogos italianos declaran lo siguiente: Nuestra impre
de la dilisis son escasas entre los pacientes de la terapia de sus
titucin renal [hemodilisis] en Italia.36 Las razones pueden en
diferencias en la seleccin de los pacientes y en los protocolos
de informacin y en las diferencias culturales.
Hay un parecido significativo entre el paciente que se suici
da mediante la interrupcin de la dilisis y la persona que se
suicida ingiriendo una droga letal. Ambos poseen las sustancias
qumicas necesarias para quitarse la vida: en el primer caso, es
el propio cuerpo del individuo el que fabrica estas sustancias;
en el segundo, es una compaa farmacutica la que lo hace. La
diferencia entre el suicidio por interrupcin de la dilisis y el
suicidio por medios convencionales es, esencialmente, la dispa
ridad de los medios empleados. Aunque el suicidio por inte
rrupcin de la dilisis puede parecer una omisin y el suicidio

34. Oreopoulus, D. G., Withdrawal from Dialysis: When Letting Die Is

Better than Helping to Live, The Lancet, vol. 346, n 3-4, 1 de julio de
1965, pg. 4; y Cummings, N. B., Termination of Dialysis, en V. E. Andreucci y L. G. Fine (comps.), International Yearbook o f Nephrology,
pg. 123.
35. Ibid.; y Agodoa, L. Y. y P. W. Eggers, Renal Replacement Therapy
in the United States: Data from the United States Renal Data System,
American Journal o f Kidney Diseases, n 25, enero de 1995, pgs. 119133.
36. Catalano, C. y C. Marino, Death from Suicide and Discontinuation
of Renal Replacement Therapy: 23-Years' Clinical Experience, Nephron,
n 73, 1996, pgs. 737-738.

EL S U IC ID IO

contrarse en un recurso menos frecuente a la dilisis, en las

R EPENSAND O

sin clnica es que las muertes por suicidio o por interrupcin

por la ingestin de una droga una comisin, ambos tipos de

muerte voluntaria son realmente una comisin. Podemos ele
gir juzgar los dos actos como moralmente distintos, pero ambos
son, esencialmente, ejemplos de muerte voluntaria y delibera
da (autohomiddio). Algunos podran objetar que slo unas po
cas personas tienen la posibilidad de suicidarse mediante la
interrupcin de la dilisis. Esto es verdad, pero tam poco m u
chas personas pueden suicidarse ingiriendo barbitricos o pe
gndose un tiro. El elemento esencial del suicidio no es el
mtodo empleado, sino la accin deliberada que lo lleva a cabo.
En otras palabras, al igual que no todo asesinato es deliberado,
tampoco lo es todo suicidio. En consecuencia, lo que debemos
hacer es distinguir entre suicidio deliberado y suicidio acciden
tal, no declarar que interrumpir voluntariamente la hemodilisis o cualquier otro tratamiento que mantiene artificialmente
la vida no es suicidio.
La accin deliberada es el componente esencial compartido
no slo por la contraception y el suicidio, sino tambin por in
numerables acciones voluntarias -buenas, malas y moralmen
te neutras- en las que nos implicamos. Llamamos a la decisin
de crear una vida o no crearla control de natalidad y debira
mos llamar a la decisin de quitamos la vida o no quitrnosla
control de la propia muerte.37Mientras rechacemos esta op
cin sem ntica (o alguna otra parecida), nos ser imposible
abandonar nuestros prejuicios tradicionales frente al suicidio.
Sin tener en cuenta las similitudes entre el suicidio por inte
rrupcin de la dilisis y el suicidio por medios ms directos, las
reacciones de nefrlogos y psiquiatras a estas acciones, respecti
vamente, no podran ser ms diferentes. Los nefrlogos aceptan
que una persona pueda considerar que la muerte es preferible a

37. Szasz, T., The Second Sin, pg. 76 (trad, cast.: E l segundo pecado,
Barcelona, Martnez Roca, 1992).

vivir atado a una mquina y creen que deberan acceder a la

peticin de un enfermo consciente o a los deseos expresados
con anterioridad por un paciente inconsciente.38 Los psiquia
tras que trabajan en unidades de dilisis tambin aceptan esta
clase de suicidio, aunque no desean desprenderse del privilegio
de decidir a quin le ser permitido interrumpir la dilisis y a
quin no. Lewis M. Cohn, un psiquiatra de Massachusetts, es
cribe lo siguiente: Cuando determino que una peticin de in
terrupcin de la dilisis est motivada por la depresin o por
cualquier otra forma de psicopatologa, no dudo en prescribir
un tratamiento psiquitrico intensivo, incluso si ste implica la
reclusin en un hospital.39Por el contrario, y a pesar de la clsi
ca advertencia de Bleuler,40 los psiquiatras son reacios a aceptar
que vivir atado a la institucin de la psiquiatra puede ser tan
insoportable como vivir atado a una mquina de dilisis. Pien
san que nunca debe accederse a la peticin de un suicida poten
cial de acabar con su vida directam ente, en lugar de hacerlo
mediante el rechazo a la continuidad de un tratamiento. Ade
ms, han convencido a los legisladores de que ellos, los psiquia
tras, deberan ser obligados a impedir el suicidio de dicha
persona, por la fuerza si es necesario.
Existe otra diferencia entre la relacin de los nefrlogos con
los pacientes sometidos a hemodilisis y la mantenida por los
psiquiatras con los pacientes sometidos a tratamiento con dro
gas antipsicticas. Ocasionalmente, los nefrlogos deben vrselas con pacientes que quieren continuar con la dilisis incluso
aunque sus mdicos lo consideren intil e irracional. Por de
cirlo sin rodeos, a veces los nefrlogos se encuentran con pa-

38. Agodoa L. Y. y P. W. Eggers, Renal Replacement Therapy in the

United States: Data from the United States Renal Data System, Ameri
can Journal of Kidney Diseases, n 25, enero de 1995, pgs. 119-133.
39. Cohen, L. M., Suicide, Hastening Death, and Psychiatry, Archives
o f Internal Medicine, n 158, 12 de octubre de 1998, pg. 1.975.
40. Vase captulo 4.

denies que, en su opinin, deberan m orir interrumpiendo la

dilisis pero se niegan a hacerlo. En un artculo titulado Compe
tent Patients, Incompetent Decisions [Pacientes competentes, deci
siones incompetentes], tres nefrlogos australianos describen el
caso de una mujer de 70 aos con un tum or renal maligno en
estado terminal que quera continuar con la dilisis aun cuando
los que se ocupaban de ella juzgaban su decisin irracional U [al
personal sanitario] respetar sus deseos continuando la dilisis le
pareca tan intil como caro. Tras enfrentarse a la cuestin de
la autonoma del paciente, los autores concluyen que existen
motivos para ignorar los deseos de los pacientes cuando entran
en conflicto con la opinin mdica. Los mdicos interrumpie
ron la dilisis de la paciente. La autonoma -explicaron- puede
ser igualmente restringida si el mdico cree que un paciente se
va a ver peijudicado por el tratamiento solicitado.41
Estos autores asumen que las personas llamadas mdicos
deben tener un derecho legal a restringir la autonoma de sus pa
cientes. Como hemos visto en este captulo, ello no es posible si
el paciente es ms poderoso que el mdico, si, a causa de su
fuerza econmica o poltica, el paciente es el superior y el m
dico el subordinado. Cuanto ms garantizada crean los mdicos
que est su posicin superior frente a los pacientes, ms rpido
olvidarn la influencia que sus suposiciones tcitas -acerca de
su propia situacin y acerca de la de los pacientes- tienen en
sus juicios ticos y en sus decisiones clnicas.
Por razones obvias, los psiquiatras no se enfrentan nunca a
este problema: nunca se encuentran con pacientes psicticos
(deprimidos o esquizofrnicos) que, en opinin de sus mdicos,
estn tan gravemente enfermos y puedan responder tan poco
ya al tratam iento que deban interrumpir el uso de drogas an-

41. Kerridge, I., M. Lowe y K. Mitchell, Competent Patients, Incompe

tent Decisions, Annals o f Internal Medicine, n 123, 1 de diciembre de
1995, pgs. 878-881.

tipsicticas (y quitarse la vida), pero se nieguen a ello y quieran

seguir tomando las drogas que les impiden suicidarse.
Finalmente, los nefrlogos se encuentran de vez en cuando
con pacientes sometidos a dilisis cuyo tratamiento quieren in
terrum pir porque los enfermos se dedican a sabotearlo (no si
guiendo la dieta, consumiendo drogas, etc) y a interferir, con su
negativa a colaborar, en el funcionamiento de la unidad nefrolgica. Ya que declarar trastornadas y peligrosas para s mismas
a estas personas aadira un diagnstico psiquitrico al historial
del paciente pero no resolvera el problema de los mdicos, los
nefrlogos suelen enfrentarse a l solicitando a los jueces que les
permitan interrumpir el tratamiento. El resultado ms habitual
es el inicio de un complejo proceso judicial, que suele llegar a al
gn tipo de solucin cuando el paciente ya ha fallecido.42Los psi
quiatras nunca deben enfrentarse a esta clase de problemas:
nunca se encuentran con pacientes deprimidos o esquizo
frnicos cuyo tratam iento con drogas antipsicticas quieren
interrumpir porque los enfermos se dedican a sabotearlo (no si
guiendo la medicacin, consumiendo otras drogas, etc.) y a in
terferir, con su negativa a colaborar, en el funcionamiento de la
unidad psiquitrica Aqu lo esencial no es que los psiquiatras no
deban enfrentarse a este tipo de pacientes, sino que ellos solucio
nan el problema con una intensificacin de la coercin que que
da oculta bajo el nombre de tratamiento psiquitrico.
Debe sealarse que los nefrlogos disfrutan de un gran
apoyo hacia su postura tolerante y favorable a perm itir a los
enfermos interrum pir su tratam iento: la Asociacin Mdica
Americana y la comunidad biotica respaldan la ficcin de que
quitarse la vida por interrupcin de la dilisis no es un suicidio y
que esta forma de m orir es idntica a hacerlo a causa de la en

