La Sutileza Metafsica de la Mercanca

Anselm Jappe

Mi intervencin ser bastante distinta de las otras que aqu se lean. Presentarse a un debate
sobre la mercanca para polemizar contra la existencia misma de la mercanca puede parecer
tan sensato como acudir a un congreso de fsicos para protestar contra la existencia del
magnetismo o de la gravedad. Por lo general, la existencia de mercancas suele considerarse
un hecho enteramente natural, por lo menos en cualquier sociedad medianamente
desarrollada, y la sola cuestin que se plantea es qu hacer con ellas. Se puede afirmar, desde
luego, que hay gente en el mundo que tiene demasiado pocas mercancas y que habra que
darles un poco ms, o que algunas mercancas estn mal hechas o que contaminan o que son
peligrosas. Pero con eso no se dice nada contra la mercanca en cuanto tal. Se puede
desaprobar ciertamente el consumismo o la comercializacin, eso es, pedirle a la
mercanca que se quede en su sitio y que no invada otros terrenos como, por ejemplo, el
cuerpo humano. Pero tales observaciones tienen un sabor moralista y adems parecen ms
bien anticuadas, y estar anticuado es el nico crimen intelectual que an existe. Por lo
dems, las raras veces que parezca ponerse en tela de juicio la mercanca, la sociedad
moderna se precipita a evocar las fechoras de Pol Pot, y se acab la discusin. La mercanca
ha existido siempre y siempre existir, por mucho que cambie su distribucin.
Si se entiende por mercanca simplemente un producto, un objeto que pasa de una persona
a otra, entonces la afirmacin de la inevitabilidad de la mercanca es sin duda verdadera, pero
tambin un poco tautolgica. Esta es, sin embargo, la definicin que ha dado toda la
economa poltica burguesa despus de Marx. Si no queremos contentarnos con esa
definicin, hemos de reconocer en la mercanca una forma especfica de producto humano,
una forma social que slo desde hace algunos siglos -y en buena parte del mundo, desde hace
pocos decenios- ha llegado a ser predominante en la sociedad. La mercanca posee una
estructura particular, y si analizamos a fondo los fenmenos ms diversos, las guerras
contemporneas o las quiebras de los mercados financieros, los desastres hidrogeolgicos de
nuestros das o la crisis de los Estados nacionales, el hambre en el mundo o los cambios en
las relaciones entre los sexos, hallamos siempre en el origen la estructura de la mercanca.
Conste que eso es consecuencia del hecho de que la sociedad misma lo ha reducido todo a
mercanca; la teora no hace ms que tomar nota de ello.
La mercanca es un producto destinado desde el principio a la venta y al mercado (y no
cambia gran cosa cuando sea un mercado regulado por el Estado). En una economa de
mercancas no cuenta la utilidad del producto sino nicamente su capacidad de venderse y
de transformarse, por mediacin del dinero, en otra mercanca. Por consiguiente, slo se
accede a un valor de uso por medio de la transformacin del propio producto en valor de
cambio, en dinero. Una mercanca en cuanto mercanca no se halla definida, por tanto, por el
trabajo concreto que la ha producido, sino que es una mera cantidad de trabajo indistinto,
abstracto; es decir, la cantidad de tiempo de trabajo que se ha gastado en producirla. De eso

