Francisco R.

Caldern
Historia econmica
de la Nueva Espaa
en tiempo de los Austrios
1

GOBIERNO

IV. GOBIERNO
REINO O COLON !A?

L A BU LA de Alejandro V I otorg a los r eyes d e Castilla la soberan a y

jurisdicci n sobre estas tierras y no hizo menci n en ningn momento que la
"don acin apostlica" hubiera sido en favor del Reino de Castilla y much o
menos de la entonces inex istente naci n espaola . La corri ente jurdicoteolgica prevaleciente en el siglo XV I contemplaba a las Indias como un
conjunto de verdaderos reinos* dentro de la monarqu a univers al d e los
reyes castellanos. Vitoria__~__L;:!s .C:~ss ~ons id e rab a n a l o~__g~_jp di ~_ corno
.estad o_s__p_s!rfectos ' que se gg~_e_rn._I;Jan a si ' rn is mos n cuanto __len an s us
pi-<)pias leyes, autorid ades y magistrados. De esta forma. la Nueva ESjJa ,
tor<f Corts d nornin las ilerras .po-r l conquistad as, no era jurdicamente una colon ia d e Espaa sino un o de los mu chos reinos de los qu e era
soberano dinstico el rey de Castilla, los cuales se encontraban situados en la
Pennsula Ibrica, en 1talia y en Amrica. Se consideraba qu e el r ey tena
una especie de pacto tcito co n los espaoles d e Amrica y que era la cabeza
d e va rios cuerpos polticos solamente unid os entre s por vn cu los d e derech o , y muy a menudo de hecho, por la Corona.
La consec uenc ia prctica de esta tesis tendr a qu e haber sid o la conces in
de una gran autonoma a los reinos d e Indi as, tanto ms lgica cuand o as lo
aconsejaban el desm esu rado tamao del imp erio america no y las e normes
dis ta ncias que separaba n un reino d e o tro. En nmero de d as de viaje, las
Antillas no se en contraban ni siquiera a medio camino e!l tre Sev illa y Lim a;
entre Veracruz y las Antillas hab a 30 en el mejor d e los casos 20 da~ de
navegac i n a vela , esto es, aproxim ad amente un cuarto o un tercio d e la
duracin del viaje entre Espaa y nuestras costas. De Veracru z a las reg iones
del interio r , po r ejemplo Zacatecas, se hac a fci lm ente L>tro mes d e viaje.
Sin embargo , aunque las c in; t,~.nsta.ncias geog rficas di eron lug<\f a un a
gran auto nom a en la toa -d e decisiones de gobiern o por par_t~ -.ci.~Ia s
aut.oridades regionales () locales, la poltica seguid a fue la de ll ega r a cenrr"illizar el ejercicio del poder en los rganos d e gobi erno ase ntados en Espa a
que asesoraban a l rey en estas cues tiones. As muy pron to se d esa rroll una
teora oficial que consideraba a las 1ndias unidas a Cast illa por acces i n sin
co nstituir un re ino se parado. Carlos __v parece haberlo entend id o as al
-~sta tuir qu e las Indi as O cc idental es--estuvieran siempre unid as a l a_ ~'?E.o~~
9<:CastiU. y no se pudieran enajenar ; Felipe 11 fue todava ms explcito
cuando se refir i en 1556 a "los reinos el e Castilla y Len y lo anexo y
depe ndiente a e ll os , en qu e se incluyen esos estados d e las 1ndias" y y a a
Slo se consideraron rei nos aq u ellos d o nd e h aba ex istid o e n la pcx prehispnic u na
organ inc in politi e<l y social comp leja. o sea Nueva Espaa. Per y N 11 cva Cr anada (Colo m bia) .
En Nueva Espa a se ha hl aha tanto del Reino de Nueva Espaa co mo de los re inos de Mxico.
N ue va Gall<:ia . Nueva Vit.G I)'<l y Nue"o Le n .
118

11 9

mediados del siglo X VIl Solrzano Pere yra mantendra esta tesis jurdica
como si fuera un principio ace ptado.
. . .
,.
. . .,
De la mism a m ane ra , rega en teor a el pnnopio pohuco d e la as 1milaoo n_,.
jurdica de los habitan tes de la metrpoli y de los terntonos ultram annos, de
ac uerdo con la cual los hab1tantes libres d e las ti erras amencanas se .J Uzgaban
co mo sbdi tos d el rey en igualdad d e condicin co n ~os h ab1tantes de los
re inos eu ropeos. En la prctica, sin emba rgo, los espanoles tanto e uropeos
corno ame rica nos co nstitu an un a es pec ie de n obl ~za dentro de la soo eda~
colonial y mo nopoltzaban los no mbrami entos p ara cualqui e r pu es to :n e
gobierno civi l y en las altas j era rqu as d e la Igles ia . A su vez los esp a.noles
pe nin sulare s gozaban d e una cl ar a ve n~j a sobr e los cnollos po rqu e teman la
cas i exclu siva posibilidad de se r conocidos personalm ente p o r el monarca,
por la familia real , por los asesores y mm1stros del rey y por los m1embros de
los cuerpos ad ministrativos qu e ten an la fac ultad de nombrar o de InflUi r en
el nombramiento de fun cion arios d e los gobiern os indi anos; la consecu e nCia
na tura l fue que en su inmensa mayo r a los altos puestos adminiStrat ivos

1 clo
recayeran sobre los es paoles europ eos a pesa~ de qu e, tec~ICam
en te , e s
hecho de cruza el Atlntico o nacer en Am en ca no haoa difere nte a un
es paol d e las Indias d e uno nacido y avecindado en Espa a.
Por otra parte, los polticos espaoles de los siglos XVI y XV II es taban
imbud os de las doctrinas mercantilistas, e n sus formas mas crudas, qu e
preco nizaban qu e la riqu eza consista e n la posesin d e m~tales ?::o~sos_ po~
parte del Estado y es to los ll evaba a bu sca r qu e pasara a Espana la mayo
cantid ad pos ible d e la plata americana, ya por el pago d e ~os 1mpuestos, ya
por m edio de un a ba lanza comerCial favora bl e d e la rn etropolt fr ente. a los
re inos de ultram ar. ILa poltica permanente d e Espaa .d e obtener el ':"ax. lm o
posib!e d e plar;1 y o ro d e los re inos_ a m er i ca no~ cul_rnmo en el establecimiento
_
. . .
d e una dependen cia colo m al de estos h ao~ <~quella1 . _
De todo lo ante rior puede mfenrse qu e aun cuando las en01 m es d1stanua s
y el tamao de Amrica obligaban a la autonoma ~ n m~ch~s de l.as deos!~
nes adm inistrati vas y gubern amentales Y_ an cuando la b CCIOn jUTJdiCa haCia
a los rein os de 1ndias iguales a los reinos pemnsulares, co n sus derechos
prop ios y sin su peditac i n de unos a otros, d esde un pnnopiO los remos
americanos fueron colonias en la prctica , po rqu e los altos puestos d el
Estado y d e la Igles ia se o to rgaron , co n escassimas exce pc10 nes~ a los europeos . porqu e tod os los rga nos d el pod er fun ci?naban e n Esp a n~ Y po rqu e
las ln eas gener:des d e la poltica econmica tendi an a favo rece r mas b1en a la
31
mttr poli q ue a los rei nos de las lnd1as.
EL

REY*

El consenso un nim e de toda la Cristiandad, e n los rden es jurdico Y

1:eligioso, ~ceptaba qu e el origen d e la autoridad r eal prove na d e D10s, qUien
Los rey~s de la C<Ls ~ d e Austri il o d e H abs hurp;o fu eron: Carlos 1 ( 15 16-1556) o Cat~l osV d e
11
Alemania; Felipe 11 ( 1556- 1598); Felipe 11 1 ( 1598- 16 21 ); Felipe 1\' ( 1621- 1665) Y Ca rlos
( 1G65- 1700) .

!',,"
".

,.'1'

il'

121

HISTORIA ECONMICA D E LA NU EVA ES PA A

GOBIERNO

demostraba hab er escogido al gobernan te po r el h echo d e hacerlo nacer

dentro de la famili a real como titular d e un a legtima suces in dinstica. El
mismo ejercicio del poder del legtimo monarca era una prueba ms de la
voluntad divina de otorgarle la autoridad, ya que "toda potestad proviene d e
lo alto". En el caso de los reinos d e Indias la autoridad real qu edaba
confirmada por las bulas del Papa Al ejandro VI en favor de los Re yes
Catlicos y de sus d escendi entes , as com o por el plebiscito implcito qu e
signific el reconocimiento d e la autorid ad r eal, el acatamiento a sus mandatos y la sumisin pacfica a su gobierno por parte de los habitantes de estas
tierras durante tres siglos .
En los tiempos modernos se cita la frase d e Luis XIV "El Estado soy yo"
como una prueba d e la soberbia y arrogancia de es te monarca; en realidad
no hizo sino expresar el estado d e cosas prevaleciente y comnmente acept~do en todas las naciones europeas, incluso Espaa , siempre qu e se entendiera al Estado en su sentido restringido d e la parte formal d e la sociedad
poltica p erfecta , que es la autoridad , el pod er, el gobierno . Felipe 11 pudo
haber dicho con mayo r modestia y validez "El gobierno soy
" porque
efectivamente lo era, o ms

de

pientes doctri nas regalistas fu eron inclu idos por Roma e n el lndi ce de
Libros Prohibidos.
No obstante d e que gozaba d e todos estos poderes y de r echos, el rey d e
Espaa no e ra un dspota pues al consid erar que haba r ec ibido la autoridad
d e Dios tena qu e ejercerl a en ben eficio de sus sbd itos y suje tar su uso al
"Derecho Natura l y Divino , perenn e Con stitucin de los puebl os". No pod a
por ta nto d esv iarse d e las leyes de Dios sin
rder la base ms slida de su
auto ridad
ello

120

M~;~~~~inguno d e los rganos

a ex 1st1r ni actuar s1 no era por voluntad del monarca, y S I
tomaba alguna decisin por s mismo es taba obligado a som eterla de inm ediato a la ratificacin real.
Queda as explicado que el personal de todo~ los cue rpos d e gobierno y
administracin del Estado fue ran n ombrad os y removi d os libreme nte por el
rey , desde los m s al tos ministros y consejeros hasta los empl ead os rns
modestos . Si los puestos ms bajos eran d es ignados por au torid ades intermedias era porqu e el monarca h ab a d elegado explci tamente esta f acuitad .
El rey concentraba en su person a todo el poder del Estado. Sus derechos y
prerroga tivas le d aba n las mx im as funciones ejecutiv as al frente del gobierno. Era el nico leg islado r, juez sup remo d e sus sbditos , cabeza de la
ad ministracin pblica y, por p~ rmi so del Papa qu e le h aba en co mend ado la
eva ngel izacin de los nativ os, era en 1ndias "Patrono de la Igles ia". Este
ltim o ttul o implicaba la facu ltad d e propo ner al Pontfice Romano los
nombramientos_ d e obispos y de o tras dignid ad es religiosas, de rev isa r se ntenCias ecles i,'.stiCas , de permitir o imp edir la publicacin en sus dominios d e
los d ocum entos p ontificios y de decid ir en asuntos tales co mo erecc i n de
ca tedrales, desti no de los fondos reca ud ados po r co ncepto d e d iez m os,
ac tivid ad es parroquiales, mi siones , liturgia , elecc i n de super iores d e rd enes religiosas, c >ntroversias sobre jurisdicc i n eclesis tica, qu erell as entre
miembros del ctero y, en sum a, en todo lo ecles is tico menos en materia d e
fe y de disciplina general. El abuso ll eg a tales extremos qu e se ll eg a
sos tener que el re y es taba in ves tid o d e todos los poderes ecles isticos , meno s
los que requiere n el orden sacerdo tal. Los libros que exp usieron estas in ci-

em s obligado por
alejandrinas a impul sar la evan gelizacin y bienestar de los indios y, e n
gener al, a establ ecer el marco poltico y social necesan o para factlttar a su s
sbditos el que cumplieran sus deberes para con Dios y el procura r que
vivie ran en forma poltica civilizada .
H aba tambi n toda una tradicin d emocrtica en Castill a que limi taba en
la prctica el poder de sus reyes. Los gra nd es pensadores d el Siglo d e Oro
sostenan d octrinas polticas que hoy mismo hubi e ran sid o cons id eradas
modernas y no era d esusado qu e los represe ntantes de los pu eblos hici eran a
los re yes admon icio nes con frases duras que no p arece factible qu e congresos libres y sob eranos se atreviera n a hacer hoy en da a los presid ent es de la
Re pblica. Los visigodos, por ejemplo , d eca n a s us nu evos reyes: "Rey ser s
si ac t as rectamente y si no, no sers"; e n 15 18 los procuradores de las
ciudades castellanas , en las Cortes d e Valladolid , le d~j eron nad a men os que
a Carlos Y :
Porq ue si bien los reyes tenga n o tras mucha s ca lirlacle;, como son lin aj e . di g nid ad,
pot enc ia. honra, I-iq uczas, de le ites, es timaciones . e le. n inguna d e stas le ha ce Rey
segn el de rech o, si n o s lo el adm in is t rar j u sti cia y as lo deb a l h ace r, pues e n
verdad era mercenar io* de sus vasa llos .

Ju an Luis Vi ves proclamaba la igualdad de los h ombres , sin ms distinci n

que la que prov iene de la vi rtud . Martn Azpilcue ta soste n a en 1548 que la
potestad regia no perten ece por derecho n atural a los reyes ~ ino a la co munidad . Fr ay Al onso d e Castro argumentaba que "n adie es rey o seor d el
pueblo, sino qu e los principados y seoros ... proced en d el con se ntimi e n to
popul ar". El eminente fil sofo j esui ta Fran cisco Surez afirm aba cas i un
siglo despu s:
Segn e l mclen natural de las cosas , ningn rey o monarca ti e ne ni h a tenido de
Dio s inm ediaiament c el principado poltico . sino mediante la ,ol untad y la s In s utuciones hum anas.

* Ahora dir;.un os

" p a~arlo

por sus \~ as;l\o s'.

'<'!f"''

122

Por su p arte y cas i a l m ism o tiem po, e n 16 15 , Fray Ju a n d e Sa nta Mar a

escriba:
... los monarcas deben comportarse en sus gas tos co nfo rm e al haber de la nac i n
y trabajar po r sus Re inos , pues que se lo pagan y tie nen oficio que les obliga al
trabaJO ...
Tambin limitaba el poder real el r espe to qu e se d eb a a las costumbres d e l
pueblo que eran un a fuente viva y operante d el d ere c'h o , al contrario de lo
cjue s~cede e n la ac tu alidad , cuando el derecho positi vo pasa sobre costum' bres mvete radas _Y P.retende modificarlas o an hacerlas d esaparecer . En
aq u ell os stglos mas bten se persegua lo contrario, es decir que las leyes se
acomodaran a la s costurr:bres o qu e .la cos tumbre se convirt ie ra e n ley . Igu al
n orma se apltcaba tambten a los md10s como cl ar a m e nte lo m a nd el Emp erador :
que las leyes y bu_enas costumbres qu e ant iguamente tenia n los ind ios para su bu en
gobierno Y poiiua y sus usos y costumbres obser vadas y g uardada s despu s qu e
son cnsuanos y qu e no se encuentren con nuestra Sagrada Religin ni co n las
leyes .. . se gua tden y ejecuten ".

g ra n pir mid e d e la qu e l e ra la c sp id e p e ro d e la q u e d esco noca su

m ag nitud y compl ejidad . Pa ra pod er llegar a la ha se y h acer o p e ra nte e l
gob ie rno y p ara cum p lir su. altas fun cio nes leg1s la uvas y .JUdt cta les, el r ey
d esca nsab a e n lo s co nsej os, q4e eran (tt<'( pos coleg tados de h o mbres d es ig n ad os po r su s co n ocimi e ntos 'y expe ri e ncia , qu e aseso ra b a n a] m o n a rca en
los as untos d e estado y qu e con fr ec uenCi a gob e rnab a n e n la pra cuca cu a nd o
e l rey se des e nte nda d e su fun ci n d e gob e rn ar .
\A g r a nd es r asgos po d an d ividirse los co n se jos e n d os cl ases: los qu e se
ocup aban d e las cues ti o n es ge ne rales o dep a nam en tales d e la m o narqtua en
su co njun to y los qu e es taba n enca rgad os d e l go bi erno d e te rn to nos m dt vtdual es d e ntro d e ell a. \ As ex is a d e siglos atrs el ConseJ O Real y Supremo
d e Cas till a; en ti emp os d e Carlos v fun cio n u_n C~ ns e jo d e Esta?, o para
as eso ra r al rey e n materias "d e gob te rn o d e E.sp a n a y Ale mania . hubo
tambi n Con sej os d e Ar ag n, el e Fland es y el e 1tah a e ntr e los ternto nales, y
entre los ge ne ra les o qu e se ente nd an co n ramas p a rtt ctd a r es se pu ed e n
m e ncio n a r los co n sejos de g u err a y haCi e nd aH

EL C SEJ O DIO l Ol AS
Apenas regr es Col n d e su prim e r

Adems, todo el mundo estaba enton ces consciente de q u e er a mu y difcil

gobernar desde el otro lado del Atlntico sin equivocarse con fre cuencia , tal
com o con cr udeza deca del re y Fra y Gernimo d e Me ndieta:
Y si. con Iclll or d e erra r v por ello desg r<tda r

; Dios se deben rec ibir los cargos el e

... con qu temor deheri:t :tce ptar el gobi ern o de l nd ias , desde la con e
de Esp aa, el qu e nun ca las vi, ni sa be de qu color son, sa lvo el color ue la plat<I
y d e otras preseas <ll l' d e Indi as IJe,a n;

gob~e rno

Por es ta razn , admi t ie ndo qu e pod a equi vocarse el r ey, ha b a to d a un a

tradicin lega l segn la Cital las r ea les rden es p od an se'r obed ecid as y no
cumpltdas cua ndo lo m a nd ad o fu era e n contr a d e ley, o fu e ro, o d e rech o, en.
perJUICio ele pa rtes y ad olecie ra d e los vicios de obrepcin y subr epc i n .
e nteml t ~ nd o p cn lo pnmero qu e el o rdenamtento es tu vie ra basado e n in formacwn falsa y po r lo seg und o qu e se basa ra e n in fo rm ac i n insuficie nt e.
Cuando estos r equisitos se daba n , e l sbdito hac a el d ebid o aca tami ento d e
la orden rea_l p o ni ndola so bre su cabeza (la obedec a), p e ro d eclarab a qu e
no la cumplta pOI- tal es y cu ales r azo n es qu e d e inm edi a to e nviaba p a ra su
conoum te nto al n w n <t rca. Com o es lg ico . esta medi da ex tre ma no era
habitual s mo exce p cion al, y el qu e rec urra a ella deb a e' tar m uy segur o el e
su d erecho p a r a a rrostra r sus con sec uen cias.
. La mxima limitac i n d e l pod e r d e l r ey e ra su co ndi cin h u man a qu e le
unp os tbd tta ha g obe rna r pe rson alm e nte su inm e n so im pe ri o )' es ta r a l ta nto
d e la ev_olu cto n d e tod os los as untos qu e no fu e r a n d e la m x ima im po r ta n Cia; te m a pu es qu e d esca nsa r en un a parato burocrtico qu e era com o un a

123

GO BI ERNO

HI STOR IA EC ONMI C A DE LA N U EVA ES PAA

ia je, los Re yes C.n licos en co)n.e n daron

el d es p ac h o d e los asu n to s o rdin ar ios d ~ las I ncitas a .J u a n Ro dr;gu ez d e

Fo n seca, p oste r iorme nte obispo d e 13urg os, qUi e n a p a rtir d e 1:)0 8 tu vo
co mo asoc iad o a Fernando Lo p e d e Co n eh tilos, secre ta n o d e d o n F e rnan~o
el Ca t lico . Sin e mba rgo, a es to s dos p erso n aj es no se les otorgunsdt coon
p a ra resolver as untos judi cia les o adminis trati vo s d e ma yo r tmportanua .
tales como e l go bierno d e la Isl a Esp a tiola o las rel au o nes ro n los ;tlm tra n tes
y go b e rn ad o r'es Cr is tba l Co l n p r im e ro y Di eg-o C o l n d es pu s, ele cu yo s
n egoc ios co noc a el Consej o d e Cas ul la.
Mu y pronto se fo nn de ntro d e l

en

_os~ e ~to rgaro ;1l as mism : CICm es y pn~ i l egtos qu e

de Cas till a y la m ism a fac ultad d e h ace r leyes con co n sul ta d e l rey; tu vo la
jurisdi ccin su p re ma e n las I nd ias O cc id e ntales Y. On e nta les ( hi~pma s) Y
sob re sus na t u rales. a unqu e s tos res tclt escn en Cas ull a, pro hthte nd ose ''
tod os los co nsejos y tr ib una les d e Esp a ft a, exce pto a l d e la lnqt ii Siuo n , qu e
tu vier a n inj e re ncia e n los as untos indian os .

~-' i:.j~::-:.::~:!',;a m

lias ;It ri b uc io n es d . Co

di?/.~~d~~)f;it~~~.~bi!J.i~S

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124

HI STO RIA ECON MI CA DE LA NUEVA ESPA - A

reales cdu las) haban d e r eg ir e n e l vas to imperio espaol; h abi ndose

prev1sto que n o d eba obed ecer se en las 1ndias ley ni providenc ia alg un a qu e
no f:iub1 ese s ld~_.l?,.a,s~da y cor~..,u_,~i cada por l
.
.
-~~~.i~~~-- al ConseJO el nom bra m1 e nto
d~ "f~~~i~~~~~~s de al ~ ~;ll;g~;-y~~rffi"1~in de los de infe ri or rango;
la fundacin d e rganos de gob iern o en las Indi as, su vig ilancia y supervisin , revisi n de cuentas y a udito r a d e las o fi cinas de la Real Hacienda , la
promocin del comercio, la navegaci n y los des cubrimi e ntos, la defe nsa
militar en tierra y mar , el apresto d e las fl otas, el ve lar p or el bu en tratan:'iento de los indios , la funda cin de unive rsidad es y d e gremios d e co m e rCiantes, llamados con sulados , etc. Igualm ente entre sus fun cio nes administrativas h ay qu e contar las que co rrespond an al re y com o "Patrono de la
Iglesia" en Indi as: ereccin de obispados, fundaci n de co n ventos y mi siones, construccin d e ca tedrales y presentac i n al Papa de nombramientos d e
ob1spo~ y o tros prelados. Todava ha y que ag regar qu e el Consejo funga
como orga n o d e con sulta d el r ey e n tod os los casos en que s te ju zgaba
oportuno or s.u or.ini n .\
fq&i!to'ttlbU!f.t.l'jli"nierf el Consejo cons titua la co rte supen o r civ il y crim inal d~ ltim a instancia d ~mde terminaban tod os los p leitos que por su
cuanua amentaban es e ltimo recurso, as co mo los jui cios criminales ms
gra;es ya por el delito mismo , ya por e l a lto ra ngo del delin cu ente.\
Como e ra lmj)OS lbl e qu e el ConseJO de Indi as mantu vie ra un a vig ilan cia
permanente ele os altos func 1onanos el e Indi as a ta n larga distancia , r ecurri
a d.os meca nismos intermi te ntes de supervisin: l as~!_sl~s yclo~ ju~oios . P,~
i> resJdeno<f! L;~ VJ<;Jta era una m specc1 n qu e realizaoa un visit::rdof que e~
e~viaCTO n cualq uier mom ento que sur!? a~sptth o''l'lt~~~~~nt~de u n
fraude o de un abuso d e poder , o b1en cu and o se quen a exa mmar el
cumpl 1m1 ento de a lg una ley o re al o rd en , o se precisaba un informe sobre la
S l~u ac 1n polti ca d e una regin o sob re algn dete rminado probl em a economJco o soc1al ." Hubo VISitas ge nera les par a tod o un virrein ato, capitana
,genera l, o a udie ncia , y visitas especiales p a ra illl p ecc_i.cfar~ g~3~i n .~e un
prg ~ ~~~ o o d e un funnonano en p a rti cul ar. ,Lo normal e.t,a l a ;fov.~..\9ltde.
t@da Jn!I@Bl~t!l~~M.eil!ll1ti!~de~~:J?..!;~esttden_te hasta~pt'teOO'?.' Ia~ vlsita!r"Fran
secr e tas y los m specc10nad os segUJ an trabajando a no ser que la visita d esc u bn e ra d elitos que hic iera n necesaria su su sp e nsi n o su d ete nci n i01mediata,
cosa qu e pod a hacer el visitad or por sus p o d eres am pl simos. Las p enas eran
generalmente multas, suspe nsi n o privac i n perp e tu a del e mpl eo y restitucin o r eparac i n d e d a os a los afectados. Dur a nt e los siglos XVI y XVII se
prac ticaron un as 70 visitas a las 11 au di e n cias ame ri can as.
El juicio d e res id e n cia, en ca mbio, se r ea li za ba s i ~_mpr e .4~Ie una a uto ridad
termmah a su mandato . A la r es 1d e nn a estuv ieron som e tidos tocios los fu n cionarios, d esde los alcald es h as ta los virreyes mi sm os, que al te rminar su
p e n o do d e m a nd o qu ed aban a dispos ici n de un ju ez el e r es id e ncia qu'e o
. b1en era n o mbrad o ex profeso :lor el Con sejo ele I nd~ as o bien e ra el su cesor
d e l funCJ ona n o someid o a juicio . /Du rante e l juic io c ualquier pe rso n a pod a
h ace- va ler ca rgos contra el ex- funcionario siempre que sus ac usacion es

GOB I ERNO

125

fu e ran fo rmul ad as sobre h echos con cr e tos y no de un a mane r a vaga o

ge n er al. Mientras dur aba el juicio el r es id en cia d o ten a qu e p e rm a necer en
la loca lid ad d o nd e h ab a ej e rcid o la a uto rid ad y no cobrab a sueldo nmguno. 1
T od as las sentencias a virreyes, ca pita n es, generales u o i~ores tenan qu e ser
pres e ntad as a l Co nsej o de Indias que las r ev isaba o co nfirmaba previa
consu lta al rey en casos de condena grave. Las p e n as era n las m1smas que en
las visitas. En la Nueva Espaa e l Consejo d e Indias slo tu vo qu e intervenir
enrg ica mente contra un virrey en el siglo XV I en el cas_o del marqus ele
Villarnanriqu e y en el siglo XV II en e l del conde de Banos.
..
A los ojos co ntempor neos puede parecer monstruosa la acumu laCJon d e
facu~1ades de tan distinta nd ole e n un cuerpo coleg1ado qu e go be rnaba
d esd e Nuevo Mx ico h as ta la Patago nia y de las Antillas h a<; ta la s Filipin as.
De h echo el Consejo tu vo qu e ir especiali za ndo y subdi vidi endo las funciones
d e sus componentes para lograr un a m ayor eficacia. Inicialmente el ConseJO
e n pleno vea todos los negoCIOS d e una manera mfo rmal y flexible: pero
d es pu s d e la r eo rga nizac i n empre ndid a en 157 1 po r e l destacado JUnsta
Ju an d e O va ndo , se hizo un a clara sepa raci n de las funcJon es judJCiales y las
de gobierno. De esta manera, m1 entras el ConsejO en su c?nJunto se cons titu a e n tribunal, se fu e ron enco m endando cada vez mas los asuntos d e
gobie rno tales como los hacendarios , nav ales, militares y de protecc in de los
.
.
indi os a comits es peciali zad os ms pequeos.
La ges ti n de Ova ndo, autor ele las ordenanzas d e 157 1 y d esp ues presid e nte del Consejo, culmin co n la crea ci n e n 1575* d e la Junta de Ha ~
ciencia de Indias y en 1579* de la Junta ele Guerra de Ind1as , l asc u al e~ SI
bien independi entes trabajaban en es trecho contacto con el Consqo. As1 ~ a
Junta de Guerra es taba compuesta de los cuatro conseJeros d e I nd1as mas
antiguos y de cuatro miembros d e l Consej o de Guerra pres1d1dos por e l
presidente d el Consejo de I ncl ias para d es pachar los as unto s con ce rnl e J1le; a
la d efensa militar de las Indi as y la protecci n de las comunicaCIO nes manllrnas .
En un principio el Co n sejo el e l ndi as con staba de un presidente , cu a tro
con seje ros, d)S secre tar ios , un fis ca l y un rel ato r . M s tard e se leagr egaro n
rua tro co nsejeros m s y num e rosos e mpl ead os as como ui~ cr o n ista m ay<; r ,
un cos mg1afo y un m ate m tico . En su m omen to de max un a expa ns1on
burocr tica en 1690 ll eg a co ntar co n 29 co n sejeros y un a pl a nta d e c1en
p e rso n as, desde con sejer os hasta portero , lo que e n nu es tros u empos p arece
mu y poco, pero que en aquellos tie m p os se co n s1deraba un a corrupte la
int(1le t ahie p or lo disp e ndi osa.
El esqu ema de o rga nizac i n d el Co nse jo era r ac io nal y sen cill o, con s~ b a
de dos sa las , un a d e Gobiern o y o tr a d e Ju sti cia, cuyos m1 e mbros se divJdi an
en ministros to gad os que adm inis traban j u sti cia, consej eros de c_ mara qu e
participaban en los ple nos y ministros de ca pa y es p ada que un1 ca m e nte
Segun [squi vel Obreg n fu ero n crearles co n cadctcr perrnencnte"' e n l oOO y J:,C)'l
resp ec li,a rn cnte . Nn confundirlas co n los C:omcjos de 1 \a<:icnda y d e Cuerr; que e r;n P"L 1
Europa .

126

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

tomaban parte en los. asuntos militares y de gobiern o. De 1604 a 1609 las

salas .es tuvieron auxiliadas por cuatro secretaras que en la ltima fech a se
reduJeron a dos , una para Nueva Espaa y otra para Per , cada un a co n su
secretano y su fiscal.
Co~ el pretexto de que el Consejo ya era muy num eroso, se cre una
especie de co misin ejecutiva en 1600 con el nombre de Consejo de C mara
de Indias , cuya pnnCipal funcin consisti en formular los nombramientos
/ de los empleados de Amrica. Se dice que su creacin obedeci al deseo del
conde de Dema, despus duque de Lerma, favorito de Felipe 111 , para as
obte~er en su favo~ y en el de sus amigos los beneficios e influencia que
Implicaba esta funCion; sm embargo el Consejo de Cmara fue suprimid o en
1609, antes de la cada del valido y restablecido en 1644, cuando ya no
gobernaha.
Alamn, entre otros, ha afirmado que los consejeros de Indias hahan
hecho una l ~rga carrera en las audiencias (tribunales) de Amrica y Filipinas,
que les h_abia proporcionado expe nenCia y notables co nocimientos para el
desempeno de sus ca rg~s. Es~a afirma cin no es correcta para los siglos XVI y
XVII. Los func1onanos .JUdiCial es efectivamente empeza ban sus servicios en
tnbun ales menores como los de Santo Domingo o Panam y de ah podan
avanz.a_r, pm eemp lo , a las audienCias de Guadalajara o Charcas , para
despues pasar a las de las cortes virreinales de Mxico o Lima; pero ah
generalmente termmaba su ascenso. El paso de un tribunal americano al
Co n~eo de lnd1 ~s fue s um~mente raro y as tenemos que el Consejo de
Indias constituyo el esca lafo n de ascenso para los juristas peninsulares ,
quedando GlS J excl udos los americanos . Mark Burkh older ha en co ntrado
q~e durante el reinado de la Casa de Austria slo ocho person<J S ft, eron
p10mov1das de una audienCia ame n cana al Consejo d e Ind ias y de s tos s iete
reCibieron su ascenso entre 1589 y 16 13. En cambio, de 2 17 letrados qu e
reCJbJeron nombramientos en los s1glos XVI y XVII p ara el Conse jo de Ind ias.
a proximad amente la te rcera parte fueron promov idos al Consej{ ele Casti ll a.
A la carenc ia de conocimientos de primera mano de las Indias por los
conseJe~os h ~y que agregar la gran rotacin de tales fun cion arios que se
p1esento a fmales del s1glo XV II. cuando la decadencia d e la monarqu a
habsburguesa ll egaba a su sima ms profunda . Durante los :15 ;os de
re mad.o el e .carl(:s 11 fu eron nombrad(~ S por los menos 72 consejeros ele
1~dias, de estos 23 mun eron desempenando el carg-o, 19 fue ron elevados
rapid<!mente <~1 Conssjo de Castil la y slo 10 penna n ~c i eron en el Consejo ele
Indias por mas de cliez aiios.
Los con sejeros tenan que ser necesa ri ame nte cautos e n sus dictm e nes,
verediCtos y op m_ion es , dada la enorme res ponsabilid aci que recaa sobre
ellos ; esto los ll evo a desarrollar un peculiar sistema de emitir sus resoluciones. El Consejo se reuna reg ul armente - todos los d <L'> hhiles durante la
segunda mitad del siglo XVI- para discutir los asuntos cue se le sometian . El
resultado de sus discusiones se consignaba en documentos conocidos como
consultas en lo~ que se resuma n las diferentes op iniones de los va rios
miembr-os del Conse_o de tal manera qu e el rey estu viera su flcientemen te

GOBIERNO

127

informado para tomar su decisin. El monarca poda aceptar la opini n de

la mayori a o, si el a~ unto no era claro, pasaba la, consulta al ConseJO de
Estado o a un g rupo especial para mayor discusion . La consu lta d e este
nuevo cu erpo se regresaba al r ey para su resolucin que se com unicaba al
Consejo d e 1ndias por escrito. Este a su vez preparaba los ordena1men~os
correspondientes qu e tenan qu e ser firmados por el rey antes de ser e nviados a las auto ridades de 1ndias.
Las consu ltas en el siglo XV I eran lcidas, equi libradas, !Jien razonadas ,
basadas en las pruebas y en los precedentes y, por tanto, log1camente conservadoras. Como el Consejo era un cuerpo deliberante, ms q~e ejeCUtivo,
casi nun ca tena iniciativ as propias ni propona polucas de caracter ge neral
0 de mediano y largo plazo, si no que las polticas cons tructivas se ongmaban
usualmente en las Indias; sin embargo , las leyes estaba n b1 en meditadas,
eran justas o cuando menos bien intencionadas:. aunque t?das eran promulgadas con tal retraso que muchas vec~s se nuhhcaban a SI Ims~ as. Mientras
rein Felipe 11 que era Jabonoso y le1a todos los papeles, tema mtehge noa
para captar su' puntos ese nciales y voluntad para tom~r decJSion~s, e l SIStema ms o menos fun cion a pesar de su s falb s. Con Felipe 111 y r- ~ hpe IV ,
qu e dejaron el gobierno en manos de favontos, y con la Idiotez congen1t.c1 d e
Carlos 11 . todo el proceso gubernamental entr en 1ranca decadenCia.
La co nsulta. que inicialm e nte haba sido til para presentar los ci1ferentes
pu n tos de vista , degener e n el siglo :-:vtJ hasta conven u-se en una rutma
largusima e in sensata . Se r egistraban las opin ion es y argume_ntos de cada
consejero incluso cuando haba unanim1dad o con senso. Aclemas, las consu ltas dejaron de reflejar las discusiones en las_untas: los co_nse1eros abandonahan la mesa en medio d el debate para [onnular d esp ues sus opm1ones en
privado. Entre las id as y ve nidas el e los papeles, los expedientes se acumulaban s in contarse co n un registro eficiente de ell os. S1 se necesitaban documenr.os anter iores haba que pedirlos a los archivos d e Simancas. ce rcanos a
Valladolid pero lejanos ele Madrid, con el consiguiente retraso.
Durante el rein ado de Carlos 11 se nombraron como co ns ejeros supe rnu merarios de Indi as a perso nas que ya tenan otros cargos y responsab ilid ades,
con el solo objeto de aumenta r sus emolumentos y co mo mues tra del favor
del monarca o d e sus ministros. Tambin en esta poca lleg al ConseJO de
Indi as la prctica ini ciada bajo Felip e JI y genera li zad~ en todo el escalafn
administrativo d e que el gobierno vendiera pblica y o fi cialmente los puestos
con el derecho del comp~-ado r de legados y ve nd erlos. Se di o el caso de que
a la muerte del marqus de la Laguna y conde de Paredes, su puesto _en el
Consejo de Indi as lo heredara su hijo de nueve aos . Con la prolife raCJ?n de
consejeros supernumerarios y fun cionarios el Cons~jo tu vo probl emas hnancieros , traducid os en atrasos en el pago d e salanos.
.
La situacin lleg a ser tan grave que a fmales del siglo XVII hubo un seno
movimiento de reforma insp irado por el pnmer mmJStro conde de Oropes~.
En 1687 se suprimieron los cargos en los consejos que ~ub1eran sido adq UIridos por compra , aunque dejando a sus prop1etanos el titulo , el ran go Y un~
renta del 5% sobre la suma que huh1 era n pagado p o r el pu es to ; se es tipulo

128

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

129

GOB I ERNO

tambin que no se repondran los cargos supernume ra rios cuand o quedaran

vacantes. En 1691 se disminuy el nmero de miembros de los co nsejos, con
lo que el de Indias se redujo a tener un presidente, ocho consejeros togados,
dos de ca pa y es pada , dos secretarios, un fiscal y nu eve empleados ; los
sohra ntes se retiraron con la mitad de su salario y con la opcin d e ocupar
las vacantes .
La gra n len titud e ineficiencia co n que trabajaba el Consejo de Indias no
sign ifican que su desempeo hubiera resu ltado negativo . El Consejo mantuvo un a lto prestigio en Espaa, en las Indias y en el extranjero co mo un
cuerpo excepcionalmente bien informado, para lo que se acostumbraba en
aquellas pocas, no slo en asuntos administrativos, sino tambi n e n recursos
natural es, flora , fauna, geografa, situacin econmica , problemas sociales y
e n fin en todo lo que pudiera concernir directa o indirectamente al buen
gobierno. Tuvo tambin merecida fama el Consejo de ser _~dente y ju sticiero, como parecen probarlo la legislacin y las resolu c iones judiciales que
eriiiti. Igualm ente siemp re se ha co nsiderado que los co nsejeros, con algunas excepc iones, fueron probos y ho nestos . Todas estas virtudes del Consejo /
lucieron , por supuesto, ms claramente en e l siglo XV I en que Carlos V y
Felipe IIII evaron co n mano firme las riendas del gobierno, ya que en el XVI I
sus sucesores, menos capaces y responsables, las encargaron a fa voritos,
ministros y rganos colegiados , cuyo poder estaba sujeto a alternativas palaciegas de favo r e intriga lo que limitaba la posibilidad d e imp oner polticas
de largo plazo'L1

los reinos de la monarqua co ntribuyeran a sostener la Guerra d e Treinta

Aos, Jos ay untam ientos del pais propusiero n qu : se les convocara a una
asa mblea gene ral que discutiera la cont nbuc10n d e 250 0~0 ducados
(343 750 p esos) durante 15 aos que se Impuso a_ la Nueva E~p ~ na . El virrey
ma rqus d e Cerra lvo se op uso a co nvocar una~ Co rtes Mex_Icanas, que a es to
equiva la la id ea. y, au nqu e el cabildo de_ Puebla persiStiO en ella durante
,arios m eses , quebrant su res iste nCi a negandose a pro porc 1onar md1os que
trabajaran para los poblanos . . . .
. ,
_ L":}r~.:;."
Al principio , sobrelos mumqpmsform ados por los c~nqlllstadoJ ~s ~ r
!;?an los -ca _itanes __de las e
~ e co nqul.st.~ q~ e fu:g an c~.!!'Fa

.' brera confendo la au"t0n a ,

, que eran una
a'e un contrato , para emprender una expediCion d e descubnm1ent~J,. conquista y colonizacin, ya porque los soldados mismos los hubieran elegid o y
el rey posteriormente los confirmara.
.
. . .
El go bi e rno ele los co nqui stadores fue breve e ~ne stab l e. Lo s dividieron
rivalidades, celos, pel eas y asesinatos que en el Peru culmm_aron en la guer ra
civ il y la rebelin abierta; por eso la Corona nun ca co nfio en ellos ya n:uy
pocos le s encomend per manentemente responsabilidades admm istrativas. AJ cabo de muy breve tiempo fueron susutu1dos p<~r abogados, funCionarios, eclesisticos y o bedi e nte s bur cra tas, corno era log1co que suced iera, Y
as al go bi erno de los cap itan es suced i _e l de la ~ audu ncws, tnbuna les para
administrar justici a. a los que se Invi stio tamb1en de f acu ltad es ejecu ti vas.
Fin a lmente, Carlos V cre en Barcelo na en ,!2~_?. el v1rremato d e la Nueva
Espa 1ia , a l frent e del cual goberr~_ara un virrey._
.
.. .
.
. .
Los virre!,!l.~~?~}OJ!St~!~.!l...~ ,$.~~s~atJvo_: ~~~a_n~~ - ~l_
monarql!J~ 9Ii!l.anacar~Qnesa h a a i([erna~QS.terr~tor~os1epnos.:d.e.~
ia.i_p_enQ _!!JOOiterrneo,:::o n la fo rmaCion d _e l remo espanol al ~n1rse Cas ulla
a"Arag n y con el descubnm1ento de Amenca, el SL'i te m a ~ m e i~al _no hutlf
sino.lmodi fica rs~_ex.te_o.cter,s_e__ para satisfacer..las..cn&sldad.e~:de ... u.n. Jmp.e r o
f m~ ffus ta man era, co n la c re~c i_n d e _los virre_matos,de la Nue~,:
~paa y del Pe r , ~11-~r~d~ __vJrreJnat~w.!P.~9~- ~J,l~V~., p~e~
existian los de Aragn ~-~-~lu!!~::Y.:..afencia; Navarra~ Cer enar~J~ij!..s .::l'ia/

e~~"~pltu ciori~

.r

l icencia::~)ndlciomii'aa-io5lrmlos

c;W!J.;.Jf,

El gobierno espaol fue establecindose en las Ind ias de una manera espontnea a medida que los espaoles iban colonizndo las. Los co nqui stad o res al
fundar ald eas, vi ll as ~ ciud ades les daban un ayuntam iento o gobierno
municipal en cuya eleccin participaban normalmente los flamantes vecinos
que, siendo tan pocos, casi todos reciban un cargo en el ayuntamiento; a
\'Cces, sin embargo, e l gobierno municipa l era design ado directame nte por el
gobernador o cap it n ge neral de la tropa. En Espai'la , durante la Edad
Media , el municipio nombraba sus representantes, ll am ados procuradores.
para qu e reunidos con los d e otros municipios, cua nd o las circu nstancias lo
exigieran , formaran las Cortes, cu erpo deliberativo , leg islador y fiscalizador
d e la Corona. Este tipo de gobierno representativo nun ca tu vo lugar e n la
Am ri ca espaola porque al mo m e nto de la Conquista el ejrcito de los
municip ios de Cast ill a fue derrotado por las fuer zas d el Rey-Empe rador en
la batall a d e Villalar y co n e ll o las comun idad es p erdiero n su poder e
ind epe nd e ncia y los reyes fueron sumamente su icaces de

iones de las co

Y;'f'

ve_t'es :..1

.. .

_ _

Tericamente ~!_yirLQl.~na ..E.~~::_e~ -~~I]ad.os:if> orqu e corno 1epi ese ntante de la real persona poda actuar y feodn sobr e cualqui er as unto , como
si lUcra el 1-ey mismo el qu e gober n ar~!, ~n to_clo lo que no ~~~ ~-J era es pe_: ~~!.,,
p ro hibic in. Esta inmensa ~uto_r id ad se c:rti?_!Za~a;J)()_r __I~ ~~!~~~~g"'~~~JJ;
comumcaoones con la metropoh xJ.~~ns~~~liS:l:Slii[~~
.. .... ... ".'
obligaban frec u~ntC]JJ G!lt~,.L..iiii,ey:.,-=@i~nes SbJ~.. plafi't~daai~~
stdquTeme~ra
.:,;
[a-;ruesth af'Consej()-iJelCiiaSotros .rganos Qe . gQ.) _e[J}() _f;\ _I<;::~ _.s>_S__ ~.I_! ~
lf:spamr: ~
.
\.on el tiempo , J; ampl itud d e los poderes de los pnm_cros v1r:eycs se fu e
limita ndo por la ohligan n q ue se les 1mp uso de Informar ,J gob1e1no
lll<'iropnlit ;l!lo detalladam ent e de t< x-_los s~ts ;ctos d_e go b1 c rno ypm .''1 mmu ~
ciostdad co n CJIIC se l q~ i s l aha desd e F.s pana . Ad!"mas , e n L1 m ed ida Ul que se
,

. la il a mada Unin d e Armas para qu e todos

'

, .,. 1fii'J,"ojj,';F

130

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

complicaba la administracin, el virrey vi limitadas sus funciones por var 1os

organismos que, aunque subordmados a l segn la ley , estaban formados
por _funCiona nos Importantes designados por el rey, muchos de los cuales
pod1an llegar directamente hasta el monarca o sus consejeros. Igualmente, la
Corona :Jaba nombramientos a los gobernadores y corregidores de pueblos
de_ espanoles, por lo que los jefes de las mayores subdivisiones polticas no
eraneleg1dos por e l VIrrey; as, aunque ste vigilaba estrechamente a dichos
funCJonanos Y a los correg id ores y alcaldes mayores de los pueblos de indios.
era usual que todos ellos, asesorados por los cabildos de sus cabeceras,
eJ~rc1eran amplios poderes legislativos, ej'ecutivos y judiciales en su jurisdicCJon .
. S e . ; Bravo Ugarte, l~L;;l,.lfl?uciones del virrey podan reducirse a
c. ~.c?~ . ~~l:gp;,)BtJ.>.i~~~il~f.afi/Jit.
_ "~"?1-~-Bctf''de I,a: ''di~nciSstiff~
1

,smn, :t:\~~,tt-Jcac~~t-"we-patroriato di'> '! 'Tgles!OO'

Como gobernador, el virrey vigi laba el buen tratamiento ele los indios;
cles1gnaba alcaldes mayo res y corregidores, excepto los de real nombra m~~~t~ Y dctcr~1~ado~ ~obernadorcs, como los de Nt1cva Vizcaya, Yucat;n
Y
P nas, expcd1a dcc1 e tos , bandos y ordenanzas de buen gobierno, revJ s,tbles por e~ Conseo de lnd1as; atenda a la alimentacin, sa lubridad y
!ll?raiJdad publ1cas, y de manera supletona y co mplementaria, a la mstrucoon ~ bcnef lccnCJa. Los nombramientos de empicados pblicos , muv escasos
~n numero. se _hacan de acue~do con una rutina fija, sobre la cua l .cl vitTC)
egalmente tema poco o nmgun control. En los asuntos nnportantcs de la
admmlstracin, antes de resolver, el virrey deba consultar con la audiencia
. en lo que se ll~mal?a el "real acuerdo", aun cuando no estaba oblig;do a
segUJrsu opm1on. tntrc sus atnbuc10nes de gobierno estaba tambin la el e
presidir el cabildo de la c1udad de Mxico, lo que habitualmente realizaba
por mecho de un representante.
En su c;Jiclacl_ de capitanes generales, los virreyes tenan encomendada 1;
defensa Y paCifJcaCJn del reino, pero como no haba un ejrcito pcrrna , nenre en la Nuev; Espaa y slo mntaban co n una pequea gu<lrdia cere. moma! ele alaba rclct os, en caso de emergencia dependan en un principio de
lo~ encomenderos, cu1encs tenan la obligacin de aportar armas y gente en
nume1 o proporCion al al ~ama1io de stJ encomienda; ya pa ra el siglo x Vil en
que la encom1enda habta perd1do toda su Importan cia, la ob li gacin de
defenclet e l_ remo recua sob:c todos los vec inos espa!loles. El virrey poda
pues mov~l1zar a la poblaCJon para rechazar un at;Jquc o re primir una
msurrecoon,_ pero para levantar tropas pagadas estaba obligado, cua ndo
meno
'
d'
'
'.
e
'
'
s ~n pnncq)IO , a pe 1r autonzac1on prcva al gobierno mctropoli~1no.
No_pod1a confenr empleos militares, sino tan slo proponerlos a la corte.
Como pres1oentes de la audiencia los virreyes tenan la facultad de conocer de los negocios judiciales, pero ca recan ele voto, a no ser que fuesen
~bogados* Era tambin el_ virrey el que calificaba cules d eban tenerse por
dStlntos de gob1erno y cuales correspondan a la autoridad judicial.
La Corona nunca nomhrr"l un virrey que fuese abogado, o ]('trdo. como enror1ces se dcc:t.

1
1

1
1

GOBIERNO

131

El virrey vigilaba la tesorera de la Real Hacienda, siempr~ asesorado por

Jos tres oficiales reales que guardaban la ll ave y ll evaban Jos hbros de la Caja
de Mxico y de otras cajas. Las decisiones finales en cuestiones hacendanas
las tomaba la Junta Superior de Real Hacienda formada por el virrey, el
oidor de mayor antigedad, el fiscal y el oficial real ms antiguo.
Cuando se estableci el Tribunal de Cuentas ele Mxico, el coutador en
jefe, aunque bajo la supervisin del virrey, se c~nvirti en el ms importante
de los oficiales reales y gozaba de constderable mdependenoa. Stn embargo,
en materia hacendara las distintas autoridades se vigilaban entre s: el
virrey, la audiencia y, en mucho menor grado, algunos gobernadores y
corregidores tenan derecho a intervenir en los a:tos de los tres ofiCiales
reales encargados de cada caja y a su vez stos ejerc1an cons id erable tnf1uencia sobre el poder civi l, ya que en Mxico, Puebla, Veracruz, Guadalajara,
Zacatecas, Durango, Oaxaca y Mrida, dondequiera que hubiera una cap,
Jos oficiales reales tenan voz y voto en los respectivos cabildos. Por otra
parte , dado que no se podan hacer pagos legalmente con fondo,, de la
tesorera sin autorizacin previa de la Corona. el virrey no poda efectuar
gastos por propia decisin.
.
.
.
Por ltimo , aunque el virrey era vice-patrono de la Iglesta, las destgnaoones de las sedes episcopales y prebendas eran hec h<:s en Espaa y l solo
poda formular recomendaciones sobre las investiduras , la concesin de
beneficios y proveer los curatos, escogiendo de las ternas que le pasaban los
obispos; distribua tambin las pro vincias de las rdenes religiosas, asesorado
y presionado por la jerarqua eclesistica .
El periodo virreina! fue en realidad de cluracin inclcfinida como se puede
ver a continuacin:

Duraan
del Pnodo

Nmero dt' Virreyes

Siglo XVI

Siglo XVJJ

Total

l
1
1
1

15 alios
14

12
11
9

1
1
3

H
7

~)

2
1 alio o menos

3
6

:t'l

1
2
3
2
3
4
2
3

8
32

132

HISTORIA ECONM I CA D E LA NUEVA ES PAA

Mu chos de los pe - d
al
.
renun .
. l ,Io os VIrre m es se vieron cortados po r la mu erte o or
oa, deposiCion u otras Circunstancias, lo qu e hace todava ms d.f
e ncontrar alg una regu larid ad en ellos.
I ICI
. Durante la octava dcada del
.,
,
virreinato de 1 N
E
stg o XVI a JUnsdiccto n geogra fi ca del
a ueva spana lleg a ser eno
, .
p
1
limites ftios y poda ex tend . .
. .
rm e. or e norte no tena
por el sur aba rcaba toda la ~~~rTd~mtda~nente ?asta las resion es rticas;
. ca entra ' mcluida Costa RICa; por el es te
comprenda la Fl .d
y sus d ependenc:I ~.Y las A~ttllas, y por _el oeste ll egaba a las Islas Filipinas
xico, Guadala 'ara . meo au tenetas habi a en es te mmenso territorio : Md e Manila; p~ro d:~lf~malt' Santo lDommgo y formalmente desde 1583 la
admini~trativo del virre;,s~na%~n~e a~ dos pnr~eras , pertenecan al distri to
mspecetn superior en
emas no tema mas qu e un derecho de
generales y en f e
d
d erecho pronto se res trinasuntos
i
d 'd
t mpos e guerra . Este
pasaron a ser gobernado g a me t a qu e los prestd entes d e las audiencias
los ttulos d e 1
.
res y capitanes ge neral es efectivos. En ning uno de
,
os VIrreyes o e n las mstrucc

limites y ex ten sin del . .

1
IOnes a estos se preosaro n los
V
Irremato
qu
e
es
co
rres
d
'
b
N ueva Ga licia el poder d el .
.
. pon ta go ernar. Aun en la
1543 se cre en G d l . VIl rey era cas i nommal: al fund a rse ese reino en
..
ua a <ljara una audtencia con pod
b
semi-Independientes del virre
d 1 A d.
. eres , gu e rnamentales
oidores d e aqull a eran nomlfr ~ ed a u IenCia d e Mex ico , y como los
sometieron d e bu en grado a l a ost trdecdtamednte por la Coro na, nun ca se
C
d
as au on a es e la capital.
uan
en 1563 se u e el reino d 1 N

territorio de la Nu eva Galicia ia A de a ueva VI zcaya: con pan: del

derechos judiciales sobre el te;ritoriou I~n~Ia d e Guadal<lJai a conservo sus

:~: ~~~~r~~ l~g~~~~V~ r ejecu~VO SObre~~~ ~UO~V~ ~:j~~~- ~~ ;~~I~~ ~I~~~~j~U~~

Tabasco permanecier~~ Ic~, 'd u ev~ Leon .Y Coahutla. En cambio , Yuca t n y

Audiencia de Mxico.
ni os a VIrrema to d e la Nueva Espaa y a la
.,., ~ El salario de los virreyes e

. .
VIrrey no cobraba ms d e 11r~~Oe a tiva~e~te _corto al pn~c ipto. El primer
rectbir servicios personal
~esos . ano , pero tema el d erecho d e
encomtend a y tributario:si aprov~IOnamiento d e los ind ios no d ados en
sucesor don Luis de Velase trec~s el rey; este derecho , se le quit a su
de 2 750 p esos En el
odpa re, a qui en se le compenso con un aum ento
fu e increm ent~d
pe_n o o d e gobt ern o de este exi mio virrey su sueld o

,
.
o en cua tro ocas 1ones deb d 0
tte rras. Por ltim
.
'
I .. a a gra n cares ua d e estas
1
p esos suma en q~~ equ~~~d: d el ~7eydfu el fiJ ado por Felipe 11 1 en 27 500
1700.
as ta e m e a Casa de Austria en el ai'io d e
Ad ems d e su salario , el virrey recib
d
. .
mente era d e 5 500 pesos
,
d
a una ay u . a para VIaJe que inicialde salario d e o tros 8 2~0 y mas tar e d e ~ 250; reetba tambi n un ad elanto
- pesos que no teman que se r devueltos si mora en el

* Es tos s ue ld os se da ba n e n ducado
.
.
pre n si n . U n d uca d o equi val a 11 . s p e l o se h a n con vend o a pesos p ara s u mayo r o m pla ta.
' '
Jea es ; un p eso ten a 8 r eal es y co n tena 27. 06 g r am os d e

G OBIERNO

133

cargo; gozaba d e las exenciones de varios impu es tos que equival an a unos
27 500 p esos y haca el viaj e en la nao capitana sin qu e l ni su squito
pagaran pasaje. El nmero de sus acompa antes no e ra d es preciable : solan
ser ms d e cien , cuya ma nu tencin en alguna forma le incumb a; como para
esto no era suficiente su salario, a menudo el virrey daba prefere ncia a los de
s squito en la colocacin de empleos, con las consig uientes quejas d e los no
agraciados.
En cierto sernid(), e!..,EO~~r ... S,.~I virrey trascenda el la_p,s,o . d ~su . mandato.
.til , ~.J
-& ~ ' ~ ta
i -o1lbi!:;;.a~:. u.tt'lit&:I!Ltima~:lfi{ied~t
. ~ C~J'l
'~~~~: .e ' . ~~- . -. por un a ley d e lndi as cada virrey~al
separa rs e del marido, tena a 6 tgaon de dejar a su sucesor una instruccin escrita sobre el estado de la administraci n pblica , as co mo sobre la
situacin del pas en todos sus aspectos. Algu nas de es tas instrucciones
resul Lc1.ron documentos notabilsimos. 34

La aud iencia en las Indias ~~ ~'i\lfi~fi.ttl!d0.t}'liil;S.EtijjgP,"~;q!{~.f;\~~~J;..y~J:te,y ,y-:f

@L:., ".FL~~.. t~..r,;d.ei-~'e:Qhsjd",qxl~i\~~~ pues la primer a se fund en Santo
IJom mg 'en S I JEn Espaa las a udiencias era n casi exclusivame nte tribunales d e justicia; en Amrica, aun cuando tuvieron como modelo las Reales
Audiencias y Cancilleras de Vallad olid y Granad a , tuvieron funciones de
gobierno mu y impo rtantes qu e nunca ll egaron a d esempear las peninsulares. En ciertos tenitorios relativamente vastos, fuera de los lmites de !os
virre inatos, las audiencias gobernaro n como verdad eros virreyes coleg iados ,
mientras no se nombr como autoridad sup erior de su jurisdicci n a un
virrey o un capit n general. Fueron gobernadoras, por ejemplo, las a udiencias d e Santo Domingo en 1524-1529 , la de Mx ico en 1527-1535 , la de
Panam en 1538- 154 2, la de los Confines (Gua temala) en 1542- 1560 y la de
Nueva Galicia en 1548-1572 .
Seg n el historiador a rgentino Enrique Ruiz Gu iaz las audiencias americanas se div id an en virreinales cua ndo estaba n radicadas e n la capital de
un virreinato y pres idid as po r el propio virrey, pre toriales cuando las presida un capitn ge neral, y subord inad as cuando , estando situad as fu e ra de la
sed e d el virreinato , es taban obli gadas a cumplir las rdenes, cdulas o
despachos qu e los virreyes de Mxico o Lima , en su caso , les enviaran en
materias de gobie rn o, guerra y administraci n d e la Real Haciend a.
En el te rrito rio de lo que hoy es la Repblica Mexicana ejercieron jurisdiccin tres audiencias, correspo ndi endo cada una d e ellas a una diferente
clasificacin de las de Ruiz Gu iaz : la Audiencia de Mxico , segund a de
Amr ica y primera pro piam ente co ntinental, creada por cd ulas emitidas en
Burgos el 29 de noviembre y el 13 de diciembre de 1527 y que a pa rtir d e
1 5 ~5 pas a ser "virreina!"; la Audi encia d e los Confines, cread a e n 1543,
con sed e e n Gua temala, qu e podemos ll amar pretor ial po r res idir en aq uella
ctu dad un Ca pit n Ge neral, y la d e Guad alaj a ra , qu e res idi en Compostela

134

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

GOBIERNO

desde_ su creacin en 1548 hasta 1560 en qu e se traslad a Guad alajara, y

que Siempre fue una audienCia subordinada.
Los lmites entre la Audiencia d e Mx ico y la de Guadalaj ara los fij
Humboldt de una m anera aproxim ada traza ndo una ln ea que com enzaba
en las costas del Golfo d e Mx ico 40 kilmetros al norte de la desembocadu~a del r~o Pnuco , se diriga hacia el occidente y pasaba al norte de San
LUis Potosi. Desde ah segua el lmite meridional del hoy estad o de Zacateca s Y los lm~eros entre Guanajuato y J alisco has ta el Lago d e Chapala , y al
atravesar J~_I sco_ ~ ruz a ba entre Zapotln (Ciud ad Guzmn) y Sayul a hasta el ,
sur de Punficac10 n para finalmente terminar en el Ocano Pacfico un poco 1'
al norte de Manzanillo.* Todos los territorios al norte de esta lnea correspondan a la Aud iencia d e Guadalaj ara, los del sur, a la de Mxico. Ms al
su;. correspo_ndan a la Aud~encia de Guatemala, Chiapas y todo Centroamenca, h abiendole perteneCido la pennsula d e Yucatn y T abasco has ta
l 5~8 .>' 1_550 res pectivame ~te, en qu e ambas regiones se as ignaron a la
J~n.sdiCcion de la. AudienCia de _Mxico. No siempre la d emarcaci n de
hmnes entre las difere ntes auton_dades era clara. En la N~eva Galicia , por
. eJemplo, a pa rtir de 1574 el p_residente de la Audiencia d e Guada lajara e ra
el gobernador, pero no el capitn general de dicho reino ; la jurisdiccin de
esta audienCia a~a~caba tambin Nueva Vizcaya, Nuevo Le n y pos teriormente Nuevo Mexico; pero en cada una d e es tas p rovincias mandaba un
gobernador que d ependa del virrey, en su ca rc ter d e cap itn ge neral de
toda el rea.
. Las audi~ncias teran atrib uciones d e go bierno, d e control de o tras auton~a~es Y JUd_ICiales. En tre las facultad es d e gob ierno de la Audiencia de
MexiCo la mas Importa~He era la de formar junto con el virrey el real
acuer.d o para el es ~udio de los asu ntos importantes y para cumplir la
funoon legal
revisa r y aprobar las ordenanzas de las pobl ac ion es, as
como la d~ legislar lo n ecesano e mmediato, en todo aquello no previsto por
la legislacw n real p~ada por el ConseJO de Indi as, con la responsabilid ad de
hace r .r.espetar los hm1tes legales d e otras jurisdicciones civiles o eclesisticas.
T an;bien era func~n de gobierno d~ la Aud iencia de Mx ico integrar , a
traves del Oidor _mas antiguo, con el virrey y los o ficiales reales , el Acuerdo
General d e H ac ienda y despus , cuando se form la Contadura Mayor d e
Cuentas , aseso rarla por medio de un Oidor; cuando ah se pr esen taba un
I~ Cid ente de JUStiCia, cuatro Oidores deban determinarlo. Entre sus deberes
fiscales s~ hall aba el d e f?rmular los aranceles, a los cuales d eban aju starse
l?_s notanos y o ~ros funoon an os pa ra el cobro de derechos, as como para
fuar 1':15 obvenciOnes panoqu iales a que tenan d erecho los cl rigos por
admmistrar los sacramentos. Sus d ec iSIOnes sob re cuestiones h ace ndaras
eran mapelables.
U n ~ funcin g ubernamental propi a d e las a udi encias indi anas e ra cuid a r
de la mstruco n y del buen tratamiento es pi ritual y corporal de los indios,

no s lo a pedimento d e parte , sino d e oficio, por e nca rgo y d elegacin

expresa del Consej o de Indias. En la Nueva Espaa se establ eci el Juzgado
Ge ne ral ele Indios, un a corte sumaria que fu n cionaba bajo la supervisin de
la aucliencia, dedicada a la proteccin y d efensa d e los indgenas; pero en
o tras partes las audiencias se encargaba n directamente de ello. Tambi n se
confi a es tos cuerpos co legiados la d efensa de los derechos eclesisticos del
rey, patro no d e la Ig lesia en las Indias, con nfasis esp ecial en la proteccin
de los indios co ntra posibles explotaciones por parte del clero ; en esta
capac idad conocan, por consiguiente, de causas relativas a diezmos, retenci n de bu las y usu rpacio nes en contra d e la jurisdiccin real.
La mxi ma func i n d e gobierno la ejerca la Audiencia de Mxico cua ndo
se encargaba d el pode r ejecutivo en la N u e va Espaa en caso d e vaca nte d e
virrey y ento nces la Audiencia de Gu adalajara deba obedecer sus rdenes .
Sin embargo , d es pus d el mot n d e I624, en que la Audien cia de Mx ico se
e nfrent abier ta mente al virrey marqus de Gelves, se tom co mo regla
pe rmanente el nombrar gobernadores sustitutos y prelados virreyes prov isionales para hacerse cargo del ma ndo entre un virrey y otro. Se volvi al
antiguo sistema hasta 174 1.
Los pod eres de las audien cias como organismos de control eran tambin
mu y g ran d es; tenan el d erecho de inspeccin sobre las autoridades locales ,
tanto polticas, como judiciales, y la de Mxico , aun cuando sujeta a la
auto ridad d e los virreyes , ello no impeda que pudiera fiscali zar la ac tuacin
d e es tos altos fun cionarios. Los mismos nombra mientos qu e otorgaba el
virrey para ocupar un cargo podan ser rev isados por las audiencias cuando
alguna persona que se sintiera injustamente postergada apelaba a ellas . Por
ltimo, las audi encias co nocan d e los juicios d e res id encia instruidos contra
funcionarios qu e no fueran virreyes, gobernadores u o idores y podan no mbrar j ueces pesquisidores en casos graves.
Las aud iencias eran , sobre todo, tribun ales de apelaci n que reafirmaban
la su premaca d e la justicia del rey sobre la de los gobernadores y que
vindicaban no s lo los d erechos d e los particul ar es entre s, sino los d e los
sbditos ante sus gobern antes. Segn las ordenanzas de la audiencia de
1528 las apelaciones contra las decisiones d e los gobernadores , alcald es
mayores o ju sticias haban de hacerse ante la audiencia; e n negocios has ta d e
600 pesos podan recurrir indistin tam ente "e n spl ica" ante la misma audiencia o en apelacin ante el Consejo de Ind ias, p revia fian za d e la cantidad
en litigio ; por lo qu e tocaba a as untos de m ayor cuan t a no cab a s plica sino
a pe lacin al Consejo. Las sentencias d e la a udi encia d es pus de una splica
te nan carc te r d e definitivas si n posibilidad de ulterior recurso. Tampoco se
admita apelacin en se nte ncias sobre causas criminales. La audien cia slo
tena jurisd iccin civil y crimi nal directa en tod as las instancias en un radio
de 20 kilm e tros alreded or d e la ciudad de Mx ico.
Las o rde nanzas de 1528 fu ero n mod ificad as por las d e 1530. En ell as se
establec i que las sente ncias e n negocios de l 500 pesos o menos no e ran
apelabl es sino sl o revisab les por splica co nfi rma ndo que la sentencia dictad a e n la rev is in no admit a recurso. En asuntos de mayor cuan ta se poda

1
;
l

?e

C *La cdu la d e 13 d e febre rod e 1548 qu e fund la Audi encia d e Gu adalaj ara le as ig n a

ol!rna como pa rte d e su JUn sd JCC In; pero es to no tu,o efecto.

1
1

135

136

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

apelar al Consejo d e Indias; en ma te1ias criminales se admita apelac in al

Consejo en casos de pena de muerte , confiscacin d e bi enes por ms de
1 500 p esos, mutilacin o des tierro; las dems admitan slo splica. Las
atribuciones judiciales de la Audiencia de Mxico e ra n tan gr andes que
limitaban la misma autoridad virreina!, pu es si alguien se crea agr av iado por
algn ac to o determinacin del virrey poda apelar ante la audiencia, en
cuyo caso sta peda los papeles del caso, encontrndose obligado el virrey a
mandarlos suspendindose el curso del as unto mientras fallaba la audiencia.
Igualmente, de las sentencias de la Audiencia de Guadalajara se pod a apelar
a la de Mx ico en negocios de ms de 300 pesos inicialmente y de 500
despus; adems , la de Mxico interven a directamente en las resolu ciones
de la de Guadalajara en los casos de empate. Por decreto de 4 d e julio de
1570 se quit a las audiencias d e Mxico y Lima las causas civiles y criminales
de primera instancia que se res ervaron a un tribunal especial llamado Sala
del Crimen y a las justicias ordinarias locales, reserv ndose a esas audiencias
slo las segundas instancias de splica, revisin y apelacin; pe ro las pretoriales y subordinadas siguieron conociendo de las causas criminales .
Las audiencias eran tambin un tribun al de apelacin para las sentencias
de los tribunales privativos de las corporaciones. El Consulado de Mxico , o
gremio de mercaderes , conoca en primera instancia de los pleitos entre
comerciantes y sobre mercaderas, pero en segunda revisaban la sentencia
un oidor que se nombraba por turnos y dos adjuntos. Lo mismo suceda con
el protomedicato y con la Universidad, que tambin ejercan jurisdicci n
sobre los asuntos propios de sus institutos.
El personal de las audiencias constaba, en general, hasta muy avanzado el
siglo XVII , de cuatro oidores , todos letrados, aun cuando bastaban slo tres
jueces para sentenciar; pero prescindiendo de las bajas que se presentaran
por enfermedad u otros impedimentos , siempre un oidor deba continuamente , por turno, estar visitando el distrito jurisdiccional de la audiencia
para enterarse del cumplimiento de las leyes y hacerlas obedecer cuando
fuera necesa rio. Esta "visita de la tierra" resultaba agobiadora para h omb:res
d_e e~ad como lo eran cas i todos los oidores. Mu y pronto , en las audiencias
v1rremales d e Mxico y Lima, se re conoci como insuficiente el nmero de
cuatro oidores y se aument su planta a un presidente , que era siempre el
virrey, ocho oidores, cuatro alcaldes d el crimen y dos fis cales, a ms de un
algu_acil mayor para ejecutar los acuerdos . La Audiencia d e Guadalajara
stgUi con los cua tro o idores originales, que fun gan siempre co mo alca ldes
del crimen, un fiscal, un alguacil mayor, un teniente d e gran ca nciller y ...
"los dems ministros y oficiales necesarios".
Los salarios en las distintas audiencias no eran iguales , sino qu e se regan
por la categora d e ellas y por las neces idad es locales, pero los que perciban
los oidores eran extraordinariamente altos para la poca . Un oidor de la
A ud iencia de Mx ico ganaba a partir d e 1557 la entonces respetable suma
de 2 933* pesos al ao y un o id o r d e Guadalajara a p artir d e 1572 cobraba

Estos sueldos se daban en ducados.

GOB IERNO

13 7

2 750 pesos. En comparacin, los sueldos de los funcionarios subalternos

eran sens 1blemente inferiores: los abogados d e la audiencia re_c iban 495
pesos anu ales, el capelln 4l~ y los intrpretes de lenguas mdtge~ as, 33 0
esos . Es cie rto que en relaoon a los res pectivos sueldos de Espana estos
~parecan muy elevad os, pero dada la ex traordin aria cares t a d e las 1n~1as y
el boato acostumbrad o en ellas, todas las percepoon es r esultaban , en term inas reales, menores a los d e su s colegas de la pennsula.
.
,
Los o idores habitualmente permanecan en sus puestos p~r penodos mas
largos que los de los virreyes, y como corpo rac i~nes las a_udte noas daban la
continuidad administrativa necesana e ntre un regtmen v1rremal y el que le
suceda; por ello , en los ms altos niveles j errquicos eran los ms d~_r ad eros
y es tables de los difere ntes rganos. d el gob1erno: Gozaron tambten estos
cuerpos de gran pres tigio po r la probtd ad de sus mt embros y po r la JU StiCia Y
rectitud d e sus decisiones.
Para salvaguardar la independencia de los oidores, asegurar su honradez e
impedir que adquirieran intereses y relaciones q~e pudt eran mterfenr co~ la
imp arcialidad a qu e estaban obligados como JU eces. las leyes les teman
severamente prohibido dar o reob1r cimero prestado; posee r tterras, hu er_tas
0 estancias; hacer visitas, asistir a desposonos y bauttzos; deprse acompanar
por negociantes; recibir regalos de cualquier especie~ asistir a reumones de
diversin y a juegos . Para casarse neces ttaban ltcenoa d el rey, ~o p ena de
prdida del empleo, y al otorgrselas se les traslad aba a o tra_ audtenoa para
evitar que tuvieran relaoones de parentesco en su JUnsdtccto n. Estas _proh ibiciones, de severidad cas i inhumana, se hacan ex tenstvas a sus muJe res e
h\jos , y d e haberse cumplido a la letr a hubier~n converttd o a los otdores en
seres huraos y soli tarios , apartados de la realtd ad y sm pa nentes o am tgos .
En la prctica, como no pod a menos d e suced er , los otd ~res se ocuparon de
as untos y negocios personal es, a veces se casaban en el pa~s pero cas t stempre
casaban en l a sus hos .
. .
.
En Gu ad alajara, ms distante y por tanto menos v1g1lada , lo~ otdores con
fr ecuencia se hicieron de hacie ndas y mmas que , como no pod tan conserv a r
perm anentemente, adquiriran para revender a travs de pa nentes, amtgos
0 criad os; hacan prstamos de dinero baJO dtferentes formas, s1endo usu al
su d ed icac in a diferentes trficos, sobre todo d e reses ~ d e caball os . Estas
actividad es, aunqu e menoscababan el eje rcicio de la justtoa, no fueron necesariam ente negativas; Fran<;:ois Chev aller sosttene qu e, S I bten su ftn era el
enriquecimiento personal, sirvieron "como un elemento fecun?ante en una
regi n ms bi en pobre" y de ell as "tambi n pod a saltr gananoosa la econ om a d el pas ... "
d

1
Dejando aparte las ovejas negras, alg unas d e ell as cas ttga as ej emp a rme nte por diversos delitos, se pu ede deCt~- qu e el bu en nombre d_e las
audiencias y de los o id ores se mantuvo sm m ac ula a lo largo de la h1stotta d e
la Nu eva Espaaas

!39
138

GO BlERNO

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

LA LEG ISLACIN
Dado que los reinos de Cas till a y Aragn mantuvieron cada uno su personalidad poltica y administrativa conservando su propia legislacin y que fue
Isabel la que patrocin los proyec tos descubridores de Coln, las Indias
quedaron incorporadas polticamente a la Corona de Castilla y el d erecho
castellano fue el que rigi en el Nuevo Mundo d esd e el principio de la
Conquista y n o los otros derechos peninsul ares. Fueron pues las leyes de
Castilla, llamad as de Toro, las que tutelaron los primeros aos de los reinos
indianos.
Tambin, desd e un principio, como ya se mencion, los reyes esp aol es
decretaron que se res petase la vigencia de las primitivas costumbres jurdicas
de los indios e n tanto no estuvieran en con trad icn con las leyes cas tellanas
y con el derecho natural. Esta constituy una segunda fuente del derecho en
la Nueva Espaa.
Mu y en breve se hizo ev idente que no era posible aplicar el derecho d e
Castill a, po r matizado qu e estuvi era por el derecho consu e tudinario indge na, en un inm enso territorio de diversidad econmica y cu ltural caleidoscpica y d o nd e se presentaba n situaciones polticas y sociales totalmente
nu evas para la experiencia europea. Surgi as la neces id ad d e dictar normas
jurdicas especiales que rigieran una realidad cam biante y solucionaran con
urgencia p roblemas h asta entonces imprevistos e imprevi sibles. El conjunto
de estas norm as se conoce con el nomb re de Leyes de Indias o Derecho
Indiano. Las Leyes d e Toro pasaron a tener un carcter supletorio .
Este nuevo derecho estaba basado en el co mpro miso ex plcito, impu esto a
los reyes de Espaa por las bu las aleja ndrinas, d e propagar y d efe nder en las
Indias la fe cristiana; por ell o ten a un hondo contenido religioso y espiritual. En cada caso de eluda, el gobi erno espaol recu rri a consu ltas de
telogos y moralistas qu e dictam inaron d nd e estaba la justicia y c mo deba
aplicarse la recta doctrina, a veces con olvido de los imperativos econmicos
o polticos. Como consecuencia, hubo un di vorcio permanente enr.re el
derecho y el hecho. Segn Jos Mar a Ots Capdeq u se quiso ir d emas iado
lejos, sob re todo en la defensa del indio, en el nobl e af n d e proteger la
justicia aunqu e tuvieran que dictar norm as de cumplimien to difcil o imposible, lo que dio pie, sin quererlo, para que d e hecho prevaleciera en buena
parte su desacato o maosa interpretacin.
Ante el incump limiento de muchas de las leyes se mo nt un aparato
complicad o de vigilancia y se multiplicaron las instrucciones y reglamentos
para tratar de ev itar la discrecionalid ad y los excesos d e fun cionarios y en
general de los espaoles. Esto di lu gar a una gran minuciosidad reglamentista que co mplic extraord inariamente los trm ites eternizando la administJacin de la j u s ticia y la resolu cin oportuna de los as untos.
Estos ordenamientos se fueron exp idiendo en la medida que se presentaban los problemas, de tal manera que el casusmo ms acentuado fue la
caracters tica tp ica de la legislaci n . Las condic iones ex istentes impidieron
intentar una codificaci n orgnica ramificada que consagrara preceptos ge-

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nerales d e los cuales se fueran d er iv ando leyes secundarias y reglamentarias,

Jo qu e explica la inm ensa varied ad d e leyes bajo el nombre de cdulas, reales
rdenes, provisiones, ordenanzas, decretos, autos ac01-daclos, etc., que con
frecuencia contenan disposiciones con tradictor ias sobre el mismo as unto, o
reiteraciones d e la misma orden con distintas modalidades.
Las reiteraciones y contradicciones proliferaron a n ms por la tendencia
de la legislacin d e Indias d e hacer d el precepto legal un a tentativa susceptible de corregirse en vista de ms ampli a informacin. Las leyes adquir an a
menudo un carcter consultivo y las autoridad es, como ya se explic , tenan
la facultad d e suspender su cumplimiento alega ndo obrepcin o subrepcin ,
o que su aplicacin poda acarrear inconvenientes o d aos a la comunidad.
La legislacin misma, por cons iguiente, era entendid a en forma judicial al
resolverse los asuntos no slo sobre la base d e las leyes, sino d e los hechos, tal
como eran registrados por los escr ibanos; de esta for ma, el poder judicial
qued aba de h echo por encima de tod os los otros.
La complicacin de la legislacin hizo indispensable d esde mediados del
siglo XVI que se hiciera una recop il acin analtica d e leyes de Indias que
facilitara su manejo. La primera se public en Mx ico en I563 y es conocid a
como el CedulaTio de Puga por don Vasco de Puga, el oidor e ncargado de
formularla; sta era obviamente incompleta pues to qu e solo abarcaba las
leyes referentes a la Nueva Espaa. Ms de un siglo despus apareci la ms
com ple ta Recopilacin de Leyes de los Reinos de las Indias, sa ncionada
por Carlos !! el I8 d e mayo de 1680, que no resolva en mayor medida la
situaci n pues ord enaba que se mantuviese n en vigor todas las cdul as y
ordenanzas ci ad as a las audie ncias qu e no fuesen contrarias a las leyes
recop il adas y que donde stas fuesen omisas se supliesen con las de Castilla.
La Recopilacin env ejeci pronto, pues fue publicada apenas 19 aos
antes de la extincin de la dinastia austr aca y de la llegada de los Bo rbones ,
qu e introdujeron una serie de cambios en la poltica legis lativa, econmica y
de gobi erno en general. Con todo, fue el primer cuerpo jurdico que tuvo
vigencia general para todos los territorios de Indias; signific tambi n un
largo trabaj o de revisin y ord enaci n de disposiciones sueltas y represent
un progreso notable qu e facilit cons id erabl emente la vigencia y cumplimiento de las leyes.
A pesar de este apreciable esfuerzo d e codificacin, la Recopilacin no
logr eliminar contradicciones, y en realid ad sigui siendo un h acinam iento
de importantes d isposicio nes al lado de largos y detallados reglamentos
sobre materias triviales y restricciones minuciosas. Por esta , razn, quien
quiere adentrarse en el estud io de la historia del virre inato tiene que recurrir al estudio no slo de las leyes y p_ragmticas que contiene la Rewpilacin,
sino ele otros ordenamientos como reales cdulas, reales resoluciones o
declaraciones, autos d el Consejo ele Indias , autos acm-dados de la Real
Audiencia de Mxico, au tos acmcl ados de la Real Sala del Cr im en y prov idencias del Superior Gobierno. Sus caracters ticas eran las siguientes:
a) Leyes y pragmticas. Era n elaboradas por el Consejo de Indias y aprobadas por el rey; como eran de inters gene ral deban ser publicadas me-

140

HI STO RIA EC O N MI CA D E LA NUEVA ESPAA

G OBI ERN O

di_a nte preg n en plazas y mercados. Est n incluidas casi todas en la Recopila-

cton.

d ente en un a ciudad o vill a qu e normal me nte e ra capital de alg u ~a regi n. A

veces estos gobiernos o prov incias podan ser de enorme ex ten s1on, com o en
. .
..
.
.
el caso de la Nu eva Vizcaya .*
Pero la provincia no era la base d e la admm1s traoo n r eg1onal smo e l
. - lfM~ipL . Los primeros ay un tatntentos que se establ eoer?n_ fu eron los d e
Veracruz; Segu ra d e la Fro nte ra, hoy T epeaca; ~oyoacan , la Ciud ad d e
Mx ico; Medelln en el hoy estado d e Verac ruz; Espmtu Santo, hoy Coatza~
coalcos; una segund a Segura d e la Fro ntera en la p rov moa de O a_xaca,
Oaxaca pobl ada con los fu gitivos de la anten o r y Cohm a. A el los Sig Uie ron
o tros m'uchos, al grado qu e en 153 7 sumaban 14, e n 157 1 ~ra n 35 y e n 1624
ya llegaba n a 82, d e los cuales 17 es taban en MIChoacan, 16 en Nueva
Galicia,* 15 en Mx ico,* 74 e n Nueva V1zcaya, 8 en Oaxaca, 7 en T laxcala Y
Pu ebla y 5 en Yucat n .
Los go biernos de estas

b) Reales cdulas. Constituan el ti po de despacho ord inario empleado por

el r ey para d1ng1rse a las a uto rid ades, co rporacione civiles y religiosas y
Amrica. Podan ser d ictadas solame nte por el rey o por
pa rticula res
ma nda to d e este a travs de su Consej o d e Indias . Er an de ap licac i n
particul a r o local y _podan contene r reglas, pro hibiciones o a utorizac iones.
e)_ R_eales resoluoones y reales d ecla racio nes. Acla raba n la forma en q ue
d eb1 a m terpretarse alg n precep to de otro tipo.
. d) Au tos d el Consejo d e Indias. Iguales a las ante rio res, pero ema nad as
solo de l Consej o .
.

d:

e) Autos aco rdad os d e la Real Audi encia d e Mxico. Eran disposiciones

ema nad as d e la Audiencia p res idid a por el virrey, qu e equi vahan a reglas d e aplicaci n o in terp retaci n de preceptos reales que en esta
forma se concretaba n a casos de term inados. Su vigencia se ge neralizaba si el
rey los confi rm aba.

~bligatonas

f) Au tos aco rdad os de la Real Sala del Crim en . Lo mismo qu e los a nte riores, pero res pecto d e as un tos crimin ales ve ntil ados en la secci n de la
audiencia llamada Sal a del Crime n.
g ) Pr~vid en c ias d el Superior Go~i erno. Actos d e au torid ad de los virreyes
que pod1 an ser bandos, d ec retos , o rcul ares, des pachos. Ll evaban una cl usula qu e haca referencia a su carc ter provisio nal m ientras el rey e ra
mformad o y d aba su apro baci n. Cua nd o el rey los co nfirmaba pasaban a
ser r;ales d ecr e tos . Se ll amaban band os cuand o se daban a conocer po r
pregon.

A es te cuerpo j urd ico habra qu e agregar el de recho ca n nico , que te n a

val1d ez en Es pa n a, al 1gua l que en el res to d e la Euro pa cristia na, como
compleme ntano del de recho secul ar, as como los ordena mientos emanad os
d e las autor id ades m eno res co mo gobernad ores , cOl-regid ores y cabi ldos o
ay untamie ntos.

An las mi smas corporaciones d e particul ares, co mo el co nsulado 0 gremio d e com ercia n tes , el protomedicato o colegio de mdicos y los gre mios de
artesa nos eran genetado res d e de rec ho, porque elabo raban sus prop ias
o rden anzas ; s1n e mbargo , para que stas tuv ieran valid ez legal requeran de
la aprobacin g u bernamentaJ. 36

.EnJa,~. Pr!'!'eras . <;l,c;_a~a-~ q_e.li,Sjglo/:;Xvf la un idad poltica y administrativa

funda~fii:l~nJ af 1ici:as ~~a ia gobe rn acin o torgada al j efe de la hu es te
co nquistad ora , qu1en con diferentes ttul os eje rca el ma nd o como gobe rn ad oL Cuando fu e r o n cread os los v1rre matos y las aud iencias , los inmensos
letnto~,os que co m pre ndan fueron subd ivid idos e n gobie rnos o prov in cias a
cuyo ft~ente fue puesto un gobernado r q ue no era ya el caud ill o de los
conqwstadores, sm o un func io nario suba lterno , no mbrado po r el re y. res i-

141

i
!

. En Jos p r imeros a os
ca pit n d e los conquistad ores no mbraba un cabildo in icial compues to de un nme ro variabl e de r e~ 1d o res e n las Ciuda?es
impor ta n tes* y de cuatro en vill as o luga res; los regidores a su vez elegan
por un ao, no entre sus miembros , s ~n o. e ntr e el re~ to de los vecmos, a dos
alcald es ord ina rios co n funoo nes d e JUStiCia y po lio a; de la .misma m anera
el egan a sus pro pios sucesores, suj etos a la apro baci n del Jefe mili ta ~- - La
eleccin consist a en realidad en la prese ntao o n d e un a lista d e n o mbt es al
capi t n qu e haca la selecci n fin al, con lo qu e los cargos conceJ tles rotaban
entre un nmero restringido de vecinos influye ntes, Siempre pmp1etan os d e
tierras .
d d b 1
Co n todo, es te sistema permit a una actividad cv ica su rg1 a e a aJO laCi a
arr iba . Estaba expr esame nte pro hibi do por cdul as reales a los vtr reyes Y
audie ncias entro meterse en la lib r e elecci n de los alcald es, n 1 auto nd ad
alguna tena d erecho a exigir qu e se le r evelase lo d ebatido e n cab tld o. No
eran elegibles como alcaldes los o fi ciales reales, los I~e~ 1d o r es, los _de udo res
d el erario, los q ue ya hu btesen s1do alcaldes en lo;; ul t1mos ? os anos, nt los
analfabetos, pe ro en casos excepc io nales se ~d m 1u a n estos ultuno~. s1emp_re
qu e no tu viera n "o fi cios vi les" . En fm, el co mun de lo: v_ecmos pod1a h ac~ t s=
or ocasio nalmen te cuando se celebraba n cabtldos ab1e1LOs o ses io nes p ubh
cas d e los ayuntami entos co nvocad as para escuc ha r quejas y proposiCIO nes .
* Nu e,a Vizcay a comprenda los hoy estados de Durango , So no ra y Si naloa (sin Culiacn) )'
una fra nja rle Coahui la e ntre Torren y Sal llll o.
.
.
_ .
. .
_
Nue~a Ga licia comprenda los hoy estados d e Nayam, Ag u ascaltentes, Zaca tecas, pa t te de
J a lisco , p a rte de Sa n Luis Po tos y la ciudad de Cultacan. _
-
* La jurisd icci n d e Mx tco aba rca ba el ho y Dtstnto lede t ,tl )' los esta d os de Hida lgo.
Mx ico, More los y p a rte d e G uerr ero.
.
.
.
.
..
.
* Zacatecas te n a 6 7 r eg id ores, M x ico 12 . y Pu ebl a qu e te m a el ca btld o mas f. '"'d e d e las
Indi as, 20 .

