El empleo del agua por el hombre, bien calmando su sed, en su limpieza e higiene, o como

excelente conductor de fro o calor en prcticas teraputicas, podemos asegurar que se viene
utilizando
desde
el
comienzo
de
la
vida
en
la
tierra.
Las prcticas del bao como precepto obligado en la eliminacin de impurezas de orden espiritual
y fsico, se nos hacen patentes en los textos de los libros religioso: los baos en el Ganges o en los
lagos sagrados que rodean los templos indios, las abluciones ordenadas en el Coran, los baos
purificadores indicados en la Ley de Moiss y el Talmud, etc. Tambin en las leyendas y mitologa
se hace mencin a los baos; cuenta Homero que cuando Telmaco busca a Ulises en Esparta,
luego que estuvieron hartos de admirar tanta belleza en el palacio, les condujeron a unos baos
muy limpios donde unas esclavas les baaron y les perfumaron conducindoles a continuacin a
las
salas
de
fiestas.
Los griegos grandes impulsores del empleo de los baos con fines higinicos y sanadores; en los
templos de Hrcules se prescriban las inmersiones en agua fra para fortalecer los msculos y
tonificar el sistema nervioso. Hipcrates, considerado el padre de la medicina, en su obra "Tratado
de las aguas, de los aires y los lugares" dice: "El mdico debe estudiar el uso del agua a ttulo de
agente teraputico y recomendarla en algunas enfermedades, sobre todo cuando sea preciso
combatir el exceso de calor que las fiebres de todas clases provocan en el cuerpo humano".
Tambin hace hincapi en la reaccin que se produce despus de aplicar el agua fra sobre la piel y
sus
efectos
revulsivos.
Tres siglos ms tarde, los romanos superaron considerablemente a los griegos, creando termas,
las ms importantes durante el mandato de Nern y Vespasiano; an podemos admirar la
grandiosidad de los restos de las termas de Caracalla, capaces para 3.000 personas. Los mdicos
romanos que sobresalieron por sus curaciones y que de una forma u otra nos legaron testimonio
de sus aplicaciones hidroterpicas fueron Musa, Charmis, Arateo, Galeneo, Celio Aureliano y Pablo
de Egina, Musa de origen griego, mdico de Augusto, alcanz casi la divinidad al curar al Csar de
una dolencia heptica con la aplicacin de compresas y baos fros; en su honor se erigieron
numerosas
estatuas.
Segn Galeno, los mdicos romanos de su poca se dividan en HIDROFILOS e HIDROFOBOS. Los
hidrfilos a su vez se clasificaban en PSICROFILOS (utilizan agua fra) y los TERMOFILOS (que
usanban
agua
caliente).
Los psicrfilos se subdividan en PSICROLITOS (partidarios de baos fros), PSICROPOTOS
(partidarios de las bebidas fras) y PSICROPANTOS (los que aunaban ambas formas de
administracin). El primer mdico que en sus escritos hace mencin al uso de esponjas
empapadas en agua fra, fue Coelius Aurelius, en el siglo IV de nuestra era.
Durante la edad media, se ignoran por completo las prcticas hidroterpicas, y es en la corte de
Luis XI donde se reanudan el gusto por el bao y el masaje. A mediados del XVI y principios del
XVII, cuando el Renacimiento, junto con las artes se impulsa la utilizacin del agua como agente
teraputico, se actualizan los textos hipocrticos y galnicos y de la mano de Mercurialis se utilizan
la gimnasia y afusiones de agua fra. Contemporaneo suyo fue el francs Ambrosio Pareo , quien
demostr la conveniencia de lavar con agua limpia y abundante las heridas, incluso las producidas
en
ciruga.
Es en 1697 cuando el mdico ingls Floyer recopila y resume en una completa obra todas las
prcticas hidroterpicas conocidad hasta el momento; lo titula "An Inquiry into riht use of baths"
fundando el primer establecimiento hidroterpico, donde en sus modestas instalaciones se
administraba a los pacientes una revolucionaria teraputica que consista en la provocacin de
calor mediante la aplicacin de envolturas calientes y posteriormente afusiones de agua fra.
A lo largo del siglo XVII, por toda Europa se extienden los rumores sobre las asombrosas
curaciones obtenidas con el agua; debemos hacernos una idea del estado de salud en que se
encontraban sus habitantes por una cita del Dr. Morejn, en la que dice: "Las erupciones cutneas
de toda clase se desarrollan profundamente, contagindose de unas familias a otras, aumentando
la lepra, la sarna, y muy en especial las enfermedades tiosas, que tardaron muchos aos en
desterrarse de Europa". Dos religiosos espaoles hicieron furor en Italia donde aseguraban curar
todas las enfermedades mediante la administracin de aplicaciones de hielo y haciendo beber a los
pacientes
entre
8
y
40
vasos
de
agua
fra.
En 1712, Hoffman publica su obra "De aqua medicina universali"; sus mtodos, muy difundidos,
crearon escuela. En Alemania los Hahn, especialmente uno de sus hijos, Segismundo, que public
"Heilkraftdes frischen Wassers" cuya octava edicin se public en 1936; en ella se indicaba el uso
del agua en todas las enfermedades, tanto externas como internas, bebida inmediatamente al