deriva un grave inconveniente: no son los hombres mismos quienes regulan la produccin en
funcin de sus necesidades, sino que hay una instancia annima, el mercado, que regula la
produccin post festum. El sujeto no es el hombre sino la mercanca en cuanto sujeto
automtico. Los procesos vitales de los hombres quedan abandonados a la gestin totalitaria
e inapelable de un mecanismo ciego que ellos alimentan pero no controlan. La mercanca
separa la produccin del consumo y subordina la utilidad o nocividad concretas de cada cosa
a la cuestin de cunto trabajo abstracto, representado por el dinero, sta sea capaz de realizar
en el mercado. La reduccin de los trabajos concretos a trabajo abstracto no es una mera
astucia tcnica ni una simple operacin mental. En la sociedad de la mercanca, el trabajo
privado y concreto slo se hace social, o sea til para los dems y, por ende, para su productor,
a trueque de despojarse de sus cualidades propias y de hacerse abstracto. A partir de ah, slo
cuenta el movimiento cuantitativo, es decir, el aumento del trabajo abstracto, mientras que la
satisfaccin de las necesidades se convierte en un efecto secundario y accesorio que puede
darse o no. El valor de uso se transforma en mero portador del valor de cambio, a diferencia
de lo que suceda en todas las sociedades anteriores. Aun as, siempre debe haber un valor de
uso; hecho ste que constituye un lmite contra el que choca constantemente la tendencia del
valor de cambio, del dinero, a incrementarse de manera ilimitada y tautolgica. La mejor
definicin del trabajo abstracto, despus de la de Marx, fue dada nada menos que por John
Maynard Keynes, aunque sin la menor intencin crtica: Desde el punto de vista de la
economa nacional, cavar agujeros y luego llenarlos es una actividad enteramente sensata.
Tal vez la mercanca y su forma general, el dinero, hayan tenido alguna funcin positiva en
los inicios, facilitando la ampliacin de las necesidades. Pero su estructura es como una
bomba de relojera, un virus inscrito en el cdigo gentico de la sociedad moderna. Cuanto
ms la mercanca se apodere del control de la sociedad, tanto ms va minando los cimientos
de la sociedad misma, volvindola del todo incontrolable y convirtindola en una mquina
que funciona sola. No se trata, por tanto, de apreciar la mercanca o de condenarla: es la
mercanca misma la que se quita de en medio, a largo plazo, y tal vez no slo a s misma. La
mercanca destruye inexorablemente la sociedad de la mercanca. Como forma de
socializacin indirecta e inconsciente, sta no puede menos de producir desastres.
Este proceso en que la vida social de los hombres se ha trasferido a sus mercancas es lo que
Marx llam el fetichismo de la mercanca: en lugar de controlar su produccin material, los
hombres son controlados por ella; son gobernados por sus productos que se han hecho
independientes, lo mismo que sucede en la religin. El trmino fetichista ha entrado en el
lenguaje cotidiano, y a menudo se dice de alguien que es un fetichista del automvil, de la
ropa o del telfono mvil. Este uso del trmino fetichista parece vincularse, sin embargo,
ms bien al sentido en que lo usaba Freud, a saber, el de conferir a un mero objeto un
significado emotivo derivado de otros contextos. Aunque los objetos de tales fetichismos
sean mercancas, parece poco probable que ese fetichismo cotidiano sea lo mismo que el
fetichismo de la mercanca de Marx. Por un lado, porque resulta ms bien difcil admitir
que la mercanca en cuanto tal, y no slo algunas mercancas particulares, pueda ser entre

nosotros, los modernos, objeto de un culto parangonable al que los llamados salvajes rendan
a sus ttems y a sus animales embalsamados. El amor excesivo a ciertas mercancas es slo
un epifenmeno del proceso por el cual la mercanca ha embrujado la entera vida social,
porque todo lo que la sociedad hace o puede hacer se ha proyectado en las mercancas.
Pero tambin aquellos a quienes la mercanca no debera parecerles tan normal, es decir,
los presuntos marxistas, se han mostrado poco dispuestos a reconocerse como salvajes. Tal
renitencia se vio coadyuvada por el hecho de que el fetichismo de la mercanca y sus
derivados -dinero, capital, inters- ocupa en la obra de Marx un espacio cuantitativamente
muy reducido, y no se puede decir que l mismo lo haya colocado en el centro de su teora.
Adems, la definicin marxiana del fetichismo, como toda su teora del valor y del trabajo
abstracto, es tremendamente difcil de entender; lo cual no se debe, por cierto, a que Marx
fuera incapaz de expresarse, sino al hecho de que, como l mismo dice, la paradoja de la
realidad se expresa en paradojas lingsticas. El desdoblamiento de todo producto humano
en dos aspectos, el valor de cambio y el valor de uso, determina casi todos los aspectos de
nuestra vida y, sin embargo, desafa nuestra comprensin y el sentido comn, quiz un poco
como la teora de la relatividad. Era difcil hacer del fetichismo un discurso para masas, como
se hizo con la lucha de clases o la explotacin. Adems, el anlisis marxiano del
fetichismo indicaba una especie de ncleo secreto de la sociedad burguesa, ncleo que slo
poco a poco ha venido hacindose visible; durante casi un siglo, la atencin permaneci fijada
en los efectos secundarios de la forma-mercanca, tales como la explotacin de las clases
trabajadoras. No en vano utiliza Marx, cuando habla del carcter de fetiche de la mercanca,
en pocas pginas los trminos arcano, sutileza metafsica, caprichos teolgicos,
misterioso, extravagancias admirables, carcter mstico, carcter enigmtico, quid
pro quo, forma fantasmagrica, regin nebulosa, jeroglficos, forma extravagante,
misticismo, brujera y hechizo. El fetichismo es el secreto fundamental de la sociedad
moderna, lo que no se dice ni se debe revelar. En eso se parece a lo inconsciente; y la
descripcin marxiana del fetichismo como forma de inconsciencia social y como ciego
proceso autorregulador muestra interesantes analogas con la teora freudiana. No sorprende,
por tanto, que el fetichismo, al igual que el inconsciente, emplee toda su sutileza metafsica
y toda su astucia de telogo para no darse a conocer. Durante mucho tiempo, tal ocultamiento
no le fue muy difcil: criticar el fetichismo habra implicado poner en tela de juicio todas las
categoras que incluso los presuntos marxistas y los crticos de la sociedad burguesa haban
interiorizado por completo, considerndolas datos naturales de los cuales slo poda dicutirse
el ms o el menos, el cmo y, sobre todo, el para quin, pero sin cuestionar su existencia
en s: el valor, el trabajo abstracto, el dinero, el Estado, la democracia, la productividad. Slo
cuando la lucha por la distribucin de esos bienes haba conducido, durante el periodo de
posguerra, a una situacin de equilibrio en el welfare state fordista, result posible colocar
en el centro de la atencin la mercanca en cuanto tal y los desastres que produce.
Despus de Marx, durante muchos decenios, y a pesar de las aportaciones de Lukcs, de Isaac
Rubin y algunos otros, todo anlisis del fetichismo qued diluido en la categora mucho ms