142

Los municipios podan fo rmular representacion es ante las autoridades metropo! itanas por medio d e sus procuradores.
No dur mucho es te perodo de florecimiento del municipio. El rey no vio
con bu enos ojos la reunin d e los ay untamientos en cortes como lo solicit el
cabildo de ~ xico. En cambio, la autoridad real adquiri la cosfumbre d ~
nombrar regimientos p erpetuos , es decir regidores vitalicios que e n ocas iones fu eron perso nas sin experiencia e n Indias, enviadas desde Espaa.
Igualmente, desd e tiempos d e Felipe 1! , para hacer frente a las ap remia ntes neces idades del Tesoro, se implant en las Indias, como se hab a estableCido en Espaa, la venta al mejor pos to r de los cargos munici pales con
derech? _a ser _heredados, con lo qu e los ayuntam ientos pasaron a manos de
las fa~I!Ias mas acomodadas_y se estableci un gobierno municipal de carc. ter ohga rqui co . El ay untamiento se convirti en un a corporacin ce rrada,
.: que tenda a perpetuarse d e generacin en generacin.
E_n el caso de Zacatecas, por ejemplo, la corona comenz a nombra r
\ regidor~s permanentes prcticamente desde la fundacin de la ciudad;
desd~ . fmes del siglo XV I ces d e haber elecciones d e regidores; en 1588 se
vendw el pnm e r cargo que comportaba el d'erecho de voto e n el cabildo; e n
el dece nio 1590-1600 los Iegimientos fueron convertidos en permanentes y
los cargos se decl araron vendibles en el de 1620 a 1630. Estos puestos no
tuvieron gran dem anda cuand o fueron pues tos a la venta, porque no va l an
gran cosa como fuentes de_ ingresos para sus titul ares . La Corona d ej
entonces de conceder regimi en tos como mercedes y como ni as hubo sufiCientes comprado res, se tuvo que reducir el tamao del cabi ldo . En Mxico,
en cambio, los puestos en el cabild o dejaban hasta 10 000 pesos cada un o.
Pa ra ~ad a n aga todos estos vicios no le quitaban su carcter representativo
a los cabildos. Segn di cho autor e n aqu ell os tiempos no haba pas en que
l ~s ma nd atos representativos no perteneciesen a ciertas familias; an hoy en
di a ex is ten e n Inglaterra va nos distntos electorales en que al p adre sucede el
hu o . Por otra parte, el que los cab ildos representaran a la aristocracia y a los
propieta n os del suelo los haca ms representa tivos, pu es los formaba n
hombres indepe ndientes, con intereses y races locales . Ahora pensamos en
ayu ntar~u entos co n funciones ejecuti vas; en aqu ella poca se les consid eraba
q ue, al Ig ual que el ConseJO d e Indias, las audi encias o la Casa d e Contratacin, era n sobre todo un tribun al, de ah que:
. _-_-era nallJral que la idea de elegirlospor vow popul ar no ocurri ese a la imaginaoo n d e nad ie, pues el JU CZ qu e soiJ caa los sufragios mal puede ejerce r la ju sticJa.

~or otra parte , los cabildos eran normalmen te los representantes de los
mtereses de los criollos, porque sus integrantes eran , prcticamente en su
total~d ad , nacidos en el pas. En las ciudades gra ndes como Mxico era
co mun _q ue uno o dos penmsulares e ntraran en el ayuntamie nto y en Pu ebla
se hab1 a hecho costumbre que de los dos alcaldes ordinarios, uno fuera
penmsular y el otro criollo, pero stas er an excepcio nes que confirmaban la
regla d e una mayora crio lla.

143

GOBI ERN O

HISTORIA ECO N MICA DE LA NUEVA ESPAA

Las fuQ_cio nes judiciales del cabildo recaan fundamentalmen~e sobr~ los
alcaldes ordinarios que tenan atribuciones de jueces d e pnmera mstanoa en
casos civiles y cri minales ; de sus sentencias se P?da apela r al cabildo, al
alcalde mayor* o a la audiencia segn la importanCia de l caso . En lo~ pueblos
donde no haba cabildo el alcalde ordinario actuaba como temente del
alcalde mayor y su poder era prctica mente supremo al cons ~ituir una
combinacin de juez de paz, j efe de polica, secretano y escnbano del
.
pueblo .
Los cabildos ejercan autoridad poltica al poder nombrar a los _alguaciles _Y
otros e mpleados municipales, al mandar procuradores a los tnbu~ales VIrreinales y reales y al convocar los cabildos abiertos. Parte Importa ntiSima _de
sus funciones era la facultad que tenan de elaborar las ord enanzas m~mCI
pales que, dentro del marco de la leg;islacin comn, ate~dan a las dif erentes modalid ades y necesidades prctiCas de la corporaoon. Las ord e na~zas
eran confirmadas interinamente po r el virrey, una vez escuchada la audiencia, y definitivamente aprob~das por el rey..
.
.,
.
.
En el ca mpo de lo econmico los ayuntamientos teman t~mb 1 e n atnbuciOnes importantes: concedan merced es de tierras a los v~cmos ; controlaban
los precios, las condiciones en que se reahzaban las oper~oo nes comerciales Y
el abasto de la comunidad ; muy particularmente vigilaban los mercados,
ven tas y mesones y verificaban las pesas y medidas ; cuidaban el_corte Y la
plantaci n de rboles y aseguraban el disfrute comn po r los veo nos d e los
pastos y los montes en 40 kilmetros a la redonda, aun en tierras p a rti~ula
res, d espus de leva ntadas las cosechas; regulaban l ~s ~fioos; co nstruia n y
conservaban las obras pblicas (casas d el cabildo, alhond1&as, pue ntes, ca minos, etc.) y obviamente recaud aban los impues tos ~um ~Ipal es.
.
Eran los municipios quienes protegan la orga mzaoon d e los_ gre miOS
artesanales como entidades jurdicas, econmicas y sooales d ependi entes de
su autorid ad; los cabildos vigil aban el cumplimiento de las ord enanzas gremiales y de facto tutelaban todo el proceso de prod~ccin
ve nta de sus
manufacturas . Para hacer cu mpli r las o rd enanzas ex1stia un tnbunal o Jun ta
de la Fiel Ejecutoria integrado por un alcald e ordinario y tres reg idores,
siempre dependientes del ay untanuen to. Un reg1dor del cabildo era ~ lecto
juez d e g remios para conoce r tod os los as un tos relativos a las corpo raCio n es
grem iales.

En lo social estaban a su cuidado la as istencia a los pobres , el fomento d e la

edu cacin, e l cu id ado de las crceles y la vigilancia de la moral pblica Y las
costumbres. Las escuel as y los hospitales fu eron e n su mayo ra fund ados Y
sos tenidos por la Iglesia o por particulares, p ero los ay untamie ntos apoyaban
su fu ncionamie nto y con frecuen cia, sobre todo en el caso de escue las, eran
ios patroc inad o res directos.
.
La hacienda municipal se co mpon a d e los productos d e_ las tierras comunales llamadas propios; y ad ems de los arbltnos , que pod1an ser unpt!estos
de carcter general y permane nte, derechos cobrad os por la conceswn d e

1
1

* De los alcal d es mayore s

y corregi d or es se hablar en el siguie nte apartado.

144

HISTORIA ECONMICA DE LA N UEVA ES PA A

contratos o facilidades, incluyndose exacciones extraordinarias. Entre Jos

Impuestos. generales estaban los qu e gravaban a la venta de alime ntos
ll amados sISas y las contribu <:iones, generalmente prediales. Entre Jos dere~
chos se pu eden poner por eJemplo las subastas peridicas de los contratos
para el abasto d e carne y pa n d e la villa , que r endan anualmente al cabildo
una suma lla mada prometido. Las exacciones extraordinarias llamadas derramas o repartimie~tos ,* consistan en cantidades alzad as cuyo cobro se
derramaba o reparua entre los vecmos de la villa para atender algun a
ne:esidad urgente , como por eje_m plo , mandar un procurado r a la corte
pa~ a qu e los representara y gestiona ra un negocio importante, paliar Jos
danos causados por pl agas o d esas tres, o cel ebrar la accesin al tro no d e un
nu evo monarca.
La i~posicin de arbitrios requera d e la autorizacin del rey. En los casos
d~ de1 rama~ la Real Audienoa poda d ecretadas cuando la suma por repartn no excedia de 200 pesos por cad a pueblo , o bien por el cabildo cua ndo no
pasara de. 55 pesos. En a~gunas ocasiones el rey lleg a conceder a alg unas
muniCipalidades lo qu e a el le tocaba por concepto de tributos, multas y otras
rentas del erano real.
En _los pueblos de indios la organizaci n municipal tuvo una evolucin
peculiar. Los conquistadores respetaron el seoro de los caciques indge nas
sob:e los pueblos s?metid~s, y les otorgaron privil egios que hicieron patentes
su Iango Y categona. No solo quedaron exentos d el tributo , sino que mu chos
a n~Iguos caoques conserva ron los tributarios que tenan antes de la ConqUista.
Se form aro n as las ":epblicas de ind ios", que comprendan varios pobl ados con sus tierras , SUjetos a una cabecera donde resida el cac iqu e y sus
funoonanos auxiliares. Con frecuencia los caoques opriman a sus subordinado~ tanto o ms qu e los espaoles , hacindol os trabajar excesivamente y
extgiendol es mayores tnbutos que los que tenan derecho a cobrar. Este
h e~ho Y el qu e se fueran ~u s tituye ndo las co munid ades indgenas d ispersas
POI p~eblos co_mpactos, mas a la es paola, fu e llevando al rgimen a su stituir
tambten al caciqu e hereditano por un funcionario nombrad o por la autoridad o electo por los principales del pueblo y confirmado por el virrey.
D; esta manera , ya para el siglo XV !l tod as las grandes comunid ades indias
habtan Sido reorgamzadas seg n el mode lo de los municipios espa oles. En
general, cua ndo el pueblo te na menos de ochenta casas nombraba anualmente un_alcalde y un regidor y si era mayo r, dos alca ldes y cuatro regidor es, constitu ye ndo ya un ~abtldo._ Aqu tambin los alcaldes ejercan funciones JUdtctales d e pnmera tnstancta y los regidores legislaba n sobre los as untos locales , pem sobre todo, ambos estaba n comisionados para recaudar el

. * Adems d e este se ntid o la pal abra repartimi ento teni a otros sig nificad os: a) rep 1n o de
tl ~Tas qu e h aca un cabildo a los " ecin os espa 1i oles ; b) tie rras comuna les de Jos pu e1 Jos d e
1
n lOS. qu e se rep aru a n a los ,eclll os en pa rcel as para su solo usufru cto e) ind ios qu e se
reparu an a 1
- 1

'
. . os es pan o es pa1a qu e les tra baJaran o bhga to n am ente . pero po r un sa laio y
d ) repanum
e t el

'
h ._
.
n os e co merco. q ue era n ve ntas al con tad o o a crdito qu e los alcald es mayores
aCi an mas o men os ohhgatoriamente a sus go bern ad os.

GOB IERNO

1
1

1ij

145

tributo que los indios deban pagar al rey, para de inmedia to entregarlo a
una a utoridad superior.
Otras peculiaridades de estos cabildos es que deba n estar integrados
precisame nte por indios, no por mestizos o zambos, y que los cargos de
concej ales no eran vend ibles, sino de eleccin anual en prese noa del c_ura,
excepto los que quedaban para los cac iques como hereditarios. En los pn~e
ros aos, despus de la Conquista, se di el caso frecuente de que los frailes ,
los oidores u otros espaoles designaran autoridades municipales y, a pesar
de que esta prctica fue prohibida por numerosas cdulas reales, no pudo
ser desterrada del todo.
Adems de los alcaldes y regidores los cabildos de indios tenan varios
funcionarios me nores: los mayordomos que administraban los bienes de la
comunidad, como tierras comunales y rebaos, o cuidaban la crcel; los
tequitlatos o mandones, que :ecaudaban el tributo, tenan a .su cargo los
padrones de la poblacin al 1gual que los regstros de propiedad , y por
ltimo , los topiles o alguaciles.
.
. .
A los caciqu es se les pagaba inicialmente con los tnbu~os de los mdws a
ellos sujetos segn tasaciones de la audiencia, re c ibien~o tambin ahme_mos,
lea e indios d e servicio. Cuando, a mediados del stglo XVI los caoques
perdieron sus in gresos provenientes de tribut?s, as como prestaciones de
co mida, le a y servicios personales, se estab leoeron salanos para los m:mbros de los cabildos con cargo a los fondos de las comum~des por canu?_ades fijadas por el virrey. En 1550, por ejemplo , a tres caoques de _la regon
de Otumba se les compens la prdida de los tributos que reoba~ con
sueldos anuales de cuarenta, sesenta y ochenta pesos. Los salanos vanaban
con la importancia del poblado. Los cargos concej iles en los pueblos de
indios no siempre se aceptaban de buen grado aunque implicaban una
honrosa distincin , debido a que las autoridades en cada pueblo eran re~
ponsables del pago del tri buto y se consideraban las deudas de las comumdades como deudas personales de los miembros del cabildo, a quienes se les
lleg a encarcelar y a co nfiscar sus bienes cuando el pueblo que gobernaban
no poda p agar.
Para los gastos ordinarios del pueblo se destinaban los productos de los
terrenos comunales , llamados propios , y para los extraordina rios, los fondos
de las cajas de la comunidad, formadas con una contribu ci~~ d e real Y
medio* a nual por cada indio, con los productos de talleres de tejidos de lana
sostenid os por la comunidad y con los rendimientos de es te mismo fondo
invertido en prstamos cuyo inters era del 5% a nual. En algunos penados
se mand que en lu gar de contribuir el real y medio , cada indio labrara ~na
parcela de 282 metros cuadrados. En ca mbio, en ningn caso se perm1ta
imponer derramas a los indios , excepto para la construccin de puentes
necesa rios a sus poblados y nunca por ms de la sexta parte de lo que el rey
contribu yera po r merced para esta obra. 37

Un peso tena 8 rea les.

146

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

GOB IERNO

CORREG IDORES , ALCALDES MAYORES Y GOBE RNADORES

Dentro del derecho administrativo colonial se insertaban ciertas autorid ades

intermedias qu e actuaban conjuntamente con virreyes, a udiencias y cabildos,
denomi~ados corregJdores, alcaldes mayores y gobernadores. En las Indias
no habia ? e hecho una diferencia fun cional entre ellos; en todo caso, se
puede ?enr que los gobernadores ejercan su autoridad en provincias extens~s Y distantes, como las del norte de la Nueva Espaa, mientras que corre~dores y alcaldes mayo res gobernaban sobre circunscripcio nes ms pequenas , pero a menudo ms pobladas y ricas.
No obstante hay que distinguir entre los corregidores reales nombrados
por el rey para re~r las ciudades ms importantes y los alcaldes mayores,
nombra~os por el virrey o en su caso por el presidente d e la Audiencia de
GuadalaJar~, para. administrar, recaudar tributos e impartir justicia. A su vez
se pu ede disti~gUir entre los alcaldes mayores de vill as y pu eblos de espaoles y los de distntos exclusivamente indios.
~n la Nueva Espaa no haba ms que tres corregimientos reales , el de
MeXIco, el d~ Veracruz como puerto ms importante y el de Zacatecas que
durante los siglos XVI y XVI! fue el ms rico centro minero. Tambin eran
nombrados por el rey , pero sin el ttulo de corregidor real, los alcaldes
mayores de Tabasco , Cuautla, Tacuba e Ixtlahuaca.
El caso d e Zacatecas es muy revelador. A partir de 1580 cont con un
corregdor nombrado por el rey, pero todos los de ms pueblos mine ros
Import~ntes de la provincia. eran cabeceras de alcaldas mayores cuyos titulares tem~ las mismas funciOnes que el corregidor de Zacatecas, con la sola
diferenoa que, por haber sido ~ombrados por la Audiencia de Guadalaja ra,
no gozaba? de la mdependenoa de aqu l.
c.on el tie.mpo los nombramientos hechos directa y provisionalmente por
el VIr;e~ , SUjetos a aprobacin posterior por la Coron a, llegaion a constituir
la practica habitual hasta 1678 en qu e le fue quitada la facultad de nombrar
a lcald~s mayores para qu e estos pu estos pudieran ser rematados e n Madrid
al.meJ_Or postor. El periodo de gobierno de estos funcionarios era de tres a
seis anos, p ero en la prctica poda variar considerab lemente. Mi entras que
los alcaldes mayores eran residentes en Amrica al mo mento d e ser nombrados, los corregidores reales se seleccionaban cas i siempre entre las per sonas ~u e ocup~ban puestos en Espaa, como en el caso de Zaca tecas en que
~.e Siete agraoados entre 1605 y 1632, slo uno haba ocup ado con anteriondad un cargo en la Nueva Espai' a.
Los corr.egidores y los ~lcald es mayores ejerca n al igual que los cabildos
funoo~es )U~Ic~ales, a~mimstrativas y hasta cierto grado legislativas d entro
de sus JUnsdiCciO~es~ siempre subordinad os al virrey y a la audi encia. Uno
de ~us deberes .r_nas _Importantes era el de presidir los cabildos co n los que
tema una rela_cw n Simil ar a la que exista entre el virrey y la audie ncia o,
toda ~rop?_won guardada, entre el rey y el Consejo d e Indias. Sin embargo,
la legislaoon era ambigu a respecto a cules era n los lmites de a utoridad
entre el corregidor y el cab ildo, al grado de qu e se ha llegado a decir que las

14 7

jurisdicciones se definan vagamente para dar lugar a que hubiera confl ictos
entre las autoridades indianas y obligarlas a recurrir a Espa a para que los
so lucionara.
Las leyes pretendan que los alcaldes mayores tuvieran una acrisolada
honradez ; les prohiban cualquier rescate de plata de minas; que prestaran a
los mineros; que tomaran de los indios cualquier cantidad, excepto el tributo
de ley, ni siquiera por concepto de impuestos extraordinarios; que tomaran
nada de la comurdad , aunque fuera prestado; que tuvieran ganados en los
trminos de su jurisdicc in ; que adquirieran tierras o casas en su distrito
sino hasta seis aos despu s de haber dejado el puesto; que recibieran
ddivas, aunque fueran voluntarias , y en cuanto a comida, solo podan
aceptarla en pequea ca ntidad ; e n fin, para ev itar que tales funcionarios
resultaran gravosos a sus gobernados se les prohiba visitar su distrito ms de
una vez en el trmino de sus mandatos. Antes de drseles posesin d e sus
cargos, deban presentar un inventario de sus bienes ante la audiencia de su
d istrito, o ante el Consejo de Indias si la ciudad era importa nte, y dar fianza
qu e gara ntizara el buen ejercicio de su mand ato.
De los corregidores y alcaldes mayores se esperaba que cuidara n que los
indios fueran "industriados y bien administrados en la Doctrina Christiana y
en los Santos Sacramentos"; que vigilaran que los indios no fueran obligados
a vender sus productos a menos precio que el razonable ; que no se les
e mpleara como tamemes; que las autoridades de los pueblos de indios no
vendieran las tierras comunales o del rey; que no pudieran vender los indios
sus tierras sin haber sido pregonada la venta por treinta das para ver SI
apareca un mejor postor; en fin , deban en todo cuidar y defender a los
indios que gobernaban , conforme a lo dispuesto por las leyes . Como suele
suceder, la teora qued frecuentemente muy lejos de la reahdad.
Dado que se esperaba que un alcalde mayor pudiera desplaza rse rpida Y
fcilmente a impartir justicia a cualquier punto de su rea jurisdiccionat se
procu raba que los co rregimientos fueran de tamao reducido , con lmites
cuidadosamente sealados y contiguos uno al otro. En la prctica esto slo
ocurra en los lugares d ensamente poblados , mientras que en el norte los
corregi mientos eran ms extensos y con lmites vagos e impr ec~sos.
En los pueblos de indios que pagaban directamente sus tnbutos a la
Co rona, eran los alcaldes mayores quienes estaban encargados de hacer la
recaudacin, aunque no directamente de los indios mismos sino a travs de
sus cab ildos. La ley haca res ponsables a los alcaldes mayores de la entrega
del tributo a los oficiales de la Real Hacienda pero se les prohiba recaudado
en persona, tanto para evitar los abusos a los tributarios como para dificultar
que desviara n los fondos en su propio be neficio.
La tasacin de los tributos se haca cada tres aos en los pu eblos d e la
Corona* po rque en ese la pso podan sobrevenir camb ios que aume ntaran o
disminuyera n el impuest o qu e deba pagar cada pueblo. Los corregidores o

* Los pueblos d e la Co rona era n los que tribu t<Jban direct<J me nte al rey y no a un particu lar,
como se ver en el ca ptulo re ferente a la enco mienda.

148

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

GOBIERNO

alcaldes mayores d b '

:;
.
rias en casos d~ m~r~~~~a~ctu~r ;.~as ~etasacw nes o an otras extraordinaque ocurrieran en
. .. , per I a e cosechas ~ otros sucesos fortuitos
fiscales limitadas, lof~~~li~I~ ~ea los Indios; Ad~mas de es tas atribuciones
que los cabild
. d 1 f
yores. podia n eJercer las mismas fun ciones

qu~~:~sr:~:~~~!~~~~s;~o~l ~~~:~~:I;~~s d;r:I:~~~e~~~eT~~~= i~~~:~nda~

seis aos, con un :alar~o ~~a~~;~ era no~br~do para un periodo de cinco o
con lo ue su
d
.
pesos a ano (mil pesos de oro de minas)
el com%n de )~~I~Ic~~~ gobierno er~ mt largo y sus ingresos ms altos qu~
eran codiciadas p
s mayo~es . gua mente, algunas alcaldas mayores
valor como la
or~ue eran mmeras o producan algn artculo de alto
grana, pero en general los salarios anuales de estos car os
menores er
devengabananusaupelnas de udnos cuantos centenares de pesos. En Nueva Gal~ia
a mente e unos 300 pesos a
1
y

en el siglo XVII fluctuaban d 1 . .
.
nua es Y, en e. al! e de Mexico
poblacin:
e a siguiente manera, segun la Importancia de la

Mxico
Chalco
Pachuca
O tumba
Xochimilco
Texcoco

Cuautitln
Ecatepec
Mexicalcingo
Tacuba
Teotihuacn

P esos al ao
550
525
500
450
450
250
200
200
200
200
150

Con tan bajos sueldos no deb

1
de los indios comida 1 e extranar que os alcaldes mayores obtuvieran
sus in resos
' ena o serviCIOS persona.les como complemento legal de
contr!vencirfe~~ ~u aJro~ech~miento prmopal consista en que, en abierta
as msti ucoones que haban recibido, se dedicaran al
comercio
recomend;d~on o~ll~eltexto de hacer tr~b;:Uar a los indios , corno les estaba
precio los frut~s de su e~~:i~i~!dd~~I~~u~n tareas y les compraban a bajo
precios excesivos En 0
es en pago vestidos y aumentos a
de la grana y . 1 axaca los corregdores constituyeron un monopolio
en e norte adq

.
animales a arte d 1
. uinero.n tierras y se dedicaron a la cra de
el virrey 'cfrralvo Jecc~rn~~c~~ El gobie~no estaba consciente del problema ;
ojos" para no arfi - q
orzo so pai ec~ o crecer los sa lan os o cerrar los
los ojos .
e I ICai o repnmir sus activ idades personales . Se cerraron
* Un colorante e nto nces muy apreciado
.
que daba un rojo imenso.

1
1

1
!

1
]

149

Es cierto que al terminar su periodo el corregidor tena que someterse a

un juicio de residencia en el que tanto los espaoles corno los indios podan
testificar en su contra; pero raramente los corregidores resultaron castigados
por sus actos.
El nmero de alcaldes mayores era relativamente pequeo. En 1569 slo
existan 155 en toda la Nueva Espaa,* con muy poco personal bajo sus
rdenes. Se supona que cada corregidor tena un teniente , un alguacil, un
escribano y un intrprete, pero a menudo esta planta de empleados no
estaba completa.
Aparte de las anteriores jurisdicciones que podran denominarse normales , haba las de los dos seoros existentes en la Nueva Espaa a la manera
feudal, el Ducado de Atlixco y el Marquesado del Valle de Oaxaca en que los
gobernadores y los alcaldes mayores no eran nombrados por el rey sino por
el duque y el marqus respectivamente y en que los tributos eran tambin
para estos seores, que slo daban la quinta parte de ellos al monarca. En los
dos seoros mencionados tales funcionarios menore> gobernaban en nombre de su seor y administraban justicia en primera instancia en los pueblos;
aunque en segunda instancia pasaban ya a un juez nombrado por la autoridad real , que era siempre un oidor cuyas sentencias deban ser confirmadas
por la Sala del Crimen cuando involucraban pena de muerte u otras consid e rada~ mayo res. En realidad, adems de las apelaciones en justicia, el rey
no conservaba en estos seoros ms que las minas y la moneda. Ambos
seoros eran de considerable extensin, sobre todo el Marquesado del Valle
concedido a Corts por Carlos v. que era realmente enorme. Constaba de
23 000 vasa llos, 22 villas y dos lugares de recreo, extendindose casi en
forma continua desde el Valle de Mxico hasta el Istmo de Tehuantepec
corno se desprende de la sola relacin de los pueblos del Marquesado:
Coyoacn, Tacubaya, Toluca , Calimaya, Cuernavaca, Oaxtepec, Yautepec,
Tepoztln, Oaxaca, Cuilapa, Etla, Tecomavaca, Tehuantepec, Tuxtla, Tepeaca . . .
En resumen, el Imperio Espaol en el Siglo XVI I adoleca de falta de
recursos , de una burocracia ineficiente y a menudo deshonesta y de un
gobierno central detallista y vacilante. Los trmites oficinescos eran lentos y
complejos y los costos administrativos absorban una proporcin creciente de
los ingresos. Para un particular cualquiera, el costo en tiempo y dinero de
cualquier gestin ante el gobierno era casi prohibitivo. Para lo acostumbrado
en aquella poca, sin embargo, las funciones especficamente gubernamentales estaban bien atendidas por un grupo reducido de empleados mal remunerados. El personal judicial de toda. la Nueva Espaa, incluso la Nueva
Galicia, estaba constituido por 20 personas; igualmente escasa era la burocraCia fiscal , pues aparte de tinterillos y escribientes, la Tesorera y el Tribunal de Cuentas no contaba con ms ele 60 em pleados; y los 150 corregidores,
alcaldes mayores y magistrados distritales dependan ms d e sus negocios
particulares que de sus salarios oficiales.
* f o nseca

y Urrutia d ice n qu e en 1600 haba apenas 136.

150

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

Causa pues asombro que con un puado de gente, la administracin

novohispana se las manej para contar con una informacin peridica,
completa y detallada, as como para gobernar, impartir justicia y mantener la
paz durante los siglos XVI y XVII sin contar para ello con fuerzas armadas,
dado que, aparte de las milicias en las regiones desrticas y abandonadas del
norte, de las dbiles guarniciones de Veractuz y Acapulco y de los 30
alabarderos del virrey, no exista ningn ejrcito. 38

V. ESCLAVITUD
ANTECEDENTES

1
1
g
1
1
1

UNA de las primeras consecuencias de la Conquista fue la introduccin de la

esclavitud de tipo europeo a la Nueva Espaa. Ya se ha visto que antes de la
llegada de los espaoles haba esclavos en estas tierras, pero, excepto por la
posibilidad de ser sacrificados, su suerte no era tan mala como bajo el
sistema europeo, pues podan tener algunas posesiones, comprar su libertad,
no trabajaban continuamente para su amo sino slo a su llamdo y los h!jos
de los esclavos podan ser libres , cosas que no acontecan en el rgimen de
esclavitud del Viejo Mundo.
En Espaa misma , los ocho siglos de la Reconquista y la situacin geogrfica de la Pennsula junto al frica fueron circunstancias propicias para la
existencia de la esclavitud h asta bien entrado e l siglo XVIII. Los moros
vencidos eran muertos o esclavizados segn el derecho vigente y la compraventa de esclavos se realizaba normalmente sin mayores averiguaciones sobre
c mo el moro haba sido apresado. No debe extraar que Coln encontrara
cualqui er pretexto para enviar cargamentos de indios esclavos a Espaa.
Al principio la trata d e esclavos indios no fue obstaculizada, pero Isabel la
Catlica tuvo escrpulos acerca de su licitud moral y someti el problema a
consu lta de una junta de telogos para definir su derecho a redu cir a
esclavitud a los nativos de Amr ica. La junta los d eclar libres. Por indicacion es d e Fe rnando el Catlico se hizo la misma consulta al doctor Palacios
Rubios quien opin que los indios eran libres por na turaleza y que los
es paoles no tenan derecho a privarles de su libertad y de sus bienes. Sin
embargo, sostena tambin que los indios eran ... "libres e ingenuos" , ineptos para gobernarse a s mismos y por ello les era conveniente ser gobernados por hombres ms sabios y experimentados . As pues, segn el famoso
jurista no era lcito esclavizarlos , pero s tutelados benvolamente.
Las ideas de los telogos se tradujeron en leyes. Por real cdula de 20 de
junio de 1500 se declar que los indios deban ser consid erados jurdicamente como vasallos libres d e la Corona de Castilla y por tanto no sujetos a
servidumbre. Se distingui entre el infiel, enem igo de la religin cristiana,
como el caso del musulmn, a quien poda esclavizarse, y el pagano que la
desconoce y a quien en cambio se debe evangelizar. Se admiti, sin embargo,
que pudieran ser tenidos por esclavos los indios que practicaban costumbres
feroces como el canibalismo y Jos que por atacar a los espaoles o a los indios
pacficos sometid os se les cautivara en guerra justa.* A la hora de su muerte,

* En aqu ell a poca se co nsideraba aceptable la esclavi tud d e los que haban librado una
guerra injusta , porque era una form a de que el poder ofendido pudiera cobrar del enem igo
vencido los gas tos de guerra, se resarciera de los daos y perjuicios r ecibidos y castigara al
InJUSto ofen sor.
151

706

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

Yecapixtla: 88
Yopetzinco: 6I
yopis: 78
Yucatn: 107,130,132, 134, 141, 157, 198,2 16,
217.256,290,315,3 22,324.326.333,454,
455, 5 14,520, 523, 524,596,626
Yugoslavia: 377, 383
Yuma: 216
yumas: 2 16
Zacatecas, ciudad de: 141, 142, 146, 148, 159,
201 -203, 205 , 207, 209, 2 12, 213, 230, 243,
279, 296,297 310,3 12,3 13, 316,31 7, 349,
352,355,362,368,369,37 1,375,387,416,
440,445,458,54 1,572.608,6 12
Zacatecas, Estado de: 11 8, 134, 141 , 162, 198,
205,209, 220,3 16,3 22,331,337,339,340,
354,361,362,363,364,365,370,372,373,
376, 377-379, 384, 388,390, 393,551,602.
606, 623
zacatecos: 203, 206
Zacatenco: 26, 27
Zaca te pe e: 320

Zacatln: 88
Zacatu1a: 61, 181, 198, 322, 563
Zacualpan: 3 19, 320, 355, 378, 390
Zaldvar, Vicente: 279
Zamora: 313
Zape: 215
zapotecos: 26, 38, 39, 61
Zapotln: 134
Zrate, Fray Gernimo de: 478
Zavala, Silv io: 177, 227, 253, 356
Zihuatanejo: 563
Zrnnapn: 315, 338, 375
Zinacatln: 72
Zinapcuaro: 338
Zitcuaro: 3 19
Zorita, Alonso de: 96, 111, 153, 221, 243
zuaques: 215
Zumrraga, Fray__Juan de: 66, 154, 179, 187,
289,330,332,336,427
Zumpango: 52, 201, 349, 477
Zumpango,1ago de: 83,475,476.479,483,486 ,
487,489,493,494

NDICE GENERAL
Pgina
PRLOGO

El choq ue y la convivencia de indios y espaoles . . . . . . . . . . . . . . . . .

La oposicin entre la realidad y doctrina . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Las ep idemias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
La expansin hacia el norte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
La excesiva reglamentacin de la vida econmica y social . . . . . . . . . .
El monopolio comercial sevillano frente al comercio novo hispano
La guerra permanente
................ ..... ........... . .. ...
La quiebra de la Real Hacienda . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
l. Los ANTECEDENTES

8
lO
ll

12
13
15
16

PREHI SI' N I COS REMOTOS

Primeros pobladores de Mxico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Los nmadas septentrionales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Descubrimiento de la agricultura . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Los pueblos preclsicos ald eanos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Los o lm ecas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Teorihuacn , la primera metrpoli . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Monte Albn, atalaya clsica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Esplendor cultural maya . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
La poblacin y las ci udades . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
La base econm ica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Empieza lo. poca histrica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
La metalurgia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
El arma secreta de los toltecas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
ll. EL

21
22
23
26
29
33
38
39
45
46
51
52
55

I MPERIO AzTECA

Surgimiento d e Tenochtitln . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Los tributos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Las tierras de los nobles y los gurreros . . . . . . . . . . . . . . . . .
La cent rali zacin poltica y la estratificacin social . . . . . . . .
Los mercaderes humildes y poderosos . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Los tiangu is . . . . . . . . . . . . . . . .
..................
707

.. ......
.. ......
........
........
.. ......
.. ......

57
61

67
70
72
75

708

HISTORIA ECON MI CA DE LA N U EVA ESPAA

Los artesanos ... . ............ ... .... . ....... . ...... . . . . . ... .

Los campesinos ..... . ............. . ... .... ... . .. .. . .. . ..... .
Los esclavos .. . ... . . . .. . ...... .. ..... .... ..... . ... . ..... ... .
La ciudad d e M xico-Tenochtitln ................. . .. .. . .. .
La poblacin del Mxico precorresiano ...... .. ........ . . .. . .
II l.

78
79
81
82

87

L A CONQU ISTA

La debilidad del Imperio Azteca ....... . ......... . ... .. ..... . . . 95

Los conqu istadores ....... ... . .. .. ...... . ... ....... ... ... . . . . 97
Los factores militares ... . ........... .. .... . .... . ........ . ... . 102
Consecuencias inmediatas pos itivas . ... . . . . . . . ... .. . . .... . . ... . 107
Consecu encias inmediatas negativas ....................... . . .. . 108
El derecho de la conquis ta . .. .. ... . ... .... ........ . ... . ...... . ll 1
IV.

GOBIERNO

Reino o colonia? ........ . .. . .. ... . . .. .. . . ..... ............ .

El rey . ... . . . .. .. ....... . : . ....... .. .. ..... ... .. ........... .
El Consejo de Indias .. . .... . .. . .. .. . . ... . . . .. . . .. . . . . .. .. .. . .
El virrey ............ . . . . . .............. . .... . ..... .
Las audien cias .. . ....... ......... ... ..... .... . .. . . .. . .. .. . . .
La legislacin ... . . . . ..... . .......... . ........ .. .... .
Los cab ildos .. .. . . ........... . . .... . ... ... ................. .
Corregidores, alcaldes mayores y gobernadores
V.

11 8
ll 9

EXI'A NS IN TE RRITORI A L Y TRAGEDIA DEMO G RFICA

La colo ni zacin espaola de Mesoamrica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

La penetracin de la Gran ~hichime ca . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Las misiones d el norte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Los jinetes del Apocali psis . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Otros factores de despoblacin ................. ... ... . .. . . .. ..
La magnitud de la despoblacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
El proceso de mestizaje ....... . ............... . ....... . . .. . ..
Un siglo de depresin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

198
20 1
213
217

220
224
227
230

Trabajo forzoso pero remunerado . . . . ... . ........ . . .. . .. ... ...

Tipos de cuateq uil ........ . ... ......... ... . . . . . . . . . ... . ......
Virtudes y vicios del cuateq uil .. . . ... . . . .. .. . ... ..... . . .. . .. . ..
Legislacin protectora . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Generalizacin del peonaje . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

234
238
240
243
24 7

El derecho de propi edad de los ind ios . . . . . .

Las ti erras de los caciques indios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
. .... . . .. . . ... . .. .. ..
Las comun idades indgenas . . . . . . . . . .
..........................
Enaj enacin de las tierras de indi os
Prim eras tierras d e espaoles . . . . . . . . .
. .. . ........ . .... ...
Las estancias de ganado . . . . . . . . . . . . .
......................
Mercedes, compras y compos iciones
Consoli dacin de las haciendas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

254
25 7
259
265

128

133
138

140
146

EscLAviTUD

L A ENCOMIENDA

Una prim era d efini cin

..... . .. ...... ...... ..... .
Orgenes europeos
............. . ....... . . . . .
La experiencia antillana . . . ........... . ....... .. . . .. .. ....... .
Implan tacin en la Nueva Espaa .... .. .... . .. .. . . . .. . ...... . . .
Feudalismo, abusos y reaccin tibia ........... ... . .... . .. . . . .. .
Fray Barto lom, las Leyes Nuevas y los ltimos titubeos .. . .... . . . .
De seores feudales a rentistas ...... .. . ................ . ...... .

VI J.

123

Antecedentes ........... .. ... . ... .. . . . ... ..... ........ .. .. . . 151

Los indios esclavos y su liberacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 152
La trata de negros
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 159
Vl .

709

NDI CE GENERAL

16 7
168
16 9

17 3
17 7
183
190

--::rr.~- ,.

-'X~" t6s

. . . . ._. .
~

BIENES DE L G LESIA

270

2 74
278
282

Di ezmos, prim icias y patronato regio .. .. . . .... . .. . .. .. . ... . .. . . 286

Fin cas del clero regular
... . . .. .... ...... . . .. .. . .. . . .. . . . . . . 293
Capell anas y censos .
. . . . ... .. ... . .. . . .... . . . .. . . . . ..... . 303
X I.

ACT IVIDADES AGRO I'E CUAR IA S

Los indi os y la agricultura europea

Los es pa1'ioles y los cereales
Las plantacion es tropi cales
La grana

307

310
318

325

'f

710

HI STOR IA ECON MI CA DE LA NUEVA ESPAA

NDI CE GENERAL

Prohibiciones y prom ocio nes . . ........ . .. . ..... . ..... .. ..... . 330

La ganad era ... .. . ...... .. . . .... . ............. . .. . . ... .. 336
Eros i n y d eteri oro ambiental .... . ... . . ... .. .. . ...... . .. ... . . . 34 4
~o- ...o!

"o;(..t;jtJ:. .

~ :f

~~)J:!illli}MI NER!A" '

Bonan zas y tcn icas rudim entarias ... .. .. . ............ . ... . ... .
El benefi cio d e patio ...... .. ........ . .. . ... .... . ... ... . .. .
Tend encias d e la produccin ... . .. .. ....... .. .. . ..... .. . . . ... .
Leyes y reglamentos . ... ..... . . ... . .... . . .. . .. .. . ....... . ... .
Geme y tcni ca . ... . ........ . ... . .... ....... . ... . ... . . . .
La sal y el m ercurio . ...... .. ... . .. . .. . ..... . .... ... ..... . . .. .
Distribuci n del azogue . ..... ... ... ... .. . .. .... . . .... . . . .. . . .
XIII.

348
352
358
365
369
375
390

La Casa d e Contratacin
Sevilla, Cdiz y Veracru z ..... . .. . .... . . .. . .. ........ . . .. . . . . .
Las fl otas . ... . ...... . ..... .. ...... . . .... ......... ... . . . ... . .
La batalla d el Atlnti co . .. .... . . ......... ...... . . . .. ... .. .... .
Movimiento comercial ......... . .. ....... .... . .. . . .. . . . . . . . ..

711

498
507
517
532
546

La nao de China . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 563

El co mercio con Am rica d el Sur y el centro . . . . . . . . . . . . . . .
579

ARTESAN A E I N D UST RI A

Los gremios y la co mpetencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . .. . . .. .
Organi zaci n y fu erza d e los gremios .... .. .. .. ... . .. . . . . .. . . . . .
Los o brajes ......... . .. . ....... .. . .... . .... .
La mano d e obra indu strial .... . ..... . ... .. . . .. . ... .. . . ... . .. .
Otras indu strias, as ientos y estancos .......... . ... . .. . .

396
40 6
41 5
421
42 6

El abasto en los primeros aos .... .. . . ..... .. . .. . ... .. ... .... .

Las ep id emias y el abasto .......... . .... ... . .. .. ........ .
Alh ndigas y psitos ... . .. . . . ... .. ... . . .. .. .. ... .. ....... .
Tam em es y ca noas . . . . . . .
. . . . . .. .. .. . .. . .. .. .... .. .. .
.. . . . . ... .. .. ... . . .. ... . . . ... . .
Recuas, carretas v camin os
Predom inio co m'e rcial d e Mx ico . . . .. . . .. . ..... . .. . . . ........ .
El Consu lado d e M xico ........ . .... . . . . .... . . ... . ..... .. . . .
Operacio nes co m ercil es v d e crd ito
.. .. ... . . ........... . . .
La mon eda .... . ...... ~ ................ . . . . .

431
435
438
447
450
456
459
46 4
469

La adm ini stracin fi scal ..... ... . ... . ..... .. .. .. .

Los tri butos . ... ... . . . . ... ... ..... . . . . .......... .... .
1m puestos y derechos a la minera y a la amonedaci n . . . . . . . . . . . .
Las alcabalas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ot ras fuemes de ingresos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
La vema d e emp leos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ingresos y egresos totales ... . . . . ............ . .... .. . .. . .. . ....

594
59 7
601
607
613
619
622

Ep logo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 630

XV.

D ESAGE DEL V ALLE DE M X ICO

In dife rencia y diqu es

. ... . . . . . .. . .. . . . .. ... .. . . . .... .
El socav n d e Nochisto ngo .... .... . . . .. . .. ..... ... .... .. . . . . .
La gra n inundaci n . ...... .. .. .. . . ..... . ... . . .. . . . .. . . .
El taj o abierto . . ... . . ... . ..... .. . . ... ..........

47 5
478
48 5
49 1

Notas

633

Bi bli ografa

668

ndi ce analtico

686

FRANCISCO R. CALDERN

A ia memoria de
Cosw VILLEGAs

DANIEL

HISTORIA ECONMICA
DE LA NUEVA ESPAA
EN TIENIPO DE LOS AUSTRIAS

FONDO DE CULTURA ECONi'vfiCA

MXICO

GOBIERNO

IV . GOBIERNO
R EINO O CO LON IA?

- berama
- y
LA BULA
d. - de Alejandro - VI otorg a los re)'es de Cast'
', tll 'a la ,o
JUns tccton sobre estas tierras y no hizo mencin en ninan
mom
1
1
"clon-e'
T "1
~:>
"
ento que a
.
IOn aposta JCa 1~ 0,Je~-a s1do en favor del Reino de Castilla y mucho
mer:os_ de la en ton ces mex 1sten te nacin es paiiol a. La co rriente urdicoteol?gKa prevaleCiente en ~1 siglo XVI contemplaba a las I nclias jomo un
conJunto de verdacl_ero~ remos* dentro de la monarqua u niversal de los
r~yes cas teH; nos. Vttona_ )'..J,asCasas consideraban a los de Indias
es tad os penecto s qu e se go b__ er~a ban a . s- mismos. -en.. ---como
.. ___ __ _ . . a
cuanto tenTi:.:;-~~
prop_tas leyLs, autondades y maa1strados. De esta forma la N-- ---. E----- - ;15
como e ' d
. '
1 . .b ..
''
1 ueva
soan<t.
ones e~ ommo a as tierras por l conquistad as , no era urdi ca~
:~~~: una _c~loma de Espaa sino uno de los muchos reinos de losJ que era
Penns~fa dii~::~~o :; r;ral1~ Cy ~till~, l~s. cua!Ses se en_cdontraban situados en la
.
,
n " menea. e cons1 eraba que el rey tena
una espeCJe ele pacto t_~ito con los espaoles de Amrica y que era 1a cabeza
d~ vanos cuerpos poht1cos solamente unidos entre s por vnculos de der~'
c o, Y muy a menudo de hecho, por la Co rona.
La consecuencia prctica ele esta tes is tendra qu e hab er sido la co ~ de una aran t
'
l

d
e
nLeStOn
. ~:>
a u onom1a a os remos e l nclias, tanto ms laica cuando as lo
a~o~seJ_aban el desmesurado ta_mao del imperio america~o y las enormes
cl1st~l.noas que separaban un _remo_ el e o tro. En nmero d e d<s de viae, las
Antulas no se encontraban n1 s1qmera a med io camino entre Sevilh L m .
e ntre V~;acruz y las Antillas haba 30 en el meJor ele los casos 2'0 Y1' da,
navegaoon a 1
. d
e l dS e
d '. _ . ,
' ~e a, esto es, aprox1ma amente un cua rto 0 un tercio de la
d l<lt ~non del VIaje ~ntre Espaa y nues tras costas. De Veracruz a las reo-iones
e _mtenor, por eJemplo Zacatecas, se hada fcilm ente otro mes de0 .
Sm embarao

.
Vta_]e.
~:> : au nque ~~--~~ !:f!JPS tanqas geogrficas dieron lugar a una
gran_.~utonqm~ erf la toma de decisiones ele gobierno por ar t~~le. las
~~~onfa?es _r~giOnales o locales, l~ poltica seguida fue la de lle~ar
' r e eJerCICIO del poder en los organos d e gobierno asen tados en E"pa a
que _aseso~aban rey ~n estas cuestiones. As muy p ronto se desa rroll~ ~na
teon~ o~nal que_constderaba a las Indias unidas a Castilla por accesin sin
~~t~~~~~ur un remo_ s,epar~do. <;:arJ'?s _V ?arece_ haberlo entendido as al
de-- __ .que _las Incitas <?ccrdental~ es tuv1e:an s1empre unid as a la Corona
cua~~s~llla y go. _se pudieran enaJenar; Fehpe II fue todava ms
d o. se . re.mo en 1556 a "los reinos de Castilla y Len y lo anexo
:pe~diente a ellos, en que se incluyen esos estados 'de las I ndias" . a ;
So1o se cons1deraron reme.~ aq u ellos do nde h h'
1

YY

ceirra::

al

explicito

.
<~ Ia exiStlc.tJ en la epoca prehsxniC:. ur 13
En"' Nueva Esl~a'a'~~ \,~7l~~ablcotl'~ftJieJia ,l oRsea "i ~eva Espaa, P':r y Nueva Granad:t {Colomb ia).
1
N
'' " o c~ e e!l1o Cle Nueva Es1nn 1
-1
1

l ueva Calic!a. Nue\'a VizcayJ y Nu evo Le;) n.

.
' ' co mo '-te .os remos 1e !\l xico,

oro-;:mizaci n o l't" -

mediados dei siglo XVJI Solrzano Pereyra mantendra esta tesis jurdica
como si f uera un principio aceptado.
De la misma manera , regia en teora el principio poltico d la as ir:lilacin_,
jurd ica de los habitantes de la metrpol i y de los territorios ultramannos, de
acuerdo co n la cual los habitantes libres de las tierras americanas se juzgaban
como sbditos del rey en igualdad de condicin co n ios habitantes de los
re inos europeos. En la prctica, sin embargo, los .esp aoles tanto europeos
co mo americanos cons tituan una esnecie de nobleza dentro de la sociedad
colonial y monopolizaban los nomb~amientos para cualquier puesto en el
gobierno civil y en las altas jerarqu as de la Iglesia. A su vez los espaoles
peninsulares gozaba n d e una clara ve n taj a sobre los criollos porqu e tenan la
cas i exclusiva posibilid ad ele ser conocidos personalme nte por el monarca,
por la fam ilia real, por los asesores y ministros del rey y por los miembros de
los cuerpos aclmi nisnativos que tenan la fac ultad de nombr ar o de influir en
el nom bramiento de funcionarios de los gobiernos indianos; la consecuencia
natural fue que en su inmensa mayora los altos puestos administrativos
recayeran sobre los es paol es europeos a pesar de que, tcnicamente, el solo
hecho de cruzar el Atlntico o nacer en Amrica no haca diferente a un
espaol ele las Indias de uno nacido y avecindado en Espaa.
Por otra parte, los polticos espaoles de los siglos XVI y XV!l estaban
imbudos de las doctrinas mercantilistas, en sus formas ms crudas, que
preconizaban que la riqueza onsist a en la poses in de metales preciosos por
parte del Estado y esto los llevaba a buscar que pasara a Espaa la mayor
cantidad posible de la plata americana, ya por el pago de los impuestos, ya
por medio de una balanza comercial favorable de la metrpoli frente a los
rei nos de ul tramar. \La poltica permanente de Espaa de obtener el mximo
posible de pla ta y oro de los reinos americanos culmin en el establecimiento
de una dependencia colo nial de stos hacia aqull a ~
.
.
De todo lo anterior puede inferirse que an cuando las enormes dtstan_c:as
y el tamao de Amrica obligaban a la autonoma en muchas de las deosJOnes administrativas y gubernamentales y an cuando la ficc;in jurdica haca
a los reinos de Indias iguales a los reinos peninsulares, con sus derechos
propios y sin su peditacin de unos a o tros, desde un principio los reinos
americanos fueron colonias en la prctica , porqu e los altos puestos del
Estado y ele la Igles ia se otorgaron , con escassimas excepciones, a los europeos , porque todos los rganos del pod er funcionaban en Espaa y porque
las lneas gerierales de la poltica econmica tendan a favorecer ms bien a la
metrpoli que a los reinos -de las Indias. 31
EL

REY1'

El consenso unamme de toda la Cristiandad, en los rdenes j urdico y

religioso, aceptaba que el origen ele la auto ridad real provena de Dios, quien
* Los reyes de la Casa de Aus tr ia o de H ahsburgo fueron: Carlos 1 (1516-1556) o Ca rlos V de
.-\ leman ia; Fel ipe
( 1665-1700).

118

11

(1556- 1598); Fdi pP.

lll

( !598-1521); Felipe

( !62! -! 665 ) y Carlos

11

i20

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

demostraba hab er escogid o al gobernante por el hecho de hacerlo nace r

demro de la familia real co mo titular de una legtima sucesin d instica . El
mismo ejercicio del poder del leg timo monarca era una prueba ms de la
volunt~d divina d e otorgarle la a utoridad , ya que "toda potestad proviene de
lo airo'. En el caso de los r einos de Indias la autoridad real quedaba
con?:mada por las bulas ~le! Papa Alejandro V I en favor de los Reyes
Catoh_c~s y de sus _d~sc endtentes , as como por el plebisciro implcito que
stgniftco el reconoomtento de la au torid ad real, el acatamiento a sus mandatos y la sumisin pac0ca a su gobierno por parte de los habitantes de estas
.
tterras durante tres stglos.
En los tiempos modernos se cita la frase de Luis X IV "El Estad o soy yo"
com~ una prueba de !a soberbia y arrogancia de este monarca; en r ealidad
no hiZo sino expresa~ el estado de cosas prevaleciente y comnmete acept~do en todas las naCiones europeas, incluso Espaa, siempre que se entendte~~ al Estado en su sentido restringido de la parte formal de la sociedad
pohuca perfecta, que es la autoridad, el poder, el gobierno. Felipe 11 pudo
habe: dtcho con mayor modestia y validez "El gobierno soy yo" porqu e
efecttvarr:ente lo era , o r_ns precisamente, el rey era el gobierno.ILos rganos
d~ ~~!Fgndad no eran,, ~mp hUlf2l~Qg!~i tfdel poder p~~co del rey, _qL~_ien
P12~Ji\.crerlos :o ,SUf:>Fim.uJos segun su vgluntad, ' sJ.etermmar el alcance' :y
rn~~~!~J?.1" ~~--:J,5> fitrt~,Pflp~esfua.ndo~la_s ,t;fiodali~ades y limitaciones a que
del:iena Sl1Je;rarse .el_eJe~citto te d_H:l'ia potst?dfl'hnguno de los rganos del
Estado podta extsttr m actuar SI no era por voluntad del monarca, y si
t~maba alguna decisin por s mismo estaba obligado a someterla de inmedtato a la ratificacin real.

Q';Ie~a as~ - explicado que el personal de todos los cuerpos de gobierno y

admmtstraCton del Estado fueran nombrados y removidos libremente pr el
rey, desde ~os ms altos ministros y consejeros hasta los empleados ms
mod~stos. S1 los puestos ms bajos eran designados por autoridades intermedtas era porque el monarca haba delegado explcitamente esta facultad.
El rey c~mcentraba en su persona todo el poder del Estaclp . Sus derech os y
prerrogativas
daban ~as mxi_mas funciones ejecutivas al . frente del gobier~o: Era el umco legtslaclor, JUez supremo ele sus sbditos, cabeza de !a
admmis_trac_i?n pblica y, r or pF-rmiso del Papa que le haba encomendado la
evangehzaoon ele los nativos, era en Indias "Patrono de la I<Tlesia" . Este
ltimo ttulo implicaba la facultad de proponer al Pontfice Romano los
nombramientos de obispos y de otras dignidades relig-iosas, de revisar sentenoas eclesi.;,sticas , de permitir o impedir la publicacin en sus dominios ele
los documentos pontificios y de decidir en asuntos tales como erecci n el e
cat~c~rales , destino _de los _f~mclos :ecaL~dados P?r concept~ de diezmos,
actw 1d ~des parroquiales, ~niSlones, hturg1a , elecoon de supenores el e rden~s religiOsas, cJntroverstas sobre jurisdiccin eclesis tica, querellas entre
miembros del Clero y, en suma, en todo lo eclesistico menos en materia de
fe Y d e disciplin a general. El abuso lleg a tales extremos que se ll eg a
sostener que el r ey es taba investido ele todos los pode res eclesisticos, m ~ n os
los que requ ieren el orden sacerdotaL Los libros q ue exp usieron estas in ci-

1:

121

GOBI ER N O

p ientes d octnnas
rega Istas etuero n me lu1'dos por Rom a en el ndice ele
Libros Prohibidos.
.
0 obstante de que gozaba de todos estos poderes y d~r~chos, el rey d e
Espaa no era un dspota pues al considerar que l:ab_a rectb td_o la autor~d~d
de Dios tena que ejer cerla en beneftc1o d e sus subdnos y sujetar su uso ~11
"Derecho Natural y Divino, perenne Cons ti tucin de los pueb!os": ~o podta
por tanto desviarse de las leyes de Dios si_n perder la base mas sohda de su ,
autoridad y por ello, tqn, rnuc?,a fr~cuenCJa 4nt,s.~ de ,p+?rnulgar un dec_ret<?,
los reyes acudan a juntaS Cle te,togos; fi!sof~s y canoms:tas par~ .9ue,cl.Ill.lCl;
daran s1 los ordenamientos poht1cos. o los fenomenos-,iOCI:ileS catan d~~t~~ d
fer de los estrechos y severos lmites marcados. ~or la _moral y la rehg1on J J
En el caso d e Amrica el monarca estaba ademas obligado por las bulas
alejandrinas a impulsa; la evangel_izacin y bienesrar_ ele los in~~os y, en
g eneral, a establecer el marco poluco y sooal necesano para factlltar a sus
sbditos el que cumpliera n sus deberes para con D10s y el. procurar que
vivieran en forma poltica civ ili z~da.
, .
.,
. .
H aba tambin toda una traclto n de mocratLCa en Caswla que_hmitaba en
la prctica el poder de sus reyes. Los gra~des pens_adores _d el Stglo de Or~
sostenan doctrinas polticas que hoy m1smo hubieran stdo cons:d_eradas
modernas y no era desusado que los representantes de los pueblos htCJeran a
los reyes admoniciones con fr_as es duras que no par:ce factible _q ue congn~
sos libres y soberanos se atrevieran a hac~r hoy en d1a a los prestd~,ntes de ~a
Repblica. Los visigodos,yor ejemplo: ~ecan a_sus nuevos re yes: Rey seras
si actas rectamente y 5 1 no, no seras ; en ~!:> 18 ~~~ procuradores de las
ciudades castellanas, en las Cortes de Valladolid, le dtjeron nada menos que
a Carlos V:
Porque si bi en los reyes tengan otras muchas calidades: como so n _linaje , dign idad ,
potencia, honra, riq uezas, de le ites, es timaci~mes . etc. n~nguna
estas le hace Rey
seg n el derecho , sino slo el admm1strar JUStiCia y as t lo debl a el hacer, pues en
verd ad era mercenario* de sus vasallos ...

Juan Luis Vives proclamaba la igualdad de los hombres, sin ms distincin

que la que proviene de la virtud. Martn Azp ilcueta soste na ~n 1548 que la
potestad regia no pertenece por derecho natural ~. los _reyes smo a la_ comunidad . Fray Alonso de Cas tro argumentaba que nacl1e es rey o seno: del
pueblo , sino que los principados y seoros ... proceden del _co nse ntlmt~nto
popular". El eminente filsofo jesuita Francisco Surez afi rmaba cas t un
siglo despus:
Seun el orden natura l de las cosas, ningn rey o mo narca tiene n i ha ten ido d_e
Di~s inmed iatamente el p rincipado pol tico , sino med iante la voluntad Y bs ms tJtu ciones h uma nas .

122

GOBIERNO

Hi STOR IA ECON MICA DE LA NUEVA ESPAA

gran pirmide de la que l -era la c spide pero ele la que d esconoca su

magnitucl y complejidad. Para poder llegar a la base y h~ce1; operante el
gobierno y para cumplir sus airas funciones legislatwas y JUclioales , el
descansaba en los consejos, que eran ~uerpos colegmdos de hombres deslonados por sus conocimientos y experie~na, que asesoraban . al, monar~a en
los asuntos de estado y que con frecuenoa gobernaban en la practica cuando
el rey se desentenda de su funcin de gobernar.
.
t A grandes rasgos podan dividi rse los cor,seJOS en dos clases : los q~e se
ocupaban ele las cues tiones generales o departamentales ele la 1:10n_a rq~n a_ e?
su conjunto y los que estaban encargados del gobierno el~ terntonos mclivicluales dentro ele ella. lAs exista ele siglos atrs el Consejo Real y Supremo
de Castilla; en tiempos ele Carlos v funcion un Consejo ele Estado para
asesorar al rev
materias "de oobierno ele Espaa y Alemania", hubo
tambin Cons~jos de Aragn, de Flandes y de Italia entre los territoriales, Y
entre los aenerales o que se entendan con ramas paruculares se pueden
menciona~ los consejos dt; guerra y haciencla.:32

Por su oarte v casi al mismo tiemp o, en 1615 , Fray Juan de Santa Mara
escriba:'
'

rd

. . . los monarcas deben compo rtarse en sus gastos confoime al haber de la nacin
y tra~ajar por sus Reinos , pues qu e se lo pagan y tienen oficio que les obliga al

trah'\]O . . .
Tambin limitaba el poder real el respeto que se deb;:t a las costumbres del
pueblo que eran un a fuente viv a y operante del derecho, al contrario ele lo
que s~tcede en la actualidad , cuando el derecho positivo pasa sobre cosrumbres mve~erad as X P!etende modificarlas o an 1!-acerlas d esaparecer. En
a~uellos stglos mas b1en se persegua lo contrario, es decir que las leyes se
acomodaran ~ las costumbres o que la costumbre se convirtiera en lev. Iaual
norma se aplicaba tambin a los indios como claramente lo mand e Er:;perador:
que las leyes

Y bu_enas

123

en

costumbr es que antigua mente tenan los indios para su buen

goh1er~o- Y pohCia y sus usos y costumbres observadas y guardadas despus que

.EL CONSEJO DE IN OlAS

son cnsnanos y qu e no se encuentren con nuestra Sagrada Religin ni con las

le yes . .. se guarden y t:iecuten".

Apenas regres Coln ele su primer ~ i<~e, los Reyes_ Catlicos encorn,e ndaron
el despacho de los asuntos ordinanos de las Inchas a Juan Roclnguez ele
Fonseca, posteriormente ob ispo de Burgos, quien a partir de 1508 tuvo
como asociado a Fernando Lo pe ele Conchill?s, secretano de d?I_l F~r~ar:~o
el Catlico. Sin embargo, a estos dos person<uesn o se les otorgo_Junsd!CCJ(:m
para resolver asuntos judiciales o administrativos ~e mayor 1mportanoa,
tales como el gob iern o de la [sla Espaola o las relaciones con los almirantes
y gobernadores Cristbal Coln primero y Diego Coln despus, ele cuyos
.
. .
negocios conoca el Consejo de Cas ulla.
Muy pronto se forrndentro del Consejo una seCCin e_speoahza~a ala
~u e ya ~ ~arzo de~~f.J#JJos v ti.ama ' de m~ .~~~~JP"~~!p.entr~n!:l:.~m. <f
i:f:Jas :CO!\aS'. qe, -)as-;) Ti(Ii;"as ; a caoc:YJ

?
c~l~
.
..'1Jr . . "
. . f
non-"

Adems, todo el- mundo estaba entonces consciente de que era muy difcil
gobernar desde el otro lado del Atlntico sin equivocarse con frecuencia, tal
como con crudeza deca del rey Fray Gernimo de Mendieta:
Y si_ con temor de erra r y por ello d esgraciar a Dios se deben recibir los cargos de
gobterno .. . con qu temor dehera aceptar el gobierno de l ndias , desde la corte
de Espaa, el que nunca las vi, ni sabe de qu color son , salvo el color de la plata
y de otras preseas que ele Indias llevan?

Por e~~a raz n, admitiendo que poda equivocarse el rey, haba toda una
t_rad1n~:m legal segn la cual las reales rdenes podan ser obedecidas y no

ry.~T-~re y .se ~ro:.Ulap_a~.JQ-Qr.m

~-~
qlumor el1;\- d;e, . aJ~9~Q..9~~cl~~~~!!.e.leFe~. so,~o .:

cu!~p_li?as cuando lo mandado fuera

perJmc~o de partes y ~cloleciera de
entend~~ndo por lo pnmero que el

en contra de ley, o fuero , o derecho, en.

los vicios de obrepcin y subrepcin,
ordenamiento estuviera basado en inf~nnanon falsa y por lo segundo que se basara en informacin insuficiente.
Cuando estos requisitos se daban, el sbdito haca el debido acatamiento ele
la orden rea_I ponindola sobre su cabeza (la obedeca) , pero declaraba qe
no la _cu!Upha por tales y cuales razones ~ue de inmediato enviaba para su
con?cmuento al monarca. Como es lg1co, esta medida extrema no era
habitual smo excepno nal, y el que recurra a ella deba estar muy seouro
ele
0
su derecho para arrostrar sus consecuencias.
. La m~~ima limitacin del poder del rey era su co ndicin humana que le
Imposlb ihtab~ gobernar personalmente su inmenso imperio y estar al tanto
de la ev_o lu Cion d e wdos los asuntos qu e no fueran de !a mxima importanca ; ren1a pues que desc::msar en un aparato bmocrtico que era cmno una

C'cyrttJfJ"~~Z:<i.v:-Erulriltlf.~~re...e:~eJ~ ... . .

r'~

cJ~l.;
.. . . . . . . s~,:;

-'::1\J-nuevdconSJO se le otorgaron las mismas exenoones y pr!V IlegJos que al

de Castiila y la misma facultad ele h acer_ leyes con cons_ulta del r~y_; ~uvo la
jurisdiccin suprema en las Indias Ocodentales y Onentales (_FJ_I~pmas) Y
sobre sus naturales, aunque stos residiesen en Castilla, proh1_b~e!:dose a
todos los consejos y tribunales de Espaa, excepto al de la [nqmsJCto n , que
tuvieran injerencia en los asuntos indian~s.
.
.
.J~s 11\\-IY amplias atribuciones el~! Conse~~.c\.<'!~ }ndJas se ftieronp~eCisanqp
aJ.IJ!~ larg&deL~JglS~1.~\f9~ las ."Le);S :~JJ:~as d: ~542 Y. ~~-~J?U.e!l con las
orQ~H<lH~s. ,~ l 511;._qn.e conc:engJ,r:oq.:.~~J~,bt9B. ~~J8 ,.%.>,<:\os los pocl~-~~,_tp
los aspectos legislativo, administrativo y }uilKtal.. C,qmo cuerpo le~ISlador
expeda las leyes que, con diferentes nombres (ordenanzas, provis iones ,

124

H !STO RJA ECONMICA DEL\ NUEVA ESPAA

GOBIERNO

reales cdulas) haban de regir en el " .

.
-
..
previsto que no d eba obedecerse en las I~~~~s l;:e: Io- esr~anol; habtendose
hub.e.se.. sido
pas"d
' y co muntca
. d'a por e. . DI .ptovt enea alguna que
no.
.' . - .,.
..
.
"
~~qrno'orgamsmo- admii:tistrcitlvm~!(io:iit . . ,. .,~; 1 e. .
.
de funr 1'onar" d . :-,,~;z,, ... ,;e_sp.Q.:n_o;!;'a a onseJO el nombramiento
~
Ios e a ta catPgora y 1 fi
'~
. . .

la fundacin ele rganos d~ gob' a con rm:c~o_n de los_de m~enor rango;

sin, revisin de cuentas auditier.no en as n . tas, su vigilanCia y supervi. y!
o na de las oficmas de la Real Hacienda la
p romocJo n al e1 comerco
1 nave

d
.
'
militar en tierra y mar ~l ~
t g~CI~n Y os escubnm;emos, la defensa
miento de los i~dio j .. 'fttndapacr~~ od e a~ flo~ds, el velar por el buen trata..
"' "
Ion e umvers1 acles y de u - d
~::~~:s; ~~mados consu lados, etc. Igualmente-entre sus ~~:~~ :~~~~~~
Iglesia" en<ylqdu~ ~ontar ~~s que c~rrespondan al rey como "Patrono de la
f d .. d
n Ias. ereccJOn ele obispad
nes, construccin de catedrales .
os, . .un aGon e conventos y misioobispos v otros orelados T d y pr~sentaCion al Papa de nombramientos de
como (aano el~ consu lt~ do l avia ay que agregar que el Consejo funga
oportun~ ?r su 9pini n.l e rey en todos los casos en que ste juzgaba
}' J3omo-tnbunhl judicial' 1 e
.
. .
ria( de t'tJt'm .
. "' ed onseJo constitma la corte superior civil y crimi'
a InstanCia onde te h
d
. .
cuanta ameritaban ese t'tltim
rmma ~n ro os los pleitos que por su

o recurso as1 como 1
graves ya por el delito .
'
os JUICIOs cnm males ms
Como era im os'bl mismloC
, ya P?r el alto rango del delincuente. 1
< P
e que e onse1o de Ind'

.
permanente ele los altos funcionari "'d I d' Ias mantuve:a un':l vigilancia
a dos mecanismos intermitentes dos e n ~a_s_ a tan la~g~ distancia, recurri
' residencia~ La visita era una .
e .s;tperviston: _la~Y..~~~~?-S y los juicios de
envac!'o e'n cualquier ~omentmspecCion 9ue reaJ~~aDl - Un visitador que erf
faude o de un abtL<o d
odque surbpaJa ,sospecha o'la denunciade un
e po er o ten n
el
~ ----~
c~mplimiento de al una le o re '
Ian ? se que_na examinar el
SI~ua_cin poltica d~ una r~uin ~ ~r~en, ~ s~ preos~b~ un mforme sobre la
nomlco o social. Hubo Vl. ro
. ol re a gun detei mmado problema ecoSI as genera es para tod

.
.
. 1
. o u? Vlrremato, capitana
general, o audiencia y visitas e
"oroanismo O de un f'u .
. spe~Ia es. para l ~pecc!~nar Ja gestin de Un
. .o. . ,
nc10nano en particular . no
1 ''
td'da una:"' au'.JI'enc'a" clesd
.
'
rma . erfl a reVISlOfl de .
- -- --
. - ....u

e su .nresndente h t

-
Secretas y !os" irispecto"a'oos'"s e~~.:--"""-b . as a'.
.QJ~O~" las ~~tas eran
briera delitos que h;cieran ne o I~n tra aJand?. a no ser que la VISita descucosa que poda hace'r el visita~~~ana su susp;n~Ion os~ ?etencin inmediata,
generalmente multas sus ens . . por s~s P?. e es amphsimos. Las penas eran
cin o reparacin de,da~s a ;~n ofpnv~cto~perpetua de_! empleo y restupracticaron unas 70 visi tas a lass allectad?s .. urante ~os siglos XVI y XVII se
El _
.
.
'
au lenCias amencanas .
. JUICIO de residenCia, en cambio, se realizaba siem P
.
termmaba su mandato '\
.
---. P.~ - q~Ie ]Jna autondad
.
.
1
cioriarios desde los alc_a,ldeas hresJc en! Cia ~stuvJero': sometidos todos los furi

.
'
asra os virreyes m 1s
penodo de mando qued aban d'
. .. d
:nos, que a 'd
termmar su
< <
a Isposicron e un JUe el

.
bIen
era nombrado ex rofeso "'o r el
.
' z e. res 1 eneJa que o
del funcionario somei~o ajuito 1D ~onseJ~ ?~ ~ndias o b1en era el sucesor
hacer valer G l " a os ,o ntra el ' . ;. Llt ante ~ JU.ICIO cualqUier persona poda
." . .
'
ex- unCionano Siempre que sus acusaciones
'

125

fueran formuladas sobre hechos concretos y no de una manera vaga o

generaL Mientras duraba el juicio el residenciado tena que pert:nanecer en
la localidad donde haba ejercido la autoridad y no cobraba sueldo ninguno .\ .
Todas las sentencias a virreyes, capitanes, generales u oidores tenan que ser
presentadas al Consejo de Indias que las revisaba o confirmaba previa
consulta al rey en casos de condena grave. Las penas eran las mismas que en
las visitas. En la Nueva Espaa el Consejo de Indias slo tuvo que intervenir
enrgicamen te contra un virrey en el siglo XVI en el caso del marqus de
Villamanrique y en el siglo XVII en el del conde de Baos.
A los ojos contemporneos puede parecer monstruosa la acumulacin de
facu!rades de tan distinta n~ole en un cuerpo colegiado que gobernaba
desde Nuevo Mxico hasta la Patagonia y de las Antillas hasta las Filipinas.
De hecho el Consejo tuvo que ir especializando y subdividiendo las funciones
ele sus componentes para lograr una mayor eficacia. Inicialmente el Consejo
en pleno vea todos los negocios de una manera informal y flexible, pero
despus de la reorganizacin emprendida en 1571 por el destacado jurista
Juan de Ovando, se hizo una clara separacin de las funciones judiciales y las
de gobierno. De esta manera , mientras el Consejo en su conjunto se constitua en tribunal , se fueron encomendando cada vez ms los asuntos de
gobierno tales como los hacendarios, navales, militares y de proteccin de los
indios a comits especializados ms pequeos.
La gestin de Ovando, autor de las ordenanzas de 1571 y despus presidente del Consejo, culmin con la creacin en 1575* de la Junta de Hacienda de Indias y en 1579* de la junta de Guerra de Indias , las cuales si
bien independientes trabajaban en estrecho contacto con el Consejo. As la
Junta de Guerra estaba compuesta de los cuatro consejeros de Indias ms
antiguos y de cuatro miembros del Consejo de Guerra presididos por el
presidente del Consejo de Indias para despachar los asuntos concernientes a
la defensa militar de las Indias y la proteccin ele las comunicaciones martimas.
En un principio el Consejo de Indias constaba de un presidente, cuatro
consejeros, dos secretarios 1 un fiscal y un relator. Ms tarde se le agregaron
cuatro consejeros ms y numerosos empleados as como un cronista mayor,
un cosmgrafo y un matemtico . En su momento de mxima expansin
burocrtica en 1690 lleg a contar con 29 consejeros y una planta de cien
personas, desde consejeros hasta portero, lo que en nuestros tiempos parece
muy poco, pero que en aquellos tiempos se consideraba una corruptela
intolerable por lo dispendiosa.
El esquema de organizacin del Cons~jo era racional y sencillo, constaba
de dos salas, una de Gobierno y otra de Justicia, cuyos miembros se dividan
en ministros togados que administraban justicia, consejeros de cmara que
participaban en los pienos y ministros de capa y espada que nicamente
* Segn Es<uivel Obregn fueron creadas "con carcter permanente" e n 1600 y 1595
r espectivamente. No confundirl as w n los Consejos de Hacienda y de Guerra qu " eran para
Europa.

126

HISTORiA ECONlvHCA DELA NUEVA ES PAA

tomaban parte en los. asumo~ militares y de gobierno. De 1604 a 1509 las

salas estuv1emn auxi!Jadas por cuatro secretaras que en b ltima fecha se
red ujeron a dos .. una para Nueva Espaa y otra para Per , cada una con su
secretano y su fiscal.

Co n el pretexto de que el Consejo ya era muy numeroso, se cre un a

espeCie de comisin e~ecuriva en 1600 con el n o mbr e de Consejo ele Cmara
de Indias, cuya pnnop;:l funci n consisti en formular los nombramiemos
de l~s empleados de Amrica. Se di ce que su creaci n obedeci al deseo del
conae ele Dema, desp us duque de Lerma , favorito de Felipe m , para as!
obtener en su favor y en el de sus am1gos los beneficios e intluencia cue
implicaba esta funci1;; sin emba:go el Consejo
Cmara fue suprimido 1en
1609, antes de la ca1da del val ido y restablecido en 1644, cuando ya no
gobernaba.

?e

Alamn, entre mros, ha afirmado que los consejeros de Indi as haban

hecho una l~rga carrer~ en las audiencias (tribunales) de Amrica y Filipinas,
que les ~abia propornonaclo expene~cia y notables conocimientos para el
de,sempeno ele .sus c~rg~s. Es.ta afmnaon no es correcta para los siglos XVI y
X~ II. Los funoonanos jllclrCiales efecnvamente empezaban sus servicios en
tnhunales menores
como !os de Santo Dominrro
.
o o Panam y de ah podan
avanz~r, por eJemplo, a las audiencias de Guadalajara o Charcas, para
despues pasar a la~ de las cortes virreinales de Mxico o Lima; pero ah
generalmente termii!aba su ascenso. El paso de un tribunal americano al
ConseJo. de ~nd1?s fu e sum~mente raro y as tenemos que ei Consejo de
Indias consut~tyo el , escalafon de. ascenso para los juristas peninsulares,
quedando cas1 exclll!clos los amencanos. Mark Burkholder ha encontrado
que durante el reinado de. la Casa ele Austria s lo ocho personas fueron
pr~moviclas de una audienCia amencana al Consejo de Indias y de stos s iete
rec~b.1eron su ascens? entre 1589 .Y 1613. En cambio, de 217 letrados que
rectb1eron nombramten tos en los s1glos XVI y XVII para el Consejo de Indias ,
aprox imadamente la tercera parte fueronpromovidos al Consejo de Castilla.
A 1~ carencia de conocimientos de pnmera mano de las Indias por los
conseJe~os h~y que agre.gar la gran rotacin .de tales funcionarios que se
p.resento. a fmales del Stglo ~VII, c~ando la decadencia ele la monarqua
habsburguesa negaba a su Sima mas profunda. Durante los 35 aos de
rem_ado ele , Carlos rt fueron nombrados por los menos 72 co nsejeros de
I?d.Ias; de estos 23 rr:uneron desempeando el cargo, 19 fueron elevados
rap:damente al Consejo de Castilla y slo 10 permanecieron en el Consejo de
I ncltas por ms de diez aos .
Los1' consejeros. .tenan que ser necesariamente ca u tos en sus dictmenes '
veremctos y optmones , dada la enorme responsabilidad que recaa sobre
ellos; esto los ll ev a desarroilar un peculiar sistema de emitir sus resoluciones. El Consejo se reuna regularmente -LOdos los das hbil es durante la
segund~ mitad dei siglo xv r- para discutir los asuntos que se le sometan. El
resu ltaao de sus chscusiones se consignaba en documentos conocidos como
consultas en los qu e se resuman las diferentes opiniones de los varios
miembros d el Co nst:jn d e tal man era qu e el rey eswviera suficientemente

GOI!JERNO

127

informado para to ma r su decisin. El monarca poda aceptar la ~ pini~n de

la mavora o, si el asunto no era claro , pasaba la consulta al ConseJO de
Estad~ o a un grupo especial para mayor discus~n. La consulta de este
nuevo cuerpo se regresaba al rey para su resoluCJon que se comunic~ba al
Consejo de I ndias por escrito. Este a su vez preparaba los orclenam ien~os
corres pondientes que tenan que ser firmados por el r ey antes de ser env tados a las autoridades ele Indias.
Las consultas en el siglo XV! eran lcidas, equilibradas, _bien razonadas,
basadas en las pruebas y en los precedentes y, por tamo, l~g:came?t~ c:mservadoras. Co mo el Consejo era un cuerpo delibe:~nte , mas q_ue ejecutlv_o,
casi nunca tena iniciativas propias ni propona pohttcas de caracter g:enei al
o de mediano y largo plazo, sino que las polticas constructivas se ongmaban
usualmenre en las I nclias; sin embargo, las leyes estaban bien med itadas,
eran justas o cuando menos bien intencionada.s;. a~nque t?das eran promulgadas con tal retraso que muchas veces se nu!Htcaban a s1 mis~as. i\I.Ientr~s
rein Felipe I que era labo rioso y lea todos los papeles, tema. mtei i gen~Ja
para captar sus puntos esenciales y volun tad para tomar. deo: to nes, el s1s:
tema ms o menos funcion a pesar de sus fallas. Con F:=:l~pe Id y Fc:hpe lv ,
que dejaron el 0rro bierno en manos de favoritos , y con la tdJOtez conge~11ta de
Carlos II, wclo el proceso gubernamental entr en franca decadenCia.
La consul ta , que inicialmente haba sido til para prese.ntar los drferentes
puntos de vista, degener en .el siglo XV II has~a convertirse en u~a rutma
larrrusima e insensata. Se registraban las opmwnes y argumentos de cada
co~sejero incluso cuando haba ~manimidad _o consenso. Ade.ms: la~ consultas dejaron de reflejar las discusiones en ~as JUntas; los co_nseero~ ~b.andona
ban la mesa en medio del debate para tonnular despues. sus opmtones en
privado. Entre las idas y veni.das de .l~s papeles, los e~pedientes. se acumulaban s in contarse con un reaistro efiCiente de ellos . S1 se necesitaban documentos an teriores haba qug pedirlos a los archi~os .ele Simancas. cercanos a
Valladolid pero lejanos de Madrid, co n el consigmente rett~so.
Durante el reinado de Carlos II se nombraron com o consejeros supernumerarios de Indias a personas que ya tenan otros cargos y responsabilidades,
con el solo objeto de aumentar sus emolumentos y como muestra del ~avor
del monarca o ele sus ministros. Tambin en esta poca lleg al ConsejO -~e
Indias !a prctica iniciada b~jo Felipe t_I y ge~e.ralizacla en to~clo el escalaton
administrativo de que el gobierno vend rera publica y ofioalm ... nte los puestos
con el derecho del comprador de legar!os y venderlos. Se dio el caso de que
a la muerte del marqus de la Laguna y conde de Paredes, su puest~ _en el
Consejo de Indias lo heredara su h\jo de nueve aos. Con la proiiferaCI~n de
consejeros supernu merarios y funcionarios el Consejo tuvo problemas fmancieros, traducidos e n atrasos en el pago de salanos. .
.
La situacin lleg a ser tan grave que a fil!ales d~l ~rglo xvn hubo un seno
movimiento de reforma inspirado por el pnmer mirustro c~nde d~ Oropes~ .
En 1687 se suprimieron los cargos en los con.sejos. que ~ubteran s1d~ adqwridos por compra , aunque dejando a sus prop ietanos ~1 ~nulo , ei r~~"'~ ~ u~~l
renra del 5% sobre la i uma q ue hubieran pagado poi t:l pl1estu, se ... stipt . o

128

HISTORIA ECONMICA DE U. N UEVA ESPAA

tambin que no se repondran los cargos supernumerarios cuando quedaran

vacantes. En 1691 se disminuy el nmero de miembros de los consejos, con
lo que el de Indias se redujo a tener un presidente, ocho consejeros togados,
dos de cap a y espada, dos secretarios , un fiscal y nueve empleados; los
sobrames se retiraron con la mitad de su salario y con la opcin de ocupar
las vacantes.
La gran lentitud e ineficiencia con que trabajaba el Consejo de Indias no
significan que su desempeo hubiera resultado negativo. El Consejo mantuvo un airo prestigio en Espaa, en las Indias y en el extranjero como un
cuerpo excepcionalmeme bien informado, para lo que se acostumbraba en
aquellas pocas, no slo en asuntos administrativos, sino tambin en recursos
naturales, flora , fauna , geografa, situacin econmica, problemas sociales y
en fin en todo lo que pudiera concernir directa o indirectamente al buen
gobierno. Tuvo tambin merecida fama el Consejo de s~~pr~dente y justiciero, como parecen probarlo la legislacin y las resoluciones judiciales que
emiti. Igualmente siempre se ha considerado que los consejeros, con algunas excepciones, fueron probos y honestos. Todas estas virtudes del Consejo
lucieron , por supuesto, ms claramente en el siglo XVI en que Carlos v y
Felipe ll llevaron con mano firme las riendas del gobierno, ya que en el XVII
sus sucesores, menos capaces y responsables, las encargaron a favoritos,
ministros y rganos colegiados, cuyo poder estaba sujeto a alternativas palaciegas de favor e intriga lo que limitaba la posibilidad de imponer polticas
de largo plazo 3 a

los reinos de la monarqua contribuyeran a sostener la Guerra de Treinta

Aos, los ayumamientos del pas propusier~n qu; se les C) convocara a una
asamblea generai que discutiera la ~ontnbuoon de .:.50 0~0 duc~dos
(343 750 pesos) durante 15 aos que se tmpuso a la Nueva ~spana. El v1rrey
marqus de Cerralvo se opuso a convocar unas Cortes ~1e:c_tcanas, que a esto
equivala la idea, y, aunque el_ cabil_do de. Puebla persJStlo en ell_a ~u:ante
varios meses, quebrant su res1stenoa negandose a proporCionar mdtos que
,
.. . _ 'ft
trabajaran para los poblanos. . . . .
1
Al principio, sobr~ -!9.~ ,!llUQJ~LP.!.9!Dlforma~os por .os c~nqwstadore~ ~s.ta:.:
p<!IJ lQ~. c-~ane~i~.E.~,.mm~~~ae conqm.st~ ~~e fur~gan ~g~~-~~c:<;~n_~ ii,
~. {).r.~t~. .r.eri :r.g,ue-. ste-titulo~se.Jo~-hu.tu~T~ ~-l!.f~fi~o la_-l:lt_QX:!~ ~eaf .r
~'$ti-t_':::fm'iiwl~IQ.(j, que eran una licenci~ . ~ondicionada a l~s trmmos
<:r<run contrato, para emprender una expedto?n de descu~nmtento; _conquista y colonizacin, ya porque los soldados m1smos los hub1eran elegtdo Y
el rey posteriormente los confirmara.
.
. . ;
El gobierno de los conquistadores fue breve e ~nesta~le. Los d1v1d.eron
rivalidades, celos, peleas y asesinatos que en el Peru culmi_n,aron en la guerra
civil y la rebelin abierta; por eso la Corona nunca c<?~~iO en ellos_ Y_a muy
pocos les encomend permanentemente r~sp_onsabthdades admms~ratl
vas. Al cabo de muy breve empo fueron susutmdos p~r ~bogados, tUB~lOna
rios, eclesisticos y obedientes burcratas, como era l.og1~0 qu~ sucediera, Y
as al crobierno ele los capitanes sucedi el de las audzenczas, tnbun~les '!?ara
admi~istrar justicia, a los que se invisti tambin de .fac~lltades ejecutlVas .
Finalmente, Carlos V cre en Barcelona en l?J.~ ~ v1rremato de la Nueva

~SE::J..,~:._al ~rert_t~~~~~~~.l_g~~~~~~~a un virr~Y. .

~~~EIi: vriqu: Y

El gobierno espaol fue establecindose en las Indias de una manera espontnea a medida que los espaoles iban colonizndolas. Los conquistadores al
fundar aldeas, villas y ciudades les daban un ayuntamiento o gobierno
municipal en cuya eleccin participaban normalmente los flamantes vecinos
que, siendo tan pocos, casi todos reciban un cargo en el ayuntamiento; a
veces, sin embargo, el gobierno municipal era designado directamente por el
gobernador o capitn general de la tropa. En Espaa, durante la Edad
Media, el municipio nombraba sus representantes, llamados procuradores ,
para que reunidos con los de otros municipios, cuando las circunstancias lo
exigieran, formaran las Cortes, cuerpo deliberativo, legislador y fiscalizador
de la Corona. Este tipo de gobierno representativo nunca tuvo lugar en la
Amrica espaola porque al momento de la Conquista el ejrcito de los
municipios de Castilla fue derrotado por las fuerzas del Rey-Emperador en
la batalla de Villalar y con ello las comunidades perdieron su poder e
independencia y los reyes fueron sumamente suspicaces de l9s privilegios o
pretensiones d e las corpe>raciones municipales J LaJ.bX.- P:tev.e.a; eque<:; estas,
&~:tt~~ ~8 .c~n~req$" ?~ ~yunta.rn~~P;t.g~.' e,<g,~.p c~lebrarse;eu_ )il:, !:'iD~}!.~:;~sp~.~f'
,pe:r~.:o;~Ql?''. PC>E''nandatn c:lel ;ey porque sm elno es nuestra rnteJ'lpon ., m 1
volunia.:qi:f& "se pi:1edan juntar las ciudades y .villas de las Indias". 3~
Cuando se est.'lbleci en 1628 la ilamada Unin de Armas para que todos

I29

GOBIERNO

Los

. ..

. cu .. la/

v1rr~~f:~}9~E2ll!t\~~.~!l,:~L.~!.;!~~~~%~l~~!~.!!:Yg' ,me~ tan~~.. el_ ... .~., . ;J

monarquJ<t ..~~<!:tH!:flr~gQ!lesa habta ~?bernadc~JQ~ .ttrr:tonode)anos. de.su .,

im{i.er.iQ~].teQ:_if~trneQ..._~Con. la_ formaC!on d;l. remo e_spanol a.l u~lfSe Cast~lla

a~Anign y con el desct!bnmt~nto de ;\rpenca, ~ls1~n:ma vme.nal _no hiZ:o~,

sino,i!UodificaiE_~c. : Y3xt(.':!lJiers_e__para: saus~aser.Ja;s~ JJ:.ec:sidades. de .U!llmpeno

, mndial ;De esta manera, con la creaCJ. cielos vrrematos de la Nuev~ ,
.~r
.
. -. . ' . eve pues y<il
t:spaa y" del Per, tL!!.1if11ei~:_.fl~J1::~~\Qy~~f~~#R...i'~: -4.JlJ,rs'>' '-r . . N ~!
e.?<ist.af: los qe A.~<:I:go~LCa~~!}!.<ll~Yl~~qa., ]lrayarra~ \...erd~na, )<:1.1--Y- - .