42. Cummings, N. B., Ethical and Legal Considerations in End-Stage

Renal Disease, en R. Schriery C. W. Gottschalk (comps.), Diseases of
the Kidney, op. cit., vol. 3, pags. 2.860-2.861.

fermedad prim aria. Tal como vimos anteriorm ente, la opi

nin oficial de la AMA sobre los tratamientos que mantienen
artificialmente la vida concluye con esta reconfortante afirma
cin: Su interrupcin ni es un suicidio ni un suicidio asistido.
Esto es contrario al sentido comn, a la definicin del suicidio
que podemos encontrar en un diccionario y a la clasificacin
psiquitrica como un tipo de suicidio la muerte autoinfligida
por inanicin en el caso de la anorexia.
Seguramente es correcto comparar la interrupcin volunta
ria del procedimiento vital de la dilisis en el caso de un fallo
renal con la interrupcin voluntaria del procedimiento vital de
ingerir alimentos en el caso de la anorexia. Es este rechazo a la
comida un tipo de suicidio? El prestigioso Comprehensive Text
book ofPsichiatry [Manual de psiquiatra] dice en su segundo
volumen: Algunos psiquiatras han considerado la anorexia
com o una variante del suicidio.43 Hilde Bruch, una experta
mundial en anorexia, ha escrito: Nos hemos referido a la ano
rexia como un suicidio en pequeas dosis.44
La diferencia que existe entre una persona fsicamente enfer
ma que interrumpe la dilisis y otra fsicamente sana que deja de
comer no es que lo primero no sea un suicidio y lo ltimo s, sino
que aceptamos lo primero y rechazamos lo segundo. Sera mejor
que lo dijramos claramente y que dejsemos dejugar con el len
guaje que empleamos para referimos a la muerte.
Reflexiones adicionales sobre la semntica del suicidio

S que los bioticos rechazan la postura que afirma que la inte

rrupcin de la dilisis -y, en general, la interrupcin de cual

43. Bliss, E. L., Anorexia Nervosa, en A. M. Freedman, H. I. Kaplan y

B. J. Sadock (comps.), Comprehensive Textbook o f Psychiatry, vol. II,
pg. 1.657 (trad, cast.: Tratado de psiquiatra, vol. 2, Barcelona, Salvat,
1982).
44. Bruch, H., Eating Disorders, pg. 269.

quier tratam iento que mantenga artificialm ente la vid a- es

un tipo de suicidio. Ellos sostienen que el paciente muere por
causa de su enfermedad primaria. Sin embargo, si el paciente
continuara con el tratamiento, no morira. El tiempo que este
enfermo vaya a vivir y la calidad de vida que tendr son facto
res importantes que considerar para justificar la decisin de in
terrum pirlo, pero no contradicen el hecho de que la causa
inmediata de la muerte sea el suicidio (autohomicidio). Para de
m ostrar que esta conclusin es inevitable, lo nico que debe
mos hacer es cambiar un poco el escenario.
Supongamos que un paciente interrumpe su tratam iento
de dilisis y unos das despus es asesinado por un intruso: su
muerte sera considerada un asesinato (heteromicidio), y la per
sona que lo mat sera calificada de asesino. Es irrelevante que
la vida que le quedaba por vivir a la persona enferma en dili
sis fuera a ser ms corta que la que le queda por vivir a la perso
na sana que se suicida. Lo im portante es que, en cada caso, la
accin deliberada del sujeto es la causa inmediata de su propia
muerte. Tanto la persona que se quita la vida interrumpiendo
su dilisis como la que se la quita mediante una sobredosis de
sedantes muere cuando y como quiere morir, en lugar de aguardar
la m uerte en un m omento y de un modo no elegido. En lo
esencial, ambos tipos de muerte son ejemplos de autohomici
dio. Moralmente, quiz queramos y hasta debamos distinguir
uno de otro. Sin embargo, no debemos afirm ar que porque un
suicidio sea justificable (por ejemplo, porque es una forma de
autodefensa contra un tratamiento fsicamente invasivo y do
loroso) no sea un suicidio. Sera mejor enriquecer nuestro vo
cabulario para que pudiramos identificar el suicidio como tal,
sin estigmatizar al que lo comete, y reconocer la accin sin re
chazar su verdadera naturaleza.
Una vez que una persona ha iniciado un tratamiento que la
va a mantener con vida, se requiere una accin (comisin) por
su parte para detenerlo. En otras palabras, la diferencia esencial

entre el suicidio de una persona que se quita la vida de forma

indirecta -interrum piendo un tratam iento vital- y el de otra
que lo hace de manera directa no es simplemente la diferencia
entre omisin y comisin. La diferencia consiste en que acepta
mos moralmente lo primero y rechazamos lo ltimo. Esta cues
tin est presente en los comentarios que provoc la muerte
del famoso escritor James Michener. El 3 de octubre de 1997, la
prensa inform de que Michener, de 90 aos de edad, haba de
cidido interrum pir su tratam iento de hemodilisis. [...] Una
fuente no identificada dijo que haba decidido que no quera
seguir viviendo as.45
Cometi suicidio James Michener o slo muri? -se pre
gunt Bruce Hilton, director del Centro Nacional de Biotica-.
Despus de tantos aos defendiendo una actitud moral ante la
vida, acab pasando por encima de la moral y de la ley? No,
concluy Hilton Lo que Michener hizo se llama dejarse m orir
o dejar que la naturaleza siga su curso. Es una interrupcin de
un tratam iento inapropiado, el derecho a rechazar el trata
miento o eutanasia pasiva, pero no es suicidio.*"
Hilton quiere pensar bien de Michener, y ste se lo merece;
por ello, no puede imaginar que el escritor se suicidara. En otras
palabras, Hilton renuncia a atribuir un sentido descriptivo,
esencial y no estigmatizador a la palabra suicidio; no puede
dejar de pensar que com eter suicidio implica un vaco moral,
una enfermedad m oral o ambas cosas. Dadas sus limitaciones,
Hilton se ve obligado a negar que la muerte voluntaria de Mi
chener sea un suicidio.
Irnicamente, en su esfuerzo por disculpar a Michener por
una accin que no necesita disculpa, Hilton lo minusvalora

45. Michener's Kidney Dialysis, USA Today, 13 de octubre de 1997,

pg. 2D.

46. Hilton, B., Did James Michener Commit Suicide or just Die?, Syracu
se Herald-Journal, 5 de noviembre de 1997, pg. B6; las cursivas son mas.

cuando rechaza que muriera como una persona responsable y

que su muerte fuese digna de admiracin. En su lugar, Hilton
presenta a Michener como una vctima inocente de las circuns

243

tancias: [Michener] se encontraba en una situacin artificial,

resguardado de la muerte natural por las complejidades de la tec
nologa mdica. El escritor no estaba resguardado de la muerte
natural. Cuando comenz la dilisis decidi no resignarse a mo
rir naturalmente por un fallo renal (gracias a la dilisis artifi
renal, una muerte natural (y no a causa de un derrame cere
bral, por ejemplo, que tambin es natural y una causa habi
Por ltimo, si Hilton considera natural, y por tanto virtuoso,
m orir por un fallo renal, debe considerar artificial, y por tanto
cruel, vivir sometido a hemodilisis. Si el director del Centro
Nacional de Biotica est tan confuso acerca de lo que es o no
natural y lo que es o no suicido, no es ninguna sorpresa que
la prensa y el pblico estn confusos acerca del suicidio. Afir
mar, como hace Hilton, que Michener no cometi suicidio por
que su accin estaba justificada es como decir que los verdugos
a las rdenes de Adolf Eichmann no cometieron asesinatos por
que su accin estaba justificada. El Websters Dictionary define el
suicidio como la acdn de quitarse la vida voluntaria e inten
cionadamente y el homicidio como la muerte de un ser hu
mano ocasionada por otro.

El nacimiento y la muerte: la simetra satnica-divina

A modo de moraleja, lo esencial del Gnesis est en la conocida

advertencia: No quieras saber demasiado!.* La vida es un

* Don't get too big for your britches! (/V. del t.)

EL S U IC ID IO

tual de muerte entre los pacientes sometidos a dilisis).