levantarse y durante las comidas, fueron encarnizados enemigos del uso de medicamentos.
Johann, el hermano menor, fue mdico personal del rey de Prusia; premiado con un condado,
fomentaba el uso del agua en las enfermedades crnicas, agudas y fiebres exantemticas,
haciendo especial hincapi en su utilizacin contra la viruela, sarampin, erisipela, etc.
En 1771, el ruso Samolowits, que era mdico personal de la Emperatriz Catalina II, utiliz contra
la peste que asol Mosc lociones y aplicaciones de agua helada con innegable xito.
En Francia, la clase mdica se interes vivamente por los nuevos tratamientos especialmente los
cirujanos militares Lombart, Perey y Larrey, que emplearon el agua para tratar las heridas
producidas en campaa, consiguiendo asombrosas curaciones en las heridas producidas por armas
de fuego. Pomme, al que no pocos colegas trataron de loco, sanaba todas las dolencias del
sistema nervioso manteniendo a los enfermos sumergidos durante tres, seis, doce e incluso
veinticuatro horas en agua que mantena a una temperatura de 10 grados, aadiendo hielo cuando
suba la temperatura; como complemento mantena a los pacientes con tisanas, leche y caldo por
todo
alimento.
En Inglaterra, Currie, influenciado por las experiencias de Wright, dio un impulso ms cientfico y
clnico a las aplicaciones del agua fra. Wright, en su obra "Medical Facts and Observations", relata
sus experiencias vividas a bordo durante la travesa que efectu de Jamaica a Inglaterra, y que
sirvi de bese a sucesivos estudios; dice que siendo preso de una fiebre maligna, pudo observar
que el aire fro del mar aliviaba su estado febril, que se agravaba al estar en cama arropado en su
camarote como el resto de los enfermos; esta circunstancia le hizo decidir a probar en s mismo
una teora que tenia desde hacia tiempo; influenciado por las ideas Hipocrticas, de desnud sobre
el puente y orden que le arrojaran sobre el cuerpo varios cubos de agua del mar. Pasado el
primer choque brutal, comprob que pasados unos instantes se senta aliviado; repiti el bao
durante unos das, quedando completamente curado. Ante el xito, repiti el tratamiento con el
resto de compaeros de travesa aquejados de la fiebre, siendo el resultado totalmente
satisfactorio. A su llegada a Inglaterra present antes los ms eminentes mdicos ingleses sus
conclusiones, sanando con afusiones de agua fra infinidad de enfermos de tifus y fiebre amarilla.
En 1793, Currie publica una gran obra, en la que recopila experiencias en hospitales y describe el
tratamiento a que l personalmente ha sometido a 153 pacientes afectados de fiebre contagiosa y
que mediante la aplicacin del afua fra han sanado. Sienta unos postulados conocidos por "Las
bases hidroterpicas de Currie", en los que se definen los efectos del agua fra en el organismo:
*
*
*

Sustraccin
Sedacin
Aumento
de

del
la

del
sistema
vitalidad
de

calor.
nervioso.
las
partes.