'!

~T ~.-,

, ~~icamente ~lJii~Y.. :-~!!r~f<U~.oderes -~~it,a.l;l,os; porque. como representante de ia real persona poda actuary--dedir sobre cualqmer ~unto, co~o
si fuera el rey mismo el que gobernar~, en todo lo que no ~u.viera espec.al' . ,
prohibici~. Esta . inmensa ~uto:idad se;'I~f9~z~8~))or la d 1f1SU.~!ec!,tq,~,
CQJTIUicaoones con la. metro~oll x,J.a~Jt,J'J~Sllk.l4J;;!;J;~;~JitJ:~$, q~.!~d~H!"hg,~~L<~i!"
~htg~})~~ frectiffi'tel;{~!i~, .Vlrr~x:~;tomiF:.a:~~,\~~Q~~ ~? plantea~ ~tquter:a '
,-~"""""", h:d"C:.,.,rc:-'""''"'""'"'-:f""'r,.~.'::r., ~~-_, . . ~. -.... ' .c . .de__ g
ob1errto
radtcados
Iar:~u~s~.l.QP al \...<;>nseJO ~e nutas u .otros or 0 anos _
_ ....... ......
~
__ en- '}

l;;i'

:~!~~i~~=:~:, la amplitud de los pode~-~s de los pr_i~eros v!rr~yes .se fue

limitando por la obligacin que se les 1m puso de m~ormm a1 _goblern~
metropolitano detalladamente de todos s:1s actos cl.e g~~tern) Yp<~l ~a m.1~~
ciosidacl con que se legislaba d esd e Espana. Ademas , ._. la med1d .. e.1 q t.~ __ e

131

GOBI ER NO
130

H ISTO RiA ECONMICA DE U. NU EVA ESPMiA

complica ba la admin istracin, e! virrey vi limi tadas sus funciones por varios
organismos qu e, aunque subordinados a l segn la ley, estaban formados
por fu ncionarios imp ortantes designados por el rey, muchos de los cuales
podan llegar directamente hasta el monarca o sus consejeros. Igualm ente, la
Corona daba nombramientos a los gobernadores y corr egidores de pueblos
de espai'oles, por lo que los jefes ele las mayores subdivisiones polticas no
er an elegidos por el virrey; as, aunqu e ste vigilaba estr echamente a dichos
fu ncionarios y a los co rregidores y alcaldes mayores de los pueblos de indios,
era usual que todos ellos , asesorados por los cabildos de sus cabeceras,
ejercieran amplios poderes legis lativos, ejecutivos y judiciales en su jurisdiccin .
. Segr Jos Bravo Ugarte 1 las atribuciones del virrey podan reducirse a
cinco : J~.~~~r:racin, ... fapippe:,. ~el}erhl','"pre~-idencia de .!a '\udiencia, superV~j
SIn .d e fa Real Hacienda y vicepat:ronato de la I glesi~l '
Como gobernador , el virrey vigilaba el buen tratamiento de los ind ios;
designaba alcaldes mayores y corregidores, excepto los de real nombramiento y determinados gobernadores, como los ele Nueva Vizcaya, Yucatn
y Fiiipinas; expeda d ecretos, bandos y ordenanzas de buen gobierno, revisables po r el Consejo de Indias; atenda a la alimentacin, salub rid ad y
moralidad pblicas, y de manera supletoria y complementaria, a la instruccin y beneficencia. Los nombramientos de empleados pblicos, muy escasos
en nmero , se hacan de acuerdo con una rutina fija, sobre la cual el virrey
legalmente tena poco o ningn con trol. En los asuntos importantes de la
administraci n, antes de resolver, el virrey deba consultar con la audiencia
en lo que se llamaba el "real acuerdo", aun cuando no estaba obligado a
seguir su opin in. Entre sus atribuciones de gobierno estaba tambin la de
presidir el cabildo de la ciudad de Mxico , lo que habitualm ente realizaba
por medio de un representante.
En su calidad ele capitanes generales, los virreyes tenan encomendada la
deensa y pacificacin del reino, pero como no haba un ejrcito permanente en la Nueva Espaa y slo contaban con una pequea guardia c_eremonial de alabarderos, en caso ele emergencia d ependan en un principio ele
los encomenderos, quienes tenan la obligacin de aportar armas y gente en
nmero proporcional al tamao de su encomienda; ya para el siglo XVII en
que la encomienda haba perdido toda su importancia, la obligacin de
defender el reino recaa sobre todos los vecinos espaoles. El virr ey poda
pues movilizar a la poblacin para rechazar un ataque o reprimir una
insurreccin, pero para levantar tropas pagadas estaba obligado, cwmdo
menos en princip io, a pedir autorizacin previa al gobierno metropolitano.
No poda conferir empleos militares, sino tan slo proponerlos a la corte.
Como presidentes de la audiencia los virreyes tenan la facultad de conocer de los negocios judiciales, pero carec an de voto, a no ser que fuesen
ahogados .* Era tambin el virrey el que calificaba cules cleban tenerse por
asuntos de gobierno y cules oorresponci an a la autoridad j ud icial.

El ''irrey viO'il aba la tesorera de la Real Hacienda, sie~pr~;-ses~rafo '~:

los -tr~s oficial~s reales qu e guardaban la l!av.e Yll evaban o~ 1 ro~ e ~ _aJa
- e' x;co v d e otras cai as . Las decisiones fmal.es en cuesuones a c~n ana~
d- M

,
:J
l H el f
d a por e v1rrey el
las tomaba la Junta Superior de Rea .aoe.n . a orma '- .. .
'
oidor ele ma or antigedad , el fiscal y el oftoal ,real ~~, an~Iguo .
_
Cuando sl estableci el Tribunal de Cuentas ct.e ~IexJCo, el, contadm en
'efe aun ue ba'o la supervis in del virrey, se convirtlo en el .mas. Importante
Jde l~s ofi~iales ~-eales y gozaba de considera~ie indepen~e~c~a. Sm e~ba~go
on ma teria hacendara las distintas autondades se vlgi a anb entrd~ SI. e
~
'

h
d o algunos O'O erna ores Y
vinev, la audienCia y, en mue. o men?r ~os' actos ele l~s tres oficiales
corrgidores tenan derecho a mtervemr en . ',
'derable influen- .
reales encargados de_ c_acla caja y a su~;z. sto~ eJ~~Cia~ ~r~~~~z, Guadalajara,
cia sobre el poder ovil , ya que e~ . ex!Co, ue . a~ ue hubiera una c~a,
Zacatecas, Durango, o _axaca y Menda, d~ndeqlllei~ti;os cabildos . Por otra
los oficiales reales teman v~z y voto en os ~e!?f
te con fondos de la
p arte, dado que no se podJa~ hacer pagos e~a men
d' efectuar
tesorera sin autorizacin previa de la Corona, el v1rrey no po Ia
crastos por propia decisin.
.
1 d i nacio~ Por ltimo, aunque el virrey era vice-patrono de la ~glesm, as- es gl solo
nes ele las sedes episcopales y prebendas era? hec!1as en Espan:c~in de
oda formular recomendaciones sobre las mvestJduras, la ro
. los
beneficios y proveer los curatos, escog~endo ele l_as ternas q.u~ le pasaban d
obispos ; distribua ta~bin l~s provi?_n~ de las ordenes religiosas, asesora o
v presionado por la Jerarqllla eclesiasuca.
. .
d
' El per iodo virreina! fue en realidad de duracin indeftmd a como se pue e
ver a continuacin:

Duracin
del Perodfl
15. aos
14

12
Jl

Nmero de Virreyes
Total
Siglo XVII
Siglo XVI

1
1

.,

8
7
6
5

3
1
3
;)
"
1
3
6

23

3
2
1 a fi o o menos

l
1
l

l
1

2
3
2
":J
4

2
3
8

52

!32

H ISTORIA ECONMiCA D E LA NUEVA ESPAA

GOBIE R, !O

t' os VIITema.es

1
Mtchos
. de lo ~ pe.r:10c
se v1ero n cortados por b muerte o por
renunCia , depos ioon u otras orcunsranuas , lo que hace todavb ms di fcil
encontrar alguna regul aridad en ellos.
. -~~r:nte l~ oct~va d~ada _del si9lo XV I la jurisd iccin geogrfica del
~ll '. eJnaf~o d._ la Nueva Es pana llego a ser enorme . .Por el norte no tena
Imneo" . ll" OS v, po d Ia
' extenderse

d ehm
" 'd amente hasta las reaiones rticas
m
por el :;ur abarcaba toda la Amrica Central includa Cost:1. Ri~a nor el este'
compre
' Filip inas
.
nd'Ia i a F't ~m'd a y las Antillas , y por el ' oeste llegaba a las Islas
Y.SuS dependencas
'
. ha b'Ia en este .mmenso terntoo
. . ~f e'.
C meo
a ud'Iencias
XICO G
d l ..
G

.
. de Man~a. a a_ ara, uat:mala, Santo Dommgo .Y formalmente desde 1583 la
. . a, pero de ellas, solameme las dos pnmeras pertenecan al distrito
de.'1 virrey , ...~ n 1as d emas
- no tema
- mas
, que un derecho
..
a(
. l mmistrativo
..
de
mspeccion supenor en asuntos g-en erales y en tiempos de guerra F ste
d erecho pro t
u .
.
.
~
.
n o se res tnngw a med1da que los presidentes de las a udiencias
pasaJ,on a ser
oob
d

, o e:na ores Y capitanes generales efectivos. En ninguno de

los t:J tu 1os a e los vtrre
1

;mires
.,
y~s o en as mstrucciOnes a estos se precisaron los

Y e~t~nsw n d el v1rremato que les corresponda gobernar. Aun en la

N ueva Gaheta el pocl d 1
: aJ fu ndarse ese r eino en'
~
,
er e VIrrey era casi nomma
1:J43. . se creo en

con poderes aubernamentales

una au d 1enoa
. G ua daaJara
5
~dml-tndependJentes del virrey y de la Audiencia de M~ico y como los
01 ores de ac
'
.
ue a eran nom brad os d irectamente por la Corona,
nunca se.
sometieron de buen grado a las autoridades de la caoital.
Cuando
d e 1a N ueva Vizcaya
'
con )arte del
. . en 1563 se creo' e1 remo
- a A U(1enCJa
d e G uadalaJara
' conserv sus
elterntono
h .de . la. . Nueva G aICia,
erec os JUcliCiales sobre el territorio cedido, a pesar de que el virrev tvo
los pod,eres 1egs 1atlvo
y ejectltivo

sobre el nuevo reino. Lo mismo sucedi

' en
~s casos de Nuevo Mxico, Nuevo Len y Coahuila. En cambio Yucatn y
abasco. permanecieron unidos al vi rreinato de la Nueva Espaa v a la
Aud1enoa de Mxico.
'
l.rEI salario de los virreyes era relativamente corto al principio El primer
v1rrev
el e l1 000 pesos* al ao, pero tena el derecho

b' no e?b.rab a mas

de
reCI Ir. serv1nos personales y aprovision amiento de los indios no dados en
encomienda _Y _tnbutarios directos del rey; este derecho se le qu it a su
se 1e compenso con un aumento
dsucesor
7"0don Lu 1s d e Vela seo, pad re, a qlllen
2
8
fe .
p esos . En el periodo de gobierno de este eximio virrey su sueldo
~ e mcremen_tado en cuatro ocasiones, debido a la aran cares t a d e estas
tierras Por ltim o, e1 sue Id o d e1 v1rrey

f ue f uado
..
"' Felipe ut en 97 500
por
r;~~~ suma en que qued hasta el fin de la Casa de Austria en el ~o de

Adems
e1 VIrrey

" ~ de
. ,.,su_ s <U' ano,
reo'b'1a una ayuda para viaje que inicial~e~_t,:_ ~ra. dde ::> ::>00 pesos y ms tarde de 8 250; reciba tambi n un adelanto
e Sal.tl'IO e o tros 8 250 pesos qu e no ten. an que se r devueltos si mora en el
* Estos
sueldos se ciaban en '
.,
. h
.
.. L' l
.. "
e UGluos . pero se ;ln conv ernd o a pesos xtr:t Sil nn vor compremlon. n e u cad c> e . !' , '1 .,. .. . ..

'
l[ lll \ia l ~l "
te._t e:-, u n pesn re m a 8 reo tt es y co nrenta 2 .Ot) gTamos de

plaLJ .

133

c:J rgo; gozab:.J de las exenciones d e v::~ rios impuestos que eqiva!an a unos
27 500 pesos y haca e! viaj e en la nao capitana sin que l n i su squ ito
paga ran pas~e . El nmero de sus aco mpa an tes no era despreciable : solan
ser ms de cien , cuya manutencin en ::~lguna form a le incumba; co mo para
esto no era suficiente su salario, a menudo el vir rey daba preferencia a los de
su squito en la colocacin de emp leos, con las consigu ientes quejas ele los no
agraciados .
En cierto sentido, el poder del virrey trascenda el lapso ele su mandato .
Po~ c ~U!..<JEI.ado pli~go ..ele mortaja d~~}g,E:E'!!>~'" ~ qt~.i~!,! habrq d_e ?llceg~r,le'i
i terinamente en caso de falleci~iento iy por una ley de Indias cada virrey, af
si'J.oirrse del mando ,' ten l obligaCin de dejar a su sucesor un a instruccin escrita sobr e el estado de la administracin pblica, as como sobre la
situacin d el pas en todos sus aspectos. Algunas de es tas instrucciones
resultaron documentos no tab ilsimos. 34

.L AS AUDIENCIAS;.::

La audiencia en las Ind ias fue u mi fnstitucin ms_antiga que 1:: dd virr~y y
an que la del Consejo de Indf%'! pues la primera s e fund en Snto
Domin go el1 t&r!) En Espaa las aud iencias eran casi exclusivamente tribunales de j usticia ; en Amrica, aun cuando tuvieron como modelo las Reales
Audiencias y Cancilleras ele Valladolid y Granada, tuvieron funciones ele
gobierno muy imp ortantes que nunca llegaro n a desempear las peninsulares. En ciertos territorios relativamente vastos, fue ra de los lmites de los
virreinatos, las aud iencias gobernaron como verdaderos virreyes colegiados,
mie ntras no se nombr co mo autoridad superior de su jurisdiccin a un
vi rrey o un capitn general. Fueron gobernadoras, por ejemplo, las audiencias de Santo Domingo en 1524-1529, la de Mxico en 1527-1535, la de
Panam en 1538-1542, la de los Confines (Guatemala) en 1542-1 560 y la de
Nueva Galicia en 1548-1 572 .
Segn el h is toriador argen tino Enrique Ruiz Gui az l4s audiencias americanas se dividan en virreinales cuando estaban radicadas en !a cap ital de
un virreina to y presididas por el propio virrey, pretoriales cuando las presida un capitn general , y subordi nad as cuando, es tando situadas fuera de la
sede del virrei n ato, estaban obligadas a cumplir las rdenes , cdulas o
despachos que los virreyes d e Mxico o Lima, en su caso , les enviaran en
materias ele gobierno, guerra y administracin de la Real Hacienda.
En el terri torio de lo que hoy es la Repblica Mexicana ejercieron jurisdicci n tres audiencias , correspondiendo cada una de ellas a una diferente
clasificacin ele las de Ruiz 'cuiaz: la Audiencia de Mxico , segunda de
Amrica y primera propiam ente co ntinental, creada por cdulas emitidas en
Burgos el 29 de nov iembre y el 13 de d iciembre de 1527 y que a partir de
15'\5 pas a ser "virreina!"; la Au diencia ele los Confines, creada e n !543 ,
co n sede en Guaremala, qu e podemos ilamar pretor ial por residir en aquella
ciudad un Capi r:.n Ge nera l, y !a de Guadalajara , que residi en Compostela

134

H ISTORiA EC O NM ICA DE U . N ll EVA ESPAA

desde_ su creacin en 1548 hasta 1560 en que se traslad a Guaclalaiara, y

q ue Siempre fue una audiencia subordinada.
"
Los l~ites entre la Audiencia de Mxico y la de Guadalajara los fij
Humboldt de una manera aproximada trazando uria lnea que comenzaba
en las cost~s d~l Golfo de_ ~lxico 40 kilmetros al norte de la des emboca-
du~a de! :;o Panuco, _se d1r;g a h_ac~a el occi~ente y pasaba al norte de San
Ltus Poto~!. Desde ah segma el hm1te mend!Onal del hoy estado de Zacatecas Y los lm~eros entre Guanajuato y Jalisco hasta el Lago de Chapala, y al
atravesar J~hsco_ ~ruzaba ~mre Zapotln (Ciudad Guzmn) y Sayula hasta e1
sur de Punf~cac1on par~}malrnen te terr~un~r en el Ocano Pacfico un poco '
al no;te ele Manzanil!<_=>: Todos los terntonos al norte de es ta lnea correspondJan a la At;c!IenCJa de Guaclalajara, los del sur, a la de Mxico. Ms al
su;,_corresp?_nchan a la Audiencia de Guatemala, Chiapas y todo Centroamenca, h~?Iendole p:rteneodo la pennsula de Yucatn y Tabasco hasta
_15~~ ,Y l_CJ~ respecuv~me1_1te, en que ambas regiones s; asignaron a la
J~m.sdJCCJon ~e la. AudienCia de Mxico. No siempre la demarcacin de
h~rutes entre ta~ diferentes autor~dades era clara. En la Nueva Galicia, por
eJemplo, a partir de 1574 el presidente ele la Audiencia de Guaclalajara era
el goberl!ad~r, pero no e! capitn general de dicho reino; la jurisdiccin de
esta aud1enoa a~a~caba tambin Nueva Vizcaya, Nuevo Len y posteriormente Nuevo Mexico; pero en cada una de estas provincias mandaba un
gobernador que dependa del virrey, en su carcter de capitn general de
toda el rea.
. Las audi:n~i~s tenan atribuciones de gobierno, ele control de otras auto:I~a~es YJUd_J na1es. Entre las facultades de gobierno de la Audiencia de
Mex1co la mas 1mporta~1te era la ele formar junto con el virrey el real
;cue~~o . para el es~uclw de los asuntos importantes y para cu mplir la
.unCJon legal ?e rev1sar y aprobar las ordenanzas de las poblaciones, as
como_la d_~ legislar lo necesario e inmediato, en todo aquello no previsto por
la leg1slaoon real p~~da por el Consejo de Indias, con la responsabilidad de
hacer .r.espetar los l_I~Ites legal~s de otras jurisdicciones civiles 0 eclesisticas.
Ta~b1en e~a func~on el~ gobierno d~ la Audiencia de Mxico integrar, a
traves de. mdor_mas antiguo, con el v1rrey y los oficiales reales, el Acuerdo
General de Hanenda y clesp~s, cuando se form la Contadura Mayor de
~u~ntas, ase~ora_rla por med~o de un oidor; cuando ah se presentaba un
II_JCidente ele JUStiCia, cuatro mclores deban determinarlo. Entre sus deberes
f1scales s~ hallaba el ~e formular los aranceles , a los cuales deban ajustarse
l?.s notanos Y o~ros 1uncionari?s para el cobro de derechos, as como para
fuar . l~s obvenoones parroqmales ~ gue tenan derecho los clrigos por
aclmi~Istrar los sacramentos. Sus aecJsJones sobre cuestiones hacendaras
eran mapelables.
Un~ funci?. gubernamental propia de las audiencias indianas era cuidar
de la mstruccJOn y del buen tratamiento espi ritual y corporal de !os indios,

'~.La cdula d= 13 de fehrerode 1548 que fund la _-\ adincia de Guadalajara te asirrn a

:,
o tma como paJ te de s u JUnSdiCcion: ~J cr o es tn nn wvo e fec to.

GOBIERN O

i35

no slo a pedimento de parte, sino de o ficio, por encargo y delegacin

expresa del Consejo de Indias. En ia Nuev a Espaa se estableci el Juzgado
Generai de Indios, una corte sumaria que funcionaba bajo la supervisin de
la audiencia, dedicada a la proteccin y defensa de los indgenas; pero en
otras partes las audiencias se encargaban directamente de ello. Tambin se
con fi a estos cuerpos colegiados la defensa de los derechos eclesisticos del
rey , patrono de la Iglesia en las Indias, con nfasis especial en la proteccin
de los indios contra posibles explotaciones por parte del clero; en esta
capacidad conocan, por consiguiente, de causas relativas a diezmos, retencin de bulas y usurpaciones en contra ele la jurisdiccin reaL .
La mxima funcin ele gobierno la ejerca la Audiencia de MxiCo cuando
se encargaba del poder ejecutivo en la Nueva Espaa en caso de vacante de
virrey y entonces la Audiencia de Guadah~ara deba ob~dec~r sus _rc~enes .
Sin embargo, despus del motn ele 1624, en que la Audiencia de MexJCo se
enfren t abiertamente al virrev marqus de Gelves, se torn como regla
permanente el nombrar gober~adores sustitutos Y. prelados virreyes pr?visionales para hacerse cargo del mando entre un virrey y otro. Se volvto al
antiguo sistema hasta 1741.
. ..
Los poderes de las audiencias como organis mos de control eran tamb1en
muy graneles; tenan el derecho de inspeccin sobre las autoridade~ locales,
tanto polticas, como judiciales, y la de Mxico, aun cuando. su_;eta a la
autoridad de los virreyes , ello no impeda que pudiera fiscalizar ta actuaCin
ele estos altos funcionarios. Los mismos nombramientos que otorgaba el
virrey para ocupar un cargo podan ser revisados por las audiencias cuando
alguna persona que se sintiera injustamente postergada apelaba a ellas. Por
ltimo, las audiencias conocan de los juicios de residencia instrmdos contra
funcionarios que no fueran virreyes, gobernadores u o idores y podan nombrar jueces pesquisidores en casos graves.
Las audiencias eran, sobre todo, tribunales de apelacin que reafirmaban
la supremaca de la justicia del rey sobre la de los gobernadores y que
vindicaban no slo los derechos de los particulares entre s, sino los de los
sbditos ante sus gobernantes. Segn H1S ordenanzas de la audiencia de
1528 las apelaciones contra las decisiones de ios gobernadores, alcaldes
mayores o justicias haban de hacerse ante la auclienci_a; en negocws _hasta de
600 pesos podan recurrir indistintamente "en spl1ca" ante la m1sma_ audiencia o en apelacin ante el Consejo de Indias, previa fianza del? can u~ad
en litigio; por lo que tocaba a asuntos de mayor cuanta no caba suplica SI~o
apelacin al Consejo. Las sentencias de la audiencia despus ele una splica
tenan carcter de definitivas sin posibilidad de ulterior recurso. Tampoco se
admita apelacin en sentencias sobre causas criminales. La audiencia s~o
tenia jurisdiccin civil y criminal directa en todas las instancias en un rad1o
de 20 kilmetros alrededor de la ciudad de Mxico.
Las ordenanzas de 1528 fueron modificadas por las de 1530. En ellas se
estableci que las sentencias er.. negocios de 1 500 pesos o menos nc: er~n
apelables sino slo rev!sahles por sp lica confirmando que la sentenCia c!Jcr~;cla en ia revis!n no admita recurso . En asuntos de mayor cuanta se poda

136

HISTORIA ECON MiCA DE LA. NUEVA ESPAA

apelar al Consejo de Indias ; en materias criminales se admita apelacin al

Consejo en casos de pena de muerte, confiscacin de bienes por ms de
l 500 pesos, mutilacin o destierro; !as dems adm itan s lo splica. Las
atribuciones judiciales de la Audiencia de Mxico eran tan grandes que
limitaban la misma autoridad virreina! , pues si alguien se crea agraviado por
algn acto o determinacin del virrey poda apelar ante la a udiencia, en
cuyo caso sta peda los papeles del caso, encontrndose obligado el virrey a
mandarlos suspendindose el curso del asunto mientras fallaba la audiencia.
Igualmente, de las sentencias de la Audiencia de Guadalajara se poda apelar
a la de Mx ico en negocios de ms de. 300 pes os inicialmente y de 500
despus; adems, !a de Mxico intervena directamente en las resoluciones
de la de Cuadalajara en los casos de empate. Por decreto de 4 de julio de
1570 se quit a las audiencias de Mxico y Lima las causas civiles y cririnales
de primera instancia que se reserva ron a un tribunal especial llamado Sala
del Crimen y a las justicias ordinarias locales , reservndose a esas audiencias
slo las segundas instancias ele splica, revis in y apelacin; pero las pretoriales y subordinadas siguieron conociendo de !as causas cr iminales.
Las audiencias eran tambin un tribunal de apelacin para las sentencias
de los tribunales privativos de las corporaciones. El Consulado de Mxico, o
gremio de mercaderes, conoca en primera instancia de los pleitos entre
comerciantes y sobre mercaderas , pero en segunda revisaban la sentencia
un oidor que se nombraba por turnos y dos adjuntos. Lo mismo suceda con
el protomedicato y con la Universidad, que tambin ejercan jurisdiccin
sobre los asuntos propios de sus institutos.
El personal de las audiencias constaba, en general, hasta muy avanzado el
siglo XVII , de cuatro oidores , todos letrados, aun cuando bastaban slo tres
jueces para sentenciar; pero prescindiendo de las bajas que se presentaran
por enfermedad u otros impedimentos, siempre un oidor deb a continuamente, por turno, estar visitando el distrito jurisdiccional de la audiencia
para enterarse del cumplimiento de las leyes y hacerlas obedecer cuando
fuera necesario . Esta "visita de la tierra" resultaba agobiador<;\ para hombr-es
de edad como lo eran casi todos los oidores . Muy pronto, eri las audiencias
virreinales de Mxico y Lima , se reconoci como insuficiente el nmero de
cuatro oidores y se aument su planta a un presid ente, que era siempre el
virrey, ocho oidores, cuatro alcaldes del crimen y dos fiscales, a ms de un
alguacil mayor para ejecutar los acuerdos. La Audiencia de Guadalaj ara
sigui con los cuatro oidores originales, que fungan siempre como alcaldes
del crimen, un fiscal, un alguacil mayor , un teniente de gran canciller y ...
"los dems ministros y oficiales necesarios".
.
Los salarios en las distintas audiencias no eran iguales, sino que se regan
por la categora de ellas y por las neces idades locales, pe ro los que percibbn
los oidores eran extraordinariamente altos para la poca. Un oidor de la
Audiencia de Mxico ganaba a partir d e 1557 la entonces res petable suma
de 2 933* pesos al ao y un oidor de Guadalajara a partir de 1572 cobraba

Estos sue!dos se daban en ducados .

GOBiERN O

13 7

_
.,
. .d
- ) S funcionarios subalternos
2 750 pesos . i:,n comparaoon, \los Slbie l ods L. ed~ la audie ncia . reciban 495

' ' lencruas indgenas

oo
er::m sens1o
emente m fe_r1ores9 os a_ .oga. .osetes~ ele
.JJ
o
. _
_
,
l. eap ellan 41 - y. 1o~ mterp1 t. . suelclos
l
anua
es,
e
de
Espana
estos
esos
P

i n a 1os res pec IV 0 ~

.
pesos. Es cierto que en re ac
-dnaria caresta de las Indias y
,
d 0 s pero dada la extraor I '
'
, .
'
<
d
~
cepciones resul taban , en termiaparec1an muy e eva
el boato acostumbrado en el1as , to as 1a~ pder l
,
la
1 d
- colegas e a pemnsu .
.
nos reales, menores a os e su~
,
.
estos 0 r periodos ms
Los oidores habitualmen te permanenan en s~olsnpesu la" au~li~ncias daban la
. ,
y como corporaCl
'w '
largos que los d e los vn :e yes,
.. entre un rcrime n virrei na\ y el que le
continuid ad admmistrativa necesana l . , - i~os eran los ms durad eros
suced a; por ello , e~ los ms a_ltos mve ;srr~~~no: G~zaro n tambin es tos
y estables ele los c!Ife~-~ntes organosb'de l ~o I s miembros y por \a ju sticia y
cuerpos de gr an pr~s ~IgiO por la pro I ac e su.
rectitud ele sus decisiones .
.
.
crurar su honradez e
Para salvaguardar la independ enoa di e .los o idorees,uads~~~an interferir con la
que ad qu,neran
.1mped1r
:
1'ntereses .y re anones qu P.
las leyes les tem, an
.
. . d
. b n obligados como Jueces ,
.
Imparnal!da a qu~ esta a
'b'r dinero prestado poseer tterras, huertas
severamente prohibi~O dar? :eCl I ~
rios bautizos; dejarse aco mpaar
o estancias; hacer VISI~S, asiStir a de~poso.
~ ecie asistir a reuniones de
por negociantes; r eCibir regalos de cualqmebr e Pl.Icenfa del rey so pena de

Par a casarse necesita an

' .
.
diVersJOn y a Juegos. 1
, 1
les trasladaba a otra aucllenoa para
prdida del empleo , y a otorg~rse as se
en su jurisdiccin . Estas prohievitar que tuvieran relaoon~s e paren_tes~o ' ;m extensivas a sus mujeres e

t'do a los oidores en

biciones de sevendad casi mhuman a, ~e _ao
'
b
r el la letra hubieran co n ver 1
hijos, y de :1a erse .nt~~ 1 o a
s de la realidad y sin parientes o amigos .
ler los oidores se ocuparon de
seres huranos y sohtanos, ar artaclo l
En la prctica, como no poma menos e_e su:e~~n ' en el pas pero casi siempre
asuntos y negocios per~_onales, a veces se casa "
casaban en l _a sus ~U 05 :.
r tanto menos vigilada, los o idores con
En GuadalaJara, mas dtstante Y po .
mo no podan conservar
se h tCieron

d e haoendas
y m masd que , co , de parientes amigos

'
frecue nna
d , para reven er a traves
'
'
per~anentem~nte, a_ qutnnan el '
ba'o d iferentes formas, siendo usual
o cnados; haoan prestamos ~e. merob ~t do ele r eses y de caballos. Estas
su dedicaci n a dtferentes traficos , slo _re _.o de la justicia , no fueron neceactividades, aunque menosc~bab~~ e ~)erc~~~~iene que si bien su fin era el
sariamente negativas; Fran\ms. ev.~ er
n elemen;o fecundante en una
.

nal s rv1eron como u

.
ennquenm1ento perso, 'c1 1
"
b' , n poda salir ganannosa la econo..
regin ms bien pobre y e e11 as tam e
ma del pas . ."
.
unas de ell as castigadas ej emplarDejando aparte las ov.ejaS negras , la 1gel . . Ie el buen nombre de las
.
. a'elitos ' se pu ec e . ecn, qL , 1 1 rgo de la h1ston
.
.a el e
mente por d versos
audiencias y de los o idores se mantuvo sm macu 1a <l .o a
la Nueva Espaa. 35

HiSTORIA E.CONM!CA DE LA. tJU EVA ES PAfi A

138

LA

LEGISL\C l(JN

Dado qu e los reinos de Castill a y Aragn. mantuv ieron cada uno su personalidad pol tica y administrativ a conserva nd0 su pro pia legislacin y que fue
Isabel ia que patroci n los proy ectos descubrido res d e Coln, las Indias
quedaron inco rpor::tdas polticamente a la Coro na de Castii!a y el d erecho
cas tellano fue el que r igi en el Nuevo Mundo desde el -princip io de la
Conquista y no los o tros derechos peninsu lares. Fueron p ues las leyes de
Cas tilia, Hamad as de To ro, las que tutelaron los prim eros aos d e los reinos
indianos.
T ambin, desd e un principio, como ya se m encion, ios reyes espaoles
d ecretaron que se res petase la vigencia d e las primitivas costumf)res jurdicas
ele los indi os en ta nto no estuvieran en contrad iccin co n las leyes castellanas
y con el derecho naturaL Esta constituy u na segunda fuente del derecho en
la Nueva Espaa.
Muy en breve se hizo evidente qu e no era posible aplicar el d erecho de
Castilla, por matiz ado que estuviera por el d erecho consuetudi nario indgena, en L!ll inmenso territorio ele diversidad econmica y cultural caleidoscpica y donde se presentaban situaciones polticas y sociales totalmente
nuevas para la experiencia europea. Surgi as la necesidad de dictar norm::ts
jurdicas especiales que rigieran una realidad cambiante y solucionaran con
urgencia problemas hasm entonces imprevistos e imprevisibles . El conjunto
de estas normas se conoce con el nombre de Leyes de Indias o Derecho
Indiano. Las Leyes de Toro pasaron a tener un carcter supletorio.
Este nuevo derec ho estaba basado en el compromiso explcito, impuesto a
los reyes de Espaa por las bulas alejandrinas, de propagar y defender en las
Indias la fe cristiana; por ello ten a un hondo contenido religioso y espirituaL En cada caso de duela, el gobierno espaol rec urri a consulcas de
telogos y moralistas que dictaminaron dnde es taba \ajusticia y cmo deba
aplicarse la r ecta doctrina , a veces con olvido de los imperativos econm icos
o polticos. Como consecuencia, hubo un divorcio permanente entre ei
derecho y el hecho. Segn Jos Mara Ots Capclequ se quiso ir demasiado
lejos, sobre todo en la defensa del indio, en el noble afn tle proteger la
justicia aunque tuvieran que dictar normas de cumplimiento difcil o imposible, lo que dio pie, sin quererlo , para que ele hecho prevaleciera e n buena
parte su desacato o maosa interpretacin.
Ante el incumplimiento de muchas de las leyes se mont un aparato
complicado ele vigilancia y se multiplicaron las instrucciones y reglam entos
para tratar de evitar la discrecionalidacl y los excesos de funcionarios y en
general de los espaoles. Esto cli lugar a una gran minuciosidad reg lamentista que complic extraordinariamente los trmites e ternizand o la administracin d e la jus ticia y la resolucin opo rtu na de los asuntos.
Estos o rdenamientos se fu ero n exp idiendo en la medida que se prese ntaban los problemas , d e tal manera que el casu smo ms acentuado fue la
caracte rstica i.p ica de la legis lacin. Las cnndiciones existentes impidiero n
!tten tar u na codifiGK!n ' )rgnica r~: rn i!'icad<l cpt e con ag rara pr ecepms ge-

GOE ! ER?-iO

139

.
.
.
l le es secundarias y reglan~ nta rias,
de tos cuales se iueran den vanc1 0 Y . , ombte ct' e c"clulas reales
ne rales

d
es t' a.JO et n
~
'
lo que explica la inmensa vanee ac e ~Y
n _
aco;ciados, etc .. que con .

den1nzas clerJ " toS a utos
- ~ d .' , -as sob ~ el misino asunto, o
rdenes, orov1stones , o rL .'. ' '
fr ecuenci~ contenan dispos tcto nes con tra. tCOl d :'J ades

'
: . a o rdeP con cl1stmtas mo .t

.
retteraoones ae ,a m., m. . . .
l'f .
au' n ms por la tendenoa
.
.
ntr'tdtcoo nes pro 1 e1 a ron '
.
.
Las retteraoones Y co '
,
t ~ ' e--~ 1 Ltl, a entativa susceotl.
1 el h
-e1 precep <' t ~,,.

1
d e la legislaon de nc ms e a_cer u . . f . ac?o n Las leyes adquiran a
~
.

ct' mas --1mJ11a m ottn.

b[o de corregtrse en vtsta e

'

ya -e explic tenan
~
.
:
y las auton ac1es, co mo ' ~
"
'
.,
menudo un caraCLer consutttvo. ,. . [o mrlo obrepcin o subrepoon,
la facu icacl de suspender su cumptlmte lito a ";ge,I1te~s o daos a \a comunidad.
.
,dh acarr ear mconv en.

. . . ,
' . ' . - . et1tenclida en forma JUcltoat a 1
o que su ap lcacton p<, '

Jr constrrutente e1a

'
La legts aoon mtsma, pt , . bo . ; . ,' .. d. las leyes sino de tos hechos, ta 1

. d.
o olo so 1e ta h.toe e '
resolverse l os a~un tos n ,
b. .. d . esta forma , el poder JU 1cml
como eran recrstraclos
por
los
esot
anos,
e
.
0
h
a de todos los otros.
quedaba de he~. o por eno~1 - ,
.
indis ensable desde mediados del
La compltcacton de la leglslauon hllz.~ . alP,t.ca
de leyes de Indias que
na recop1 aoon ,n, 1 1
c1
.
siglo XVI que se h 10era u
.. ~n ~ -' e' v.co en 1563 y es conoc1 a
..
. L pnmera se pu 11
) JCO ' ' 'v' .~ el d
faohtara su maneJO a
d
_r
d PuQ'a el oidor encarga o e
como el CedulaTio de Pug~ por 0 !1 \ ase~ te pue~t~ que solo abarcaba las
formularla; sta era obvtament:. m~.:~= ~n siglo despus apa reci _la ms
leves referentes a la Nueva Espanad. r l
R .
de 'as Indias sancwnada
'
. d L
e Ous . emos esolva
' en mayor
' medJda
.
completa Recoptlaczon e eyes
la
or Carlos Il el 18 de mayo de 168 ' qL:e no ren. ~ igor todas las cdulas y
P.
..
el
ba que se mantuv tesen
sttuaoon pues or ena _
..
.
"t es en contrarias a las 1eyes
0
ordenanzas dadas a las _audie noas q,ue: n . <e, s'tlpliesen con las de Castilla.
.
d
le estas fuesen om iSas ~
reco01lac1as v que onc
e
blicada apenas 19 anos
'
'

t 0 p 1es ,ue pu
'
de 1..1 llegada de \os Borbones,
La Recopilacin envejeoo. pro? '~
ele la'. dmas ua austn,,ca
Y ltin
leaislativa, econom1ca

, Y
.
antes el e 1a extmoon
1
que introdujeron una sene de car 1) !?S e~l a ~~er ~ue~po iur dico que tuVO
d e gobierno en gene ral. Con toe o , _ue .~ pdi Incl.tas s i c;~ific tambin un
.

. todos los terntonos e

' ' o

vgenoa genera pm a ,
1
. , ele dispos iciones sueltas y represent?
largo trabaJO de revtston y for\~~acmn _ . lerablemente la vigencia y cumphun progreso notable que ao.tto comlc '
miento de las ley es .
f
1 codificacin la Recopilacin no
A pesar_ ele este apre~iable es ue~~~i~t~d si ui sien~lo un hacinamiento
logr e\immar contracltcctOnes, y en l d 1 g
derallados r ealame
ntos
0

al l do e ,arao~ v
<
d e impmtantes clispostoones
a
. o. ' Por esta razn quten
.
1
t c:ones m1nuctosas .
'
sobre matenas tnvta es y res. ncl '. h. , _.1 del "irreinato tiene que recu0
quiere adentrarse en el estudio e e la 15 ' .\ a r s .;e contiene 1.:-1 Recopilacin,
rrir al estudio no slo de_ las leyes y pr~g~a lC<td~lts reales resoluciones o
sino ele otros ordenamtentos comol t ~a el.~ e a Ltto' -' acordados de la Real
.
.
. . d l Conseo ce tnC idS,
" '
.
dedaraoones, ;:n_ttos e
. __ Jcl dos d e la Real Sala del Crimen y provlAu dienoa d e MexiCo , au.t?s ...co , c:1 , --. tersticas eran las siguientes:
ciencias del Supenor Gonte_t_t:o . ~d.~ c~n ~~c "'Or el Conseio de In citas y aproa) Leyes y pr agma ucas .
e._.\l,m~c..~ :: n! d eban' ser publicada~ mel.,, "'O l. el r y-- como eran c.e mtet ... ~ oe .e ,
ba(
c. .. t-'
- .... ' .

Elll;

,~.

140

HiSTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAJ'J?.

dianre preo-n en p bzas V "le r d

E ' . . .
o
..
' , " r ._, os. smn mclmdas casi todas en ia Recopila-

cin.
el

b! 'Real~s cdulas. Constituan el tipo de despacho ordinario em

leado or
pa:t~{u~~~~ ~;~~rs: ?_Iasp a~~oridades,_ corporacio nes civiles y Yeligios! y
mandato 1 . . menea .. o Ian ser cl!cradas solamente por el rey o por
e e este a traves de su Conse,o d I l" . E l
. . .,
particular 0 local
oclan
, :1
e ~c.I~s. r<~n e e aphcaCJon
e) Reales resolu~;gn
co7tenJr regla_s, prohiO!ClOnes o autorizaciones .
deba interpretarse. al e: y re a es ecd araciOnes. Aclaraban la forma en que
,
el
,
gun precepto e o tro tipo.
d) "'"u tos el Conseio de I ncl"
I
1

slo del Consejo.

J
. Ias . gua es a as antenores, pero emanadas
e) Autos acordados de la Re 1 A :1"
. l
, .
.
..
obligatorias emanadas ele la A ar u:. Ienoa_~-~ MexJCo. Eran clispOS!CIOnes
lan a re"las de aplic;c.
. ue Ienna p_resiC K a por el virrey, que equivaforma seoconcretaban l n o I~ter~retacion de p:eceptos reales que en esta
rey los confirmaba. a casos eteJ mn1ados. Su vigenna se generalizaba si el
f) Autos acordados de la Real Sala del Crimen L
.
1
.
res, pero respe t d
. .
o m1smo que os antenaaudiencia llamadcaoS le ~stlmCto~ cnmmales ventilados en la seccin de la
.
a a c.e
nmen.
g) Providencias del Superior G b"
'\
1
..
oue podan se b
!
1
...o lerno .. ctos e e autonetacl de los virreyes
s~lla que hac~ r~~e os, e ecre:os, CJr~ulares , des~achos. Llevaban una cluinformado dab _erenoa a .~_u caracter provlSJonal mientras el rey era
s_e_r reales decpoassuS aplrlobacbton. bCuadnclo el rey los confirmaba pasaban a
~e
e ama an 'an os cuando
pregn.
'
se e1a )an a conocer por
A este cuerpo jurdic h b
validez en Espaa l o ~ na que agregar el derecho cannico , que tena
com lementario el ' a Igua que en el _resto de la Europa cristiana, como
de !fs autoridaclesel derecho secular, as como los ordenamientos emanados
ayuntamientos.
menores como gobernadores , corregidores y cabildos o
An las mismts cor
.
el

mio de comercia~ tes poraoones . e partJCulares, como el consulado o greartesanos eran gen~r~d~~~o~:d~f::~ o colegto de mdicos y los gremios de
ordenanzas sin embarrr
.
, cho, p_orque elaboraban sus propias
la '!Proba . : . b ' bo, para que estas tuvteran validez legal requeran de
' '.
'cton gu ernamen tal. 3 6

.~6sJ .k~f~P.()~

.tundametaFen
fl1 la~ primeras Ias'I
dcadas
d"

siglo: xvF~ 1
c1 el
,.
. .
.
. .. ' .. ~ a .1,!11 1 a pohtiCa y aclmmistranva

GOBIERNO

141

dente en una ciudad o villa q ue normalmente era cap ital de alguna r egin . A
veces estos gobiernos o pro vincias podan ser de enorme ext nsin , como en
el caso de la Nu eva Vizcaya.*
Pero la provincia no era la base de la administracin regional sino el
.m unicipiq. Los primeros ayuntamientos que se esrablecieron fueron los de
Veracruz; Segura de la Frontera , hoy Tepeaca; Coyoacn; la ciudad de
Mxico; Medelln en el hoy estado de Veracruz; Espritu Santo, hoy Coarzacoalcos; una segunda Segura de la Frontera en la provincia de Oaxaca;
Oaxaca. poblada con los fugitivos de la anterior y Colima. A ellos siguieron
otros muchos, al grado que en 1537 sumaban l '1, en 1571 eran 35 y en 1624
ya llegaban a 82, de los cu ales 17 estaban en Michoacn, 16 en Nueva
Galicia,* 15 en Mxico,* 74 en Neva Vizcaya, 8 en Oaxaca, 7 en Tlaxcala y
Puebla y 5 en Yucatn.
Los gobiernos de estas poblaciones, llamados cabildos, ".~I~, t;B' fi~l tr~s,,?~
"'plante <de lqs . arrn:r~1ent8~ _"~~~~P2!;~"'{}1 .: Por , tan to . .tr a.Je.ron co.n~J?<?,;;;k!-~ J~
elenrento clemocrtc() nuevo frente aLsis:t~me :cle, . l;:s_,corrup..Q;;:ges mcitgma.~ '"
gQbW1flg<~~.- g,ilr~ffieilte pastf 'eri'Ences 'Wr"'j"tf' here.ait:3.Bit': de grupos)*'
familiares:'"-trioafes o de dan. t
En los primeros aos ei capitn de los conquistadores nombraba un cabildo inicial compuesto de un nmero variable de regidores en las ciudades
importantes* y ele cuatro en villas o iugares; los regidores a su yez elegan
por un ao, no entre sus miembros, sino entre el resto de los vecinos, a dos
alcaldes ordinarios con funciones de justicia y polica; de la misma manera
elegan a sus propios sucesores, sujetos a la aprobacin del jefe militar. La
eleccin consistia en realidad en la presentacin de una lista de nombres al
capitn que haca la seleccin final, con lo que los cargos concejiles rotaban
entre un nmero restringido de veci nos inf1u yentes, siempre propietarios de
tierras.
Con todo, este sistema permia un a actividad cvica surgida de abajo hacia
arriba. Estaba expresamente prohibido por cdulas reales a los virreyes y
audiencias entrometerse'"' en la libre eleccin de los alcaldes, ni autoridad
alguna tena derecho a exigir que se le revelase lo debatido en cab ildo. No
eran elegibles como alcaldes los oficiales reales, los regidores, los deudores
del erario, los que ya hubiesen sido alcaldes en los ltimos dos aos, ni los
analfabetos, pero en csos excepcionales se admitan estos ltimos siempre
que no tuvieran "oficios viles". En fin, el comn de los vecinos poda hacerse
or ocasionalmente cuando se celebraban cabildos abiertos o sesiones pblicas ele los ayuntamientos_ convocadas para escuchar quejas y proposiciones .

del

conquistadora' qu,ien ~o~~~a_ la gob:r~aoo~1 o ~orgada al jefe de la hu es te

dor. Cuando fueron cread! eiente: tituios eJeroa el mando como goberna

.
' os os v1rrematos y ., 5 a
. . .
" ' uc Ienoas , 1os mmensos
terntorios cue compren f
e Ian uero n su 1xl!vd 1c!os en b.
. .
cuyo frente fue puesto
h . .
go ternos o provmcms a
.
un <ro,ei naclo qw no e
1
e~
conquistadores . sino n f" .y .. . '
"
ra ya e cau Il o de los
..
u nc.ondilO ~ubalterno. ~:ombrac!o por el rey, resi-

Nueva Vizcaya co mprenda los hoy estados de Duran gn, Sonora y Si n aloa (s in C uliadn) y
fr~r>J~ de Coahuila e ntre Torren y Saltiilo.
* Nueva Galicia com prenda los hoy estados de Navarit, Aguascalientes, Zacatecas, parte de
Jalisco , riarte de San Luis Potos y la tiudad d e Cu!iCJc n.
* La j urisdicLin de ~l xi co abarcaba el l1oy Distrir.u Feder::d y lo:; estad os de Hida igo,
I\ lx ico . i\forelos y x.1ne d e Guerr ero .
:!: Zac.necas tenb f) 7 regidnres . ~[ :~i rn :':2. '-' P11ehLI qllt! ; e n::1 d c ihilr!n ms ~;T;~nde de las
un a

! ndia'),

~0.

142

HISTORIA ECON MICA DE U. NUE'/A ESPA A

l os municipios podan formular reo - .

.
tropo!itanas por medio de - '
t 1 esdentaCJones ante las autoridades me sus procura ores.
.
No duro mucho este perodo de f1orPcin .
. ..
co n buenos ojos la reunin de lo<
-. :lento del muniCipiO. El rey no vio
cab ildo de Mxico En can1~...Io ~ ayuntamdientos en eones como lo solicit el

'
u , a auton ad
1
'
no mbrar recrimientos perpetu .
d .
_rea ac qum~ 1a costumbre de
nes fueron ~ersonas sin expe~f~n~ia ~~ri r~~Jdores ~~ltalJCJos que en ocasioIgualmeme desd~ ..,empo:s de F
n Ias, enviadas desde Espaa.
'
... L

e Ipe p ~ -a h
f
tes necesidades del Tesoro se im 1 , 1<~.
~.cer rente a las apremianciclo en Espaa la venta, al
p anto en as I nc!Ias, como se haba establederecho a ser h~redados COn reJOr po.stor de l~s cargos municipales COn
las familias ms acomodadas y ~e~~~ i(fs ~~untami~ntos pasar~J~ a manos de
ter oligrquico El ayuntamient< - a) en? ~~gobierno muniC!pal de carc' que ten d.Ia a perpetuarse

en una. corp 01-aCJOO

cerrad a ,
de cro J se. convJrtJo
.
En 1
d ~
<=>"ne aCJon en generac10n.
e. caso e Zacatecas por ejem l 1 C
', regidores permanentes rcticam . p o, a orona comenz a nombrar
desde fines del siulo XVI ~es
ente desd~ la fundaCin de la ciudad.
vendi el primer ~arg~ que co~e h~b~r eecfiOnes de regidores; en 1588 s~
el decenio 1590-1600 1
. _por .a ~e derecho de voto en el cabildo en
os regimiento fue
d
'
los cargos se declararon vendibl ~ :;
ron co nveru os en permanentes y
ruvieron o-ran demanda cuand f~~en el de 1620 a 1630. Estos puestos no
gran cos~ como fuen~es de ~ u ~ron puestos a ~a venta, porque no valan
. . gresos para sus titulares. La Corona dei
entonces ele concedt" . ,
:;
.
-' regimientos como mercedes
CJentes compradores, se tuvo ue reducir
-y como ~~ as hubo sufen cambio, los puestos en el ~bildo cle.al~nt~~anu del cabildo. En Mxico ,
Para Madariaga todos estos vicios no?
. ,asta lO 0~0 pesos cada uno.
a los cabildos Segu c1 h
e quHaban su caracter representativo
n
IC
o
autor
en
aquellos
tie
1 b'

'

1
.os mandatos represe ntativos no
t
.
mpos no 1a_ Ia pais en que
da existen en Inglaterra varios (pet~ e~ec.Iesen a Ciertas familws; a n hoy en
} .. p
'
' '
liS Iltos etectorales en que 1

1uo. or otra parte, el que los can

a _p ac re ~ucec e el
propietarios del suelo los h . 1 e ?s representaran a la ans tocraCJa Y a los
hombres independientes, cona~~~e;~:;s re~r~sen_ranvos, pues los fonnaban
ayuntam ientos con f
.
.
':
y Iaices locales . Ahora pensamos en
unoones eJecutivas en aquell
g_t!e, al igual que el Consejo ele India;
'd. ~epoca se 1es consideraba
C!on, eran sobre todo un tribunal ! , as. a u leonas o la Casa de Contrata' e e a 11 que:
: era nalural que la idea de elegirlos or vo
.
ctn de nadie, pues el iuez que - Ii . ~ 1 tolq~ular no ocurnesea la imaginacia . . .
~o caa os su ragios mal puede ejercer la justi-

~or otra parte, los cabildos er 1

~1
Intereses de los criollos
. ai n~rm<~ mente los representantes de los
.d

porque
sus
mteo-rantes
e
. "'
total 1 ad, nacidos. en el , 1 E
1 an: practiCa mente en su
- r,

pa.s. n 1as Ciudades o-rand=

comun que uno 0 dos p~"nnsu l _ _
o
'-" como i.\t exiCo era
se haba hecho costumbe .uaides e-traran e~1 e_l ayuntamiento y en Puebb
q e e ,os do- alca Jcle
d.

penmsubr y el otro cr;ol'o

. ,

L< s or manos, uno fuera

l ,, pero f>Stas er an exceprio

1-'
l
reg a d e nna rnayora cro lb..
-
.<

nes que con.nmaban h

GOBIERNO

i43

las funciones judiciales dei c;:bildo recaan fundamentalmente sobre los

alcaldes ordinarios que tenan atribuciones de jueces ele primera instancia en
cas.os civiles y criminales; de sus sentencias se poda apelar al cabildo, al
alcalde mayor* o a la audiencia segn la importancia del caso. En los pueblos
donde no haba cabildo el lcalde ordinario actuaba como teniente del
alcalde mayor y su poder era prcticamente supremo al constituir una
combinacin de juez de paz, jefe ele poiica, secretario y escribano del
pueblo.
Los cabildos ejercan autoridad poltica al poder nombrar a los alguaciles y
otros empleados municipales, al mandar procuradores a los tribunales virreinales y reales y al convocar los cabildos abiertos. Parte importantsima de
sus funciones era la facultad que tenan de elaborar las ordenanzas municipales que, dentro del marco de la legislacin comn, atendan a las diferentes modalidades y necesidades prcticas de la corporacin. Las ordenanzas
eran confirmadas interinamente por el virrey, una vez escuchada la audiencia, y definitivamente aprobadas por el rey.
En el campo de lo econmico los ayuntamientos tenan tambin atribuciones importa.ntes: concedan mercedes de tierras a los vecinos; controlaban
los precios, las condiciones en que se realizaban las operaciones comerciales y
el abasto de la comunidad; muy particularmente vigilaban los mercados,
ventas y mesones y verificaban las pesas y medidas; cuidaban el corte y la
plantacin de rboles y aseguraban el disfrute comn por los vecinos de los
pastos y los montes en 40 kilmetros a la redonda, aun en tierras particulares, despus de levantadas las cosechas; regulaban los ofic ios; construan y
conservaban las obras pblicas (casas del cabildo, alhndigas, puentes, caminos , etc.) y obviamente recaudaban los impuestos municipales.
Eran los municipios quienes protegan la organizacin de los grem ios
artesanales como entidades jurdicas, econ micas y sociales dependientes de
su autoridad; los cabildos vigilaban el cumplimiento de las ordenanzas gremiales y de facto tutelaban todo el proceso ele produccin y venta de sus
manufacturas. Para hacer cumplir las ordenanzas exista un tribunal o Junta
de la Fiel Ejecutoria integrado por un alcalde ordinario y tres regidores;
siempre dependientes del ayuntamiento . Un regidor del cabildo era electo
juez de gremios para conocer todos los asuntos relativos a las corporaciones
gremiales.
En lo social estaban a su cuidado b asistencia a los pobres , el fomento de la
educacin, el cuidado ele las crceles y la vigilancia ele la moral pblica y las
costumbres. Las escuelas y los hospitales fueron en su mayora fundados y
sosten ic~os por ia Iglesia o por part!culares, pero los ayuntamien tos apoyaban
su funciOnamiento y con recuenna, sobre todo en el caso ele escuelas, eran
los patrocinadores directos.
La hacienda munici pal se compona de ios prod uctos de las tierras comun;Jes llamadas propios; y adems de los arbitrios, que podan ser impuestos
ele carcter generai y permanente , derc:cho:; cobrados por la c0ncesin de

144-

HISTORIA ECONMICA DEL'\ N UEVA ESPAA

, ~. .
. .
.
. ~ nes ~xcraordmanas . Entre los
Impuestos crenerales estaban l
ll
t>
os que crravaba
J
.amados sisas y las contribuciones g o 1
n a a venta de al imentos,
cnos se pueden poner por eJem l, lenerabmeme pred:ales. Entre los dere dIcas d e los contratos
para el abasto de carne
an d"P1o .as su, astas peno
una suma llamada pror1:e~ido
a villa, 3ue rendan anualmente al cabildo .
rramas o repartimientos ,* co~sis~a~xacciOnes. ~xtraordinarias llamadas dederramaba o reparta entre l
. en canttctades alzadas cuyo cobro se
.
os vecmos de la
necestdad urgente, como or eem lo
VI a para atender alguna
para que los representarapy ~t. p , mandar un procurador a la corte

'
ges tonara un
d anos causados por plagas o desastre
1 ~egoc~o Imp ~rtante, paliar los
nuevo monarca.
s, o ce e rar L accesion al trono de un
La imposicin de arbitrios requer 1 1
. ..
.
(.~e derramas la Real Audiencia pod: ~ = a au~onzaCJon del rey. En los casos
tlr no exceda de 200 pesos po r cada' uc~~etar a~ cuando la st~ma por reparpasara de 55 pesos En alguna
p e o, o bien por el ca bildo cuando no
.

s ocasiOnes el rey 11
municipalidades lo que a l le tocaba or con
ego l. conceder a algunas
re~tas del erario real.
p
cepto de tnbuws, multas y otras
l<:n los pueblos de indios la or
. . ..
. .
peculiar. Los conquistadores r
ganizacwn mumclpa! tuvo una evolucin

.
espetaron el seo d 1 .
so b re los pueblos sometidos l
. ~Io . e os canques mdcrenas
0
, Y es otorgaron pnvile
.
. h'
su rango y categora No so' l
d
gJOs que ICieron patentes

o que aron exem 1 1 b

an~Jguos caciques conservar on los t .b , : os e e tn _u to, smo que muchos

qlllsta.
n utanos que tem an antes de la Con-

GOBIERNO

~ontratos o facilidades, incluyndose exacrio

Se formara~ as las "repblicas de indio "

,
.
.
dos ~on s~s tierras, sujetos a una cab~ce~a' due comp,re~dlan vanos poblafunnonanos auxiliares Con f '
. 1
~mde residJa el canque y sus
1 ecuenCJa os caoq
.
l tanto o ms que los espanacos
l , h ..
ues opnm~an a sus suborcliexigindoles mayores trihut~s ;:)e er, aoendol?s trab;Uar excesivamente y
hecho y el que se fueJ-an Sltst't
dos 1que teman derecho a cobrar. Este
'
1 uyen o as comu .d d
. d'
.
por pu eblos compacros ms a la
- 1 f
m a es m Igenas dispersas
tambin al cacique her~ditario pespanofa, ~e ll eva ndo al rgimen a sustituir
dad o electo por los principales o~e~n u~~~onario ~ombrado por la. autoriD; est~ manera, ya para el siglo
todas 1~ confirmado por. el Vlf~ey ..
hablan Sido reorganizadas segn el m d 1
s grande~ ~o~umclades mdJas
general, cuando el pueblo tena men~s ~o de los muntnptos espaoles. En
mente un alcalde y un regid
.
. e ochenta casas nombraba anual.
or y Si era mayor do ' Id
.
res, .cor:s~Jtuyendo ya un cabildo. A u
b':
s aiCa_ es y .cuatro regidonesjudiCiales de primera instanc gl tam ~en los alcaldes eJercan funcio~a! os ~eg ore: !egislaban sobre los asuntos locales, pero sobre todo
' am os esta an comisionados para recaudar el
. * Adems de este sentido la . b .. . . . .
,t ienas q ue haca un cabildo a }:,a ~e~i~~,e~rti~Iento tena otros s ignificados: a) r eparto de

xvl

lldiOs q ue se reparth n a 1 . . .
pano/es, b) tierras co munales de los pueblo '
.

os >eunos en parcehs p ... " . 1

s ue
.
~~,J .lrtt an. a .los espaiioles para que les tr;h . '
a~." s.t >O o usufructo; e) ind ios qu e se
:. . ; _eparumlentos d e comercio ru . . ~.,. ,..,n l e"n :.J~l:an o bu.gatorranten r.e. pero por un salario Y
11

~ ~
tds al contacl

'
n<. .m lll as :) rnenos qhliv;.uo r;pnen e . _ . , 1
' o o d cree tto que !os a lc~lld es mavo re.s
f ".

..,

"'

\.

"

~ lb

.'-{O 1ernaf aos.

_.

145

tributo que los indios deban pagar al rey, para de inmedito entregarlo a
una autoridad superior.
Otras peculiaridades de esros cabildos es que deban estar integrados
precisamente por indios, no por mestizos o zambos, y que los cargos de
concejales no eran vendibles, sino de eleccin anual en presencia del cura,
excepto los que quedaban para los caciques como hereditarios. En los primetos aos, despus de la Conquista, se di el caso frecuente de que los frailes,
los oidores u otros espaoles designaran autoridades municipales y, a pesar
de que esta prctica fue prohibida por numerosas cdulas reales, no pudo
ser desterrada del todo.

Adems ele los alcaldes y regidores los cabildos de indios tenan varios
funcionarios menores: los mayordomos que administraban los bienes de la
comunidad, como tierras comunales y rebaos, o cuidaban la crcel; los
tequitlatos o mandones, que recaudaban el tributo, tenan a su cargo los
padrones ele la poblacin al igual que los registros de propiedad, y por
ltimo, los topiles o alguaciles.
A los caciques se les pagaba inicialmente con los tributos de ios indios a
eilos sujetos segn tasaciones de la audiencia, recibiendo tambin alimentos,
lea e indios de servicio. Cuando, a mediados del siglo XVI los caciques
perdieron sus ingresos provenientes ele tributos, as como prestaciones ele
comida, lea y servicios personales, se establecieron salarios para los miembros de los cabildos con cargo a los fondos de las comunidades por cantidades fijadas por el virrey. En 1550, por ejemplo, a tres caciques de la regin
ele Otumba se les compens la prdida de los tributos que reciban con
sueldos anuales de cuarenta, sesema y ochenta pesos. Los salarios variaban
con la importancia del poblado. Los cargos concejiles en los pueblos de
indios no siempre se aceptaban de buen grado aunque implicaban una
honrosa distincin, debido a que las autoridades en cada pueblo eran responsables del pago del tributo y se consideraban las deudas de las comunidades como deudas personales de los miembros del cabildo, a quienes se les
lleg a encarcelar y a confiscar sus bienes cuando el puebl' que goberr.aban
no poda pagar.
Para los gastos ordinarios del pueblo se destinaban los productos de los
terrenos comunales, llamados propios, y para los extraordinarios, los fondos
de las cajas de la comunidad, formadas con una contribucin de real y
medio* anual por cada indio, con los productos de talleres de tejidos de lana
sostenidos por la comunidad y con los rendimientos ele este mismo fondo
invertido en prstamos cuyo inters era del 5% anuaL En algunos periodos
se mand que en lugar de contribuir el real y medio, cadaindio labrara una
parcela de 282 metros cuadrados. En cambio, en ningn caso se permita
imponer derramas a los indios , excepto para la construccin de puentes
necesarios a sus poblados y nunca por ms de !a sexta parte de io que el rey
contribuyera por merced para esta obra. 37

~;

Un peso tt: na 8. reales.

146

HISTORIA ECONMICA DE U .. NUEVA ESPAA

CORREGIDORES ALC .

'
ALDES ~ui.YORES y GOBER NADORES

?entro del derecho administrativo e 1 . 1 ' . r

.
mtermedias que actuaban
.
o oma ~e I~se. taban Ciertas autoridades
denominados corregidoresco~c~~Jamente con VIrreyes, audiencias y cabildos,
no haba de hecho una d:f
es :;may~xes y gobernadores. En las Indias
1 erenCia .unCional entre Qll
. d
.

d
pue e decir que los gobernadores e .
. ~ os, en to o caso, se
s~s y distantes, como las del norte J:rl~Ia~ su autond~d en. provincias exten~dores y alcaldes mayores gobernaban , ~eva ~spana, . mi.entras que corren as, pero a menudo ms poblad
. ~o re Circunscnpoones ms pequeN b
as y ncas.
o o stante hay que distinguir entre 1
.d
,
por el rey para regir las ciudad
. . os correg ores reales nombrados
nombrados por el virrey o en sue~a~as Importan~es y los alcaldes mayores, '
Guadalcyara, para administrar r
d por.bl presi~ente de la Audiencia de
se puede distinguir entre los aca~~au ar tri ut~s e ~mpartir justicia. A su vez
les y los de distritos exclusivamen~ ~~r~;es e villas y pueblos de espaoEn la Nueva Espaa no hab
.
.
.
Mxico, el de Veracruz como a mas q~e. tres corregmientos reales, el de
durante los siglos XVI y XVI! f~ue7o ~as .Importante ~ el de Zacatecas que
nombrados por el re . er . e e ~as neo centro mm ero. Tambin eran
mayores de Tabasco ~u~urfa SITnacel btituloi die hcorregidor real, los alcaldes
El
d
'
'
u a e xt a uaca
caso e Zacatecas es muy rev 1 d
A
.
corregidor nombrado
1
e a or.
partir de 1580 cont con un
importantes de la provi~~~ :r~e~~tfe:ro ~o~os los ?ems pueblos mineros
rt;~ tenan las mismas funciones ue eras e ~kaldias mayores cuyos tittlladiferencia que, por haber sido no~b e~corregdor de. Zac~ttecas, con la sola
no gozaban de la independencia d ra o~lpor la Audenoa de Guadalajara
e
e aque .
,
Con l .
. e Uempo los nombramientos hechos d"
..
el virrey, sujetos a aprobacin
.
Irecta y proviSIOnalmente por
la prctica habitual hasta 1678 ~~steno' ~or la ~orona , llegaron a constituir
que e ue qmtada la facultad ele nombrar
alcaldes mayores para ue t
al mejor postor El per~d e~ os P~.estos pudieran ser rematados en Madrid
seis aos, pero ~n la rcti~ e go. Iern? de est?s funcionarios era de tres a
los alcaldes mayores peran a pdodm vanar considerablemente. Mientras que
res entes en Am

b ra d os, los corregidores reales

.
enea a momento de ser nomnas 9ue ocupaban puestos en ~= ~~:cc~~~~an casi siempr~ entre las perso~e siete agraciados entre 1605 y )632 sl en el c~so de Zacatecas en que
ndad un cargo en la N
E
- '
o uno habla ocupado con anterioL
ueva spana
~s corregidores Y los alcaldes m .
.
.
. ayores eJercian al Igual que los cabildos
funciones Judiciales adm .
d
. .
'
Inistrativas y hasta
d
. .
de sus J!-IriSdicciones, siempre subordi d c~er~o gra o legsla~Ivas. dentro
e sus aeberes ms importantes e
na os a Y~rey y a la audiencta. Uno
tena una relacin similar a la
ra
~e presidir fos cabildos con los que
toda proporcin 2llard da
que] exJsna entre el virrev y la audiencia o
d e 1m' Ias. Sm
.
.1
1a 1egJs.aCin
eraoamha , -entre e rey y el Consejo
embarl)"o '

e
gua .especto a cule
l 1'
"' '
enLre el corregidor v el b ., ,
'
s eran os llmtes de au tor-che!
.
ca uao, a. grado de que se ha Jlerr~clo - d _.
~
"''"' ' eur que ias

e!

GOBIERNO

jurisdicciones se definan vagamente para dar lugar a que hubiera coni:1icros

en tre las autoridades indianas y obligarla~ a recurrir a Espaa para que los .

solucionara.
Las leyes pretendan que los alcaldes mayores tuvieran una acrisolada
honradez; les prohiban cualquier rescate ele plata de minas ; que prestaran a
los mineros; que tomaran de los indios cualquier cantidad , excepto el tributo
de ley, ni siquiera por concepto de impuestos extraordinarios; que tomaran
nada de la comunidad, aunque fuera prestado; que tuvieran ganados en los
trminos de su jurisdiccin; que adquirieran tierras o casas en su distrito
sino hasta seis aos despus ele haber dejado el puesto; que recibieran
ddivas, aunque fueran voluntarias, y en cuanto a comida, solo podan
aceptarla en pequea cantidad; en fin, para evitar que tales funcionarios
resultaran gravosos a sus gobernados se les prohiba visitar ~u distrito ms de
una vez en el trmino de sus mandatos. Antes de drseles posesin de sus
cargos, deban presentar un inventario de sus bienes ante la audiencia de su
distrito, o ante el Consejo de Indias si la ciudad era importante, y dar fianza
que garantizara el buen ejercicio de su mandato.
De los corregidores y alcaldes mayores se esperaba que cuidaran que los
indios fueran "industriados y bien administrados en la Doctrina Christiana y
en los Santos Sacramentos"; que vigilaran que ios indios no fueran obligados
a vender sus productos a menos precio que el razonable; que no se les
empleara como tamemes; que las autoridades de !os pueblos ele indios no
vendieran las tierras comunales o del rey; que no pudieran vender los indio~
sus tierras sin haber sido pregonada la venta por treinta das para ver si
apareca un mejor postor; en fin, deban en todo cuidar y defender a los
indios que gobernaban, conforme a lo dispuesto por las leyes. Como suele
suceder, la teora qued frecuentemente muy lejos de la realidad.
Dado que se esperaba que un alcalde mayor pudiera desplazarse rpida y
fcilmente a impartir justicia a cualquier punto de su rea jurisdiccional, se
procuraba que los corregimientos fueran de tamao reducido, con lmites
cuidadosamente sealados y contiguos uno al otro. En la prctica esto slo
ocurra en los lugares densamente poblados, mientras que en ~1 norte los
corregimientos eran ms extensos y con lmites vagos e imprecisos.
En los pueblos de indios que pagaban. directamente sus tributos a la
Corona, eran los alcaldes mayores quienes estaban encargados de hacer la
recaudacin, aunque no directamente de los indios mismos sino a travs de
sus cabildos. La ley haca responsables a los alcaldes mayores de; la entrega
del tributo a los oficiales de la Real Hacienda pero se les prohiba recaudado
en persona, tanto para evitar los abusos a los tributarios como para dificultar
que desviaran los fo ndos en su propio beneficio.
La tasacin de los tributos se haca cada tres aos en los pueblos de la
Corona* porque en ese lapso podan sobrevenir cambios que aumentaran o
disminuyeran el impuesto que deba pagar cada pueblo. Los corregidores o
" Los pueblos de !a Coro n~ o=ran Jos que ribut.aban d irecr.amo=me ai rey y no a un particuiar,
el c lptu lo refere nlc il ia ent:on1enJa.

~on1 o :-: e ver: en

148

HISTORIA ECONMICA DE U. NUEVA ESPA;\iA

alcaldes mayores deb"n efec:tuar

.
ras en casos de mort~nd;d - . . J~as etasaC!ones o an otras extraordinaque ocurrieran en peljuici~ ~er JI a
cosechas ~ otros sucesos fortuitos
e os m lOS . Adernas de es tas atribuciones
fiscales limitadas los .,1cald
, ' .... es marores
d'

que los cabildos siendo 08 f . !

. pod mn ?Jerc~r as rn1smas funciones
quienes el gobie~no espa.ol ~-~c:o~ano~ e ~as b~a categora a travs de
El correoidor real de z . . c,a a mas pro undamente la vida indgena.
.
_
o
acatecas era nornbndo
_
. d
.
seis anos, con un salario de 1 6 "0
- 1 ~
p~ a un peno o de cmco o
b' :J peso~ a ano (mil pesos de oro de minas)
con lo que su period d
el comn de lo; alc~ld~sg~~e~no .er~ m~s largo y sus ingresos ms altos qu~
eran codiciadas porque
y r.es. gua mente, algunas alcaldas mayores
valor como .la grana * neei:an mmerasl o produ~an algn artculo de alto

1es d e estos cargos

menores eran apenas' de1 u o. en genera los salan 0 ~- anua
cuantos centenares d
E N
..
d evengaban usualmente denos
uno 300
e pesos. n ueva GahCJa
en el siO']o XVII fluctwban d l . s. . pesos anuales y en el Valle de Mxico
poblacin:
d

e a siguiente manera, segn la importancia de la

Mxico
Chalco
Pachuca
O tumba
Xochimilco
T excoco
C uautitl n
Ecatepec
Mexicalcingo

Tacuba
T eotihuacn

P esos al ac

550
525
500
450
450
250
200
200
200
.200
150

Con tan bajos sueldos no debe extraar

l
.. .
que os alcaldes mayores obtuvieran
de los indios comida. lea
sus ingresos pero s~ a rovoesehrvic.IOs pers~ma.les como complemento legal de
. ' de la P t e am1ento
pnnc1paJ consistJa
. en que, en ab1erta
.
contravennn
.
s ms ruccwnes que hab
'b 'd
comercio y con el retexto d
.
. mn reCJ J o, se dedicaran al
reconlendado por l~ leyes le- hda.cer.btr~baJar a los indios , como les estaba
:
e, Istn umn tareas .
b
.
prec~o 1os frutos de su actividad dndoles
O' y es ~ompra ~n a b~o
precios excesivos En Oaxaca 1
'd en paoo vestidos y ahmentos a
ore s cons tJtuyer

d e la grana y en el n t d os. corren

.
e .
on un monopolio

animales, aparte del coomreercaJ. q~Ilnerbo.n tierras y se dedicaron a la cra de

o . .c. oO'O IPrno

estaba consCiente
.
e l Vlr::-ey
Cerralvo dec'
"f
e1e! problema
ojos" para no calificala que~ ~rz?so paree~ ? crecer los salarios o cerrar lo~
los ojos.
r o r~pnmr sus actJvJdades personales. Se cerraron
* Un colorante en

. .

149

GOB!ERNO

Es cierto que al terminar su periodo el corregidor ten a que someterse a

un juicio de residencia en el que tanto los espaoles como los indios podan
testificar en su contra; pero raramente los corregidores resultaron castigados
por sus actos.
El nmero de alcaldes mayores era relativamente pequeo. En 1569 slo
existan 155 en toda la Nueva Espaa,* con muy poco personal bajo sus
rdenes. Se supona que cada corregidor tena un teniente, un alguacil, un
escribano y un intrprete, pero a menudo esta planta de empleados no
estaba corn pleta.
Aparte de las anteriores j urisdicciones que podran denominarse normales, haba las de los dos seoros existentes en la Nueva Espaa a la manera
feudal, el Du cado de Atlixco y el Marquesado del Valle ele Oaxaca en que los
gobernadores y los alcaldes mayores no eran nombrados por el rey -sino por
el duque y el marqus respectivamente y en que los tributos eran tambin
para estos seores, que slo daban la quinta parte de ellos al monarca. En los
dos seorios mencionados tales funcionarios menores gobernaban en nombre de su seor y administraban justicia en primera instancia en los pueblos;
aunque en segunda instancia pasaban ya a un juez nombrado por la autoridad real, que era siempre un oidor cu yas sentencias deban ser confirmadas
por la Sala del Crimen cuando involucraban pena de muerte u otras consideradas mayores. En realidad, adems de las apelaciones en justicia, ei rey
no conser vaba en estos seiioros ms que las minas y la moneda. Ambos
seoros eran de considerable extensin, sobre todo el Marquesado del Valle
concedido a Corts por Carlos v. que era realmente enorme. Constaba de
23 000 vasallos, 22 villas y dos lugares de recreo, extendindose casi en
forma continua desde el Valle de Mxico hasta el Istmo de Tehuamepec
corno se desprende de la sola relacin de los pueblos del Marquesado:
Coyoacn, Tacubaya, Toluca, Calimaya, Cuernavaca, Oaxtepec, Yautepec,
Tepoztln, a.'<.aca, Cuilapa, Etla, T ecomavaca, Tehuantepec, Tuxtla, Tepeaca .. .
En resumen, el Imperio Espaol en el Siglo' XV !l adolec.1. de falta de
recursos, de una burocracia ineficiente y a menudo desho nesta y de un
gobierno central detallista y vacilante. Los trmites oficinescos eran lentos y
complejos y los costos administrativos absorban una proporcin creciente de
los ingresos. Para un pcuticular cualquiera, el costo en tiempo y d inero de
cualquier gestin ante el gobierno era casi prohibitivo. Para lo acostumbrado
en aquella poca, sin embargo, las funciones especficamente gubernamentales estaban bien atendidas por un grupo reduci~o de empleados mal remunerados. El personal judicial de toda. la Nueva Espaa, incluso la Nueva
Galicia, estaba constituido por 20 personas; igualmente escasa era la burocracia fiscal, pues aparte de tinterillos y escr ibientes , la Tesorera y el Tribunal de Cuentas no contaba con ms de 60 empleados; y los I SO corregidores,
alcaldes mayores y magistrados d istritales dependan ms de sus negocios
particul ares que de sus salarios oficiales.

~ ton(e ~. rnu y aprecado que daba un rc.; incenso .

* FDnstca

Urr utia dicen

qu r~

en 11100 haba apenas

1 ~6.

!50

HISTORIA ECONM !C.". DE L.;. NUEVA ESPA A

Causa pues asombro que con

-. .
.
novohisoana se las 11~ne- ;<). p ' un punac!o e e geme, la actministracin
~

<c.
J
ara rontar con tn 1nf
-
~
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' '
ormac!On pericl ir'-''-'
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completa ,y h:a"
._ '- u,ae! d,
a::s1 como para tTObernar impa-t
paz clurame los sin-Jo< \"J 1, v\' !I . "
' ' ~ 'd r JUSUC!a Y mantener la
r ~
' sm connr para JI
f
dado que, aparte ce las milb~s en la ~_. '
.
-~ _o_co n uerzas armadas ,
norte. de las clb:les a r . .
sl reo~ones dese! tlcas y abando_naclas del
, .'
aua. moones e e v eracruz y Acapul . v 1, 1 . ,
- - .
ala l,a e e os del VIrrey nc e" ista . .
. . . '!8
co ' c. e os .::>0
. ' " nmgun eJercuo.4

1l ' .

ESCLAVITUD

_-\ ' ITECEDE:'iTES

U , .-\de las primeras co nsecuencias ele la Co nquista fue la introduccin ele la

esclavitud ele tipo eurnpeo a la Nuev::t Espaa. Ya se ha visto que antes de la
llegada de ls espalioles haba esclavos e n estas tierras, pero, excepto por !a
posibilidad de ser sacr ificad os, su suerte no era tan mala como b~o el
sistema e uropeo, pu es podan tener algunas poses io n es, co mprar su libertad,
no- trab<~aban o'ntinuamente para su amo s ino slo a su llam ado y !os hos
ele los escbvos podan ser libres , cosas que no acontecan en el rgimen de
esclavitud del Viejo Mundo.
En _spaa misma, los ocho :>iglos ele la Reconquista y la situacin geogrfica de la Pe nnsula junto al Africa fue ron circunstancias propicias para la
existencia de la esclavitud hasta bien entrado el siglo ~<V!ll. Los moros
vencidos era n muenos o esclavizados segn el de recho vigente y la compraventa de esclavos se realiz:1ba normalmente sin mayores averiguaciones sobre
cmo e l moro haba sido apresado. No debe extrari.ar que Coln encontrara
cualquier pretexto para env iar cargamentos de indios esclavos a Espaa.
A l princip io la trata de esclavos indios no fue obstaculizada, pero Isabei la
Cat lica tu vo escrpulos acerca de su licitud morai y someti el problema a
consulta de una juma de telogos para definir su d e recho a reducir ~t
esclavitud a los nativos ele Amrica. La junta los declar libres. Por indicaciones de Fernando el Catlico se hizo la misma co nsulta al doctor Palacios
Ru bios quien op in qu e los indios eran libres por raturaleza y que los
espaoles no tenan derecho a privarles de su iibertad y ele sus bienes. Sin
embargo, sos tena ta mbin que los indios eran ... 'libres e ingenuos", inep tos para gobernarse a s mismos y por ello ies era conveniente ser gobernados por hombres ms sabios v experimentados . As p ues. segn el famoso
jurista no era lcito esdavizarlos, pero s tutelarlos benvolamente .
Las ideas ele los telogos se tradujeron en leyes. Por real cdula de 20 de
junio d e 1500 se declar que los indios deban ser considerados jurdicamente co mo vasallos libres de la Corona de Castilla y po r tanto no sujetos a
ser vidumbre. Se distingui entre el infiel, enemigo de la. religin cristiana,
co mo el cas o clei musulmn, a qu ien poda esclavizarse , y el pagano que la
desconoce y a quien en cambio se debe evangelizar. Se admiti, sin embargo,
que pnclieran ser tenidos por esclavos los indios que practicaban costumbres
feroces como el ca nibalismo y los qu e por atacar a los espaoles o a los indios
pacficos someidus se les GtLttiva ra en guerra justa.* A la hora de su muerte,

* En aquella -" poca ~ e con~ideraba cu:eptable ia esclaviwJ d e los cu e hab an librado u na

gu crr; i r~ju-;u. .;o rqtt e cr:t ;rna I"'CJrma de qtte el ;r;der ofendido p udi era co br;Jr del c_n em1go
~ en ~ ic!u , Js ..;asr.o:-; d e g-u er r:l . se resa rciera de los cbiins y H:: l~ju j cio~ recib idos y GL'itlg:.tra al
il!jt !.'lto I Jft:l! .',I JL

!5 1

r
1
ELCUATEQUILY EL PEON AJE

VIII. EL CUA TEQUIL y EL PEONAJE

TRABAJO FORZOSO PERO

REMU~I ER.\DO

DUR:\NTE los treinta aos posteriores a la C

.
,
, ..
graoas al trabajo ele los esclav
.
onqUJsta, el pa1s habm vv1do
duras y penosas y al ele 1 e. os,: a qd.lllelnes se les imponan las faenas ms

'
os me Ios e as encomienda
servioos gratuitos porque stos se consid
.
s, qu.Ienes prestaban
vasallos estaban obligados a
al. eraban parte del tnbuto que como
L
.
' pagar
rev.
l el
'
.
a snuaCJon cambi cuando por , d '
suprimeron los servicios per<onalesc~leula rea e .22 ae febrero de 1549 se
Luis de Velasco decret en
5' l
as e?~?mJendas y cuando el virrey
a . ~andumson de los esclavos indios. La
cdula mencionada pron' 'b'a lo:J
' s serVICIOs e lo d'
la b or ele los campos edificio
el d
s m Ios encomend
. ados en "la
1
,
s, guar a e ganados se . .
'
' r vcws e e as casas y
otros cualesquier" y ordenaba que:

l-

los indios se lleven y salgan a las lazas lu

. . .
esto, donde con ms comodidad . p, . .. y gares pubhcos acostumbrados para
obligarlos a que :ayan a tr~l .s~ya puCl!eren Ir, sm vejacin ni mo lestia mas que
"J'!) al , para que los
- 1
.
'
d os . .. , sacerdotes . ' o indios
y ot
. l
. espano es, mmistros ... , prela1
.

ras
cua
esqu1er
.
.
d
.
l'd
ca I ac es los concierten
11'
el'
personds e todos estados 0

a I por 1as o por sem

ll

CJlllSieren, y por el tiempo qu l .

.
anas, y e os vayan con quien
d
e es pareciere sm
el 1
etener contra su vol untad . . .
'
que na Ie os pueda llevar ni

ste mtento por (J'eneralizar el tr b "b

.
porque los indio: no concurrier~~ ~:oiJJ re ~s<uanado qued cortado de raz
~e?os no lo hicieron en nmero su~cre~~;~~.mente a contratarse, o cuando
mellO a servir un da aunque l d' . 10, dporque de su volu ntad no ira
Gmez de Cervantes:
es Iesen
ucados", segn deca Gonzalo
L
.
.
.
.
.
a mas repetida explicacin de este fenm
~no qu~ se dieron los espaoles
fue la holgazanera del indgena 1 L
repu.gnancia que muestran los i~d:s ?~ be_ ~~dias dan por sentada "la
refin a "la notoria pereza de los ind ~ ra ~~ _; el Constjo de Indias se
mente libre fcilmente
od ,
ws q~e deJandoles la mano completatrab<Uo para. ~!ar.; er~: c~~~~~r al aba?dono de su prC?pia haciencia y
' en sus Instrucciones al vrrrey de
Velasco acepta que "los indios er y el
cru?amente manifiesta esta o in;~ eS n~.tt~~aleza holgazana". Quien ms
los m~ios naturalmente son in~iidado:s ~~ ?rzano P~reyra que afirm "que
que, sm ser compelidos a nin(J'u' n t ba . ICIOS, ocii_Osidad y borracheras . .. y
H b
,
'
o
ra ajo se p 1ca
"
. Nr ' -. n :
u o a1gunos corri.o el obis ) O 0
defenda a os indios del "~ rJ d rteg,~ 1 omanes, VIrrey provisional
. ' qu e
~.. o e sentrr rept!O"n :
es ras palabras:
"'
" .mc,z por e:.1 t r; i)~o, con

di

... !o hacen con gusto cuando los dueos de !as haciendas les pagan su trabajo
puntualmente . . . en tas haciendas y reales de minas que ies pag;w bien asisten
sobradamente de su vo luntad; y en donde se excusan ir~ no slo han tenido mala
paga s1no peor tratamiento . ..

Sin embargo, el mismo Ortega Montas lneas despus agrega:

Confieso y es cierto que en la flojedad ele es r.os natu raJes, ser preciso instarle s aJ
tr ab;~o tanto de sus propias milpas y hortezuelas, como al que practican en el de
las hacie ndas y minas ...