REPENSAND O

cial); cuando interrumpi la dilisis decidi m orir por un fallo

asunto de Dios, no del hombre. Los redactores de la Biblia dra

matizan las ansias de conocimiento del hombre como una lu
cha entre Dios y el diablo. Dios es el soberano legtim o de la
vida y la muerte. El deseo del hombre de ganar el control sobre
s mismo, sobre su propio nacimiento y su propia m uerte, es
equivalente a arrebatar a Dios ese controL La autonoma es un
crimen de lesa majestad. Llamamos a Dios el Creador y a Satn,
el Destructor. El nacimiento es divino, en tanto que la muerte
es satnica*
E l control de la vida y la muerte: prohibicin, m edicalizacin
y derogacin de la prohibicin

Si no es obstaculizada por la inteligencia o la interferencia hu

manas, la reproduccin (en el hom bre y en los animales) es
la consecuencia no buscada de la copulacin, m ientras que la
muerte es la consecuencia no buscada de ser devorado por otro
animal o sucumbir a la enfermedad, los accidentes o la vejez.
Durante un tiempo incalculablemente largo, la vida y la muer
te de los seres humanos estuvieron regidas por estas leyes de la
biologa, aparentemente inviolables. Sin embargo, en algn
momento del pasado remoto, la gente advirti la conexin en
tre el coito y la concepcin. Este descubrimiento le proporcion
un modo de controlar la procreacin, mediante la abstinencia,
la masturbacin, la homosexualidad, los anticonceptivos o el
aborto. Provocar la muerte por medio del asesinato debi haber
sido un descubrimiento muy anterior.
En resumen, hace tiempo que hemos arrebatado a Dios el
derecho a m atar a los dems, as como el derecho a controlar

* stas son imgenes cristianas y judas. El concepto hind-budista de

nirvana consagra la muerte como la condicin definitiva del ser que no es.
Para los hindes y los budistas, el suicidio es una opcin temeraria porque
implica una reencarnacin dolorosa.

nuestra propia reproduccin, pero seguimos teniendo miedo

de arrebatarle el poder de controlar nuestra propia muerte. Es
ms, nos estamos acercando sigilosamente a L Decimos que es

245

legtimo acelerar una muerte natural, es decir, una muerte

que Dios nos tena preparada. Pero no es legtimo elegir el ins
tante y el modo de nuestra muerte, sin tener en cuenta Su apro
bacin o la de cualquier otra autoridad. Esto es de una extraa
timidez por nuestra parte. Nos enfrentamos a la vida cotidiana
clamar que nuestra muerte tampoco tiene que ver con l. Es to
dava peor, porque otorgamos un aura de divinidad a los
Dios tena buenas razones para prohibir la contracepcin y
el suicidio. Cre al hombre para que le hiciera compaa, no pa
ra ser abandonado por L47La vida de los primeros hombres era
precaria y corta. Su mentalidad colectiva, por decirlo as, vio en
la contracepcin y en el suicidio un grave peligro para la super
vivencia del grupo. Por tanto, cre a los dioses para prohibir a
los individuos entregarse a esos actos no naturales. Los ritos
de la fertilidad y los tabes contra el suicidio son caractersticas
comunes en todas las religiones ancestrales. Los llamamientos a
multiplicamos y a no matar son bsicos para las grandes re
ligiones monotestas occidentales.
Las prohibiciones ancestrales del control de los nacimientos
y de la muerte implican que la gente se dio cuenta de la amena
za que representaba para el grupo el ejercicio de esas habilida
des. Hasta hace m uy poco, la mayora de los nios m ora
durante la infancia y los adultos apenas llegaban a vivir lo sufi
ciente para reproducirse. El control de natalidad slo se ha con
vertido en una solucin para el problema de la pobreza y la

47. Para un interesante recuento de una biografa humanizada de

Dios, vase J. Miles, God (trad, cast.: Dios: una biografa, Barcelona,
Planeta, 1996).

EL SU IC ID IO

mdicos y delegamos en ellos el poder para regular la muerte.

R EPEN S AN D O

como si no tuviera nada que ver con l pero nos atemoriza pro

superpoblacin desde que la ciencia contribuy a hacer la vida

ms sana y ms prolongada. En la actualidad, la prohibicin
contra el control de natalidad y el control de la propia muerte
no son ya de ninguna utilidad sodobiolgica Adems, aunque
ni la tradicin ni la religin controlan ya la contracepdn, to
dava lo hacen con el suicidio, si bien por medio de la medicina
ms que mediante de la teologa o el cdigo penal.
Lamentablemente, nuestros recuerdos de la historia de la
medicalizacin son escasos y nuestra memoria, selectiva: recor
damos lo bueno y olvidamos lo malo, especialmente en lo relati
vo al com portam iento sexual. Cuando nac, la contracepcin
estaba totalmente bajo control mdico y el aborto era ilegal.
Cuando estaba realizando mis prcticas en un hospital de Bos
ton, ofrecer consejos anticonceptivos era un delito, por no ha
blar de prescribir algn mtodo anticonceptivo. Slo en 1965, en
el famoso caso Griswold versus Connecticut, declar el Tribunal
Supremo inconstitucional la ley que consideraba un delito im
pedir artificialmente la concepcin.'18En este caso, que sent ju
risprudencia, el Tribunal derog una ley que prohiba una
accin. Lo que no hizo fue medicalizar la supuesta condicin
que motiva esa acdn: el Tribunal no alarm sobre el riesgo de
embarazo ni proclam su deseo de evitar una enfermedad;
tampoco llam a la partidpadn en la antigua conducta prohi
bida contracepdn asistida por un mdico ni la consider un
tratamiento. En resumen, el derecho al control de natalidad es
taba en manos de la gente, no en manos de los mdicos.
El aborto sufri una metamorfosis pareada, de pecado a de
lito y de ste a derecho, con una pequea pausa en forma de
tratamiento. Cuando se legaliz el aborto, la enfermedad men
tal cuyo tratamiento justificaba el aborto teraputico desapare
ci. Cuando el suicidio sea legalizado, la enfermedad mental

48. Griswold v, Connecticut, 381 U. S. 479 (1965).

cuyo tratamiento justifica su prevencin teraputica tambin

desaparecer.
Aunque realizar un aborto y desarrollar mtodos efectivos

247

de contracepcin implica el uso de conocimientos mdicos, el

aborto y la contracepcin no son cuestiones mdicas. Y lo mismo
podemos decir del suicidio. Aunque quitarse la vida con una
droga implica el uso de conocimientos mdicos y requiere el
acceso a la sustancia necesaria, el suicidio no es una cuestin mdica.
do que nos hemos enfrentado al control de natalidad: sacndo
lo del mbito de la medicina y del derecho mediante el rechazo

El derecho al control de la propia muerte

Los crticos contemporneos de la legitimidad y la moralidad

del suicidio formulan dos argumentos parecidos: o definen el
suicidio como una enfermedad y as pueden negar que sea una
accin, o bien reconocen que es una acdn pero rechazan que
sea racional o verdaderamente voluntaria, con lo cual elimi
nan el significado moral de su reconocimiento. Estas actitudes
ilustran el hecho de que el suicidio es nuestro ltimo y ms im
portante tab social: si un individuo quiere ser aceptado por la
sociedad como normal, est obligado a dudar de la salud men
tal del suicida. No podemos reflexionar sobre el suicidio sin
trascender este tab.
D el vicio a la virtud: la masturbacin, la homosexualidad y el
suicidio

Pensar que los onanistas y los homosexuales no son ni deprava

dos ni enfermos es un fenmeno reciente. An no hace mucho,
la teora psiquitrica justificaba la persecucin teraputica de

EL S U IC ID IO

a toda interferencia mdica o legal en el acto.

R EPEN S AN D O

Debemos enfrentamos al control de la muerte del mismo mo

las personas que se entregaban a estas prcticas, especialmente

si los psiquiatras las diagnosticaban apropiadamente.
Pensar que la prctica del control de natalidad es una virtud
en lugar de un vido tambin es un fenmeno redente. Los crea
dores de opinin tardaron mucho tiempo en darse cuenta de
que una procreadn excesiva no slo sobrecarga a los padres, si
no que tambin daa a los hijos, cuyo bienestar tanto los padres
como la sodedad quieren proteger. La prctica del control de
natalidad no se convirti en un distintivo de las sodedades avan
zadas hasta entrado el siglo xx. Induso la gente que cree en reli
giones que hasta hace poco prohiban el control de natalidad,
ahora lo practica como un acto de planificadn responsable.
Nos hemos desprendido de estas falsas creencias y de las
pemidosas costumbres basadas en ellas, y hemos prohibido al
Estado y a sus agentes psiquitricos que molesten a los que se
atienen a estas conductas. Estoy convenddo de que algn da
contemplaremos nuestras actuales polticas prohibicionistas
sobre el suiddio con la misma actitud de desaprobadn con la
que consideramos las antiguas polticas sobre la homosexuali
dad, la masturbadn y el control de natalidad.
Dado que aprobamos a escala social el control de natali
dad, ya no rechazamos automticamente la capacidad de una
persona para practicar la contracepcin, y tampoco tratamos
de interferir en su comportamiento basndonos en que no es
capaz de deddir sobre una cuestin tan vital como sta. Por el
contrario, dado que no aprobamos a escala social el suicidio,
rechazam os autom ticam ente la capacidad de una persona
para cometerlo, e interferimos en su comportamiento basn
donos en que no es capaz de decidir sobre este tema. Aunque
las consecuencias sodales nocivas de la procreacin impulsi
va e irresponsable son m ucho peores que las que tiene el
suiddio impulsivo e irresponsable, tratamos el control de na
talidad com o un derecho inalienable, pero no hacem os lo
mismo con el control de la propia muerte. Si pensamos, acer

tadam ente, que la regulacin de la fuerza de la natalidad es

odiosa en el aspecto moral, e inaceptable en el jurdico, debe
ramos pensar que la regulacin de la fuerza de la m uerte es

249

an ms odiosa e inaceptable.
E l control de la propia muerte: la ltima opcin y la
responsabilidad final

bieron: Cada cosa tiene su momento, y hay un momento para

cada cosa bajo el cielo: un momento para nacer y un momento
Creo que queran recordamos que la vida es un ciclo perpe
tuo de nacimiento, crecimiento, decadencia y muerte. Al igual
que llega un momento en que la mujer es demasiado vieja para
procrear, tambin llega el momento en que estamos demasiado
dbiles para quitamos la vida La mujer que quiere procrear de
be quedar embarazada mientras pueda, quizs antes de que se
sienta preparada para ello. Asimismo, si no queremos m orir
lentamente tras un perodo de prolongada discapacidad, debe
mos quitamos la vida mientras podamos, quizs antes de que
nos sintamos preparados para ello.
No somos responsables de haber nacido, pero desde el mo
mento en que adquirimos la capacidad de la autorreflexin so
mos, cada vez ms a medida que envejecemos, responsables de
nuestra propia vida y nuestra propia muerte. La opcin del sui
cidio siempre est presente en la vida humana (excepto cuando
somos muy pequeos y, a veces, en la vejez). Nacemos involun
tariam ente y la religin, la psiquiatra y el Estado insisten en
que debemos m orir de la misma manera. Esto es lo que hace de la
muerte voluntaria la libertad definitiva. Tenemos el mismo derecho
y la misma responsabilidad de regular nuestra vida que nues
tra muerte. De hecho, el suicidio, como cualquier accin nti
ma, debera estar perm itido slo en privado. Las tentativas

EL SU IC ID IO

para morir?

