JACOB BURCKHARDT

Jacob Burckhardt dedic toda su vida al estudio de la historia. Sin embargo, l

mismo se consideraba un historiador de la cultura y se distanci del concepto
positivista de historiador que, tras Leopold Von Ranke, se extendi, primero por
Alemania y luego por el resto del mundo.
Burckhardt naci en Basilea, Suiza, el 25 de mayo de 1818. Su padre era un
reputado clrigo protestante y miembro de una familia acomodada de la ciudad,
lo que le permiti acceder a una esmerada educacin humanista. A los 19 aos
empez a estudiar teologa pero pronto la abandon para estudiar filologa e
historia en la Universidad de Berln (1839-1843). Tras concluir sus estudios en
1843 comenz a impartir clases en la universidad. Bajo la direccin de Kugler
tambin se aficion a la historia del arte que, desde ese momento, pas a ser
un elemento imprescindible en su obra y un instrumento importante para
conocer las vicisitudes humanas.
Durante estos aos Burckhardt coquete con el liberalismo romntico que se
extenda por Alemania reivindicando la unidad y el espritu germano y colabor
con peridicos de esta ideologa. Con el paso del tiempo, no obstante,
abandon este pensar y sus ideas polticas se volvieron ms conservadoras. El
desencanto por la poltica hizo que se centrara exclusivamente en el estudio de
la historia. Con este fin, emprendi numerosos viajes a Italia.
En 1858 volvi a su ciudad natal para ocupar la ctedra de historia de la
Universidad, plaza que ya no abandonar hasta su muerte ni tan siquiera tras
serle ofrecido el puesto de Leopold Von Ranke en la Universidad de Berln, tras
la muerte de ste, oferta que rechaz. El prestigio que adquiri atrajo a figuras
destacadas a la universidad suiza. Destacan las clases que durante diez aos
imparti Nietzsche, con quien Burckhardt entabl una estrecha relacin. Muri
en 1897 a los 79 aos de edad.
A diferencia de otros historiadores contemporneos que cuentan con una
abundante produccin, Burckhardt tan slo public tres obras relevantes en
vida y dos pstumas. La primera fue poca de Constantino el Grande,
publicada en 1852. En ella estudia la decadencia de la antigedad, la

estrangulacin de la cultura por parte del Estado y de la Iglesia durante el

perodo

comprendido

entre

Diocleciano

Constantino,

ilustra

los

instrumentos que se han de aplicar para analizar las civilizaciones. De entre

todas sus obras es la ms propiamente histrica, en el sentido tradicional de
esta disciplina.
Tres aos ms tarde (1855) e influenciado por sus viajes a Italia y la historia del
arte public Cicerone. Bajo la apariencia de una gua de viajes o gua de
monumentos, dibuja un paisaje de gran belleza esttica que algunos
estudiosos han comparado con una pintura impresionista escrita.
El reconocimiento internacional le lleg tras la publicacin en 1860 de La
cultura del Renacimiento en Italia, en la que aborda los cambios que se
produjeron en la concepcin del mundo a finales de la Edad Media y comienzos
de la Edad Moderna, la nueva configuracin de las relaciones entre el Estado y
la Iglesia y la aparicin de figuras individuales de gran influencia creativa.
Burckhardt destac el papel que grandes figuras individuales tienen en la
orientacin de la cultura, al imprimir su sello genial en tiempos de intensas
novedades y agudas crisis. Desconocemos por qu no public ms obras
(median casi 30 aos desde la ltima obra hasta la fecha de su fallecimiento).
Sus dos trabajos pstumos (Historia de la cultura griega y Reflexiones sobre la
historia universal) recogen apuntes de las clases que imparti en la
universidad. En el primero busca investigar la historia moral del pasado
helnico, bizantino e italiano, mientras que el segundo condensa sus
pensamientos y teoras sobre la historia y su estudio.
Estuvo en contra de aquellos para quienes el desarrollo histrico constitua un
progreso evolutivo que culminaba en el presente, como fue el caso de Hegel y
sus seguidores. A su juicio la historia no presenta un desarrollo lineal y
progresivo, supeditado a la cronologa y al estudio de la concatenacin de
hechos. Hay que estudiarla in media res, es decir, a travs de cortes
transversales sin que exista un principio y un final. La sucesin de
acontecimientos carece de inters y lo relevante es el marco que se abre al
contemplar un perodo determinado.

Dentro de esta perspectiva hay tres agentes cuya mutua relacin condiciona el
carcter general de cada poca: el Estado, la Iglesia y la cultura. Los dos
primeros son estables. El Estado implica la organizacin de la fuerza que
asegura el orden, mientras que la religin satisface las necesidades metafsicas
del hombre. Estos agentes luchan por imponerse sobre los otros pero nunca lo
logran, tan slo alcanzan momentos favorables de fijacin. Frente al Estado y
la Iglesia, la cultura es el movimiento del espritu en libertad, la respuesta del
hombre a las necesidades terrestres e intelectuales. Para Burckhardt la cultura
es [] el mundo de lo mvil, de lo libre, de lo necesariamente universal, de lo
que no reclama para s una vigencia coactiva o llamamos cultura a toda la
suma de evoluciones del espritu que se producen espontneamente y sin la
pretensin de tener una validez universal o coactiva.
La mutabilidad de la historia exige la presencia de un actor. Segn Burckhardt
este actor no es otro que el hombre en general y, en particular, el Gran
Hombre que focaliza la fuerza colectiva y emerge en el seno del pueblo, por su
propia necesidad, para ejecutar su voluntad dispersa. Esta concepcin del
individuo como motor de la cultura y de la voluntad conjunta se observa con
claridad en La cultura del Renacimiento en Italia donde destaca el papel
desempeado por algunos lderes que sobresalen en todos los mbitos, ya
sean artsticos, polticos o filosficos.
Burckhardt rompe con el historicismo y el positivismo al afirmar que la historia
es la menos cientfica de todas las ciencias, al dar cabida en su estudio a
todas las disciplinas posibles y al fomentar el subjetivismo del historiador, que
debe seleccionar, valorar e interpretar a su antojo los hechos del pasado.
Su obra ha sido muy criticada, especialmente por los historicistas, por
incorporar errores de bulto, no aplicar un sesgo crtico a las fuentes y
equivocarse en algunas de las conclusiones que vierte. Sin embargo, tampoco
era el objetivo del historiador suizo elaborar un producto rigurosamente
cientfico: su concepcin de la historiografa se acerca ms a la poesa o, como
se le ha querido denominar, al historicismo esttico. A travs de un lenguaje
elegante, sencillo y bello trata de transformar la historia en una forma artstica,

en un conocimiento dotado de plasticidad en el que fluya la imaginacin del

lector.