Ambas razones eran reales: los indios, esc::~rmentaclos por los malos tratos de
los blancos, no iban a trabajar para ellos por alto que fuera el salario; por
otra parte, es preciso admitir que tenan poca aficin por el trab~jo aun
cuando lo hicieran en sus propias tierras y en su propio beneficio.
En realidad , apenas haba transcurrido una generacin desde que se
haban puesto en contacto dos civilizaciones completamente distintas y los
indgenas ni estaban interesados ni comprendan la organizacin poltica,
social y econmica de los espaoles; tenan un conjunto de necesidades ms
reducido que los europeos y no consideraban que el trabajo tuviera un valor
tico ni que fuera un mtodo ele realizacin personal. No podan-aceptar el
mandato bblico de "henchid la tierra y enseoreaos de ella" quien siempre
haba credo que la creacin poda acabarse cada 52 aos .
Por una parte, la mano de obra indgena , muy reducida por la epidemia
de 1545-1547, era poco productiva porque todava no asimilaba las tcnicas
provenientes de Europa, no tena las tradiciones mecnicas de l os europeos,
ni le interesaba la vida econmica ms d esarrollada. Por la otra, las necesidades de la poblacin blanca correspondan a las costumbres de Espaa y,
por consiguiente, eran mucho mayores que las de los indgenas e implicaban
una gran demanda de mano de obra. De esta manera, el nmero de operarios necesarios era siempre mucho mayor que el de los que se presentaban
volu ntariamente a trab<Uar.
.
.
La falta ele trab~adores indios provoc una grave crisis econmtca pues la
colonizacin espaola descansaba sobre su trabajo. El virrey de Velasco
opinaba que la supresin de los servicios personales haba causado la decadencia de las haciendas y las minas porque los negros y los mestizos no
saban labrar ni fundir y los espaoles no Jo haran aunque se vieran morir
de hambre y aunque lo quisiesen hacer eran pocos. La situacin provoc
entre los espaoles gran descontento; los encomenderos haban perdido el
trabajo de sus encomenda.dos y a ellos se agregaba un buen nmero de
espao les no encomenderos, que exigan una dotacin suficiente de mano
de obra.
Para solucionar estos problemas se cre una instituc in que en la Nueva
Espaa se llam repartimiento, cuatequil* o tandas y en el Per mita. El

S ha preferido usar el trmino cuatequil, porque el de rep.trtimiemo recibi diversas

y es . pGr tanto, equ v ocu.

acepciones

234

235

237
EL CUATI:.QUIL Y EL PEONAJE
236

H lSTORIA ECONMICA DEL\ NUEVA ESPAA

cuatequil o repartimiento fue una institucin laboral transitoria por la que se

restableci el trabajo forzoso, pero remunerado de todos los indios en favor
de un nmero extenso de empleadores, por tiempo limitado, de una manera
rotativa y bajo la supervisin de los oficiales reales. A los indios repartidos se
les llam tapisques en Nueva Espaa y mitayos en el Per. Vale la pena
examinar estas caractersticas:

a) Institucin provisional de trabajo forzoso. Desde la cdula real de 16 de

abril de 1550.siempre se aspir al establecimiento de! trabajo libre de ios
indios, pero como los indios no acudan espontneamente a contratarse, e!
poder pblico los obligaba a presentarse y los entregaba a los empleadores.
Era provisional porque las Leyes de Indias prevean su desaparicin para
cuando ."con el curso de los tiempos y mudanza de costumbres fuere mejorando la naturaleza de los indios".
b) Trabajo remunerado. Desde un prinop10 se mand que se pagaran
salarios competentes a los indios en proporcin a la costumbre de cada
provincia, al tipo de trabajo y a lo que mereciera el operario; el jornal se
dara en mano propia y sin tardanza ni fraude. Ms ari, el salario deba ser
el que libremente se contratase entre el patrn y el trabador sin que
nin~una autoridad se entrometiese. Esto ltimo tuvo corta duracin, pues
debido a la escasez de la mano de obra y a la poca aficin al trabajo de los
indios se tema que stos, por quedarse ociosos, pidiesen jornales excesivos,
porlo que muy promo (2-X!l-1563) se mand se tasasen los salarios por los
ofioales reales, aunque "de tal manera, que todo se mirase por el bien de los
indios". A cambio de este jornal el trabajo habra de ser moderado y las
horas de labor, pocas.
'
e) Afectaba a todos los indios . Todos los hombres indios mayores de 14
aos y menores de 60 estaban obligados a prestar servicios; ,quedaba al
arbitrio de los jueces repartidores eximir del trabajo a los muchachos entre
15 y 18 aos y a los viejos entre 55 y 60 , segn mostraran fuerza<; y salud.
Tambin estaban exentos los indios nobles, los funcionarios de las comunidades indgenas, los e nfermos y las mujeres; las ordenanzas de 1609, relativas al cuatequil, prevean que las indias no podan ser puestas a trabajar en
posadas a no ser que las acompaaran sus esposos o familiares. Igualmente,
el cuatequil comprenda a rodos los indgenas, encomendados y no encorr:er:dados, esto es, los encomendados podan ser entregados a empleadores
distintos a su encomendero y ste careca de derecho para impedirlo.
. el) Favoreca a un nmero grande de empleadores. El cuatequil beneficiaba no solamente a los encomenderos sino tericamente a todos los empleadores, particulares o funcionarios gubernamentales (oidores, alcaldes ,
empleados de la audiencia, etc. ); personas fsicas o instituciones, como e!
gobierno, la universidad y las rdenes religiosas . Hasta los caciques indgenas reciban indios para su servicio, mecliame remuneracin, igual que los
terratenientes espaoles.
e) Las tandas de tra!xo. El cua tequil era en realidad un sistema de
racionamiento d~ la_es casa ma no de obra para atender las actividad~ s prioritanas de unhd3u pu bllc t, al nllSmo uem po que procuraba que los ma1os no

. .
. or ello todos los indgenas deban pres~ar
desatendieran sus propias uerras, pl
1 taba por arupos o tandas; servmn
.
o
se
es rec,u '
o
es
' te
u
servicio
por
nguroso
turn
,
semana
y al conc1uir
S
d d aeneralmente u na
por un periodo ;mita o _e o , ,
blicrado a servir de nuevo 11asta que
regresaban a sus casas. Nadie podta s~r o o
n(; se recorra todo e! turno de ta~ ~~do como regla general, que ~o se
"~<n la Nueva Espana estaba preve
' d
da 9;; hombres es deor un
""'

ue uno e ca - "'
'
pudieran sacar en cada ta~ca m~s de la Plata se repartan uno de cada l2, .o
4%; en Paraguay, Tucu~an y ~~,o ,. le uno por cada siete, equvalente al
ncia en
el virreinato septenSea, el 8 .5%' y en el Peru bla .mn,
e1 e, ao econsecue
1
14,3% de la fuerza de tra, aJO. om .
s o cuatro veces al ao, d_e una
trio na! el trabajador. acudia al cuate~~~~r~ional era un periodo segUido de
semana cada una, mtentras que en e
dos meses anuales.
, d canoado para el indgena, pero
E a era mas es
d' d . .
El sistema de la N
. ueva spa
d obra porque los as e viaJe
tambin era ms derrochador de a ~ano_ a ~el o ~rario y el de trabajo, no
de ida y vuelta entre el lugar ele re,siddeno,. or pel empleado. Esto explica
el emu ea or m P
.

eran aprovecha dos OI por

'
r-a a 'odios relanvamente cercaaa
se
convoca
.
.
1
tambin que en l~ N ueva EsP
l Per se ies hiciera viapr de mas eJOS.
nos al trabajo, mientras que en e

fue a licado rgidamente. En los

El porcentaje de leva en el Cl~at~UI n~a usua reducirlo a un 2% en casos
primeros 25 aos de su estableom~en~~~o la i lesia del pueblo, o cuando _los
de peste, o cuando se ~staba consu u y . "cient!mente provistos de opera~ws.
ms importantes trabaJOS ya estaban s.ufll
t arlo hubiera la tendenCia a
h'
e por e con r
,
.
La epidemia de 15 7 5 tzo qt1 ' .
orque el nmero de tapisques se
elevar la proporcin de reclutamiento, p l cuota al doble o ms en los
volvi insuficiente. Se hno. usual au~e~~ro aa octubre-, que por ~so se
-o --de noviembre a abnl-, se
eriodos de escarda y cosecha -d d
hamaron de dobla, mi~nt:a~ qt~e ~~-:~~t~v~ ~~obierno con frecuencia dejaba
e Sl"'
la o "!la y un 1()<'/o en la dobla, o
llam de sencilla. A pnnopJos
seno
- H b
. d"
9% en
optar a los pueblos m !OS entre u 0 - o bien un 5% a lo largo ~el ano. u o
un 4% en la sencilla y un 8 en la dosla, o ' . las con obras pbhcas urgentes,
aos en que traslapndose las :an as agr 1~~ semanas al ao .
.
el periodo de ??~Jla se extendm .has~n~ de los propsitos del c~ateqLill era
f) La supen'IS!On gubernamen,al.
b d l empleadores sm darles el
roveer a las necesidades de mano de o, ra :st~~a a caro-o de oficiales del
~ontrol sobre los trabaj~dores, ya q~e es~e don Luis deoVelasco de que el
. virrey sel!n las instrucoones de Fe\dpe 1 at usticia" . Los oficiales fueron
. ?
h" . "por mano e nues ra J
.
1 e
desrepartimiento se IC!era .
"almente designados a eLecto y
.
inicialmente jueces rep~rtldores espledo,
a ores ayudados por sus alguao, tam b'e
' n los correQlclores
y alea es m y
1
o
.
. ,
._
pues
les.
. .
. . ,
na solicitud del posible patr~n -:-agn
El procedumento se moaba co?lud l
l s o a veces a la audtenoa o al
1
tone es oca e ,
'

ltor
minero
u
otroa
as
au
'
.
.
el
bene~icio general, pues SI se
Cll
'
, d 1
e
era
par
a

.
1
virrey fundamentan o a en qu
l ., 'a c"ert'l canuclad de proc uc,'
. 1. ' . r . nc\ os se ogi .ll '

.
., '
dan los trab<Uac ul es so !Cl '
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. e'tl1 t'eceS'lnos v "_,or cuanto
C()nce
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t O" OjJISques
'

'
t1 c : 0- .~ .><JeCIC1
a
cu.1n
~
'

u on. a p e " " J 1.

238

HISTORIA ECONMICA DEL&. NCEVA ESPAi\JA

tiempo Lo' ind

d'
.
. 1 "
Ios po 1an nrotestar y :le h , ' 1 ,
1oca,
o. en su defecto ante el Tm' ~~
ecno w .lanan a_nte la amoridad
A.udtenCla de Guadal:Vara en .
g o d_e. Indtos en Mexco; o ante la
grado ~e atencin", a1 d~cir d~ L~~~; fa~na, donde reciban "un notable
~ ,:coro_ada favorablemente la solicitud .el lmpson.
t--<11a reCibir un nmero fijo de . d" .
,
e~1 pleador quedaba autorizado
propsito especfico; a camb' m lOS, p~r un ~tempo determinado y para un
de la regin, a tra tarlos bie~o se compiOmena a pagarles el salario normal
labores. Se cotTa traslado el y a no r:ten~:los despus de la semana de
pu~b_lo afec tado para que conJu :~ auto:zac~on a los alguaciles indios del
a_mt~l pacin suficiente que les ~~~~n~ ~.a prlnn era tanda de tapisques con la
s ig,ui ~nte lunes.
.
' Jera egar a su lugar de trabajo el
Ah t. los reciba el juez repartidor ue en
qlllen reciba una cuartilla* a c~mb'. !un cdorraJ, los entregaba al patrn
juez , p aga ba un real a los alguaciles
' ' " . 10 ce
' esta suma el
l ca ' .tap1sq
' . ue; ae
volva a cobrar de los lab 1. d
po_, cae a ocho mchos entregados y al ao
1 b"
[;
a ores medio real po
lU Ieran sembrado ele clona'
b" ,
r cae a anega de tierra * que
lo h b'
'
e tarn len paob l 9
l
,a Ian ayudado. El resto se lo emr . 1, t-> ' , - pesos a os alguaciles que
de 25~ pesos anuales.
;osa a como complemento de su salarie
d Los mdios trabajaban durante la semana el
l ommgo, habimalmente bajo la v
.
e martes a lunes descansando el
a tarde del segundo lunes . 'g' anCia e un capataz negro hasta que en
~ente en presencia del "ue:r:en pas-ados y regresa~os a sus casas, tericabien tra~ados y se habaJ cumpli~t:~t:~~r qL~I se ~erCiorara_ que haban sido
co':stanCia del nmero de tandas
. ey. , tap, sq~Ie reCibJa del juez una
obligara a trab;:Uar de ms A su v _qLte hab~a. servJdo para que no se le
que anotaba lo que cobraba. a 1
ezl eldrepartidor deba llevar un libro e n
os emp ea ores por cada indio que repana.sr
'

?e

r1

DIFERENTES TfPOS DE CUATEQllfL

El .r~partimiento., de indios se haca

.
, .
actiVidades. Dado que 1 . d" ' , para practicameme todo gnero de
os m JOs solo prodL . l el
n~~esic a es y no queran cu ltivar tri o 1 . ~~Jan para cubrir sus propias
hJ_Cieron, en Puebla y Mxico en "ulio gd ' ~s~pn~eros repartimientos que se
e 1::>o O, fueron precisamente para los
tngales y milpas de los espaole;
tos. Poco despus tambin hubo en m<?m.entos de aguda escasez de alimenlegumbres. Hubo cuatequil en la;~)artim_Jentos para cebada, otros granos y
cacao, algodn y -ail aunque la , a~tacJOnles tropicales de caa de azcar
El trab<Uo agrcola' era
.sdmas eil_lp eaban esclavos negros
,
m
d
'
aprop1a o al Sistem c1

an? e obra no calificada cuv

,
.
ct _ e c~ateqml; requera de
estacwnales v e n caso de ' . . ' o turne o poc!Ja vanar con las demandas
oc~~pacin. P~r esto Y or ~~:cf;~1~ e -~apiscues podan ser enviados a otra
obugatorio en la aarinftu(a fue cl~cts:~,:, de aumentos era vital, el trabajo
;:,
e os ' 1urnos e n desaoarecer En J
.;: La cuan;J ., . .
_
,
~
.~o.l ganar'

... . . na

. p..d te d e

ll !1

reaJ

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' /~~() j

a neg~ de "'c:nhradura ~ qu ir~l~ ,~t -a l:~5f~c~::: :: r ;_;n~;t... _

EL C UATEQ.UIL Y EL PEONAJE

23 9

dera, aunque hubo cuatequ il , no era en camhio tan necesano porque bs

vacadas vivan en completa libertad.
El cuatequil en la minera fue implantado un poco despus que en la
agricultura, pero se generaliz a partir de la epidemia de 1576. La minera
necesitaba gran nmero de trab<Uadores, pero el reclutarlos sie mpre signific un gran problema por estar las minas localizadas con frecuencia e n
reas despobladas y semi desnicas. En el norte, los propietarios de las
minas tuvieron que resignarse a emplear mano de obra libre, porque los
chichimecas, nmadas y hostiles, eran inadaptables al trabajo minero.
Donde haba indios, se repar ta n nicamente a propietarios y arrendadores de minas y a quienes tenan ingenios de moler metales. Las minas deban
estar al coniente de sus obligaciones y ser de minerales ricos, porque si no,
no daban para los costos.
Las obras pblicas fuero n tambin grandes receptoras de tapisques. Ya
desde la poca precorresiana los indios estaban acostumbrados a ser movilizados para trabajar en las obras de beneficio colectivo, as que no les extra
ser convocados tambin por el gobierno espaol sin paga primero y con la
remuneracin prevista por el cuatequil a partir de 1555 en que Mxico
sufri la primera de una larga serie de inundaciones. Se dice que en esa .
ocasin el virrey convoc a unos dos millones de trabajadores para construir
diques y reparar las calzadas; esta cifra, que parece excesiva, equivala a unos
80 000 operarios trab::Yando cada da.
Inmediatamente despus de este repartimiento siguieron otros muchos
dedicados a la construccin de edificios pblicos en las ciudades, villas y
lugares que se iban poblando, as como a la de fuentes, puentes, puertos,
acueductos, apertura y reparacin de caminos y hasta de las viviendas de
vecinos particulares.
A pesar de que la cdula de 11 ele marzo de 1550 prevena "que no se
echen peonadas de indios para hacer ig lesias ni monasterios", fue prctica
comn destinar un buen nmero de trabajadores a su construccin, empezamlo por las catedrales de Mxico, Puebla y Valladolid, porque la ereccin
de iglesias y conventos era considerada un servicio pblico. Con todo, varios
virreyes se quejaron del excesivo uso de los repartimientos por parte del .
clero.
Se repartan indios para el servicio domstico, no obstante que estaba
previsto que el repartimiento fuera para obras de utilidad pblica. Los
tapisques tenan que cuidar las personas y casas de sus patrones, traerles
agua y lea y servir en sus cocinas y caballerizas . Como los beneficiarios eran
personas de influencia en la sociedad virreina! , nunca se cumplieron las leyes
prohibiendo estos repartos.
Igualmente, aunque nunca fue reconocido el cuatequil para e! transporte,
en la prctica ios espaoles repartieron indios como tamemes mientras no se
multiplicaron los animales de tiro y carga y no b<U su precio. Conectado
tambin con el transporte era el watequ il para posadas y parad ores en los
ca m inos, que a parente mente era del gEsto de los ind ios , va que presen taro n
muy pocas q u ~a s contra l.

r
1
2-!0

H ISTORIA ECONM ICA DE LA NUEVA ESPAA

Por ltimo habi'

",

. a un ~ervi cio de z:lcate''

" ,. _ .
.,
.
algunos otros Similares q ue raouer'an ele 1 , un se. V ICJ O de piedra y quizs
n1 t - 1 "
.
... 1
a entre Ya a los ""S pano
-
l a .e~ Ia es. ,.. ,_ pesar de que pudieran C
.. j
es d.e b.lenes
clasdi~aron como cuatequil o
o nsiC e, a se tnbutos, los espaoles los
Al principio d e la dcada P { b~~t~~g~ban p~r . los ancu!os entregada;.
aproximadamente 2 400 traba el
. ~ -repartmn en el Valle de Mxico
entre 1 14 agricultores es paofe~ ~res. md g~nas por semana distribuidos
propsitos. El cuateguil era ya u~ amen. e., os que se destinaban a otros
mente. ;s

,a mstituc:on que funcio naba sistemticar

"'

'-

16

VIRTUDES y V!ClOS DEL CUATEQUIL

Aparte del consabido de la pereza ele los . d.

m lOS , fueron muchos los arau.
mentos para justificar el establ . .
.
ec1m1ento y permanen :! 1
"'
.
nos ya menciOnados; entre los rinci al .
CJa l e e u~ teq UJl' algua) La repblica no se
1' p
P es se cuentan los siguientes:
indio~, ya que no eran bas~:~t~s f~berna~ m sustent~r sin el trabajo de los
trab::var fsicamente los negro
s espanoles m haba forma de obliaarlos a
poco inclinados a hacer esftlesr eranlcaros Y. los mestizos pocos v ~mbi~

zos. os mcl 10 s no a el '
'
ser~ICIOS voluntariamente porque " t
.d .
cu 1an a prestar sus
or ue ~~o PI e su n~:ural, de poco bro e
mclmado a la ociosidad"
busca.r su inters", por lo ~tfe n~ trab~a~enen . codicia q_ue los despierte a
necesidades, mucho menos las
:1 Ean m para sansfacer sus propias
, b .
comunes. rao era ne

.
.ra aJo porque as lo ex'o-1 1 b'
. o ,
cesano compelerla; al
b
.
o a e 1en comun.
) .No obligarlos a trabajar iba en
-. . .
propios indios; del alma por ue' la o~~:i~ICJo de! alJ?a ~ del cuerpo de los
cuerpo porque su sJ..lario leqs el .
.b?? los mchnana a los vicios y del
b

'
ana pos1 iltdad de -0
.
necestta an y les facilitaba el pag el 1 .b
e mprar arnculos que
o e tn uto
e
.
)
. e
omo ya se ha VISto, el cuate ~ l .
hbre, era slo una institucin prog~~- eralso amente un paso hacia e~ trabajo
el) L . d'
VISiona .
,
.
os m genas estaban acostumbrado d d .
Sistemas semejantes como oor .
1 si es e tiempos prehispnicos a
pueblos se alternaba~ ara ~es ejemp? e c~so de T excoco en que los
mclusive se dice que e~a
tal' r servicios a ~etzallualcyotl en el siglo xv
l
'
a e lOS una expenencia pla
g ru pos para sus caciques y obras
. br
.
centera e trabajo en
pes~do. La palabra misma coatequittselcas, re~p:e que no fuera demasiado
md.JCar la divisin de tareas dent
~7p-ea 'a..antes de la Conquista para
tapisques se haca a travs el 1
r~ e calpulJ. El reclutamiento de los
110 muy distintos de Jos l!Sacloes O
pSorcajciques y mandones indios, por ITitodos
f amr1Iar' a ellos, los indgenas
'
os.aztecas
le
. ' . En suma, por ser e! cuatequil
'
s
.
r
.
opusieron
muy escasa' -'esistenCia.
.
.
e J tgn 1co un apreciable
.
progreso sobr"" la enea d
era remunerado y no o-ratu ito tr
. .~
m len a porque el trabajo
vigiiado por los fu ncio~a;ios re'~ ~ e~ nsitono y no permanente, y regulado v
1
'" s Y no por los
l....
ts , 1eyes protectoras de los indios
.. m' 10 s Interesacos en torcer
[J Parece ser cue represent un . mal n e" or e
' ..
'

1 re.ac :o n a la prescacin de

PJ.

EL CUATEQUIL Y EL PEO NAJE

2-t l

servicios y a las condiciones prevalecientes en las comunidades indgenas

b~ o la frula de la jerarqua indgena y los corregidores, como se desprende
del hecho que los pueblos indios perdieran sistemtica mente poblacin, a.
una tasa ms rpida que la general y sus habitantes en muchos casos prefirieran emigrar a los pueblos y tierras de los espaoles. Los magistra.dos
locales por regla general forzaban a los indios a que los sirvieran, les obhgaban a comp rarles alimentos y otros artculos a altsimos precios y azotaban,
encarcelaban o ponan en la picota a los que se quejaban o se rehusaban a
servir o a comprar.
Las indudables venqjas tericas del cuatequil se vean compensadas y
superadas por las prcticas abusivas que violaban el espritu y la letra de las
lfyes en perjuicio de los indgenas. Estas violaciones eran ms graves y
frecuentes en las regiones ms apartadas de las poblaciones grandes, d(;mde
la vigilancia era mucho ms difcil. Centenares de religiosos y laicos, p~nmsu
lares y criollos denunciaron airados los horrores a que dio lugar esta mstrtu-.
cin.
La razn bsica de los abusos en el cuatequil radicaba en la inmoralidad y
corrupcin de los jueces repartidores. Los empleadores precisaban contar
con mano de obra suficiente y permanente y cohechaban a los jueces repartidores; los indios ricos , por su parte, los sobornaban para evitar el tener que
ir a servir, provocando que los pobres fueran reclutados ms veces que las
que les corresponda. Habituados al sobornoestos funcionarios y sus auxiliares consentan en todo gnero de irregularidades y delitos.
Menudeaban los malos tratos a los t:<pisques. Solrzano Pereyra, el gran
terico del derecho de su poca, recomendaba moderada firmeza con ellos:
... que los indios , por ser ocupados en estos servicios, no reciban dao ... pero no
por esto es mi intento negar que .. . es necesario tal vez usar con ellos de algn
rigor porque cumplan sus ministerios , y como el refrn castellano lo dice: del pan y
del palo, porque esto siempre se ha permitido, como por doctrina de Ansttele~ .lo
refieren graves autores . .. mas estos rigores y castigos deben ser con mode1aoon
y templanza paternales .. .

En la prctica muchos empleadores iban ms all del eminente jurista y

daban poco paternalmente ms palo que pan, sin ninguna moderacin ni
templanza. El aristcrata criollo Gonzalo Cmez de Cervantes , juez repartidor en algn momento, declar que:
. . . son de manera las insolencias y agrav ios que a los indios hacen en las labores,
cuales no se pueden imaginar; y puedo deponer de algunos de vista, que como
juez averig y castigu, y otros qe me han informad o religiosos . . . les dan palos
y azotes co n que son muy mal tratados ...

Los pal os y los azotes eran apenas parte del cuadro de las condiciones de
u-;:bajo en el cuatequi!. Los tapisques tenan que llevar sus propios alimentos
para la >ema na de trabajo. A veces les quitaban !a comida que llevaban y en

243
EL CUATEQUlL y EL PEONAJE

242

HISTORiA ECONM ICA DE LA NUEVA ESPAA

otras se las dejaban, pero si se acababa, lo que suceda frecuentemente

porque era poca, les cobraban su alimentaci n descontncloselas de la paga.
Era frecu ente tambin que les quitaran las mantas con que se cubran,
para asegurarse ele que no huiran; en estos casos los hacan "dormir encerrados y en cueros vivos". En las minas, los obligaban a acarrear el mineral
en sus mantas que al poco quedaban destrozadas, con . prdida para los
tapisques cuyo salario no alcanzaba para reponer su costo. Por lo que
respecta al alojamiento, dorman en galpones que parecan pocilgas, o en
algunos casos se les dejaba en descampado sin importar el clima.
Con frecuencia el trabajo era excesivo. Haba capataces negros que impedan tomar descansos a los tapisques y que les hacan trabajar ms de lo que
podan "segn su flaca complexin y poca fuerza"; se les cargaba con
materiales pesados que acarreaban a grandes distancias; se les haca trabajar .
desde que amaneca hasta despus de anochecido y de noche cuando haca
luna; en los domingos y das de fiesta no se suspendan las tareas ni para que
oyeran misa. Afectaba tambin mucho a los indios que los llevaran a trabajar
de climas fros a calientes y viceversa. En fin , trataban a los tapisques peor
que a sus negros, porque los esclavos eran de su propiedad y los cuidaban.
No debe pues extraar que quedaran tan hambrientos y dbiles que fueran
fcil presa de la peste.
Una triquiuela muy usada por los empleadores, era retener a los operarios por ms tiempo de la semana convenida, hacerlos trabajar en las condiciones ya descritas y bajo estrecha vigilancia para que no escaparan; a los 15
20 das les devolvan sus pertenencias y les quitaban la guardia, con lo que
los indios, viendo la oportunidad, salan huyendo sin esperar a cobrar su
jornal, dndolo por bien empleado con tal de verse libres . El salario, ya de
por s insuficiente, era a veces pagado en mercancas de mucho menor valor ,
dndose el caso de que se pagara con perr itos y gatitos.
Se perjudicaba a los tapisques hasta cuando se cumpla es~rictamente con
la ley. Los trabajadores a veces tenan que recorrer 20, 30, 40 leguas o ms
(84, 126 y 168 Kms.) para iF, allugar de trabajo y otras tantas de regreso. Se
daba el caso de que saliera un indio de su casa un mircoles o jueves para
llegar el lunes al trabajo y si bien le iba lo soltaban el sbado en la noche o el
domingo en la maana, despus de misa, con lo que regresaba a su hogar
dos semanas exactas despus de que sali, con la paga de una y con la
angustia de averiguar qu le habra sucedido a su familia y a sus sembrados.
Debe matizarse este panorama sombro coq algunas consideraciones. La
primera, que se denunciaron y consignaron por escrito las violaciones a ia
ley y quedaron, en cambio; sin ser registrados ni comentados los casos,
seguramente numerosos, en que los patrones no abusaro n de los tapisques y
en que los jueces hicieron que la ley se obedeciera. La segunda, que casi toda
la documentacin que nos ha llegado proviene de los indios y sus defensores,
muy dados a fantasear y a suprimir las pruebas que pudieran daar su
alegato para as impresionar y convencer a las ::mtoridades . Aun admitidas
estas salvedades, es indudable que los abusos es taban muy generalizad os.'9

L EGISLACI N PROTECT

OR\ DE LOS INDIOS

.

ando se alzaron voces generosas

No bien se haba establecido ~ c~ate'X:i~ncs~ de Zorita, despus de relatar. las
' ue lo condenaron. En 1560 e Ol or '
da comunidad de indi?s enviase
itrocidades que se cometan, propuso quep~a que se contrataran libremente
.
l - , as por da o por semana,
. ,
l haran con gusto
gemela ~:,trp'!anzq~e ms les conviniera .. Los mdlglelnasy ~o perderan as sus
con e pa o
,
ta o~o para e os
d
0
porque ira~ -~n el ~ ~~~~: ::::~;~~ b;a dispo~lib~ Y l~! ~:J:~~~r o~e~o~e~
sementeras, .slei_Op
los indios no termma an
saldran perJudicados porque
, d . ,
.
l , letra O!> mas

ch~ei~t;~:~ ~~~;J:s s~ pi~~ P:::;~:r~~b~~1~0e~~~~~~~: e~!> s\ste~~~s P~~~

~~~~~~~~~Jo~~~ ~~: {~s~~~~b=~ ~a~a;li~j~~~oo ~~ :~~oy ~~:lt~sdes~~ q~~

~~~~a~~n,s~;os~: ~~:~~e q~~r;;~:s~~':; a~~~~~~:~a~P~:;~~~;~~~~e~~

cambio, que se re~arue:ba. ~, sn un salario mucho menor que e qu

nm
.
.
q ue en el cuateqllll fireo

n la as1stenoa
. , 1 Concilio m Mexicano c:o
, Tlaxtrabajando en su o ~clO~
de Guadalajara, Michoacan,
Poco despus, en t58!J, se reumo b~

~:{a
a;z;~~Jt~, ~u~~~~~oJu;;a~~~I~i;Y~~~:,
;~u~e~~r~~ ~~I~~e%~~~~
con poder ele los o Ispos_ .
bl reprob unammemen
'
b

religiosas. Esta autoriz~d.l~l~a asampo~endo las injusticias a que se presta a

miento de indios y escnblO a rey ex
G ,
. .,
.. ~
1 de Fray eroesta instnuoo~. t ms demoledor contra el cuatedqU1l tuel:94 que resume
El razonam1en o '
.
C
de In ms en ._,
d
.
de Mendieta en un escnto al ~ns~JO
'ban con buena volunta e1
n~mo n de la siguiente manera: los mdlOs reo o esdavos los espaoles no
Slmpsol'
lo que no podan ser tratados com . . , lleiados a las Indias;

i~?L~~~E~i:'~~~~~1!::r
i!!~~~:;:~~;~~~~
~:~;\~\::r.:.
~ie.ntras
lo~

aumtet;ata r:negn beneficio para

i.ndws, peron:ugrn;n injusticia el
umento no rat
opiCmba; era u
b b

~~i~a:e: l~~~~~~of~rt;~~aJ:rc~~:a~~~o~~~ ~s~ ~~~~~~~oe~ ~~~~~:t~:~r:Snd~

cosech~ban s';is yropias tie~;asl~~~~l~~a

totalmente innece~ari~of~~d~;s ~~
los paises cnsuanos y' p 1
como Zacatecas, en que
fi .
h ba en la Nueva Espaa ugares, .
trabajar en distintos o lClOS.
c~ntratab. an libre~ente_ pot:rduen s~f;:~,J:~ereyra se pron':lndc~ospyoarqp-~ye a~:
U
ta anos mas "
d de 1os m 1
. ~o~at:~l;te se continuaran los servicios fo::::er~ ue los reyes y las leyes
mn,
d .. ta en cuatro argumentos. El pn f ' ~ dolos a trabajar se les
d. s y que orzan
-u punto e VIS
a1
~
,
'do la libertad e1e 1os m 10. ,
. .
n que es el pnnCip
hab 1an reconoo
..
cmo y cuando qu1s1ere ,
.
. ,. hacer lo qu e quseren,
irnpec11.1 .
. ,. . d
efecto de la rnJsma llbe, ta .

245
244

EL CUATEQUIL y EL PEONAJE

H ISTORI A ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

El segundo, que estaba mandado que los indios en todo fueran tenidos,
tratados y gobernados como los dems vasallos de Espaa y el cuatequil slo
se les impona a eilos y no a los espaoles, criollos, negros o gente de raza
mezclada.
El tercero, que no se deba gravar ms a los indios, ni por causa de utilidad
pblica, ya que por su natural miseria eran los que menos participaban de
las casas, minas, heredades, obrajes, ganados y otro$ bienes, pues sus ganancias las reciban Jos espaoles.
El cuarto, en fin, que ninguna razn permita que se enriquecieran los
espaoles con el sudor y trabajo de los Indios, porque "ninguna injusticia hay
mayor que pretender hacerse rico con el afn ... del mendigo y aumentar
'

sus caudales con dao de los pobres y miserables".

Pas mucho tiempo antes que las teoras generosas se convirtieran en .
legislacin protectora. En los primeros cuarenta aos de cuatequil, se regist!an apenas unos cuantos ordenamientos para limitar, ms que para combaur los abusos; se puede destacar el de la audiencia de 1584, rerrendado en
1589 por ei marqus de Villamanrique, para que los gobernadores, alcaldes
y principales no ocuparan peones ni los dieran para ningn servicio fuera
del que les tocara en su tanda de repartimiento.
Sin embargo, el salario fue aumentando con el tiempo al grado de triplicarse en trminos monetarios entre 1553 y 1603. Si se toma el periodo
1549-1629, el salario aument ocho veces, pero esta proporcin es engaosa
__porque incluye como punto de partida los jornales terriblemente bajos de los
primeros tres aos de operacin del cuatequil. El salario diario evolucion
aproximadamente de la siguiente manera:
1549
1550-52
1553
1560-70
1570-80
1590-1600
1603-1610
1629

1/4 real*
6/ 17
l/2
2/3
3/4
1

1-l/2
2

( 8-l /2
(12
(17
(23
(2 5-l/2
(34
(51
(68

maraveds)
)
)
)

El incremento del salario en trminos reales no fue tan cuantioso como esta
serie sugiere porque el nivel de precios tambin se elev, au.nque a un ritmo
menor. Tambin debe tomarse en cuenta que los jornales en el cuatequil
er~Jl la mitad, o ias dos terceras partes de los prevalecientes en el mercado
libre para los peones sin calificacin alguna, aunque con el tiempo parece ser
que lle~ a cerrarse la brecha entre ambos tipos de salarios. Para los artesanos calificados, como los herreros , carpinteros, zapateros, etc., cuyos ingresos diarios eran el doble o ms de los pagados en e! cuatequil, era una

1 peso = 8 reales = 272 maraveds.

.
ta isoues; por ello estaban disverdadera tragedia el ser. redu tados como p su lugar en las tandas una
t b~ ador que tomara

puestos a pagar a un ra aJ
l d bl de la pagada en el cuateqm ' o
cantidad ligeramente menor que e o ar~e directamente al empleador una
sustituto, a pag
o que ganara ocho reales
b ien si no encontraban
,
p
iemplo un artesan
.
al
cantidad todavia mayor. or eJ
'
. ue -ustiruto 0 hasta cmco
diarios pagaba con gusto tres reales a un .ta pisq ~
.
empleador, con tal de evit~r el redut~m;e7rtohada estudiar desde 1590__al
Mientras tanto, en Espana dodn Fe 'P . 1 cuareqtiil por la contrataoon
. la posi'bT
d d e- sustituir1 be . El asunto se llev con 1a
Conseio de I ndms
11 a
~
l'b
11
dos gananes o a onos.
.
l 1 o de interminables Juntas
de trabajadores I res, .ama
.
.
d Rey Prudente a o arg
r h.
parsJmoma caractensnca e .
r
n 1598 A partir de esa ,ec a se
consultas hasta la muerte ctel mona. ca e. mo y. relio-iosidad del joven rey
Y
o.

aceleraron los trab aJOS

graClas al generoso. amb de 1601
las pnmeras
ore.

1 94 de nov1em re
.
b . en su dilatado impeno. .
Fehpe lli que logro emiUr e nanzas generales protectoras del tra aJO
oclama la supresin de los
En el primer captulo de este documento se. pr v las dem~ ocupaciones,

1t
la construcoon
~
. d
repartimient<;>s e~ la agricu'. ur~..
or las ofertas 'e servicio vo!UI;ta~Ias e
xcepto
la
mmena,
y
su
susumoon
p
.
u

n'cam"nte
que
los
mdiOs
no
e
~

"d d
n que mtrar
los indios; las auton a es tema
uin haban de trabajar; esta mi~ma
holgaran, pero nunca mandar con q .
.
Se aboli el cargo de Juez

l
- les y mestiZOS OCIOSOS.
l
se
aplicaba
a
os
es
pano
l
.
nte
la tarea de velar que os
recria
0
d t nan exc usiVame
repartidor y los correg m es, e a , de si na dos para que se contrataran,
indios se pres_e ntaran en los luoare~ a L~s indios que trabajaban en_ las
conviniendo libremente s?bre la p g . bl
canos y nunca ser retemdos
de da y vuelta, anque
fincas slo se deban alqmlar en los p~te os
fuerza. Se deba pag~r a los tal pdisquesde~ vdme~etrabaio calculando cada
oor

al
1 , que e e un .a
:J '

con un salano go mas )aJ0

d " de trabajo. Se prohiba reparur ~ _os
cinco leauas de marcha como un a b . d pan-os donde las condiCl00
.

d . car y a los o raJeS e

. ..
para su escasa resistencia fisJCa.
indios a los mgemos e azu_ d ,
nes de trabajo eran demasia o auraJ 1 alteza de sus miras, no pudieron
Las ordenanzas de 1601 , a pes~r e a . ~
na buena gratificacin por

L s correa1dores ex1g.an u
,
h
aplicarse en 1a praC<JCa. 0
o
"voltintariamente ; mue os
.
ll b
lazas a contratarse
'
s de los que necesitaban para traspa~
los indios que eva an a . ~s ~ b . d
espaoles contrataban mas tra aJ~ ore.
. ..
en fin como comento
'
sarlos a otros empleadores mediante comiSJOn y,
Torquemada:
,

cr ..

el repar.
. ..
esclavona el alquiler voluntano que . . .
se convtruo en mayor
.
b
de
esta
conunua
a
por verse 1 re
. servt. d
. "
.
d .
1
d a'e dar nmos por o ento, e
timiento pnmero. Clamaron os tn lOS y,\
.
.
. o'ver a o pasa o, '
,
dumbre, pidteron con mst~nCla v ' . : ,. t". en esclavitud perpen~a . . .
manera que lo que par eoo hbertac se con' n to

los inconvenientes de este sistema

. u de \"S ordenanzas reales,
Viendo el virrey conde de Monterrey l
erdo con e esptn 1
'
.
,

d
volvi al ::tntenor pero, e acu 3 .
1 peonP"' aue sirvteran en as
'60 que a os l ' -'
y
iecret
el 29 de agosto de 1
OITI.
t
da
o
bien
un
reat
" v

r1 - ''1 rea y a e
'

ciudades se les deba dar un JOrna c<t: l ..

.

T
HISTOR IA ECONMICA D EL\ NUEVA ESPAA

medio a eleccin de los indios por ue en

.
,
comer fcilmente y m:.s bara~o Eq l . una crudaa se poda en co mrar de
mandaba cue siempre se les d: . n . as mmas y en !as labores de pan* se
.
'ese comrda y s ta deb ' 1

tortJ 11as de maz en los dbs m

d
l
ra mc.utr carne ca hente v
'

arca os por a lalesi a com d b

'
carne se deba susti tuir or habas a
"' . . ~
,o . e a stmenoa, la
bastante. Adems el sala~o deb ' ct' .,arbanzdos, fruoles y ch de en cantidad
Ia arse sm escuento aia.
1

h b'
no a ran de servir ms de una sem
d b'
.
"'uno, .os taprsques
de fiesta.
ana Y e Jan holgar los domingos y das
Aunque para 1607 va se usaban de
!
.
.
.
se seguan los viejos ~stemas los
d nuev~ os tnulos de JUez repanidor y
se acataban en lo aeneral aun 'u e e or 1enan;ne_ntos del conde de Monterrey
La Corona serrua odeseando d~ f o~ as mult:ples violacio nes de costumbre
cido de la n~cesidad de hac: 1m a ~ratfqud, slo que ya se haba co nven:
expidi unas nuevas ordenanza: o u~ra ua m~nte; por esta razn en !609
hbres para trabaiar con
.
q ..au nque msrstian en que los indios eran

:1
qmen qmsreran reconocia

supnm:r los repartimientos en la

. 1'
. n _ que era Imprnico
porque, dejados en libertad l . aj"-ncu tura , gana~ena y otras actividades
los empleadores. Sin embargo os m rgena.~ s~ neganan ~ yrestar servicios a
necesario a la sociedad y no p' e c~ateqm s_olo se permara para producir lo
Los princ al
ara ucro pnvado.
Ip es mandatos de las ordenanzas de 1609 fuero 1 . .
n os s1gmemes:
d

- No se pondra a trabajpermitir asistir a misa. ar en ommgo a los tapisques y se les debera

- El tapisque no sera llevado de !u
d.
climas.
gai"es JStantes o de muy diferentes
Los salarios de los repartidores d b . ,
res y no por los indios.
e eJ Jan ser pagados por los empleadoLos salarios de los tapisqu d b ,
tambin habra de pagrs~:s e o~ntn s~r. proporcionados al trabajo y
propia mano y en presencia d p 1 os Vl~d~esd de Ida y vuelta, todo en
El
f.. ,
.
e a a u ton a .
. VIrrey .uana la JOrnada mxim
1 . j"
~oras. ni aun voluntariament~. a y os me lOS no podran trabajar ms
- d tapisque no podra volve
h
las t~nd_as de su pueblo. r a servir asta que no se completaran todas
Los mdios deberan contar con tiem
f .
.
propias tierras y en las comun 1
po su JCiente para trabaJar en sus
D b ,
aes.
- e ena permitirse a los ta

el .
fuera posible, habra que !lo~qules Ir a o~mlr a sus casas y si esto no
N. ,
~ar os convenientemente

mgun emp1eador podra p t

No estaba perm 1td
res ar o remar a sus tapi sques.
,
1 o retener a los tra baiad
q?e se haba fijado .
:J
ores por mas tiempo que el
- No se poda utili zar indios ni en inrreni
1
,
.
perlas, ni para desaguar mina
"' os e e azucar, nr en pesqueras de
- Quedaban abolid os ~d . s~ . .
. . .
mitid os oor 1
os o~ se. VICIOs obhgawnos difere ntes a los j)eT.'
as 01d e nanzas.
* Sem br;;clos de trig0 .

EL CUATEQUIL Y EL PEONAJE

247

- Se prohiba que los indios pudieran ser co ndenados a servir a paniculares .

En la Nueva Espaa, el virrey Luis de Velasco, hijo, promulg las ordenanzas, complementndolas y reg-lamentndolas con su decreto del 5 de enero
de 1610 en el que ordenaba" que se pagara cada tres das a los indios de
repartimiento "de pan y minas" un real y medio por cada da de trabajo y
medio real por cada seis leguas (unos 25 Kms.) de viaje de ida o vuelta. Se
insista en que los tapisques no deban servir ms de una semana, holgaran
los domingos y das de fiesta , trabajaran de sol a sol (12 horas) con una hora
libre para comer y "tiempo para almorzar"; de ninguna manera se les poda
obligar a trabajar de noche ni a entrar en las minas. Se dispuso tambin que
los operarios haban de ser aco modados en aposentos con tejado, petates y
pellejos de carnero, hacindoles "barbacoas" donde durmieran y todo de tal
manera que no padecieran hambre ni desnudez, que tu vieran ms ~anancias
que sastos y que no por asistir a las comodidades ajenas perdieran las
propias.
Se puso especial cuidado en impedir que los indios fueran llevados muy
lejos de sus pueblos, procurndose que se repartieran en un radio mximo
de diez leguas (42 Kms.), salvo en los casos de urgente necesidad pblica. 60
GENERALIZACIN DEL PEONAJE

La lucha legislativa contra el cuatequil continu casi sin tregua y en 1620 la

audiencia prohibi ciertas formas de repartimiento en las ciudades. A part_ir
de 1627 varias cdulas reales recordaron los desastrosos efectos del trabaJO
forzado entre los indgenas . Por ltimo, en 1632 el virrey marqus de
Cerralvo orden la abolicin de todo tipo de cuatequil, excepto de manera
provisional, en los casos en que fuera necesario proveer de trabaJadore ~ a l~s
minas y a las obras pblicas. Las primeras porque eran las mximas contnbuyentes a la hacienda real y las segundas porque eran indispensables para
la comunidad, como era el caso de la lucha contra las inundaciones de la
ciudad de Mxico.
Jonathan Israel opina que el marqus de Cerralvo, aunque se present
ante la corte como el obediente cumplidor de las ordenanzas de 1601 )'de
1607 y como el gran defensor de los indios, dio el paso de suprimir el
cuatequil en el campo y en el servicio urbano para poder contar con. suficiente mano de obra en la construccin de diques , canales y compuertas
necesarios para aminorar los terribles efectos de la inundacin que asol a
Mxico de 1629 a 1634.
La abolicin de 1632 no signit]c la supresin instantnea del cuatequil.
Hasta el final del sig lo XV II persisti en la agricultura bajo el disfraz de
rdenes a los indios para que aceptaran trabajo r emunerado, pero esto slo
aconteca en los tiempos de cosecha o en momentos de . em er ge nci~. En
Oax :.~c1 continu el cuatequ il hast3 el fin de! periodo co !omal y se Sigweron

248

EL CUATEQ.UIL y EL PEONAJE
HISTO RiA ECONMiCA DE LA NUEVA ESPA A

dando tapisques a las haciendas que se enfrentaban a la m ina por falta de

trab<Uadores voluntarios. El repartimiento co minu tambin en fa vor de las
rdenes religiosas; sobre todo en labores de construccin. En las obras
pblicas sigui recurrindose al cua tequil hasta ei fi n de la colonia porque
las del desage del Valle de Mxico no podan funcionar slo con trabajadores voluntarios. Aunque en la minera fue donde ms rpidame nte se aenera!iz el empleo de asalariados y aunque se prohibi el de tapisques ;n las
mmas nuevas, todava sigui habiendo casos de cua tequ il hasta el siglo XV lll ;
cuando Humboldt visi t el pas a principios del siglo XIX no haba ya
repartimientos en ia minera.
Aunque el cuatequii perdur mucho tiempo en las reas apartadas de la
Nueya Galicia y en 1~ Nueva Vizcaya, Cerralvo y su sucesor pudieron poner
e_n v1gor la ley en el centro del p as con relativa facilidad . Mientras que un
s1glo atrs las Leyes Nuevas tu vieron que ser p arcialmente derogadas ante la
resistencia de los colonos, en 1632 nadie luch por la continuacin del
cuatequi! porque ya para entonces no haba ningn grupo influyente en la
s~::ciedad novohispana que todava dependiera del trabajo rotativo obligatono.
El cuatequil no encontr decididos defensores porque las circunstancias
haban evolucionado, sobre todo en el aspecto demogrfico. La epidemia de
1545-1547 fue uno de los facto res decisivos en la creacin de las tandas
porque al provocar una oferta menor de la ma no de obra mientras creca la
demanda oblig a los espaoles a establecer un sistema de racionamiento del
~rabajo . La gra n peste de 1576-79 agrav la escasez de trabajadores e hizo
mdespensable suprimir el cuatequil para actividades no prioritarias co mo la
del servicio domstico o daosas para la salud de los operarios como las de
los ingenios de azcar y los obrajes textiles , ya que haba que asegurar que la
produccin de alimentos y las minas contara n con suficientes trabajadores y
para ello haba que desplazar tapisques de los trab<Bos menos importantes y
evitar que el nmero de indios siguiera disminuyendo.
. L~s sucesivas epidemias hicieron n-ugatorios estos esfuerzos y la poblacin
sigui b<Uando hasta bien entrado el siglo XVII , lo que casi elimin por
completo la utilidad del cuatequil. Las minas de Pachuca , por ejemplo, a las
que se repartan l 108 operarios por semana, slo reciban 57 en 1661. An
las tierras "de pan llevar" y la minera sufrieron de gran escasez de mano de
obra a lo largo de casi todo el siglo posterior a 1575.
La falta de operarios puso de relieve el despilfarro de mano de obra que
era propio del cuatequil, tanto porque para lograr seis das de trab<Bo
muchos indios tenan que mal gas tar otros tantos en los viajes de ida y vuelta
entre sus casas y el trab<Uo, como porque los tapisques era n asignados a los
e~pl eadores , no en funcin de las demand as reales de la com unidad que
solo se pueden conocer a tra vs de los precios en un mercado libre, sino e n
r~zn a lo que el burcrata repartidor crea que era justo y que co n free u enna sio obedeca al com p adrazgo , al soborno o cuando menos al capricho.
Tambin a medida q u e dec reca la poblaci n las co munidades in(igenas
encontraban ms difcil proporcionar el nme ro de tapisques que se les

1
1

1
!

1
i

. ma vo res al -t')t,
',
.i
.

bli o.raclas a dar porce n ulJe~

.
pecua y a menuL o se _ve ., ~. o "'dad o u e sus gobernadores erln res po nautorizad o con t~l de evitar lm gws ,
q de arresto y crcel.
.
sbles de cumphr con las cuotas so pena
b
no ser reclutados en las
' Ya se ba v1sto que 1os artesanos procura . an do S'l oficw
. este proh
enos que ejerc1en
,
'
1 demanda de trabajo calificado se
tandas, do nde . g~naban m u~ o m
blema se agudiZO e n la medida efn qu ~ a -ector numeroso de artesanos
un ~ tequil al igu al que sus e1entes.
.
, .mtensa. y en que se ,ormo
buo
mas
.
1
preparados, ardienteme~te antag<:m~cos a (~~aun mnimo de especializaci n y
s aar colas por slo una seEn las minas se requenan trabaFdc orles l b
"_, sacados . e , as
.
.l .a l ore
) ' m 'o
neros por tanto , esta b an
destreza y \os tapisque

t mente mut1 es , < s

'

mana, . eran casl comp e a .

. l"b s a ofrecerles salarios col1}parauvadispuestos a contratar trabaJad OJ~S ~. ,re 'd. .
1 El ina r eso del trabajador
mente altos y a darles una grati.flcaoon ~ oona~ment~ dicho paoado en
de las minas consista pues en su ~~\anlol praodpa~<partido semi~ la"' cual el
,
a remuneracon am
'
.,'l
.
a arte del mineral sacado por e '
efectivo, y a d emas, un,
minero todos los ellas se qued aba con un p . . ca ni la ms pobre. Los
. , no fuera m a mas n
cuidando que su, poroon
b" . lo que era menos frecuente ,
trabajado res podlan vender su. parte ~ _Ien, aaos co mplementarios ofrefundirla por s mismos. Los meJo res sa a nos y .P o ln nmero creciente d e
es del norte atraJeron t
ciclos sobre to d o en 1as regiOn
'
.
un sector le obreros
.
.
l t 05. que al conve r tirse en
indios mestiZOS Y mua
'

do su productividad , lo que
'.
entes
fueron
aumentan
.
profeswna1es y perma n
' .
.
resas mineras pudieron pagar
presionaba al alza de lo~ salanos.;~a~r;lf de plata en Europa y Asia que
jornales ms altos por la mcesante .d
ser rentables. De esta mar:era .
les permita operar a plena capao. ~ 1 Y_e la repugnancia de los inchos a
cuando menos en el norte fue vel~nen~o.s f~rzoso y espordico del cuatecontratarse y se fue susutuyendo e tra ~o t do Influy ,n esta preferent y libremente contra a
~
d b
quil por uno permanen e
.
1
o -den del rey que que a ~an
cia el que desde 1582 se hu_b lera d"ecla~a~f P?r di~s que fueran a las minas a
'
exentos de tributos y ser vnos per~ona es os m
servir d e naborios o_ peones.
d.
l vanaelizacin e instruccin de los
.Segun
, F
, a b anconar
1
. ray e er o' n1mo
. de Men ,eta ab e 'de"' ellos prefenan
s' LIS
indios se vea obstacuhzada porque mue os
comunidades para :

.
- ..
criad os d e espa oles, para. con el~o
. . . ser arrier os, carreteros , pa~wres ... y los uehlos d e indios con el serviCIO
. .
d e la' pesada rueda qu e anda en
p
ex1m1rse
personal de por fuerza .

.
. . ., n e' el cuatequil la competencia que se
Contribuy tambi n a la ehmmauo '
. d m nmer o su ficiente y
dores para aseaurarse e t
l
desat entre l os e mp lea
'
."'
1
ctica ms com n ue a
Entre los mmeros a pr

.
l ctla' tln patrn obuene e
Permanente d e operanos.
.d
tal el acto po r e
''
1
d
del sonsaque , enten i o por
,
tdo con otro emol ead o r ; as
. . d
. . O ' L' e y esta concer e<
~
,

.
serncJO e un opei ai l L, .
l . ~ n ran oFrecerle mas sal a n o . ''
formas ms habituales d e co nvencer a pev

'IF

250
HISTORIA ECONMICA DEL>.. NUEVA ESPAA

m~jores condiciones de trabao

d ,
,
.
ca]Jdad de prstamo o dndos~el' o ~ elrantand<;>le una crerta cantidad en
d
a a ntu o gratmto
Es ev eme que el sonsaq
t d'

todos los casos, excepto cu~doen ul:d~ {;eJorar la situa~in de los indios en
embargo, los virreyes sistemtica~e a a atado por deudas a un amo; sin
derecho del primer patrn En 1.-9~te 1ataca;o~ al sonsaque amparando el
m~lmente el sonsaque y a~toriz::> a' 1~ ~~aed e Monterrey prohibi forcnados a buscar a los eon
. s < r~ ores a que fueran con sus
don Luis de Vela
hp. de_s qu~ hubieran _hmdo de sus heredades. En 1611
.
seo, 110, 1spuso que el mm
h ..
mclio lo perdiera y que'dara libre el traba el ero qu~ untera sonsacado _a un
am~ o con quien quisiera. Estas dis
.ua or para regresa~ con el pnmer
audxencia y por diferente .
posi:Iones fueron confirmadas por la
finalmente en 1631 el ma~qv~~:e~:s ~n 1~12, 1613, _1_620 y 1628 hasta que
extendida costumbre ' declar
er~a v_o ren~~CJo a oponerse contra la
servir a quien quisiera~. habienJ::~~~~:~dl~s ?eman qu:dar en libertad de
ron co~ el amo y no d ebindole ms d o4e uempo poi el_que se contrataEl tnunfar en la com
.
e
meses de salanos.
. .
petencia por aseaurar sus - b . d
~asi Siempre la supervivencia econmi~ d 1
tra aJa ores, representaba
mundaciones, epidemias y malas
~a e empleador. En esos aos de
as~lariados seguros pudieron sor~~=c l:s, 1?~ patrone~ que tenan peones
~tentras que los que de endan de
c_nsis y contmuar produciendo,
VIeron arru inadas sus e~pres
los ta?tsques q~e les daba el cuatequil
gaanes (peones).
as, a no se que hubieran podido contratar
Esta situacin condto a un ci
f
.
peninsulares y los espaoles n .cierto en ren~amiento entre los espaoles

an os en la Nueva E

pnmeros confiaban en obtener d l . .

. spana o cnollos. Los

medio del cuatequil y tibiamente 1~ ~n rey ~os operanos que necesitaban por
su influencia en el onbierno era m efefd,~ron; los segundos, sabiendo que
tandas que artificial~ente reducane?or ~ uc ~ron denodadamente contra las
?e trabajo. En consecuencia, los cabi~d~se~ta e mano de o~ra en el mercado
mtereses criollos, desea ban la ab r ., d ~la Nuev~ Esp~na, voceros de los
regidor del ayuntamiento de Mxfc~nonb/, cuateqt;JJ; Cns~bal de Molina,
los males que se seguan para indi~~ IW en 162::> un opuscu_lo sealando
guber?amental en el mercado de tr y. e_mple?do~es de la m_rerferencia
Altamirano public en Mad . 1
t~(o, otro cno_llo, Hernan Carrillo
oficialmente el cab;ldo d ~~~ otro o_ eto en los mJsmos trminos y ya
'
Sonsacar a' 1 tr:b . de exJco ataco el cuatequil en 1632.
- d
fi
os a ~a ores no era u
mano de obra pues se prestaba a 1 n meto. o e ICiente que asegurara la
encareca los salarios. El mtodo u e~ rfpresahas de lo~ , dems patrones y
trab~adores fue liaarlos po q d. nda mdente prevalecw para retener a los
~
r me lO e eudas L
~equenas sumas a los indios en la int r
.
. os patrones prestaban
ae salarios y, de hecho, su pao-o sle Jge~~Ia que representaba~1 un anticipo
~ran poco previsores Y astabgn de ~nr:c ~~ hacerse con. t~~bajo; los indios
Im porte ntegro de sus s~arios con lo ueedJ~to la_ suma IDICI~ y despus el
con ocasin d e al<runa fiesta ned'
q
~u pn~_era necesidad urgente o
aparentemente oe~eroso si e ~ laln pre~lam?s adiCionales al patrn quien,
o
'
p re os concecha y nunca los cobraba. El o pe-

-.: a

'i

EL CUATEQUIL Y EL PEONAJE

2.51

rario quedaba as ligado de por vida al patrn por una deuda que nunca
terminaba de pagar y que , a su muerte, pasaba a sus hijos y nietos, de
generacin en generacin.
.
.
Continuas medidas fueron tomadas por el gobierno real para limitar el
monto de ias deudas de los gaanes. El marqus de Villamanrique en 1589
limit a un peso lo que poda adelantarse a los indios de servicio; el conde de
Monterrey permiti a los mineros en 1598 anticipar hasta ocho meses de
salarios a los indios y en 1600 flj este lmite para la minera, la agricultura y
los obrajes en seis pesos de oro comn; en 1604 el marqus de Montesdaros
confirm estos orclenamiemos; en 1609 lleg inclusive a prohibirse por una
cdula real que se diera adelantado dinero a los indios "e n poca ni mucha
cantidad" so p ena de prdida del prstamo, de multa y de destierro . Desde
entonces los virreyes pusieron en vigor una serie de medidas para desterrar
esta prctica; entre ellos se distinguieron el marqus de Cerralvo (16241635) quien en l63l limit el monto del crdito a cuatro meses de servicio, y
el marqus de Cadereita (1635-1640). Ambos reprimieron abusos y garantizaron en gran medida a los indios el derecho de disponer de s mismos. En su
tiempo el Juzgado General de Indios conceda siempre la razn a los indgenas que queran cambiar de lugar o de amo si pagaban el tributo anual en su
pueblo de origen. Entonces, segn Chevalier,
.. . el principio cristiano de la libertad de trabajo fue puesto en prctica a un
grado nunca visto, quizs hasta el mximo compatible con el medio . ..

';
i.

Esta situacin no perdur. La bancarrota ele la hacienda real y el barril sin

fondo de las guerras europeas oblig a Felipe IV a arbi trarse impuestos
especiales onerosos y a solicitar donativos , con lo que tuvo que tratar con
consideracin a los dueos de las haciendas que iban a suministrarlos . En
breve se olvidaron las disposiciones que limitaban el endeudamiento de los
peones.
Se sigui reteniendo tambin a los peones por sus deudas , porque bastaba
con que se renovara permanentemente la deuda con nuevos pequeos crditos para que siguiera atado el gan. A mayor abundamiento, la ley tambin
protega a los patrones acreedores y no permita que ningrr pen abandonara su trab~o sin haber cubierto sus deudas, siempre que estuvieran dentro
de los !mi tes pre vistos. El mismo don Luis de Ve lasco, hijo , recorc~1do hasta
nuestros das por su espritu justiciero, autoriz en 1595 que se obligara a los
indios deudores a pagar con trabajo a su acreedor y que los que no diesen
seguridad fueren aprisionados. El sistema estaba tan aceptado que ei fisco
real cobraba de los patrones el tributo que los indios deban pagar al rey
sabiendo que esta deuda se acumulaba a las provenientes de anticipos de
dinero y gneros.
El peonaje por deudas se gene raliz rpicl.:'lmente y lleg a ser el normal a
finales del siglo XVI!. Los hijos de !os peones, gaanes o naborios heredaban
junto con las deudas !a cond icin de sus padres y quedab::m aclscriptos a !a

253
EL CUATEQUIL y EL PEONAJE

252

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

tierra en la que trabajaban, siendo habitual que cuando sta cambiaba de

dueo fueran transferidos con ella.
Diferentes ordenanzas oblig aban a los patrones a dar raciones de maz a
los trab;~adores; las cantidades iban de uno a dos almudes* por semana, o lo
que es lo mismo entre 1.081 a 2. 162 litros diarios por cada pen y su familia.
Otro complemento del salario ms importante y ms positivo era ceder
gratuitamente a los peones que el patr n deseaba premiar pequei'ias parcelas
en usufructo, a veces con derecho hereditario, convirtindolos de peones en
terrazgueros; de esta manera el patrn reforzaba el arraigo del pen a la
hacienda sin perder la propiedad del predio.
En las haciendas del convento de Santa Clara de Quertaro se haca gala
de dar buen. trato a los peones a los que se les pagaba un salario mensual de
no ms de cinco pesos y las r aciones de maz acostumbradas. Los peones estaban endeudados con las haciendas porque stas los provean a crdito de ropa y carne; cuando algn animal mora su carne se reparta entre los peon es pero su importe se cargaba en su cuenta; lo mismo suceda
cuando un apero de labranza o un buey se perda, porque se supona que los
trabajadores lo haban vendido o, en su caso, se lo haban comido.
Segn estudio de Asuncin Lavrin, en 1668 haban hudo 15 peones de
cinco fincas de este convento, los cuales tenan una deuda de 274 pesos
aproximadamente, lo que corresponda a unos 18 pesos de deuda por cada
uno. Aunque el nmero de los fugados era alto, pues representaba el 9.5%
ele la mano de obra total, su deuda no era representativa del promedio, ya
que aunque haba peones que no estaban endeudados, la mayora tena
deudas que variaban entre 30 y 60 pesos, o sea, entre seis meses y un ao de
salario. En total, el conjunto de las deudas de los peones era superior a sus
salarios anuales sumados.
Debido al aislamiento de las fincas, se introdujo el uso de castigos a los
peones por parte de los amos o sus representantes, a pesar de que no tenan
facultades de justicia y estaba prohibido el maltrato de los indios por la ley.
Mientras ms lejos se es taba de los principales centros poblados era ms
comn este abuso.
Como los mercados eran reducidos y estticos, los hacendados no podan
aumentar mucho sus ganancias y no estaban interesados en forzar el ritmo
del trabajo. La hacienda se fue as convirtiendo en una institucin de un
cierto paternalismo benevolente en la que el pen, a cambio de la prdida de
su libertad, no era excesivamente explotado ni maltratado, estaba a cubierto
de las contingencias y de las malas cosechas, y era mantenido en la vejez.
En general puede decirse que hubo un lento mejoramiento en las condiciones de trabajo de los peones gracias a la vigilancia del gobierno y de la
lglesia y a la consolidacin de la economa. La hacienda tuvo que desarrollarse sin que el empleador tuviera derechos seoriales y sin que el gan
fuera un siervo por muy endeudado que esmviera. Brading dice que "para
1700 no era infrecuente encontrar patrones endeudados con sus trab~ado;!

1 :.dmud = .56 8 litros.

contrat.u peones

f rn rentar su err a y
. .
el" . a tener el compromisO
el de
\ base de pago ~ano,

" v que muchos de aquellos pre e '

es '
h
b
e n1 tiempo de cosec a so re na nmero d e peones. Esto se debi a que es
constante de sostener un gra
. , . dia haba vuelto a crecer.
,
mediados del siglo XVll la poblac.w~ _m del ran a la tierra por el metodo
Silvia Zavala opina que la adscnpcdon d gl s"sema de trabajo de las hadad
antece ente e
c
de deudas fue el ver
ero
. d del sirrlo XYL61
ciencias mexicanas y no la encomien a
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U. PROPIEDA D AGRAR IA

255

dementes y que Aristteles nunca quiso decir que los e u e tu vu:ran poco
. ingenio no podb.n tener dominio sobre sus bienes, hace ver que:

IX. LA PROPI EDAD AGRARIA

... grave cosa sera negarles (a los indios ), que nunca nos hicieron la m:s leve
injuria, lo que no negamos a sarracenos y judos, perpetuos enemigos de la
religin cristiana, a quienes concedemos el tener dominio de sus cosas SI . . . no
han ocupado tierras de cristianos . ..

EL DERECHO DE PR OP IEDAD DE LOS INDIOS.

LAS controversias que tuvieron lugar, a partir del descubrimiemo de Amrica, sobre la libertad de los indios se reflejaron en las que se emabhron para
determinar si ellos eran o no verdaderos propietarios. Los que queran
confinarlos a un estado de servidumbre sostenan la tesis del Carde n;_] Ostiense, citada y apoyada por Solrzano Pereyra, de que por ia sola causa de
desconocer los indios la ley evang lica.

L~ conclusin para Viwria era clara: "los indios eran sin duda .l~na
verd~deros dueos pblica y privada1nente, de igual modo que los cnstta-

nos" :y ni sus prncipes ni las personas p-articulares podan ser despojados de

sus poseswnes.
.
.
El Papa Paulo ll !, autorizado intrprete de lo chcho por otro papa, oplnaba, al igual que Vitoria, en la bula Ungenitus que la bula de Alejandro VI
no implicaba el despojo de los indios , sino por el contrario que aunque
estuvieran:

.. . se les pudiera hacer guerra, y ser legtimamente privados. y despojados de las

tienas y bienes que posean, tomndolas en s y para si en dominio y gobernacin
superior los prncipes catlicos que las conq uistasen , principalmente teniendo para
ello licencia del Romano Pontfice ...

Algunos historiadores y juristas contemporneos deseosos de de.tostar a

Espaa han supuesto que las teoras del Ostiense tuvieron aceptacin general y que la bula Inter Caetera de Alejandro VI dio por resultado qte todos
los aborgenes del Nuevo Mundo quedaran despojados de sus tierras., Wistano Luis Orozco, por ejemplo, cita la cdula de Felipe ll , de 20 de noviembre de 1578, .donde se estableca que todas las tierras que no hubieran sido
concedidas a los particulares por los reyes y no tuvieran por tanto "justos y
verdaderos ttulos" de posesin deban restituirse al rey. Segn Orozco esta
cdula consignaba el principio legal ele que todas las tierra s conquistadas
pertenecan de pleno derecho a la Corona y ;-~tentatoriamente despojab;-~ a
los antiguos pobladores del pais ele sus derechos y ttulos legtimos ele
propiedad sobre la tierra.
En realidad, esta interpretacin de la bu la pontificia estuvo en oposicin a
la filosofa poltica aceptada por los telogos y juristas de la poca. El
dominico Domingo de Soto sos tena que el derecho de gentes es igual para
los cristianos y los in fieles. Fuera de las verdades reveladas, existan un
orden natural y un de recho de gentes que podan conocerse a la luz de la
raz n humana; esta ley natural era la misma para todos los seres racional es,
fuesen cristianos o no, por lo que los indios tenan derechos de la misma
naturaleza que los de los espaoles.
Ya desde tiempos ele Fernando el Catlico, Palacios Rubios opin que los
indios eran libres por naturaleza y que los es paole s no tenan derecho a
privarlos de sus bie nes . /ios despu s, Fray Francisco de Vitoria ~ en su
re!eccin De los Indios R ecientemente DescubieTtos, prob que ' ni el pecado de infidelidad ni otros pecados mortales impi den que i<lS brbaros sean
verdaderos dueos .. . y no pu eden !os cristianos ocuparles -;us bienes por
este ttulo". Despus de demostrar que l<ls indi os no eran ni idiotas ni

. .. fuera de la fe , no estn sin embargo privados ni hbiles para ser privados ...
del dominio de sus cosas; ms an, pueden libre y lcitamente estar en posesin y
gozar de tal dominio ...

1
1

1
1

!
1

.l

En la actualidad, los estudios jurdicos reconocen que la bula alejandrina no

le dio a los reyes de Castilla el dominio til y directo sobre las tierras y aguas
de las Indias como propiedad personal , despojando a los indgenas de sus
propiedades. En primer lu gar, la tradicin jurdica vigente en Espaa haca
que los reyes vieran reducida SJI autoridad a lo que en derecho se llama
dominio eminente y entonces se denominaba seoro del rey, esto es, la
facultad de solamente disponer por causa ele utilidad pblica, vacancia o
sentencia judicial de las propiedades de los sbditos.
Lucio Mendieta y Nez recuerda que el patrimonio del monarca espaol
estaba constituido por tres clases de bienes : a) propiedades y rentas del
tesoro real para subvenir a la administracin y defensa del reino , llamados
patrimonio de la Corona; b) propiedades y rentas con que el Estado dotaba
a la casa real para sus gastos, denominados real patrimonio, y e) los bie~es
que el rey posea como persona privada, por herencia, compra o. cualqu~er
otro ttulo, llamados patrimonio privado del rey. Los reyes en vanas ocasiOnes declararon que las Indias eran de su propiedad particular: pero en otras
se refieren a ellas como pertenecientes a la Corona o bien al real patnmomo.
Estas di ferentes interpretaciones del derecho del rey a ser propietario de
las tierras americanas no negaban que la bula alejandrina le haba dado al
monarca soberana y jurisdiccin y que, por tanto, su derecho sobre las
Indias no poda ser igu al al de cualquier individuo sobre un inmueble ; por
eso Mendieta y Nez conclu ye que el descubrimiento , conquista y dommacin no podan ser considerados como hechos de orden privzd o, sino que
por su naturaleza mism a caan dentro del derecho phlico.
.
La consecuencia era muy clara, los r eyes eran soberanos m;:s que prop1e-

'le
I

l1
LOS BI E-N ES DE LA IGLESIA

X. LOS -BIENES DE LA IGLESIA

DIEZMOS, PRIMICIAS y PATRONATO REGIO

!~ C~E~~ s~~~ar, es

decir_ e_l comi?uesto por los sacerdotes que no perteneo~den rehgosa, dependen directamente de

. d ' g.
auen en pnmordialmente las D r
~
.
. ~s omspos y
sos los d'
l
. . . ' ar oqwas, tema como sus prmopales inrrreo
. tezmos y as pnm 1ctas.
El diezmo era un tribut
. 1
.
1
bruta a rcola
o, equrva ente a a decrma parte de la produccin
para at~nder faanader~,dqude sedpagaba generalmente en especie a la Irrlesia
s neces a es e los sacerdotes y de'
L
0 ..
eran los primeros frutos de la t'
1 . _cu.to. as pnmJctas
ganado ue se entr rr
~~rra o os ~nmeros nandos en los hatos de
costumb;e de pagaeotba~. tambJen a la_ 1(5lesm con los mismos propsitos. La
cuencia de la devo~~s y ~~~~~~i~:;~gt7 ~n la Edad Media como conseco nvirtiendo en un rr
g
e _a epoca,. pero poco a poco se fue
de Castilla.
oravamen que con caracter obhgatorio impuso la Corona

En las Indias, en atencin a q

1 R
C ..
. .
rrastos en su con . t
ue os eyes atohcos hiCieron muchos
~1 Altsimo" el p~;~ ~k~a
en! ellas fuer~ ."conocido, servido y venerad~
por la bula Eximia D Jtn ro VI es concediO el 16 de noviembre de 150 l
"lcita y librement:" devol zond~ a ellos y a sus s~cesores el cobrar y disponer
e os Iezmos con la oblwacin d d
.
d
. .
suf Ictente a las iglesias y obispad
1 o
e ~r- y asignar ote
debiendo sostenerse con la con o~ que en os _nuevos dommios se erigieran
y clero, as como al culto divi~~.mente comodtdad y decencia a los prelados

;ue

po~:~ ~~~~~~~~ h~ca depe_nder econmicamente al clero de las Indias del

tambin una d ' a poco tie~p?, el _28 de junio de 1508, se estableci

Universalis Eccl:~een~~~~~ :dl:mistrat~va ~ua~1o el Papa Julio ll por la bula
las Indias, es decir, la facultad d;ey:s e astJ a el derecho de patronato en
personas idneas para los ob ' dp esentar al papa para su nombramiento a
de requerirse su erm
Ispa os y otros puestos eclesisticos, as como la
grandes, convent~s y ~~rfa~:rGse ~ cons_tneran en sus dominios iglesias
levantando con el transcurso del ~i partJrd e est~ patronato regio se fue
interpreta

empo to 0 un Sistema de reglamentos e
1
de Ja Igle~~~n;sq~:s a~~~::~~~ f:v~~~a~es a los reyes ~ue limitaban la libertad
m~terias eclesisticas, excepto en lo re~;~~~ aedo~~: ~~do! el poider en
oruenar sacerdotes y obispos E
.
.
o , _ ra y cu to y en
e . d
s necesano reconocer sm emba a
uan o menos en los sirrlos XVI y XVII 1
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~~~~e~is:~~~~~a rcu~plfr co~ i~liga~i~~e~: ;~t:r ~~~:e:~~~~~~~~~;r~1:~

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dos noveno"s
l~nr::i::J~~sJ:ll~:~~. todos los d zezmos, reservndose slo los
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287

Concedieron los reyes en los principios de la colonizacion los dos novenos

para la construccin de iglesias aun cuando previnieron que continuase la
intervencin de los oficiales reales en su cobro y administracin. Esta situacin termin en 1617 en que el marqus de G_{adalczar recibi ins trucciones de remitir a Espaa lo recaudado por este concepto.
Tambin reciba el gobierno real el diezmo del "excusado" o sea de una
persona que se excusaba o entresacaba de cada parroquia para no pagar al
obispo sino al rey. Esto apenas dejaba unos 3 300 pesos por ao, a pesar de
que el excusado deba ser el segundo mayor diezmante . El rey dedicaba
estos fondos a la construccin y reparacin de las catedrales. Algo ms
jugosas eran las rentas que obtena la hacienda real de las vacantes, es decir
de los emolumentos de los obispos, cannigos y otras dignidades por todo el
tiempo que mediaba entre su fallecimiento y el momento en que se llenaba
su vacante.* Otro rengln de ingresos era la Bula de la Santa Cruzada.
institucin que consista en el otorgamiento por los papas de un documento
en que constaban las indulgencias y bendiciones que reciban los que contribuan con una limosna a los gastos de Tierra Santa, pero que en el caso de
las Indias los pontfices lo haban otorgado a los soberanos espaoles.
Tericamente, la Real Hacienda aplicaba la parte que le correspoda de los
diezmos a la construccin de iglesias catedrales y parroquias. En 1532, el
prncipe gobernador*, despus Felipe IV y finalmente las Leyes de Indias ,
dispusieron que esta construccin se costeara a terceras partes entre el erario
real, los indios de la dicesis y los vecinos espaoles que en ella tuvieren
pueblos encomendados; la parte de los indios seaseguraba.con un tributo de
medio real por persona al ao. La realidad fue muy otra; el Padre Cuevas ha
demostrado que en los casos de las catedrales de Mxico y Puebla ni el rey ni
los encomenderos dieron sus partes y que estas dos magnficas iglesias
fueron costeadas en su totalidad con el tributo de los indios.
Todava ms importante era la intervencin del gobierno real para determinar quines deban pagar el diezmo y quines quedaban exentos, sobre
qu mercancas se deba cobrar y cules artculos deban pagar la tasa normal
del 10/% y a cules se les acordaba un trato preferencial. Cuando un obispo
o cualquier otro interesado no estaba de acuerdo con alguna decisin tena
que recurrir a los tribunales civiles que eran los nicos que tenan jurisdiccin sobre diezmos aun cuando el litigio fuera entre clrigos. No era raro
que un caso que se iniciaba en la Audiencia de Mxico terminara por ser
elevado al Consejo de Indias y, en ltimo trmino al rey .
Sin esperar la concesin papal, un mes antes de la bula de Alejandro VI,
los Reyes Catlicos mandaron pagar diezmos a todos los espaoles de las
Indias sobre la siguiente lista, completada despus por sus sucesores: todos
los productos agrcolas, ya fueren provenientes de Europa como el trigo, la
cebada, el centeno, el mijo, la avena, el atToz, el garbanzo, las lentejas o las
hortalizas, ya fueren nativos de Amrica como el maz, el cacao, el chile, el

* A pani r de 1629 Felipe IV determin seguir cobrando esw parti da hasta pasados cuatro
meses despus de que el beneficiario hubiera mmado pos es in del puesro vac:mte.
* Posteriormente Felipe 11

288

tabaco y el algodn; los productos frutales, excepto pia y bellotas; los

produc~os pet:~tarios ~omo cabritos, corderos, lechones, becerros, potros,
n:uletos y borneos, as1 como sobre la leche, queso; manteca y lana ; se deba
diezmar tambin sobr~ la produccion de aves tales como pollos, palominos y
pa_ros, aunque se comieran en casa de quien los criaba y finalmente sobre
colorantes tal~s como el ail y .la grana, fibras como lino, camo y seda y
productos ;picolas como. la mtel y la cera. El azcar blanco pagara solamente el .S:O y el piloncillo, los mascabados y las mieles el 4% .
En cambio, los espaol.es de las Indias quedaban exentos de diezmar sobre
s.us salarw_s y su ~roducnn manufactur~ra y artesanal; sobre el oro, la plata
Y los, demas meta,es, sobre las perlas y ptedras preciosas y sobre los productos ae la pesca y de la caza.
Los encomenderos deban pagar el diezmo sobre los tributos que recibieren de los indios. Inicialmente se especific absurdamente que este diezmo
se cobrara sobre los tributos en artculos que se solan pagar en el arzobispado ~e Sevilla, pero pronto se advirti que los indios tributaban sobre todo
en arnculos tales como maz, ca,ao, chile y algodn, que no se conocan en
Europa; p~r ello estos productos se mencionaron expresamente en la ley
c<:>rresp~ndtenre. Tambin se aclar que los tributos en telas de algodn slo
dtezmanan por el valor de la fibra que contuvieran ya que los textiles, por
ser manufacru,ras , estaban exentos. Este mandato fue sumamente importante porqt:e e monto de los tnbutos era muy elevado si se toman en cuenta
los que reciba el rey, que era el mayor de los encomenderos.
Resp~cto a~ problema de sj l~s .indios deberan o no pagar el diezmo hubo
una remda d1sputa ~n l~s prmcipws de. la colonia. Los obispos y todo el clero
~ec~tlar fue_ron ~arudanos de que, al Igual de los espaoles y mestizos, los
1~dws ~e~Ian diezma~. A<;fuc~an como argumento que sera imposible el
e:>tab1lec:mtento de !a Iglesia . sm el conc~1rso d~J clero sec.u~ar y que, carenen c.~ este de pr~p1edades, com~) la~ teman las ordenes rehgtosas, no podra
c.u mphr su cometido de evangelizacin y muchas veces ni siquiera subsistir
sm la totalidad de los diezmos.

El clero regular* por su parte se opona a que diezmaran los indios alegando el estado miserable en qt~e .viv.an; el mal efecto que producira en
ellos el 9u~ se les co~rara_ por cnstJanizarlos cuando se les haba asegurado
que lo umco que la 1glesia buscaba era la salvacin de sus almas y sobre
todo, de g~e ya en .el tributo que pagaban al rey y a los encomenderos' estaba
comprendido ~~ d1ezmo; cobrrselos aparte era obligarlos a tributar dos
veces por el mtsmo concepto.
Ambas partes defendieron su causa con denuedo escribiendo memoriales
presentando protestas. y ca?i~deando en la corte, hasta que finalmente ]~
Coron~, que Siempre stmpanzo con la causa de los indios y de sus defensores
los frailes , determm en agosto de 1544 que los indios quedaran exentos de
pagar el diezmo sobre todos los productos autctonos y slo deberan cu-

!'

HISTO RI A ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

* Clero regu!ar: el que vive en comunidad d en tro ele una o rd en relig-iosa v st0eto a ;u re<>la;
:;us :membms se les llama tJmbin regulares o reli.,~osc.li .
'

.~

LOS BIENES DE LA IGLESIA

289

brirlo sobre los originarios de Espaa, como el .ga~ado, :-l trigo Y. ~a se~:1.
'\n esta disposicin provoc descontento en los md1os qmenes arg~uan: con
;azn, que sus pueblos eran !os qt:e costeaban .Y construan las . testas ~
conventos y los provean ele los objetos necesan~s para el culto.. arlos ~
mand a la audiencia que averiguara el caso y mtenr;as .se r esolvm orden~
que a pesar de lo dispuesto en la cdula de 154-, se siguiera cobrando a lo~
' "lo que en cada provmoa
estuviere

indios
en cosrum bre " el es de tiempos C1' e1'
obispo Fray Juan de Zumrraga.
.. .
,
b
Esta disposicin se prestaba a continuos hu gws sobre cu.al era !acostum re
de cada prov incia; sin embarO'O,
la solucin que se fue 1mpomendo con el
0
paso del tiempo fue la de que los indios sio diezmaran sobre. los productos
oricrinarios de Espaa principalmente trigo, ganado y seda, s1empre que .su
mo~t~ no excedi~ra l~ acostumbrado en tiempos de Zumrraga. La prctica
tambin estableci que los indgenas pagaran diezmo sobre las c~sechas que
levantaran en tierras compradas o rentadas a los espaoles y ~ue tgual ~ent~
los caciques indios deban diezmar sobre los tributos que reobtesen , al 1gua
que los dems encomenderos. .
,
,'
No obstante que los indios no dtezmaban ~e l.as laora~zas que hauan para
s, en el siglo XVI eran en realidad los pnnop~es dJezma~:es porque_la
mayor parte de los diezmos co lectados a los _espanoles .Y n;estlzos prove~Ian
de la dcima parte de los tributos que reobmn de los IJ?-digenas. En el o1glo
XVII , aunque la produccin agrcola de espaoles y mestl~o~ f~e desplazando
a la de los indios, stos fueron aumentando el pago de los .diezmos porq.ue
cada vez ms se fueron dedicando a la agncultura comerCial de produc.os
provenientes de Espaa.
.
1
En casi todos los casos los obispados arrendaban los dtezmos ~ partl~u ares
que adquiran el derecho a cobrarlos a cambio de una cantidad fiJa _que
adelantaban anualmente. El arrendamiento se otorgaba por un penado
determinado a quien ofreciera la mejor postura en una s~basta que s~
anunciaba con anticipacin para atraer el mayor n~ero ele mter~sado~. SI
el diezmo en un ao dado renda menos que la cantidad que hab1a acle antado el arrendatario, ste perda; si produca ms , ganaba. Como es .~tur~l,
en la subasta las posturas tenan que ser menores que la suma pre~Js,Ible e

y _e l co bro qu e extgnn
recaudacin para prever estas contmgenoas
. ' 1os
arrendatarios era normalmente riguroso y opres1vo.
.
.
Para la gente del siglo XX acostumbrada a la eficana exactiva ele los
sistemas fiscales modernos el sistema de arrendamiento puede parecer extremadamente ineficiente para la dicesis y gravoso para
caus~nte, pe:.o
en los siglos XVJ y XVII era el normal y .acostum.b:ado no solo _pm la Igles:
de la N Lieva Espaa sino por las autondades CI~Iles de, Espana y d~ otr
pases. El gobierno virreina] nurica se opuso al sistema .ae arrel!~amtento Y
los obispos, aunque hicieron intentos de recaudar el diezmo dn ecta i_D~nte,
casi siempre prefirieron arren~rlo a meterse en los, .pr~blemas de m~~~:
mentar un sistema de recaudaoon, contratar y supen tsat cobradores:
tener graneros y almacenes y vend er en el mercado los pr oductos dtezmac[,,s.

e!

290

29 1

LOS BIENES DE LA. IGLESIA

HISTORIA ECONMICA DEL\ NUEVA ESPAA

El arrenda tario por su parte tena problemas para recaudar el diezmo

porque b.. deduccin del excusado complicaba la operacin y ocurra co n
frecuencia la resistencia y evasin de los causantes , sobre todo en aos de
malas cosechas ; slo cuando el arrendatario o la dicesis no podan ob tener
el pago, intervena el gobierno para exigirlo. A pesar de todos estos problemas , el sistema de arrenda miento de los diezmos no slo era eficiente para
su poca, sino que , segn Borah, fue mejor que cualquier mecanismo fiscal
instrumentado por cualquier gobierno mexicano anterior al establecido durante el Porfiriato por Jos Yves Limantour.
Para evitar las vejaciones que los arrendadores podran inferir a los nativos, las dicesis tenan prohibido arrendar los diezmos que se cobraban a los
indios, por lo que, despus de muchas pruebas y experimentos, terminaron
en su mayora con un sistema dual de recaudacin: arrendamiento en el caso
de espa'oles y mestizos y cobro directo en el de los indios, con los consiguientes altos costos y complicacin administrativa.
Desde el punto de vista del causante el diezmo era un gravamen suman:ente pesado, como que significaba el 10% sobre la produccin agropecuana bruta de todas las propiedades de espaoles y mestizos y sobre los
tributos que los indios pagaban al rey o a su encomendero. Desde el punto
de vista de la recaudacin no pareca al principio una renta muy lucrativa.
En 1523 los diezmos de Mxico se arrendaron en S 500 pesos de oro o. de
minas y los de Veracruz en l 000 pesos. A mediados del siglo XVI la
arquidicesis de Mxico produca unos 1O 500 pesos* anuales y el conjunto
de las dicesis, incluidas las de Yucatn y Chiapas, rendira algo menos de
50 000 pesos.
Esta situacin fue cambiando y el producto del diezmo fue creciendo
como consecuencia del progreso general de la agricultura y la ganadera, del
crecimiento proporcional de la produccin agropecuaria de los espaoles y
mestizos y del hecho de que los indios fueron acostumbrndose a la cra de
ganado y aves y a los cultivos provenientes del Viejo Mundo. De esta
manera, para finales del siglo XVI los diezmos de la dicesis de Puebla se
elevaban a unos 67 000 pesos;los de la de Mxico a algo menos de 40 000 y
los de Michoacn a algo ms de 35 000 pesos. En 1668 Puebla segu a
o:upando por mucho el p1irner lugar con 200 000 pesos, y el total de la
Nueva Espaa, con Yucatn y Chiapas, debe haber rendido unos 425 000
pesos. Gemelli Carreri dijo que en 1697 la sola dicesis de Puebla daba en
total unos 300 000 pesos al ao.
La cantidad total de diezmos recaudada en cada dicesis durante un ao
se reparta de la siguiente manera: una cuarta parte se destinaba al obispo;
otra cuarta parte tocaba al clero de la catedral, esto es a dignidades , ca nnigos, racioneros, capellanes, aclitos, organista. mayord omo, etc . La mitad
restante se divida en nueve partes iguales. Dos novenos deban pasar ntegros a la hacienda real como ya se ha expuesto; un noveno y medio se
El i'. C u., n s di ce
sea l.ti 5 pesos.

q11e e ran

5 500 oe so s d e min as . Un pe so de minas :ala LSO m a r;o ,edes

'

;.
.
'miento y culto de la catedraly de _los
destinaba a la construcc.on, mame m d" .b 1 so ' tenimiento dei .hospital
~
,
.
noveno " me 10 1 a a
temp1os parroqu1a es, otro
.. ;
.
. . 1 cuatro novenos restames
que deba haber en cada po~laCion Importan~~ ~~ p. arrocu ias. Para mejor
.
. a pagar el salano
de los curas
'
1
serv1an
par
.

comprensin vase la grafica:

Reparto del diezmo

'

O hispo

1
\

!.

clero ele la

curas ele
parroquias

catedral

4/9

.
- b
in reso mnimo al obispo de 500 000
La hacienda real garantiza a un. dg 1 838 pesos * Si la cuarta parte de
maravedes al ao, o sea de algo.r:nas e ortaba m~nos de esa cantidad, lo
ios d iezm os recaudados e~ una dt~c~sts~mpt ~;fondos de .la Real Hacienda,
faltante se comple mentana al pre ado .e o r
* R.~,:uerd e>e :u e el ;ueld:l de c~n oidor

era de

9:33 pesos .