R EPENS AND O

Qu queran decir los que redactaron la Biblia cuando escri

pblicas de suicidio -com o, por ejemplo, la de la persona que

amenaza con saltar desde lo alto de un edificio- interfieren en
la actividad diaria de los dems, constituyen un agravio pbli
co y deberan estar prohibidas e incluso castigadas por el dere
cho penal.
Los derechos y las responsabilidades, como he sealado, no
son conductas que las personas lleven a cabo sin tener en cuen
ta a los dems; son atributos que nos caracterizan en relacin a
otras personas. Se necesita a dos individuos para generar una
responsabilidad* No debemos considerar a una persona res
ponsable, ni debemos consideramos responsables nosotros, por
sucesos que no estn bajo su control, como por ejemplo una
puesta de sol Por lo mismo, no debemos considerar a una per
sona responsable, ni esta persona debe considerarse as, por no
llevar a cabo una accin legalmente prohibida, como por ejem
plo suicidarse con una droga. Sin embargo, debemos conside
rar a una persona responsable, y esta persona debe considerarse
as, por las conductas que estn bajo su control La prohibicin
del control de la propia muerte -igual que la prohibicin del
control de natalidad, del uso de drogas o de cualquier otra
accin autodirigida- reduce las oportunidades de asum ir la
responsabilidad por las conductas prohibidas y hace que la per
sona dependa de los controles externos ms que del autocon
tro l ste es el mayor peligro de apoyamos en las prohibiciones
externas para regular comportamientos que, en ltima instan
cia, slo pueden ser regulados de modo efectivo por medio del
autocontrol. Si los jovenes no pueden, no deben o no quieren
controlar su procreacin -porque piensan que dicho control es
malo (pecaminoso) o bien porque creen que otros se harn car
go de las consecuencias de su inaccin-, entonces crearn nue

* Esto no es exactamente as, puesto que podemos exigirnos responsabili

dades a nosotros mismos. En tal caso, la expresin har referencia a una
divisin ficticia del individuo en actor y juez de su propia accin.

vas vidas de un modo irresponsable. Igualmente, si los ancianos

no pueden, no deben o no quieren controlar su propia muerte
-porque piensan que dicho control es malo (una enfermedad
mental) o bien porque creen que otros se harn cargo de las
consecuencias de su inaccin-, entonces m orirn de un modo
irresponsable.
No quiero decir que tengamos la responsabilidad de suici
damos (por ejemplo, cuando nos convertimos en una carga pa
ra nosotros mismos y para los dems) ni que tengamos derecho
a hacerlo (excepto en el sentido dbil de la palabra derecho, es
decir, para indicar que se debera prohibir a los agentes del Esta
do impedir a la fuerza el suicidio). En general, no defiendo ni
condeno el suicidio; lo nico que digo es que:
Podemos elegir, y tenemos la responsabilidad de hacerlo, entre
vivir hasta que la muerte nos llame y quitamos la vida nosotros
mismos.
Esta opcin y esta responsabilidad es parecida a la opcin y la
responsabilidad que tenemos de elegir entre casamos y perma
necer solteros, o tener hijos y no tenerlos.
Debemos debatir y resolver el problema de la prevencin mdi
ca del suicidio antes de intentar debatir y legislar sobre su provi
sin mdica.

Los entusiastas y los detractores del derecho a ser tratado,

el derecho a morir, el derecho al suicidio asistido y de pare
cidos derechos en forma de eslogan no se limitan a defender
su causa. Tambin litigan en los tribunales y ejercen presin so
bre los polticos para imponemos, junto a un poder estatal no
limitado por las leyes, sus programas benevolentes. Algunos
quieren emplear este poder para la prevencin del suicidio;
otros, para su provisin. Ambos grupos insisten en que las
intervenciones que defienden constituyen una forma de aten
cin mdica. Rechazo las definiciones, los supuestos, los razo

namientos y las tcticas tanto de los defensores de la prevencin

del suicidio como de los defensores de su provisin. El suicidio es
una accin guiada por un objetivo, para cuyo cumplimiento el
sujeto tiene motivos y de la que slo l es responsable. Las consi
deraciones de los mdicos respecto al suicidio son tan irrelevan
tes como las que hacen en cuanto al asesinato.
Nuestra verdadera y ltima voluntad: la libertad fatal

Cuando llamamos al testamento la ltima voluntad, estamos

empleando una figura retrica. Nuestra ltima voluntad legal
est habitualmente preparada mucho antes de que fallezcamos.
Nuestra verdadera ltima voluntad consiste en la decisin de
quitamos la vida, en el supuesto de que sea as como queremos
morir. La previsin del suicidio es un aspecto ms de la prepara
cin para la muerte y se parece a preparar nuestro testamento o
preparar un documento en el que especificamos qu trata
miento deseamos que se nos aplique en caso de quedar incapa
citados e inconscientes.
Como seal con anterioridad, prcticamente todas las deci
siones trascendentales en la vida -desde elegir una carrera has
ta elegir una pareja- debemos tomarlas pronto, a riesgo de no
poder tomarlas en absoluto cuando sea demasiado tarde. La de
cisin de cometer suicidio entra en esta categora. No obstante,
esto no justifica que prohibamos a la gente tom arla
Permitir a la gente la planificacin de su muerte tendra las
mismas consecuencias que tiene permitirle la planificacin del
destino de sus bienes. La posibilidad de planificar el destino
del patrim onio personal incentiva la prudencia de los indi
viduos en la medida en que lo desean ellos, y no el Estado ni los
dems. Igualmente, la posibilidad de planificar las circunstan
cias de la propia muerte incentivara a los individuos a ser pru
dentes en la vida y les perm itira acabar con su existencia
cuando lo desearan ellos, y no el Estado ni los dems.

Qu implicaciones tendra una actitud pragmtica y per

misiva hacia el control de la propia muerte? En ausencia de la
prohibicin del suicidio (como de la prohibicin de las drogas),
la gente estara segura de poder tirar de la palanca de em er
gencia cuando quisiera apearse de la vida, sin la ayuda de los
dems. Como consecuencia, algunas personas que ahora se sui
cidan demasiado pronto, por miedo a no poder hacerlo des
pus, pueden retrasar el final de su vida y acabar muriendo por
otras causas. Otros, ahora paralizados por las prohibiciones del
suicidio y de las drogas, podran suicidarse una vez que se eli
minaran estas cortapisas. Resulta imposible estimar con exacti
tud si la prctica del derecho al control de nuestra propia
muerte implicara un mayor o un menor nmero de suicidios.
A menos que prefiramos una seguridad ilusoria a la verdadera
libertad, el resultado de abolir las medidas antisuicidas no debe
influir en nuestro juicio acerca de la legitimidad del derecho al
control de la propia muerte.
En la actualidad, podemos tomar decisiones sobre el control
de natalidad -determ inar si es correcto o incorrecto, practicarlo
o n o - sin la ayuda ni el estorbo del Estado. Hasta que no poda
mos tom ar las mismas decisiones sobre el control de la propia
m uerte sin la ayuda ni el estorbo del Estado no estaremos en
posesin formal de nuestra libertad ms esencial: la libertad de
decidir cundo y cmo debemos morir.

A P N D IC E

El hombre contemporneo considera el suicidio como una en

fermedad que requiere una intervencin mdica para poder
ser controlada, o bien como ton tratamiento dirigido a los enfer
mos term inales que requieren ayuda para quitarse la vida. A
modo de contrapeso frente a esta distorsionada visin mono
crom tica de la m uerte voluntaria, quiero presentar en este
apndice algunas percepciones y actitudes diferentes respecto
al suicidio.

La tolerancia al suicidio: Thomas Jefferson (1743-1826)

En 1779, el Legislativo de Virginia estaba debatiendo una ley

para derogar el castigo al suicidio consistente en la confisca
cin de los bienes, cuando Jefferson realiz la siguiente decla
racin en su apoyo:
Segn la ley, el suiddio debe castigarse con la confiscadn de los
bienes. Esta ley [que reforma el cdigo penal de Virginia] lo exime
de toda confiscadn. El suiada perjudica en m enor medida al Es
tado que aquel que lo abandona cargado con sus posesiones. Si
creemos que este ltimo no debe ser castigado, entonces tampoco
lo debe ser el primero. No debemos tem er su im itadn. Los hom
bres estn demasiado apegados a la vida como para arrebatrsela a
s mismos, y, en cualquier caso, el castigo de la confiscadn no po

dr evitarlo. Porque si un hombre est tan decidido a renunciar a

la vida, tan cansado de su existencia entre nosotros, que le tienta
experim entar con lo que hay ms all de la tumba, debemos su
poner que en este estado de nim o sea susceptible de verse in
fluenciado por las prdidas patrimoniales que sufrir su familia
con la confiscacin? Que los hombres, en general, tambin desa
prueban este castigo es evidente, dadas las continuas sentencias
judiciales que consideran al suicida un demente; y ello ocurre as
porque no tienen otro modo de eludir la confiscacin. Acabemos,
pues, con ella.1