vasta e indeterminada de alienacin; con lo cual el fetichismo se converta en un fenmeno

de conciencia, en una falsa opinin o valoracin de las cosas que de algn modo se poda
relacionar con la tan discutida ideologa. Slo durante la segunda mitad de los aos sesenta
el concepto de fetichismo, el anlisis de la estructura de la mercanca y del trabajo abstracto
llegaron a ocupar un lugar destacado en la discusin, sobre todo en Alemania y en Italia.
Un efecto mayor y ms duradero alcanz, sin embargo, en los aos sesenta la Internacional
Situacionista, con su crtica integral de la vida moderna y su proclamacin de una revolucin
de la vida cotidiana. Hasta el da de hoy, a los situacionistas se los ha entendido mal
deliberadamente, tomndolos por un simple movimiento artstico-cultural; y en su libro
principal,La sociedad del espectculo de Guy Debord, se ha querido ver a menudo una simple
crtica de los mass media. Pero en verdad se trata de una solidsima teora social que ahonda
sus raices precisamente en la crtica de la estructura de la mercanca. Debord denuncia la
economa autonomizada y sustraida al control humano, la divisin de la sociedad en esferas
separadas como poltica, economa y arte, y arriba a una crtica del trabajo abstracto y
tautolgico que remodela la sociedad conforme a sus propias exigencias. Todo lo que se
viva directamente se ha alejado en una representacin, se lee al inicio de La sociedad del
espectculo: en lugar de vivir en primera persona, contemplamos la vida de las mercancas.
Debord dice tambin: El espectculo no canta a los hombres y sus armas, sino a las
mercancas y sus pasiones(& 66). Sin necesidad de asistir a largos seminarios marxolgicos,
haba redescubierto y actualizado toda la crtica marxiana del fetichismo de las mercancas.
No se trataba de una teora libresca como otras muchas: la revuelta del Mayo de Pars, de la
cual los situacionistas haban sido en cierto modo los precursores intelectuales, fue tambin
la primera revuelta moderna que no se hizo en nombre de reivindicaciones econmicas o
estrechamente polticas, sino que naci ms bien de la exigencia de una vida diferente,
autnoma y liberada de la tirana del mercado, del Estado y de su raz comn, la mercanca.
En 1968 temblaron los Estados del Este al igual que los del Oeste, los sindicatos y los
propietarios, la derecha y la izquierda: en otras palabras, las diversas caras de la sociedad de
la mercanca. Y nadie supo estar tan a la altura de aquella rebelin como los situacionistas.
Debord lo haba predicho en 1967: En el momento en que la sociedad descubre que depende
de la economa, la economa depende, de hecho, de ella Ah donde estaba el Ello
econmico debe advenir el Yo Su contrario es la sociedad del espectculo, donde la
mercanca se contempla a s misma en un mundo por ella creado (&& 52-53). El
inconsciente social, el Ello del espectculo, sobre el que se funda la actual organizacin
social, tuvo por tanto que movilizarse para tapar esa nueva grieta que se haba abierto
justamente en el momento en que el orden dominante se crea ms seguro que nunca. Entre
las medidas que tom el inconsciente econmico hallamos tambin las tentativas de
neutralizar la crtica radical de la mercanca que haba encontrado su ms alta expresin en
los situacionistas. Reducir a la mansedumbre a Debord mismo era imposible, a diferencia de
cuanto ocurri con casi todos los dems hroes de 1968. Y su teora no dejaba margen al