292

HISTORiA E CO NMICA DE LA NUEVA ESPA A

;:r: en ese caso la r~~a udacin y administracin de todos los fondos queda' a cargo de los ohCiales reales para evitar que el era rio pagase ms de
~u~ real~e.nte faltar~ a los 500.000 maravec!es. Donde los diezmos su oer~~
el m1mmo se deJaba al obispo la administracin de ell os
'
i1 ar esta ba ma ndado que cuando no correspondieran

c-- rlDe man

' era Slrn
a
(;~~s 5f~erdote doctr~nero, fuera s~cu lar o religioso, 50 000 maravedes
~t d ~ pes ~.s, al ano se les c?mp1etar~ ?icha cantidad 'de cualquier otra
P [ e e 1a h~c1enda real y lo m1srno se h1oera con los sacristanes a quienes
se es garanazaba un salario mnimo de 25 000 maravedes anuales 0 se ~
unos 99
e 1 .
,
..
d . - pesos. ua qlller sobrante que quedara de los cuatro novenos
s estm~dos al clero parroquial, una vez paga,.dos con su mnimo todos Jos
d~c~rdotes Y sacnstanes, se entregaba a} I?ayordomo del cabildo de la ca tea para asegurar. la paga d. e los canomgos y otras dignidades.
E
1 d'1era a ]os obisoos la cuarta parte de los
l Ica que se e
d' Padre Cuevasju s t'fi
Iezrn~s, po~que segn .la costumbre de la poca, d'e ese ino-reso tenan que
pagar; ofio_na de la mitra , dar cuantiosas limosnas y sosteger una pequea
~~:te. od~va .~n _la s~gunda mitad del siglo XV ! , segn la misma fuente. los
15 0
. , Pd S VIVIan mas bien en la penuria que en la abundancia" con la exc. epCion e lo d d d' '

sas Ji
s e as ?s Iocesis m~s ncas. Como demostracin de las cuamiode !\,f!~sna~ que solla~ dar los ob~spos, b~.sta mencionar el caso del arzobispo
v eXico on Francisco de Aglllar y Seuas quien haca donativos por varias
eces su rema anual. Segn Gemelli Carreri daba:

LOS BIENES DEL\ IGLESIA

cada viernes en su casa c'e

d d 1a
' vemte

I n pesos, y ca a
lane(J'as
de maz que
henta pe
cuestan
oc
!\'1 h

1
d
1
E

.
tod . 1
sos. '
osptra e spmtu Santo da tre inta" pesos al da a
os os enfe: m os dos pesos; para los mue nos doce reales; a los pobres vercr~nzames, cerca de tres mil pesos
d

d' d
"
~ d
1 ad de enco t
d
ca a pnmer ta e mes. Por orra parte esra
,ac:
.
h n rar ~0~1 tanas tmosnas es causa de tamos vagabu ndos y perclu1anos
como ay en Mex1co.

; : cambio el Pa?r.e Cuevas critica acerbamente que se diese otra cuarta

arte a l~s ca~~mgos Y dems clero ca~edralicio , "hombres la ma or
te , .. sm ~entos, .algunos de ellos malos y turbu lentos" ya que su :Ola
uncion era cuidar "b1en o mal" el culto de la catedral Ge:nelli Carreri al
L~e dno /e. salen las cuentas, comenta los altos emolume~tos del cabildo d~ a
r=n~ar~ a~: P~ebl~ en e! que dice que diez cannigos tenan 5 000 pesos de
esta 'f- , dea? 14 000, el chantre ocho y el maestrescuela siete; aunque
o-en s CI I as s?n. evidentemente ex_ageradas, reflejan el hecho de ue, en
hac~~~), los C<tbJidos estaban excesivamente bien pagados para Jo
que

pCO

lo Por el co ndt.rario el cle~o parroquial remunerado con los cuatro novenos de

parr oqu~a
perci'b ta
' h a b'Inialmente ingresos mu y
ba' queE ren
l 1a su prop1a
.
ci~os. n as parro~Lilas de gente r!ca , uno que otro cura viva e n la opulen1 '
1

' , pero en muchtsimas otras en q
anuales del , .
.
'
ue e. parroco so o reoba los 184 pesos
es re ch
~~m~o asi gnad~ po r el rey, su situacin pecuniaria e ra mu v
-
:..u1 a niJ

a a p~sar e que se 1e daba n tambin 50 fane o- as de m;'z

..
,
0

29 3

equivalentes a 4 541 litros. La munificencia real tambin alcanzaba para

dotar a cada parroquia con un ornamento, un cliz con su patena para
celebrar y una ca mpana , que era n indispensables para el cUlto, pero que ~o
beneficiaban a los sacerdotes en lo personal. Adems de ser bajo su salano,
ste era pagado segn el Padre Cuevas, tras largas averiguaciones, con
r moras , desconfianzas y mezquindad. Eso explica que en muchos casos se
tuvieran que dedicar a la agricultura, a la ganadera, a la cra de seda, a la
e~p lotacin de minas y al comercio, descuidando el ejercicio de su ministeno.
A veces los prrocos complementaban sus ingresos con las primicias, pero
stas eran de muy poca cuanta. Durante la poca virreina! era obligatorio
entregar las prin'licias a los recaudadores del diezmo, pero estaban exentos
del pago los que producan menos de seis hanegas, esto es, unos 545 I.itros,
de un producto; a partir de ah deban pagar media henega (45.4 htros)
fuera cual fuere la cantidad producida. Para los que producan un poco ms
de seis hanegas el pago de la primicia era gravoso pues significaba el 8.33%
del pr oducto bruto, en adicin al pago del diezmo; pero el pago se desplomaba en vertical a medida que se produca ms. En el caso de la leche, por
ejemplo, se entregaba [o que se ordeara la primera noche. Habitualmente
era difcil cobrar las primicias y en algunas dicesis ni siquiera se cobraban.
Adems de los diezmos, el clero secu lar , tomado como institucin, no
posea propiedades races productivas con excepcin de unas pocas de las
catedrales; algunos sacerdotes en lo individual posean bienes, pero ~or
malmente los heredaban a sus familiares. Los obispos y todos los clngos
seculares estaban obligados a pagar el diezmo sobre , toda la produccin
agropecuaria de sus propiedades particulares al igual que cualquier otro fiel
cristiano. 70
FIN CAS DEL CLERO REGULAR

'

El clero regular no reciba parte alguna del diezmo excepto cuando ad.ministraba parroquias. En los primeros aos de la colonia las rdenes rel.IgiOs~s
fundaron y recibieron muchas parroquias que, cuando la eva~gehzac10n
haba sido en lo sustancial completada , los obispos trataro n de qwtarles para
entreg:::selas al clero secular. Esto ocasion una larga disputa entre ampos
cleros que empez en 1554 y termin por cansancio de ambas pm:tes hasta
mediados del siglo XVIII con un triunfo casi completo de los rehgC?sos que
conservaron la mxima parte de las parroquias. Sin embargo, los mgr~sos
que proporcionaban los diezmos a los prrocos eran, como se ha Vl~to,
sumamente reducid os y no les permitan ni un nivel de vida holgado m el
realiza r una actividad a postlica intensa.
Para no d e pender ele los subs idi os ni de las aleat~r~as limosnas de los
particul ar es las rd e nes religiosas comenza ron a adqumr propied ades q~Ie
!es dier:m secruridad ma terial v las liberar an de vivir al d a. S lo los franCisca nos y al gu~ os convemos el e' monj as me ndica n tes se r e husaron :1 adquirir

294

HISTORIA ECONMlCA DE LA NUEVA ESPAA

LOS BIENES DE LA IGLESIA

bienes ra ces y a acumular capit:lles por prohi brselo el severo voto ele
pobreza de su regl~; nicamente en algunas regiones apar tadas poseyeron
un<?s cuantos rebano? y campos nec esanos para poder subsistir. Nunca
~uv~ero~ que arrepentlr~e d e su desprendimiento los fra nciscanos porque los
Indios SI~mpre respondie.ron generosame~te a su sostenimiento a pesar el e
que el numero de los fra1les de San FranCisco y sus obras misionales crecieron constantemente .
. Las dems .rden.es religi osas ?o sup.ieron resist ir la tentacin y se co nvirt~eron ~n proptetanas para, SI as se quiere, cumplir su labor evangelizadora
sm embargo, con ello surga el problema de que esros bienes, u na vez e~
poder d_el clero regular , se sustraan al mercado y ya nunca o muy rar amente
~e. v.~ndtan; se convertan en bienes "de ma nos muertas" o "se amortizaban"
101 1
~ ~ndose un proceso continuo d e acumulacin. Los bienes de las rdenes
:e~Igos~s se a~un;ulab~n porque stas eran permanentes y bien organizadas
: teststJan meJ o~ tos vmvenes de las fortunas agrcolas, mineras y comerciales
Yporque sus miembros era n, en general , ms instru idos y capaces oue los
~w.
.

no men un indio enfermaba de muerte los fra iles lo convencan de que

hicier; testamento en favo r de b iglesia aunque dejara desheredad,os a sus
hijos . Algo d e cierto debe haber habido en esto porque Felipe HI en _1609 y
Felipe IV en 163 1 encargaron reiter ad amente a los arzobispos, ob ispos y
provinciales que remediarJn estos excesos.
.
Haba tambin frecuentemente un motivo mundano en las donaoones,
sobre todo cuando se tra taba d e fundaciones de conventos, colegios u hospitales , o para constituir capitales que con sus rditos sostuviera~ ~ichas obras.
Los benefactores gozaban de prestigio y consideraciones, particip aban hereditariamente en el patronato de sus fundaciones y hasta despus de muertos
seguan siendo horados en sus sepulcros con sufr agios por su eterno descanso y con especiales atenciones a sus descendientes.
No obstante lo anterior, io normal era que los donativos obedecieran a los
impulsos de una au tntic a piedad . El fraile y espa ingls Toms Gage
escriba desde Inglaterra, despus de su a postasa formal que:

Para evitar , la am~r?zacin de bienes races por el clero, la legislacin

castellana. hab1~ prohibido, des~e 1130, la enajenacin de bienes realengos a
monastenos e Iglesws y ~ parnr de entonces esa pr ohibici n fue repetida
numerosas vec_es. En la Nueva Espaa este mandato se reprodujo expresamente en la cedula de Carlos v de 27 de octubre -de 1535:

Reprta~se tierras sin exceso, entre descubridores y pobladores antiguos y sus

desc~~d1emes Y no las pueden vender a iglesias ni monas terios, ni mra persona

eclestastica, pena de que las hayan perdido y pierdan y puedan repartirse a otros.

E ta d.

as . ~sposiCJn ~o fue interpretada de una manera abso luta sino que su
~h_cac10n se restnngt a slo las tierras re partidas, lo que se confirma co n el
te,timomo de otros muchos ordenamientos que acreditan la capacidad para
poseer, vender y permutar bie nes de todo ti po, incluso races, por parte ele
~glesJas, conv~~tos y clrigos . De hecho . e? 1538, el rey a utoriz a las iglesias
gozar .Pr~vi siO nalment_e de las propiedades y las rentas de los anti o-uos
templos md1genas y los VIrreyes constantemente hicieron mercedes de tie0rras
a conventos y colegios de religiosos .
. Por dos cdulas rea_l~s, de 1560 y 1562 se pretendi obligar a los
regulares a q~e se deshic.Jeran de tod os sus bienes en los pueblos de indios
pero en _cambio los autonzaba a recibir donativos o herencias en los pu eblo~
de es~anoles. De _nada sirvi que en 1569, 1570, 1576 y 1579 se hubieran
expedid_o nuev~s ordenes. rea!es que confirmaron las prohibiciones iniciales y
asten _b80 Y b97 !a audtencia, SI bien segua prohibiendo la ve nta de tierras
a las ~rdenes re hgwsas, admita que se les hicieran donativos y leaados de
to~o tJpo ~cep_t ando de hecho la propie? ad . territorial del clero r~gular.
h' .en una ep~ca de fe fu~rte. como aq uella, era natural que ricos y pobres
teteran por Igual do na tivos y legad os :1 la s instituciones religiosas . Hubo
l 1
ab usos sob re todo
en mater 1.a c.e
d e Cer
' vantes afirma q ue
'
egal! o~... eomez

295

"... aunque los habitantes de esa ciudad (Mxico) sean extremada.men~e da~os a
los placeres, no hay en el mundo pas alguno en que haya mas mchnacwn a nacer
bien a la Iglesia y a sus ministros. T odos ellos se esmeran, a cual ms, en regalar a
los frai!.es y monjas , y enriquecer los conventos ... "
Entre los casos notables de donantes se pueden citar los mencionados por
Gage y por Gemelli Carreri: Alonso de Cullar que hizo edificar un convento para monjas clarisas en el que gast 30 000 ducados (41 360 pesos) Yal
que luego don 2 000 du cados (2 750 pesos ) de renta: }\'felchor Cullar que
gast u nos 600 000 pesos en construir, dotar y cercar el convento del Carmen en Puebla; Diego del Castillo que construy ~~ convento de Churubusco, el de Santa Isabel de religiosas descalzas franoscanas y, para complacer a una esclava suya, el de Santa Ins; Simn de Haro que fundo el
convento de Las Capu chinas; Domingo Lorenzana fundador del de La
Encarnacin ; una monja annima que con su dinero fund el de B al va~era;
Jua n Navarro Pastrana, fa bricante de carruajes, que mand constrmr .los
conventos d e San Jos de Gracia y de la Concepcin y Esteban de Mohna
Mosqueira que edific el convento y la iglesia de Santa Tert;sa; Las fu_n~a
ciones de conventos de mo~as proliferaron porque consutu1a~ la umca
oportunidad que tenan las muchachas de adquirir cierta instrucCin Y porque eran el refugio natural de las jvenes sin dote que no se casaban.
Como se puede ver, buena parte de los donativos iban. a dar a la c<?nst_ruccin ele templos y de conventos y al adorno de los m1smos con pmturas,
retablos, altares, imgenes talladas, ornamentos de oficiar, chces, copones Y
patenas, muchos de ellos d e metales preciosos y cubiertos con joyas que an_tes
haban pertenecido a linaj udas da mas . Todas estas riquezas no produoan
re nta alguna a sacerdotes o reli~iosos , quienes muy a me nudo llevaban um
vida ele gran austeridad en med1o de altares resplandeCJentes de oro Y plata.
Se puede arcrume ntar aue los edificios y objetos de culto eran verdader a" d e manos
muertas porque nunca entra b an :11 merca d.o. per o
rneme c::tpitales

29

HISTORIA ECON MICA DEL~ NUEVA ESPAA

con b i~ism~ razn podra decirse que en nuestros das !as obras de arte v
pieza~ hJstncas estn inmovilizad as en nuestros museos cua ndo muy bie~
podnan ven;Jerse para ~tender a las neces idades pblicas. El pueblo de
ento~~es tema la oponumdad de v~r y sozar de ?bras artsticas, de j oyas y ele
nquezciS ca.da vez que tba a la JglesJa, en numero superior a la ac tual
concurrenCia a los museos, y prefera ver las alh<tias adornando a las imgenes . que a las enco petadas seoras de la corte virreina!.
. Sm embargo, no todas las propiedades ecles isticas consistan de bienes
improductivos. Para poder sostener sus conventos , las comunidades de reo-ulares, excepto los fr~nci~canos, contaban con fincas urbanas , tierras y capitales ~~e les produCJan mgresos para. cubnr sus necesidades personales y
apostohcas y para deJar con frecuenCia un remanente que a su vez capitalizaban.
A mediados del siglo XVII las fincas urbanas propiedad del ciero regular
de Zacatecas equivalan a la cuarta o quinta parte de los inmuebles de la
cmdad y tenan un valor de unos 200 000 pesos los que, segn Bakewell
pr?porc;on~ban .~ cada canve~lto una renta de 2 000 a 3 000 pes os al ao. En
MexiCo ta s1tuac10n era pareoda o peor , si se ha de creer a Gonzalo Gmez
de Cervantes , criollo nieto de conquistadores, quien en 1599 aseguraba que:
.' . la mitad de esta Nueva Espaa est hoy en pode'.' de frailes y teatinos, * porque
se co ns1dera, pocas calles de esta cmdad est n libres de que en ellas deje de
haber casas .de los conventos de San Agustn, Santo Domingo y de los tearinos . . .
pues en haciendas de labor y ganados estn tan extendidos, que la tierra que ellos
no poseen, nos la m1den a_palmo~; y sJ al paso que hasta aqu ha ido, ha de ir
adelante, dentro de pocos anos sera toda la Nueva Espaa de frailes y teatinos ...
SI

Co~ cifras un poco ms moderadas , pero en el mismo sentido, en 1637 eJ

ca?lldo de Mx~co opin que de los seis tipos de propiedades que haba en el
remo --casas, Uerras asrcolas, molinos, ingenios de azca r, ganados mayores. ~ menores- los se1s estaban en vas de ser acaparados por las rdenes
rehgwsas que ya p~ra entonces ~enan "por lo menos el tercio de todo".
Se puede c~nclurr de lo antenor que a m,ediados del siglo xvrr entre la
ter cera y la qumta p~~te de los bienes ra.ces de la Nueva Espaa eran de una
manera u otra poses10n de las corporaciOnes .del clero regular; sin embargo,
no todos esos ?ie,nes erar; de su plena propiedad, sino que en su mayora
solamente consistJan en hipotecas, llamadas censos, o en propiedades rentadas, como un poco ms adelante se ver.
La Comp.aa de Jes s constituy la. ~xcepci~n. al ~dquirir tierras no para
ren~arlas, m mucho menos para a?qmnr prestJgw, smo para administrarlas
efiCientemente, y hac:rlas produnr y obtener gana ncias. Los jesuitas llega~on ~la Nueva E~pana en 1572, con gran retraso respecto a francisca nos,
~~mm1cos y agusu.nos ,Y cua?do ~a las parr.oquias y las zonas de evangelizaCion del centro del pa1s ?ab1an Sido repar~tdas entre es tos frailes y el clero
secular . Sm embargo su mf1uenc1a y poseswnes crecieron con una celeridad
espectacular, debido a su disciplina interior, a sus al tos niveles morales e
* Errr1neamenr.e 'tlgunos llamahan as a los j esuitas.

LOS BIENES DE LA iGLESIA

29 7

intelectuales, al entusiasmo y tenacidad con que acometan su rr.a b~j2 Y a que

atendieron necesidades ingentes de la Iglesia y de la so~.Iedaa C!VIL
Emprendieron en primer trmino la educacin de los J?venes cno llos que
se encontraba mu y descuidada. Apenas ocho aos despues de su lle gada ya
funcionaban en ivixico el Colegio Mximo de Sa.n P;dro y Sa,n ~ab lo y ~os
internados en Ptzcuaro el internado de San Nicolas y el cooegw de Patzcuaro; en Oaxaca e! internado .de San Ju,an;, en Valla?oiici u~~ ,escue la
!ITamtica y en Puebla un colegio. Stete decaaas despu,e~, . en lo~ 3, halJJa b
~olegios en Mxico, Tepozotln, Pue?la, Veracr,uz, Menda, \)axaca, ,vuat~
mala, Valladolid , Ptzcuaro, GuadalaJara, Queretaro, San Lllls Pot~st, lacatecas y Guadiana (Durango). Ms importante que d nmero de msytuoones
docentes era la calidad ele su enseanza que por mucho era la meJ?r que ~e
imparta en el pas, con lo que ai fin~! del siglo XVII no slo la an~:ocr~cia
social y econmica novoh1spana hab ta .sJdo educ~da por los Jesutlas smo
haba producido lo ms granado de la mtelectuahdad. Como consecuenoa
natural , los sacerdotes mejor preparados y formados del dero secu lar ~uer~m
tambin egresados ele las aulas de los colegios y de los cuatro semmanos
jesu itas.
.,
..
La segunda tarea de la Compaa fue la fundaoon de mtswnes e? las
regiones ms ridas, fragosas y peligrosas del norte y del noroest~ , segun se
ha comentado anteriormente.
. ..
Para financiar sus obras, los jesuitas contaron desde un pn?Cipto c_on
cuantiosos donativos de muchos e importantes benefactores. En b80 hab1~n
recibido ya dos casas en ~lxico , una en Ptzcuaro y otra en Puebl.a; bO
solares; tres huertas, de las cuales una era de nogales y otra de n aranJOS; un
trigal ; una caballera; una estancia para mil ovejas, 3 .c_:~ad ras para ammales Y
la hacienda de Jess del Monte de que h1zo do~aoon el labrad or Lorente
_que dest-~r.can
Lpez. En efectivo recibi~ron multitud, de donauvos, entre
los varios de Alonso de Villase ca de Mexico que sumaro n b5 ~90 pesos _, el
de Juan Luis Martnez de Oaxaca por 20 000 y los de Fra.nmco Alaves Y
Julin Ramrez de la misma ciudad por unos c~atro o cmco mil p~sos.
Fueron tambin donantes de casas, terrenos o efectivo en este lap;o el virrey
Martn Enrquez de Almansa, los obis.pos de Puebla, O~xaca y Mic?oacn,
este ltimo el ilustre don Vasco de Qmroga, los ayuntamientos y cabil~o~ de
Mxico, Ptzcuaro, Oa.-xaca, Puebla y Valladolid y el akalde de esta uluma
villa.

En el lapso inicial 1572-1580 los jesuitas recibieron donativo~ en .especie
como vveres, ma teriales de construccin, herramientas, una hcenoa para
talar en Ixtapalapa, un horno de cal en Tlapanalo~a, orna.m~n tos en Pueb~a
y un '"reloj grande" en Oaxaca. Un obispo les deJ, su btbh~teca. Los m~s
pobres de los donantes indios y mestizos, d~mostraron tamb1~n su dev oCI~ n
a la Compaa de Jess hacindole donattvo~ . a veces ~onsJstentes en ~u
trabajo manual como canteros, talado res y alba mles, a uxiliando a la labor ae
los jesuitas en los barrios ms miserables de la cm dad .

ct;

!os

229 i9l ?esos si se suman \nos d() nati,ns de yerno y d nieto de Vi llaseca.

l
i

293

Otra fuente de ingreso p ara la Comp aa fueron los legados testamentarios, como el ele Ysabel Padilla que en vida "se d espoj de cuanto tena,
trabajando perpetua mente por a mor del Seor y de la Compaa de Jess a
quien ella tiernamente amaba". A fina les del siglo XVI , haba pocos testamentos que no dejasen a la Compaa algn legado. Entre los ms importantes
donantes y restadores se contaban los sacerdotes seculares que con frecuencia eran ex-alumnos de sus co legios o cuando menos haban recibido su
formacin asctica con ellos. Estos legados eran fuertes y numerosos porqu e
muchos de los secular es llevaban una vida acomodada y con frecuencia
carecan de herederos, a causa del celibato ecles istico. Chevalier dice que es
verdaderamente impresionante el nmero de clonaciones y legados que los
jesuitas recibieron de los secu lare_s y cita los casos del colegio ele Guaclalajara
que fue dotado por el cabildo catedralicio de la ciudad , el de Durango por
un arcediano y un segundo de Puebla por el obispo Mota y Escobar; la casa
de Veracruz recibi donativos de un cannigo poblano y muchas tierras y
dinero que provenan de curas de pueblos y simples clrigos.
Casi desde su llegada los jesuitas fueron capitalizando muchos de los
recursos que reciban. En 1580 ya haban adquirido casas y solares de casas
por 28 605 pesos, haban comprado tres caballeras (128.4 Ha.) en Mxico y
Tacuba, una estancia de ganado menor (780.3 Ha. ) en Oaxaca por 2 200
pesos, siete caballeras (229.5 Ha. ) para redondear la hacienda de Jess del
Monte en 4 8-12 pesos y la hacienda de Santa Luca de tres sitios de ganado
menor (2 340.8 Ha.) en 17 000 pesos.
Santa Luca merece un comentario especial porque tuvo la fama de ser
una de las mejores y ms grandes haciendas del pas y quiz ele las Indias.
Los tres sitios de ganado menor originales, comprad os en 1576 por el
Colegio Mximo de San Pedro y San Pablo estaban situados entre Jaltocan y
Temosca!apa a unos 30 kilmetros al norte ele la ciudad de Mxico. Se dice
que Alonso de Villaseca, el mayor benefactor de la orden y un exitoso
negociante, le aconsej que continuara comprando predios semidesarrollados porque, con buena administracin sera ms fcil incrementar la inversin inicial. El Colegio sigui este consejo y fue agrandando Sama Luca con
16 co mpras de pastizales de poco valor a los. que hay que agregar 14
mercedes del rey y 6 clonaciones que recibi de particulares para completar
e n 1620 una extensin de 49 sitios de ganado menor (38 233.2 Ha. ) y 85
caballeras (3 637.2 Ha.) lo que haca un total de 41 870.4 Ha.
A partir de 1620 los padres del Colegio Mximo, ya ms seguros de sus
habilidades comerciales y administrativas, fueron compra ndo ms y ms
tierras <=<<da vez ms desarrolladas. De esta manera, a l terminar el siglo XV II
Santa Luca tena una extensin de casi 150 000 Ha. dedicadas a la cra de
ganado Clue llegaba por el oeste hasta Guadalajara, por el norte hasta
lxmiquilpan y por el sur hasta Cbil apa, en el actu al estado ele Guerrero y
donde . pastaban 140 000 ovejas y cabras , 1O 000 vacas y bueyes y 5 000
caball os y yeguas. Para e ntonces Santa Luca provea enr.re la tercera parte y
ia mitad ele los ingresos del Co legio.
T odada el Co legio Mx imo contaba co n ntras pro pi edades e ntre las que

299

LOS BlE~ ES DEL". IG LESIA

H ISTORI A E C O N MI CA DE U. NU EVA ESPA A

. .
tantes in a enios de azctr del virre in~i_to , el
destacaban tres de los mas IITIP~)r ' r 1 Cuautla y el de SuchimaricaS,jUDtO
de Malinalco, el de Chlconocelo ce~6~~,e 89 000 pesos. Adems, e l Colego
a Yautepec que fue co mprad o en . :> _:n el-, n f!ran ingenio en T iri peto,
de Santa Ana ele MXICO era prop\etm,o e~- d~ "sant~ lns y Nexapa.
Michoacn y el de Oaxaca pose!a os :ng~n:lt~eron una renta en el ao de
En total las posesiones ele los Jesuitas pi o J o e uivalemes al 5% de
1653 de 166 058 pesos los qu~_calculado~ ~~~obilGrio productivo global
rendimiento de las propiedades, ,\un caplt, staban ravadas por 740 120
de 3 3 21 160 pesos. Como estas propleclaCdes e_ - , e _ga ele 9 58 1 040 pesos.
.
1 . . al
to de la ompama I
esos de hipotecas, e capn ne .
. n r;,o110 de inters por sus
P
teman
que
pagm
u
,

l crualmeme, como los Jesuitas

. . -o fueron ele 129 05-9
"'
el
37
000
pesos
sus
rentas
netas
ese
<~n
deu as, esto es
'
1 .
pesos. Para mayor claridad vase el cuac.ro.
J

(Valai-es en pesos de 1653)

Rentas

L
'

P raJiedades

166 058

R.entas brutas.
Capital (calculando la s rentas
como si fueran el 5% de l).
Deuda ele los jesuitas.
ntereses que tenan que pagar
los jesuitas por sus deudas .

3 321 160
i -W 120
- 37 006

129 052

Neto

2 581 040

.
. f
adquiridas con estricto ap~g? a las
No siempre estas propiedades uer~n
ersonas eclesisticas, m siempre
leyes que prohib. an su venta a la I g_leslai~; predios despojados a las com umse tena la segundad que no hub~~~ an sd P.t los inacabables pleitos agradades indgenas; pero 1~ Compama pb~l o etvl ::ndo peq~eas cantidades en
.
.
el
JC!a" \ecrales o en o or ;,'
.
nos, b1en usan o a~gt ~ o
_ de indios a su s igles1~.
efectivo o en espeoe a los ~uebl?s
el sus bienes races, concitaron muEstas ar~maas y el tam~?~ mlsm~ s ~s destacados estaba el obispo ~~
chos enemigos a la Compama, entre o
. n en una carta al Papa en 1641 "'
Puebia don Juan de Palafox y Mendoza_ qme el' eran ser el ueos de 300 000
deca q' ue era indecente que dos co~egws pdu ~ enios de azcar que valan
-, evera se1s gran
es mg
.
n, ' 11 en alaunos casos Y que
oveias que la eompama pos ' '
:J
,
.
el
~ da uno y casi un ' 1 0
"' .
l 4 , 6
medio millon e pesos c,,
- les que tu viera haoenclas e e o
.
100 000 pesos anu.1 ,
l
- v
produjera rentasyor
95 l km. ) adems de tiendas, matac eros 1
leguas de extenswn (de 16 .8 a carniceras y que comeroara con . 111~- . . en do m u y oTandes, n o lo eran
En realidad las riquezas de los jesuitas, st
o

Ch.

.~ C iLad ~t por f' rancois Chevaii e r.

300

HISTORIA E CONMICA DE 1A NUEVA ESPAA

como parece; las rentas netas que se h

.
t~s s_on todava brutas, PL;es de ellas h;1n cons{g~ado en prrafos precedennl mJento y reparacin de los inmuebl~sqL~~~ escont~r los 9"asto~ de mame~
embal~o, ~un dandolas por
buenas servan, s, para sostener su
operar con holgada suficiencia y di ~y~sdmente sus_Igles~as_ y culto y para
nes ; pero slo deia ban lo "nd
g bl a sus colegws, bibliotecas y misio;)
'
1spensa e para que d
.
.
ngurosa austeridad.
<
ca a jesmta v1vera con
El nmero de miembros de la Provine d M ' .
mala, era en 1653 de 336 jesuitas de l . la e .~ exJco, que inclua Guateresto novicios y hermanos co d . ' . ~s que solo 195 ~ran sacerdotes y el
de jesuitas en la Nueva Es; a~~to;~d ,u ra~Ite todo el siglo XVII el nmero
excepcin de 1699 en que
.
mo Siempre alrededor ele 350, ton
dora la cifra de -l653 en paso L~n poi co d_e 400. Tomando como conserva~
"

ese ano e capital promeel"

. r
1 68 .J pesos y la rema anual por ersona el "8 .
lO por_JesLuta llle de
apenas mayor al salario de lnt. p
d 1 e .J 4 pesos, es deCJr una cantidad
erprete e enguas indgen
1
d.
.
Las tres .rdenes' <ms im nantes
d
..
.
~s en a au IenCJa.
jesuitas. A mediados del sigk XV I sum ebfra~~s2 t~lllfn mas personal que los
canos, 210 dominicos y 9 12 a
t"
a an
. ~ os que 300 eran fran cisse duplic. Ya se ha vist~ ue~~~ }~os, pero al fmahzar la centuria su nmero
y capitales, pero los clo~incos anCisc~nosse se rehusaron a poseer bienes
Y acrustmos desde un
b
acumu lar propiedades de entre 1
b
. p~mCipiO uscaron
~s importante de stos era el d:scque so res~len los mgem?s azucareros. El
directamente los dominicos aunq u~utla-Amllpas que pose~an y explotaban
,
d
'
ue esta no era su costumb
e
nan arre~ ar sus fincas rsticas para evitar 1<
bl
re ya 9t~e preleLos agustmos, por el contrario
t
e pro ema de admJmstrarlas.
trar directmente sus ranchos ha~fe~~on_ ~n muc!1as ocasiones por aelminisAntonio Vzquez de Es . y
as, e su nqueza nos da una idea Fray
.
pmoza cuando asegu ra

Agus tm
ele Mxico tena
. . . d 1 .
que e convento de San

'
a
prmCiplos
e
s1glo
XVII "de
d e altar,
sm otras limosnas ms de 100 000
. ,
" _.
renta y p1e
L
pesos cada ano
.
h
.
os carme1Itas mercedar: os b ti .
plito y San Ju;n de Dios' p~se~ne~~~' . ermanos hospi~arios de San Hisostener sus obras. En general toe!
11 en nnr~erosos bienes races para
evitar los Problemas de ad . '.
o_s_e os pre enan arrendarlos con tal de
.'
mmstrac10n.
Parece mdudable, a p r imera vista sin d
.
rema por fraile era ms ba
l y
~t?s que lo confirmen, que la
pero como los frailes eran ~a hue a_que recJbia cada jesuita en promedio;
sumado de las otras rdenes~~ o mas _nulmerosos es probable que el capital
A los capitales de los re<J"ulare~r~ee%uva en_te fl ele la Compaa de Jess.
~o~ventos de monjas que o sobre todo
mas_cu mo se ~e?e. agregar el de los
ulumo cuarto del sialo xvrr no b nbla cmdad de Mexico y a partir del
, .
o - h . dusca an tanto

rusticas
--estanc 1as ranch
' d la' ad quisiclon
os, aCJen as . . de fincas
sa ba orobl emas. sino la el .
cuya a mm1strac10n s1empre cau

e casas y otras fincas urban . E 1

nes ~n que las comunidades ca itaJi
.
< as . . n as pocas ocasiovendreron al poco tiempo los p
nas tuvieron propiedades rurales las
saron muchas vece< e"n P<)'e . convdentos prOVInCianos, en cambio, se intere.
'
~ s10nes
e ti erra ..
s rue "e q uJrier;m por mercedes,
{) 'l<TCJ el, el
e1o nanones, compras
.. 0 .:a
f.e euc1as .

:o

301

LOS BIENES DE 1A I GLESIA

muy

El nmero de monjas y conventos en la Nueva Espaa no era

grande
si se le compara con el de la vieja Espaa, pues al alcanzar su mximo slo
era de 1 700 monjas y 57 conventos, de los cuales, segn Vzquez de
Espinosa 16 estaban en Mxico, 8 en Puebla, 3 en Oa-xaca, 3 en Vailaclolicl y
uno en Guadalajara. Este nmero relativamente bajo era debido a que las
indias y las mestizas no fueron admitidas por d os siglos y medio a la vida
religiosa.
'
Unos mejor y otros peor, los 57 conven tos vivan ele sus rentas. El convento de Regi na de Mxico tena al momento ele la exclaustracin de las
monjas 62 casas que le producan 28 757 pesos al ao y el ele Santa Ins , ele
la misma ciudad, fue fundado por Diego Caballero con 33 000 pesos ele
renta.
,
Un ejemplo de convento que posey gran nmero de propiedades rurales
fue el ele Santa Clara de Quertaro, uno ele los ms ricos del pas. Durante el
siglo XVII el convento viva fundamentalmente de los ingresos de unas diez
haciendas y diez ranchos, propiedades que en su mayora le fuero n legados
por un solo donante: Diego de Tapia. En el transcurso del siglo compr
otros predios para labores agrcolas y cra de ganado; sin embargo, como
tambin realiz ventas de tierras el nmero de sus propiedades permaneci
prcticamente invariable.
Algunas de estas explotaciones se administraban directamente por el convento a travs ele mayordomos o administradores, las otras se arrendaban.
En un principio este sistema fue muy rentable y le permiti a la comunidad
construir un molino y comprar varias casas en 1635 y 1636 valuadas en
5 000 pesos, as como varios esclavos. Ya tomando en cuenta estas inversiones el convento oper con dficit en esos dos aos pues sus egresos ascendieron a 101 500 pesos mientras que sus ingresos slo llegar on a 88 359; el
convemto esperaba cubrir casi totalmente el faltante de 14 148 pesos con
11 554 pesos que se le adeudaban. Como se puede ver el convento era rico,
pero an en sus mejores aos no contaba con excedentes de cuanta.
Con el paso del tiempo sus fincas fueron convirtindose en quebraderos
de cabeza para las monjas ; no slo estaban mal administradas, sino que se
presentaron abusos de los mayordomos laicos con ia consiguiente cauda de
pleitos y litigios judiciales. Las monjas sustituyeron a los mayordomos por
administradores religiosos, pero los problemas continuaron porque lo que se
pudo haber ganado en honradez se perdi en eficiencia.
A mayor abundamiento, las riquezas del convento de Sa nta Clara se
consideraban un quebrantamiento al voto de pobreza de su orden ya que las
clarisas constimyen la rama femenina ele la orde n franciscana, Fueron los
mismos francisc~mos los que denuciaro n las propiedades de Santa Clara de
Qu ertero calificndolas de ofensivas y escandalosas , sobre todo porque los
frail es ele la orden hermana procuraban cumplir su voto ele pobreza. Hubo
consultas, captulos y conferencias diversas entre las dos rdenes; en 1646 se
lleg a la conclusin de que era lcito a las clarisas retener sus propiedades,
pero finalmente las monjas fueron conve ncida s de lo contnrio y en i695
ve ndier on sus bienes races . no obsta nte que d 1uinquenio l6 90- l695 fue ele

302

HISTORIA ECONMICA DE U. NUEVA ESPAA

malas co:;echas y los precios de los cereales eran mu y altos, con lo que
hub1eran obtenido pinges utilidades de no haber vendido.
La acumulaci.n de propiedades en manos ele frailes y monjas se vea
agravada, a los OJOS de muchos seglares, por los privilegios de que gozaba el
cl~ro, tanto regular como. :ecular. Los clrigos s~~(~ podan ser juzgados por
tnhunales esp~Ciales eclesia.st:cos en todo tipo de ntigws y por cualquier clase
ele faltas y delitos; con el tiempo, SI? en:bargo, las causas criminales quedaron re~ervadas a los tnbunales ordmanos. Todava ms importante era la
exenCion , de 1mpue~tos que se acordaba a las propiedades eclesisticas y
como las ordenes religiOsas aumentaban el nmero de sus bienes races. cada
nueva adquisicin significaba una prdida para la hacienda real.

. T~ mb.in causaba irritacin que los frailes no cedieran el control de las

Iglesi~s mdgenas y obstac~lizar~n . el que los indios fueran repartidos a los
e.spanoles ~ a veces hasta mterv m1eran personalmente para sacarlos de las
1
tierras de estos y regresar.os
a sus pueblos. Todo esto provoc ataques ele
aut_ondades y colonos. El v1rrey marqus de Montesclaros acusaba a los
fra1les de fingir proteger a los indios cuando en realidad no trataban ms
que de satisfacer su repulsi~a codicia y los espaoles afirmaban que la accin
d~ los regulares estaba motivada por el deseo de proteger su influencia y sus
bienes.
La reaccin contra frailes y monjas no se qued en meros desahogos
verbales. El ayuntamiento de Mxico pidi a Felipe IV en 1644 que no se
fundasen ms co?v~ntos de monjas ni de religiosos por ser ya su nmero
exces1vo, que se lt?'lnasen ~us prop1edades y se les prohibiese adquirir nueva~, qu; .no se env1ase? re!tgwsos de Espaa y que los obispQ'i no ordenasen
:,as clengos. N.o ~lego a tanto .la. Corona, pe~o en ~ambio s impuso todo
oer:ero de rest~lccwnes as~ act1v1dad econom1ca. Reneradamente Felipe u ,
Fehp~ III y .Fehpe IV proh1b1eron que.l?s clrig?s y religiosos fueran gestores, comerCiaran o contrataran, _benef1~1aran mmas, solicitaran negocios seculares y tuv1era~ comerCios. fv'!as efect1vo todava fue obligar a los regulares
a hacer composiCIOnes de sus tierras cuando sus tmlos de propiedad fuesen
defectuosos. Entraron a "componer" sus prop iedades en 1643los dominicos
a~g~nos conven.to~ .agustino_s, las clarisas de Quertaro, los frailes hospitala~
nos de. ~an Hr;>oh.tc; y mas tarde algunos colegios ce la Compaa. Las
coi?posrcwnes sig~ificar_o.n un desembolso inmediato en efectivo para los
rehg10s?s, pero as1 consolidaron para el futuro la propiedad eclesistica.
La~ fmcas .de los regulares pr~vocaron controversias y litigios con e! e! ero
secul~n, debido a que los rehgwsos sostenan que la produccin de sus
~-:opiedades estab~ exer:,ta del. pa~o del diezmo, con lo cual a medida que
L n:e~taban su.s b1enes man chsmmuyend? las rentas que servan para sus~~nt~u a lc;s o?1spos, catedrales y p~rroql!la~. De aqu surgi el pleito, que
uro medio _s~glo, una de cuyas pnmeras manifestaciones fue el e nfrentam1<_:~to del of)!Spo de Puebla , don Juan de Palafox y Mendoza con la Compama de Jsus.
El asunto empez cuando un cannigo de Puebla manifest en 1639 su
deseo ele donar una hacienda a la Cornpa!'a par:1 !ncbr un colegio en

LOS BIENES DEL'. IGLESIA

303

Veracruz. Palafox que necesitaba dinero para terminar su catedral. intim al

cannigo que no hiciese la donacin sin. aadir la cl~_usu~a que la hauenda
pagara diezmos. En 1642 el cannigo h1zo la donac:on sm poner la requerida clusula y el obispo lo excomulg, le embargo sus btenes y le puso
preso. El cannigo acudi a la audiencia Y. perdio ah el pleito;. apel al
Consejo de Indias que, sin tornar partido, deJO la causa donde habm comenzado. Como el asunto se haba O'eneralizado entre todos los ob1spos y todas
las rdenes religiosas, se pidi ~na decisin al Consejo de Indias, !?ero ste
sac el bulto y dej que la causa pasara a la curia romana en VIrtud ae que se
.
.
,
trataba de una disputa entre eclesisticos.
Bastante difcil era la resolucin del asunto porque la audienCia hahta
eximido en dos ocasiones, 1581 y 1583 , a las tierras de los jesuitas del pago
del diezmo, aunque las hubieran dado en arrendamiento. J?~spus de muchas discusiones, en 1655 se acord que las rdenes rehgwsas pagaran
diezmos a cambio de convalidar sus compras y las donaciones de tierras en
su favor. A pesar de ello, tod ava hubo oposicin de. los regulares. Los
jesuitas de Oa.xaca se opusieron hasta 1673 ~ pagar .che z~os y solamente
hasta bien entrado el siglo XVIII cesaron sus lumas res1stenoas forzados por
una orden real en otros lados tambin fueron obligados a pagar por sentencias formales ~ porque renunciaron a las exenciones que se les haban
otorgado; no obstante, en algunos casos sal ie~on triunfan.tes por arreglos co n
los prelados. El obispo de Oaxaca logr doblegar la res1stenoa de la orden
dominicana , la ms importante de la dice~is, nombran_do en 166~. a el~~
cannigos como jueces hacedores y otorgandoles, segu.n Borah _ 1a mas
formidable concentracin de poder dada jams a cualqu1er recaudador de
71
impuestos en las colonias espaolas o quizs en el mundo.

CAPELLANAS, CENSOS Y OTRAS RENT.-\S

La mayor parte de los ingresos del clero no provena de los productos de

sus bienes races sino de otras diversas fuentes. Estaban, por supuesto, las
limosnas que se colectaban en las misas y otros a.cros religiosos y las obvenciones parroquiales que se cobraban por bautizos, funerales, etc.; pero
ambas eran de poca importancia. El clero secular contaba sobre t_ndo con las
capelianas que consistan normalmente en un fond?. cons tttmdo por un
legado testamentario para que con sus productos se diJera n perpetuamente
misas por el descanso del alma del cl~mame.
,
~
_
Tambin el clero regular se benefiCiaba de la.s capellamas porque "' v.eces
se constituan en favor de alguna comunidad o convent? pero lo. habitt.ml
era dejarlas al sacerdote que se encargar~ de alguna captlla o 1gles1a. destgnado por el heredero del donante, que trecuenten:ente era el patrono del
fondo. Igualmente era comn que el testador espeoficara que los pro~luct<;>s
de !a capellana deban ser gozados por un clngo de su prop1a fa mil1a
siempre que los hubiera; en todo casu el fondo serva para mantener :: un
sacerdote, a menudo el capelbn de la famili a. ,;obre qUien se 1mpn!lla la

304

HIS TORJA ECON:vi! CA DE U. N UEVA ESPAA

obligacin d e decir un cierto nmero ele misas al ao por el aim del

3
difumo.
El ~mero de capellanas era extraordinariame nte elevado.; Chevalier encontra que_en los registros de la arquidicesis de Mxico se hallan consignad~os cada..a_no centenares y ::1n milbr~s d e ellas. El monto del conjunto de las
Capel!anlas Iba a umentando con el tiempo porque siempre ha ba personas
que dejaban legados para que se dijeran misas por su alm;:-.; co mo hubo un
au.memo constante de ~os precios desde mediados del siglo :xv r. los fondos
~as antiguos Iban perdiendo valor en trminos reales, pero esto se compensaba con mucho por los nuevos que se iban creando.
N~rmalmeme las capellanas gra vaban , como si fueran una hipoteca, a las
P~fpledades rurales , pero tambin estaban imp~es tas sobre casas , tiendas y
ta.J.eres. En el siglo xvr .el monto de las fundaciOnes de misas era habitualmente ele unos _2 000 pesos, o a veces menos, que daban una renta anu al de
lOO pes<?s, cantidad mucho menor al ingreso garantizado por el rey al clero
parn:xuial. A mechda que suban los precios fue incrementndose la canric~ad asignada a cada capellana , para llegar a unos 6 000 pesos a finales del
~Iglo X~li , q.u e dejaban una renta de 300 pesos al ao que segua siendo
apenas_ sufinente para sostener con estrechez a un clrigo. No obstame su
pequei?o monto, los fondos disponan a menudo de sobrantes que se prestaban a m~ers_ y _que juntos eran una importante fuente de capital.
To~a.v~a mas Importantes que las capellanas, que disfrutaban sobre todo
los clengos seculares, eran los censos que en mayor proporcin tenan los
regul_ares. Un c~nso era una obligacin anual regular impuesta sobre una
propiedad: ~abm censos perpetuo~ cuando se imponan a perpetuidad y
;ensos redim ibles cu~ndo la obligaCin de su pago se nulificaba a cambio de
la entrega de una oena cantidad de dinero de una sola vez
Haba va_rias for_mas. de c~ear un censo que vale la pena describir para
e~ltencler b1en su funCionamiento. Una de ellas era el donativo, como por
ejemplo cuando una persona quera dotar a una religiosa para que entrara a
un ~onvemo Y la dote era de 4 000 pesos, en lugar de dar esta fuerte
canudad de golpe, gr~vaba una de sus propiedades inmuebles con 200 pesos
anuale~ que se p~g.ar~an al c~nvento cada ao a perpetuidad.
La~ ordenes rehgosas tamb1n podan origina r un censo cediendo una de
sus fmcas a un particula r a cambio de una renta anual, y una tercera forma
era que una l?ersona ~ecesitara dinero y lo pidiera prestado con la garanta
ele un~ propedad raiz dando una renta del 5% anual. Como se ve, en
cualq~I_Ier~ de los tres CJ.sos el censo era una especie de hipoteca cu ya
~odaridad con~ISta , en que no se exiga su pago a un plazo fijo sino s lo
.,eneraba la ?bhgaoon de la renta a perpetuidad o cuando menos, mientras
no se reclunm el censo.
, No .. se exiga la devolucin de l c_apital en un plazo determinado porque
recmcamente el ce nso no era un prestamo a Inters, el cual no era permitido
7.a que la !gle:ia.condenaba LOdo ,; ner o de usura y el rey haba ordenad o
c!ue no se de C!l nero a ganancta, si no es me tindole en co mpaa y a
pe rd1da Y ganan c:a . Par l ! ucl1r esr;s pruh ibiciones se le dio :1i censo no la

305

LOS BiENES DE lA IGLESIA

forma de un crdiw hipotecario, sino la de una permuta de un capital por

uro re n~
.
. .
Por otra parte, los censos representaban u na g1:::m ventaJa . para todos
aquellos, como los conventos de monjas, que, temendo prop1edades, no
tenan ni la capacidad ni el deseo de enfrentars~ a lo~ problemas de SL~
administracin. E! caso de Santa Clara de Queretaro tlustra este . punto.
cuando el convento vendi en 1695 sus bienes races para dar cumph~mento
a su reula, lo hizo a cambio de censos imponiendo como condtc!?n que
ningun~ de ellos se pudiera redimir ante_s ?~ 9 aos y qu~ las prop1e?ades
deban mantenerse en buen estado, a JUICIO de las clansas; ademas los
compradores fueron personas acaudala?as que o bien ofre:ieron sus otras
propiedades como garanta de la operacin, o pagaron un ano de censo por
adelantado, amn de comprar al contado los aperos de l!branza, el gan~do Y
las deudas de los indios. En su trabajo sobre Santa c.lara ele Queret~ro,
Asuncin Lavrin demuestra que los censos produjeron al_ convenw casi .la
misma cantidad de lo que le rindieron sus tierras ~n su m~JOr momento, ~m
que le recayeran las responsabilidades, preocu paoo~es, d tsgustos y altibaJOS
que le proporcionaba la administracin. di~ecta. Sm embargo, los ce?sos
ofrecan tambin riesgos para los benefiCianos ya fuera porque se atrasara
su pago, o porque cuando se trataba de, ~acer efectivas las garant~s st~s no
eran suficientes, o, en fin , porque con et mcremento general de los prec1os la
renta se converta en insuficiente.
.
,
El que tena una finca gra vad~ por un c~~so poda apro~echarlo SI s_ab~a
aumentar su productividad o SI ta evoluoon de los pre.~Ios lo fav_m eoa
porque el producto de la tierra era mayor que la rent_a fiJ~ que tem: que
pagar pero las ms de las veces ese no era el caso. El mteres de los c~nsos
era m~ty moderado pues las leyes y la costumb~e lo fijaban en ~n 5%_ ~nual;
pero como la agricultura era poco productiva, este pequeno redtto se
converta en un gravamen pesado para las fincas.
.
.
A un cuando no haba la obligacin de devolver el capital objeto del censo,
cuando una finca estaba fuertemente hipotecada y pagaba _1 000 pesos _de
intereses anuales , se encontraba que estas sumas excedan su mgreso en an~s
ele malas cosechas, con lo que su dueo se vea forzado_a en?eudarse todavta
ms o a vender. El precio de un terreno era tanto mas baJO cuand_o may~r
era el monto del censo que lo gravaba, pues equivala ~lo a la diferenCia
entre ste y su valor comercial. El que lo compr_aba tema qu~ ?esembols~r
muy poco capital , pero se vea forzado a tener Siempre la maxtma pro~uc
cin si no quera que se la comiera la renta del c~nso. A veces se suspend1a o
reduca el pago del censo a condicin de que qlllen ocupara un mmueble le
hiciera mejoras, pero esto implicaba tambin un fuerte gasto. No er~ raro
que las fincas estuvieran gravadas en la tercera parte de su valor, o mas, con
lo que sus verdaderos dueos eran los poseedores
los censos. .
Si no se cumpla puntualmente con el pago de los Intereses, cor~ e~ uem~
la finca pasaba a ser propiedad del con~ento. Dad? este procedtmtento, el
Iaico resultado hubi era sido ei monopo lio de ro d a la nqueza por el clero, a
n:~ ser por11ue tamb in los co me rciantes , algunos terratementes , u no que

?e

306

HISTORIA ECONMICA DE L"'- NUEVA ESPAA

otro minero,. ?'lujeres solas y h urfanos col caban capitale.s a censo. De

hecho los religiOsos pedan con frecuencia capitales a ce ns o a otras comunidades religiosas o a la icos, o los adquiran en el mercado, ya que esros ttulos
se compraba n y vendan co n cierta faci lidad .
. La Compaa de Jess acostumbraba solicitar capitales para comprar 'Jro~Iedades que crea poder mejorar y hacer ms productivas , comorome~n
aose a pagar cen~os redimibles primero a plazo ftio y luego a voiu~tad con lo
q,ue estas operaciones dejaron de ~er censos en sentido estricto para convertirse en prestamos comu nes y cornentes, slo que para evitar la condenacin
a la usura se les daba el nombre de depsitos y 0" ;:maban tambin el consabido 5% de inters hasta su pago total.

, Los q.ue prestaban estos depstos no eran en su mayor parte personas

fisicas s.u~o corporaciones o fundaciones que por lo m ismo esca paban a las
penas clVlles y eclesisticas impuestas a los individuos que prestaban a rdito.
Entre. estas
de los
d personas morales estaban las co fradas , versiones re limosas
o
gremws e. a.nesanos, que servan de sociedades mutualistas y que financiaban sus actJv~dades y sus festividades religiosas con las rentas ele sus propiedad~s y, los m te reses d.e los crditos q~e otorgaban. Lo mismo hacan las
capellamas y las fundaciOnes de obras p1as cuando contaban con sobrantes.
Algunas ve.ces la misma Corona peda crdito y presionaba a los particula~es, a los ~b1spos y a las comunidades religiosas para que invirtieran sus
fo~dos en JUros, o sea en obligaciones de la real hacienda, que cranaban el
mrsmo 5% de inters, pero que eran vistos con desconfianza v to~nados con
desgano debido a las penurias del erario.

En g.eneral, la riqueza del clero regular consista fundamentalmente ms

en capitales a rdit,o .que .en ti~rras y casas, representando estos capitales
buena parte del cred1to dsporHble en la Nueva Espaa
. 72 .

XI. ACTIVIDADES AGROPECUARIAS

LOS IN DIOS Y LA .\GRJCULT Li RA EURO PEA

A MEDIADOS del sglo XV I la Nueva Espaa tena un apreciable desarrollo

agrcola, sobre todo si se le compara con el del P~r. Las causas de esta
disparidad fu e ron la ms tarda conquista del remo sudamencano Y su
menor poblacin espaola. De esta forma mientras en el Per los culnvos
europeos y el 0"anado slo empezaron a desarrollarse a partir de i550 en la
Nueva Espaa su crecimiento se inici desde la dcada l520-i530 y alcanz
un florecim iento en el periodo 1540-1570.
No obstame esta orimaca sobre el virreinato meridional y a pesar de que
la produccin agrola novohispana bastaba por lo ~eneral a :atisfacer i.a
demanda local, para competir con los productos similares espano les y antillanos y para mantener bajos los precios, en trminos absolutos su volumen
era pequeo y su desarrollo fue lento.
.
.
La lentitud debe atribuirse a que fue menest er aclimata~ las nuevas semillas y una vez logrado esto culti.varlas con. esmero, paoenc1a y con?cumento.
Los labradores espaoles hub1eran podido hacerlo, pe~o su numero ~ra
relativamente muy reducido y en general estaban poco ~~~pu~stos a trabaJar
la tierra, porqe la labranza resultaba una actividad servil madecuada para la
cond icin seorial que haban adquirido con la Co.ncUista.
Por otra parte los espaoles, an queriendo, A.ub1eran encontrado muy
difcil realizar tareas agrcolas de la manera a la que estaban acostumbrados.
Es cierto que la tierra era muy barata pero los animales de labor, los .arados Y
otros aperos eran sumamente escasos y, por tanto , alcanzaban preoos exorbitantes. Todo ello contribuy para que dejaran el abasto de las comumdades espaolas en manos de los indios, a quienes obligaban. a entregar alllnentos a travs de Jos tributos, muy particularmente el tngo del cual no se
avenan a prescindir.
,
.
Los indgenas cultivaron el maz y otras plantas autoctonas par~ su propiO
consumo y el tri"o
o v otros vecretales eurooeos para pagar el tnbuto a los
espaoles. Este procedimiento tuvo un cierto xito porque aumento poco a
po;:o la superficie cultivada de trigo y como consecuenCia sus prec1os Y los
del pan h<aron gradualmente desde 1529 hasta 1542 en la ouclad de
Mxico, nico gran centro de consumo del pas.
.
En realidad el experimento se convirti en un fracaso en el mediano
plazo; la disminuc in de los precios d el trigo en las. dos dcadas ~~stenore.s a
la Conquista se debi, no tanto al mcremento ae la producoon qu~ ,fue
escaso,. sino al pequeo nmero de los espaoles dem a nda~tes en relaoon a
la gran pobb cin india productora. Durante la pn mera m1tad del s1glo XVI
la soc iedad indgena experiment mu y pocos camb ios en SL~s SIStemas de
produccin v fu e m u y poco intlu icb por ia~ innovaciones tcmcas europeas;
~

:30 7

LA MIN ERA

XII. LA MINERA
BONAN ZAS EFMERAS Y T C NI CAS RUD!ME NTARI.-\S

el periodo de la _~onquista,_ d esde el desembar co en San Juan ele

U.ua hasta la toma de Meoco, Cortes obtuvo oor conceoto de trib Litos y
botn apenas 1442.4 kilos de oro, cifra que pare~e mu y modesta comparad;
con el ~esoro ele A~ahualpa en el Per qu~yr~duJo a ia Corona por concepto
del qumto :~al 96o6.1 kilos de oro y 26:J J. kilos de plata. Este resultado
debe atnbUJrse e.n gran medida a que, en co ntra de foque tanto se ha dicho,
los metales preciosos no eran abundantes en el actual territorio mex icano,
pues provenan del comercio con el istmo centroamericano o bien del b.vado
de arenas au~feras de los arroyos. El pr~cedimiento d el lavado er a mu y
lento, requena mucha ma no de obra, arroytba rendimientos incierto s v no
poda obtenerse plata por medio de l.
'
. Concluida la ~onquista, l~s ~spaoles hicieron averiguaciones y exploraClones para locahzar los yac um~ntos de oro e imciar la explotacin por su
cuer:ta,. pero no temend!? conoo~Iento alguno. de_minera ni d e metalurgia,
la tecm~~ que, usaron rue la mtsma de los md1genas. El volumen ele la
producoon as1 lograda fue necesari amente escaso y consistente casi nicamente de oro, como parece demostrarse con las remisi ones de metales
preciosos a la Pe~nsuia d":scle las Ind~as, antes de la conquista del Per y,
por_ tanto, pr_ovem~~t;s casi en ~u tot.1hdad de la Nueva Espaa: entre 1521
Y b30 Espana r eob10 de Amnca 4889.1 kilos de oro y slo l-!8 .7 kilos de
plata, es decir el 97% del peso de los metales enviados . era en o ro v slo el
3% en plata .

ny_R.-\NTE

. Es_ta sitt.tacin no po~a p erdL~rar porque s~ n e~esi.taba n metales qu e se

mte1 ~ambia~an por las ImportaCiones necesa nas; s1 bten haba gran abundanCia de alime~tos en la Nue~a Espaa, la escasez de productos europ eos
era _abso luta
estos e:an m~tspensables para .-el progreso ele la colonia.
Hacmn falta .as nuevas especie s. vegetales y ammales que se traan a gran
costo desde las Antillas; herramientas desde las ms sen cillas como clavos y
herraduras ?asta azaclon:s, mar~i llos, rejas d e arado, PJieas, cerraduras, etc.;
armas ofensiva? y defensJv~s, ;;d tgttal que p lvora y, adems de es ta s importac~ones de pnmera necesidad, la gente acomodada deseaba telas y o tros
arti~ulos suntua:I?S de manufactura europ ea; tod os estos p roductos slo
h~~1an ser adqlllnclos con dinero lquido pues , com o es cribi Luis de Casti-

: . e1:a in~:til en vi~ telas de algod n, cacao o ma iz a Cas tilla , ni haba barcos r ue
vmt et an <le Es pana a recoger tales productos .. .

La n ecesidad , ta nto como la <1 mb icin, !lev a los espa o le<; ms e morende clo res a bt tsca r los Jnsi ad o:; meta ies h oradando la tierr;1. L is p ri:ner;{s minas
3~8

explmadas por los es pat'ioles fuero n probablemente las de T e huantepec ,

seguidas mu y d e cerca en l525 por las de Zumpango (estado de Gu errero),
SLJtepec (estado de Mxico) y Tla!pujahua (Michoacn). ~n .1534 fueron
descubiertas las primeras minas ele T axco que, a unque al ~prmop10 produjeron poco , tuvieron la primera bonanza algo .despus de b40, ennqueuendo
a Luis de Castilla q ue al poco fue no mbrado alcalde may or de la z~na. ~~
todas estas minas la produccin fue fundamentalmente d~ plata y as1 stgtHo
siendo a lo largo de la historia, de tal forma que a m~dtcla que pas~ba el
tiempo la explotacin d e oro se fue relegando a convertirse en una actividad
de inters secundario.
Con todo, en las primeras tres dcadas de la Nueva Espat'ia la produccin
minera fue pequea. Motolinia set'ialab~ en 1~41.a las minas de oro co_mo la
sexta plaga que sufri el pas sin menc10nar stqmera a las de plata, sena! ele
su poca importancia; sumando la produccin de ambos metale~ entre la
Conquista y 1548 el barn de Humboldt dio !a cifra de 40.? mtll~nes de
pesos, que es todava reducida. Hasta 1540. la plata .constitum _el 8:J% del
peso total de los metales preciosos envtaclos ae las Indtas a Espana, pero era
an nicamente el 40% de su valor , correspondiendo al oro el otro 60% .
Estas proporciones pronto habran de cambiar con el descubrimiento de las
minas aro-entferas
de Guachinano-o,
Xacotln,
Guazacatln e Ixdn, en la
o
o
.
Nueva Galicia, por Juan Fernndez de Har en 1543 , las de Zacatecas en
1546 por Juan de Tolosa, las de Parral en el lejano Chih uahua en 1547, la
primera de Guanajuato en 1548 por unos arr:ero; de Juan de Rayas, y las d_e
Pachuca por Alonso Rodrguez Salgado en .15tJ2. De todas ellas, las mas
importantes durante !os siglos XVI y XVII tueron las de Zacate~as,. que
produjeron la t~rcera parte de la plata extrada en todo el penodo vtrret~al ;
las de Guanajuato tendran que esperar hasta el siglo XVlll para convertirse
en las primeras del mundo.
Desde antes de la Conquista la actividad minera de los espaoles en las
f ndias estuvo stueta a una estricta legislacin. En las Partidas ~ei rey Alfonso X
El Sabio estaba ya consignado el seoro real sobre las mmas; _A lfonso .xr
estableci en el ordenamiemo real de 1386 promulgado en Alcala que todos
los yacimientos de oro, plata o cualquier me tal pertenecan al rey; al ao
siguiente, Juan r ratific el anterior princip.io , agregan.do que el mon~rca
otoro-aba mercedes para que en todos sus remos cualqmer persona pudtera
expl~tar minas ; a cambio de una parte ele la producci n que coJTesponda al
soberano por la merced.
. .
Qued claro por consiguiente desde mucho antes del descubnmtento. de
Amrica que e! subsuelo constitua una parte integral de la real herenoa y
que las minas eran incapaces de ocupaci~. posesin, venta o _traspaso por
parte de los p articulares. igualmente los mmerales no perteneoa~ al propietario origi nal de la tierra superficial, quien no P?da vencle_rlos 111 enaJen;'rlos las minas y !os min erales al ia ual que las tterras baldtas eran re gal ias ,
es t~ es propi edad d el rey . pe/ o co~ la difer encia d e e u~ mi entras las m:rced es d e ti erras implica ban casi siemp re la rransfer en u a n e pr opiedad del rev
hacia t! particul ar , en el G l SO d e los yacim ie ntos del su bs ue lo la Co rona

350

HISTORIA ECONMICA DE LA, NUEVA ESPA1- A

siempre retuvo la propiedad y las mercedes slo cedieron al sbdito el

derecho de explotacin.
A cambio de la merced, la parte correspon diente a la Corona fue fada
por Juan II_ en nada menos que las dos terceras partes de la produccin
bru ta; es te Impu esto casi co nfiscatorio sigui en vio-or
hasta el clescu bri0
miento y ocupacin ele las Antillas , sin causar daos porqu e la minera era
~ula en Espaa. En La Esp ao la , sin embargo, se vi qu e ese gravamen
1mpec!Ja el desarrollo de cualquier mina y entre 1500 y 150-l: se logr que se
reduJera sucesi va~ente su monto a la mi_tad, a un tercio y a un quinto; el
qumto se establecw temporalmente por dtez aos en 1504 y sigui e n vigor
en 1~ Isla Espaola hasta 152 0 para generalizarse por ms de d~s siglos en el
conjunto de la Amrica Espaola, con las excepciones v mod ificacio nes que
se vern despus.

_No ;io_se ocupaba 1_~ primitiva legislacin de los aspectcs fJScales de la

m ~n ena:, smo que tambten Intentaba una reglamentacin del laboreo de las
mmas y el beneficio de los metales. La primer a ley que estuvo en vigor fue la
correspondiente a "thesoros y mineros" en las Ordenanzas de Castilla, pero
muy pronto se vi que tena muy escaso valor prctico porque Espaa nunca
conoo? una exploracin minera como la que se dio en Amrica; por ello no
se pudieron trasplantar las le yes espaolas sobre minas como se hizo en otras
materias y se tuvieron que ir elaborando nuevos ordenamientos que tomaban en cuenta las situ aciones que se iban prese nt.:<ndo en las Indias.
Entre las primeras de estas leyes estuvieron dos cana~ reales de Ca rlos v
expedidas en 1526. En la primera expresamente dirigida oara la Nueva
~sp_aa, se p~ r mita que cualquier sbdito lib re de la Cor~na , espaol o
n;chgena , pu~ltera _saca r pl~tLl ele las mmas, exceptuando de es ta franquicia a
aigunos funcwnanos pblicos y a los eclesisticos. La libertad de las minas,
qt~e esta carta conceda, significaba el derecho concedido por el rey a los
mmeros a explotar los yacimientos mine ra les aunque estuvieran en el subsu elo de un terreno prop iedad de o tra persona.
. La segunda carta, dirigida a Cuba, J amaica, La Es paola, Tier ra Firme, la
Nueva ~spaa y P~uco , orden _cjue los indios no pudieran ser compelidos
a trabaJar en !as mmas por la fuerza y que si lo hacan voluntariamente
deban pagarse sus servicios. A estas dos cartas siguieron otras leyes que
fuer~m compi_l~das y promulg_adas en 1536,_has ta que en 1550 , des pu s de
contmuas rev tsJo nes , se exptdJero n por el vtrrey Antonio de Mend oza unas
ordenanzas diseadas ya especialmente para la Nueva Espaa.
Este -~rdena miento impona el deber ele registrar anualmente las minas en
operac10n y aqu ellas que, aunque registradas, no se es tuviera n exp lotando,
para que quedaran a dis pos icin ele otras personas; a los nu evos mineros se
les daba posesin provision al por tres meses ele la mina, al tr mino ele los
cuales deban de mostrar que haban iniciado los trabajos; se especificaba la
f~rma ele dei im itar territorialmente la mina y ios beneficios que co rrespond tan al pnmer descubridor cua ndo co ncurran varios mineros en un;: zona;
se traLaba el prob lema ele b exp lotaci n de min as contigu as y la posibilid ad
de que varius miz eros tr::tb<~aran una m in a en compaia y se re\,Kaban las

LA MI NERA

35i

licencias para tener minas aba ndonadas. En genera l, la s ieyes buscaban ia

protecci n del capital minero y desde 1540 Carlos v haba prohibido la
confiscacin de esclavos, herramientas y suministros necesarios "para la
manutenci n y av o de las minas y personas empleadas en bs m ismas".
Las leyes no podan resolver el problema principal de la minera novohispana en los primeros tiem pos. Entre los colonizado res prcticamente no
haba mineros de oficio y ni siqui era herramientas, que haban de traerse
desde Espaa; por eso fue necesario recurrir no slo al trabajo ele los indios ,
sino a veces hasta a sus mtodos. Las explotaciones iniciales se li mitaron a
yacimien tos superficiales, abriendo tajos a cielo abierto o cuando mucho
galeras subterrneas poco profundas. Se trabajaban las vetas ms ricas en
que la plata se encontraba, a veces, en estad o nativo o al menos en que los
minerales eran dciles a la fundicin.
Una nueva mina ar rojaba al principio grandes utilidades porque el mineral era rico y superficial y los gastos en ademes* y desage eran mnimos.
Cuando se agotaban los yac imientos a Oor de tierra era necesario profuncl izar y eso multiplicaba de pronto los costos de extraccin, al mismo ti empo
que aparecan minerales ms complejos que pres e ntaban problemas tcn icos,
a veces insolu bles, a aquellos mineros noveles. Su fa lta de tcnica y su
desconocimiento de la geologa y de la geometr a subterrnea se manifestaba
en las labores ele excavacin ; los socavones , siempre ele grandes dimensiones,
se abran sin ms plan que seguir la veta desde su afloramiento , sin tener en
cuenta la seguridad futura de la mina , ni las mejores condiciones d e transporte interno y hacia el exterior d el material, ni la faCi lidad del desage. Lo
comn era los laberintos de r.ortuosos y desnivelados socavones y galeras.
Los procedimientos de extraccin eran tambin muy primiti vos. El trabajo
se haca a ia luz de teas o velas de sebo; se usaban gruesas barreras calzadas
ele acero de entre 1-l: y 18 kilos, mazos, cuas , clavos y almaden<Is .* El
transporte del material hacia la superficie y el desage de las minas se haca
siempre a hombros. Los minerales se sacaban en cos tales o cestones lla mados
mantas si eran de fibra y tena tes si es taban reves tidos de cuer o; para el
transporte del agua se usaban botas o cueros ele r es. Tanto los tenates como
las botas eran ca r gados sobre las espaldas de los tenateros, que se ayudaba n
con mecap ales o bandas de ixtl e o cuero fadas a su frente ; de es ta manera
suban hasta la boca de la mina por rudiment arias escaler as que no eran sino
vigas colocadas en zigzag a las que se les haban hech o muescas a manera de
escalones. Segn Alamn, Corts hizo uso ele bombas ele mano, como las
usadas en los buques , para desaguar sus minas de Taxco, pero este procedimiento fue, si no nico, cua ndo menos exce pcional.
El mineral extrado era suj eto a la operacin de la pepena, es decir la
separacin a martillo de !as partes de mayor contenido metlico, para luego
ser triturado mediante mazos o batanes. El metal se obtena del mineral ya
triturado, en pequeos hornos de fundicin ordinarios , denominados hor*

~f aden ,,-;

para

'\O~tent:r

.os t nel e!l.

~ b!.l i : l' de !lier ro d H1 mangfJ rlc n l ~i.der~.

352

H!STORIA ECONMlCA DE LA :--IUEVA ESPAA

nos castellanos, alimentados con ca rbn de lea y ac tivados con fue lles
movidos a mano; se utilizaban como fundentes la gre ta y la cendrada, dos
sustancias con base de plomo. Estos hornos te nan un tir o vertical y orific ios
pma cargarlos, sacar el metal y la escoria e in troducir la boca del fue lle;
med an de 90 a 180 centmetros d e altura.
Este '?~todo de fundicin tena dos grandes defectos: el primero, que
desperchoaba buena parte del metal contenido en el mineral y el segundo
que consuma grandes cantidades ele combustible vege tal, con gran in cremento de los cos tos de o peracin y con una influencia destructiva sobre la
vegetacin de las regiones circunvecinas . Adems de como combustible la
madera se usaba en los ademes y en lbs techos de las haciendas de benefi cio
done!~ se empleaban tejas d e madera. No d ebe extra ar pues qu e la desforestaCin haya sido inten sa en las regiones mineras a los pocos aos de su
explotacin; de Zaca tecas, por ejem plo, contaba el obi spo Alonso d e la Mota
y Escobar que:
.. haba en su descubrimiento mucha arboleda y monte en estas quebradas , las
cuales todas se han acabado y talado con las fu ndiciones, de manera que si no son
u.nas palm illas silvestres , otra cosa no ha quedado. Y as es la lea mu y cara en esta
Ciudad, porque se trae de ocho y diez leguas . . .

Por su parte el virrey de Mendoza le informaba a su sucesor:

En mu y pocos aos ha sido gran cantidad de montes los que se han gas tado, e
temendo consideracin a esto, parece que antes ha de faltar la lea que los
metal es .

Probablemente Mendoza se equ ivocaba. Era tal el desperdicio ele metales y

de los dems recursos con las tcnicas descritas, que hubiera cesado en breve
la minera si no hubiera aparecido el mtodo de amalaamacin o beneficio
de patio que revolucion a la actividad minera en los sig~lientes tres siglos. 80
EL

BENEF IC IO DE PATIO

Es desde hace mucho tiempo del dominio pblico que el beneficio de patio
fue un procedimiento industrial descubierto y desarrollado en Pachuca,
al rededor de 1555, po r un minero sevillano llamado Bartolom de Medina ,
que co ~ si s ta e n extraer la plata o el oro del mineral , amalgamando ste con
mercuno.
Sin embargo , en los ltimos aos se ha venido sosteniendo la teora ele que
la extraccin de metales preciosos a base de amalgamarl os con azogue era ya
co nooda desde antes e n Europa y que Medina no hi zo otra cosa que
mtroducr la a la Nu eva Espaa. Algun os ele los que apoyan esta postu ra dan
la Imp!es ici n d e estar movidos por la creencia de qu e ios adebntos tco icos y
Cle nu fc~js so n pr ivativos de los pueblos nrdicos, sobre todo a ngl os ajones y
ger m;: mcos.

LA. \-HNER A

Muy probablemcm e la a malgamacin fue descubierta desde la Edad

Media por los alquimistas, que quiz la practicaba n primero c.omo un posible
medio para lograr la tra nsmutacin de los metales. y despu es la mostraJ:lan
como una cu riosidad de laboratorio. Este conoom1ento nunca tu vo ap licacin prctica en ninguna explotacin minera europea, ni en grande ni en
pequea escala, ni en el siglo XVI ni en los anteriores. . .
.
.
No obstante lo anterior, qu ince aos antes del des cubnmiento de Medma
el veneciano Venoccio Biringuccio describi un sistema para extraer p~que
as cantidades de plata del mineral mediante la amalgama con. mercuno ; su
descripci n es tan confusa que no es creble haya sido entendida por na~I e
que haya deseado llevarla a la prctica. Igualmente, el alemn Geor gms
Arrrkola* public en l556 su libro De re metallica en el cual recomenda el
us~ del mercurio , de manera clara y sistemca, como uno de los m.to~?s
para separ ar el oro y la plata del mineral; pero por la fec ha de pubhcacwn
de su tratado no pudo haber sido conocido por Medina. De todas for~s
estas dos publicaciones demuestran que el conocimiento de la .amalgamaoon
se haba difundido ya en Europa en la primera mitad del siglo XVI.
Medina mismo declar oficial mente que obtuvo la "noticia" de la a malgamacin en Espaa, antes de viajar a las Indias , "de plticas con ~m a lem~n
que se poda sacar la placa de los metales sin fu ndici n ni afi nao~nes .Y sm
otras grandes costas". No es difcil que el alemn haya cobrado algun dmero
por sus conocimientos a Medina y a algunos otros emigrantes deslumbrados
por el espejismo del oro, tan abundante en la s Indias que slo esperaba ser
levantado del suelo.
Con este bagaje de ilusiones entre las que . es taba el juego d~ laborato:io
que le haba enseado el alemn , Medina parti para las Indi~ Y llego ~
Pachuca hacia 1553 en la mina Pursima Grande de esa localidad ensayo
una y otra vez incdnsablemente durante dos aos cmo convertir en un
proc~so industrial en gran escala, o mejor dicho , en una escala mu~hsimo
mayor que todo lo conocid o hasta entonces, el experi me nto aprendi<;lo con
diminutos morteros y redomas en la trastienda de ~lguna taberna sev~lla na_.
Finalmente, cuenta Bartolom de Medina que "viendo que no podia sahr
con ello, me enconmend a Nuestra Seora e le ofrec que en su ~ombre
hara limos na . . . y plugo a Nuestra Seora de alumbrarme y . e~~ammar:ne
a que saliese con ello . .. " El xito lleg a fines de 1555 y convi:tiO. a Medma
en el ms grande innovador metalurgista del mundo en .los. sigUientes ~res
siglos. A pesar de ello, todava le fue disputado su descubnmiento a ~e~I_na;
al ao siguiente, en 1556, un alemn llamad o Gaspar Lom~~ se drri.g~o, al
virrey sometindole u na variante del proceso de amalgamaoon Y sohc,lt~n
dole patente por l. Don Luis de Velasco la otorg de manera salomon~ca
tanto a l como a Medina, concedindoles el privilegio de que cualqw er
minero que usara mercurio en los primeros ocho aos deba pagar 400 pesos
a uno u otro segn con qu ien prefiriera contratar .
Poco tie mpo desp us, sin embargo, Bartolo m ele Medina agradeci al

354

HISTORJA ECONMICA DEL\ NUEVA ESPAFIA

virrey el. que ]e h_ubie~a concedido que nadie pu diera sacar plata con azogue
d.~ntro de se1s anos Si no fuere pagndole, segn ei tamao de la explotaClon, hasta un m~'{ imo de 300 pesos; en este escrito no slo no menciona a
Lon;an sino que lista !a_s personas de diferentes minas que ya par a 1562
ha~~an contratado con l y que_ en total le haban pagado 1O8 12 pesos. Con
sus mgresos Medma ~rzo donativos al Colegio de Nias, en cumplimiento d e
sus promesas a la V1rgen; del alemn no quedan rastros .
El Sistema ~e beneficio de patio consista de las siguientes operaciones :
a) Se s elec~1o naba a mano el mineral que se destinaba a la amalgamaci n.
, b) Se le trituraba ~on ma zos o batanes y se ce rna en cedazos de tela de
a1arnbre ha~ ta reduorlo a un polvo muy fino que llamaban harina.
, e) la h~rm~ se distr_ibua en patios rectangulares o circulares en montones
ae _18 a 3::J qumtales (d e 828 a 1611 Kas.); por eso se llamaba el proceso "de
b
pauo".
d) Se humedecan los monto nes y se "ensaJmoraban", es decir , se les
agr~g!ba_ sal comn a razn e ~-5 a 3 libras (de 1.2 a 1.4 Kgs. ) por quima!
(46 Kt>s), con palos se ;evo lv1a b1en la sal con la harma y se dejaba descansar
: 1 montan uno o dos d1as para que la sal se disolviera y se reparti era bien en
e.
1
e) . Segn el tipo de mineral se poda o no aadir un material llamado
mags_tral, que se obtena del tostad o de piritas de cobre y de hierro . Si se
necesitaba~: agregaban de 8 a 12 libras (de 3.7 a 5.5 Kgs .) por montn y a
veces tamb1en cal.
f) ~e adicionaba azogue a razn de 10 a 12 libras (4.6 a 5.5 Kgs.) por
monton, formando un lodo a! que llamaban torta.

g) las tortas se repasaban con mulas con los ojos tapados que caminaban
sobre ellas en crculos por tres, seis u ocho horas mientras los peones iban
volteando el lodo co n palas de madera. En tortas de unos 600 quintales
(27 615 Kgs.), se empleaban cuatro peones y seis mulas; pero a veces el
repaso se hacta con gente , o sea con los pies de los operarios; a pesa r de que
con bestias se aho~raban muchos j ornales. El tiempo de los repasos duraba
d~sde unos ocho ~has hasta dos o tres meses segn la ca lidad del mineral y el
chma, para dar nempo a que el azogue absorbiera la mxima cantidad de
plata.
h) Durante el periodo de los repasos se tentaban o ensayaban las tortas
par~ r eco!'locer el estado en que se hallaba la amalgama. Las tentaduras las
~:aoa a OJO un experto a zoguero , que usaba como nico instrumento una
JKara casera comn.
"' i) Cuando el a~oguero consideraba que la masa estaba ya en sazn, se
.. chaba en una una con agu a donde se lavaba para sepanr la pella o
amalgama de plata, de las lamas o lodos. Las tmas eran de madera de sabino,
guarnec1das de gruesos aros de fierro, o tambin las haba fabricadas de ca l y
~nto, :on el fondo sacado de una sola pieza de prfido de Zacatecas; sus
d~~enswnes er,a n de unos 2. 5 metros de pro fundid ad por o tros tantos ele
d1ametro Y teman al cen tro un molinete de cuatro aspas movido ro r cl0s o
p-.
a ._ mac'nos
' 1 "" '-o e!.e, unas aos
'
i
nto,
~- ''
, "" ' '- '-' ~>
10ras
e!e estar e JI avacl er o en 1110\'tmlt:
J

LAMlNERA

355

!a amalgama de azogue y plata se haba ido al fondo mientras el agua bmosa

a1u edab~ arriba y se poda escurrir fc ilmente.
_ .
j ) La amalga ma que queda~a e n el fon?o se pona en una man~p . ()
capucha de lo na para que expnm1ndo la saher a por la pum~ el mer~un~: ~
pesa r de eso las pias de piara que quedaban , estaban wdavJa m u y jugosas,
es decir contenan an mucho azogue.
" "~
k) Se metan las pias en los hornos donde a la te mper aLura de :>::>'
grados se evaporaba el mercurio , dejando a la plata sola, ya que es te metal se
funde hasta los l 955 grados. El peso de la plata era una sexta parte del de la
pia o pella que se meti al horno porque sta ~s taba compuest a e una
parte de plata y cinco de azogue; su forma y tamano era la m1sma, solo que
cresp a y espo njada.
.
Segn el Padre Acosta, la plata sacada por es te mtodo ,era tan fi~a que
para poderla trab<Uar las casas de moned a y los plateros teman que baJarle la
ley echndole li ga o mezcla; en realidad las barras tenan que llevarse al
ensav ador. Este sacaba un bocado a cada una de ellas, el cual pesaba con
gran' precisin y luego lo echaba en sendas copell~s (vasitos, _h echos de
cenizas de huesos molidos), que meta a un horno de tuego fort1s1mo do~de
purificaba el metal; el metal purificado pesaba meno~ que el boc~do_ meudo
al horno, porque la diferencia de peso era i~u~l a las tmpurezas eh.mmadas Y
determinaba la ley de la barra y por consigUiente su valor. Debtdo al alto
precio de la plata, la operacin del pesado era mu y_ dehcada;_ las pesas eran
tan menudas que no se podan asir con los dedos smo c<:m pmzas Y todo se
haca a puerta cerrada y a la luz d e velas para que el a1re no meneara las

balan zas.
El beneficio de patio constituy una verdadera revolucin t~cnica en la
metalurgia de su poca. Ampli enormemente 1~ gama de mme~~;s q;-te
podan beneficiarse, pues mientras con el procedtmtento de _fundt~IOn solo
era costeab le trabajar con pequeas cantidades de alt~ ,ley mcurnenclo en
grandes desperdicios de metal , con el_de amalg::un~c10n fue_ costeable el
beneficio d e 0o-rancies cantidades de mmeral con baJO contemdo de plata,
hasta de onza y media (43 .1 grs.) por quintal (46 Kgs .), esto es u~ 0.09% , Y
ade ms co n mttcho menor desperdicio. Esto fue particularmente Importante
porque las minas de la Nueva Espaa eran generalmente pobres: de tres o
cuatro onzas (de 86.3 a 11 5 gramos) por quintal , esto ~s de 0.18 a 0.25% - En
resumen, la amalgamaci n complicaba y haca ms dehca?o el proceso metal rgico , pero lo abarataba; permita el tratamiento de mmeral_es pobres que
antes no podan ser beneficiados; poda ejecutarse en cualescmer~ pm:tes? no
d emandaba ni corrientes de aguas , ni operarios muy hbtles , m m~qumas
mu y complicadas , ni utensi li os que no pudieran hacer~e co~ pronutu?El xito del nuevo sistema no se hizo esper ar ; apenas s:ete anos despues de
su descubrimiento, en 1562, haba s lo en Zacatecas 35 haciendas de beneficio cjue lo aplicaban y Bartolom de M.:dina cobra ba reg<tlas de otras en
Pach uca, Taxco, Sultepec, Zacuaipan , Tla!pujahua, GuanaJuato , T~ mas;-al
tepec y Mxico ; se dice que en 1563 ya casi wdas !as .,::Iases de mmera1 ~e
beniciaban co n mercurio y que en la decad a 1560- 15 i O los embarques e

'-

356

plata excedieron a los de oro en valor y no slo en volumen.

Fue introducida la innovacin a la mina de Guadalcanal en Esparia , alrededor de 1562 y lueg al Per en 1571 segn el Inca Garcilaso de la Vega*
y Silvio Zavala, en 1572 segn Cspedes del Castillo, en 1573 segn Haring y
en 1574 segn Bargail, por Pedro Fernndez de Velasco, quien adems la
adopt para realizarla en cajones en lugar de en patios. A este invento
siguieron otros muchos entre los que vale la pena destacar los siguientes:
a) El de Alonso Martnez de Leiva que en 1560 descubri en la Nue va
Espaa un procedimiento para abreviar, probablemente por medio de estufas, el tiempo de la amalgamacin;
b) el del cataln Mosn Antonio Boteller que introdujo el sistema de
amalgamacin a las minas de Guadalcanal, Espaa en 1562;
9 el de Juan Capelln o Capelln, minero de Taxco, que en 1576 descubn un artefacto, la capellina, p ara reducir la prdida de mercurio;
el) el del presbtero Juan de Ordez que descubri una variedad del
mtodo de abreviar el lapso del proceso por medio de estufas, pero que
fracas porque ia mayor brevedad del beneficio no compensaba el mayor
costo de combustible;
e) el del sacerdote Alvaro Alonso Barba que en Potos, hoy Bolivia, invent una modalidad de la amalgamacin que lograba en un cazo y por
cocimiento;
f) el de Lope de Saavedra Barba, apodado "El Buscn", que en 1633 en
~as m.i.nas de Huancavelica, Per, de donde era mdico y mayordomo,
mvent el horno busconil para ahorrar mercurio, aunque a costa de mucho
carbn;
g) el descubrimiento conjunto en 164 3 del capitn Pedro Mendoza Mel~ndez , el doctor Berrio de Montalvo y don Pedro Garca de Tapia del
Sistema llamado de la barrilla, para reducir el tiempo de amalgamacin, pero
que ensayado en Guanajuato, Pachuca y Taxco si bien produjo plata a las 24
horas, aument el desperdicio de este metal en dos onzas sobre 30 quintales
e increment la prdida de mercurio en otras dos onzas;
h) finalmente la invencin annima en Guanajuato , a finales del siglo XVIT
de unos artefactos llamados arrastras que servan para moler el mineral.
De todos estos inventos, que demuestran una intensa investigacin tecnolgica, slo tuvieron aplicacin generalizada el mtodo de cazo y cocimiento
o de barriles de Alvaro Alonso Barba, en el Per y la capellina y las arrastras
en la Nueva Espaa. Es conveniente analizar los dos ltimos .
La capellina o desazogadera era una campana o cono de cobre o de bronce
que se colocaba sobre el horno para recoger el mercurio volatilizado que
-'sala a un recipiente lleno de agua donde se enfriaba y condensaba. La
capellina haba de estar cuatro ho ras o ms con buen fuego, de manera que
estuviera hecha ascua y el vapor de azogue llegara hasta el agua; si con ei uso
llegara a hacrsele un agujerito o una hendidura , por ah se escapa el
mercurio sin remedio y su val or poda exceder al de la p lata que se obtena.