El 14 de julio de 1813,JefFerson contest a dos cartas que ha

ba recibido del doctor Samuel Brown, catedrtico de teora y
prctica de la medicina en la Universidad de Lexington, Virgi
nia Su correspondencia versaba, evidentemente, sobre las plan
tas txicas que pudieran resultar tiles para el suicidio, como
deducimos de la respuesta de Jefferson:
La preparacin ms elegante que conocemos es la de la hierba de
Jamestown, Datura estramonio, inventada por los franceses en tiem
pos de Robespierre. Todo hom bre valeroso la llevaba constante
mente consigo para anticiparse a la guillotina Produce un sueo
profundo y tan tranquilo como cuando la fatiga nos conduce al
sueo ordinario, sin espasmos ni alteraciones. [...] Parece preferible
a la seccin de las venas de los romanos, la cicuta de los griegos o el
opio de los turcos. [...] Si esta droga se pudiera restringir a la autoad
ministracin, no debera ser mantenida en secreto. Hay situacio
nes en la vida tan desesperadas com o intolerables para las que
sera un alivio racional. [...] Y tambin com o remedio para la tira
n a al que los romanos recurrieron durante el imperio [...] siempre

1. Jefferson, T., The Memoir (1821), en T. Jefferson, Memoir, vol. 1,

m e he preguntado por qu no pensaron que una pualada en el

pecho del tirano poda ser un remedio mejor.2
257

La defensa del suicidio: sir Leslie Stephen (1832-1904)

Leslie Stephen -padre de Virginia Woolf y hermano menor de

James Fitzjames Stephen- era un importante hombre de letras

podran haber proporcionado a su hija Virginia una justifica

cin moral para su agresiva defensa del derecho a quitarse la vi
da. En The Science of Ethics [La ciencia de la tica] -u n a obra
escrita en 1882 a contracorriente del pensamiento mayoritario
en el perodo Victoriano, si bien empleando un estilo trem en
damente caracterstico de su poca y de su clase-, Stephen pre
senta un apasionado razonamiento en defensa de la moralidad
de la muerte voluntaria:
Supongamos ahora que un hom bre, sabiendo que la vida no es
para l sino agona y que viviendo no puede ser de utilidad a na
die, sino que nicamente va a causar una molestia intil a los que
le cuiden y, quiz, influir negativamente en la salud de su esposa y
de sus hijos, decide suicidarse. Qu debemos pensar de este hom
bre? Sin duda est rompiendo el cdigo moral aceptado; pero por
qu no iba a hacerlo? [...] No podemos afirm ar que est actuando
conforme a un principio moral superior, y que, con su accin, est
disminuyendo la cuanta total de desgracia hum ana? [...] El com
portamiento puede surgir de la cobarda o de una motivacin ms
elevada de lo normal, por lo que no podemos determinar el mrito

2. Jefferson, T., Letter to Dr. Samuel Brown, 14 de julio de 1813, en

A. Koch y W. Peden (comps.), The Life and Writings of Thomas Jeffer
son, pg. 629.

A P N D IC E

Victoriano, fuertem ente vinculado a la razn, la literatura y

tambin al atesmo. Su postura y sus escritos sobre el suicidio

de la acdn; pero, asumiendo el motivo ms elevado, no veo por

qu debiramos condenar la accin que de l se deriva.3
Leslie Stephen no se suicid. Eligi m orir dolorosa y lenta
mente de cncer.

La glorificacin del suicidio: Henry L. Mencken (18801956)

H. L. Mencken admiraba profundamente a Friedrich Nietzsche

(1844-1900) y estaba influido por sus obras. Los extractos que si
guen ilustran las posturas de Nietzsche y de Mencken respecto
al suicidio. La forma poco pretenciosa y sarcstica en que escri
bieron sobre la m uerte voluntaria contrasta con el estilo pre
tencioso y medicalizado en el que los periodistas y los creadores
de opinin contemporneos escriben sobre el tem a
Muerte- Schopenhauer razona del siguiente modo en su ensayo So
bre el suicidio: la posibilidad de una autodestrucdn fcil e indolora
es lo nico que alivia el horror de la vida humana constante y consi
derablemente. El suicidio es una va de escape del mundo y sus tor
turas, y por tanto es algo bueno. Es un refugio que siempre est ah
para los dbiles, los hastiados y los desesperados. [...] Su exaltacin de
la rendicin, por supuesto, no tiene nada en comn con la filosofa
dionisaca del desafo. Las enseanzas de Nietzsche van en otra direcda Urge no la rendirin, sino la batalla; no la huida, sino la lu
cha hasta el final. Su maldidn recae sobre los predicadores de la
muerte que aconsejan un abandono de la vida, sea ste un aban
dono pardal, como en el ascetismo, o real, como en el suiddio. Y
aun as, Zaratustra entona la candn de la muerte libre y afirma

3.

Stephen, L., The Science o Ethics, pgs. 391-392.

que el superhombre debe aprender a morir cuando llegue el m o

mento. [J Schopenhauer considera el suicidio como una va de es
cape; Nietzsche, como el modo perfecto de mandarlo todo a paseo.

259

Ha llegado la hora de morir, dice Zaratustra cuando nuestro objeti

vo vital deja de ser alcanzable, cuando el guerrero se rompe el brazo
con el que empua la espada o cae en manos de sus enemigos. Y
aun ha llegado la hora de m orir cuando hemos alcanzado nuestro
objetivo vital, cuando el guerrero triunfa y ya no ve ms mundos

torias, uno que est plido y ajado, uno con la boca desdentada,
para cada uno de stos hay una muerte rpida y segura. [_.]
La m ejor muerte es la que sobreviene en la batalla en el preci
so instante de la victoria; la segunda m ejor es la m uerte en com
bate en el m omento de la derrota. Ojal se desate una torm enta
-can ta Zaratustra- que sacuda todas esas manzanas podridas y lle
nas de gusanos del rbol de la vida Es la cobarda la que las man
tiene adheridas a las ramas, la que las hace temerosas de la
muerte. Pero existe otra cobarda que hace a los hombre temero
sos de vivir, y es la cobarda del pesimismo de Schopenhauer.
Nietzsche no lo soporta Para l, una muerte demasiado temprana
es tan abominable com o una m uerte largo tiempo pospuesta. [...]
Por tanto, Nietzsche suplica una regulacin inteligente de la muer
te. Uno no debe m orir m uy pronto, pero tampoco m uy tarde. La
m uerte natural -d ice - es la negacin de la racionalidad. Es una
muerte realmente irracional, porque la sustancia de la que est he
cha la cscara determina cunto debe existir el fruto. El guardin
embrutecido es el que decide la hora a la que debe m orir su noble
prisionero. [._] La regulacin y el control ilustrado de la muerte for
m ar parte de la moral del futuro. Por ahora la religin hace que
parezca inmoral, porque la religin presupone que cuando llega la
hora, es Dios el que da la orden.4

4. Mencken, H. L., The Philosophy o f Friedrich Nietzsche, pgs. 226228. Agradezco a Leo Elliott que llamara mi atencin sobre este aspecto.

A P N D IC E

que conquistar. U Uno que ha envejecido demasiado para ms vic

El propio Nietzsche escribi: Hay circunstancias en las que

es indecente vivir por ms tiempo. [..] Debemos transformar es
te estpido hecho fisiolgico en una necesidad moral. [La
muerte natural] no es una muerte libre, es una muerte bajo las
circunstancias ms despreciables, una muerte en el momento
equivocado, la muerte de un cobarde. Por puro am or a la vida,
debiramos desear una muerte distinta, libre, consciente, anti
cipada, y no accidental.5 Tristemente, su propia muerte patti
ca fue la clase de destino que le aterrorizaba y que no se cans
de denunciar.

La provocacin del suicidio: Luis II, rey de Baviera

(1845-1886)

Luis II se convirti en rey de Baviera cuando tena diecinueve

aos, tras la muerte de su padre. Fue un rey popular. A diferen
cia de otros monarcas ociosos, no quiso ser un vago mantenido
con fondos pblicos y gast su propia e inmensa fortuna en
construcciones pblicas como el famoso castillo de Neuschwanstein, que en la actualidad constituye la principal atraccin
turstica de Baviera. Sin embargo, Luis II fue homosexual en
una poca en la que la homosexualidad estaba considerada co
mo una grave enfermedad mental.
La independencia de Baviera dificultaba los esfuerzos de Bism arck por unificar Alemania. Bismarck no slo era un genio
poltico, sino tambin el prim er poltico moderno en com
prender y emplear las posibilidades de reclutar a los psiquiatras
directamente al servicio del Estado: saba cmo jugar la carta de
la locura mucho antes de que jugarla fuera una aceptada prc
tica poltica y judicial tanto en pases democrticos como tota-

5.

Nietzsche, F., citado en K. Jaspers, Nietzsche, pgs. 325, 324.

ltanos. Incapaz de unir Baviera al resto de Alemania por medio

de la diplomacia, Bismarck busc ayuda en la psiquiatra. En
1886 propuso al doctor Bernard van Gudden, profesor de psi

261

quiatra en la Universidad de Munich, que Luis II fuera depues

to declarndolo mentalmente enajenado. Gudden capt al
instante la posibilidad de demostrar la utilidad de la psiquiatra
para el poder. Aunque no conoca personalmente al rey, pre
par un borrador con sus descubrimientos mdicos, basados
mientos una ptina de autenticidad, consult con tres dis
tinguidos colegas. Entonces, los cuatro importantes psiquiatras
firmaron un documento en el que declaraban lo siguiente:
Su Majestad est psquicamente trastornado en un grado avanza
do, padeciendo una clase de enfermedad mental que los psiquia
tras conocemos bien y que llamamos paranoia (locura). A la vista
de esta dase de enfermedad y de su desarrollo gradual y progresi
vo a lo largo de muchos aos, declaramos a Su Majestad incurable,
dado que un mayor deterioro de su capacidad mental parece segu
ro. Debido a su enfermedad, el ejercicio de la libre voluntad de Su
Majestad resulta com pletam ente imposible, y as declaram os a
Su Majestad intil para ejercitar el gobierno, dado que las causas
que se lo impiden durarn no slo un ao, sino toda su vida6