equvoco: El espectculo es el momento en que la mercanca ha conseguido la ocupacin

total de la vida social, se lee en el & 42 de La sociedad del espectculo. Pero a los brujos de
la mercanca les quedaba otra posibilidad: la de fingir que hablaban el lenguaje de la crtica
radical, aparentemente incluso de manera un poco ms extrema y audaz todava, pero en
verdad con intenciones y contenidos opuestos. El que nuestra poca prefiere la copia al
original, como dice Debord citando a Feuerbach, resulta ser verdadero tambin respecto a la
crtica radical misma.
Segn Debord, el espectculo es el triunfo del parecer y del ver, donde la imagen sustituye a
la realidad. Debord menciona la televisin slo a modo de ejemplo; el espectculo es para l
un desarrollo de aquella abstraccin real que domina a la sociedad de la mercanca, basada
en la pura cantidad. Pero si estamos inmersos en un ocano de imgenes incontrolables que
nos impiden el acceso a la realidad, entonces parece ms atrevido todava que se diga que esa
realidad ha desaparecido del todo y que los situacionistas fueron an demasiado tmidos y
demasiado optimistas, ya que ahora el proceso de abstraccin ha devorado a la realidad entera
y el espectculo es hoy en da an ms espectacular y ms totalitario de cuanto se haba
imaginado, llevando sus crmenes al extremo de asesinar a la realidad misma. Los discursos
posmodernos que irradiaron de la Francia de los aos setenta se sirvieron generosamente
de las ideas situacionistas, naturalmente sin citar una fuente tan poco decorosa, aunque en
absoluto la ignoraban, incluso por va de ciertas trayectorias personales. Como deca ya en
1964 Asger Jorn: A Debord no es que se le conozca mal; es que se le conoce como el mal.
No se trataba, sin embargo, solamente del consuetudinario autoservicio intelectual sino de
una verdadera estrategia encaminada a neutralizar una teora peligrosa mediante su
exageracin pardica. Los posmodernos, al aparentar que iban an ms all de la teora
situacionista, en verdad la convirtieron en lo contrario de lo que era. Una vez se confunda el
espectculo, que es una formacin histrico-social bien precisa, con el atemporal problema
filosfico de la representacin en cuanto tal, todos los trminos del problema se vuelven del
revs sin que se note demasiado.
Criticar las teoras posmodernas resulta difcil debido a su carcter auto-inmunizador que
hace imposible toda discusin, transformando sus afirmaciones en verdades de fe ante las
cuales slo cabe creer o no creer. Pero s cabe decir algo acerca de su funcin, acerca del cui
bono, observando as la sutileza metafsica que despliega la mercanca para defenderse. Al
leer los textos posmodernos se nota que, si bien no citan casi nunca a los situacionistas, el
trmino espectculo o sociedad del espectculo se encuentra con frecuencia, y que tales
textos, sean de 1975 o de 1995, muy a menudo dan la impresin de no ser otra cosa que
respuestas a las tesis de Debord. De l toman los posmodernos las descripciones de un
espectculo que se aleja progresivamente de la realidad; pero las retoman en un plano
puramente fenomenolgico, sin buscar jams una causa que vaya ms all de dar por supuesto
un impulso irresistible e irracional que empuja a los espectadores hacia el espectculo. Antes
bien se condena cualquier bsqueda de explicaciones. Cuando leemos que la abstraccin
del espectculo, aun para los situacionistas, no fue nunca sin apelacin. Su realizacin

incondicional, en cambio, s lo es El espectculo an dejaba sitio para la conciencia crtica