357

L\MINERA

HISTORIA EC O N MICA DE LA NUEVA ESPAA

El uso de la ca pellina permida una importa~te economa del ~zogue , :~yo

precio era mu y alto, y reduca la accin noc!Va de los vapores mercm 1ales
sobre los trabajadores.
.
b
El otro gran invento, el de las arrastras o atahonas _faohta a LOnst erablemente la moiienda y era todava ms sim~le: co.nsts tla en cuatr o pes~~~~
piedras muy duras que giraban suje tas a un eje v~rtlcal al qu~ estaban um as
or travesaos en cruz. Como cas1 nunca habta agua suftoente para ser
~mpleada como fuerza motriz, la molienda se haca con grupos de mulas qlle
movan las arrastras. Esta tcnica de trituracin en seco tuvo su ~ayor
aplicacin en la altiplanicie semidesrtica del norte y. au_nque fue ~na m.geriosa innovacin para suplir la falta de agua, cont~tbuyo a e~eva~ os costos
de la minera por la necesidad de llevar los forraJes de las best1as a veces
desde puntos muy distantes.
, .
,r
Como se puede observar, los principales a~elantos ~e la_ ~ecr:tca m~~a u en los dos sigios posteriores a Bartolome de Meama solo mtrodclJ.er~~
gtca
fi d

o ste SlQU l O
variantes o adici~nes al . s.iste~a de bene. tn.o. e pauo, per, .a
o
d la
aplicndose casi sm modifJCano.n . ~asta pnnopw~ del actual slJ~:~:
En Europa se abrigaba el preJUICIO de que los ststemas meta u. oJCo~ e
Amrica Espaola estaban muy retrasados y por ello no se les ~resto aten~
cin pero en 1780 el barn Von Born, eminente cientfico austnaco ad~p~
m~ior el sistema de cazo y cocimiento de Barba, que databa de .1 o9 '
Y J
1
t 'o d eo -o de modermzar
a
hacndolo
pasar por suyo . Caros
III que es a a es s
., N
1
Esp aa qued impresionado por los mtodos .de Von Born Y envw a ue.va
Espaa: Per y Nueva Granada :nisiones de c:e,nt0cos europeos para meJOrar en las 1ndias las tcnicas m meras Y metal urgcas.
_
de
La misin que lleg a Mxico vena formada por el .espandoi Fa~sto .
umico espaol educado en Freiberg, descubndo.r e vo ramiO,
Elhuyar
q

Sonnescnml
d y por
nueve
por
el ilustre
mineraloaista alemn Fed enco
_
,
tcnicos ale~anes ms ~enes permanecieron en la Nueva Es,rana por ~as
de diez aos. A pesar de su eminencia, estos cientficos no pu~teron .mdt~o u.
' . r . d
ti y por el contrano se nn leron
cir mejoras sustanoales a1 bene 100 e pa 0

a
. .
us
mritos
Sonneschmid
propuso
que
su conoctm1ento se exten ler .a,
ante S
' justicia a este sobresarente meto
' d o que la preocupanon
Europa "para hacer
d
,
europea ha tratado con bastante desprecio", a pesar de que "todfsb1os e:n~~
.- mtodos de beneficiar minerales de pl~ta por azogue : _(lo ) e~ en resp
tar . .. como a su madre y origen" y fmalmente profeuzo que.
La amalrramacin de Nueva Espaa que regula.r~en~e llaman beneficio_ de .P~tio,
ha subsi~tido casi dos siglos y medio y subs1st1ra mtentras tanto que substst,. el
mundo .

La profeca no se cumpli porque a principios del siglo XX la am.a lgramadci~l

, el d
n pero u tmportanoa , ue ec.fue sustituda por el meto o e oanuraoo ,
- .
!'al
,.
si va para el desarrollo del pas y ele la tcnica metalqpca munc 1' po r mas
ele tres siglos.
or
T ena, sin embargo , el beneficio de patio algunos detectes como P
r

Comentemos Reales, libro octavo. opimlo ;.;;;v

'

J'

.,

358

ejemplo su brga duracin y el que en los minerales ricos doblara y triplicara

los costos porque el mineral consuma ms azogue. La lentitud del sistema
no tena gran importancia porque la tasa de inters de los crditos era
siempre la muy baja del 5% anual. El segundo defecto se subsanaba poniendo pepenadores hbiles que seleccionaban el mineral ms rico, que era
ms cos teable beneficiar por el antiguo mtodo de fundicin, destinando el
de menos ley a ser separado por medio del azogue. Normalmente los
minerales de diez onzas* o ms de plata por quintal , o sea de 0.6% de ley, se
trataban por fundicin .
Era tambin un defecto e! que si bien ahor<aba la ama lgamacin mucho
combustible en comparacin al mtodo de fundicin, ele todas formas re-
quera de grandes cantidades ele lea, por lo que continu la deforestacin
ele las regiones mineras , aunque ms lentamente. Mucho ms importante era
el efecto nocivo de la inhalacin de los vapores mercuriales en la salud de los
operarios; la intoxicacin de mercurio conocida con los nombres de azogamiento e hidrargiria provoca en los que la contraen severos trastornos
renales, vrtigos, temblores convulsivos y, en su etapa ms avanzada, cada
de los cabellos, envejecimiento y anemia. A pesar de que en la actualidad
est perfectamente comprobado que la hidrargiria es una enfermedad profesional de los que manipulan mercurio, durante la poca virreina! no haba
un consenso a este respecto; todava a principios del siglo XIX Sonneschmid
refmaba a los mdicos que opinaban que el beneficio de patio fuera daoso
para la salud, con las siguientes palabras:
En ttXIos los reales de minas por donde he pasado, he examinado a los repasadores ms ancianos sohre este particular . Varios he encontrado que durante treinta o
cuarenta aos no han tenido otro oficio. Muchos de stos pasaron tan diiatado
tiempo sin enfermedad alguna, y otros confesaron que sus achaques experimentados provenan de otras causas ...

Lo anterior demuestra que la posibilidad de intoxicacin era reducida en un

patio abierto y que las capellinas funcionaban sin ninguna falla, o bien que
no basta ser un gran metalurgista para convertirse en un pasable mdico.
Con toda seguridad haba trabajadores azogados, pero la enfermedad no
estaba bien identificada.
El mximo . inconveniente del beneficio de patio es que dependa del
azogue que entonces no se produca en el pas y que tena que importarse de
Espaa, Per o Austria, como se ver en pginas posteriores. 81

dores estimaron la produccin durante las larg~ls:mas lagunas e:tad:ticas

interpolando los b ltames a base de suponer un mcrememo permanenLe ~e .
la serie. Orozco y Berra estim la acuaci_n ele plata e~ la Casa de M~.ne ~
de Mxico comando probablemente con solo algnos_aatos de l~s ~er~odos
1537-50 v 1596-1603 y ya con una sene regular y conhab!e a part1r ae .690.
Los res utados de sus estimaciones fueron los sJgUJentes:

1537-50
1551-64
1565-95
1596-03
1604- -!9
1650 - 53
1654- 89
1690-94
1695-00

1 614 286
2 600 000
3 000 000
2 -l37 500
3 500 000
:3 875 000
4 000 000
5 098 985
3 6.f2 589

Equivalente en
kilos*
4:3 682.6
70 356.0
81 180.0
65 958.8
94 7 10.0
104 857.5
108 240 .0
137 978.5
98 568.4

1653 y 1689.
d
d
1 t
Todava menos realista es la mformaoon sobre la pro_ ucclon e P a ~
publicada por el Anuario Estadstico de 1939 de la ~e~retana
la E~onom_~a
Nacional y repetida hasta la fecha por las estad1st1cas of:oales; esta sene
muestra un crecimiento acelerado entre 1540 y 1600 Y un mcremento lento
y sostenido a lo largo de .un~ lnea recta alegremente trazada entre 1600 Y
1700. Las cifras son las sigUientes:
o

o'

o '

?e

Aos
1521 -40
1541 -60
1561 -80
1581-00
1601-20
1621 -40
1641-60
1661-80
1681 -00

Con el descubrimiento del beneficio ele patio se produjo una expansin de la

produccin minera que durante mucho tiempo se supus o constante a lo
largo de los siglos XVI. XVII y xvrrr. :\nte la f~1lta de elatos , algunos investigaDiez o nzas equ ivalan a 287. gramos.

Aos

A.cuacin anual
(pesos)

Como puede observarse la interpolacin se hizo con la idea preconceb~da. ~le

un progreso constante; con sup uestos sumamente laxos: una amone~,aoon
de 2 600 000 pesos anuales durante catorce aos, otra de tres malones
durante 31 aos, otra de tres millones y medio nada menos que<a lo _largo ~~
46 aos y ot<a de cuatro millones para todos y cada uno ele los :16 anos ent

LA.S TENDENCIAS DE LA PRODUCCIN

359

LA MINERA

HISTORiA ECO NMiCA DE U\ NUEVA ESPAA

C.lculn dei :. utor.

Produccin de plata
kilos
68 340
253 600
1 004 000
1486 000
1 624 000
l 764 000
i 904 000
2 042 000
2 204 000

360

HlSTOR!A ECON~I!CA DE U. NUEVA ESPAA

L~MlNERA

Es~~~ fi~ciones estadsti~as recibieron un golpe defi niti vo con los cuadr os y

~~a tJca:; sobre comerc1o transatln ti co elaborad as por H amilton y lo

aun~. Hamilton de ~ostr que las remesas de metales preciosos a Espaii~
f~~~~?sentes de las Indias aume_maro n acele radamente despus de la dcada
, 60. hasta alcanzar su max1mo en el quinquenio 1595-1600

d e ah1 las 1mp ta

d

, a part1r
hasta 1630 d or ~JO nes espano 1as e oro y plata disminu yer on lentamente
z~ba
' espues se d_esplo_rr:aron hasta 1660 en que su volumen alean, ape~as el de 120 anos atras. En el periodo 1660-1690 se recu er la
f;~r~~~~Jon, por lo q_ue en este ltimo ao los envos a Sevi lla-Cfcliz se
1 d ~a los altos mveles de 1580. Se pueden calcular las r emesas ele oro y
P ataH e~ Nuev~ Espaa a la metrpoli con base en los porcentajes totales
que . amllton atnbuye a este virreinato. Los resultad os arrojan ligeras diferenCias respecto al total proveniente de Indias:

Aos
1531- 1535
1536- 1540
1541-1545
1546- 1550
!551-1555
1556- 1560
1561-1 565
1566-1570
1571- 1575
1576-1580
1581 - 1585
1586-15901591- 1595
1596- 1600
1601- 1605
1606- 1610
1611-1615
1616-1620
1621 - 1625
!626- 1630
163 1 - !635
1636- 1640
164 1 - 1645
1646- 1650
1651- 1655
1656 - 1660

Importaciones espaolas de oro y plata

provenzentes de Nueva Espaa*
Pesos de minas
(450 maraveds)
Kilos
297 036
1 535 78 1
2 576 080
2 864 524
4 932 766
3 999 499
4 931 300
7 060 600
7 263 026
7 4 18 3 17
1028 1110
9 533 040
11 259 168
12 394 260
9029221
11 619 924
8 584 842
lO 840 500
lO 804 200
5 240 445
3 764.398
6 525 840
3 303 3 12
2 589 5 10
2 625 768
1 277 224

12 561.7
64 948.2
108942.4
121 140. 7
208 606.7
169 138.8
208 544.7
298 592.8
307 153.4
3 13 720.6
434 788. 1
403 152.3
476 150.2
524 153.3
381 845.8
491 406.6
363 053.0
458 444.7
456 909.6
221 618.4
159 196.4
275 977.8
139 697 .1
!09510.4
11! 043 .7
54 013. 8

ndice
1561-65 = 100
6.2
3 l.l
52 .2
58.1
100.0
8l.l
100.0
143.4
147.3
150.4
219 .'!
193.3
228.3
251.3
183. 1
235.6
174. 1
219.8
219.1
106.3**
76.3
132.3
67.0
52.5
53.2
25.9

Incluye Honduras
** En 1628 1 ..
" spa . 11 os 1o 1a nde>es se apoderaro n e!1 '\b ranz:ls de la tJq ta p rnced e me de Nue-'a
-
' 'l''e evaha qLHz;\ seis millo nes de pesos de m inas .

351

Las variaciones de las ca ntidades de metales preciosos r ecibid os e ~ Espaa

no tiene n porqu co rresponder a sim ilares cambios en la prod uccin miner a
de la ueva Espaa, ya que el des tino del oro y la pla ta pudo variar segn
influyeran diversos factores . En primer trmino hay que tomar en cuenta los
metales introd ucid os a Espaa de contrabando por funcionarios, marinos y
pasajeros para eludir el pago d e impuestos; la magnitud de este trfico es
desconocida, pero fue sin duda altsima al grado que las estimaciones fluctan entre el lO y el 50% del tr fico legal. Tambin se deben agregar,
aunque menos importantes , los pagos hechos por los habitantes de Nueva
Espaa a los ve ndedores extrar~jeros que in troducan mercancas de contrabando.
Otro factor importante fue el dinero enviado a las Filipinas en la nao de
China para comprar las mercancas orientales que demandaba en cantidades
crecientes la poblacin de la Nueva Espaa. El envo de dinero a Manila
estaba limitado a 250 000 pesos anuales, pero esta disposicin no era cu mplida y los fo ndos que realmente se enviaban podan llegar a ser tres o
cuatro veces la cantidad permitida. Fuertes cantid ades de dinero eran destinadas igualmente a comprar cacao en Venezuela, Guatemala y Guayaquil.
El sostenimiento de la administracin virr eina!, la defensa de las costas y el
mantenimiento de los presidios en el norte implicaban gas tos que mermaban
las remesas de numerario a Espaa. El mismo resultado tenan las fuertes
sumas que el gobierno de la Nueva Espaa situaba en Florida, Cuba, J amaica,
Puerto Rico, Espaiiola, Amrica Central, Filipinas y otras colonias que no
podan por s mismas defenderse y mamenerse.
Por ltimo, el mercado interno requera fuertes cantidades de dinero para
facilitar el comercio de bienes y se rvicios, en su gran mayora producidos en el
pas. La sustitu cin ele importacin de mercancas europeas o chinas por
artculos de manufactura novohispana contribua a reducir la cantidad de
metales preciosos recibidos en Espaa.
Como todos estos factores se comportaban de manera diferente , seg n las
circunstancias de cada ao, no es posible llegar a calcular una relacin entre las
importaciones espaolas ele metales preciosos y !a produccin minera en la
Nueva Espaa; sin embargo, como la mayor parte de la plata y el oro iban a
Europa, la estadstica de los metales recibidos en Sevilla-Cdiz permite conocer
las tendencias de la produccin a lo largo del tiempo.
Aun ms til para entrever cul fue la produccin minera de 1a Nueva
Espaa es la siguiente serie compilada y calculada por Bakewell de la produccin argentfera de las minas zacatecanas de donde se extrajo ms plata que de
las dems d el pas:
t a produccin de Zacatecas fue mucho ms estable que la importacin de
metales preciosos de Espaa. En el periodo 1560-1660 las importaciones espaolas de oro y plata ms que duplicaron la cifra del quinquenio inicial 15601564, e n seis quinquenios, mientras que la produccin zacatecana no duplic
en ningn quinquenio !a del periodo base. Por ei co ntrario, las importaciones
espaobs de oro v ola ta se derrumbaron en dos o casiones a la mitad de las d el
quinquenio base 'v 'una a !a cuana parte, al tiempo que el peo r lustro de la

3G2

HISTORI A ECONMI CA DEL'\ NU EVA ESPAt-:A

LA MINERA

363

Plata presentada pam efectusjisr:ales en la Caja de Zacaiecas

A.tios
1560- 1564
1565 - 1569
1570 -1 574
1575- 1579
1580- 158-1
!585- 1589
1590- 1594
1595- 1600
1600- 160.5
1605 -1610
!6 !0- 1615
1615-1620
1620- 1625
1625- 1630
1630- 1635
1635- 1640
1640 - 1645
1645- 1650
1650- !655
1655- 1660
1660- 1665
1665- 1670
1670- 1675
1675-1680
!680- 1685
1685 - 1690
1690 - 1695
1695- !699

iHarcos
587 37-1
67.5 368
766 76.'3
716 620
582 4 15e
6 17 169"
62:1 866
532 138
634 57.5
73 5 046 e
879 586
1119 372
1 173 601
1 052 478
1 108 1-!3
729 889
623 .. 19
609 884
693 033
577 720
190 083
72 6 874
1 164 823
1 2.38 424
600 000'
599 059
688 073'
566 637

Kilos
135 213
155 4 70
176 509
164 966
134 072
!42 072
14:3 6 !4
122 49H
1<16 079
169 208
202 18 1
257 679
270 163
2-13 280
255 095
168 020
143 51 1
140 395
159 536
132 99 1
112 8 17
!67 326
268 !42
285 085
138 !20
1:l 7 903
!58 :104
l30 440

i ndice ( 1560-6-1 = 100)

100. 0
11.5.0
130.5
!22.0
99.2
10.5.1
!06.0
90.6
108.0
125.1
149.7
190.6
199.8
179.2
188.7
124.3
106.1
103.8
1 !8.0
98.4
83...!
123.7
198.3
210.8
102. !*
102.0
1!7.1
96.5

e: estimado con cifras parciales .

produccin de Zacatecas slo fue un 10% inferior a la del quinquenio base. Esto
corrobora la importancia que debieron haber tenido las cantidades de dinero
que se quedaron en la Nueva Espaa, que se exportaron de contrabando o
legalmente a Filipinas y otras colonias de la Corona espaola.
Es tambin interesa nte observar cmo acrecent Zacatecas (Z) su importancia relativa frente a las remesas de oro y plata a Espaa (E):
Estas relaciones demuestran palmariamente que la cada de las importaciones de metales preciosos se debi ms bien a una crisis espaola, que a la
decadencia de la minera novohispana; efectivamente sta experiment una
fu erte contraccin en el periodo l635-l66;j, pero fue menos severa que la
'' La r, ened ismi nth .icin de est e '! llinq ueni" se debe a <lle d distrir.,, de Som hr eret<: fue .-;epar:Ki' de!
de Lacarect; .

1596 - 1600

122 498 (Z)

52-1 15:1 (E)

= 0.2:$

1620 - 1625

270 16:\ (Zl

-t56 9 10 (E)

= 0.59

1646 - 1650

140 :195 (Z)

109 510 (E)

= 1.28

1656 - 1660

1:12 991 (Z)

-54 O J. (E)

= 2.46

sugerida por las remesas a Espaa. La conclusin se refuerza al recordar

que, siendo Zacatecas la principal zona minera , no era ni mucho menos la
nica; seguramente la produccin combinada de las dems regiones fue
mucho mayor que la de Zacatecas a lo lar!{O del siglo XVII.
San Luis Potos fue el segu ndo centro minero del pas en ese siglo.
Fundado en 1586, entr en su periodo de ms alta produccin entr e 1610 y
1620 para atravesar tambin por um severa depresin a partir de 1635 y
recuperarse gradualmente a finales del siglo XVII.
Las minas del distrito de Real del Monte y Pachuca tuvieron una gran
bonanza a finales del siglo XVI en que produjeron unos lOO 000 marcos de
plata anuales (23 020 k1los); a principios def siguiente siglo eran un poco
menos florecientes y luego entraron en una rpida decadencia p ara alcanzar
una produccin de 27 000 marcos anuales en el periodo 1630-1637 y ele
apenas 17 000 en 1641. Las causas de est descenso fueron la menor riqueza
de la mena y el que se tuvo que excavar a una mayor profundidad , donde se
encontr agua, la cual no poda ser sacack1 econmicamente con la tcnica de
la poca. Como en el resto ele la Nueva Espaa, la recuperacin ele estas
minas empez en la dcada de 1660-1670, estabilizndose la produccin en
aproximadamente 40 000 marcos de plata anuales (9 208 kilos ) para el resto
del siglo.
Exactamente cuando la produccin el~ Zacatecas empez a disminuir, se
inici un extraordinario auge en las minas de Parral incluso las ele Santa
Brbara en el lejano Chihuahua, que dur de 1630 a 1650 co n un rendimiento aproximado de 80 000 a 90 000 marcos ele p lata por ao (de !8 -l: 16
a 20 718 kilos ). De la ltima fecha al fin ele siglo la produccin fue ms o
menos de 40 000 marcos anuales gracias al auge ms modest o que caus el
descubrimiento en 1658 de los yacimientos de San Fra ncisco de l Oro.
De la misma manen. :d iniciar se ia decadencia de Parral. empez la
prosp eridad de Somb rerete que :trrojo los ren dim ie!1ii1S :n::s a]trs del di~-

364

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

tri ro de Zaca tecas en c;r

.
.
(43 gramos) or uint;t, un ~~g o, pues mientras stos eran de 1 1/2 onzas
de 56 a 96 o~zas {de 1 6 /f6~~~6~gs.), los mmerales de Sombrerete rendan
rete produca solo casi; m~t;d d r~mo~)d~n .ellu stl~O 1671-1675 Sombrerancia la reconoci oficialment ~ o b~ e :stlnto de Za~atecas; esta imparReal se arada l
, .
e e, go I;r?o a crear ah en 1681 una caa
fecha u~ abru, t~ d~:. hizo que la~. estadistica;; ~acatecanas registraran en ~a
1681-1690 en pque la cp~-~ds~.
_perIodo de maxi~a produccin fue la dcada
c~cc.on anua promediO fue de 198 184
.. 1
d.ecn,
a D'O mayor que 1 d z
~
marcos, es
produccin de S b . ~ e acate~as. En .los ltimos diez aos del siO' lo la
0
'
o~ 1 e1 ete empezo a declmar.
on los datos dtsper os
h
c~I-adro confiable de la :vol~~~~e an mo~tr~do es im~osible formular un
CJon minera, compuesta casi en s~ ct~~hostcion por regones de .la producXVfl ; sm embaroo conrand
1. b
dad por plata, en los siglos XVI y
c~n a ase firme ~e la produccin global del
virreinato v la del~ distrito
ciertament~ mu y endeble
dac~~eca.s; se p~dna aventur_ar una hiptesis ,
simplemente con el r '. .
t~tr~ t~CJon regiOnal en la decada 1690-1699
posicin relativa de fosopa'osito didactico de dar una idea aproximada de ~~
tstmtos centros mmeros:

La acuacin de oro empez en 1679 y de hecho Elhuyar y Orozo y Berra

es la primera fecha que consideran; este autor da los siguientesdatOs:
Pesos
1679
1680
168 1
1682- 1693*
1694
1695
1696- 1700*

E)

d:

Zacatecas
San Luis Potos
Sombrerete

24%
20"/o
20%

Pachuca
Parral

lO%

Otras

10%
16%

100"/o

A la produccin de olata hay oue a

ol
.
volumen signific el O3% del t~t l ~.eo~r al 7U_Y _reduCida de oro, que en
sobrepas el 4% a pes~r de ue ef val m~ es e e siglo ~-VII y en valor apenas
curso de la centuria. El Aq
. ; o~.- e la -plata ba.Jo de 12:1 a 14:1 en el
aurfera no siaue el atr, dnuarz~ . sta zstzco . :n. el caso de la produccin
estar basadas oen alg~m-
e tunda mterpolaciO_n, por lo que sus cifras deben
<
uen e ocumental; estas son las siguientes:

oF

Kilos
1521 - 1540
1541- 1560
1561- 1580
158 1- 1600
1601-1620
1621- 1640
1641 -1660
166 1- 16HO

!68 .! - 1700

365

LA. MINERA

6 930
105 820
71390
50 000
214 610
299 200
200 000

Como entonces un marco de oro era equivalente a 110 pesos se puede

calcular que la acuacin total de 1 985 200 pesos que da Orozco y Berra
para el periodo 1681-1700 equivala a 18 047 marcos de plata o sea a 4 154.5
kilos; esta cantidad es algo mayor a la mitad que la que presenta El Anuario
Estadstico de 1939, pero la diferencia se puede atribuir a que quedaron
cortas las estimaciones de Orozco v Berra de los periodos 1682-1693 y
'
1696-1700.
Cuando la produccin minera novohispana tuvo su primer auge entre
1580-1600, no exceda probablemente a la tercera o la cuarta parte de la riqueza en metales preciosos producica por el Per; tomando a Zacatecas como
ndice; Brading y Cross calculan que la produccin de la Nueva Espaa en el
decenio 1590-1600 no excedi los cuatro millones de pesos, mientras que la
de todo Per fue de diez millones y de siete la del "cerro rico" de Potos. A
finales del siglo XVI la minera novohispana haba iniciado su recuperacin
y, en camb io la del Per entraba en decadencia, con lo que la produccin de
ambos virreinatos se igual en alrededor de cinco millones de pesos.
La d isminucin' de la produccin minera en la Nueva Espaa de 1630 a
1665 ha sido magnificada por diversos historiadores para convertirla en la
causa de una crisis econmica general en el pas y de la decadencia poltica y
militar del Imperio Espaol en el mundo. La crisis minera ha sido tambin
atribuida a diversas causas: la poltica gubernamental restrictiva; la crisis
demogrfica que hizo escasear y encarecer a la mano de obra; las circunstancias tcnicas de la produccin y la escasez de mercurio, elemento indis pensable del proceso de amalgamacin. Se analizan estos factores en los apartados
sigui~ntes. 82

4 200

3 400
6 800
9 600

LEYES Y REGLAMENTOS

8 440
8 020
7-i20

La importancia de la minera se acrecent enormemente con el beneficio de

patio, al grado que espaoles y americanos le atribuan de consuno un papel

7 265

7 380

Cifr:lS anu ..des esthnadas.

36

H ISTO RIA E.C01-iOM!CA DEL\ NUEVA ESPAA

decisivo en la m;:rcha de la hiswria del mundo y en la sal vac in de las almas.

El gran jurista Soirzano Pereyra deca qu e dependa de:
... la saca del oro y de la pbta b unin y conse:-vacirn de Espaa y ele las Indias y
por mejor decir de toda su dilatada monarq ua y la defensa y exaltacin ele la
Santa Fe CatiiGl ...

Ei mexicano Gmez de Cervames por su parte afirmaba:

. . . por los mineros que tienen minas de plata ... se sustenta el mundo . .. porque
la plata le da (1alor) a los fructo~ de la tierra y a las cosas ... d e manera que
faltando . . . ele necesidad la contratacin se haba de convertir en traer algunas
cosas en trueque ... y seg-n esto todo el peso del mundo est sobre los hombros y
voluntades de los mineros. Digo que . .. roclos los mineros del Per y de Nueva
Espaa no llegan a ochocientos, de manera que toda esta mquina est pendiente
de ochocientos hombres . . . (son ellos) uno ele los ms fuertes fundamemos y
defensa sobre que estriba la Iglesia de Dios tan perseguida de herejes luteranos . . .
porque con la plata se defiende a la Iglesia y con ella se ofende a los enemigos y (se
sustenta) ia co lumna y muro fortsimo de !a Fe Cmlica que es el Rey Don Felipe
N uestro Seiior .. .
Una actividad tan importante como la minera requera de una legislacin
clara, adecuada a sus necesidades y puesta al corriente, por ello fue menester
ir adaptando a la realidad americana !as le yes de Castilla y despus modificar
y aclarar los mismos ordenamientos indianos. De esta manera, en 1559
Felipe I! reafirm
derecho ele la Corona a tener incorporadas al patrimomo real todas las mmas de oro y plata, as se hallaren en tierras de pueblos,
de monastenos o de particulares no obstante las mercedes ele cualquier tipo
que hubieran hecho sus predecesores, las cuales quedaban anuladas; pasaban por tanto al patrimonio real todas las minas de metales preciosos,
excepto las que ya se estaban trabajando, que seran objeto de un acuerdo
JUSto y razonable. Se confirmaba tambin el derecho de cualquier sbdito,
espaol o indio, a explotar minas libremente y sin necesidad de licencia
alguna, siempre y cuando registraran la mina.
Cuatro aos despus el monarca incorpor las ordenanzas de 1550 y sus
modificaciones a la R ecopilacin de Castilla con las siguientes variaciones: la
ley comprendera, no slo las minas de oro y plata, sino las de cualquier
metal y las ele sal; no ?lo sus sbditos sino tambin los extranjeros podan
explorar y explotar rumas; la parte que corresponda al rey fluctuaba de la
octava parte a la mitad de la proclnccin bruta y finalmente se estableca un
pr?cedimiento para resolver los conflictos de posesi n de las minas y para
ev1 tar que quedaran abandonadas.

En .1:)84 Felipe !1 refundi los ordenamientos de 1559 y 1563 y algunos

antenores en las llamadas 0Tdenanzas del Nuevo Cuademo o tambin Nuevo
C?digo ~e Leyes Afmems; no contenan novedades pero sistematizaban las
chspostonnes antenores, las co rregan de algunas in congruencim v bs coloGwan e n u n soio cuerpo jurdico. Tuvieron graves consecuencias !os ancu-

e!

.LA MINERA

367

los 23 y 31 de estas ordenanzas que clisnonan. el primero, que ei descubridor de un yacimiento poda hacer el de~uncio de una superficie de 160 por .
80 varas (134 por 67 metr os aproximadamente) y que los cler:unCJos suhstguientes tendran una superficie de 120 por 60 varas (101 por ~O 1~etros); el
segundo, que el descubridor poda hacer cuantos clenunoos qu.tstera.
Gemeili Carreri cuenta que entre mina y mina se deba depr cuando
menos cinco varas ele tenen.o slido como muro de divisin; profundizando
bajo tierra un minero poda entrar en el terreno de otro, siempre q~1e no se
e ncontrara con los traba;adores de s(e, porque entonces clebm renrarse al
suyo o ir ms ab<~O. Si Jse inundaba la mina inferior, _deba .el que estaba
arriba dar al otro la sexta pmte del metal que extr~m, y s1 e,l a~ua que
brotaba de la superior pasaba a la inferior, estaba obligado el oueno de la
primera a desaiojarla.
. .
,
.
. Estos mandamientos dieron por resultado que se h1oeran gran .numero de
denuncios pequeos de una sola mina cada uno , aunque estuv1eran todos
situados a lo larcro ele la misma veta, todo lo cual llev a la falta de planeacin de las min~s, que se desarrollaron arbinariamente.
.
En 1602 se hicieron obligatorias estas ordenanzas a todo el Impeno E_spaol y en 1640 se agregaron a la Rewpilacin de Casttlla como l1bro VI. mulo
14, ley 9.
.
Felipe 11 confirm tambin que todas las personas eran. libres para de~c.ubrir y explotar minas, con o sin el permiso del proptetano d: la s~1perhC1e,
mediante el pago del quinto real. Aunque en todas e~tas disposiCIOnes_ se
mantena el_ viejo principio de que las minas pertenecmn al rey. que solo
ceda por merced real el disfrute y posesin de el~as: la amplitud de los
trminos de las mercedes provocaron que algunos JUriStas afectaran tener
dudas sobre si el soberano haba retenido sus derechos de prop1edad , o SI
por el contrario haban pasado a ser propiedad de los particu!ar~s, con las
solas obligaciones de trabajarlas regularmente y pagar los reales. Impuesto.s.
En este sentido opinaron Lagnez y el cardenal de Luca, mientras qu.e
Solrzano Pereyra no extern su opinin definida sobre el problema, refirindose solamente a la obligacin de pagar el quinto; sin. embargo, la gran
mayora siempre sostuvo, como lo hizo Gamboa en el s1g!o XV!II que las
minas merceclaclas permanecan dentro de la propteclad ele la Corona, que,
slo se haba desprendido del "dominio til".
.
Parece ser que, adems de las ordenanzas m~nc~onadas, se, consulr:ron
tambin a ttulo supletorio las ordenanzas que dtcto en el Peru en 1514 el
virrey Francisco de Toledo y que constituan un cd~go ms complet? que
los vigentes en la Nueva Espaa. Por ltimo, hubo dtver~os ordenamientos
ele carcter local o que se referan a algn problema es p ecfico, entre ellos se
pueden m encionar los referentes a la~ autoridades de ~os reales de mu:a~.
Las Ordenanzas del Nuevo Cuaderno cllspoman que deb1a haber un admtmstrador en cada distrito minero, nicamente con jurisdiccin en asuntos
mineros. Esta ley diseada para la metrpoli nunca se puso en vigor en la

~
l
el
t l
s;<rlos "VI
Y
'
,
~ue v a Esoaa a causa ele su costo. r..n a practica. uran e o~ 0
XVII los r~ales estaban gobernados por los. misrrws :caldes mayores, corre-

368

L.l,. MINERA

HISTORIA E.CONivllCA DE. U NUEVA ESPA:\iA

?id?res_, a!c~~ d~s. ordina.rios o cabildos que. &ober~aban los pueblos y que
Leman JUnsmcoon no solo en matena admtmstrattva , ctvil, agrar ia o criminal , sino tambin en casos mineros.
En gene ral e! funcionario local ms importante erael alcalde mayor, quien
estaba f~cultaa? para . at~nder denunoos, cobrar tmpuestos y juzgar e n
pnmera. mstanoa los ltogws entre mmeros; las apelaciones se elevaban a la
audtenoa r espectiva. A veces el alcalde mayor nombraba como su teniente a
un al~alde ~~dinario; en, el caso de Zacatecas hubo, desde fecha temprana,
una dipu raocn de mmena, pero estaba compuesta por los mismos recridores
que t.ntegraban el cab~ldo. Las facultades de los alcaldes mayores e;a n tan
ampl.Ias que, para evitar qu.e abusaran de su puesto, la ley les prohiba
termtnantemente que se d edtcaran a la exp loraon y explotacin de min as,
que fo rmaran parte de compaas mineras y an que compraran y rescataran metales.
E~ he.cho de. que los liti gios ~ineros estuviera n sujetos a los tribunales
?rdmano? tema senas de~v~ntaps, porque estos asuntos requeran que el
JUez no solo_tuvtera c?nom~u~~tos l~gales, smo tambin experiencia pr ctica
~n la ~mena. Ademas los JUICIOS mmeros se vieron expuestos a las mismas
mtermmables demoras que eran caractersticas de los dems liticios.
Debe hacerse referencia.ta ~bin a las muchas y diversas leyes q~e ampliaron y confirmaron los pnvtlegt9S otorgados a los mineros por Carlos v. como
por e)emplo las si5U ientes: r~cibir ma z de los trib utos reales y todos los
matenales que tuvieran necestdad para el avo de sus minas y beneficio de
los metales "a precios justos"; no ser sometidos a prisi n por deudas fuera
del real donde v!Vleran, para que pudieran segu ir trabaja ndo sus minas; n o
ser embargados por ningn tipo de deudas en sus esclavos herra mientas
mantenimi~nt~s y ~tras cosas necesarias para el trabajo mi~ero "de form~
que no se tmptda m cese el descubrimiento, trato y labor de las minas" ser
~espachados . sus litigios, .causas y negocios con much a brevedad para ' que
no se _dtstratgan co.n pl,?ttos, m hagan largas ausenoas con dao y perjuicio
del avw de sus mmas ; en fin, gozar del derecho exclu sivo de vender
metales .
. _Estos ordenamientos fueron finalmente recogidos en 1680 en la Recopilacwn de Leyes de los Reynos de las Indias, cuyo libro IV , ttulos 19 v 21 contena n
legislaci?n .muy variad~ sobre trabajo de los indios, tcnicas de exp lotacin ,
descubnm1ento de mmas , sus regtstros por escnbanos, autoridad de los
alcaldes mayores , etc.; sin ~mbargo, sigui vigen te la Recopilacin de Castilla
en todo lo qu e no se opusiera a la legislacin indiana.
En las leyes de los dos primeros sig los de la colonia se encuentran ciertamente contradiccione.s y fuentes de co nfusin; se halkw tambin algunos
mandatos que proptoaron derroc~es y malas tcnicas de explotacin; pero
e n general responclleron a una poht1ca protector a y promotora ele la minera
cuyos ~fec~os favor~bles excedieron a los nocivos. No puede pues cu lparse a
la legsJac lon de la epoca del estanca m 1ento m mero en el sio lo :\V II, ni menos
de la crisis que golpe a esta actividad a mediados de e~~' ce nturi~1. ''1

369

GENTE Y TCi' !CA

Go nz~.llo Gmez de Cervantes deca en 1599 que para sacar plata era menester que el minero tu viera "cuatro instrumento S mu y sobrados .. .: a~ogue,
sal, gente y dineros"; a estos cuatro se podra ag~egar un quu.J.to, la tecmca.
En este apartado se examinarn la gente y la tcmca como postb les causas d~
la crisis de la m inera en el siglo XVII, para ver en los stgUlentes apartad os et
mercurio, la sal y los dineros.
Se han hecho ya diversas referencias a la teora de Borah y de los Chaunu
ele que las epidemias que asolaron a la Nueva Espaa en 1~ segunda tmtad
del siglo XV I y en la primera del XVII al provocar una cat~a verttcal .de ~a
poblaci n india (hecho indudable), provocaron la decad~noa de .la m 1~e na
tanto por la fal ta de brazos como por el alza ele los salanos; la cns,ts mmera
condujo a una prolongada recesin de 1~ economa no_voh tspana y es~a ~u na
drstica contracci n de las remesas de fondos a Espana , con el consigmente
debilitamiento d e su potencia financiera, poltica y mili tar.
En prrinas anterio.res ya se coment que la cada de las r~mesas de
metales de Nueva Espaa a la metrpoli fue mucho ms pronunCiada que la
de la produccin minera debido principalment~ a ~ue aumentar on los gastos
de la defensa imperial espaola, al recrudeomtent~ del contrabando, ~l
mayor comercio con Filipinas y a los mayores requer~mie~tos d~l comer~IO
interno; hubo tambin un importante proceso ele sus mu cwn de tmpo.rtaoones con produccin domstica. La crisis en el pas fue pues menos Importante que la que sufri Espaa.
.
.
Es evidente, sin embargo, que la gran mortandad cau sada por las eptdemias hi zo escasear la mano de obra y contribuy a elevar los salano~. qomez
de Cervantes estaba preocupado porque las minas operaban con md10s de
ser vicio es decir r enartid os en el cu atequil , lo que no poda durar porque el
trabajo' bajo tierra ~ra demasiado pesado para. los ~ ndios, "gente miserable,
desnuda y pobre", que terminaran por exunglllrse de golpe; por esto
recomendaba que en cada flota se trajeran negros para que los mmero~ se
fuesen haciendo poco a poco de esclavos.
.
Contribuye tambin a ejemplificar el problema el . que las . m~as de Pachuca que reciban semanalmente dentro del cuateqllll 1 1.08 mdtos re.d utados de los pueblos comarcanos en los aos 1576-1579 vieron reduoda la
,
ministracin de trabajadores a apen as 57 por semana en 1661.
Con la falta d e trabajadores escase el maz. Gmez de Cervantes pedi~ al
rey que para que los mineros sacara n mucha plata ma ndara que l<;>s mmces
que reciban de tributo l y los encomenderos se llevara n ~ las mt~as para
que estu vieran muy abastecidas. Los costos de las exp lota~IO nes ~.meras se
incrementaron debido a los mayores gastOS para consegutr p:OVISI.Ones; en
Zaca te.cas el precio del trigo subi en 156 1 al nivel n~mca v tsto d~ nueve
pesos y medio por carga y el nivel general de los precios e~ el penodo ?e
au rre minero 1620-1630 aume nt e n tal fo r ma que las autondades n~curne
ro~ :1! m~miclo exped iente de controlar los y aun al inusitado ele suspen der el
cobro d e! impuesto a !a venta por tres meses para atraer abas tecedores.

370

HISTORIA ECONMICA DE U\ NUEVA ESPAA .

De manera paralela fueron subiendo los salarios. Los barreteros que

ganaban cmco, se1s y oc~o pesos cada mes segn su destreza, llegaron a
ganar cuatro reales d~anos , esto es medio peso, que se comparaba muv
favorablemente con el real diario que se daba a los indios de cuatequil. Si~
e~bargo, segn el obispo de Guadalajara Alonso de la Mota y Escobar, este
saJano era para el minero indio lo de menos pues lo ms importante eran:
las piedras_ de rico metal que l va entresacando de toda la gruesa que ellos
llaman entre s1 pepena, y en lengua espariola suena lo mismo que escoger, que ya
:s cosa. asentada entre ell os y SL~s amos que allende del salario que ganan, sacan
cada d1a un costah.llo ele estas p1edras escogidas . . . y (estO) es el primer reclan10
que trae a los mchos a trabajar y se conserven en las haciendas.
~e ~sta fo~ma el barretero estaba obligado a sacar una cantidad mnima

dtan~ de mmeral, llamada tequio, a cambio de su salario y adems el costalito

de p1edr~s de pepena o escogidas. Estas constituan, segn el acertado

comentano de Bakewell, un premio muy primitivo a la productividad. Como

loS. trab~adores abusaron pepenando las mejores piedras y dejando al patron las de menos .calidad, se sigui posteriormente el sistema de partidos , o
sea el de comparttr entre ambos equitativamente los minerales extrados.
El pepenador venda su mineral al mejor postor que normalmente era su
prop1_o patrn o el dueo de una pequea fundicin; a veces los mismos
trab<uadores fundan su mineral para extraerle la plata que despus vendan
o la gastaban.
El sist~ma de pep.ena o el de J:lartido tena las ventajas para los patrones
qt~e ha~1an c~mpart1r a los t:abaJadores los .riesgos de la explotacin y que
los ~aoa arra1garse en las mmas mucho meJOr que por el mtodo de acasillamtento de los peones po~ endeudamiento. Esto no quiere decir que se
haya descar.tado el procedimiento de prestar a los operarios para asegurar su
permanenoa; por ~so. fue me~ester limitar el monto de Jos prstamos a
cuatro meses de satano y en etertos casos a ocho, as como a combatir el
sonsa;ue de. los peo~es ya compromefidos con un patrn por otro que les
ofreoa salanos y prestamos ms altos.
. Hubo pues aumento de precios de los alimentos en las zonas mineras e
mcremento de salarios en la minera que siempre significaron alrededor de
las tres cuartas partes de los costos de operacin de esta rama de actividad
p~ro es ~ecesario revi~ar si.~sto. se debi a la secuencia causal despoblacin~
cns1s agncola y en que me01da mfluyeron otros factores. En primer lugar se
debe ;ecord.ar que cuando se inici la crisis minera en 1632, el pas estaba
todavta sufn~ndo la prdida de la flma en 1628 a manos de los holandeses y
estaba padeoendo (1629-1534) las peores inundaciones de su historia que
lle~a~on a pensar hasta en mu~a~ ~e sitio a la capital. Por otra parte no hay
comctdeno~ de ~echas entre eltmCJO de la reduccin drstica de la poblacin
con las .:p1de ~mas de 1576-1579 y el principio de la contraccin de la
pr~du~c10n m~ n~ra en 1632;, ~e pued e argir que la despoblacin w vo
eLcto:; acumw.atJ vos q ue se CleJ;:ron senttr hasta a los 50 aos de haberse

371

L\MINERA

iniciado el proceso, pero eso parece poco probable sobre todo considerando
que precisamente en ese medio siglo se produjo e.l gran auge de la romera
novohispana que slo fue sobrepasado hasta el s1~lo _xvm.

La continua disminucin de la mano de obra afecto profundamente a la

regin que antes de la llegada de los espaoles estaba ocupada por_ una
poblacin sedentaria dedicada a la agri~uitura; en esta zona los espanoles
buscaron explotar las minas con trab<uadores forzosos reclutad~ en 1?"
pueblos a travs del cuatequil, a los cuales se les pagaba un muy bajO salano
y se les someta a duras condiciones de trabaJO. Cuando se de~ploma la
poblacin, el nmero de operarios se reduce en la m1sma propornon que el
nmero de habitantes de los pueblos.
. ..
Por el contrario, en el norte, casi totalmente despoblado, era muy d1fJnl
contar con mano de obra forzada porque los nicos habitantes eran los
indios chichimecas que demostraron ser intratables an como esclav?s. Las
minas septentrionales tuvieron que depender cada vez ms de trabajadores
libres y menos de los esclavos negros y de los indios for_z~dos. Los negros
eran muy caros y slo servan para el trabajo en la su perf~oe, s?br~ todo en
las haciendas de beneficio, ya que no resistan el trab;:y? ba)O ue~ra; los
esclavos indios eran fieramente rebeldes y los pocos operanos d1spombles de
repartimiento slo duraban en la mina una se~ana; para s~t: susntmdos por
otros, sin que ninguno llegara a adquirir expeneneta y penoa en las labores
mineras.
Las minas del centro, de Guanajuato y ele Zacatecas, contaban a fines del
sigln x v1 con una fuerza de trabajo compuesta de la siguiente forma :
Esclavos negros
Indgenas libres
indgenas forzad os
Total

l 022
4 606
l 619
7 247

Los trabajadores forzados se concentraban er: las minas. ~e la regin .central,

mientras que los del norte eran casi todos hbres y reob1an un salano. Para
1650 prcticamente los trabajadores libres haban desplazado .a l~s f?rzados,
sobre todo en Zacatecas y Parral donde casi todos los operanos mdws eran
asalariados contratados libremente.
. Este grupo de asalariados estaba formado po~ indios que emigra?an por
su propia voluntad de Michoacn, Valle ~e Mxico y Tlax.cala, atra~dos por
los altos salarios y participacin en el mmeral que ofreoan los .m1~1eros Y
repelidos por el sistema de tribl\tOs, cuatequil y trab~os comumtanos que
caan sobre ellos en sus lu gares de origen. Parece ser qu~ a pesar del ?esastre
demogrfico nunca hubo aguda escasez d~ ma~? de obra ~n las mmas del
norte porque ;e mantuvo constante la emtgracJOn desd~ et cer:tro.
Por lo dems. no era necesaria una gran corriente mtgratona porque el
nmero de opera rios en las minas era reducido. Brading caicula. con base en

372

LA MINERA

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

1

la distribuci.n del mercurio en 1632, que los 7 247 mineros mencionados

dos p_rrafos atr s prod~can las dos terceras partes de la plata de la Nueva
Espana ; por tanto, la mmera de todo el pas no requera de ms de 11 000
hombres o cuando mucho 15 000. Esta cifra era lo suficientemente pequea
como para que no la haya afectado la dramtica cada de la poblacin, sino
por el contrario hubiera podido seleccionar a la lite de la fuerza trabajo a
base de salarios y prestaciones.
El aumento de los salarios no refleia necesariamente la escasez de mano de
obra, sino otros varios factores, corr:.o la mayor demanda de mineros calificado~, expertos) permanentes en el periodo de auge 1605-1632 y el mayor
preno de los ahmentos. A su vez Jos precios agrcolas subieron no nada ms
porque haba menos campesinos para . producirlos, sino por otras varias
causas entre las que se pueden listar las siguientes: las minas del norte
estaban ~? regiones leja~as y sem!ridas donde por mucho tiempo no hubo
produccton agropecuana o fue msuficiente, por lo que se tuvieron que
abastecer desde el centro del pas con los consiguientes altos costos de
tr~nsporte y las prdidas producidas por los ataques chichimecas; el auge
n:mero provoc una demanda excepcionalmeiue alta; los cabildos de las
cm?ades mineras impusier~n ~uertes alcabalas a la introduccin de trigo y
matz (dos reales por carga a1 tngo y un real al maz en San Luis Potos); ante
~Iza de los precios las autoridades procedieron a controlarlos, lo que
logicamente desalent a productores , transpor~stas y comerciantes, provocando ~scasez, especulacwn y finalmente precios ms altos; finalmente, el
a~ !Se mm ero
Zata tecas. ~o las primeras tres dcadas del siglo XVII coincic
d10 con ~a drast1ca reducoon del nmero de cabezas de ganado, con lo que
los precios de la carne se recuperaron del abatimiento a que haban cado
con su previa multiplicacin prodigiosa.
Lo dicho parece indicar que la bonanza minera hizo subir los precios
agrcolas con las consiguientes ganancias de los productores y no que la
m~l!or poblacin hizo bajar la oferta agropecuaria. Cuando sobreviene la
cnsts mmera a partir de 1632, los precios de los alimentos bajan tanto por
una menor demanda corno porque en el norte ya hay haciendas agrcolas y
gan:'lderas en las cercanas de cada real de minas y los chichimecas estaban ya
panficados. Los precios ms bajos de los alimentos de los mineros a mediados del siglo XVII atenuaron indudablemente la declinacin de la minera al
~isminuir los costo~ de mantenimiento de los trab~adores y de las bestias de
tJro y carga.
En general , no . hubo escasez de mano de obra en las minas del pas
durante el siglo XVII; en cambio s se experiment un incremento de los
satarios_r de los precio~ durante el ~uge minero de 1600 a 1640, pero ste no
es sufiCiente para explicar la postenor cada y recuperacin de la minera en
el resto del siglo. Es preciso buscar otros factores concurrentes entre los
cuales es~~n las tcnicas y costos de explotacin.
A rne_dida que p as~ba el tiem po se agoraba el mineral superficial y se haca
necesana ~a excavan n de tneles cada vez ms profundos con bs consigUientes difi cultades tcnicas y mayo res costos. A. fi nes del siglo XVI muchas

e!

?e.

373

minas alcanzaban unos 60 metros de profundidad, a mediados ~el siglo XVI~

la profundidad media era ele unos 120 y a finales de ese stglo G:meih
Carreri supo de minas ele unos 145, 167 y 185 metr?s* de profundtdad .
En esas honduras el principal problema eran las mundaoo_nes p~rque
normalmente las capas de agua fretica se encontraban a partir de 10S 60
metros. BargzJl dice que las mif_las de _Zac~te,~as, Somb1~erete, Re~ del
Monte y otras muchas "fueron contmuos dtluviOs : El clesague por mecl10 de
botas o cueros fue prohibido por Felipe lll a partir de ~601 y sob~e todo se
hizo incosteable en muchos casos, por lo que los mmeros tuvieron que
recurrir a otros procedimientos.
.
.
Cuando las minas se encontraban en las laderas de los cerros era postble
desaguarlas por medio de socavon~s, est<? es por tneles inclinados que
sacaban el agua por gravedad hasta e1 extenor de la ladera. Se cono~e el cas?
ele un socavn de unos 230 metros construido en 1617 en San Luts Potosi,
pero ste es el nico conocido en todo el siglo XVII; quizs hub~ ms, pero
pocos, porque los mineros consideraban a este mtodo de drenaJe como un
despilfarro de dinero y de trabajo, ya que muy rara vez era rentable en el
corto plazo la inversin en ellos.
.
Muy a principios del siglo XVII se emp~zaron a cavar po~os ve~ucales para
sacar por medio de poleas el agua y el rn_meral y para venular las pr?funda~
galeras. Pronto las poleas sencillas mane~adas a mano fueron sustltmd~s pm
mquinas ms poderosas, capaces de subtr hasta una tonelada, que se stguen
usa ndo con el nombre de malacates y que eran operadas a veces por ~a
fuerza humana, pero ms frecuentemente por caballos o ~ulas, cuy_o numero poda variar de uno a ocho. La pala?ra es un _na~uathsmo qu_e hteral~
mente significa "caa que gira" y se 1~ dteron los mdtos a la non~ de_ los
espaoles. Gemelli Carreri descnbe as1 el malacate usado en las m mas.
. .. es una mquina que tiene el eje perpendicular apoyado en dos hierros. Alrededor del eje gira una polea por la cual pasa, en vez de cuerda, una cadena de
hierro que por una extremidad sube con el metal colgado de ella, y por la otra va
hacia abajo para recoger el metal como el agua . ..

Antes de 1607 la mina de La Albarrada fue equipada con un malacate cuya

instalacin exigi que la pared interna del tiro fuera recubierta de madera
para evitar el desgaste de las bols~s de cuero us~das para s_acar el agua; _a_este
procedimiento se le llamaba encaJonado. En 16!:>3 los duenos d~ una rnma en
el cerro de Buena vista se pusieron de acuerdo J?ara _compar~1r el g~to , ~e
instalar un malacate, pero por lo general los prop1etan~s de mmas veonas se
negaron a realizar este tipo de _inversiones en ob:as cOnJuntas por celos Y por
el temor de que los otros so~Jos sa~aran ventaja en el arreglo.
.
El uso de los malacates se dtfundw lentamente porque era ~uy ~ostoso , la
per foracin de un pozo costaba tanto como construir una _tglesla por~ue
adems del trabajo de excavacin mu y frecuentememe habta que reforl.ar
.,, 8~. 100 y l iO cst~ici os . un es t~do equiva la ~ d os var ~s, esto es ~ 1.67 merros.

374

H !STORIA ECO NMICA DE LA NUEVA. ES PA A

sus paredes co n mampostera. Sin embargo, Gemelli Carreri se encontr !6

malacates en Real del Mo nt e operan do. a ms de 150 metros de orofu ndidacl
y en un caso, dos a la vez en un mismo tiro. Con menos frecuen~i a se usaron
oombas en el fo ndo d e las mi nas, desde principios del siglo 'CV If , siemore
operadas a mano.
'
El costo de abrir un socavn o un tiro para malacate era frecuentemente
supenor a la ca pacidad finan.ciera del minero , qu ien entonces orefera se~u~r ~xt~ay~ndo. el mineral , sin preoc~parse de desaguar. h~sta e u e la
~ m,~~aC!on ,e obhgaba a abandonar la mma. En ocasiones los mabca tes eran
ms~ . ICientes para desalojar el agua de las minas profundas, con lo que stas
te!1Ian que abandonarse a pesa r de la considerable inversi n realizada en el
pozo.
Aun en las pocas minas que contaban con malacates se continuaba transportando ei mineral en el inter ior de las minas excl usivamente a hombro<
porque la ~:I sencia de galeras de trazado y pendiente regulares y la falta el;
comumcanon entre ellas haca imposi ble el uso de carretillas de tracci n
anuna! T os t n t

d
_ : L
~ a eros sigUieron pues, urame todo el siglo XVII y despus,
con :u~ pesaaas car gas a pesar de la ordenanza ele 158 1 que lo prohiba y
segllla n subiendo con ellas por escaleras marinas de cuerdas o vigas con
muescas , a pesar de la innovacin de los malacates .
Se podr c_~mprender l~ primiti_vo de este sis tema interno de transporte
con la narraC!on de Gemelh Carren de su descenso a una mina d e Pachuca:
?<\jado_s cinco peld~os (o m uesc~s .. como dicen), me desalent viendo que
hab1a muchas probabilidades de preCJp!tarme. Queriendo pues volver arriba d
mmer~ me anano d'!CJenc
lo que faltaban pocos maderos para bajar , tanto que
'
precechdo por l mismo con la luz en la mano, me arries()"u a hace lo que
q~eda_~a con gran te mor, porque a veces me vea en apri~to p<JrJ abrazar la
JT1ade d Y poner al rrusmo tlempo ambos pies en las hendiduras de la misma. Sea
c~m_o ~uere, recomendndome a Dios, baj con fortuna tres veces ms de lo que
h.abia d icho el mmero para darme valor, de modo que llegu a poner pie firme en
el l_ugar de los b~rreteros ... luego de haber estado all cerca de dos horas volv
ar nba con grandisimo temor por el camino in fame y llegu a la luz del da ml! y
cansado. confieso que en verdad jams en, mis das emprend accin m~Is
temerana, por no decir loca .. .
E! ~al trazo de las g aleras se deba a que los mineros se concr etaban
~abi~ualmente a seguir la veta, sin tra tar ele planear el fun.Iro desarrollo de
a mma, a base de slo conjeturas y sin emplear ni siquiera br iulas . A veces
se p '
r
1

:J
, _oma en pe.Igro ~ segun_dad
toda la obra porque se dejaba que los
busco nes ~acaran el mmeral sm cmcl ado ni responsabilidad ala-una y debilitar.an sus pilares has ta provocar derrumbes. Conforme se ad~ntraban e n la
tierra los vencuetos subterrneos, crecan ms que proporc ionalmente los
()"asto se
'

::'< ~.
co?sumian enormes cantic acle ele velas ele sebo de c;:rnero y de
~e: Y se h~Cia necesaria una mano el e ob ra cad a vez ms numerosa p~ua
-C<l ~rear_ el mm eral a la su perficie.
Una ultima mnovac io e n la m inera novo hisp ana dei sig lo X\'!1. s/; Jo

?e

LA MI N ERA

375

::, uperacla por el descubrimiento del benefic io ele pa~ ? fue eL us~ ele la
plvo ra en las labo res de excavacin. Se sabe ~ue en t 6 t Gonzalo_Suar~z de
San Martn hizo volar con pl vo ra el cr eston de una veta de cmabno en
Chiiapa, ho y estado de Guerrero; sin embargo , el nuevo . mtodo no se
.
di fu ndi sino hasta el siglo siguiente.
Independientemente de las pocas iimovaciones tcnica~, pes?ban tern~le
mente sobre la minera de la Nueva Espaa las ternbles d1stanoas que teman
que recorrerse para abastecer las minas y para hacer ll e~~ los metales a la
Casa de Moneda y a Veracruz, nico puerto de export_aCJon. A los costos de
transporte a lomo de mu la por cas i inexis tentes cami?os d e he.r radura se
debe agregar la gi.Ierra chichimeca en la segu n~ a mitad c:el siglo x_vi, y
despus las intermitentes sublevaciones de _las. tnb~s nortenas; todavta en
1652 se dio un caso de canibalismo en el distnto mmero de Parral en una
sublevacin tarahumara. Co ntribua tambin a desalentar la produccin de
metales indu striales el que estuviera gravada la produccin br~_ta con el
impuesto del quinto, excepto los diez primeros aos de la explotaCJon en que
se ie cobraba el diezmo.
.,
El alto costo y la dificultad del transporte hicieron imposible la explotaCJon
en escala comercial de los metales no preciosos. Se dice que no bien concluida la Conquista se benefici el cobre y el estao _e n la_ zona de T ?xco por
la necesidad de bronce que tena Corts para fundir canones. El hierro del
Cerro ele Mercado apenas sirvi p ara que los herrero_s de Durango
h mdieran para forjar rejas de arado y otro s ~ per os agncolas en pequena
cantidad y slo para las necesidades de la ~egw n.
A fines del siglo XVI se explotaron las mmas de cobre ~e Las Ag~as en
Puebla y de Autln en J alisco. En los ltimos ao~ del sigmente siglo se
trabaj tambin el cobre de Ingu ~r.n y"Sayula en Jahsc_o. y d e Santa_C~ara en
Michoacn. Con este metal se hicieron algunos u te nsllws que tuv1e1 on ~n
escaso comercio imerregional. Todava menos impor tancia tu vo el plo~o ae
Zimapn , que resultaba a veces ms caro que el procedente d~ Espana.
Se pued e coocluir de lo visto que no obs ta n~e que en el sig lo ~VII se
preseiit una catastrfica reduccin de la poblacin y que durante e_l ~ubo
poc.:1.s innovaciones tcnicas, n.i nguno de e~tos .factor es puede co_nstitUI~ la
explicacin nica del estancam iento ele la mmena; es pues necesano anahzar
las otras posibles causas. 84

!o

LA S.-\L Y EL MERCURIO

El pr ocedimiento ele amalgamacin exiga el ab undan te uso ~e sal que m:nca

lleg a escasear a lo largo d e todo el periodo co lom~l. Las prmop~es salmas
eran las de Pen Bl anco en el actual estad o de San Lws Potos1 y las d e
Sant:1 Mara , situadas a unos 90 kil metros al oriente de Zacatecas.,_Haba
ta mbi n bue nas sali nas en la cos ta d e! Pacfico co mo las de la v;_l~a d e
Pur ificacin , hoy estado d e Jali sco y las de Navito y Cham e da e n la region de

376

HISTORIA ECONMICA DE LA. NUEVA ESPAA

Cul_iacn; las poblanas c!e Chiau~ia, Acarln, Pia'<tla y Tehuacan y las de

Taxco y Sultepec en el noy estado de Guerrero.
.
Al poco, de fundaa la ciudad de Zacatecas se conocieron las salinas de
Sam~ Mana que exp !ot~ro~ libremente los mineros de la regin hasta el ao
de b62 en que la AudienCia de Guadalajara las puso bajo el co ntrol directo
del gobterno. Algo ames de 1570 fueron descubiertas en. las cercanas las
sahnas de_ Pen Blanco que_s~ convirtieron en las ms importantes del p<:s
Y que al Igual que las. amenores fueron trab<Uadas y administradas por la
audtenCia. Ambas regiones produca n ms que sal una mezcla burda de
tierra Ysal_ll amada.,saltierra, que era su_ficiente para propiciar !a amalgama.
. En la decada 15, 0-1580 la produccrn de saltierra fue de unas 60 000
fane~as* anuales que -~1 ~obierno venda a raz n de medio peso por fanega,
preno_9ue permanec_to ,malterable_ en los siglos xvr y xvu.
En 1:>80 se reforzo et monopolio estatal con la prohibicin a cualquier
persona _"espaol, mestizo, ind_i? o de otra suerte" que comprara sal par~
volverla a_vender con la excepcwn de los mtsmos que beneficiaban metales v
d~ los _a~:teros Y carreteros que la llevaban a las haciendas de be neficio. Est;
dis~ostcion se suaviz en 1609 por Felipe Ili que dej libre la explotacin de
la ~al en todos ~quellos ~a~~s en que !a ~egala, esto es el monopolio real ,
resultara en dano Y perJlll~IO de los mchos; en la prctica se mantuvo el
est~l!co de la sal en l~s salmas tmportantes, dejando las menos ricas a los
paiticular~sy las_~an_nas pobres como pertenecientes al dominio pblico.
;a admmtstraCion directa de las salina~ dej de ser un buen negocio para
el t.o?terno cuando aumentaron los salanos y el costo de alimentacin de los
traba_adores como consecuencia ele! auge minero y del derrumbe demogrfico. En 1596 ~e aument el jornal de medio real a un real y a ste haba que
agregar el ~atz y la carne con que se alimentaban los operarios. El aumento
de los precios de los alimentos probablemente fue la causa de que el crobterno el b
"
"
t>
e e rara ,asientos , o sea contratos, con empresarios particulares
para gu~ fueran estos los que explotaran directamente las salinas.
Los ~s1e?~os tuvieron duracin de diez aos y se fueron sucediendo con
siglo. En estos contratos el rey no peda a los
esa p~nodi~Idad en el resto
asentJstas _d_mero algun~ smo solo que abastecie~an a Zacatecas con toda la sal
~ue re~mnera~ sus mm~ros, dndola al precio fijo de cuatro reales por
~?ega, el _asentista garantiza?a _con una fianza el cumplimiento ele su obligaCion. En 6eneral el abastecimiento de Zacatecas montaba a unas 30 000
!anegas, pero a veces e l ~ompro~iso del ase~tista era mucho mayor, como
? 1?48 t;n qu_e se elevo a 60 !:>00. El asenusta obtena casi siempre una
ptngue ganancia porque la capacidad de produccin de las salinas era
mucho mayor Y porque poda vender los excedentes al precio que fara e!
mercad?_ en las dems regiones ; por ejemplo, en 1603 y en 1663 la sairierra
s~ vendw a un peso la fanega fuera ~e Zacatecas, esto es al doble del precio
fiJado para esta Ciudad ._Lo norma!, sm e mbargo, eran precios ms moderados porque la producCi n de saltierra siempre fue suficiente.

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37 7

LA MINERA

La importancia del mercurio excedi po_r mucho .~1 b ele la saL Sin l no
podan beneficiarse los minerales de_ calidad mecliana que forn:aba n la
mavor parte ele los de la Nueva Espana y que tratados por eL m_etodo de
fu~clicin no rendan suficiente metal para pagar su costo; por el ststema de
ama!cramacin, en cambio, se producan las dos terceras partes aprox tmadamet>nte de la plata del reino a mediados del siglo XVII.
Cuando se descubri el beneficio de patio, slo existan dos z.onas productoras importantes de azogue en el mundo, la de ~lmadn en E~p~a y la de
Idria en la Venecia Julia, hoy Eslovema, Yugoslavia, p~ro ambas eran e:'p!otadas en mu y peque_a escala, aunquec er~n ~~u y ncas, _po rq~t e
umca
aplicacin del mercuno era entonces la 1abr~eaCton de espeJOS. E. m?todo de
amalgamacin produjo un aumento explostvo de la d ema_n~a en la Nueva
Espaa a partir ele 1.555 y en Per desde 15_70, lo que obltgo a la Cor?na a
tomar tres medidas principales ele emergencra: ~es~rrollar la producCton en
Almadn, im plsar la exp loracin de nuevos y~om ie?tos y ?~cerse cargo de
todas las exportaciones de mercuno de Espana haCia Ame~I~a.
.
.
Lo ms fcil era esto ltimo y por ello en marzo ele bo9 la p~ mcesa
gobernadora, en nombre de su hern:ano don Felipe ll, mand que nmguna
persona pudiera conduorlo de Casulla a las Indias, aunque fuese en poca
cantidad , sino que todo el trfico debera hacerse por cuenta d~ la Real
Hacienda. Al principio no fue posible hacer cump~Ir en su t~tahdad este
mandamiento y se estableci un pequeo pero lucrativo comercto de contrabando manejado por comerc~ames e~tropeos y ot~o legal paral~lo porque el
rey se vi obligado, ante la mcapaCidad del_ gobterno de surur adecua~a
mente el mercado, a autorizar a algunos particulares a transportar pequenas
.
,
,
partidas de mercurio.
Esta si tuacin termin en 1572 cuando el vtrrey Martm Ennquez de
Almansa dispuso que ia distribucin_ del mercuri? quedar~ _s}empre a ca_rgo
de los oficiales reales. Este mandamiento provoco la oposicton ele los mmeros, apoyados por los frailes quienes manife~taron que prohibir el trfiCo
libre del azogue y hacer de l un monopol_w o esta nco, era tanto como
monopolizar el pan o la carne "pues s entiende que el sustento de es~a
tierra depende de las minas de plata y ellas ~o se pued_en sustentar sm
azogue". A partir de esa fecha hasta el fm de la ~poca colomalla Coror_Ia. fue
la nica productora y distribuidora de mercuno dentro de sus dot?_mws.
El propsito fundamental del monopolio no era tanto ob_tener uuhdades
con la venta de! azogue sino asegurar el pago exacto c~e los unpu_estos sobre
la produccin de plata. Los impuestos a la plata conststia n en la deom~ parte
de la produccin bruta (quimo real) en to~o~ aquellos metales pr~d~Cidos en
Nueva Galicia y Zacatecas por el procedimiento de amalgamaoon, la plata
ele otros lu aares o beneficiada por fund icin pagaba el 20% . Aclemas se
cobraba el l.5% por der echos ele fundicin, ensaye y n:arca, el derecho de
sef1ore<Ue de un real por marco y un derec~o. ele bracea_e ele dos reales por
marco.* El comrol fiscal se basaba en que SI bten se r ecuperaba bu e na parte

!a

,, Ver el apa n:1do '[m pu esws v derec h os

Re:il Haciencla".

la minera

y~

la a mo nedaci<i n" e n el ca pi11do " L:1

378

d e! mercurio usado en el beneficio, otra se perda al transformarse, por

r eacciones qumicas, en compuestos que se iban junto con el mineral de
desperdicio; esta cantidad de azogue no recuperada se llamaba consumido y
junto con las prdidas accidentales en la operacin guardaba una relacin
promedio con la plata producida de dos a uno aproximadamente.
Basada en esta relacin la Real Hacienda exiga al minero la presentacin
de una cantidad de plata, para sobre ella cobrar impuestos, equivalente a la
mitad del mercurio que haba recibido; si presentaba menos plata no slo
tena que pagar el impuesto correspondiente a toda la plata que en teora
deba producir, sino que el gobierno le entregaba menos mercurio para
proseguir la explotacin; por el contrario; si presentaba a la C<a Real ms
plata se le cobraban los impuestos ele acuerdo a su produccin real, pero se
le incrementaba su asignacin de mercurio.
Con este procedimiento se procuraba alentar la explotacin de las minas
ms ricas ; pero como a lo largo de la vida ele una mina era normal que la ley
del mineral fuera en disminucin y que las galeras se tuvieran que excavar a
cada vez mayor profundidad , para producir la misma cantidad de plata que
antes, se tena que beneficiar una mayor cantidad de mineral con costos muy
superiores. La presin fiscal obligaba as a cerrar las minas de rendimientos
menores mucho antes que estuvieran agotadas.
Durante el gobierno del virrey marqus de Montesclaros (1603-1607) se
modific la relacin mercurio-plata de dos a uno fijada para todo el reino
por el virrey-arzobispo Pedro Moya de Contrera~ (1584-1 585), para sustituirla por una tabla de rendimientos segn el promedio de cada regin con
base en las cifras de produccin de los ltimos aos del siglo XVI. En ella se
prevena que en centros mineros de poco rendimiento como Sultepec, Tlalpujahua y Zacualpan se entregaban dos y medio tantos de mercurio por uno
de plata, en Temascaltepec 2.35, en Taxco y Tetela 2.22, en Pachuca y
Zacatecas dos por uno y en Durango, Guadalajara y Guanajuato las entregas
de azogue guardaban una relacin con la plata producida de 1.6: l.
No obstante que esta diferenciacin por regiones era ms justa que la
relacin dos a uno aplicada por igual en todas las zonas, los mineros siguieron quej ndose porque los coeficientes se basaban en las cifras de produccin extraordinariamente altas del siglo XVI y no tomaban en cuenta ni el
descenso de la ley del mineral ni los costos crecientes de excavacin, desage
y beneficio. En el mediano plazo la tabla ele rendimientos del mercurio
resultaba tambin gravosa para las minas menos ricas y obligaba a su temprano abandono.
Tuvo sin embargo xito la poltica de la Corona de obligar a los mineros a
dedicar. d azogue a las menas ele ms alta ley cuando ste estaba escaso. En
Zacatecas, por ejemplo, el rend imiento promedio del mercurio sobre la plata
fue el .muy elevado de 1.47:1 en el lapso 1610-1630 y subi todava ms en el
periodo tns grave de b crisis minera hasta llegar a 1.14: l.
El uso del mercurio en las minas ms ricas tena un lmite, pues como ya
se ha visto cuando la ley de los m inerales exceda de d iez onzas (287 .7
gramos) por q uintal (algo ms de 46 kilos) resu ltaba ms econmico benefi-

379

LAMII'<ERA

HISTORIA ECO NMICA DE LA NUEVA ESPAA

.
. do ele fundicin. En el periodo 1610-1630 ele
ciar los mme~ales por ~1 :O~t~95 097 marcos de plata producidos 3 726395
.gran auge m mero, de os
Cl. ). v pagaron por tmpuesto
1
'd
l
'txiodeamacrama
l 0
e
. fueron prodUCII.. OS por e, meJ b
4o8 639 se' beneficiaron por el de
del diezmo el l 0"/o de st.t valor rulto Y. tv A.t;nque la plata obtenida por
fundicin y pagaron ele tmpue:~o de fum ~ ; parte del total producido,
fundicin era apenas algo ma~ e a. ~c~a'c~Jnsiderable sobre todo si se
<lcrnificaba sin lugar a eludas una canuca.
nd,el metal d e fund- o
v
1 ena proporoo
'
toma en cuenta que segurabmentle una )U llegam"cin para pagar el impuesto
cin era declarado como o teme o por ame
"
1670 con el auge de las _minas ele
del diezmo en vez clel.~uinto . .
Esta situacin cambiO a parur de .
1 hac'a aconsejable el empleo
lt lev de sus mmera es
e
Sombrerete, d on d e 1a a a '
.
. 1670 l675 aproximadamente las
del mtodo de fundicin . En el dum~l.ueno 1 t~ del distrito de Zacatecas
dos terceras partes de la pro t~ccwn e, p ~icin al cro ms de la mitad
(incluido Sombrerete) er~n obtemdas p_or mn . 1 R;al Caja de Sombrerete
en el siguiente qumquemo." D~sd: ~~ens~) ~~ aao en que no fuera ms
de la ele Zacatecas en. ~68.:> hasta . . . . n Zacatecas, en cambio, el mtodo
importante la produccwn por fundlCIOO, e
1
. d 1680-1700 pero en
.
f
ortante en e peno o
'
de benefloo de pa.uo ue mas Imp el ' lt'mo lusro del siglo tuvo ms peso
proporcin decreo~~t.e, hasta que en e u t
l
el sistema de fundlCJon:

1 0

Perodo

Amalgamacin

1680- l6 85
!6 86 - !690

76 %
67 %

1690 - 1695
1695 - 1699

51%

-l-1%

Fundicin
24 %

33 %

49%
56%

refer'! el sistema de amalgamacin,

En general, se puede afirm,ar que se p l
ed'd que lo obligaba la escasez
pero que se recurra al ~e ~~ndtCwn en a ~e ~~ importante la produccin
de mercurio. De cualq~Her form.a, era mu~l o el abastecimiento suficiente de
0
por medio del be~efi~10 de pan? Y por ~
t nimiento y desarrollo de la
mercurio era de VItal ImportanCia para e man e
minera.
.
b.
aol trat ele acrecentar
Adems de monopohzar el azogue el ~o t~rno esi:> s conocidas desde la
. de Almaden estas mma ,
. el
la producoon e 1as ~mas
i el~ excelente calidad, !os yacimientos
poca romana. produoan un mer~u; ~ el 1 rev y estaban localizados a unos
eran muv abundantes, eran prople a
e. '
l "Lir de Espaa y en el
.
el e . d 0 ba esto es en e o
100 kilmetr?s al n~rt~ e or
ex. 'ortadas todas las mercancas a
' "'
camino a Sevtlla Y Cadiz, P 0 ~ donde ~1 .an . ~urar una rpida expansin de
las Indias . Todas estas vent<1JaS permiUan au,
la explotacin y pinges gan~~o.as_- i . ; -~w del beneficio de patio, CarDescle 1525, mucho antes c.e cte~cux\m.'~"le ~1madn a los Fugger, una
.
.
.
. . 'x.plonr las m.nas e '
\
los v dto_un as1ento par,1 ~. .
' \. A cro;b n ro que era acreedora e e 1a
familia de banqueros alemanes , e . u ,:o .. u."'

330

HIS TORIA ECONMICA DE U. NUEVA ESPAA

Coro~da espaola.
EJ. contrato inicial con los Ft1grre1
cono
E
o F Ctir como eran
. ~~ os en spaa, fue renovado peridicame~te dado el . 't '

gest10n.

' ex1 o cte su

ba~n ae paruimmera dcada d: trabajos

la prod~ccin fue insignificante pero a

emos pequenos pero
t.
1
'
fluctu entre los 9 000 y los 3 000 c~n I7uos, se e evo a una cantidad que
en el periodo 1590-1600 En 1604quina es _anuales (de 92 a 138 toneladas )
Fcar se obli()'aron .

se Irmo un nu~vo contrato en que los

184.1 toneladas\ h~s;~t~~1~r e~tre_3 000 ~ 4 000 qumtales anuales (de 138 a
asiemo Por die ' . , ano siguiente el gobJerno les otor(J' otro
les (ele i84 l z9~~o~ para abastecer anualmente entre 4 000 y 5 000 quintafinanciara~ t~t;hn~~~~nl~laclas{ en !~s condiciones siguientes: los asentistas
azoQUe tena
e
a exp Otacwn Sin ayuda ele Ja hacienda real eJ
o
que ser entregado en Sevilla 1