Tras el apresamiento de Luis II, los psiquiatras se enfrenta

ron al problema de qu hacer con l. Hospitalizar al rey en un
manicomio pblico o privado era, obviamente, imposible. En
su lugar, se hicieron los preparativos necesarios para alojar a
Luis II bajo una especie de arresto domiciliario psiquitrico. Se
transform el castillo de Berg, uno de los palacios reales a ori
llas del lago Stamberg, en un manicomio para uso exclusivo del

6. Richter, W., The M ad Monarch, pgs. 250-251.

A P N D IC E

en los rum ores sobre el paciente. Para dar a sus descubri

paciente real Asumiendo que haba sido condenado a cadena

perpetua sin posibilidad de libertad condicional Luis II decidi
suicidarse. Un radiante da de junio de 1886, slo dos das des
pus de haber llegado al castillo de Berg, el rey y el doctor Gudden salieron a dar un paseo por la orilla del lago. Con los
guardianes del rey caminando a una corts distancia tras ellos,
Luis II corri hacia el lago. Gudden, m ucho ms viejo y dbil
que el joven rey, corri tras l. Antes de que los guardianes pu
dieran alcanzarles, Luis n ahog a Gudden y luego se ahog L7

La recomendacin dei suicidio: sir William Osler

(1849-1919)

Fundador de la Escuela de medicina de la Johns Hopkins University y m s tarde profesor regius de m edicina en Oxford,
Osler era conocido como d portavoz ms famoso de la profe
sin m dica del m undo anglosajn.s En 1905, el ao en que
dej Baltimore para m archar a Oxford, dio un discurso pbli
co, titulado The Fixed Period [El perodo fijo], en el que de
clar que los hombres de ms de sesenta aos eran intiles y
que de una pacfica partida con doroform o podan resultar
benefidos incalculables, tanto para ellos como para la soriedad.9 Osler afirm ms tarde, de forma no muy convincente,
que su propuesta no iba en serio. Sin embargo, m ucha gente
no lo crey as Su supuesta broma enriqueci temporalmente
el lenguaje, ya que gener el verbo oslerizar, usado tanto en
serio como en broma.

7. Para detalles adicionales vase T. Szasz, Law, Liberty and Psychiatry,

pgs. 48-53.
B. Johnson, H. A., Osler Recomends Chloroform at Sixty, The Pharos,
n 59, invierno de 1996, pgs. 24-26.
9. Osier, W., The Fixed Period, en W. Osier, Aequanimitas, pgs. 375-

Cuando Osler dio su discurso sobre el suicidio era una figura

admirada en la medicina estadounidense. A pesar de ello, la
prensa -que por aquel entonces an se mantena alerta a la hora

263

de proteger la libertad individual frente al estatismo mdico- se

alarm. Un editorial del New York Times critic sus observaciones
y compar su propuesta con las costumbres de las tribus salva
jes U que suelen golpear a sus mayores en la cabeza siempre que
los encuentran en su camino.10Dos das despus de que el dis
rra de Secesin se peg un tiro. Sobre su mesa se encontr un
recorte de peridico que contena el discurso de Osler. El suceso
fue noticia de primera plana en un artculo titulado El suicida
tena el discurso de Oslep>. Impertrrito, Osler replic: Quise d e
cir justo lo que dije, pero es una desgracia todo este alboroto que
estn montando los peridicos. En su hagiografa de Osler, Harvey Cushing, el famoso neurocirujano de Harvard, escribi: Se
hicieron vanos esfuerzos para que se desdijera de su afirmacin,
y, aunque no cabe duda de que se senta tremendamente herido,
sigui como si nada hubiera ocurrido.11
El momento elegido por Osler para su famoso discurso del
cloroformo fue su despedida de Hopkins para aceptar el pues
to de profesor regius de medicina en Oxford. A punto de cum
plir los cincuenta y seis aos, Osler empezaba a contemplar su
propia vejez. En su discurso afirm que los hombres de ms de
sesenta aos son intiles y concluy diciendo que la historia
muestra que una gran parte de los males del mundo se debe a
los sexagenarios, y ciertam ente casi todos los grandes errores
polticos y sociales.12Se cree que Osler hablaba en serio por sus

10. Johnson, H. A., Osler Recomends Chloroform at Sixty, The Pha

ros, n 59, invierno de 1996, pgs. 24-26. Las citas subsiguientes estn
tomadas de esta obra a no ser que se diga lo contrario.
11. Cushing, H., The Life o f Sir William Osler, vol. 1, pg. 669.
12. Osler, W., The Fixed Period, en W. Osler, Aequanimitas, pg. 382.

A P N D IC E

curso fuera denunciado en los peridicos, un veterano de la gue

favorables comentarios a la obra de John Donne Biathanatos13y

por el hecho de que su ensayo se inspir parcialm ente en la
obra de Anthony Trollope The Fixed Period. Esta historia, fragua
da en el conocido molde de la utopa futurista, tiene lugar en
una isla imaginaria, Britanulla, en la que el perodo de vida
humana est fijado en los sesenta y cinco aos.14Antes de cum
plir los sesenta y seis, hombres y mujeres son enviados a una es
cuela para prepararse durante un ao para la eutanasia con
cloroformo. Trollope tena sesenta y siete aos cuando escribi
la novela Muri un ao ms tarde, sin la ayuda del cloroformo.
A pesar de su reputacin como coloso de la medicina esta
dounidense, Osler nunca consigui librarse de su flirteo con el
asesinato mdico. Antes de la Primera Guerra Mundial, los esta
dounidenses an valoraban la autoconfianza en mayor medida
que el proteccionismo estatista y consideraban que Osler, a pe
sar de sus credenciales profesionales, era un socialista mdico,
un seguidor del modelo instaurado por Otto von Bismarck. Os
ler admiraba el estatismo mdico alemn, y muy especialmen
te sus supuestos avances en la comprensin de la locura. Tuvo
una responsabilidad crucial en la inclusin de la psiquiatra en
el plan de estudios de Hopkins, para'lo cual persuadi a un
amigo, el filntropo Henry Phipps, con el objetivo de que ste
respaldara la fundacin de lo que con el tiempo habra de con
vertirse en la clnica psiquitrica Phipps.15

13. Ibid.
14. Trollope, A., The Fixed Period. Para una discusin detallada de la
relacin de esta novela con las circunstancias actuales, vase K. Boyd,
Euthanasia: Back to the Future, en J. Keown (comp.), Euthanasia
Examined, pgs. 72-82.
15. Cushing, H., The Life o f Sir William Osier, vol. 2, pg. 311.

BIBLIO G R AFA

Las referencias a artculos, informes y otros escritos publica

dos en peridicos, revistas, diarios y folletos estn citadas de
form a com pleta en las notas a pie de pgina. A continuacin
aparecen las referencias completas de los libros que en dichas
notas slo estn citadas con el autor y el ttulo.

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Admlraal, Pieter V., 149, 149n.,

Bruch, Hilde, 240, 240n.

181, 181n., 182n., 183, 188,

Burger, Warren, 212

188n.

Burke, Edmund, 217, 217n.

Agustn, san, 19, 19n.

Aquino, santo Toms de, 28-29,

Burton, Robert, 23, 71-73, 71n.,

72n., 73n.

29n.
Aristteles, 36-37, 37n.

Cairns, Huntington, 36, 36n.

Artaud, Antonin, 115, 115n.

Calvino, Juan, 59
Callahan, Daniel, 165, 165n.,

Bacon, Francis, 130

227-228, 228n.

Bates, Alan, 174

Cai land, Chad H., 233-234, 233n.

Berlin, Isaiah, 116-117, 117n.

Camus, Albert, 15

Berman, Alan, 105

Carrel, Alexis, 195

Bettelheim, Bruno, 104

Cheyne, George, 74, 74n.

Bird, David, 168, 168n.

Chisholm, G. Brock, 94, 94n.

Bismarck, Otto von, 195, 260-

Cicern, Marco Tulio, 13, 23,

261, 264
Blackstone, William, 75-76, 76n.
Bleuler, Eugen, 97, 97n.

66n., 66n.

Clinton,

William Jefferson, 66,

67n.

Bonhoeffer, Dietrich, 129, 129n.

Cohen, Lewis M., 237, 237n.

Borge, Toms, 86, 86n.

Constantine, Thomas, 175

Bowles, Erskine, 66

Cushing,

Boyer, Peter J., 67, 67n.

Harvey,

263, 263n.,

264n.

Brandeis, Louis D., 212

Brandt, Karl, 199-200

Daly, Robert, 151, 151n.

Branegan, Jay, 186, 186n.

Daube, David, 22, 22n.

Brody, Howard, 221-222, 221n.

De Jasay, Anthony, 220, 220n.

Brown, Samuel, 256

Di Bianco, Joseph T., 234, 234n.

Dicey, Albert Venn, 178, 178n.

Hale, Matthew, 79

Doerflinger, Richard, 165-166,

Hamilton, Edith, 36, 36n.

166n.

Hankoff, L.D., 115, 115n.

Dokmanovic, Slavko, 64

Harvey, Gideon, 74, 74n.

Donne, John, 42, 42n.

Hatch, Orrin, 176

Dworkin, Ronald, 170-172, 170n.,

Hayek, Friedrich von, 209, 209n.

171n.

Hemingway, Ernest, 114

Hendin, Herbert, 50-51, 50n.,

Eads, Brian, 171, 171n.

Eichmann, Adolf, 205, 243

186, 186n.
Henry, Patrick, 116

Einsidler, Bernice, 115, 115n.

Hentoff, Nat, 190, 190n.

Erasmo, Desiderio, 41, 41n.

Higgins, Bob, 63

Esquirol, Jean Etienne Dominique,

Hilton, Bruce, 242-243, 242n.

33, 33n., 44-45, 45n.

Himmler, Heinrich, 201

Hinckley, John W., 80n.

Fenigsen, Richard, 190

Hitler, Adolf, 112, 196, 199

Fieger, Geoffrey, 159

Hobbes, Thomas, 81

Firestone, Robert Wv 112-113,

Hume, David, 33, 33n., 42

112n.