A pesar de estos primeros pasos, es posible que el mtodo hidroterpico estuviera marginado de
la medicina ortodoxa, si no hubiera sido por un alseano, Vizenz Priessnitz, 1799-1851, nacido en
Grafenberg, parte de la Silesia austriaca, semianalfabeto; tuvo que trabajar de pastor desde muy
nio, ya que su padre qued ciego y tuvo que hacerse cargo de la familia. Dotado de un poder de
observacin muy acentuado, fue observando que cuando enfermaban los animales domsticos se
mejoraban aplicndoles compresas mojadas cubiertas de paos de lana o mantas; tambin los
cura de fracturas mediante el agua. Todo esto le hace adquirir una experiencia que al sufrir un
grave accidente en el que se produce la rotura de varias costillas y dndole los mdicos por
invlido, se le presente la posibilidad de probar en s mismo la cura hidroterpica. La experiencia
es positiva y sana por completo; a partir de entonces los habitantes de su pueblo y ms tarde los
de la comarca no cesan de acudir a Priessnitz para que los sane. Con la prctica va perfeccionando
su tcnica, a los veinte aos su fama rebasa Silenia y se extiende por toda Austria.
En 1821, abre el primer establecimiento donde asistir a sus numerosos pacientes, que la
autoridad, obligada por la denuncia de la clase mdica no tarda en cerrar. Dos aos despus
vuelve a abrir otra consulta; su tcnica ha mejorado notablemente, los baos y afusiones de agua
fra con esponjas las sustituye por baos de golpe, despus de los chorros. Somete a los pacientes
a transpiraciones bien mediante trabajo, ejercicios o calor, para despus sumergirlos en agua fra.
Al principio despus del bao de vapor envolva a los enfermos en mantas o cobertones, mas
cambia el procedimiento para sustituirlo por sbanas mojadas dando fricciones sobre ellas.
En 1826 asisti en Viena al Archiduque Anton y en 1833 a la Emperatriz de Austria. En su
magnfico establecimiento construido con la ayuda del gobierno austriaco, lleg a albergar hasta
1.800 pacientes anuales de todos los rincones de Europa. Priessnitz muri colmado de gloria y
dueo de una inmensa fortuna; su nico colmado de gloria se debe a su hija Sofa, que le hizo de
secretaria; se titul "Libro familiar del agua". Tambin su obra ha llegado a nosotros en forma de
testimonios de varios mdicos alemanes que haban seguido su trabajo incluso como pacientes y
que posteriormente fundaron numerosos sanatorios hidroterpicos a lo largo de Alemania.

Es curioso lo que se dice en numerosas obras "cientficas" al hacer mencin del Dr. Fleury (1845),
atribuyndole el honor de ser el primero en arrancar la hidroterapia de las garras del empirismo
para hacerla a partir de quel momento ms cientfica y por tanto facultativa.
Si seguimos el proceso de la medicina a travs de los siglos podremos comprobar que detrs de
cuelquier innovacin, actualizacin o descubrimiento, su auotr automticamente de jacta de
haberlo rescatado , ya que hasta ese momento su conocimiento o prctica se limitaba a ser de una
forma "emprica". Fleury agrup en una gran obra, "Tratado de la Hidroterapia", todas las practicas
hidroterpicas, sentando las bases de los libros de texto en la Universidad y que pas a conocerse
como "mtodo francs", y que tras ciertos tecnicismos y con la jerga profesional de la clase
mdica no eran otras cosas que las prticas de Priessnitz, recogidas por Rausse en la obra
"Esencia
de
la
cura
de
agua
en
Grafenberg".
Otras de las grandes figuras de la hidroterapia fue el religioso Sebastin Kneipp, que ejerci en
Worishofen de 1854 a 1897 en que falleci. Kneipp, en 1889 fund un gran balneario, dado la gran
cantidad de pacientes que acudan para ser tratados en l medientes aplicaciones de agua fra
acompaados
de
la
toma
de
plantas
medicinales.
Public dos libros que vieron la luz infinidad de ediciones en numerosas traducciones: "Micura del
agua" (1887), y "Mi testamento" (1893); en ellos, con minuciosidad junto a la tcnica de
aplicacin del agua fra, une los consejos de aplicacin de plantas medicinales, uso que difundi
por todo el mundo y cuyas frmulas se comercializan en la actualidad en varios pases.
Los mtodos empleados por Kneipp se iniciaban con paseos con los pies descalzos sobre hierba o
superficies hmedas y fras, que en algunos casos se continuaban en estanques que cubran desde
los tobillos a la ingle; tambin aplicaba compresas mediante grandes toallas dobladas a lo largo y
mojadas en agua fra que se aplicaban en forma de T, mientras permaneca el enfermo echado,
cubriendo
las
compresas
con
mantas
secas.
Dndose cuenta de que el agua por s misma careca de virtudes curativas y se limitaba a ser el
vehculo que provocaba reacciones que movan al organismo a sanar, con motivo de mantener el
cuerpo en el grado ms ptimo de excitacin, antes de administrar al enfermo cualquier tipo de
aplicacin del agua fra se aseguraba por medio de fricciones o ejercicio de que el paciente
estuviera
caliente
y
sudando.
QUE