d
'
.
' e precio paga o por el gobierno
sera de 11 000 mar d '.
4
<

~~~t~~~~a~~;;:dt~:~ ~~~n~oq~~~~;.~ ~~~ ~~~~~~;s d:~~a~;c~:e~~~~s~

por la Corona .'u os asentJstas_ cumplieron con creces el mnimo impuesto

fue de 3 sg , pes elpr?~eclw anual de entregas en el asiento 1605-1614
1615-1624. o qumtales (l6o.a toneladas) y de 4 793 (220.6 toneladas) en el de
A pesar del incremento de su
d . . . Al d .
.
cubrir la demanda d N
E pro_ uccion, . ma en no hubtera podido

e a l u e va spana cuya mm era ex

extraordinario entre 1550 y 1590 . 1 'b ..
"penmer:to. un auge
hubiera sido recom en sacia or e;I .a. usquecla_ el_: nuevos _yaCimientos no
descubierto el benefi~io de paf
d~xito: Enl b5: dos a~os despus de
virrey recibi instruccio nes
se JO aviso a Peru de esta mnovacin y su
. rea es p~a buscar nuevas fuentes ele azo()'ue -.
poco en l"63 " 1
'
:J
' 'e e escubneron las mmas de Huancavelica que d .
o d.' "'
empezaron a exportar a la N
E
_
e mme Jato
ficio de atio ~ . <
.ueva sp~na porque inexplicablemente el beneS .. P. - . o se mtro_c!LIJO al Peru Sino hasta el periodo 1571-1574
.

e tmc1o ast Lln pequeno pero e .

Callao y A.
1
. reoente comerCJo de mercurio entre El
capu co, que prometia una ampl'a d
bl
.
fue severamente limitado
1;
. . I y ura. e expans!on pero que
importante fue la difusin por e .vers~~ Circunstancias. La pnmera y ms
que convirti a este virreina~e~X~o~~dimiento de ~malgamacin ~n el Per
competidor privilegiado de la Nueva ~erte_consumIdor dde m.~rcuno y en un.
velica.
spana por a pro ucc1on de HuancaTambin fue decisivo el qu 1 C
b
.
a medida
e a orona o stacuhzara el comercio con Per
que aumentaba la proclucon ele Al d .
1 b' 1
comerciantes sevillano
. b
ma en, e e IC o a que !os
<
s cons1c1era an al trfico e t
d
. .
como una !ITave amenaza a s
1'
. n re os os v1rrematos
co de mer~urio b .
u monopo IO comercial y teman que el comerse colaran
al p eru no so 1o
. novohisp
a nera. una
mercanoas
puerta
. 1 . .por donde
.
e
<
nila. As un.a real. cae.ncal sismo tadrr:cl)ten chmas tradas por el galen de Ma'
u a expe 1 a e 15~9 1 1
a~ogue peruano a Nu eva Espaa pa;a s~lo ,;.- Im.Ito as exportaciones ele
dtcho metal on--s ce' d l- . 1.
_
. ~casos en que .escaseara en ella
y el wment

,
monopo!i 0 de h' e .u <:b. e.e ese ano
~ "<
e convirtieron
en estanco 0
d s l 1-- ~ . .. . O J o n" toe1as as operaoones con el mercurio
peruan o
e.. e e "' ~xn <iCCion ha~ u el embarque.

Jf,

LA MINERA

38!

En 1574 ei virrey de Per don Francisco de Toiedo tom poseswn en

nombre del rey de las minas de Huancavelica e inmediatamente las dio en
alquiler a concesionarios particulares. El monopolio real del comercio con la
Nueva Espaa se puso en vigor en ese mismo ano y oper de dos maneras.
La primera consista en vender licencias a los particulares para que pudieran
comprar azogue a los asentistas de Huancavelica y enviarlo para su venta en
Nueva Espaa. La segunda, fue la operacin directa por parte de la Corona;
el virreinato del Per enviaba al de la Nueva Espaa mercurio que compraba
a los concesionarios de las minas, o bien tomaba del que tena el rey por el
cobro del impuesto del quinto; el virreinato septentrional entregaba al del
sur los recibos correspondientes y venda a los mineros el azogue, contabilizando los ingresos en la Real Hacienda de la Nueva Espaa.
Junto con el monopolio se configur una clara poltica de distribucin del
mercurio para proteger al de procedencia espaola. En el mercado de la
Nueva Espaa tenan preferencia las importaciones procedentes ele la metrpoli y nicamente se reciban las de mercurio peruano cuando las primeras eran insuficientes, ya fuera por una disminucin de la produccin de
Almadn, u por demoras de los barcos o por su prdida durante la travesa.
Esta poltica se sigui invariablemente hasta 1590 aun cuando hubiera sobrantes de azogue en el Per, con el resultado de que prcticamente desapareciera el comercio intervirreinal de este metal.
La gran expansin de la minera novohispana de 1590 a i632 hizo que la
creciente produccin de Almadn fuera insuficiente para satisfacer su demanda, por lo que la Corona permiti en 1591 un envo de 1 500 quintales
anuales (69 toneladas) de El Callao a Acapulco. Este comercio no dur
mucho; por dificultades graves de operacin en Huancavelica cesaron ls
excedentes exportables del Per al principiar el siglo XVII y a n su virrey
solicit en 1606 que Espaa le hiciese una remesa urgente de azogue espaol
ele 6 000 quintales. Desde entonces Per compiti con la Nueva Espaa por
el mercurio de Almadn y aunque a partir de 1630 empez la recuperacin
ele Huancavelica, su produccin no dej por varias dcadas excedentes que
permitieran una exportacin regular a la Nueva Espaa. Tales circunstancias provocaron que, b<o la presin de los comerciantes andaluces, se prohibiera totalmente el comercio entre ambos virreinatos por sucesivas cdulas
de 1604, 1609, 1620 y 1634.
La ausencia de azogue peruano no habra tenido graves consecuencias si
hubiera seguido creciendo la produccin espaola, pero en la tercera dcada
del siglo XVII Almadn empez a enfrentarse a algunos fenmenos negativos. La importacin de plata americana provoc el aiza de precios, costos y
salarios en Espaa; escase la madera en las cercanas de las minas y se
estanc la poblacin en la regin de Almadn, de manera que la Casa Fcar,
que haba tenido en estas minas utilidades del 73% en el periodo 1609-1614
vi reducidas sus ganancias durante el contrato 1615-1624 a casi desaparecer
en el siguiente asiento para el lapso 1625-1635.
El declive de este negocio se produjo funclamentalmeme porque el gobi erno

383

LAMlNERA

382

HISTORIA ECONMICA DE lA NUEVA ESPAA

no pagaba puntualmente las entre c:ras de me

.
contaba con numerario suficiente ~ara ra ._reuno y por. tanto !a empresa no
mantenimiento de las minas, prin~ipalm~~;~~~ lo~ tra?aJOS mchspen.sables de .
que los costos ms que se duplicaron y la r d s ~. ad~~~ y desague, con lo
quintales
a nuales. La casa encontra ba cadp
o ucc:on
'UO a menos
. .
a vez
mas aravoso
.
de 3 000
1
,
o
cump rr con os
termmos del asiento En 1633 1 C
r

a orona tema deudas con lo F

.
s ucar, por
: erentes conceptos, que sumaban 4 713 000 esos d
dian
aproximadamente
1 '"'40
000 a atrasos en
p el ' paao
e losdel
cuales corres ponfal
.
.
'
mverswnes dagrcolas
que dest,. as,
aran
1 . y mineras y un desastroso.1n.cen d.lO"'en 1639azogue.
o
parte e as mstalaciones de Al d r
' . ruyo
financiera de los Fcar que final- I~a en, e :eron al traste con la estabilidad
en 1645.
'
. mene se retiraron del negocio del mercurio
L as :nmas
.
ya no fueron entregadas a nuevos con .
.
.
admmistracin fue encomendada al C . . d
~eswnanos, smo que su
deba asignar fondos para su m ~t ~nS~JO e HaCJenda que tericamente
a emmiento y explotacin e
d
., ~mo era e
esperarse, 1a gestin directa gubernamental f~aca , .
.
. so porque el gobJerno estaba
entrampado v no tena recursos
para mvernr y porque tomar d .
h
.f. . ,
~~y elI oJ dentro del papeleo y trmites bur , . .
e:Jsl~nes s~ IZO
VJCIOso: como el aobierno no tena c .
ocratlcos. Se cerro as un nrculo
o
eleCtivo, no poda mantener 1
.
el
azogue y, al caer la produccin de este metal dism , l el l as mma.s e
empobreca todava ms.
'
mma a e Pata y el erano se

La Corona trat de salir ele este awlladero en 1651 .

.
los virreinatos de Nueva Espaa y del p ,
d Impomendoacadaunode
medio de maraveds (45 956 pesos)
fieru U? lerecho de doce millones y
Est~ expediente tampoco fue efecti!oar~rmanoar a e~plotacin. de Almadn.
~u: le! ConseJO ~e Hanenda, apenas
reoba los fondos de las Indias los de
dose de las minas de mercuri~ 1\ s m~ a~ os gastos mas urgentes, olvidnconsider al Per casi autosufici~nfe:s~:zoel fracaso de es~~ medida y como se
Espaalaobliaacin
d
., . gue,setransfinoen 1658alaNueva
;:,
peruana e contnomr al financiamiento de Almad ,
. .
en, con
lo que e l monto del derecho qu d b .
de mara'vecls (9~ 9~2Ja apolta~ el ~Jrremato septen_trional subi
a 25 millones
Espaa n? poda ni siquiera cubrir otPn~~~~l~e~te ~f~~~t~nd;~os anos la _Nueva
Real Haoen?a no recibi ni un p~so de los 92 000 e~
az?gue, as que la
El desbaraJUSte fue tal que en 1659 :\lmad ,
q~e ~o naba.
mercu_rio. Para solucionar esta situacin la ;;af~Pr?d~Ja m una ~ola onza ~e
uln37pr8e6s8tamo con el ?n~nciero particular Ventura ~~~n~ ~~n:~aOtoOOOen ese adno
pesos) al ano que

el
.
escu os
(
envos
ele dinero de l~s I n~~:~ancfoaga os c~n mtereses tan pronto llegaran los

plenamente cumplido por la R~al H~c~e~rxa e esperarse este c? ntrato no fue

.,
y como consecuenCia tampoco por
,
o aconteoo con otros contJ"' t . 1 b d
un nuevo financiero llamado Francisco E m in
. a os ce e ra os con Ons, con
No obstante sus fallas, estos financi~miento ette y con t;_l <:onsulado de Sevilla.
nuevo en operacin a las minas de A.! m d , ~ ;leron sunClentes l?ara poner de
altibajos. La produccin de estas ~; ~ ._en,l_.un cuando con mJI problemas y
'
.nas teJe a sigu iente:

el contratanrelo mism

Periodo

Quintales anuaLes

1660- 1662
l66- 1668
1692-1698
1698- 1699

5 209

l 635
menos de l 000

2 500

T onelada1

al mio

239. .
5 .3

46.0
115. 1

Ante la expansin ele la minera novohispana y las crecientes dificul~'ldes ele

Almadn y Huancavelica en la tercera dcada del siglo xvu, Espaa tuvo que
recurrir a impol"taciones de las minas ele Iclria en lo que es hoy Eslovenia en
Yugoslavia y entonces era parte ele los dominios de los Hapsburgos austracos,
parientes ele los monarcas espaoles. Dadas las doctrinas mercantilistas imperantes , a Idria slo se le compr ele 1620 a 1645 y luego de manera aislada en
1689.
El primer asiento o contrato fue en 1621 con el alemn Federico Oberlolz
que se comprometi a entregar 16 000 quintales en el plazo de cuatro aos a
un precio de 54 pesos (40 ducados) el quintal puesto en Sevilla; en 1626
firm el mismo asentista un segundo contrato similar al anterior , comprometindose a entregar 12 000 quintales en el periodo 1626-1628, pero parece
que quebr antes de poder entregar la mitad de esa cantidad. Entonces la
Corona entr en tratos con el banquero milans Antonio Balbi a quien
concedi un asiento en 1628 para que proporcionara cuatro partidas anuales
de 2 000 quintales al mismo precio; en 1631 hubo un segundo asiento en
iguales condiciones para el periodo 1632-1634 y luego sucesivamente otros
asientos hasta que se completaron 16 aos de tratos con Balbi.
En 1645 el gobierno dej de contratar con Balbi porque no tena dinero ni
siquiera para hacer producir a Almadn, mucho menos para importar un
mercurio que resultaba ms caro. Mientras que el quintal ele azogue de
Almadn costaba 12 000 maravecls, o sea 44 pesos 1 real, el de ldria sala en
16 000 maraveds, esto es, en 58 pesos 6 1/2 reales. La causa de esta diferencia, adems del alto precio de 54 pesos acordado al asentista, era la necesidad de volver a empacar el mercurio en Sevilla porque el embalaje del
austraco era deficiente y no soportaba la travesa transatlntica. Por otra
parte, a Balbi tampoco le resultaba ya costeable el asiento porque en Idria se
haban presentado tambin problemas de desage y ele mano de obra, ya
que haba que Hevar ah a los mineros coactivamente desde otras regiones.
Tericamente, la poltica espaola de distribucin del mercurio consista
en enviar el ele Almadn e Idria a la Nueva Espaa y dejar que Per se
surtiera con sus propias minas; sin embargo, un accidente ocurrido en
Huancavelica en el segundo cuarto del siglo XVII hizo que se desviara hacia
el Per el azogue europeo aun despus de 1630 en que la mina peruana
recuper su capacidad de produccin y la mantuvo despus a niveles adecuados y co nstantes durante la dcada 1640-1650. A lo largo del perodo
1600-16-H la distribucin del mercurio ele Europa fue la siguiente:

,"

33-!

HISTORIA ECONMJCA DE LA NUEVA ESPA A

Lo\ MINERA

Quinquenios
1600- !60 ,~
!605 - 1609
1610-!6!4
161 5 - 161 9
1620-1624
1625- 1629
1630- 1634
1636 - 1640
1640-1644

A la N ueva Espaa
Quintales
Toneladas
15 340
15 062
16 655
24 014
21 747
23 884
12 999
9 24 1
18 624

706 o
693 .2
766.5
1 105.2
l 000.9
1 099.3
598.3
416.1
857.2

Al P er
Quintales
Toneladas
Nada
3 031
1 000
Nada
lO 502
9 006
13 05 1
18 276
16 740

139.5
46.0

483.-Jo
-!1 -LS
600.7
84 1.2
770.5

Despus de este ltimo pe d

lugar como importadora ~o o en que a Nueva Espaa recuper el primer

su primaca y ya en el lapso ~~~ft~f~~e~~~~c~ o margen, fue acentundose
Per slo import 4 3SS De t d f
097 qmntales mientras que
1a produccin a1,gent11era
e
. siendo
.

o .as. ormas
.
segua
mayor
peruana
de Huancavelica en apdor9~e el1 VIrremato meridional co ntaba con el azogue
ICJOn a Importado.
Dos eran las razones de la prefer
. d l
.
.
sur. El Per era el primer produ~~~~~ e metrop_oh po~ el virreinato del
receptor de mercurio potencialm t
. ~ p at~ del Impeno y por tamo el
paa se pagaba slo el impuesto ~:led~~~~cran~o. Adems, en la Nueva Esel Per se causaba el quinto esto h ,
lsobJie las platas, mientras que en
ms rentable para
'
aCia que a P ata peruana fuera dos veces
la eorona.
Apenas la Nueva Espaa volvi a ser el
. .
.
europeo sobrevino la crisis de Almadn el f~~~C!Pf6 ~~portacl~r de azogue
en 1645 se suspendi el asiento e
e
~ a ::> y, al m1smo tiempo ,
todo lo cual provoc la prolon o~. Badlbi !para. Impo~'tar mercurio de Idria,
. ganon e a cnsis mmera hasta 1666
En ese ao
' e VIrrey marqu es de Mancer d . 1
.
sas de unos 2 000
1
a, anc ose cuenta que las remequinta es anua 1es de azogue pro d
d Al
eran suficientes y tenan postrada a la . .
ce ~mes e . madn no
gad~ estancamiento, solicit al virre ~Ife;Ia ~ovohispana en un proloncantidad de mercurio ue ud
Dy e . eru que le env!ase la mayor
tiones y papeleo, lleg qfinalme~et~e.en elsg~;sa ~c~up~~~~~ aosb de duddasC, ges..
un arco e allao
con 3 000 quintales ele azo ue
siguiente por concepto el !5 que perml Itleron que el rey recibiera al ao
.
e Impuestos a a produccin d
1 d Z
una cantidad mucho mayor a la el
e .Pa La e acatecas
.
_
1
xito J:rwvi al virrey Mancera a ha~e~~~qlller ano _pos tenor a la crisis. Este
e~ad~ peuoones ele azogue peruano,
pero este no lleg sino en r eme
p
sas espora Kas.
ara 1680 la falta ele suficiente m ,

.
~eicuno :egUia ha~1endose sentir en la
minera de la Nueva Es aa
que beneficiarse por Plpmt~~~Zaa.t~c.as _mas de la_ mJt~d del mineral"tena
1690 en que el virre; conde ! ~(un /CJon. Es~a snuaCin prosigui hasta
lima para dese m ~ en- a- ~- . , e e l. onc ova, habiendo pasado de ~fxi co ;:
p " e mismo car<TO se p - o
d

Espaa la mavor "l 'lridae!

.b. ' 'lo '
J-:-ocupo e en v;ar a la 0/ueva
'
-- ' pos1 ,e e e me reuno, v_. a qt1e co nooa
1. ~1 sever;:

-0

385

escasez y neces idad que en este reino haba de l; envw por tamo tres
remesas de 3 000 quintales cada una en los aos de 1690, 1692 y 1693. En
1699 lleg otro cargamento con la misma cantidad.
El comercio de azogue entre los dos virreinatos no creci como debiera, a
pesar de la importancia decisiva de este metal en la produccin de plata,
fundamentalmente por la oposicin de los mercaderes sevillanos que queran conservar el monopolio del comercio con Per; pero influyeron tambin otros factores , tales como que el precio del mercurio peruano era
superior al de Almadn, no obstante que su calidad era inferior, que las
tripulaciones de los barcos peruanos no eran bien tratadas por los aduaneros
de Acapuico y que, a pesar de la necesidad del azogue , las autoridades de la
Nueva Espaa demoraban innecesariamente su pago.
La insuficiencia del abasto de azogue hizo pensar en otras posibles fuentes,
como la de China, donde se saba que haba yacimientos. El resultado fue
nul o: en 1615 llegaron de Manila algo menos de 37 quintales (menos de dos
toneladas ) y en 1644 lleg otra pequea remesa y nada ms. En 1636 el
virrey marqus de Cerralvo escribi a los gobernadores de las Filipinas
consultndoles la posibilidad de comprar azogue a China, pero sus respuestas, segn luego escribi a Felipe IV "hasta agora no me han dado tanta
esperanza como yo quisiera de buen suceso". No era posible que hubiera
xito, ya que si se hubieran tenido recursos para comprar en China, hubiera
sido preferible destinarlos a rehabilitar Almadn sin gastarlos en el Oriente,
lo que iba total_mente en contra de las polticas de los comerciantes de Sevilla.
Igualmeme decepcionante fue el resultado de las exploraciones para encontrar minas de mercurio en la Nueva Espaa. Ya desde 1568 el virrey don
Martn Enrquez dio licencia para que todas las personas pudieran "buscar y
labrar minas de azogue en cualquier parte" siempre y cuando pagaran al rey
el quinto de lo que sacaren "en puro y limpio azogue"; despus, en 1609,
Felipe m orden que se procurara descubrir minas de este metal, pero no se
encontr ninguna explotable econmicamente, a pesar de que ahora Mxico
es un importante productor de mercurio.
Las causas de este fracaso fueron la naturaleza misma de los yacimientos
que haca difcil trabajarlos con la primitiva tecnologa minera disponible en
el pas en aquella poca y, sobre todo, la falta ele fondos que no permiti una
exploracin sistemtica. Es incomprensible que en estos dos siglos no se
hayan trado tcnicos de Almadn o de Huancave!ica que estudiaran los
yacimientos novohispanos.
En adicin a los problemas de las fuentes abastecedoras se contaban los
derivados del transporte del mercurio desde las minas a Sevilla, de ah a
Veracruz y luego a Mxico y despus a los reales mineros a lomo de mulas.
En tan largo trayecto las mermas eran apenas de un 2 a 3% , a pesar de que
las reales ;:tarazanas de Sevilla y Mxico contaban con almacenes pequeos,
hmedos, expuestos a inundaciones y, en los aos de fuerte produccin,
incap:1ces de almacenar todo el azogue, que quedaba ;: la intemperie expuesto a que se yudrieran las bo lsas que lo contenan.
La merma era tan b~ja porque se tomaban precauciones extremas para

386

evitar las prdidas. Los almacenes de Sevilla y Mxico tenan el suelo acanalado para recoger el mercmio que pudiera escurrir; en la travesa transatlntica.el azogue siempre se tramportaba en las naves almiranta y capitana que
.e ran las ms grandes y mejor defendidas de las flotas; sobre todo el empaque del metal era extraordinariamente resistente y difcilmente mejorable
para la tcnica de la poca. El mercurio se pona en bolsas de cuero de
medio quintal de capacidad que se ataban en su abertura tres veces, cada
una se meta en un barril y tres de stos en una caja de madera; las cajas se
cerraban con clavos y se a taban con seis cuerdas entretejidas y finalmen.te se
envolvan con esparto y camo. Sin embargo, si bien las prdidas eran
pocas, como el azogue era muy escaso, un 2 3% de merma significaba el
agravamiento de un problema ya de por s agudo.
Mucho ms costosas eran las demoras e irregularidad del abastecimiento
transatlntico. El mercurio normalmente se enviaba de Sevilla a Veracruz en
las flotas que supuesta mente comunicaban anualmente la metrpoli con las
Indias. Hasta 1636 las flotas conservaron esta periodicidad con una que otra
excepcin; despus se despacharon casi cada dos aos, pues entre 1636 y
1700 slo hubo 30 flotas.
Al no llegar la flota con su cargamento de mercurio la minera se paializaba con gran quebranto de la real hacienda y de todas las actividades
econmicas, era pues indispensable hacer llegar el azogue lo antes posible.
Un expediente era adelantar la salida de la flota en el ao siguiente al que se
haba suspendido, como pas en 1653, 1656 y 1660; otro, ms bien excepcional, fue despachar dos flotas en el ao siguiente al de la suspensin, como
en 1'653 en que se envi una flota en abril y otra en julio; tambin ocasionalmente se mand a Espaa por el azogue a la Armada de Barlovento que
estaba encargada de defender de los piratas a las costas del Golfo de Mxico
y que por su debilidad era conocida como "la armadilla".
El sistema comnmente usado para suplir la ausencia de las flotas , y a
veces para complementarlas, fue utilizar para transportar er mercurio a las
naves de aviso que zarpaban una o dos veces al ao de la metrpoli para
llevar a los principales virreinatos el correo y la documentacin oficial. Estos
"avisos", que tambin llegaron a ser llamados "azogues", eran barcos pequeos y de poca defensa que, como navegaban aislados, hubieran podido ser
fcil presa de los piratas ingleses, holandeses y franceses, a no haber estado
stos ms interesados en ei robo de dineros y mercancas que en causar dao
a Espaa. De esta forma, entre 1636 y 1700 cruzaron el Atlntico sin ser
atacados 27 avisos que transportaron a la Nueva Espaa 26 552 quintales,
esto es, un promedio de algo menos de mil quintales por viaje. Los avisos
fueron de gran utilidad pero, por su escasa capacidad, n o llegaron a compensar totalmente la carencia ele mercurio provocada por ia suspensin de
una flota.
Con todo, los fletes entre Sevilla y las minas de plata de la Nueva Espaa
eran razonablemente moderados. El cost o de transpor te de! azogue de
Sanlcar de Barrameda a Veracruz en una flota era generalmente de casi 2
pesos 2 reales por quintal; sin embar go en ia clcada-1630-1640 el t1ete fue

387

U. MINERA

HISTORIA ECO NMICA DE LA NUEVA ES PAA

de algo menos de 3 pesos 1 real; cuando el transporte se haca en un aviso

poda subir su costo hasta ms de 19 pesos por quintal. El flete teriestre era
mucho ms caro que el martimo, pues entre Veracruz y Mxico J.os arrieros
cobraban algo menos de 5 pesos 2 reales por quintal y entre Mxico y
Zacatecas otros tres o cuatro pesos. Estos cargos acumulados representaban
aproximadameme el 15% del costo total del mercurio para los mineros o
para la Corona, segn quien los absorbiera, ya que su precio en casi wdo el
siglo XVII fue de 82 pesos el quintal. Lo verdaderamente costoso era que no
hubiera azogue, ni barato ni caro, porque entonces los mineros acumulaban
enormes cantidades de mineral que no podan beneficiar, dejando impro-
ductivo durante mucho tiempo un gran ca pital.
Las importaciones de azogue de la Nueva Espaa en los siglos XVI y XV II
fueron las siguientes:
Quintales

Quinquenios
1556 -60
156 1-65
1566-70
157 1- 75
1576-80
1581-85
1586-90
1591-95
1596-00
1601-05
1606- lO
16 \l- 15
1616-20
1621-25
1626- 30
1631- 35
1636- 40
1641-45
1646-50
1651-55
1656-60
1661-65
1666-70
1671 -75
1676- 80
168 1 - 85
1686-90
169 1- 95
1696 - 00

Provenientes de
Europa
Per
891
3 003
5 747
9 653
13 024
lO 656
14 574
13 612
15 058
15 223
17 022
19 045
23 312
23 596
22 642
11 033
9 241
14 570
ll 258
11 i 51
lO 211
8 505
ll 508
12 901
9 -l74

6 919
8 000
11 129
j 007

l 000

2 000
6 500
5 000
3 000

3 000
3 500
6 000
6 000
6000
j 000

ndice
Total
89 1
3 003
5 747
lO 653
13 024
10 656
16 574
20 112
20 058
18 223
17 022
19 045
23 312
23 596
22 642
11 033
9 241
14 570
11 258
11 15 1
lO 211
8 505
l4 508
12 901
12 974
12 919
14000
17 129
11 007

1571-75

= 100.0

8.4
28:2
53 .9
100.0
122.2
100.0
155.5
188.7
188.2
171 .0
159. 7
178.7
21 8.8
221.4
212.5
103. 5
86.7
136.7
105 .6
104.6
95.8
79.8
136.1
t2l.l
121.8
12L2
13 1."1
160.7
103,3

U. MINERA
383

HISTORIA ECONMICA DE U. NUEVA ESPAA

El mercurio recibido casi siempre fue insuficiente para satisfacer las necesidades de la minera novohispana. El periodo de mayores importaciones fue
el de 1590 a 1530; pues bien, dentro de este perodo de auge, en 1609, los
oficiales reales determinaron que las necesidades de azogue del reino sumaban 4 170 quintales (unas 192 toneladas) mientras que el abastecimiento real
slo lleg a los 3 240 quintales (149 toneladas), esto es apenas un 78% ele lo
requerido. Cuando cayeron las importaciones de mercurio a partir de 1630
la brecha entre la oferta y la demanda se hizo todava ms amplia. En 1648,
por t:iemplo, se recibieron slo 2 551 quintales, o sea menos de la mitad de la
cantidad necesaria, pues el dficit del abasto fue de alrededor de 3 000
quintales.
En los reales mineros se iban apilando enormes mont ones de minerales a
la espera de las remesas de azogue; pero cuando llegaban stas slo bastaban
para beneficiar una fraccin de lo ya extrado. A medida que pasaba el
tiempo se haca ms difcil y costoso beneficiar el mineral expuesto a la
intemperie por las reacciones qumicas que en l se producan. A la insuficiencia del aprovisionamiento de mercurio debe atribuirse en su mayor parte
el que la minera de Nueva Espaa no se hubiera desarrollado, ele acuerdo
con su potencialidad, en el siglo XVII y hubiera quedado rezagada respecto a
la peruana.
Se demuestra plenamente esta afirmacin cuando se comparan los ndices
de importacin de azogue, de la produccin de Zacatecas y de las remes as de
metales preciosos a Espaa, ya que guardan una estrecha correlacin entre
ellos (vase grfica), no obstante que se recurra al mtodo de fundicin
cuando escaseaba el mercurio o cuando la ley de los minerales era muy alta.
La dcada 1616-1625 que registra las ms altas importaciones de azogue es
tambin !a de mayor produccin en Zacatecas; de la misma forma coinciden
exactamente en el mismo quinquenio (166 1-1665) las menores importaciones de mercurio y la ms baja produccin de Zacatecas. Igualmente se
registran en el periodo 1636-1665 los ndices ms b~os de remesas a Espaa,
recepcin de azogue y produccin zacatecana.
Algunas discrepancias entre los tres ndices son fcilmente explicables: de
1576 a 1605 crecen ms rpidamente las importaciones de mercurio y las
remesas a Espaa que la produccin de Zacatecas por las bonanzas de las
minas de Real del Monte, Pachuca y San Luis Potos; en !a dcada 1636- 1645
mientras cae el ndice de la minera zacatecana suben los otros dos indicadores a causa del auge de Parral; por el contrario, la produccin de Zacatecas
crece con mayor mpetu en el periodo 1661-1680 porque est includo en su
distrito Sombrerete que en estos aos tiene su gran bonanza y cuyas ricas
menas son beneficiadas por el sistema de fundicin; cuando se separan las
cifras de Zacatecas y Sombrerete en 1680, los ndices vuelven a acercarse y,
finalmente, las importaciones de mercurio se muestran otra vez ms dinmicas porque cuando b~a la ley de los minerales de Sombrerete, se empieza a
usar el mtodo de amalgamacin para beneficiarlos.
La minera de la 0/ueva Espaa comenz a recuperarse a partir ele 1665
hasta el fin del siglo cuando se rec ibieron regularmente unos 13 600 quima-

"''------

l- - - -

389

39r

HISTORIA ECO N MICA DE LA. NUEVA ESPA;\J A

LA MiNERA

les de azogue por quinquenio en promedio, gracias a que !as remesas ele
Huancavelica complementaron los envos ele Almadn. La minera neruana,
r
en cambio, entr en crisis despus de 1680. ss

resultado de que ese ao la Corona cedi ante las presiones de los mineros
del norte y dispuso por una cdula real que slo una tercer~ parte de .cada
fuera distribuido en la capital y las otras dos se envraran
envo de azoaue
0
directamente desde Veracruz a las minas septentrionales, pagando los mineros el flete de transporte por el trayecto completo. Como antes el flete de
Veracruz a Mxico lo absorba la Real Hacienda, los mineros se negaron a
pagar el flete adicional y esto indujo al gobierr:o a restab~ecer l.a distribucin
desde Mxico en 1678, esto es, apenas tres anos despues de Implantado el
sistema de distribucin descentralizada.
Una vez recibido el azogue en cada regi~, su distrib_uci~ entre los
mineros corra a cargo de las cajas reales. En el siglo XVI habm CaJaS reales en
Mxico, Guadalajara, Zacatecas, Durango, Veracr~lZ y Acapul~o . pe.ro. estas
dos ltimas no repartan azogue por no haber romas en su~ JUnsdttCJones.
La Caja de Mxico encarga~a a los alcaldes mayores. de las d~:r~nt~s/obla
ciones que pasaran a la capital ~ recoger el m~rcuno para dtstnbmr.o a los
mineros de su distrito. En las caJaS de Guadalapra, Zacatecas y Durango, en
cambio, que cubran las enormes extensiones vac.as del norte, no se segua el
sistema descentralizado de Mxico con sus relauvamente cercanos reales de
minas, sino que se obligaba a los mineros a recorrer hasta l 00~ kilm~tros
para r ecoger personalmente el mer~urio. Probablemente esta_ diferencia de
trato obedeca a la poca importancia de los poblados norteno~ y a. que el
virrey no deseaba encomendar asunto de .tanta monta a func10nanos que
eran p~~t.icamente in<;}ependientes por .r~?tca~ en. lugares remotos, fuera de
las posibthdades efecuvas de la supervision vtrretrl:al.
.
Cuando al!!n
centro minero alejado. era muy neo, ,se ..
envmba a un emo
pleado de hacienda, llamado receptor de azogues, a que VISitara una ve~ por
ao lugares como Fresnillo, Sombrerete y Parral, y les llevara el mercuno, lo
distribuyera y cobrara. La visita anual no era sufiCiente y los ~meros de es~as
localidades optaron por tener agentes en las sedes de las ecuas que recogieran el azogue y se los remitiera.
.
.
Durante el siglo xvn se fundaron cuatro nuevas .caJas: la de_ San Lms
Potosi en 162.7 la de Pachuca en 1665, la de GuanaJuato en 16t>6 y la de
Sombrerete en' 1681 con lo que la distribucin de mercurio se facilit
considerablemente en esas localidades. En Parral se nombr en 1677 un
receptor de rentas con residencia per~anente en ~s.e_ real de mit;tas, encargado de la distribucin de azogue baJO la superv!SH:m de la Cap R~al de
Durango; pero los comerciantes de Durango se opusieron y al poco ttem po
se suprimi la receptora de ParraL
. .
..
Los alcaldes en la jurisdiccin de la Caja de Mxico y los o~Ctales de
hacienda en el norte fueron acusados frecuentemente por los mmeros de
repartir caprichosamente el ~zo~u.e en ~eneficio propio o del de sus amigos;
para evitar estos abusos se dm mJerenoa en el reparto a los ~epresen~antes
de los mineros, llamados diputados, que eran electos cada ano a r~zon. de
dos por cada distrito minero. Los diputados no tenan una funCJ.n ejec~tt.va,
sino mera mente consultiva y de vigiiancia pero, estand o reconoCidos ohCialmente por la Corona, sus puntos de vista eran s1empre wmados en cuento<.

390

DIST RIBUCI N Y FINANCIAMIENTO DEL AZOGUE

Otra causa de la crisis minera en el siglo XV II fue ei excesivo endeudamiento

de ios mineros que con el tiempo les impuso gravosas caro-as financieras; esta
siruacin
se deriv del sistema de distribucin del azo~ue
seguido por d
. .
o
gobierno espaoL
Con el propsito loa ble de asegurar la imparcialidad en la distribucin de l
mercurio y el mximo aprovechamiento de este metal, el gobierno estableci
a partir de 1572 el siguiente procedimiento: apenas llegaba una remesa, el
contador de azogues presentaba una sugerencia al virrey de cmo distribuirla; _ste traslad~ba <:l docume~to al fiscal .de la audiencia, quien le
mtroduCia las modificaCiones que JUzgaba pertmentes y lo turnaba a los
oficiales de .la. Real Haci~nda; ~nalmente la Junta Superior de Real H aCienda, presidida por el virrey e mtegrada por el oidor ms antiauo, el fiscal
de la audiencia y el oficial de hacienda ms antiguo, decida c~o haba de
distribuirse el azogue ent~e las regiones. mineras de la Nueva Espaa, tomando en cuenta las opmwnes ya menCionadas y las instrucciones llea0 ada s
de Espaa.
Este sistema era sumamente lento por la diversidad de opiniones e intereses encontrados y las demoras que cansab an la s discusiones y consultas
excedan por mucho a las debidas a la lentitud del transporte a lomo de
mula por estrechos senderos. Ms grave que la tardanza en la entreaa del
mercurio era que en el reparto se tenda a favorecer a los distritos mineros
cercanos a Mxico en perjuicio de los ms lejanos de la Nueva Galicia y la
Nueva Vizcaya.
En la tabla de distribucin del azogue elabor ada por las oficinas reales en
1609 se muestra que Sultepec recibi un 20% de mercurio en exceso a sus
necesidades, Zacualpan la totalidad de lo qut; necesitaba, Pachuca el 93 % ,
Tl~lp~jahua y Temascaltepec el 77% y T~co el 75% ; en cambio, a lugares
mas distantes como Guana3uato y GuadalaJara se les asignaba slo el 67% de
sus necesidades y a Durango el 57% . Es necesario, sin embargo, mencionar
que Zacate~as, la princip~ regit;t productora, reciba, a pesar de su lejana,
el 75% al Igual que vanas localtdades del centro del pas.
Lo inequitativo del reparto por regiones se hace ms patente al considerar
que, de un total de 3 240 quintales distribuidos, slo correspondieron a
Zacatecas, Durango, Guadalajara y Guanajuato l 250 quintales. es decir un
39'?1, , a pesar de ser las principales regiones productoras; sin embargo en
1632 ya las dos terceras partes del azogue aparecen como asignadas a esas
zonas y de ellas una tercera parte al distrito ele Zacatecas.
La distribuci~n en 1632 no de~e h_aber sido la habitual porque en 165
segu:an las q uej<<S contra b chst<Ibuon centralizada desde :V[xico, con el

392

HISTORIA ECONMICA DE U. NUEVA ESPAA

Cuando .el virr~y Mann E1_1rquez encomend por primera vez en 1576 la
tarea de dis~nbmr el mercu.no a _l<?s alcaldes y o0ciales reales, no les asign
~em~neraCJ~m por el trabaJO. ad~c10nal que. !es 1mpo~a; muy pronto don
vfartm se diO ~uenta que era. md1spensable darles un mgreso exna, so pena
de que ellos miSmos lo obtuvieran de los mineros, por lo que les concedi el
~rod~cto de un derecho de dos pesos P?r quintal que cre para ese efecto.
~n b96 este derecho fue aumentado a cmco pesos; esto y el que los oficiales
real~s lo cobraran con preced_encia a cualquier otro, provoc multitud de
queJaS que llevaron a la supresin del derecho a mediados del sicrlo
XVII y el
0
que, ob~ia~~nte, se reimplantaran los cobros extralegales.

Al pnnnp1o, entre 1560 y 1580 ei azogue se distribua entre los mineros

de ~cuerdo al criteri~ particular de cada repartidor, los precios fluctuaban
ternblemente y los romeros que tenan ms necesidad de l llegaron a pagar
~asta 2~0 y 300_pesos por el quintal. Con el objeto de proteger a los mineros,
aon Fehpe JI dispuso en 1572 primero y en 1577 despus que el mercurio
!legado con una flota se les diere la mitad al contado y la otra al fiado "con
b_uenas fianzas y seguridad", pagaderos a la partida de la siguiente flota, casi
Siempre al ao siguiente. Esta disposicin condujo a que el azogue se distribuyera segn la solvencia econmica de los mineros al precio relativamente
alto de 180 pesos por quintal.
. Desde un principio los mineros fueron atrasndose en el pago del merenno y acumulando deudas. Fueron varias las causas de este fenmeno : el alto
pre~io del mercurio, el d~sc~ido en la cobr~nza y a veces la corrupcin de los
ofioales r_eales y la prod1gahdad de los romeros; stos no eran empresarios
en ei ~nudo :noderno de la palabra, sino ms bien jugadores que apostaban
pen~hdades sm cuento para encontrar un rico filn, pero llegada la bonanza
la dtlapidal:>ar~ en lujos, sin constituir reservas, excepto para la otra vida,
porque casi Siempre parte de estos gastos iba a la fundacin de iglesias y
conventos.
Para facilitar el pago de los adeudos el virrey conde de la Corua (15801583) mand dar los azogues por va de depsitos y no por venta, esto es,
dndoselos a crd~to y pag~ndolos los mineros con la plata que beneficiaban.
Como _consecuenCia, los mmeros declaraban ha,ber usado ms azogue que en
la _reahdad, no de_clarando toda la plata producida, con el doble propsito de
e~Jtar el pago de 1m puestos y de obtener ms mercurio. De poco sirvi que el
v~rrey-arzobispo
Mxico Pedro Moya de Contreras (1584- 1585) estableCiera las proporoones entre el azogue consumido y la produccin de plata
porque las deudas siguieron acumulndose.
_ _Ante la~ crecie:nes urgencias_ de la Real Hacienda, el virrey marqus de
V1llamannque ( b85-l590) trato de cobrar los adeudos de golpe por lo que
mand quitar todos los depsitos y entregar el mercurio a los alcaldes
mayores para que lo vendiesen libremente a quien y como quisieran con tal
que cada febrero entregaran a la real caja su precio en plata ms una cuarta
parte por el pago de los rezagos . Muy en breve este sistema de cobro que se
llam "del contado", provoc una paralizacin de la actividad miner;, tanto
porque los mineros estaban imposibilit::ldos de pagar el mercurio al contado

?e

Lo\ MINERA

393

a los precios que les fijaban los ofic! ales reates, cuanto porque el sobre cargo
para amortizar la deuda era excesiVo. .
.
. . . . . . 1 .
- Dur muy poco la severidad en el cobro por:que en ~:J90 , apenas 111\CJaao
su gobierno, el virrey don Luis de Vela:>c? hlJO mando dar el azogu~ a_~os
mineros a crdito en su totalidad, sin exigirles nada al contado Y con~~dJen
doles un ao para pagarlo por m edio de ab'?nos semanal_es_ que cob:an~n l~s
alcaldes mayores y oficiales reale~-- La medida tuvo_ Lal _eXJto que la m1~ena
experiment su m,xima expanswn en los dos _si~l_o~ ~~rante_ la ~~cada
1590-1 600: el costo del mercurio para la Corona baJO a :J::J peso~_ el qcnntal,
mientras en el lapso 1570-1580 io adq~1~ra normalmente a 7 >:> :esos: el
precio a que lo compraban los m~neros baJO ~le 180 a 110 ,res~s el qu:ntal, 1~~
remesas de plata a Espaa creneron un loO% ~esde el qumquem? l_5o
1565 y haba una fiebre de exploracio~es que d10 lugar al descubnm1ento
escalonado de nuevas minas de gran nqueza.
,
.
La bonanza minera y el hecho de que en 1609 se decreto que ~~ mercuno
se vendiera a Jos mineros a 60 pesos el quintal, es de~n a. precw de, costo
tericamente, permiti que prosiguiera el a~g_: poro a~s decadas mas, no
obstante que el virrey conde de Momerrey (1::>9::>-160 ~) dispuso de que n? se
entrecrara ninguna nueva partida de azo~ue al ~mero que no hub1ese
Ji uia"ado su deuda; a pesar de que en 16 b se hubier~ decretado ur: cobro
adicional ele cuatro pesos por quintal para que. el gob1erno se r~s-~rClera de
las prdidas sufridas por la ~ota en e~ ao anter~or; y ~ ~esar tamb1en de que
en 1617 se aument .el preno del qumtal a la ~Ifra mas ap~gada a los costos
de 82 pesos, 5 reales y 26 marave_ds. Este preno era toc~av1a ~uy moderado
y se conserv, con pocas excepnones, a lo_ Ia:g? del s1glo. XVII.
No todo se presentaba color de rosa a pnnnpw_s de ese siglo? aun cuando
la Corona estaba muy consciente que las perd~d~1s que registraba _e n ~a
distribucin de azogue eran en realidad u_n subsidio otorgado a la n:~nena
que se compensaba ampliamente con el mcremento de la produc~JOn de
plata, las deudas de los miner9s se seguan acumulando y la capandad de
financiamiento del gobierno se agotaba por mo~entos. Solamente la~~~~~
de los mineros del distrito de Zacatecas ascendm en 1620 a unos 3::>
.
pesos y ya para 1638 se haba elevado a 671 679 pesos, cantidades enormes SI
se recuerda que en est~s fechas Zacatecas aportaba algo menos del 40% de la
produccin minera del pas.
.
.,
d l
Una de las primeras medidas para enfrentarse a_l~ situ~oo_n fue l~ e
virrey marqus de Montesclaros (1603-1607) que a~hco el cnten<;> de asigna_r
1
el mercurio segn la ley del mineral, ;a~culad4'>_ segun el pro,medw de re?? miento de cada regin minera en los ulumos anos del siglo XVI l. _Est~ ~?1\tlca
permiti una distribucin ms racional del azogue, pero no Jmpidio que
aumentaran las deudas.
El problema hizo crisis cuando la Guerra de !reinta A_~os estaba a punto
de convertirse en una guerra europea por la mtervenn~n de Franc!a que
obligara a emrar a Espaa a ba~irse casi s~la ~ontra su vecma s~~ te~nnonal Y
toda la Europa protestante coal!gada. La nanencla real v1o multiplicarse sus

U. MINERA
39+

HISTORIA ECONMICA DEL\ NUEVA ESPAA .

apuros por los crecientes gastos de guerr::1 y recurri entre otros z.rbitrios a
exigir en 1634 que se cobraran instantneamente a !os mineros sus deudas
por mercurio y saL Esta orden draconiana coincidi co n la cada del abastecimiento del azogue; stos fueron los dos factores decisivos del desplome ele
la minera ele la Nueva Espaa.
No haba posibilidad alguna de que la Corona pudiera cobrar de inmediaro, ni siquiera a corto plazo, las cantidades que se le adeudaban, as que al
ao siguiente, en 1635, empez a entrar en arreglos con los mineros, que
generalmente consistieron en la deduccin de una quinceava parte de la
plata que presentaban para ser marcada, lo que en la prctica significaba un
impuesto adicional d el 6.67% sobre la prodccin bruta, que los mineros
aceptaron a regaadientes, a pesar ele que les era muy favorable. El pago del
"quinceno", nombre que se le dio a este sistema de cobro, estaba condicionado a la presentacin de fiadores y tena un plazo m-'<i mo de 20 aos; su
empleo fue la prctica habirual en la Nueva Espaa en las siguientes dcadas, excepto en periodos breves en que algn celoso funcionario trat de
acelerar los pagos , como fue el caso del virrey duque ele Escalona (16401642) que exigi ejecutivamente el pago de sus adeudos a los mineros,
llevando a muchos a la quiebra.
La poltica estricta de cobros del periodo 1634-1650 permiti a la Corona
reducir un tanto las deudas atrasadas que con ella tenan los mineros, pero a
cambio de ello la minera tuvo su peor crisis en todo el periodo virreina!,
llegand o las cifras de importaciones de mercurio, produccin y remesas de
plata a Espaa a sus puntos ms bajos en la dcada 1656-1665. La casi
paralizacin de la minera oblig al gobierno a una actitud de ms lenid ad
con sus deudores en el periodo 1650-1664,. lo que hizo aumentar ele nuevo
los adeudos ele los mineros a los niveles ele principios de siglo; sin embargo,
apenas se reanim la produccin minera en 1665 volvi la poltica ele cobros,
aunque ahora ms moderada, de tal manera que se mantuvo el volumen de
la deuda a ni veles sustancialmente constantes hasta 1700.
En la segunda mitad del siglo XV II la poltica recaudatoria de la Real
Hacienda en el ramo de azogues se dirigi rs bien al manejo de los precios
que a la exigencia del pago de las deudas. F:n 1652, cuando se estaba
llegando a las profundidades de la crisis minera, Felipe !V mand que el
mercurio se vendiera a 15 000 maraveds, o sea, a 55 pesos, 1 real, 6 granos,
lo que significaba una rebaja del 48% sobre su precio habitual. El mandato
del rey no tuvo ningn efecto para reanimar la minera porque los funcionarios de la colonia lo consideraron utpico y simplemente lo ignoraron a
pesar ele que en 1659 fue reiterado por una nueva cdula real. Sin haber
sido revocados estos dos ordenamientos se sigui vendiendo el azogue a 82
pesos, 5 reales y 26 maraveds con pequeas fluctuaciones.
Apenas se inici la r ecuperacin de la mipera la Corona quiso volver a
lucrar con la venta de mercurio y en 1675 subi su precio a 100 pesos el
quintal sin que se regi strara ninguna reduccin nor,,ble en la produccin
porque el alza coincidi con la bonanza de Sombrerete, donde no se usaba
mucho azogue, sino que la pla ta se beneficiaba por el mtodo de fundicin ;

395

ml.nas las protes::as airada~h menudearo~t ,

en cambio ' en los dems reales de
. eros el ao terno contes o
.
d
En luaar de ceder ame la resistenCia e 1o~ mm
: . ol o,.
110
con nue~a cdula de 1677 que elevaba otra vez el prect~ ~~:.~;~~;~e~te a
esos el quintal Los mineros, por su parte, se negaro , .
pcomprar a ese p. r ecio v paralizaron la produccin. argentera; ~n vano unae

f
d 1 dos antenores porqu
nueva cdula real se expidi en 16) 8 con trma~n ~e~der . se fue acumulando
ios mineros sigweron en sus trece y el azo~u e ~
,.., 886
'ntales a finales
en la atarazar:a real de Mxico donde l~ego a h~b~:~bre d~u~679 revoc las
de ese ao Fmalmente la Corona cedw y en scp
.
d. .
i de 89
' d 1 de. 167; 1677 y 1678 restableciendo el preoo tra too. na
.ce u as
v'
d
d' to el mercuno
pesos y 5 reales, al cual los mineros compraron e mme ta

al~~c~;;~~~n

se puede afirmar que varios factores contribuyer_or: a la ~~~s~~

. . de mediados del sialo XVII , pero induclab. lemente los mas tmpol '
.
. aubernamenta para
m mera
' . . o
tes fueron el insufoente abasto de azogue y 1a presw~ ol b ta observar la
cobrar a los mineros sus adeudos atrasados . .Para pro dar~ , as . r>rtacin

'

l 5ene de oro ucoon e tmr

estrecha correlaoon que. exist.. e entre

.as d fechas entre l as conces1ones de

de mercurio y la prensa comnc1enoa . _e
.
; d paao de
azogue a crdito .Y las bonanzas,J tamblen, entre las extgenc.as e o
deudas y los penados de cns1s.

430

H ISTORIA EC O NM ICA DE Lr\N U EVA ESPAA

C~n el gobierno de productor Y,,com~rciante; el precio de las baraj 2 s subi

co.n.~I~erablemente, pues de los

.? rea1es IniCiales pas a algo ms de 12

reales: es decir a peso y _me.d JO, por bara.Ja. El negocio no res ult ta n
lu~rativo para el eran o pubhco y en 169 ! se reimplant el sis tema de
asientos, ahora por 80 000 pesos anuales .
O~ra industria estancada fue la de la plvora. Desde 157 1 se prohibi su
fabnc~cin "en ningun~ parte de la~ Indias" sin permiso del gobernador o
corregid?r e mtervencwn de los regidores de la ciudad donde se fabricara.
C?nseguid?s los permisos, en _1590 se concedieron asientos para la explotaCion de _sah~~e, azufre y agt~a tuene y para la fab ricacin de plvo ra con !a
sola ~bh~CJo n de los asent1stas de _mantener en buen estado los talleres y
m~quma_na y dar unas ..c.~rt.as can udades de plvora al gobierno real. Al
m1smo t!~mpo, se prohmw Importar el explosivo de Espaa.
Este .asiento ~stuvo en vi_gor hasta 1606 en que se concedi a nuevos
contratiStas, _q menes se _obhgaron a entregar gratis al rey 200 quintales
anuales d~ polvora (9 20!) Kg.), ~endindole la cantidad adicional que neces itara a razon de ~uatro r eales la libra (medio peso los 460 gramos). Calculado
el .costo de la polvora entregada gratis al gobierno a tres reales la libra, el
asien~o le costab~ al contratista 7 500 pesos anuales. La plvora de la Nueva
~spana, produod~ en una _fbrica inaugurada en . 161 O en el Bosque de
Chapultepec: no solo sat~faoa la demanda del pas smo tambin era enviada
a las guar:u~wn.es de las tslas de Barlovento, Florida y Nueva Andaluca. En
1687 gano e. ~stento por .nueve aos el capitn don Juan Al varado a cambio
d~ dar 400 q~1~1tales grat1s al rey y en l6961e fue renovado el asiento con las
mismas condtcwnes, pero con la obligacin de gastar 27 000 pesos en mejoras a los molmos de plvora.
. fnexplicablemente tambi~ se de.clar estanco, en 1608 por el segundo
Vtrrey de Velasco, el comercw de pieles en bruto y curtidas. Los curtidores
protestar~n e~- vano contra esta medida y tuvieron que resignarse a pagar
una c~ntnb~Cton de dos reales por cada piel adobada y de un real por cada
tres p~el~s sm,curur; cuando menos el artesano tena el consuelo que poda
repe~cutn al comprador la ~ltad del gravamen y que las pieles no les eran
vendidas a los
que pretendwn comerciar con ellas sino nicamente a los
productores.91

XIV. COMERCIO I NTERIOR

EL ABASTO

EN LOS PRIM EROS A:'IOS

DESDE la Conquista hasta mediados del siglo XVI los mercados o tianguis
conse rvaron la 'oro-anizacin y costumb res ele los tiempos precortes ianos. No
fue impuesta inid~lmente ning':lna limitacin al con:er cio ele ios incl~genas y
desde 1523, Carlos v haba diSpuesto que en tre estos y los espanoles se
co merciara libremente "a comento ele las partes" . .En 1533 todava estaba a
cargo del orden r justicia en los mercados d~ Mxico y !lateloico un .JUCZ
indgena, sin la interferencia ele ningn funC1onano espanol. . .
.
,
Al principio las transformacio~es ocurrieron d~ manera_ ca~ t msenst_b le : .:1
mercado de Tlatelolco fue perdtendo tmportancm, pues si bten segu,ta asi:tiendo mucha gente todas las tardes, dej de ser el ce ~nro comercial ael pats
y su influencia fue pasando a ser merame_nte local, mten~ras gan~ban fuerza
otros mercados ele la ciudad y los comercios de los espanoles se 1ban apoderando del trfico de bienes industriales y suntuarios. En su Cuarta CaTta de
Relacin, escriw en 152-!, Hernn Corts inform a Carlos V:

Hay dos arandes mercad os de los naturales .. . en stos hay rodas las cosas de

bastimem~s que en la tierra se pueden hallar, porque de toda ella ios vienen a
vender; y en esto no hay falta ele lo que ames sola en el uempo de su prospendad.
Ve~ dad .~s que j oyas de oro, ni plata, ni plu majes ni cosa rica, no hay nada como
solla .. .

Igualmente, la periodicidad de los das de plaza se fue ajustan_?o ~l cale:ldario cristiano para tener imervalos semananos. Alrededor de 1::>40 10s pnme ros mercados adoptaron la periocliciclacl semanal. En el Vaile de Mxico, el
de Coyoacn fij en 1550 que los lunes fueran su da de mercado ; Churubusco hizo el cambio en 1563 y el del Cerro de la Estre!la, en Ixtapalapa,
estableci en 1565 que los mircoles fueran su da de plaza. En los pueblos
de indios la evolucin ocurri seauramente de una manera ms lenta.
Poco tiempo despus de la calda d e 1a ciudad en manos ele Corts, el
mercado de la Plaza Mayor pas a ser el principal ele la ciudad; su enorme
superficie fue ocupada por multitud de tendejones ele madera, a los que se
llam "cajones", puestos cubiertos de petate y fi~one s, .que ~~~ad1eron ta.mbin !os portales de Mercaderes , d e las Flo res y de la DtputaciOn, e mclus1ve
los patios del palac io vir reina].
.
.
,
Por su aspecto, los mercad os ele !a ouda d colo111al en poco o en naaa se
diferenciaban , en los pri me ros ti empos, de los tiangu is pr e h i spn i co ~ . ~sto se
puede expl icar porqu e el nmero de co mercios ~ e esp<1flo les c-<a mt 1:no o
inexistente en !os r0 rime ros ~tos .y .porG... ue. .de nec ho b conc,uTe
nu<l de
r-.
,
, .

co n1ercia ntes esx1 oh~~ e ind ios t! S t~~ba prn hd)Jda pof !~i ley. \...nn .:.~1 onJeto de
j . )" 1

., .
!

432

H ISTORI A ECON MI CA D E U.. NU EVA ESPAA

proteger a los indgenas y de evitar a los interm ed iarios, o regatones, como

d esde 1528 e~ cabildo de Mxico orden que ningn
e n un mercado indio de la ciudad, o con ningn indgena en un radi o de cmco leguas (21 Km.); obviamente esta disoosicin no
pudo ser c~Implida de~de ei momento en que hubo ya un nmer apreciable
de comerCia~tes espa noles, que no podan encontrar un rea separada porq_ue la multJtud de vendedores indios llegaba a todos los rumbos de la
cmdad.
En ios_rrime ro~ ~5 aos de la _colonia , Mxico y las otras ciudades espao~as estuv_Ier on sufrG,entemente bien ab~steci?as de alimentos, lea y forr<"Ues
por los mdws, ya tuera porque los tributaban o porque los llevaban a los
merc~ados urbanos a vender. Sin embargo, con frecuencia se padeca escasez
de VIveres a causa de las sequas y heladas, tan frecuentes en el altiplano
mexicano, as como de otros accidentes Climticos que provocaban la prdida
de las cosechas. Cuando esto suceda era muv difcil traer bastimentas ele
otras regiones, aunque fueran relativamente ~ercanas, por las sierras, barrancos y desiertos que las separan, la ausencia de ros navecrables y e! ~lto
costo dei tr?nspon~. a lomo ~e mulas o en carros tirados por h~eyes .
Contr~btna tambien al peligro constante de las hambrunas el que una alta
proporcin de la poblacin blanca, la ms fuerte consumidora, estuviera
~~:mcentrada en unos . cuantos ncleos ~rbanos y en reales mineros que casi
siemp:e estaban locahzados en zonas ndas y montaosas, poco propias para
la agncultura.
Ante el peligro permanente del desabastecimiento, las autoridades de la
Nueva Espaa expidieron leyes y tomaron medidas cliricridas a mantener
bajos los precios en beneficio de los consumidores urbano~, entre los que se
contaban _de manera pro miente los espaoles, y en pezjucio de los productores de alimentos, que eran en su gran mayora, en los primeros aos, los
campesinos indios.
Esta poltica era la que habitualmente seguan las ciudades y villas euroP<:as desde la Ecla<j Media, la cual se basaba en una corriente de oensamtento escolstico, cuyo principal exponente es Santo Toms de Aquino,
que s~s~ena que en las transacciones comerciales deba regir un precio justo.
Este filosofo expone que "vender una cosa ms cara o comprarla ms barata
~e. lo que vale es en s injusto e ilcito", aunque el comerciante puede
hntamente sacar provecho d~ las permutas porqu~ procura a sus conciudadanos :as cosas que les son t_IIes, sus ganancias .s?n el salario de su trabajo y
con el.as remedta bs neces:dades de su famiha y puede sostener a lo's
m eh gentes .
Sa nto Toms y b mayor parte de los exposiwres del tomismo han derivado d e esta argume ntacin la tesis que el gobierno tiene derecho a determJn.~H el precio mximo_del pan y de los artculos ele prime ra necesidad , con
el o o_ero de Irn pechr e ! fraude v el hambre . E n el Medioevo e uro;eo fuero n
los ay un ta mi e n tos d e villas y .ciudades los e ncar.sados de de [o:/rm ina r los
) reo c >~ :. en la \ iueq Esx ui.a . o;ig uiendo esta tra di ci n, fu ero n lo.-; :a hiid os los
ento~c es se deca,
espanol c om e rc~ara

ldC l l h.~l c. l o-... p~ l l ~~ i!l l j) tH 1er!os.

COMERCIO INTE.RIOR

-!33

Inicialmente, la falta de artcuios provenientes de Europa haa q':e sus

precios alcanzasen precios excesivamente altos. A pesar _q~e las galhnas _Y
puercos fueron naturalmente los an~ales q~e se multiph~aron con _mas
celeridad, sus precios alcanzaban prenos exorbitantes; ~as gallm~s, por ejemplo, valan 12 reales, los pollos la mitad y los huevos _mediO real; mientras tanto
el precio de un guajolote era de slo seis. Los preoos de la carne de res eran
considerablemente ms altos.
Para evitar la especulacin con la carne, el cabild~ de 1-~x~co decidi en 152?
intervenir para fijar el precio en el mnimo pos_IOle, stgmendo un procedimiento que ahora parece extrao: dab~ la exclus_Iva del _abas_to de carne de 1~
ciudad al carnicero que se comprometiera a sur~I~la, ~~tlsf~n~ndo sus necesidades a los precios ms bajos convenidos en una liotacwn pubhca. A finales del
ao, se convocaba por pregn pblico a los interesados a pn;senta_~ posturas
para lograr el contrato a partir del pri~er da ~el ao; de _ahi al m1erc~les de
ceniza stas eran registradas ante notan o y al fmal del penod<;> se o,tor o~ba la
concesin al postor que hubiera ofr~c~do vender a un pr~oo m~s b~~o.
El contratista reciba el nombre de obligado porque ~ontraia la obl~ganon de
proveer toda la carne que requiriera diariamente la n~dad_Por el uemp~ del
contrato, con las calidades estipuladas y a los prect?~ fl:)ados. Ademas ~1
obliaado se comprometa a cumplir las ordenanzas mumopal~s sobre el maneJO
de 1~ carnicera. El periodo del contrato corra desde el dommgo de pas_cua de
un ao al martes de carnaval del siguiente; el tiempo de c~aresma serv,a para
que el contratista pudiera proveer~e del ganado _n~cesano para cumplir su
obligacin. Deba tambin garantizar su cumphmiento con una fianza a
satisfaccin de las autoridades.
.
El sistema funcion extraordinariamente bien para su poca. Bancroft diCe
que las desagradables escenas de ento~ces en los mataderos _de Inglaterra Y
otras partes de Europa fueron desconoodas e~ 1~ Nueva Es pana_~ Dusenberry
afirma que los ordenamientos referentes a la higiene y pr~servacwn d~ la ca~?e
fueron notablemente modernos; obviamente no se practiCaba la refngeranon
pero la sal era generalmente usada; los mataderos estaban convenientemente
localizados y los animales sacrificados deban ser completamente ~es_angrad~s Y
mantenidos limpios hasta su venta al pblico. Todo e~to era practica comunmente aceptada en las carniceras de la ciudad. Por e_ncuna de ~odo, de acue:do
al mismo autor, los precios de la carne fueron stempre flJados a un mvel
razonable.
.
Esta ltima afirmacin precisa de un comentario. Cierta~ente los_ preciOS
fijados fueron razonables, pero su nivel fue muy alto en los pn~eros anos de ~a .
colonia porque el ganado, importado de Espaa y de ~a~ Antil~a~ _era to-~avia
poco numeroso. Pedro Maya, el primer obli,gado de Mexic~ recibo en ~t>~3,la
concesin de vender carne a 204 maravedis el arrelde (seis reales poi 1.841
Kg.), lo que era escandalosamente caro comparado con los precios de la
Pennsula.
_
Con gran rapidez se fue multiplicando el ganado imp~rta~o, as que al ano
siguiente Maya perdi el contrato el cual le fue acljudi~~~o al her~ero
Hern anclo Alonso que se comprometi a vender la carne a l:Jti maraved.Is el

434

HISTORIA EC ON MICA DEL'. NU E'iA ESPAA

arrelde (;ned.io p~so pm 1: 84 Kg .) En 1526 el precio ya haba bajado a ll9

maravedis y sigmo descendiendo hasta que a partir de 15 38 sufre un verdadero
derrumbe:

15 38
1539
1540
1541
1542

17 maraveds

12
lO
7

El ~recio de la carne lleg? _a se~ siete u ocho veces ms barato que en Andal~cia, pero esto no se debi.o al Sistema de contratos porque el precio al que
habi~ pactado vender el obh~do me~ a mes quedaba ms y ms arriba del

precio real.del me~cado. La d1screpa?C1a de preci~s invitaba a que ganaderos y

regat~nes mtr?duJeran carne a la cmdad a precios ms baratos dejando sin
negoCI? al obligado. El cabildo. tuvo pues que intervenir para impedir las
operaCiones. de los regatones, Impomndoles severas penas si introducan
c~rne a la cmdad; y<;>r lo que t<:ca a los criadores de ganado, vecinos de la
CIUdad, se les penmtw c:Jesde 1526 vender carne directamente a los consumidores.' p~roal ~~_smo precwa que venda el obli&'ldo. Al mismo tiempo se prohibi
la mt1 oducc10n de. carne de puerco a la CIUdad, porque era ms barata.
. Una ~onsecuenCia natur~l de es~e sistema fue que el ayuntamiento prohi?lera. duectament~ en vanas ocasiones que se. vendiera carne a un precio
mfenor al estableado, de tal manera .que un SIStema de control de precios,
pensado para favorecer a los coll:sUmidores, pas a imponerles precios ms
altos ~uando la oferta era excesiva y la demanda poca, ya que los indios
todav~~ no s~ acost~mbrab~n a comer carne. En ningn momento se le
oc~ry10 al cabildo deJar en hbert~d al mercado para que los precios cayeran,
qmza porque muchos de los regidores eran estancieros y les convenan los
precios altos. Ante los absurdos controles, el pblico traslad parte de su
demanda a las partes de las reses _no suj~~s a contro.l como entraas, patas y
cabezas y seguramente se presento tambien una cornente de introduccin de
carne de contrabando.
No solamente se tasaron los precios de la carne sino de otros muchos
productos. En la. dcada 1521- 1531 los artculos de hierro eran escasos,
m~~hos de el_l?s lillportados ~e Espaa y, por lo tanto caros; por ell.o el
c~oildo les fuo en 1524 preciOs tope con aran minuciosidad como oor
ejemplo, por una sierra cuatro pesos, un jue~o de cerraduras sin llave tres
peso~, tenazas d~ herrar dos pesos, cien clavos de herrar peso y medio,
martillo de carpmtero un peso, y as sucesivamente clavos de puerta y
c?munes, gonces, escodas, esptulas, candiles, cucharas, tenedores, armellas,
tljera~, etc. Cuando estos objetos se fabricaron en abundancia en la Nueva
Espana, ~'l~ por.:ell,o el control de precios .fue elimina?o .. sino que perdur
como pa. t~ del ~ilst~m a de los gremios tendiente a restnngir la competencia.

COMERCIO INTERIOR

-!35

Todava ms sorprendente fue ei caso de las hortaizas, cuya produ~cin

era abundante y que, por tanto, sus precios d~ban haber sido redu~1dos,
sobre todo por tratarse de bienes perecederos; sm embargo se estableneron
sin ninguna necesidad precios tope, como por ejemplo, a una col grande, un
wartillo (1/32 de peso); seis lechugas grandes, un real (1/8 d~ peso); un
rbano, un maraved (l/272 de peso); una libra ~e habas, m~d10 real (460
gramos por 1116 de peso); una libra de zanahona, un cuartillo, e.tc.
Tambin el pan escaseaba en los primeros aos de. la coloma y fue
sometido a control de precios; ste desalent a los posibles p~naderos y,
aunque ya haba algo de trigo, nadie estab~ interesad~ e.n produ~Ir pan. Pa:a
remediar esta situacin, en 1529 el cabildo de Mexico tomo la extrana
medida de ordenar y mandar:
.. . que un alcalde y un regidor vayan, y requieran y manden a todas las mujere~
casadas y solteras que hasta ahora han amasado pan para vender que de aqut
adelante amasen y vendan pan al precio que est puesto ... s<? pena que la ~ue no
Jo hiciere si fuere soltera, le sern dados cien azotes pbhcameme, y SI fuere
casada. , : est presa ella y su marido hasta que lo haga . .. "

Dndose cuenta de la insensatez de esta providencia, a los pocos das el

ayuntamiento acord la medida ms cuerda de aumentar el preci.~ del pan
para que, teniendo ganancia las panaderas, aumentara la producClon.
Llama tambin la atencin que en 1538 el Emperador ordenara q~1e no se
pusiera tasa a los vinos, harinas y otros artculos que los m~rcaderes llevaran
de Espaa a las Indias y en cambio s se controlara el precio a los r~gatones
que los compraran para revender. La lucha contra los regatones ? mt~rme
diarios se volvi obsesiva desde los primeros tiempos de la coloma; G1bson
hace notar que an transacciones que en nuestros das sera~ coi7side~das
como habituales en los negocios atraan las sospechas del funC!onano haoa el
regatn. Para evitar la regatonera se haba pro~ibido a los espaoles co~
prar bastimentas a los indios para revenderlos; sm embargo estas operaclOnes siguieron aconteciendo porque un seg~ento del. m.ercado considera?a
convenientes los servicios que prestaban los mtermed1anos, aunque vendieran a un precio ms alto.92

LAS EPIDEMIAS Y EL ABASTO

El relativamente suficiente abasto de las ciudades espaolas se vi afectado

!ITavemente por la epidemia de 1545-47. La aran mortandad de los indios
o
. J
1
productores de alimentos provoc una severao escasez en la capta
qu~ _e
gobierno trat de solucionar a travs de controles. Ante la mfor~acwn
recibida de que tanto espaoles como indios estaban almace.nando maiz con
fin es especulativos, el gobierno exigi en 1550 que el tnbut?. : e pagara
p recisamen[e en maz o trigo, o en ambos cereales, no permltlenclose su
pago e!l eEectiV 0 O en OtraS especies; en ese mismo a o, tOdOS los pueblos

.-

436

HISTORIA ECONM ICA DE LA NU EVA ESPAA

sit~ados en un rad io de 20 leguas (83.8 Km.) alrededor de Mxico , fueron

obhpados a llevar a esta cm dad una determinada cantidad de guajolotes,
~alhn.as , huevos y otros bastiTJ1ento~, a un precio predeterminado por las
. utondades que ~~rmalmente ru~ mas baJO que el pre valeciente-en el ca mpo;
Ig:-raimente, en b::d el pnmer VIrrey de Velasco canaliz todas las ventas de
flu~entos bsi~os de ~sa _zon~ a los mer~ados de .la ciudad y oblig a que en
os de
puebws
md!os solo se ve n~teran tortillas, tamales, masa y frutas.
El VIrrey tamb1en Impuso a los md1os la obligacin de cultivar pequeas
sementeras con el oqeto e.xcJusivo de pagar el tributo y dispuso que todas las
ti~:ras vacantes .~uer an .distnbwdas a los camp~inos indios para que, poniendolas en cuiLIVO, se m~re mentara la producCin de gra nos; no h abiendo
obt;mdo resul~ados apreoables con las anteriores medidas decret que el
ma~ que se tnbutaba a la Corona o a los encomenderos, obligatoriamente
tema que ser llev.ado a las z?n~s de es~asez. Todos los indios sin excepcin
pasaron a ser tnbutanos, SI bien es Cierto que con cuotas de tribut:1cin
razonables y cuidadosamente calculadas.

Velasco tambin arremeti co ntra los regatones o intermediarios. Por una

ordenanza de 1553 mand que no pudiera haber tercera ve nta bajo nino-n
~rete~t~, so. pena de mult~ de 200 p~s~~s de oro y destierro de la ciudad ror
n ano, mas tarde , en b 62, prohibiO toda recratonera ele trigo y maz
"'
'
seguramente con mu y poco xito.
_ Los . mercad~s ele la ciudad fueron puestos b~o la supervisin de los
alguaciles espanoles desde unos aos ans y cua ndo se estableci el mercad o
?an Hiplito en 1546, no se le asign n~ngn salario u otro ingreso al juez
I~c!Igena del mercado, con lo que su funcin desapareci del todo. En otras
ctu~ades y en los pueblos, el gobierno indio de los mercados se mantuvo por
penodos ms largos .

~~eron impuestas res tri~ciones al come:cio indgena a pesar de que en

~5o3 el emperador decreto que se comerC!aran y trajinaran los bastimentas
h_bremen_te y qu: en 1546 categ~icame nte ordenara que los indios pudieran
SI_n ?mgun obstaculo hacer sus tianguis y comerciar en ellos frutos, manten~m_Ie~tos y dems mercaclera.s. Unos ~uamos ~ <;>s despus, en 1578, el
g biei no .re"! de hecho re~paldo las medidas restnctivas del virrey, al autorizar a los m~Ios a vende: umcamente ma z en los tianguis y plazas pblicas,
sm estar SUJetos a reqUisitos.
En 15?4 ya los precios de la ~arne mostraron alguna recuperacin, con lo
que pod1a esperarse que los obligados tuvieran mayores utilidades , esto bast
para qu~. en las ordena~1Zas d e la mesta _expedidas ese ao, se asignara un
veed<?r o mspecto~ es pano! a costa del o bligado; el veeclor tena la obligacin
a regstrar er: un h~ro el .ga1:acto que se ~a tara, con sus hierros y seales , as
c;omo ~ avenguar. SJ hah 1a s1do co mprado conforme a la orden.<nza respect.va._ No se podna rematar el abasto de carne de nin!!n pueblo donde
hub1~ra carnice~as s i no hu?iera sid o designado un ~eedor espaol ele
co nfia nza. Este func10nano deoia ser nombrado oor el virrey mism o que lo
era entonce: . don Martn .E nriqu~z de Almans~, 'o por b p er so~a que
adelante asi~tlere en el g hter no ae esta t1err::~".

!os

?e

?e

COMERCIO 1?'-ITERIOR

437

Adems, estaba prohibido al obligado tene_r m~s el~ una carnicera, o p~te
en otra ; tampoco poda vender la carne a ~JO, smo con peso d balanz~ Y
haba de regis trar en el pueblo de origen el ganado que llevara a su carmcera. La nica ve maja que se le otorgaba era poder poner a pastar ese ganado
en los baldos y rastrojos po~ donde pasase.
.
.
Las disposiciones de los virreyes Velasco y Ennquez ~areueron haber
resuelto el problema del abasto en el siguiente cuarto de siglo hast::: que se
desat la gr::~n epidemi:1 ele 1576, mucho ms mor.~fera que la de b4~. ~ .la
que siguieron una serie de ptagas que fue ron mezmanclo a 1~ p~blaoo~
indgena.. En el Valle de Mxico, por ejemplo, el nme~o ele md10_:;, casi
todos ellos productores ele alimentos, cayele 375 00~ _en b70 a unos tO 000
a mediados del siglo \:V Il ; mientras tanto,_la po?laciO~ ?l~nca de la Nueva
Mxico casi se tnphco a! pas~r de ~mas
Espaa se duplic y la de la ciudad
18 000 personas en 1570 a aproximadamente 48 oo~. en 1o~6. ~1 ~~~ mo
tiempo ei nmero de mestizos, neo-ros y mulatos crec10 rodavia mas rapidamente. En las costas y en los valles"' tropicales la situacin fue ms grave an
que en la capital porque la mortandad de los indios fue mucho mayor ..
La disminucin del numero de productores y el aumento del de consumidores dieron lugar a periodos de escasez ms frecuentes y prolongados que a
su vez motivaron una mayor propensin entre los agncultores a no vender
sus granos y a almacenarlos en previsin de los aos m~ los y entre ~os
come rciantes a especular con ellos. Con esto, la falta de ah memo~ se . hiZo
ms seria y amenaz la existencia de las ciudades espaolas y d.el v irreu~ato
mismo y por ello las autoridades adoptaron una sene de enerst.cas medidas
en la dcada 1575-1585 con las que esperaban superar la cnsis.
Inicialmente, en 1577 , el virrey prest al cabildo d_e M~ico 6 000 pesos
para que comprara trigo en Atlixco, pero esta medtda solo. trasladaba la
escasez de una reQ"n a otra; inmed iatamente despus empezo a aphcar co n
mayor severidad las medidas que en los ltimos 25 ~~os hab~n dado buen
resultado; es decir la mayor severidad en la recaudaoon del tnbt.tto Y l a _ tas~
o control de los precios. El gobierno ~nsisti en que l~s comumdades mdtgenas pagaran su tributo en maz y trigo y no en d!?~ro y en que cada
tributario sembrara con estos dos granos una pequemstma I?:rrcela con el
objeto exclusivo de que se pagara el tributo con su producoon.
.
.
Corno era de esperarse, estas mecdas fracasaron, por lo que la audu;noa
por un auto dejunio de 1578 estableci el precio al menudeo del maiZ en
Mxico, V eracruz y puntos intermedios en 14 reales I?or f~n.eg a ( 1-3 !~ pesos
por 90.8 litros); en los alrededores de Puebla el p~ec1o maxtmo se fiJO en 12
reales y en el resto del pas en diez. Los corregd~res y alcaldes mayores
fueron facult<Jdos para confiscar el maz a estos preCiOS y revenderlo a costo
a los habitantes de sus distritos.
Coincid i la entrada en vigor de los controles con la introducci? al
mercado de la cosecha de 1578 que, aunque segura~ente e~casa, pro~oco_ un
descenso de los precios por abajo ele los topes ; esto Impulso ~ la audienCia a
remover los co ntro!es, sin advertir que la escas ez del grano 1ba a da~ lugar,
como efectivamente dio , a la especulacin y al ascenso de los preoos. De

?e

433

HJSTORJA ECONM !CA DE LA NUEVA ESPAA

nuevo el gobier~~ recurri a ~edidas d~ emergencia y asign a la capital en

novierr:bre del::>18 todo el mau provemente de los tributos recolectados en
un radio de 14 leguas (58.7 Km.) y someti a revisin de! alcalde del crimen
todos los contratos de compraventa de cereales anteriores a la cosecha. Al
ver la audiencia, tres meses despus, que segua escaseando el maz , mand
confiscar las dos terceras partes de los tributos pertenecientes a los encomenderos en esa rea, pagndolos a los precios de 1576. Luecro el rea de 14
les-uas para recoleccin
tributos fue concedida tambin al aprovisionamiento de los pueblos mmeros, en un plazo de 15 das, con !a consiguiente
resistencia de los encomenderos afectados.
~e ex~idieron tambin varias <;>rdenanz~s para intentar bajar los precios
POI medio del combate al comerciO de los mtermediarios. En ao-osto de 1579
se orden que los indios, mestizos y mulatos que llevaran frutas, chiles,
tomates "y otras cosas de este gnero" no los vendieran a reaatones sino los
condujeran "derechamente a los tianguis o plazas, sin descargarlos ~i despacharlos en. ot~a parte", la nica excepcin se estableci en favor de los
regatones mdws que s podan comprar estos productos, pero slo a partir
d<: !~s tres de la tarde, despus que hubieran sido ofrecidos en el mercado al
pu?IIco en general. Igualmente en octubre de ese ao se prohibi a cualqUier pers~na. que comprara maz a los indios en cualquier parte fuera de!
mercado pubhco; pero dentro de l los indgenas podan vender su maz sin
atenerse al precio tope.
'
Co~. ~ objeto . de abaratar tambin la carne, en mayo de ese ao se
permi~Io a los cnadores de carneros que los vendieran en las ciudades sin
Impedunento alguno; con ello, slo. se .reservaba en exclusiva a los obligados
la v~nta de ~arne d~ res. Al mes siglllente .se or?en que pollos, gallinas y
gucuo!otes solo pudieran venderse en los uangms y al precio fijado por la
autondad.
A pesa: d~ toda esta actividad legislativa, a finales de! lustro l574-l579los
~re~I?s sig.meron f1uctuan~o de acuerdo con la magnitud de las cosechas y
sigUJo habiendo acaparamiento y especulacin siempre que una mala cosecha causaba escasez y elevacin de precios; se pens entonces en influir en el
mercado a travs de alhndigas y psitos. 9 3

?e

ALHNDIGAS Y PSITOS

Ya para

157~ las tesis de precio justo de Santo Toms haban sido profundi-

za?~s Y cuesuona~as por argumentos no slo teolgicos y filosficos, sino de

unhdad y convemenCia por los estudiosos de las universidades de Salamanca

Y Mxico.

pur~nte muc~o tieml?o se crey~ que fu~ el francs Jean Bodin ei que
pnmei o formu lo la teona cuantitativa del cimero, es decir que los precios se
elevan c~_ando el aument? del dinero en circulacin es m~yor que el ele la
PJ~uc~;on;. en la actuahdad , grac ias a las investiP.'aciones de !a brit nica
~aTJone Gnce-Hutchi nson, se sabe que qu ien prim~ro la enunci fue d Dr.

COMERCIO INTERIOR

439

~iartn de Azpilcueta Navarro en su Comentario Resoutorio de Gammas pubiicado en 1556, o sea 12 aos antes que Bodin publicara su R'ponses aux
paradoxes du Sire de Maestroit.
.
. _
,
Llam la atencin de Azpilcueta el aumento de preoos en Espana a raiZ
del inf1ujo de la plata americana y de ello indujo que "do(nde) hay ~ran falta
de dinero, toclas las otras cosas vendibles, y an las manos y trabaJOS de los
hombres, se dan por menos dinero que do(nde) ~ay abundanci~ de l"; en
su extensa argumentacin Azpilcueta apoya su tesis con vanos eJemplos: _en
Francia, donde haba menos dinero, las cosas valan menos que en Espana;
en Espaa, valan menos antes, cuando haba menos dinero y en las In~ias ,
donde haba ms dinero, las mercancas eran ms caras que en Espana.
En 1568 el dominico Fray Toms de Mercado someti a la censura, en
Mxico, el manuscrito de su libro Suma de Tratos y Contratos, es deor. al
mismo tiempo que sala a la luz !a obra de Bodin, sin que hubiera temdo
posibilidad alguna de conocer las tesis del francs. Merca.do va ms adelante
de Azpilcueta' y toma en cuenta no slo el dinero, .sino tam?in la oferta de
mercancas y quiz tambin la velocidad monetana al deCir que:

La estima y apreciacin del dinero se causa lo primero de tener gran abundancia o

oenuria de estos mtale s (oro y plata); ... hace tambin mucho el caso de haber
~ucho que comprar y vender , aunque la primera causa es la principal ...

Aunque siempre se ha tenido a Mercado por sevillano~ algunos autores como Nicols Antonio y Wihelm Weber lo dan como meXIcano; pero se~ como
fuere, hace notar el aro-entino Oreste Popescu, que Mercado es menCionado
desde muy joven en documentos mexicanos, estudi en Mxico, ton:. en
esta ciudad el hbito de Santo Domingo, lleg a ser "Maestro y doct~sm~o
en Teologa y jurisprudencia" en la Universidad de Mxico y segun .Benstam
y Souza "volvi a Espaa cargado con el rico tesoro de sus manuscntos~ para
darlos all al pblico". Las ideas de Mercado fueron , por t;mto, conocidas e
influyeron en el pensamiento de la Nueva Espaa.
Si los precios se formaban debido a la interaccin .de la de~nda que se
derivaba de la cantidad de dinero en poder del pblico consumidor y de la
produccin de bienes y servicios que se ofrecan en el mercado, muchos
pensadores de la poca se preguntaron qu tanto s~ntid? t~na .controlar los
precios. Los argumentos en pro y en contra de umversitar.tos Ilt~stres como
Alfonso de Castro, Juan de Medina, Domingo de Soto y Diego d.e Co~arru
bias dieron lugar a disputas acadmicas que eran segmdas con mteres por
quienes diseaban la poltica social y econmica, Da una bu~na idea de. los
argumentos en contra del control de precios el el~borad? a fma!es, del siglo
XVI por el famoso telogo jesuita Luis de Molma qmen soste~na que el
control del p recio del trigo, adems de intil, originaba un gran dao y qut
dicha rasa no convena en lo ms mnimo. Molina combata el control de
precios con los siguienLes argumemos :
.,
_,
a) Con lo~ comroies el productor su fre dao; '-' lc.o comum1aores deoe

HO

HSTORIA ECONMICA DE LA.. NUEVA ESPAA

ayudrseles con la limosna (subsidios directos, diramos ahora) ms que con

la venta.
b). Los pobres rara vez compran al precio controlado; slo compran a ese
precio los po?erosos y los ministros pblicos, a quienes los oferentes no
pueden resistir en su pretensin.
e) La equida~ exige que todos, no nada ms !os dueos del trigo, se
gr~ven pro~or~1onalmente segn sus posibilida~es.
. ) Se danana gravemente a los agncultores s1 sumados todos sus costos,
estos son mayores que el precio sealado por el control.
e) _Tambin se ocasionara un dao a los productores si el precio de las
ciernas cosas _sube, en momento~ en que disminuye su oferta y aumenta su
demand~, ~!entra~ que el preoo d_el trigo . permanece fijo.
0 Sena 111JUS~o s1 se ta~ase el precio del tngo y no el de los insumos que el
agncultor ?eces1ta. Lo mismo sucedera si se tasase el calzado no rasndose ei
cue:o, o SI s~ tasase el pan y no el trigo
g; P~ra ~v1tar qu~ lo~. of~r~ntes especularan y "chupen la sangre de los
pobres sena prefenble obhg~rse~e~ ~.?ar razn del trigo que guardan en la
ouda? . , lo r:~ue no resultana difiCJ! , y hacer que lo vendieran en concurrenoa al precio del mercado.
h) Se podra obligar a los naturales a guardar trigo en las pocas de
ab_unda.nCia y vend~rlo en ~a_s de escasez, "cuando el pueblo lo necesita".
. 1) ~las eficaz ~ena permitir que cada uno venda al precio que guste e
mves~1gar ?espues qUien~s especularon para castigarlos.
Las_ teonas de los e~udaos fueron constatadas pr la realidad en la Nueva
~spana. El descubnm1ento d~ las ~i.nas de Zaca_tecas, inyect~ 800 000 ducaos (1,1?3,309 pesos) a la Clrculac_JOn monetaria y los precios subieron en
proporCion; por otra parte, era evidente que el establecimiento de los controles o tasas de los precios no bastaba para contener su alza en tiempos de
esca~ez . No debe ~xtraar pues que en ~oviembre ~ 1578 el-virrey Martn
Enn~uez , de comun acuerdo con el cab1klo de Mxico, buscara regular los
preoos de los granos en Mxico con el establecimiento de una alhndiga
esto es,_ de_ un__granero municipal.
'
Es:a mst1tuoon era ya para entonces bien conocida. Las primeras alhndig~ ,ueron f';lndadas e~ Espaa antes del descubrimiento de Amrica y en
Lnn~ se habia establendo una desde 1537; el que la alhndiga mexicana
~ubJe:a s1~o crea~a tan tarde se puede explicar por el hecho de que, hasta
as epidemias, la ciudad haba podido resolver de una manera aceptable sus
problemas de abasto.
. En marzo de 1580, cuatro meses despus de fundada la alhndiga envi el
~ 1 rr ey un proy~cto de_ orde~anzas de la institucin para su aprobacin, la
LUa.1 fue concedida de mmed1to; con ella se autoriz la construccin de trojes
Y graneros tanto en Mxico como en los pueblos proveedores. Estas orden.anzas, confirmadas por el rey en marzo de 1583, se convirtieron postenormente en el modelo para todas las alhndigas de Indias.
El esublecimie nto de la alhndiga buscaba cre:rr un mercado ele com oetenc;a al que deban concurrir todos los oferentes de granos y bnin <~ a

COMERCIO INTERIOR

Hl

ofrecer sus productos. Para eliminar al regatn o intermediari~ la:s O!'clenanzas prohiban que se pudieran vender estos productos fuera de 1~ alh?ndiga
y mandaban que nadie saliera a los cammos a comprarlos. ~os arneros Y
~arreteros deban ir derechamente a la alhndiga a descargar tos granos que
trajeran, los cuales deban ir amparados por documentos expedidos por l~s
autoridades del lugar de origen de los productos , en que constaran a qlllen
haban sido comprados y a qu precios.
.
.
Una vez ingresados los granos a la alhndtga, los vendedores teman que
manifestar bajo juramento si los haban comprado o eran de su _propia
cosecha; satisfecho este requerimiento tenan que apresurarse a realizar l~s
ventas , porque tenan prohibido conservar los cereales almacenad.os ~m
venderlos por mas de 20 das, s~ pena d_e que pasado este plazo la alhond1ga
los pusiera en venta a los precios cornen~es.
.
.
Los panaderos, que acudan a la alhndiga para surt~rse , no pod1an comprar ms cantidad de harina o trigo que la qu~ hu~1eran ~eneste,r para
amasar en dos das, pero sus co_mpras no las podtan ejectuar ~m? h;~ta ~ue
fuera tocada la plegaria de la m1sa mayor en la c~tedral (a las ll o L hOJas),
para que as los vecino~ pudie~an comp~a.r pnmero. Lo~ f?anaderos qu~
fueran propietarios de uerras tngueras deomn declarar ba.JO J~lr~mento que
tanto era el triao de su cosecha y cunto pan amasaban d1anamente. El
0
precio al que se hubiera pactado la p~imera venta del da deba ser el que
rigiera como m.ximo a lo largo de la Jrna?a, so pena de perder el monto
de la operacin al que vendiera a un preCIO mayor.
.
.
La administracin de la alhndiga estaba encomendada a un funCio~no
llamado "fiel", el cual deba residir en la alhndiga misn:a para que pudiera
"mirar y entender cada da" a los. precios a qu~ se venchesen l?s granos :.la
harina y para hacer que se cumplieran los maximos; el _~el debla llevar re.,IStro de todo el grano que entrare en la alhndiga, espeCihc~ndo el nombre de
las personas que lo lle_v_aban y el lugar de proce~enna, ~si c~mo l_~s porme:
nores de cada operaCion de venta. Para garanuzar la f1el _e ecuoo? de su_~
obligaciones deba dar fianza por 4 000 pes?s de ?r.o comun y tema prohibido comprar granos y harina por s o por mterpos1tas pen~onas: ~as experiencias de los primeros 15 aos de operaci~n. de la alhon?I_g~ hiCieron que
en 1595 se mandara que ninguna persona v1V1era en el edifiCIO de la alhon.
diga y que se prohibiera a los encomenderos la e_n trada a ella.
Dos regidores se turnaban mensualmente par~ Juzgar en_ el mercad? lo~
casos de violacin de las ordenanzas, pero se podia apelar a sus sentenCias al
cabildo de la ciudad. Los gastos de operacin de la instituci~ rec~an sobre
los vendedores , quienes deban pagar ~res granos de, oro c~mun, es lo _es unos
23 maraveds* por cada fanega de tngo o cebad~ \90.8 litros) o. qumtal de
harina (46 kilos) que introdteran a la . alhnd1ga: de esto~. mgresos s~
pagaban 500 pesos anuales al fiel y 300 al escribano que lo _aux1haba, pero_ al
poco de ser fijados d1chos sueldos, a Feltpe 11 le pareCieron ex cesivos Y
orden que se redujeran.
1
1'
7* Un m~ rco de oro tena -! 800 granos y vala 36 992 ma raveds; un grano c.e ro va.;a '
tnaraveds.

H2

!-! JSTORLo. ECON MI CA DE LA NUEVA ESPA A

COMERCIO l;\/TERJOR

A. la alh ndiga de Mxico sig uieron las de Zaca tecas y Sa n Luis Potos y a
finale~ del siglo XVJI Carlos 11 promovi de hecho la fu ndaci n ele ms d e
eHas al permi tir que se esta bleciera n en cualquier poblaci n donde co nvinier a.

:\1 mismo tiempo que la alhndiga, fue fundado el psito como institucin
comp lementaria. Mientras que la primera era un mercado a donde concu rra todo el grano produ cido en la zona para venderse rpidamente, la
segunda era un fondo de cap ital m unicipa l destinado a comprar granos en
los aos de ab undancia para venderlo en las pocas ele escasez, buscando
mantener estables los p recios cuando menos por dos aos. De esta manera
impeda, cuando las cosechas eran buenas , que los precios se derrumbaran,
lo que podra prov oca r que los agric ultores se desalentaran y dejaran de
producir; por el contrario , cuan do haba es casez el psito conservaba los
precios a un nivel accesible para los habitantes ms pobres de la ci udad y, si
las cosechas se perdan, la reserva ammu lacla imped a la hambruna o
cuando menos la lim itaba. No haba, sin embargo, un precio nico sino que
variaba segn las calidades de los cereales .
Cuando el grano escaseaba y los precios suban el gob ierno obraba por lo
comn con cautela: primero haca un inventario de los cer eales disponibles ,
des pu s ordenaba vender a los agric ultores, panaderos y regatones y, slo si
esta medida fracasaba, se o rdenaba que todas las ex istencias de granos en 14
leguas a la redonda (58.7 Km.) se concentraran e n e l psito, so pena de
confiscacin. Los cereales se compraban a los precios a los que se h aban
vendido en los ltimos d os aos. En cambio , en pocas normales el psito
fijaba los precios de acuerdo con lo q ue le haba costado el grano, tanto para
n o perder en la operaci n, como para no desalentar a los productores con
precios excesivamente b<Uos.

Dado que los indios de la ciudad haban proporcionad o la mano de obra

para construir los graneros y almacenes, el psito les as ig naba la cuarta parte
ele todo el maz distri buido, al mismo precio que el vendido a.I resto de la
ciudad . De esta porcin se daba al Hospital Real de Indios todo el maz que
precisara y el resto se entregaba a los frailes franciscanos para que lo
distribuyeran.

El psito h aca tamb in las veces de una inst ituci n de beneficiencia

porque adems ele contribuir al sa;tenim iento d el Hospital ele San Lzaro,
ayudaba con provisiones a indigentes, enfermos y peregrinos, atendiendo las
peticiones de au toridad y particulares.

~na fuente ele fi nanciamiento era la diferencia entre el precio de compra

Y el de venta en tiempos d e precios altos, ya que entonces el psito p oda
ven1der el grano con utilidad; otra e ra el producto de las inversiones que
r ea,zaba cu a ndo tena remane ntes.