Humphry, Derek, 169,169n.

Foster, Lisa, 67
Foster, Vincent W., 67
Freud, Sigmund, 47-48, 47n.,
48n.

Jefferson, Thomas, 99n., 120,

120n., 255-258, 256n., 257n.
Jennings, Bruce, 228-231, 228n.,
229n., 230n., 231n.

Gaylin, Willard, 228-231, 229n.,

230n., 231n.

Jorge III, rey, 43

Jung, Carl, 48, 48n.

Gibbon, Edward, 38, 38n.

Girsh, Faye, 169, 169n.

Kant, Inmanuel, 42, 42n.,

Glick, Shimon, 226-227, 226n.

Keizer, Bert, 183-187, 183n.,

Goebbels, Josef, 69, 69n.

187n.

Goering, Herman, 65

Kennedy, Foster, 195, 195n.

Goethe, Johann Wolfgang von, 9,

Kervorian, Jack, 154-159, 155n.,

9n., 13, 42

159n., 165-166

Goodman, Ellen, 187-189, 188n.

Klerman, Gerald, 50-51, 50n.

Gross, Heinrich, 197

Kraepelin, Emil, 45, 45n.

Gudden, Bernard van, 261-262

Guillotin, Joseph Ignace, 130

Lewis, Clive Staples, 159-160,

160n.

Locke, John, 81
Londonderry,

Pernick,
Robert

Stewart

(vizconde Castlereagh), 78

Martin S., 193-194,

193n.
Pinel, Philippe, 45

287

Luis II, rey de Baviera, 261-262

Plath, Sylvia, 104, 114

Lutero, Martn, 59

Platn, 35-36, 35n., 35n., 36n.

Proctor,

Robert,

177n.,195n.,

Madison, James, 163, 163n.

196-197, 196n., 197n., 199,

Maudsley, Henry, 83-85, 84n.,

199n., 200n., 201n.

90-91, 91n., 92
Quill, Timothy E., 145n., 154,
159-166, 161n., 163n., 164n.,

McQuilIen, Michael, 166

221-222, 221n.

DE

McNaghten, Daniel, 87-90

NOM BRES

Mencken, Henry L., 258-259,

259n.

Ramsey, Paul, 30

Menninger, Karl, 86, 86n., 94-95,

95n.

Rawls, John, 170

Rehnquist,

Michener, James, 242-243

William H.,

145,

145n.

Mill, John Stuart, 13, 13n., 219

Reinhardt, Stephen, 141

Milton, John, 23

Reno, Janet, 175

Montaigne, Michel de, 41

Robitscher, Jonas, 113-114, ll4 n .

Montesquieu, barn de, 41, 41n.

Rommel, Erwin, 112

Moro, Toms, 130, 130n.

Motto, Jerome, 47, 47n.
Muller-Hill, Benno, 201, 201n.
Muskin,

Philip

R.,

147-148,

147n.

Salvi, John C., Ill,

124-125,

124n.
Scalia, Antonin, 53
Scalon, Thomas, 170
Schopenhauer, Arthur, 42, 258-

Nagel, Thomas, 170

Nietzsche, Friedrich, 258-260,
260n.
Nozick, Robert, 170

259
Sneca, 37-38
Servatius, Robert, 205, 205n.
Shakespeare, William, 23
Shneidman, Edwin, 51, 51n., 97,

Ogarev, Nicholas, 45-46

97n., 110-112, 110n., l l l n .

Ortega y Gasset, Jos, 209, 209n.

Slmmel, Ernst, 195n.

Osler, William, 262-264, 262n.,

Singer, Peter, 177-178, 178n.,

263n.

191-192, 191n.
Smith, Cheryl K., 54

Peck, Michael, 105

NDICE

McCoy, Ann Grace, 54, 54n.

Smith, Roger, 87n., 88n., 90, 90n.

Smith, Wesley J., 225-226, 225n.

Uexkull, Johann von, 194

Scrates, 35, 35n., 36, 113

Sprott, S.E., 78, 78n.

Van Gogh, Vincent, 104

St. John-Stevas, Norman, 52,

Veith, Ilza, 49, 49n.

52n.
Starnberg, Susan, 100, lOOn.

Voltaire, Franois Marie Arouet,

42

Stengel, Erwin, 46n., 47n.,114,

114n.
Stephen, James Fitzjames, 69,
69n., 91-94, 92n., 93n., 257

Wagner, Gerhard, 193

Wal, Gerrit van der, 187
Warren, John C., 130-131, 131n.

Stephen, Leslie, 257-258, 258n.

Weininger, Otto, 104

Sym, John, 73, 73n.

Wells, Herbert George, 69, 69n.

Westley, Richard, 169, 169n.

Thomson, Judith Jarvis, 170

Williams, Glanville, 129, 129n.

Tribe, Laurence, 165

Winslow, Forbes, 89

Trollorpe, Anthony, 264, 264n.

Woolf, Virginia, 114, 257

Tuke, Samuel, 108-109, 109n.

Tuke, William, 108

Yolles, Stanley, 49, 49n.

NDICE ANALTICO

A favor de la libertad de elegir

(el aborto), 134
Aborto, 25, 30, 77, 134, 139141, 158
como heterohomicidio, 142
comparado con suicidio, 139141, 147-150
teraputico, y depresin y suici
dio, 148-150

vaseAborto
Abuso de uno mismo, vase Mas
Aborto teraputico,
turbacin
Actos antinaturales, 14
Ahorcamiento, como castigo por
un suicidio fallido, 45-46
Alemn, y suicidio, 25, 192-202
Alemania,

vaseAlemania nazi

Alemania nazi:
asesinatos mdicos en la, 192202

como Estado teraputico, 207

Amenaza de suicidio, 54
American Civil Liberties Union
(ACLU), 170
American Foundation of Suicide
Prevention, 50

American Foundation of Suicidology, 51,105

American Handbook of Psychiatry,

118

AmericanJournal of Public Health,

98
American Psychiatric Association
(APA), 114

Anatoma de la melancola (Bur

ton), 23
Anorexia, como suicidio, 20
Anormales,

76n., 106

Armas, 34
Asesinato mdico,

vanse Alema

nia nazi; Eutanasia; Suicidio

asistido
Asesinato por compasin, 150-153
Holocausto mdico nazi como,
195-202.

Vase tambin Eutanasia

Asesinato, 26-28. Vanse tambin
Autohomicidio; Heterohomi
cidio
Asociacin Mdica Americana
(AMA), 53, 128, 239-240

vase Suicidio
vase Suicidio
Autohomicidio, versus heterohomi
cidio, 26-27. Vase tambin
Autoasesinato,

Autohomicidio,

Suicidio

Autonoma, 214-223

como la ltima opcin y la res

lesa majestad\ 244

ponsabilidad final, 249-253

del paciente, 162-164, 170-

comparado con el control de na

como

173, 221-222

talidad, 14-15, 205, 244-253

guerra del comunitarismo con

suicidio como, 209-253.

Vanse tambin

tra la, 224-231

Autohomicidio;

Suicidio

Biathanatos (Donne), 42, 42n.

Control de las drogas, y suicidio,

Biblia, y suicidio, 17, 38, 243-

56-57, 135-141, 145-146,

244, 249

175-176
Control de natalidad y control de

Canibalismo existencial, y suici

la propia muerte, 14-15,

dio asistido, 153-154

205, 244-253

Celibato, 14

Conversin del suicidio en locura,

Centro Hastings, 228

70,

Centro Nacional para la Preven

cin y el Control de las Lesio
nes, 98

74-78

Crime of Punishment, The (Menninger), 95, 95n.

Crmenes de guerra, y suicidio, 6465

Chantaje, suicidio como, 62-63

Clrigos, como guardianes de ma
nicomio, 70-71, 107

Cristiandad, y suicidio, 28-29, 38,

69-70, 82

Cloroformo, y suicidio, 262-264

Cristianos, mrtires, 38, 62, 126

Compassion in Dying v. State of

Washington (1996), 139-

Qui Bono? (Quin se beneficia?),

147, 168-173

66-68, 91
Custodia y control, y responsa

Comunitarismo, 224-231

bilidad por el suicidio, 118

como una virtud juda, 226227

DEA,

Confiscacin:

Drug Enforcement

Administraron

como castigo por el suicidio,

37, 40, 75,

76n., 78

opuesta por Jefferson, 255-257

17, 134, 212-214

vase Control

Control de la propia muerte:

Demonio, como causa de suicidio,

59
Denegacin:

de

natalidad y control de la pro

pia muerte

Defensa de la locura, para el suici

dio, 70-82

Constitucin (EE.UU.), y suicidio,

Contracepcin

vase

de la muerte, 60
del sepelio religioso al suicida,
36-37,39-40,75, 76a
del suicidio, 60-65

Depresin, y suicidio, 34, 50, 67,

71,

84, 148-150, 162-164.

Eter, anestesia, 130

Vase tambin Melancola

Depresin clnica, vase Depresin
Derecho a la vida, 134
Derechos civiles, y suicidio, 55-57
Desequilibrio humoral, enferme
dad mental como, 72-73
Detencin,

Estatismo, 215

vase Hospitalizacin

mental involuntaria
Dilisis, renal, vase Hemodilisis

Dilogos (Platn), y suicidio, 3536

tica mdica, 202-207

Etica a Nicmaco, (Aristteles),

36-37, 37n.
Eugenesia:
como justificacin del asesina
to mdico, 192-195
y suicidio asistido, 134
Eutanasia:
en Holanda, 149, 163, 172,
177-192
en la Alemania nazi, 177, 192-

Dichtung und Wahrheit (Goethe),

7, 7n.