MODIFICACIONES

SUFRE

EL

ORGANISMO

CON

EL

USO

DE

LA

HIDROTERAPIA

Si anteriormente se ha dicho que el agua se limita a ser el intermediario directo de efectuar

modificaciones
importantes,
stas
las
podemos
clasificar
en
tres
apartados:
#
Reaccin
nerviosa.
#
Reaccin
circulatoria.
#
Reaccin
trmica.
Teniendo en cuenta que a paritr de ahora manejaremos los conceptos de agua fra, caliente,
templada, etc, designaremos los grados de calor a los que corresponden tales indicacines:
*
*
*
*
*
*
*

Agua
Agua
Agua
Agua
Agua
Agua
Agua

muy

fra,
fra,
de
fresca,
de
quebrantada,
templada,
de
caliente,
de
muy
caliente,

de

12
16
20
26
30
ms

a
a
a
a
a
de

12C
16C
20C
26C
30C
40C
40C

La reaccin nerviosa, es una reaccin de sensibilidad, que vara segn la temperatura del agua;
con el agua fra se excita en su ms alto grado la sensibilidad perifrica, especialmente los vasos
superficiales, lo que hace que el sistema nervioso recobre y aumente el tono, de ah que esta
reaccin sea eminentemente tnica. El agua muy caliente, al igual que sucede con el agua fra,
excita sin llegar a poseer la accin tnico-sedativa en la misma intensidad. El agua caliente
produce sobre el sistema nervioso un efecto menos marcado, ms agradable, ms sedante, con la
nica contrapresin. El agua templada carece de excitacin, produce una accin sedante y
ligeramente
tnica...
La reaccin circulatoria se concreta en producir segn la temperatura del agua de la
vasoconstriccin a la vasodilatacin. Al contacto con el agua fra los vasos perifricos se contraen,
palideciendo la piel y el corazn reduce sus latidos aimentando la presin arterial; pasados unos

momentos, la piel enrojece, baja la presin arterial y el corazn acelera sus latidos. Con el agua
muy caliente se producen los dos mismos fenmenos, primero vasoconstriccin con hipertensin y
ms tarde vasodilatacin con hipotensin, este ltimo ms acentuado. Con el agua caliente las
anteriore modificaciones son mucho menos intensas. Con el agua tibia o templada no hay o son
poco perceptibles las modificaciones circulatorias. En la reaccin trmica, con la aplicacin del
agua fra, el organismo a travs de la sangre fuerza una distribucin del riego sanguneo destinado
a disminuir la prdida de calor; segn la duracin de la aplicacin, la fase de vasoconstriccin dura
ms o menos tiempo. Con el agua caliente, la defensa orgnica se organiza mediante una
vasodilatacin perifrica enrgica y por la transpiracin. Con el agua tibia o templada apenas
existe
modificacin
en
la
temperatura.
Aparte de las reacciones generales expuestas, tambin existen determinadas reacciones locales;
por ejemplo la aplicacin de fro sobre la planta de los pies disminuye la circulacin cerebral; el fro
sobre los msculos disminuye la circulacin pulmonar; la aplicacin del fro en la espalda influye
en los vasos de la pituitaria. Es curioso que al aplicar fro sobre determinada superficie de nuestro
cuerpo se reacciona o modifica el funcionamiento de algn organo determinado; una aplicacin de
fro detrs de una oreja aumenta momentaneamente los latidos del corazn. Por lo anteiormente
expuesto debemos darnos cuenta de que la aplicacin de la hidroterapia sin un conocimiento
previo puede ser muy peligroso, espscialmente en pacientes con afecciones cardiacas. Priessnitz,
antes de someter a tratamiento a los nuevos pacientes los observaba e interrogaba, oponidose
rotundamente
a
tratar
a
toda
persona
que
sintiera
palpitaciones
o
ahogos.
En el Per desde pocas inmemoriales, los incas tambien supieron de hidroterapia tales como por
ejemplo los Baos del Inca en Cajamarca, Aguas Calientes en Machupicchu en el Cusco etc. donde
el Inca y la nobleza acudian a los baos termales cuando su salud se encontraba resquebrajada.