y la desmitificacin Hoy estamos ms all de toda desalienacin, entonces est claro para
qu sirven las referencias posmodernas al espectculo: para anunciar la inutilidad de toda
resistencia al espectculo.
Esa supuesta desaparicin de la realidad, que se presenta pomposamente como una verdad
incmoda y aun como una revelacin terrible, en verdad es lo ms tranquilizador que puede
haber en estos tiempos de crisis. Si el carcter tautolgico del espectculo, denunciado por
Debord, expresa el carcter automtico de la economa de la mercanca que, sustraida a todo
control, anda locamente a la deriva, entonces hay efectivamente mucho que temer. Pero si
los signos, en cambio, slo se refieren a otros signos y as seguido, si jams se encuentra el
original de la copia infiel, si no hay valor real que deba sostener, aunque sin lograrlo, el
cmulo de deudas del mundo, entonces no hay absolutamente ningn riesgo de que lo real
nos alcance. Los pasajeros del Titanic pueden quedarse a bordo, como dice Robert Kurz, y
la msica sigue sonando. Entonces cabe fingir tambin que se est pronunciando un juicio
moral radicalmente negativo acerca de tal estado de las cosas; pero tal juicio queda en mero
perifollo cuando ninguna contradiccin del mbito de la produccin logra ya sacudir ese
mundo autista. Y, sin embargo, es justamente en el terreno de la produccin que se halla la
base real de la fascinacin que ejerce el simulacro: en el sistema econmico mundial que,
gracias a esas contradicciones de la mercanca de las que no se quiere saber nada, ha
tropezado con sus lmites econmicos, ecolgicos y polticos; un sistema que se mantiene
con vida slo gracias a una simulacin continua. Cuando los millones de billones de dlares
de capital especulativo aparcados en los mercados financieros, o sea todo el capital ficticio
o simulado, vuelva a la economa real, se ver que el dinero especulativo no era tanto el
resultado de una era cultural de la virtualidad (ms bien lo contrario es cierto) como una
desesperada huida hacia delante de una economa en desbandada. Detrs de tantos discursos
sobre la desaparicin de la realidad, no se esconde sino el viejo sueo de la sociedad de la
mercanca de poder liberarse del todo del valor de uso y los lmites que ste impone al
crecimiento ilimitado del valor de cambio. No se trata aqu de decidir si esa desaparicin del
valor de uso, proclamada por los posmodernos, es positiva o no; el hecho es que es
rigurosamente imposible, aunque a muchos les parezca deseable. Que no exista sustancia
alguna, que se pueda vivir eternamente en el reino del simulacro: he aqu la esperanza de los
dueos del mundo actual. Corea del Sur e Indonesia son los epitafios de las teoras
posmodenas.
Pero el haber descrito los procesos de virtualizacin y habrselos tomado en serio constituye
tambin el momento de verdad que contienen las teoras posmodernas. Como mera
descripcin de la realidad (a su pesar) de los ltimos decenios, esas teoras se muestran a
menudo superiores a la sociologa de inspiracin marxista. Supieron denunciar con justeza
la fijacin de los marxistas en las mismas categoras capitalistas como el trabajo, el valor y
la produccin; y as parecan colocarse, por lo menos en los inicios, entre las teoras radicales
que mayormente recogieron el legado de 1968. Pero luego acaban siempre hablando de los

verdaderos problemas slo para darles respuestas sin origen ni direccin. En los Comentarios
sobre la sociedad del espectculo, de 1988, Debord compara ese tipo de crtica seudo-radical
a la copia de un arma a la que slo falta el percutor. Al igual que las teoras estructuralistas
y postestructuralistas, los posmodernos comprenden el carcter automtico, autorreferencial
e inconsciente de la sociedad de la mercanca, pero slo para convertirlo en un dato
ontolgico, en lugar de reconocer en ello el aspecto histricamente determinado, escandaloso
y superable de la sociedad de la mercanca.
Como se ve, no es fcil sustraerse a la perversa fascinacin de la mercanca. La crtica del
fetichismo de la mercanca es la nica va que hoy se halla abierta a una comprensin global
de la sociedad; y afortunadamente semejante crtica se est formando.De ese proceso forman
parte el creciente inters por las teoras de los situacionistas, y por las de Debord en particular,
as como la labor de la revista alemana Krisis y el eco que est empezando a hallar tambin
en Italia. Durante largo tiempo, la mercanca nos enga presentndose como una cosa
trivial y obvia. Pero su inocencia ha pasado, porque hoy sabemos que es una cosa
embrolladsima, llena de sutileza metafsica y caprichos teolgicos. Y todos los rezos de sus
sacerdotes sern incapaces de salvarla de la evidencia de su condena.
_
Anselm Jappe es autor de un estudio crtico sobre Guy Debord, Tracce, Pescara, 1993,
traducido a diversos idiomas (trad. cast. Anagrama, Barcelona, 1998). En MANIA ha
publicado Sic transit gloria artis. El fin del arte segn Theodor W. Adorno y Guy Debord,
n. 1, pp. 31-52; El absurdo mercado de los hombres sin cualidades, n. 2, pp. 39-43; y
Crtica social o nihilismo?, n. 4-5-6, pp. 227-241.

(http://www.krisis.org/1998/las-sutilezas-metafisicas-de-la-mercancia)