207
involuntaria, 180-191

Dios, 35, 39, 42, 62, 81, 83 120,

245

voluntaria, 20, 167-173, 180191, 206.

temiendo ser abandonado y sui

Vase tambin Suicidio asistido

Euthanasia Research & Guidance

cidio, 218-219
Drogas, causa de suicidio, 64

Organization (ERGO), 169

Drug Enforcement Administration

(DEA), 137-139, 175-176
Durham, regla de (defensa de la

vaseAborto
Fixed Period, The (Trollope),

Feticidio,

264, 264n.

locura), 73

Francs, y suicidio, 25
Efecto doble, principio de, 28-29
y suicidio, 145-147

Freitod (muerte libre), 25

Furor therapeuticus, 125-128

Emigrante, el suicida como, 99-

Gedogen (Holanda),

100, 255-256

racionaliza

Encyclopedia of the Jewish Reli

gin, The, 40, 40n.

cin de la eutanasia, 187-

Enfermedad, como desequilibrio

Glorificacin del suicidio, 258-260

humoral (galnico), 72

English Malady, The

(Cheyne),

74, 74n.
Estado teraputico, 79, 86, 109,
117, 139, 176, 179, 187
Alemania nazi como, 199

192

Griswold

versus

Connecticut

(1965), 246
Guerra contra las drogas, y suici
dio, 136-139
Guillotina, 130

Hemlock Society, 169-170

Incapaces, 76o., 106

Hemodilisis, suicidio por inte

Incompetencia, mental, 51, 74-

rrupcin de la, 233-243

Heterohomicidio, 26
Hipocresa, y poltica sanitaria ho
landesa sobre la eutanasia,

vase Gedogen
History of the Criminal Law of
England (James Fitzjames
Stephen), 91-94, 92n., 93n.,

77. Vase tambin

Non com

pos ments
Infanticidio, 158
Infertilidad, 14
Intento de suicidio, 52
Intervencin mdica, comparada
con tratamiento mdico, 204207

94n.

vanse Eutanasia; Gedo

gen; Suicidio
Holocausto mdico, 130. Vase
tambin Alemania nazi
Holanda,

Juramento hipocrtico, 129-130,

202, 205

Kamikaze (pilotos japoneses), 26

Holocausto, nazi, 130, 192-202,

204-205
como una cuestin mdica, 204-

Lenguaje:
y ley y suicidio, 131-136
y suicidio, 19-31, 240-243

207
Homosexualidad, 14, 49, 60, 247-

Ley de sustancias controladas,

138

248
Hospitales mentales, 63, 74, 101,
116,125,144,165,197, 200
Hospitalizacin mental involunta

Ley sobre el suicidio (1961), In

glaterra, 46-47
Liberalismo, 215-216

ria, 44, 52, 80-83, 94-96,

Libertad, evasin de, 13

101-103, 152. Vase tam

bin Reclusin preventiva

Manicomios, 106-107.

Iglesia Catlica, y suicidio, 40-41

Imperio de la discrecionalidad te
raputica, 179
Imperio de la ley, 105-106, 176,

Mantenimiento artificial de la vida,

interrupcin del, 231-240.

Vase tambin Hemodilisis

Martirio, suicidio como, 38, 62,
126

178
Imperio de la salud mental, 106
Impulso irresistible, y suicidio, 8387.

Vase tam
bin Hospitales mentales

Vanse tambin Conver

sin del suicidio en locura;

Defensa de la locura

Masturbacin, 14, 45, 47, 225,

247-248
McNaghten, Daniel, juicio a, 8790

McNaghten, juisprudencia de la de-

fensade la locura en EE.UU.,

Obitiatra (Kevorkian), 155-157

139

Oregn,

McNaghten, Regla de (defensa de

vase Morir con dignidad,

ley (1994)

la locura), 73
Medicina (como institucin), y
suicidio, 16-17

Paternalismo, teraputico, 224-

Medicina galnica, 72-73, 107-

226

Patria potestad, principio de, 106,

108
Melancola, y suicidio, 71-74.

Vase tambin Depresin

Mente, y autoasesinato, 23-24

Midwife Through the Dying Pro

cess, A (Quill), 161-164,
161n., 162n., 164n.

210

Peligrosidad, y enfermedad men

tal, 45

Perversin of Autonomy, The

(Gaylin y Jennings), 228-231
Poder mdico, 202-205

Morir con dignidad, ley (1994)

(DWDA, Oregon), 54, 144,
147, 174

necesidad de fijar lmites abso

lutos al, 204-207
Prctica mdica holandesa en ma

vase

teria de eutanasia, 149, 163,

vanseAutoho

Vase tam
bin Eutanasia
Prescription: Medicide (Kevor

Muerte por prescripcin,

Suicidio asistido
Muerte voluntaria,

Paraso perdido, E/(Milton), 23

172, 177-192.

micidio; Control de la propia

muerte; Suicidio

kian), 155-157
Prevencin a la fuerza del suicidio,

Nacimiento y muerte, compara

51, 97-128, 213, 226

como

dos, 243-253
Nefrlogos, y suicidio por inte
rrupcin de la hemodilisis,

furor therapeuticus, 125-

128.

Vase tambin Prevencin del

suicidio

236-240
117,

Prevencin del suicidio (PS), 17.

136n.
New Catholic Encyclopedia, 29
New York Times, editorial en defen

Vase tambin Prevencin a

Negligencia mdica, 73,

sa del suicidio asistido, 167

Nios, vctimas del holocausto
mdico nazi, 196-201

Non compos mentis, justificacin

del suicidio, 70, 75-76

la fuerza del suicidio

Prevencin y medicalizacin de las
drogas, ley (1997) (Was
hington), 121

Primum non nocere (lo primero,

no causar dao!), principio
tico mdico, 202
Problema de salud pblica:

comparado con la salud priva

Retrica de los derechos, y suici

dio, 55-57, 139-145

da, 43-55
suicidio como, 43,119-121

Revolucin francesa, 44, 83

Roe v. Wade (1973),

Prohibicin:

jurispru

del alcohol, 135-136

dencia sobre el aborto en

como socavamiento de la res

EE.UU., 139, 141, 149n.

ponsabilidad, 249-252
Prozac, como causa de suicidio, 65

Samaritanos (Inglaterra), y pre

Psicoanlisis, y suicidio, 47-48

vencin del suicidio no coer

Psiquiatras, suicidio por, 128

citiva, 115

vanse Prevencin a

Psiquiatra,

la fuerza del suicidio; Pre

vencin del suicidio; Suicidio

Sanidad privada, comparada con

la sanidad pblica, 43-55
Sanidad, pblica frente a privada,
43-52

asistido

Sansn agonista (Milton), 23

Quill v. Vacco (1996),

140-141,

Satn, 244

Science of ethics, The

140n., 160, 160n.

(Leslie

Stephen), 257-258, 258n.

Segunda Guerra Mundial, 26, 60

Radio Nacional Pblica, 100

Reclusin civil,

vanse Hospitali

zacin mental involuntaria;

Reclusin preventiva, 44, 47, 5155, 71-82, 83, 94-96, 100-

vase

Hospitalizacin mental invo

luntaria
Recomendacin del suicidio, Osler,
262-264
Responsabilidad por el suicidio,

vase Negligencia mdica

Responsabilidad:
prohibicin como socavamiento
de la, 249-252
guerra de la psiquiatra contra
la, 96, 249-252
Retiro de York, 108-109

Sndrome de Inmunodeficiencia
Adquirida (sida), 67,129

30n.
Sobre el suicidio (Hume), 192-195

Sinn Fein, 30,

103, 106, 142

psiquitrica,

Sida, vase Sndrome de Imunodeficiencia Adquirida

Reclusin preventiva

Reclusin,

Sexo oral, 14

Suicidio:
asistido, vase Suicidio asistido
castigos por, 36-40, 255-256
como agresin contra uno mis
mo, 47-48
como red de seguridad existencial, 57
comparado con el control de
natalidad, 15, 206, 243-253
comparado con la emigracin,
99, 255
de mdicos, 128

de psiquiatras, 128

Suicidio no asistido, 153

definicin, 21, 27

Suicidio, causado por:

en la Biblia, 38

drogas, canciones y programas

en las antiguas Grecia y Roma,

22-23, 35-38

de TV, 60
el demonio, 41

estatuto legal, 52-55

enfermedad mental, 48-52, 65

Jefferson sobre, 255-257

interrupcin del mantenimiento

justificaciones para, 70, 74-78

Mencken sobre, 258-260
Nietzsche sobre, 260
no asistido,

vase Suicidio

de la vida, 233-240
masturbacin, 45
negligencia mdica (enferme

no

asistido
opinin de Platn, 35-36

dad mental no tratada), 73,

117,

136n.

Prozac, 65

Osler sobre, 262-264

Suicidiologa, 51

semntica de, 240-243

Suma teolgica (Aquino),

y control sobre las drogas, 56-

28-29,

29n.

57, 133-141, 145-147, 175176

y lenguaje, 19-31
Suicidio asistido, 131-135, 138150, 153-173, 206
Suicidio de:
Bruno Bettelheim, 104
Ernest Hemingway, 114
Hermn Goering, 65
James Michener, 242-243
Jeremy Boorda, 123
John C. Salvi III, 124-125
Luis II de Baviera, 260-262

Tabaco, 34
Terapia electroconvulsiva, contra
las tendencias suicidas, 119
Tolerancia al suicidio, Jefferson,
255-257
Tratamiento a vida o muerte, 240243.

Vase tambin Mante

nimiento artificial de la vida

Tribunal Supremo (EE.UU.), y
suicidio, 144-145, 170-175,
210-212, 246
Tutela, inglesa medieval, 106-107

Ncholas L. Bissell, 123

Otto Weininger, 104

Itima voluntad, 252-253

Scrates, 113

Utopa (Moro), 130, 130n.

Sylvia Plath, 104

Vincent van Gogh, 104
Vincent W. Foster, 67
Virginia Wolf, 114

Vital Balance, The (Manninger),

94-95, 95n.