Las o rdenanzas dei psito de Mxico, eiabo radas en i 580 por el cabiido y
aprobadas por el virrey, f ueron ratificadas por Feli pe 1! en mayo d e 1582.
En e l las se enca rgaba la ad ministrac i n d el p~ito a un mayo rdo mo y a un
::eg1d nr para ias o peracio n e~ de tr igo y har in a e ig ual pa ra las de ma z . E~ tos
t u nc:()n;, rios e ran nomb rados por un a o v no podi:u volve r a ocu p<n ei

443

.
, d h b r transcurrido cuatro anos . de que. _lo
b
conducta y su actuacln
puesto 51110 hasta desp ues e a e
haban dejado; eran seleccionados por su uena ,
Ido de 330 pesos
~staba cubierta por una fianza. El mayordomo tenIa un sue
Y el regidor de 16S al ao. 1
1 el
del psito eran las siguientes:
. Las respo nsabilidade s de o~ emp ea os
b r la cantidad y calid ad ele
1 b.ld 1 ompra ctP o-rano compro a
'
proponer a ca J o a e . . ' - "

. nto del rano y cu idar que no

los cereales com prad os; .vigilar el almacen~mie de esca~ez, o bie n cu ando los
se echara a perd~~; realtzar las ve~tasl~n ~fc~~: . manejar los fondos , dando
o-ranos fue ran VIeJOS para preven.r s p
al< , das finalmente lle va r los
cada ocho das de las
los funcio narios
.
t res de las decisiones tomadas
registros y libros ele la ~nstltucion.
d el
d
a y eran meros ej ecu o
'
epeerior
n e ncJ
carecan . e m
t
forma d'a oor 1as au tor Iclades de l psito ' ele la . al hnpor una JUn a sup
'
1'
.
a veces el mism o virrey.
diga, de la c!udad, miem~roslhd~ ~a:u~~~~~~~ s!ruacin financiera ms san a;
De las dos InstituCiones , a a on " - ero tam oco es taba expuesta a
no pod a lograr ganaoas esp.e_ctac~l~r~s, p e los ~res granos por fanega
sufrir prdidas de conslderacw n, e. 1 o a. qu de mantenimiento. I gua!'
5 aastos aclmmtstratJvos Y
' .
bastaron para cuonr su "
' . .
t us objetivos al limitar y reducir
mente, cump~i cuando menos paroal:~~c~s~va imermediacin comercial.
la especulaoon, el acapara~nJe~to y , d . ectamente a productores y comerEl psito en ca mbw preswna a mas 1T antagonismo y resist e ncia.
ciantes y despert~ba en ellos, po~. tantod ~a:l~ndiaa eran seguras , las del
Por otra parte, mtentras las operanones .e a
~om ra ues siempre
psito implicaba~! _jugar su fo ndo ~~:i~aflta~:~e~Ji~ra fu~r; '~enor a aqul
quedaba la posJb1hdad de que e.l P e
q
psito no poda a proveh b,
do En los tiempos e1e esc.:<sez, e1
. 'el d
queel aalza
ta compra
.
.
,
,
omo
obietivo
obtener ut!lt a es
achar
de los prectos porgue no tema e
:;

~uema

op~rac~~e~~:- ;~a a~tu~cin

sino manten~r la estabiliel~cl .del mJrc~~~~ dos instituciones fue en general

El .
Martn Enrquez inforEl resu ltaoo del estableCimiento_ e
positivo, so bre todo el de las ~lhondlgas._
Vlrr:~ los a os en que hab a
maba a su sucesor el conde de la ~o runa . que .
lnmbre "y probando
habido "esterilidad de pan" se sen.tial en estat tnle rerfa_tcaz' c.o mo el de tener

h eme o a ser a

el .
algunos reme JOS ~mg~_no a v
ocasin ele su codicia desorcle1
alhncliga" p orque ataJO a los regfton:s t~nera (cosa imposible, porgue la
. , con\'' nt.ente) las alh nnada". Aunque no termmar on co~ a reoa
e a es necesana Y
-'
intermedi~cin c~mercla. 1 y fimanc~b~.
mantener el abasto constante de
digas pucheron hmttarla y c~ntr~ dc~Jr a . . esto pudieron logTarlo graCias
rranos con una relativa estabilidad : precws ,
.
o
mente a utosuhC!e ntes.
..
.
a que eran nnanciera .
.
. _
-roblema de hnanoarse,
1
Los psitos, en cambto , Siemp re tuvtel ?n e t-' e ;po iaran prd idas Y
,
a reahrr operaCiones cu
J'

exp uestos corno es taoan . ,

, rlT '1 . ltaba acrecent ar sus recursos v
mermaran su capital; todav1a mas L. ! 1c1 . resu
' '~ d
t
los precios d e l merLa .o.
. d ..
poder influ tr ec:stvamen e. en
:1
t a los --o nsu miclores urba.

l)eneft ct" on rrra nr emen e '

'Ambos
organ ismos

o
- _.
. .. pum" Florescano, su
1
. pohres pero co1no cnn r.ld)t1 '
'"
.
' 1 .
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 ~ ~-

-H4

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

CO\.! ERC IO l;\;TERIOR

de los indgenas que pas a ser controlado por estas dos instituciones espaolas en beneficio de los habitantes de las ci udades, sobre todo de Mxico.
Obviamente, los indio s siguieron vendiendo en los mercados de las ciudades todo tipo de alimentos incluso granos en pocas normales.
A principios del siglo XVII el carmelita Vzquez de Espinosa cont cuatro
mercados en la ciudad de Mxico, que ie resultaron siete: San Juan, cuyos
das de plaza eran los d omingos, lunes y martes; Santiago Tlatelolco, diario;
Santa Mara la Redonda, probablemente especializado e n alfarera; Pla-.
za Mayor; plaza de la Modorra; San Hipli w, los mircoles y jueves y
San Anto nio Tomatln, dedicado a vender comida y que funcionaba a
diario.
En estos mercados, fundamentalmente indios, se encontraban tambin
"cantidad . . . de sedas, paos y wdo cuanto se puede hallar en las (ferias)
ms abastecidas del mundo", lo cual se deba a Que no slo haba en ellos
puestos de petate sino "muchas y gruesas tiendas de mercaderes, oficiales de
todos los oficios, espaoles e indios . .. de suerte que con la abundancia que
hay de todo, no se carece de cosa en esta famosa ciudad", al decir del mismo
carmelita.
Fuera de !as ciudades, se mantuvo ms rgida me nte la separacin del
comercio de espaoles e indgenas, dispuesta desde los principios de la
colonia, aunque ia reiteracin de los ordenamientos hace suponer que con
frecuencia eran incumplidos. Felipe orden en 1600 que ningn merca- . der estuviera ms de tres das en un pueblo de indios; siete aos despus,
una ordenanza dispuso que ningn espaol soltero, tratante o viand ante,
pudiera regresar a un pueblo indgen a sino hasta pasados cuatro meses; en
161 3 otra ordenanza aclar que la estancia mxima d e tres das impuesta a
los "mercachifles, tratantes y contratantes " se refera tanto a las cabeceras
como a los pueblos SL0etos; pero al ao siguiente es ta disposicin fue dero-gada y qued vigente slo para los pueblos sujetos. Este aislamiento de los
pueblos de indios, impuesto para proteger a stos, contribuy seguramente a
perpetuar su atraso y a diferir su incorporacin a la cultura mestiza que se
estaba fo rmando.
Despus de la fundacin de la alh ndiga y el psito en 1580, sigui un
periodo de casi medio siglo de gran actividad legislativa para, a travs de
comroles, mantener los precios estables. Los ordenamientos que se expidieron buscaban en primer trmino reducir la r egatonera, a veces con mandatos reiter ativos que indican que su violacin era permanente. En 1583, por
ejemplo, fue dispuesto que ninguna persona comprara en Mxico , ni en
cinco leg uas a la redond a, mantenimientos, viandas o zacate para venderlos.
Ese .m ismo ao se prohibi que los buhoneros vendieran sus mercancas en
las calles y ele casa en casa, sino precisamente en las plazas, mercados y
tiendas. En 1587 el virrey marqus de Villamanrique expidi una ordenanza contra la regatonera, aparenteme nte sin resultado porque en 1594 y
1597 fueron necesarias nuevas ordenanzas imponiendo ~e veros castigos a los
intermediarios . .El xito de es tas medidas fue nulo, pnrque en el ltimo ao
del siglo XV I Gmez de Cer vantes se guejaba que la regatonerz, b practic-t-

H5

ban no slo negros y mulatos libres, sino tambin los esclavos por cuenta de
sus amos espaoles y an los taberneros; como consecuencia: .
... se trata de la regatonera con tanta libertad y publicidad, como si fuese cosa de
virtud; porque ninguna cosa entra en esta ciudad de Mxico de basmento, que
gocemos los vecinos de comprarla ele la primera venra, porque primero entra en
poder de regatones que . .. no se contentan de ganar . .. cien w por ciento,
sino ... cuatrocientos por ciemo y an ms.

A principios del siglo XV II , en 1608 , se emiti una ordenanza que a fl ojaba un

poco los co ntroles al permitir la ve nta libre, por cualquier persona y en
cualquier lu gar , ele la lea y el carbn, siempre que fuera a los precios
oficiales; sin embargo, en breve se volvi a la mana reglamentista y en 161 5
y despus en 1623 se reiter que el maz deba venderse en la alhndiga, en
tianguis y en plazas y no en casas p articulares; que en la alh nd iga no
hubiera encomenderos que vendieran bastimentas y que los al guaciles salieran a los caminos para impedir que los indios vendieran ei maz antes de
lleg ar al mercado. Al ao siguiente, se invit al pblico en general a que
denunciara a los regatones y en 1621 se orden a los introductores de
bastimentos a San Luis Potos que los entregaran a la alhndiga del lugar.
T odava ms minucioso fue el control impuesto por la ordenanza de
agosto de 1619 a las tiendas de Mxico que pod an vender "todo gnero d e
cosas ele comer, siempre que se les fijara precio oficial". En este documento
se especificaba que la fruta slo se poda vender en las plazas, excepto los
indios que podan vender cualquier bastimento en cualquier parte, a todas
horas y sin precio fijo; los tenderos no podan comprar fruta sino en los
mercados y despus del medioda, para que primero pudieran surtirse los
vecinos; el co rregidor deba fijar el precio ele todos los bastimentos semanal
o mensualmente, seg n el artculo; en fin, se prohiba a los regatones hasta
la asistencia a los mercados, so pena de 100 azotes y dos aos de destierro el e
la ciudad.
Otro tipo de disposiciones legal es de este periodo fue el relativo a los
asientos ele abasto de carne a las ciudades. En 1583 se quit el as iento a los
obligados de las carniceras y se pusieron ele nuevo a re mate para lograr
reducciones ele los precios; inmediatamente despus se listaron 35 pueblos
importantes donde se tendran que poner a r emate las carniceras y a ellos se
agregaron "las minas , ciudades y villas de espaoles donde hay co ngregacin
y polica de ellos" En Zacatecas, su matadero oficial fue inaugurad o antes de
1587 ven l deban hacerse todas las ventas de carne; en 1612 se concedi el
asiento ele la ca rne a unos particulares que se comprometieron a proveer a
esa ciudad de carne de res y carnero a precios fijos, a cambio de su vi rtual
monopolio. Igu almente, se orden de nuevo en 1615 que no se vendiera en
Mxico carne de res y de carnero fuera de las carniceras.
Este numeroso conjunto de prolijas disposiciones no impeda qu e !os
precios su bieran y bajara n conforme resuitardn las cosechas y que los consumid o res recurrienm a los re:;atones para b tener los prnductos escasos.

H6

H ISTORI A ECONMICA DE U . NEVA ESPAA

.'\.ntes de 1618 el precio normal era aproximadamente d!ez reales la fanega

de maz (1 1 /4 pesos por 90.8 litros); com o hab a habido en los ;u'i~s
ar~tenores_ ab undancia de granos se haban suspendido las operaciones del
pOSltO solo Se operaba COn la alhndiga ; sin embargo, a partir de este ao,
se emptezan a dar malas cosechas y los precios de la fanega suben a 12 reales
en 1618, a 20 reales en 1620, a 24 en 162 1 y hasta 40 en los alrededores.
Alar~do el gobierno, _e n 1621 compr con fondos pblicos 4 000 fanegas
de ma iz y obtuvo en p resta~o otros 3 000 pesos para adquirir ms grano, al
m ismo tiempo que prohibia que se cebara n los puercos con maz en 14
leguas a la redonda d e Mxico y en d iez de Puebla ; al ao sigu iente mand
re~os-er todo ~1 rn_az 9ue se encontrara . e n un radio de 14 legu-as desde
Mextco y con~Iglllo prestamos para seguir com pranclo maz.
Todo _parec:a fa_v orablemente resuelto en 1623, porque se haba acumulado sufic_Ien~e maz para el consumo de la ciud ad , cuando hubo que deshacerse d~ el rapiclamente cuando se descubri que se haba agorgojado; esto
provoco de n.uevo esca~ez, al tos precios e irritacin del pueblo, que fue el
caldo de culnvo propiCio par a que es tallara un violent o tumulto en 1624
cuando la~ clisenciones entre el ar zob ispo y el virrey exacerbaron los nimos.'
Parecen~ qu~ el motn de 1624 aplac durante unos 60 aos la ma na del
gobierno v1rremal de tratar de resolver el problema del abasto a base de
decretos; s~g~ramente e~ este largo lapso hubo en promedio buenas cosechas Y el pos1to estuvo bien abastecid? . En el lapso 1624-1684 apenas si se
e? cu emra un o~denar:uemo, el exped ido e n .1666 . para limitar la regatonen a en el co merc io ele frutas y unas cua ntas relteracwnes de decretos anteriores.

Entre 1?8 5 y 1.690 ces la abundancia de bastimentas d ebido a que las

co_s~chas fueron . msufiCientes. La situ aci. n empeor en 1691 porque los
maza.les se percheron. por hela_clas . y l.luv~as excesivas y el trigo porque fue
mvadtclo _P?r el chah wstle; a l a~o siguiente la cosecha de trigo de prima vera
fu e escasis.Ima por fa lta de llu vias y la de maz fue pobre porque se levant
an tes d e tiempo, co n lo que, com o es natural , los ca mpesinos co nservaro n
bue n a parte de sus granos para su propio consumo y redujern drsticamente su ofer~ en el mercado; por su parte los espaoles trasladaron su
con sumo al ma1z co n lo que este cereal escase.
Preo~u pado el gobierno po rque los precios del trigo saltaron de 24 a 48
reales 1a ca rga (de tres a seis pesos los 138 Kcr.) man d traer maz a aran
cos to de Celaya, Chalco y T oluca , pero an ~sta medid a fue insufici~nte
porque las heladas matar.on mucho ganado, sob re todo mulas, indispensables para el transporte. l tna segunda co nsecuencia fue qu e tambin falt la
ca r n e y subieron su s precios.
E~ virrey co nde de Calve ord en req~t isa r el cereal que los labrad o res
ha f)lan guardad? , pero la cantidad obtemda result insuficiente, atrayendo
el VIrrey so_bre S J !as Iras de los productores a qu ienes se quitaba el grano y
de lo~ co nsum1d ores urbanos qu e lo acusa ron d e monopolista ; p erdida la
sere ntdad y creye.ndo e! de Calve que co n precios alto; iban a aparecer
gra n os que no exiSta n, decr et ;;1 libertad abs olu1:1 de comerc iar cere:J.Ies,

COME RCI O I NT ERIOR

con lo que el precio ele la carga de maz se el~v ~ 56 reales . o sea a, si~te
pesos, cifra exorbitante en la poca. Se reparuo ma1z al pu eh lo e n la ad10n. dicra p ero, no alca nzando para todos, sobrevino un gravsimo tumulto el 9 de
ju~io de 1692 que arroj como saldo, a m s de inco ntables muertos Y
heridos , el incendio y destru cc in del real palacw, las casas del ayuntamiento, las oficinas de los diputados y fiel ejecu tona y las de los escnba nos,
la cr ce l, los cajones de comercio de la plaza, la escribana de la aud1e ncJa Y
la alhndiga, junto con sus archivos y libros, prec1osos tesoros Irremplazables.
Despus del tumulto, se conservaron las mismas polticas de abasto .que
a ntes, slo que bajo una vigilancia ms esnech~ del ~ob i_erno. ~1 ob1spo
virrey Ortega Momas , sucesor ~el conde de G~ve , VISito pers.onalme~~~
el rastro y la alhndiga, mand reparur pan en 1~ caree! y !.os hospttales y liJ O
con alguna flexib ilidad el precio del pan en mecl1? rea.lla libra ( l / 16 de peso
por 460 gramos) . Men os flexibles fueron sus suborcl mad os que multaron a
un panadero por ve nder ms cant~?ad de. pan ro.r el mismo preciO, hecho
que pareci "en verdad m1stenoso al v1~ ero 1ta~1ano Gemelh C<~rren ..Las
causas reales ele ias hambrunas y las alzas de preCios, es decir, las msufiCientes e inadecuadas instalaciones l e almacenarrento de los gran os y las malas
comunicaciones entre regin y regin, no fueron tocadas. 94

T AMEMES Y CANOAS

Durante las tres primeras dcadas posteriores a la Conquista , el transporte

de mercancas sicrui efectundose casi exclusivamente por medio de los
tamemes o ca rgadores indgenas ya que en ese iapso no hubo . u.na ca.ntidad
suficiente de mulas y burros como para reemplazar ese serv1c10~ mientras
que las bestias de carga eran ms caras qu e los caballos, como lo a brmaba en
1526 el cabildo de Mxico, el uso ele los tamemes era barato porque con
frecuencia se les obli gaba a prestar e l servicio
carga gratuitam ente _Y
cuando se les pagaba, los salarios eran muy baJOS .. Por o tra pa~te, hab~a
abundante dispombilidad ele tamemes qu e d e grado ~Jercan e~te ~nste oficw
porque no haba otra forma de transporte alternauva y los mdios es taban
acostumbrados a l.
A los crobernantes metrouolitanos les pareci degradante con razn, que los
seres hu~anos fueran cargad os como besti as y Carlos V prohib~ terminante:;mente e n 1528 que ningu [J.as perso nas "de cualquier estado, c~ hd.ad o condici n", fueran seculares o eclesisticos pudieran cargar a los md10s, aunque
fuera de su grad o , en ningn caso ni lu ~ar, con paga o SI~ ella, m a~mqt~e
co ntaran co n licencia de los vineves, Obviamente era Imp osible cu mphr es Le
ma ndato porque hubiera quedado la Nueva Espaa si n ningn g nero d e
transporte.
.
.
.
. ..
r _
ro
Ante la el u ra necestdad , !aSegunda Auciie nCia convencio a la vO l ona en b J l
ele que, mientras no hubiera bestias de c:trga, el serVlC!O !e los tamemes ~ ~-a
inciispens:1ble por io que deba ele perm tine, SU.JeW a di versas conrltoo nes : SO IO

?e

448

HlSTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

se poda cargar a l~s tamemes con su consentimiento; deba pagrseies 100

gra~os de cacao al dw, o sea el eqmvalente aproximado de un real; la caraa no
~od1~ ~xceder las dos arroba_s (23 kilo~); por ningn motivo el cargador poda
ser alejado de su pueblo a mas de u~aJrn~da y, en fin, slo proseguira el uso
de ramemes has~a. e~ tanto _no h~tb1era ammales de tiro y carga.
La Corona ra tifico estas dispos1oones, agregando en 1538l.a prohibicin de
emp~ear tamemes menores de 18 aos cumplidos. Las Leyes Nuevas de 1542
confirmaron que los t~meme_s sio podan ser empleados excepcionalmente en
l~gares donde no hub1era ~mmales d~ tiro y carga, cargados moderadamente y
Siempre con su consentimiento. El vtrrey Antonio de Mendoza no estaba de
acuerdo con las restriccion~s impuestas al uso de tamemes que l consideraba
~omo necesanos la:a el bien c?mn "}" escribi al Cons_ejo de _Indias para
mformarle que e. numero de ammales de carga no s1gnihcaba m la viasima
0
par~e del neces~no para manejar el trfico, y para recordarle que los indios
habt~n estado _siempre _acostumbrados a la utilizacin de cargadores y que
segman empleandolos sm cortapisas.
_ Las Le~es Nuevas slo fuer?n parcialmente aplicadas y los tamemes siguie1on empl e~ndose con 1?~ salan o~ y c~rgas usuales, hasta que en I 549 hubo otro
gra~ despl~egue de acttvtdad legslativa. En ese ao se orden que donde no se
pud1era evitar el cargar a los indios Hpor no haber caminos abiertos o bestias de
carga", las autoridades deban sealar cuntos indios se haban de conceder en
repartimiento , as como el pes? de sus cars-~s, el camino y distancia que habran
de re~~rrer y la paga que habtan de perC!btr. En otra cdula del mismo ao se
especitteaba que la carga fuera muy moderada "por tiempo breve e acortadas
d1stanoas'~ y que se les pa_gara "un competente jornal" y no ocho maraveds
corr;o hab1a e_stado ocurnen_do, lo que poco difera de trabajar de balde.
Un poco mas tarde, a medtados de 154~, una cdula real prohibi expresamente gue los mercad~res ~mplearan tndtos para el transporte, con lo que el
come~~~o no quedaba mclmdo dentr? de lo_s ca_so~ de necesidad en los que se
pen~uu ael us~ de tamemes. ~n ese miSmo ano st btense permiti que los indios
pudteran al9~1larse volu~Hanamente en los puertos de mar para descargar las
n~?s, se hmlto la dtstanC!a de 1 transporte a no ms de media 1egua (unos dos
k1lometros).
Las iJ?~trucciones de la Corona al virrey Luis de Velasco en 1550 le ordenab~n faCilitar la co,nstrucc!n d~ _caminos y puentes, porque a la conclusin de
dJCh~s o~ras, de~ m cesar m~edJatamen_t~ el transp?~te por medio de cargadores. \ e lasco tomo muy en sen o la supreswn del serviCIO de acarreo de bastimentas q_ue se impor;ta a los... indiqs para a_bas~ece~ _a las ciudades, pero esto trajo
co~s1!5o en_el penodo :5? l-1553 unadismmuCJon n?table ele los alimentos que
rec1bta la cmclacl ele_ ~fexiCo, al grado que el m1smo vtrrey compar su situacin
a la ele una plaza sttJada. Otros trficos fueron menos afectados, como el del
cac~o que transportaban los cargadores indios desde el Soconusco hasta el
Alt1plano Central, por un trayecto de ms ele l 000 kilmetros.
No obstante l_os problemas 9ue causaba la eliminacin del servicio por
tamemes, a parnr de la sexta decacla del stglo XV I la legisbcin restrictiva se
fue endureciend o. TJ na cdula expedida por Fe iipe 1r -:n 15611 prohibi a los

H9

COMERCIO INTERIOR

prelados eclesisticos que apremiaran a los indios a traerles a cuestas los

diezmos recaudados.
.
.
En 1581 se apercibi bajo severas penas que ninguna persona poda cargar a
los indios en las minas, ni fuera de ellas para llevar metales a las casas don~e los
beneficiaban. Al ao siguiente el mismo monarca expidi una severa ley disponiendo fuertes castigos a las autoridades que cargaran indios y en 1595 rr:and
que no se permitiera que los indios llevaran cargas sobre s en los _cammos.
Felipe 111 fue tan enrgico como su padre. Por real cdula de noviembre de
1601 orden a las autoridades de Indias que "donde quiera y comoquiera" que
hallaren indios con cualesqu ier gneros de carga, aunque fueran leve~ y de
poco peso, "incontinenti los hagan descargar, y los enven a sus pueblos y
embarguen las cargas".
Finalmente, las ordenanzas de 1609 confirmaron que los servicios el~ los
tamemes quedaban abolidos, excepto cuando los indios transp_or~ran el aJ_uar
de sacerdotes o corregidores, pero siempre y cuando en la provmCJa no hubtera
suficientes bestias; la carga se dividiera entre varios tamemes de acuerdo a su
peso; la distancia por recorrer en una jornada fuera corta y conforme a ~a
fuerza de los indgenas y el virrey fijara el salario de los cargador~s. ~espue~
de esta fecha, poco se oye hablar de los tamemes , que fueron sustJtmdos casi
por completo por mulas y burros, ya muy abundantes en la Nueva Espaa a
.
.
. ,
principios del siglo XVII .
Otra supervivencia de los medios de transporte preh!Spmcos lo consutma
el abasto de Mxico por medio de canoas, sobre todo desde los lag?s. de
Chalco y Xochimilco. Los principales puntos de embarq~e ~ran Hm~tlo
pochco (Churubusco). Mexicaltzingo, Chalco, Ateneo, Xochimtlco,_ Ayotzt~co
y Tetelco. Por este medio llegaban a la ciudad legumbres, flores, tngo, mmz Y
fruta, as como lea y forrajes para el sustento de los caballos, en un gran
nmero de canoas, el que estim Vzquez de Espinosa en ms de 1 000
diarias.
La gran ventaja del transporte lacustre consista en que en un solo movim!ento, una sola persona poda transportar una carga de mercanca que hub1er~
requerido el empleo de varios tamemes desde distancias que alcanzan los 5_n
kilmetros. El trayecto desde Ayotzinco y Chalco se haca normalmente en se1s
u ocho horas hasta el centro mismo de la ciudad, atrs del palacio real y las casas
del cabildo, a donde se llegaba por la Acequia Real y otras "zanjas de agua",
como deca Torquemada.
Los espaoles nunca intentaron dedicarse a este tipo de transpo~te que
siempre fue operado por los indios a la manera usual desde
tiempos
prehispnicos, es decir, impulsando las canoas con largas pruga~ que se
apoyaban en el fondo del lago; en cambio, los espaoles, tanto penmsulares
como criollos s poseyeron y operaron con buenas ganancias los embarcaderos
donde se cargaban las canoas.
, . ~, .
Con el paso del tiempo , la navegacin se fue haciendo cada vez mas ditlC!l
porque, o bien los lagos se fueron azolvando debido a la erosin de los montes
circunvecinos , como lo crea Torquemacla, o bien b~~ el nivel del agua a causa
probablemente de las obras de desage del valle, como !o sostena Alzate. Fuera

!os

450

H ISTO RIA EC O N M ICA D E LA. N UEVA ESPAA

lo uno .o lo otro, la na vegacwn

' en .a
1
temporada de sec::ts se re; lizab1 ya no por
a~ua smo por un lodazal, con lo que las canoas tenan que ir a media c~rcra 0
b

costos
o
Een avanzar ms I"entamente, con 1as constgUJemes
demora s v mayores
n estos cas?~ el tray~cto desde Chalco poda durar once o doe horas, un da ~
como suced10 en 1635, cuatro o cinco das.
'
Para evitar estos problemas fue menester drao-ar un canal profundo a 0
1
trgo de la laguna y limpiarlo sistem ticamente de tules v caas es te trab<o
d~e~ncomenda~o a los pueblos i~dios si~uados a lo larg~ de la ;uta. A pesar
tas precauClones, la navegaCion se h12o ms lenta en el siglo XVII porque
1as canoas no pod '
.
.
Ian apartarse d'e canal y provocaban frecuentemente
congesuonamtento de trnsito. 9 5
RECUAS, CARRETAS y CAMINOS

El emnleo de tamem f
-d , d

el nd; ---------- e~_ ue su_~un.11 _o r_apL .mente ~orre_q!as de mulas apenas

el si ero de estas bes nas fu; suficient: en la Nueva Espaa;~~t~ -determinar
nan~~ ;~~I las recuas reco~nan la t~tahd_ad del territorio colonizado revolucio_el que en r~~~por~e del pUS. Cantnbuyo ~ la dif~si~dees~e mtod Q_,g!:_,9lrga
vi<aran CO~ r[ehp~ II ordenara qu~ ~adte pudtera_Impedir a los arr!~ros 'qe
conviniera . . T~~~~~ ~or dond~ qus~ran y escogte~an.-Ja ..r.uta que ms les
.d
. Ien ue muy Importante que los m.dtos ..apren.dier;n con
1ar las mula
rapica ez a mane
'
- el negocio
- de -transpor~
tar
.
- :.J - . ... -:-'
_s.y:;:emprend Ieran
con exito
con :zat l?~o de amm~Ies . .r..ncontraro? que podan viajar a regiones lejanas
lo qu l. ac_ilbidadd y segu~Idad que en los tiempos anteriores a la Conquista con
' ~ncormar ~rnerqs
'
e a ..ca
espaol
. '- ~- e"epoco
.. :tiempo
-- .- -e!'fl _mas' c;~muJl
~ndiOs que
posean~s, segun age Iban por todo el pa~s con 30 40 mulas y variosde ellos
diez doce y quinc
d
d
d
que
' d e mi. uca os, Glll a enorme para un indio entre los espa11oles
creen que to as las nquezas de Amrica les pertenecen . . .
'

~;~tcamente todo el transporte se realizaba en mulas y como cada una de estas

m~~a~~~~i~eba~~lam~me 16 arrobas (184.1 Kgs.), se debi haoer requerido un

equen- d ra e n~mero de mulas para mover cantidades relativamente

P
as e mercanCias La marcha de 1
sus rutas 0
d'
-. ------::-- :-<!$JS:.c~.qs ~f-~J.Ig!Jl~..m~Jenta porque
a uae
o ~ran Irectas, smo que..LeiUa~ue_r_s_er.p_enteandoa la l:ns~ de
~j~mU Y~~tt~r~ para sustentar'! los animales. Entre Veracruz y Mxico, por
k.ilnfe~;o: ~I'U~ ~Iraba normalmente entre 16 y 20 das, es deci~ entre 20 y 25
diari~
Ianos, en tray~ctos menos montaosos seguramente la progresin
enco~t era , may~, bpero .si se . trataba _de zonas ridas las desviaciones para
ue rar a?ua e _en haber sido cons:derables. Todo lo anterior uiere decir
q unt~~:it~ula podia t~a_nsponar a pe~ as unos 4 200 kilos anuale'! entre dos
~esca
adosa 40~ ktlometros un~J a e o tro, en el supues to que no se le dejara
Veracnsar nunca. Lopez Ros~clo afirm a que slo el comercio entre Mxico y
. .
ruz ocupaba cerca de 10 000 mulas al ao. p robablemente a t~nes al el
s1g1O XVII.

'

CO MERC IO i NTERIOR

-l5 i

_La arriera se co nvirti en un muy fuerte demandante ta nto. de mulas como

de. forraje, pienso y granos para alimentarlas, por lo que _gr_a.as..a. ella flor.e~ ie
_Lon muchas y prsperas haciendas agr coias y ganaci~ras; algunas. de ellas como
las del Marquesado del Valle llegaro n a exportar mulas al Per.
Quertaro, no obstante ser un importante centro comercial situado en una
zona ganadera criadora de carneros, no contaba con suficiente nmero de
mulas, lo que provocaba que se llevaran de otras regiones a precios muy
elevados. Para liberarse de esta servidumbre, varios pequeos negociantes
queretanos, a principios del siglo XVII , unieron sus reducidos capitales para
formar una compaa que comprara y vendiera mulas; en breve tiempo la
empresa monopoliz el negocio y vendiendo las mulas a 35 pesos por cabeza,
con una inversin inicial de 1873 pesos obtuvo utilidades por 972, es decir
de ms del 50% .
_M mismo tiel!!J2Qg!:!~~L~r!J.~R9It~ pgr reCL.!~S, s; desarroll .~ . u~Q..Q~grJQ.~.Y
.....f rretas, cuya importancia fue mucho menor. La introduccin de la carreta
medioeval castellana tu vo lugar aproximadamente ~11 1~,!29; era sta un vehculo de dos ruedas sumamente primitivo que consista en tres vigas longitudinales unidas entre s por maderos transversales cubiertos por una tarima de
tablones que formaban una especie de bastidor rectangular; la viga central se
prolongaba hacia e! frente para servir de lanza o prtigo al que se enganchaban
ios animales; el bastidor sostena los soportes del eje que una las dos ruedas;
stas eran de madera compacta o bien tenan rayos o radios del mismo material;
casi nunca las ruedas estaban herradas ni se usaba e! hierro en los ejes o en otra
parte de la carreta; finalmente a los costados haba estacas o postes verticales a
los que se amarraban redes o cuerdas para fijar la carga.
_Es_tos <!fll!P.tostes fueron mejorados considerablemente y agrandados por un
tal_~-scual* Carrasco, merca.der ycarretero entre Mxico y Zacatecas, al poco
tiempo de que se iniciaron los ataqu de los chichimecas en el "camino de la
plata". La innovacin consisti en ampliar la c~ pacidad y t_a)ml'io d~.los vehculos, en construir una especie de fortn sobre el bastidor con gruesos tablones a
- los que se les abran unas ranuras o troneras para poder disparar; en clavetear y
reforzar toda la estructura con tachones, abrazaderas y espigones de hierro; y
en poner a las ruedas llantas o cubiertas de este mismo metal, siendo tirados por
mulas y no por bueyes para darles ms movilidad as como para reducir el
peligro durante los ataques de los indios . Es probable que se haya dotado a
algunos carros con cuatro ruedas, pero la mayor parte de ellos siguieron con las
dos ruedas de la vieja carreta espaola.
Los carros podan cargar unas 350 arrobas (algo ms de cuatro toneladas), o
sea cuatro veces ms que la carreta; por ello necesitaban estar tirados por 16
mulas o ms. No obstante que el co~to de construccin y mantenimiento de los
carros era mucho mayor lleg a haber trenes de 30 a 80 carros, a veces
propi edad de un solo carretero; sin embargo, E_<IE~ _gue re~t~ltara ~()_s~e:b~e su
......0 p.~a c i n era indisp ensable que se man[ll vieran en buen estado los cammos,
vados y pu entes. Esta fue la ra zn por la que , pacificad os los chichimecas se
*

:\ s !e llama Pnwe!l; Ringr ose le da el nom bre de J ua n.

452

H iSTORiA ECONMICA DE LA NU!':VA ESPAA

fuera abandonando el uso de los grandes ca:ros durante el siglo XV I , que slo
:e sigllle ro~ empleando para el transporte mterno de las mayores hacienda~ .
l:'.n los cammos la ca rga era llevada fundamentalmente por recuas de mulas y
P.n menor medida , por carretas.
'
. . Los_"~s, y~ fueran !m~leros o carreteros, llegaron a teneL.una apr~::iable
Influenoa en l;:t v1da econom1ca del pais, sobre todo donde las circunstancias los
favorecan; probablemente donde se hizo notar ms su peso fue en Veracruz,
que no era puerto sino de ~ombre, pues careca hasta del ms primitivo abrigo
para_proteger las mercanClas de la mtempene y al que no todos los arrieros
quenan 1r por su mortfero clima.
En estas condiciones, a prncip.ios del siglo XVII los arrieros se negaban a
acept~r las cargas a n? ser,que se les pagaran altos fletes, que a los mercaderes
pareCI~n desproporClonaa~s, pero que las ms de las veces tenan que pagar
despues ~e largos y complicados_ regateos, so pena de dejar pudrir valiosas
mercadenas duran~e semanas bUo el sol y las lluvias del trpico.
Ante :sta situacir:t las autoridades toma:on cartas en el asunto y P-!1l...i!l.~ntT
~ii<trnno~ _;'!acudr a V~racruz l() ~~1m1eron en l907 del pago de cualquier
. !ITip!!e.sto por las mulas que llevaran bastimentes, excepto un derecho de slo'
un real .P?r cad~ tres mulas. Como ni as terminaron las discusiones, demoras y
altas t~nfas_, Fehpe lll orden en 1_617 a los carreteros a que fueran "a San Juan
de U_lua a tiempo que llegaran ah1 a cuatro de octubre, obligndolos a tletar al
precio de los_aos antecedentes" y encomend al virrey que "nombrara a dos
pe~sonas desmteresadas" a que repartieran la carga que traa la flota entre los
arner?? Ta~poco esta orden debi haber dado mucho resultado porque la
exenc~on de Impuestos se volvi a publicar en 1619, 1625, 1634, 1540 y 1642;
ademas desde 1607 hasta 1641 se expidie~on diez diferentes ordenanzas para
que a los carros~ carretas que fueran y ~olv1e~an de Veracruz no se les pudieran
~obrar costas m _derechos algunos, m pudieran ser inspeccionados por las
~~s~tCias y correg?.o.res de mngn pueblo, ex~~J?tO los de Jalapa, Orizaba y
~h~conautla, pero s1~ molestarlos m detenerlos ; Igualmente se garantiz a los
arneros que ~n el cammo de Veracruz no se les podran embargar sus carros, ni
sus mulas y bueyes. _Aparentemente, el problema se solucion poco despui:s de
1641 pon;ue a partir de ~sta fecha ces_ la a~_tivida? legislativa a este respecto.
Se ha d1cho que se hacia umuJar.a_disUnqon so_<:.L<!L~JHI~ los due!]Qs_de carros
Ylos ~arreteros, los dueos der~c~a~y_Lqs _-rri~r_os; la informacin disponible
P~~mt te ase~urar, p01: el contrano, que era frecuente que un simple arriero se
hiciera _dueno de m';llas y hasta de carros y que, a veces, se convirtiera en
comerCiante; ~e la mts~a manera, as c~mo}l transporte ofreca posibilidades
_g~_ as~~'!.~qso_cml, tambien era un plano mchnado por el que bajaban muchos.
La actiVIdad de estos hombres se desarroll sobre una extensa red caminera
gue lleg a cubrir desde Guatemala hasta Santa Fe de Nu evo Mxico v desde el
G_o!~? h~stael Pacfico; sin em?argo los ca~inos no eran sino brech~s d e muy
difiCil transito. La gran mayona eran cammos de herradu ra , es decir veredas
por las qu~ no podan pasar las carretas sino solamente las mulas ; unos ~uant6s
eran C3i11InOS carreteros, porque permitbn e! trnsito de carre tas cuando
menos en ttempo de secas. Norma lmente los carr~ten)s er;m los c:::Iminosde ms

COMERCIO INTERiOR

453

trfico o los que atravesaban parajes, como los del norte, d o_nde la tierra es
dura, llana, iimpia ele pedregales y si n ros; en estos casos, sm embargo, las
recuas tenan que dar largos rodeos para hallar agua.
.
.
Los dos tipos de cami nos eran polvorientos en el estiaje y !odazales _e n t1empo
de aguas, tenan que atravesar barrancas, remontar cuestas y desv1ats~ para
cruzar por vados las corrientes de aguas. Esto exigi constantes t:aba.JOS de
relleno de baches y hoyancos, de nivelacin y allanamiento de pendientes y de
construccin progresiva de puentes, de madera primero y despus d~arr:pos
tera; de estas labores se encargaban fundamentalmeme los puebkis demd10s y,
donde no los haba, los municipios, los mercaderes, los transportis tas y los
simples particulares.

_.
.
Fue un arriero y comerciante, cl Beat9_S.~l:Js_tj~_n .Qe A,paricio,* qlllen convirti en carretero, a partir de 1531 , el camino de Mxico a Vera cruz mandado
abrir por Corts en 1522, construy en Puebla en l537la prim~ra carret,ade la
Nueva Espaa y abri el camino, tambin carretero entr e Mxico, Queretaro Y
Zacatecas.
Despus de Aparicio, el gran constructor de caminos fue el virrey.Amonio de
_ Me.n..dQza quien inici el de Mxico a Acapulco, el de Oaxaca a Tehuantel?ec y
Guatemala y el de Mxico a Guadalajara. Concluyeron estas o.bras los virreyes Luis de Velasco y el marqus de Villamanrique. Un particular, Alonso
_
Pacheco, prolong el camino de Zacatecas hast.:"1 Durango.
En los inicios del siglo XVII , al decir de Chaunu, la Nueva Espana se
construa a Jo largo de dos ejes perpendiculares: el e~te-oeste, Veracru~
Mxico-Acapulco y el norte-sur de Mxico a Nuevo Mxt~o , el que se podna
prolongar con el Mxico-Oaxaca-Guatemala. La ruta MxiCo- Veracruz era el
"Camino de Castilla", la que iba a Acapulco el "Camino de China':, la del
Bajo y Zacatecas el "Camino de la Plata" y todos los que ~ompoman esta
inmensa cniZ caminera eran el camino real por antonomasia.
A !QJargo de _los -~ fi1i!lQS_ ~~ fuerqn_~s~ble!=i~Qdo Q~ ~r~cj1g J~TI t!:~~Q~
mesones para acomoda~ a los V<JjerQs y a sus b~s!i-s. El pri~~ro que :st~bleCio
mesn fue Pedro Hernandez Pamagua en la Ciudad de Mex~ e~ _en b2":' Y dos
aos despus ya haba otro en Perote. Hernn Corts expidiO las J?nmeras
-,ordenanzas de mesones en que se disponan minuciosamer:tte los _ d,f~rentes
_a_s_pe<;t9s _<:le la administracin, como que los pesebres estuvieran hmpws, las
gallinas no entraran a las caballerizas para no n:ol~star a lascab~lgaduras yque
el pago del alojamiento fuera de dos reales diano~. Para abn; ~n meson en
cualquier camino se requera licencia del ayuntamiento d_e Me~,1co,
. ..
La operacin de mesones no compensaba el que los cammos fuer~n pnmitivos y estuvieran a menudo cortados por obstculos natura_les; ademas, a finales
del siglo XV II el trnsito se hizo ms difcil porque los cammos fueron plagados
verdader amente de salteadores que robaban a los vi~eros, am~gaban a los
habitantes de los pueblos e interceptaban los cargame ntos destmados ~ las
ciudades con tal frecuenci a que en algunos momentos el hambre ame nazo a la
ca pi tal.
: Beati!'ic;:do pnr el P:tpa Clemen te XIII

~n

i 7"~8 .

454

HISTORIA ECON MJ CA. DE L\ NUEVA ESPA A

El costo de! transpo rte era sumamente alto debido a los malos caminos. E 11
Z<:catecas el fl ete rep resentaba, segn la distancia, entre la tercera parte y la
mitad del costo del grano lle vado a las mmas ; el barn de Humbold t se
encontr, mucho tiempo despu s, que el precio del maz en la zona produ ctora
de Sa~amanca era ~e 14 reales la fanega, en Quertaro de 20 y en San Luis
Pot?SI de 36. L? subido d_e los fletes provocaba que a distancias largas slo fuera
rednu~bl~ env1ar l?s arttculos ~e alta de.n~idad econmica y que el transporte
de arucutos de pnmera necesidad se hiciera a distancias cortas, en casos de
fuerza mayor y cuando los precios suban mucho por la escasez o por un auge
mmero .
Una. ~ola ruta con~ercial escapaba a las incomodidades y altos costos de
operaoon d; ~os camm?s novohispanos y _s_ra era el. trfico de cabotaj~.~~l
_Golfo .de Mex.ICQ, cuya ImportanCia era m1mma de Veracruz al norte esto es
hacia Pnuco, Tampico y Tamihua, pero que era apreciable hacia 'coatzacoalcos, Tabasco, Campeche y Yucatn. Chaunu identific un total de 763
~ovimientos de embarcaciones en el puerto de Vera cruz en nueve aos
dispersos entre 1590 y 1616;* pues bien, de este movimiento slo correspondieron 6 embarcaciones que hicieron el trayecto hacia el norte mientras
que 2~ l recorrieron la ruta del sureste. En otras palabras, solame~te el 0.8%
del trafico total de Veracruz era con los puntos costeros situados al norte,
m_Ientras que el 35% corresponda al del sureste, considerando solamente el
num~ro de embarcaciones; la diferencia correponda al trfico de altura ,
pnnc1palmente con Espaa y la isla de Cuba.
Si en lugar de tomar el nmero de embarcaciones se considera el valor de
las mercancas transportadas , la diferenci_a resulta mucho mayor porque la
costa entre_ V:eracruz Y. :a laguna de ~ammhua .estaba prcticamente despoblada. La um~a po?Iacwn de, alguna 1mportanoa era Tampico, fundado en
1560 y que d1ez anos despues contaba apenas con nicamente 24 vecinos
espaoles y 226 indios tributarios ; por tanto el trfico que aeneraba era ele
~nos cuantos cueros y bastim~ntos de poco valor. Veracruz ~or s mismo no
s1gmfica~ba un n:ercado apreciable, pue~ ~n 15 70 no era sino un pueblo de
unos 1 oOO habitantes, que para pnnnpws del siglo XVII haba crecido a
unos 2 000 y cuyas casas ms ricas eran de tablas.
El sur~st~, en cam_bio, estaba mucho ms poblado y requera ser surtido
desde Mex1co de casi tod~s las man~actm:as que necesitaba y an de algunos product~s agropecuanos; a cambio de estos suministros, Coatzacoalcos y
~abasco enviaban a Ver_~cruz maderas precwsas y la pennsula de Yucatn
neos c~rgamentos _de ami, J?alo. de Campeche y otras tintreas que en su
mayona eran_ ree mbarcados haoa Europa. De los 261 barcos-viaje que hicieron el cabotaje del sureste en los nueve aos considerados, 64 correspondiero_n_ a Coat:~~oalcos y Tabasco y 197 a la pennsula yuca teca. Casi todo el
trafico ~anumo de esta pennsu!a se realizaba por el puerto de Campeche
(68 vecmos en 1570), po rque S1sal, el puerto ms cercano a M rid a, no
' Estos fu en n l390, 159 !. i592. 159:1 , 15!:H , 16 11 , 1612 , 16 15 y 16i6.

COMERCIO I NTERIOR

~55

ofreca ningn abrigo seguro y los na vos de ms de 200 toneladas tenan

que anclarse a unos ocho kilmetros de sus costas.
.
.
.
En aenera!, las e mbarcaciones que hacan el cabotaje en el Golfo de
Mxic~ eran de pequeas dimensiones . En los 267 movimientos considerados slo correspondieron 38 a naos y navos de alto porte, 72 a fragatas de
unas 100 toneladas y los 157 res tantes a barcas y pa taches de algo ms de 50
toneladas .
El trfico con la pennsu la de Y ucatn represen taba a prin~ipios del siglo
XV II a proximadamente el 3% del valor de las mercancas arribadas a Ve~a
cruz y el 9 100/o de las salidas en los aos normales, pero .cu~ndo no llega?a
la flota de Espaa , significaba la mitad o ms de su mov1m1ento portuano.
~ra pues ste ur: trfico imr,ortante, au nqu~ Chaunu lo califi~a de " pro~pe
ndad de un panente pobre , ya que la pemnsula contaba a fmales del siglo
XVI apenas 300 vecinos espaoles aproximadamente, de los cuales unos 100
se concentraban en Mrida.
En los inicios de la Nueva Espaa , el movimiento de carga y ~~ajero~ con
destino al Per daba un inmenso rodeo para llegar desde MexiCo a Huatulco, hoy estado de Oaxaca, que era de donde zarpaban al princip~o, y no
de Acapulco, los galeones a la Amrica del Sur. La ruta que se segUia er~ la
siguiente: se tomaba el camino real de Mxico a Puebla y Veracruz, alh se
abordaba un barco de cabotaje hasta la desembocadura del Coatzacoalcos
donde se transbordaba a canoas con remeros indgenas que remontaban el
ro hasta un punto distante de 12 leguas (unos 48 Kms. ) del pueblo de
Tehuantepec y bastante ms de Huatulco a do.nde se lleg~ba a lomo de mula
o en bote. Todo este rodeo no tena otro objeto que evitar gran parte del
trayecto por tierra hasta el puerto oaxaqueo; su lejana de Mxico fue la
razn principal de que a mediados del siglo XVI se sustituyera a Huatulco
por Acapulco.
.
Finalmente, los habitantes de la Nueva Espaa podan comumcarse po: carta
entre las principales ciudades y con Espaa. En los comie~zos, este serviCIO se lo
tenan que proporcionar los interesados env:ando propws que en~regaban ~a
correspondencia en mano o que se aseguraban que las cartas part1eran haoa
Castilla en los barcos de las flotas. En Espaa, desde.l5J<i.fue !=reacio el CQrreo
...Ma.y.or..de..S.e..v:illa.enla persona del ductoLGalndez..SarY..ajal al que se le otorg
el monopolio postal con las Indias, a cambio de una jugosa cantidad con la que
compr el puesto. Parece ser que en la Nueva Espaa el primero que tuvo a ~u
cargo la correspondencia fue un tal Martn de Alberrucia, pero el p~esto ofi~I.al
de Correo Mayor se le concedi en 1580 a Martn de Olivares, qmen tamb1~n
compr' a la Corona su cargo. El correo era transportado entre_Espaa e In~Ias
por unos barquitos rpidos de lOO toneladas. llamados a~Jsos, que teman
prohibido aceptar cualquier otra carga. El Consulado de Sevilla se comprometi en 1628 a env iar cuatro a visos por ao a la Nueva Espaa y otros tantos a la
Amrica del Sur; durante el resto del siglo la tarifa fue de un real por una carta
se nc illa y otro por cada onza de exceso; si el peso exceda de una libra , se p~gaba
nicame nte medi o real por onza. El porte lo pagaba ge ne almente el desunatarioH6

H ISTORIA ECON M i CA D E LA NU EVA ESPAA

PREDOMINIO CO MER C IAL DE MXICO

El comercio de la Nue va Espaa estaba dominado por Mxico, qu e lleg a ser

una de las ciudades ms grandes yricas del mu ndo. H ernn Corts estimaba en
1524 su poblaci n en ms de 30 000 vecin os, es decir , 150 000 habita ntes
aproximadamente, a pesar de que acababa de ocurrir !a gran mortandad
causada por e! sitio y por las epidemias de viruela y sara mpi n; ma nife staba
tambin el conquistador que "cada da se puebla en mucha cantidad " porque la
gente viva en ella muy a su placer, lo que le haca creer qu e "de hoy a cinco aos
ser la ms noble y populosa ciudad que haya en lo poblado del mundo y de
mejores edificios".
E_xactamente un siglo despus, Antonio Vzquez de Espinosa y Toms Gag e
testificaban el cumplimiento ele la predicci n del extremeo: la ciudad contab a
con 40 000 habitantes espaoles,* de los cuales ms ele la mitad tenan coche;
los trenes de la nobleza eran "mucho m s esplndidos que los de la corte de
Madrid y de tod os los otros reinos de Europa"; los arneses de los caballos
estaban tachonados ele piedras preciosas y pla ta; los habitantes gas taban extraordinariamente en vestir y sus ropas eran por lo comn de seda ; en los
sombreros ele los seores se lucan hebillas de diamantes y perlas y en los
criados, en fin:
hasta las negras y las esclavas atezadas tienen sus joyas, y no hay una que salga sin su
collar y brazaletes, o pulseras de perlas, y sus pendientes con alguna piedra preciosa.
Mxico tena un aspecto imponente. Gage se maravillaba de que sus calles
fueran tan anchas que en las ms estrechas podan ir de frente tres carrozas, lo
que daba a la ciudad apariencia de ms grande; Vzquez de Espinosa cuenta
que todas las casas eran "ele muy buena fbrica, labradas en una pi edra finsima
colorada y peregrina en el mundo .. . tan liviana que . .. nada sobre el ag ua sin
hundirse, co mo vide por vista de ojos . , ."; la catedral , todava no acabada,
poda "competir en grandeza y riqueza con todas las de la Cristiandad . . ."; no
haba calle en ciudad alguna "que se acerque a las ele Mxico en limpieza, aseo, y
mucho menos en la opulencia de las tiendas . . ."; tena abundancia de agua que
se llevaba de Santa Fe sobre un acueducto de d os leguas (8.2 Km.) y surta todas
las_ fu_entes ele la capital. En sntesis, el carmelita espaol y el dominico ingls
comCJden en afirmar que Mxico era, al finalizar el primer cuarto de 1siglo XV II,
una de las ciudades mayores, mejores y ms ricas dd mundo.
Med io siglo despus, en 167 8~ el viajero ingls Lionel Waffer alab igualmente su hermosura y riqueza , donde encontr que el palacio del virrey era
"mayor y ms magnfico que el Palacio Real de Madrid";* la poblaci n la calcul
en "no menos de 400 000 almas, sin compre nde r los nios", de las cua les se
contaban 22 000 de es paoles avecinda dos con sus familias.

* Vzquez de Espinosa estim en !5 000 el nmero de vecinos espaoles, es decir unas 75 000
personas , !o que parece exagerado: los 40 000 de Gage son ms cr ebles .
Nmgu no de ioo dos ed ifici os que co noci Waffer subsiste; el palacio virreina! fue incendiado
po r 'as turbas en el motn d e 16 92 : el alczar de los A. ustrias en Mad rid fu e destru ido por u!1
mce ndto ect ia ' avidad de 173-L

-!57

CO ME RC iO INTERiOR

La opulencia ele Mxico se deba a divers~s fac to res: era la res iden:( ~ _d~ Ia.
1a
ema
1, oe
1a au d.te noa,
la ~ede alzon tspal pnmada
. la lnoutstoon,
. .
.corte vtrr
_,. d 1 e
de Moneda es taba rodeada de un valle de gr an fe rao__ mveo lQa __ y _a _ asa _ - .
..
.
t'tu'aungran
U
dad , a su vez circundado de otras regwnes de gr~n r~queza, consJ _ __ ------:: Jllcko indus trial-rr~;-pal; un nudo de comun~~aoon~s- Y. sobr e
e t u~
importante centro co mercial. Llamaba n la atenoon de .os fo raste1 os as P ate
ras yjoyeras, las tiendas de prendas de seda localizad as cast todas en la calle de
San Arrustn las de ma nufactu ras de hterro, cobre y acer o de la ca~le de Tactt~a
y sobr~ todo, las de artculos de lujo provenientes de Europa Y Asta, co ncennadas en los portales de la Pl~za Maym:.
.
_
. el
Los mercaderes de MxiCo manepban los cargament~s de las ~otas
Espaa y de los galeones de Filipinas; esto haca 9ue en la ouclad s~ e:pendtera n una cantidad y variedad ele productos de dtversas procedenctas, re no
tenan paralelo en el mundo. Cer vantes de Salazar haca cleor a uno e sus
personajes en 15 54 :

:odf

:e

Observa ahora, adems, qu multitud de tiendas y qu ordenadas, cun p~ovistas d~

'
'
de compradores y vendedores .. . , que
valiosas merca denas , qu e concurso
,
,
.
e
murmullo de la muchedumbre de tratantes. Con razon se puede afirmai habers
juntado aqu cuanto hay de notable en el mundo entero.

:i-

Bernardo ele Balbuena magnific, con _li~~ncia po~tica, _esa _iffipr: sin de
queza y podero comercial cuando escnbto en 1603 los stgwentes tercetos.
Es la ciudad ms rica y opulenta,
de. ms contratacin y ms tesoro _
que el norte enfra , ni que el sol cahenta.
La plata del Pir, de Ch ile el oro
viene a parar aqu y ele Terrenate
clavo fino y canela de Tido_ro - ..
De Espaa lo mejor, de Fthpmas
la nata, de Macn lo ms precioso,
ele ambas Javas riquezas peregrinas . ..
Con todos se contrata y se cartea;
y a sus tiendas, bodegas y almacenes
lo mejor de estos mundos acarrea .

La hiprbole d el poeta se puede confirmar en la actualidad con docu me_n~os

1 0
fidedianos. Efectivamente, los mercaderes de Mxico opera~an todo el tra ~
d el N~evo Mundo con el Extremo Oriente, as com o las tmport~c!O~es e
Espaa y la ciudad reciba una gran variedad de artcul os d e las m~s dl~vbers~s

. sedas, p orce1anas y marfil1 es d e ehm a, telas ' .vmo

procedenoas:
. ' acette 1 .ros
.. Y
herramientas de Europa; cacao de Venezuela Y Guayaqllll, vmo, m~rn.r~? Y
plata del Per ; alimentos, loza, ~opa y otras manufacn.:r~s _del pro~IO p~seT oclos es tos productos se desti naban para el me rcado LI I bano o ~e ree. P
- Peru,
la Amenca
, e enu-a 1, e.1 ~Jal
n
-be
o el resto
da n para Es pana,
t
de _la, Nueva
. ,

1
co
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JTI
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cue
ros
Y az ucar, ast
Espaa. Las unponac:ones se p.tga )al1
uw, o '
,
.

CO"-IERCIO INTERIOR
458

como con export~ci?nes de m~ nufacturas diversas a Centro y Sud Amrica.

La CJ_uda~ de Mexico era, sm lu~ar a dudas, la metrpoli econmica y cultural
del pms. E.a de hecho el almacen de todas las mercancas importadas y de
buena parte de ~os .art~culos de a~ta densidad econmica producidos localm~nt~, 9ue se dtstnbUian a las diferentes regiones del reino; constitua el
prmopa1 centro de consumo y sus modas y estilo de vida eran imitadas an en
lu gares remotos. El . comercio de Veracruz estaba completamente dominado
por las casas comeroales _de Mxico que enviaba n sus factores o representantes
a c~mprar las mercancia~ de las flotas procedentes de Espaa, apenas se
an.un~I aba su ll egada. Segun el reporte del obispo Mota y Escobar, en l603los
P.nnClpales. merc:1deres de .Guadalaja~a manejaban sus negocios desde MxJco. Puebla, a p esar de su ImportanCia, estaba demasiado cerca ele la capital
para poder ~s?Irar a tener un comercio in~ependiente y slo era un lugar de
p ~o. ele las 1 ecuas y los trenes ele carretas. 1 oluca era un simple proveedor de
Mex1co de sus. excedentes agropecuarios.
. .Los_co me~oantes capitali~os dominaban el comercio de las provincias al
Imc~m se el siglo XVII a traves de agentes vendedores que iban recorriendo
puenlo por pueblo las rutas que se les asignaban, o bien a travs de las casas
com~rci~les fuertes en l~s poblaciones ms importantes, que se convertan en
sus distnbUidore~ excl~stvos permane.ntes, vendiendo al mayoreo en su regin.
Los comemos mas pros peros de Mxt~o nombraban tambin factores o repre- .
sentantes que se encargaban de autonzar ventas a crdito, realizar cobranzas
compras y, en. ge~er~l, op~raciones ms delicadas o de ~yor envergadura:
Hu,bo d?s clUdacl~s provmoan.as que llegaron a converurse e 11 !;en.tros com en ;Iales mdep~r;tc!!~l1t~: Z~<:4tec<!~ y Qu~r~t<!r:o.
-
. Zaca t~ca: reCibia a tr~.v s de las casas comerciales de Mxico, ar tculos de
~:Ierro, Jabon, telas ,, cob~:as, :opa y s<;>mbreros de Puebla, Campeche y China;
:sm emba_rgo, Queretaro, J ahsco y Mtchoacn le surtan directamente algunas
mercanCJas co~o zapatos: artculos de cuero, paos y cermica . Todos estos
pro~lu ctos no solo se v;ndia~ en el ~ercado zacatecano sino que el comercio de
la _o~dad los re~xpecha hao a _los diversos puntos del lejano norte como Santa
Barbara, Indehe y Nuevo Leon, a veces a ms de 200 leguas de distancia (838
Km .).
L~ preponderancia de Zaca.tecas com? centro distribuidor del norte dur casi
un Sl?lo c~~pleto ~e~de me~Iados del s1glo X~I a mediados del siglo XVII; pero
:sta sltuaoo.n:l~Un.Jnu..cuar:d?J~La.ug.e..d.e.la;uDJDa~_d.~J'....au.alhi?.o mu y1\tra!::ti vo
~ !~s__~c_:>I12.~CI~.!l.!:.~~--cl~_l-'!~~!co . el _!:l_ng:~.s..A!r~.c;ta..rTI~_nje, dejando de kdo ~
.acatecas y apoderandose del mercado de la Nueva Vizcaya. Como consecuenCia, d e acuerdo con ~na estimacin de 1673, anualmente se enviaban de Mxico
~ El Parral mercannas por valor de unos 600 000 pesos cifra enorme para la

~~-

-t59

HiSTORIA ECONMICA DEL'\ NUEVA ESP!A

'

El caso d~ Qu.~rtaro ~ue difere nte. Durante el siglo XVI no fue sino un lucrar
ele :aso obh?'~do del trfico entr~ Mxico y las regi~nes del norte y el occide~e;
las ~~rc~noas qt;e llega.b<ln a la c1ud<Jd estaba n clestmacla~ CQpsurrio local y las
u,e ;,~) eexpe~i~;t_n _a _?tras re:,rones conrimwban siendo propiecl<JC'd- !os
.o ,IJL . 1..1ante~ de ,, capital. Igualmente, las casas comerciales ele Mx ico, por

'

medio de sus factores, empezar on por comprar lana, carne de carnero y pa.<?s
que enviaban a la capital y a otras regiones; las operaciones, que en un.pnnGpw
fueron de poca cuanta, fueron ganando importancia hasta llegar a la,co~1pra
de inmuebles y a la asociacin con los comerciantes, ganaderos y oDra.Jeros
queretanos.
.
En los inicios del siglo x VIIl()s CQI!l~rcia.Q~es de Ques~t(1fO dommaba n claramente el mercado local y e n 165:0 operabap ya pQL q,1~nt.a pro:m~ ~Jl..l~s
rneu.ados. d_el norte usando el mismo sistema de agentes vendedores, distnbmdores y factores. A finales del siglo la red. comercial queretana iba des_de
Monterrey hasta Oaxaca y desde Guadalajara hasta Veracruz; aunque Mxico
sicrui dominando en forma abrumadora el comercio del reino, Quertaro
obtuvo una apreciable parte del trfico y conerv una cierta independencia
comercial.
El comercio de Mxico dominaba al de la Nueva Espaa porque era el nico
que poda suministrar el capital necesario para mant~ner ~n activi~ad a la
minera, acrricultura y al propio movimiento merca ntil. Qmz Queretaro se
escapaba parcialmente de esta stecin financiera ; segn Super durante la
segundad mitad del siglo XV I las fuentes de crdito p~ra las fincas quere~anas
estuvieron equilibradas entre las locales y las de la ca pital, pero p~ra la decada
1620-1630 el financia miento de Mxico haba logrado predommar , aunque
nunca tuvo un monopolio absoluto del crdito, porque las empresas queretanas
siempre tuvieron la oportunidad ele pedir prestado al gran banco local que fue
el convento de Santa Clara.
A veces, el capital de Mxico se inverta en compaas formadas .por los
capitalistas locales. En este tipo de ca-inversiones, habitualmente los so.cws de la
localidad , an los de Quertaro, estaban subordinados a los de la ciudad de
Mxico.
Mientras Mxico fue afianzando su supremaca sobre el comercio de la
Nueva Espaa a lo largo del siglo XVII , el trfico con Espaa fue decl~n.aJ?-do , lo
que dio por resultado que fuera la capital novohispana la que dmgera la
economa de la colonia y no Sevilla.n
EL CONSULADO DE MXI CO

En la se!runda mitad del sicrlo XVI se haba formado en la capital de la Nueva

E~pai~ ~na poderosa clase de comei:Ciantes myorista~. lir1pnaaore~s y~~i:>r~

iadores, !:JJY9il n~gru:iQs_ Y--Pici.lo~mw._y._mY.)'...LO.IDpkjos, de mucha c?nswerac.- y' necesitadQs de res()l~J!=iQn~~ .ri.P-!..~~; sin embargo, eran someudos _a las
autoridades generales ele la colonia, no conocedoras de los asuntos comernales,
o bien ante el gremio de los comerciantes sevillanos , muy distant~ y ~oc~ro de
intereses dife rentes. Por estas razones, los comerciantes de MxiCO tmoaron,
alrededor del ao 1580, gestiones para que el rey atnorizara eJ~stahle,mi~nto
de un consulado o crremio de mercaderes en la ci udad . Ahora tendna el
--~----- .. . .
tl
.
nombre de cmara .:le comerno.
Los cons ulados ten ~i n su or igen en ios medioevales consolats de mar del Rein o

160

HISTORIA ECO N MiCA DE LA NU EVA ESPA A

de Aragn que fue r on evolucio nando ele un mero tribunal manumo en la

Valencia del si glo XI!! a una co rte mercantil permanente con iurisdiccin en
c?-si todo tipo de litigios comerciales , cuyo consejo represental~a a los comerCiantes .ante la Corona y arras organizaciones, negociando medidas que los
favoreCieran y cuida ndo de hacer cumplir la legislacin mercantil en el rea de
su JU.r is?_iccin. Esta insti ~uci n pas a c .astilla a finales del siglo X V y se
estab teoo en vanas Ciudaaes; de especial Importancia para las Indias fue el
Consulado de Sevilla , fundado en 1543.
Ante las peticiones del cabildo y de los comerciantes de Mxico y despus de
h~ber odo la opinin del virrey y de la audiencia, el rey expidi en junio de
b92 una real cdula autonzando la fundacin del Consulado de Mxico a
imitacin de los de Sevilla y Bmgos;* se le intitul "Universidad de los Mercaderes de la Ciudad de Mxico en la N u e va Espaa y sus provincias del Reino de
la Nueva Galicia, Nueva Vizcaya, Guatemala, Yucatn, Soconusco y los que
tratan en ios Reinos de Castilla y los dems". En tanto se le concedieran
ordenanzas definitivas se aplicaran !as de Sevilla. Cuando en 1603 concedi
Felipe III las ordenanzas propias se previno que cuando fueran omisas se
guardaran las ele los consulados ele Burgos y Sevilia.
La cdula fundacional fue dada a conocer por el pregonero del cabildo en
enero de 1594; por ella se supo que podan pertenecer al co nsulado lo s hombre~ de negocios, mercaderes, ~asados o viudos, de ms de 25 aos, que
tuvieran ca~a en la cm dad de Mxico; estaban excluidos en cambio los extranjeros ~.!os esc.nbanos, los abogados, Jos criados de otras personas, los artesanos que
tuvieran tiendas para sus productos y en general todos los que ejercieran el
comercio al menudeo.
El gremio estaba presidido por un prior al que asistan dos cnsules, de entre
los cuales se elega con frec uencia al siguiente prior. Estos dignatarios deberan
tener ms de 30 aos de edad, ser "hombres honrados, de buena opinin, vida y
fama, abonados y ricos en camidad de ms de 20 000 ducados" y haber trado
cargamentos de Espaa o Manila cuando menos con valor de 2 OO pesos cada
a~o. en los dos ltimos ai'ios anteriores a su eleccin; no podan haber sido
oficiales de ningn oficio, ni haber tenido ocupaciones "humildes-y bajas".
_Para ayudar al_prior y c~sules con su consejo y en el despacho de asuntos y
tram1tes se .eleg1an ~meo ~1putados de entre los miembros del gremio; sin
embarg?, m. ellos, m ~ pnor y los cnsules podan ser parientes en primer
grado_m sooos de la m1sm~ compaa. Cada ao se elega al prior y a uno de los
dos consules por el trmmo de dos aos; no se admitia su reeleccin sino
p~ados dos aos de haber dejado su cargo. Quedaban el prior y cnsul
salientes como consejeros de su sucesor por el siguiente ao.
Pa.ra la eleccin de estos dirigentes se proceda en dos etapas: primera, la
totalidad de los miembros del consulado elega 30 electores por dos aos y
despus stos votaban por prior, cnsules y diputados; en caso de que dos o ms
Gl~(hdatos tuvieran el I~is~o nmero de v<?tos se otorgaba el triunfo al que
reubiera e l sufrag1o d eJ obC!al real que asista a la elecci n. Fray Juan de

COM ERC IO I NTERI O R

~61

T orquemada alababa ai Con sulado de.Mxico por su sistema de ~l~cc~ones

norque mezclaba los tres SIStemas pos10les d e gobiernO. el demOCT-tlCO, el
~enatorial o aristocrtico y el monrquico.
.
.
El prior y los cnsules deban ser respet~d~s como mimstros del rey. Y g?za~
de un salario del doble del pagado en Sev illa ,* pero SI~ poder coora i ~o~
derechos y comisiones que reciban los se.villanos. Cuando vtaJaban en _ne~oCLos
de la corporacin reciban la entonces fabulosa suma de 12 pesos dianos.
El consulado poda nombrar en Mxico ~scribano , rec~ ptor o rec.audador de
remas, letrado , asesor , procurador, alguaCil y portero, as1 como un Ietrado Yun
solicitador en ?vladrid y un agente en Sevilla. Para sostener a este personal_Y
cubrir sus dems gastos administrativos el rey haba astgnado a !a corporaClon
el producto de un'impuesto llamado de ave.ra por el dos al millar s~bre el valor
de todas las mercancas que entraran o salieran de la .N ueva Espana por ma~.
Si bien estaban ex:cluidQs del co_nsula<;i_9 !os CQJTII,':IPn_t_t:~ fil__m._eJm~Le q, PIa
lg~Ql_;_y_Qri;J-~~~I;_,_ gpJigmri sJJ.iilili_c~Q!L~Q -P~P- de L!Jg m_~,~_k ,~~-2@. P-~~9s
oro; de la misma manera , el prior, los consules, conseJeros y d1pu ~ados ~staban
obligados a aceptar sus ('argos so pena de 200 p~sos e~sayados a pnor Yconsules
y 100 a los dems. As, los dirigentes del gremio pod1an ostentarse con ver?ad
como representantes del comercio del reino o, cua.ndo menos, ?el de su capna~
Cada mercader en grande estaba obligado a matncularse ~n et consula~o para
poder hacer valer sus derechos profesionales. Los mayonstas de las cmdades.
provincianas y an los de fl:!anila se consideraban agregados al Consulado de
Mxico.
1 d d
Uno de los objetivos del consu lado era el servir de tribunaljudJCla, .e_1Ien o
conocer "las causas que se ofrecieren entre mer~aderes Y sus companer~s Y
factOres, sobre todas las cosas tocantes y perteneCientes al trato de la mercanca" poda proceder, por consiauiente contra los mercaderes y s~1s factores en
cas~s de fr aude y dolo en ma~erias comerciales: imponer Y.eJ~Cutar penas
pecuniarias y remitir a la justicia a quienes impusiera penas .cnmmales Entre
los asuntos que poda conocer el consulado estab.an los relacwnados con trueques, compras y ventas de mercaderas; emprstitos y ~leudas entre_mercade~
res; cambios, bancos y letras; seguros de nesgo y fletamientos de navws, recuas
y carretas, en cambio tena prohibido . conocer. ot: as causas. que no fueran
estrictamente comerciales. Cuando hubiera un litigio mercantil entre u~ mercader v uno que no lo fuera, e! caso lo poda conocer el consulado .ob ten un
tribun~l ordinario, siguiendo el criterio de que " el actor ha de segutr el fuero

" d'

del reo".
.
De las senten cias del consulado se poda apelar ante el o1do r de 1a ":'. u tencm
de Mxico que fuera nombrado cada ao por e l ~irrey, ei cual ?e_bm ~acerse
au xiliar por dos mercaderes que llen~ran los requiSitos ~ue se ex1gan par: se:
prior 0 cnsules. Si el juez de apelacwnes y sus a~ompanantes confirmab."n -~a
sentencia ya no se tena recurso posterior; pero s1 la revocasen ..el mdor habi m
de volverla a ver con otros dos me rcaderes distintos a los pnmeros, Y de la
sentencia que dieren va no haba apelaci n.
El prior y lls co ns1ll e> de Lima recihian 301) pesos po r el ri lllP" rue sin iese n : los de \l x:cn

:;. E! C:ons!l ladn

dt!

Lima fue fu n<.h1dn has t; l6 lJ.

deben haber te nicl n un ingr eso :ii rn ila r .

~63

HISTORIA ECONMICA DE U. NU EVA ESPAA

COi\iERCIO INTERIOR

Adems de , esta fu ncin judicial y de la recaudacin, de las aicahalas ,* e!

cons~1 lado _tema otras t?ua!mente tmp?rtantes,_Tena a su cargodes pachar 1~
flotas de Veracruz a Es pana y los navws de Acapulco a las Fthp1 p~s y al Per,
cobrando en ambos puertos el derecho de avera e interviniendo en las aduanas
para que no se tmpusJeran a los mercaderes mayores impuestos que los justos.
lgualm~nte este cuerpo estaba fa~ultado para comisionar <lg.entes que recuper~ran b1enes salvados de los nauhagws para repar_tirlos entre sus consignata-

supues tas inegu!aridades ele comerc io con Filipinas y Per , denunciadas por el
Consuiado de Sevilla ..
En ca mbio, )os cops ulados _ de _M~~!<::_Q y_ S.eYi.!l- ~!11teronJ1!~U~-Pr;:u~~duir .
del comerdo ro n Asia_a los e:\tranjeros y para lograr que fuera exenta del pago
de la alcabala la primera venta de los , productos importados de Castilla; sin
embargo estos esfuerzos conjuntos no siempre tuvieron xito, porque la Corona, perpetuamente necesitada de fondos, frecuentemente venda a los extranjeros licencias especiales de comercio y an certificados de naturalizacin.
Con todas estas funciones y actividades no es extrao que el consulad o
tuviera Ltna gran intluencia y prestigio_en la vi!=la sqcjal y P9J ftjc- _q~J_g ~hl~Y,a
J;:~pai'a, a pesar de que el nmero de mercaderes que lo formaban no era muy
crecido. Esta fuerza se derivaba tambin de que el comercio a! m~Y..<:> ~-e~_ ~r~plfa
actividad totalmente en manos de los espaoles peiisulres, debido a que los
comerciantes no dejaban sus negocios a sus hijos criollos, que rehuan la
prctica del comercio, sino a aign pariente inmigrado de la pennsula que se
avena a trabajar en las tiendas desde el puesto de humilde de pendiente, con
grandes sacrificios y austeridad de vida. En 1689 ele 1182 espao les europeos
residentes en la ciudad de Mxico, 864, o sea las tres cuartas partes, estaban
dedicados al comercio y de ellos apenas 177 eran mayoristas que reunan las
condiciones para pertenecer al consulado y tenan fortunas que frecuentemente superaban al medio milln de pesos.
Aunque el grupo parece pequeo, e~a._el mayor de entre los peninsulares,
porque el que le segua en importancia era el de 124 empleados del gobierno y
el siguiente, el de 72 artesanos. Adems, el grupo de mayoristas de la capital era
la cabeza y virtual representante ele los comerciantes mayoristas de la provincia
que constituan un grupo numeroso e influyente; nada ms en Quertaro,
operaban en la ltima dcada del siglo XVI ms de 25 comerciantes importadores de mercancas a la ciudad.
Los almaceneros peninsulares formaban la espina dorsal del capitalismo
comercial de la colonia y gozaban de un reconocimiento social similar al de la
alta burocracia y los grandes hacendados. La ley misma garantizaba que el ser
comerciante en las Indias no fuera obstculo para que un individuo fuera
considerado como noble y pudiera ing-resar a una orden militar . El virrey
marqus de Mancera corrobor lo antenor en su informe a su sucesor el duque
de V~ragua:

__ J: ~()s.
A la llegada de los barcos, el consulado intervena oara vi0lar el desembarco
de las mercancas y su correc:a valorizacin l?~ra el pago d~ los impuestos; en
algunas ocas1one~, como en b94 , la corporac10n contrat con los barqueros de
Veracruz las tanfas para el traslado de los cargamentos de los barcos la
playa Y frecuentemente negoci ta.mbin co n los arrieros los fletes entre el
puerto y Mxico; inspeccionaba las instalaciones portuarias y de defensa de
Veracruz y Acapulco, propona medidas para mejorarlas y a veces subs idiaba
las obras; en fir:, . e~ consulado lleg? .~ ?e?pacha: un barco aviso al galen
procedente de } 1hpmas cuando reCibiO mformaCin de Per de que piratas
mgleses merodeaban en el Ocano Pacfico.
El arribo_d~ las flotas a~ era_cruz o de las naos de China a Acapulco eran todo
un acon_tewmento en el Vlrremato y daba lugar a la celebracin de animadsimas fenas a las que acudan los factores de los comerciantes sevillanos los
:epresentantes de los mercaderes de Mxico interesados en comprar las re~in
Import~das mercanc~s, los oficiales de la hacienda real encargados de recaudar los Impue:tos, arneros 9ue ofrecan s_us servicios de transporte, comerciantes ~~ pequeno q~e at~ndian las neces1dades de la poblacin flotante y los
comJ~Ionados_del cons ulc1~o encargados de que fueran respetados los derechos
sus agre:mados y se asignaran los lotes de mercancas al mejor postor, sin
mterferenoas u ocultam1entos. En toda la ruta desde el puerto hasta ~fxico
P-<1trullaba un resguardo_ contratado por el consulado para pror~ger;1 las rect;as
Y trenes de carretas de los salteadores de caminos.
La poltica ce ntral del consulado estaba di~igi-da - a defender los intereses de
los grandes comerciantes de Mxico. Dentro del virreinato buscaba el mximo
contr~l de_! com~rcio capitalino sobr~ el de las provincias de la Nueva Espaa;
~n el ambito mas a_mpl1o del I_mpeno Espa_ol y del _mundo , pugnaba por la
hbe~tad de comeroo Y P?r la mdepender1C1a de los mtereses mercantiles novo~Isp~mos de los de Sevilla y Cdiz. Estos intereses diferan sobre todo en lo
referente ~1 ~fico de artculos chinos desde Manila; mientras los sevillanos
deseab?tn hmtt~r al mxi~o_!a importacin de esas mercancas e impedir que de
la Nueva ~spana se r~exptdieran a otras partes, los mexicanos lu chaban porque
el _c~merCJo _con Onente ~uera el mayor posible y se permitiera mantener
ab_teJ to el trafico co n Peru para productos de toda procedencia, incluso los
onentales. En 1635 los mercaderes de la Nueva Espaa e nviaron al rey 600 000
pesos a cambio de !a promesa real de no proseguir las in ves ti gaciones sobre b s

?e

V:-J!:>t' d

ap ~i rG;do "l.a :dGlbaJ;'' d el Glptu!tJ L.i Re: 1l H acit:nda.

... los mercaderes ... se acercan mucho a la nobleza, afectando su porte y tratamiento, con que no es fc il distinguir ... estas dos categoras, porque la disminucin a
qu e han venido los patrimonios . .. de los caballeros los obliga a unirse en tratos y
matrimonios a los negociantes, y la opu lencia de stos les fac ilita .. . esclarecer su
fortuna ; y as concurriendo en los primeros la necesidad y en los segundos .la
ambicin, se entretejen y enlazan de manera que .. . en estas provincias por la ma yo r
parte el caballero es mercader y el mercader es caballero. De que no percibo que .
resulte crran inconven iente, sino ms presto utilidad pblica . . .
En !a provi ncia, como los comerciantes no eran ran ricos como en la capitai,
tarcbron m:s tiempo en bo rrar las diferencias sociales con los terra tenie ntes :

464

HISTORIA ECONMICA DE LA NUEVA ESPAA

en Quertaro, por ejem plo, los primeros no tuvieron el ttulo de 'don"' durante
todo el siglo XV II , n:iemras que en Mxico se dieron cada vez ms casos de que
usaran este tratam1ento .
La ricueza era la llave del ascenso social. El grupo ms num~ros() de lQS.
co m en::l <llW~st;ra el de los de~alli stas, siempre en peligro de fracasar , porque si
no otorgaban crdito no venda n y si lo concedan corran el riesgo de nunca
cobr:1r sus cuentas; es te grupo no gozaba de con sideraciones especiales, pero
algu nos de sus compone nt~~ tenan xito y amp liaban sus negocios para comprar y vender de una regwn a otra; de stos unos cuantos necrociames de
~lxico se convertan en mercaderes importadores e ingresaban en ei patricmdo mercant:l, tenan la posibilidad de enlazar con familias aristocrticas y a
veces hasta alcanzar un titulo nobiliario, creneralmente como muestra del
agradecimiento real por fuertes y frec~em~s donativos a la Coro na . 98
OPERAC IONES CO MERCIALES Y DE CRDITO

El funci;mamiento d~l consulado estaba regido por sus propias o rden~~nzas y

por el ntulo 46 del hbro nove no de la Recopilan de Leyes de Indias y e-n-su
defecto por.lasordenanzas de los consulados de Burgos y Sevilla.
La ley obhgaba a todo comerciante mayorista a llevar dos libros encuadernados, numerados , fo rrados y foliados: el primero era el borrador o manual
donde se asentaban diariamente las operaciones expresando consecutivamente
fecha, cantidad y calidad de los gneros, plazo y condiciones ele pago; el
segundo era el mayor , al que se ?eban pasar put:Itualmente las partidas del
borrador, formand o con cada md1 V1duo sus cuentas paniculares, anotadas con
debe y ha de haber. El com erciante por mayor que no supiera leer y escribir deba
tener una persona que le ll~vara los libros con poder otorgado ante escribano
para firmar letras de cambto, vales, contratos y otros documentos.
Co? frecu encia se for maban socieda des o compaas de comercio que se
defiman como un contrato celebrado entre dos o ms personas en vinud del
cual se ob.ligaban "por Cier~o tiempo y bajo ciertas co ndi ciones y pactos" a hacer
un negoCio por cuenta y nesgo comn, yendo tanto a las cranancias como a las
prdidas segn el caudal o el trabqjo que eada uno pusi~ra .

- ~.ascp mpa;os m~rc::a ntjJes -~~ CQ!1~~i!;!,Imaf)te n~~rio, generalmente por un

peuqgo_d~u-.~s a.cmco finos; las escnturas es peCificaban detall adamente los
fines _de la empres~, los der~~hos y obligaciones ele los socios y la fo rma en que se
hab:1a n. ~e repartir l~s uuhdades; este reparto tena lugar casi siempre a la
hqllldac~on de la soCiedad por haberse cumplido el plazo estipul ado al ser
constltlllda. No haba e ntonces compaas permanentes en el sentid o moderno
de !a palabra.
Normalmente las compa as adoptaban la forma ele sociedades en nombre
c.olectivo en que todos los miembros apo rtaban cap ital y sociedades en comane: Ita. ~ ntr e d<?~ personas ,una de las cuales aportaba capital y la o tra su trab<~o.
Exn1a tamb1en una mC!piente soc 1edad annima , principalmente entr e los
mineros, quienes dividan b mina imaginariarnenre 'en '2-1 partes iguales , lia-

COMERCIO INTERIO R

465

madas barras, las cuales tambin se subdividan en partes menores; estas barras
represenr.aban una parte proporcional de la propiedad del r;e~ocio y se ~~d~an
. transmi tir como las acciones de las moden1as soCiedades anommas , Se diVldJan
en barras aviadoras cuando estaban obligadas a contribuir a los gastos de la
mina y en barras aviadas cuando no tenan esta obligaci~n. .
.,
No slo se formaban compaas de grandes ~m;ref}()S smo tamb1en de
pequeos negociantes, sobre todo los dedicados al com~roo ~el I?-enude~, que
encontraban en ellas li!.. !!!~jQ.r.fo_?l}!-. _cl~ _Q.b_t,.e.!ler-:-t;l.J!neP..C,l_amientf2 de. q~e
es taban tan necesitados. Haba sooedades mercantiles en tooos los .ramos. de :a
actividad; adems de en la minera y en el pequeo y gran c~meroo , las habla
para abrir al cultivo tierras agrcolas, para el abasto .a las oudades Y p a~-a la
produccin artesanal. Los socios eran con .frecuencia personas. de d1stmtas
ocupaciones, siendo casi siempre los comeroantes los que se a~?oaba~ con los
otros grupos como los agricultores o los mi?eros, per~ tamb1en. podta hab~r
otras combinaciones como ganadero-obraJero o agncultor-mmero. Habta
compaas con rasgos claramente capitalistas, pero _otras eran apenas ~na
evolucin de la encomienda, como algunas de Queretaro en que los terratenientes se asociaban con los trabajadores indios para desmontar y s~mbr.a r sus
tierras; otras sociedades eran en cambio casi cooperativas, como vanas romeras
de los primeros tiempos en que un grupo de indi~iduos un~a sus escasos
recursos para trabajar una mina en comn, compartiendo el nesgo Y repartindose las utilidades equitativamente.
Junto a las compaas se encontraban muy de. ;ez en .c~ando loscorr7<Jor.~s -de comercio o de lonja q~1e cumplan una funoon au.xJhar del ~omeroo. Las
ordenanzas exigan que no fueran extranjeros, estuv1eran avecmdados .e n el
lugar donde haban de ejercer su profesi~n, .gozaran de buena f~ma Yru; 1eran
experiencia comercial. Su nmero era hmJtado en cada locahdad Y solo los
varones podan ejercer esta profesin.
.
Los corredores servan de intermediarios entre dos partes mteresadas en 4na
-o p~a~in comercial a las que dab~ una i~formaci~n compl~ta de los P.r~oos,
cantidad, calidad de las mercanClas traficadas, as1 como oe las cond!oones
mercantiles propuestas ; por ello deban estar presentes en .el momento de la
entrega de los artculos, si las partes. 1? exigan, para v~nficar ante el~as la
exactitud de sus datos. Tenan proh1b1do hacer ellos mtsmos transac~Io~es
comerciales, ni ser dependientes de comerciantes; en todos. l?s casos .oeb1an
asegurar la mercanca que se les encomen?aba,. cuando VIaJa~a _por mar o
tierra. El empleo de corredores era potestativo y la ley les proh1bia entrometerse en las ventas al menudeo de "cosas de comer y beber".
Constituan los corredores un cuerpo gremial sui gneri~ que enc~~ezaba un
corredor mayo r , cuyo cargo se compraba por remate al cab1ldo mumopal, pero
que tena que ser aprobado por el virrey. El corredor mayor nombra~a a ~u
arbitrio a los corredores menores, expeda el re glam~nto de la p~ofest?n ,.s m
obligacin de someterlo a la consideracin de las autondades y ser v1a de arbitro
en difer e ncias entre comerciantes v entre stos y corredores .
En los casos en que se co ntra tara ~n seguro en la Nueva Espaa se ~p li caba lo
dispuesw p :.~ra el comercio v Consulado de Sevilla, es dec1r que se hrmara en

466

HISTORIA f.CONMIC A DE LA NUEVA ESPAA

escritu.r~

notarial , ante ei p_rio:y cnsul.es y quedara registr"'do en el consulado;

la pohza de seguro habm sido vend1da a travs de un corredor, ste deba
asentarla en todos sus detalles en un libro que al efecto deba conservar en el
e~ter:did_o que el c?:redor _no poda aceptar por s o por interpsita p~rsona
mngu~ nesgo; la pohza debm pagarse por el asegurado dentro de los tres meses
despues de firmado el contrato; se haba de creer por slo el juramento del
asegurado el val?r declarado de su mercanca; y debera pagarse el seguro
~ei_Jtro de los seis meses contados a partir de la ocurrencia certificada del
Siniestro.
En las operaciones me~cantiles se utiliza?a comnmente el crdito expidin. ,d~se en cada caso pagares, letras de cambio u otros documentos de reconocimiento de deuda y casi nunca dinero. ~stas promesas de pago se transferan y
endosaban para cerrar nuevas transacc10nes y aunque se vencan por lo creneral
en un pla~o de c~atro meses, no_era raro que ~ircularan por ms tiem~ como
una especie de _cimero secundan? que ganaba confiabilidad en la medida que
contaba con mas endosos y estuviera avalado por la fianza de un comerciante
c?nocido. Su_per dice que ."l_a excesiva confianza en el crdito form parte de la
v1da comercial de la Amenca Espaola".*
A pesar de que se usaba constantemente el crdito, todava pesaba sobre l
el re~uerdo de la condena de la Iglesia a la usura lanzada en la Alta Edad
Media para proteger _a los deudores de prstamos para el consumo. Es
verd~d que des_d~ el siglo XIII Santo Toms de Aquino haba afirmado la
d_~ctrma de la l_citud del pr~t~~o con inters, por ser ste una compensanon al prestamiSta por el perJU!ClO que le causa la momentnea privacin de
s~ capital y porque prestar dinero a un negociante es participar en los
r~esgos de su. empresa, lo 9ue hace legtimo participar en los beneficios; es
CJ~rto, tambien que los teologos de Salamanca haban en el sialo XVI amp~Iado y pro~undizado la doctrina tomista justificando amplia~ente el crdito mercanul; a pesa_r de ello el crdito estaba estrechamente vigilado para
que no fuera usurano. Con este propsito de control, las Leyes de Indias
~rdenaban que no se pudieran hacer escrituras entre mercaderes donde se
simulara un prstamo de dinero cuando en realidad se trataba de una venta
de mercanas. En pleno siglo XVII , Solrzano Pereyra comentaba as el
prstamo con inters:
SI

::no es-~ intento c?~denar por mala la (costumbre) que ... (ha sido) introductda ~ cahficada por hCita por telog?s graves y como tal tolerada por la jusricia,
que bien veo que m~chas vecesnecestta el comercio de estos ensanches y que an
en la Corte ~e Espana se permite llevar a ?cho y ms por ciento el dinero que se
pone en las casas de hombres de negociOs .. . Estas costumbres o wleranas
muchas veces pueden y suelen excusar el pecado ...
~or ms reticen~ias ~on que se le aceptara, el crdito era indispensable para
1mpulsar cualqmer tipo de empresa y, sobre todo, las de gran tamao; por

* AI,crdiro merca ntil hay que agrega r los censos, ya descros en el cJ or.uio "Los Bienes ele la
'
1g1es1a.

COMERCIO INTERIOR

46i

otro lado, a medida que pasaba el tiempo creca la gran m~ade c~p:ta!es
acumulados en manos de los comerciantes, mineros, terratemen_tes e g,esras
que se ofrecan en el mercado de dine~o en co~dicio~es atracnvas para no
quedar improductivos. En la segunda mitad del siglo X VII ~a mayor ofert~ dt;
c"apitales hizo fcil la obtencin de crdi~o de fuen~es parncular~s y<pres1ono
las tasas de inters a la baja. Los comeroantes de uenda no podian ~~r banco
pblico, sino slo los mayoristas, p~ro no. por ello esta?a.n exclu~dos d~
mercado crediticio, porque nada les 1mpedm vender a cred1to cargando u
inters o recargo en ei precio.
.
o
,
Al que financiaba a una empresa se le llamaba aviador porque ~con~._dia
prstamos de avo; era una persona que llega?a a tener preponde.anoa en
el negocio del deudor. En algunos casos el avmdor propornonaba dmero Y
en otros herramientas o mercancas, pero en todos los casos la suma prestada
constitua una obligacin preferente a la que sl? anteceda e~ derecho del
fisco; el deudor deba pues pagar su deuda con m ter eses segun lo pa~tado
antes de recibir ninguna utilidad; si fallaba era frecuente que el aviador
convirtiera su crdito en una parte importante d_e la propiedad del negooo.
Por supuesto si el deudor cubra sus comprol!nsos queda?a en goce de la
totalidad de los rendimientos de su empresa, sm compromiSO alguno con el
b"
aviador.
1
Uno de los principales demandantes de crdito era el go Ierno rea,
oerpetuamente quebrado por su intervencin e~ las guerr~s e~ropeas. _En
~n principio la Corona solicit llanamente donativos a sus subd1tos. a_~enca
nos, apelando a su lealtad y patriotismo, pero aunque los r~obJo ~uy
cuantiosos, ste era un recurso del que no se poda depc;nder ~ndefimda
mente, por ello tuvo que recurrir a pedir p~estado vendiendo Juros_:o
Los juros eran bonos emitidos por el g?bierno q.ue ganaban un ::>% de
inters y que no eran redimibles, es deor, el gobierno nunc~ pagaba el
principal. Los juros equivalan por tanto a comprar con bue~ cimero actual
una renta perpetua que se obligaba a paga: un deudor frecuentemente
moroso, al que no se poda llevar ante los tnbunales . .
Ante estas circunstancias es explicable que los comerCiantes n~ mostraran
inters en adquirir juros. El siguiente caso ejemplifica con d~ndad el de~
crdito del gobierno. Apenas entrado a gobernar _en 1635 el virrey marques
de Cadereita puso a la venta 60 000 ducados de JUros que se colocaron ~on
gran rapidez; luego quiso vende: _otros 50 ~00 ~ero ya~~ le compra:on smo
una pequea cantidad. La cantidad ~btemda fue re~muda a Espana, pe:?
como era insuficiente para las necesidades del eran o, el rey se _a podei o,
apenas llegados los buques a Cdiz, de 400 000 ducados propiedad de
comerciantes particulares, prometiendo p~gar ~or. ellos el 8% anual.
Esta medida acab de golpe con el creditO pubhco. Cuando el ~uque de
0
Escalona, sucesor de Cadereita trat de colocar 37 000 ducados de JU~os, ?
hall quien los adquiriera y tuvo que obligar a aceptarl~s a l~s comum~ades
ele indios, a las cofradas y a los fondos de obras p1as . Diez anos des pues, en
l5:'50 , el virrey conde de _1Jba de Liste recurri ya directamente a Imponer
estus prstamos forzosos.

468

COMERCIO INTERIOR

HISTORIA ECONt.'!!CA DE LA NUEVA ESPA A

Si bien los ahorradores rehuan presarle al b.

otorg-ar crdito a deudo.
1

go terno, buscaban con ahnco

f .~
'
tes so,venres con empres

acnbles en todos los ca mpos d

. .d
as Y proyectos redltuables y
1
agropecua rias , comercio inter~ra ;c~~tle;~o~ tel~~r:os urbanos, explot~ciones
fueron las mayores d e mand t d
. 1 ' o 1 ~es y mmas; estas ultimas
an es e captta .
L
.
os mmeros
perpet uamente necesnados

.
para com
de dmero
para obtener
capital
de trabaioestaban
:J '
prar mercuno y para a

explotarlas, desaguarlas y re habilitarlas Los que p ~J.ar sus minldas , esto : s, para
en manos de los rescatadores

e Jan capt r.a e trabaJO caan

.
f
0 e rea 1es cuyas operacione
USUranas en 159q C
d C
'
S eran recuentemente
. '
- .omez e ervantes se qu~jaba as de ellas:

d.' .

U na de las cosas que ms afligidos trae 1 . . .

.
deudas, es la falta de los real (d. . ) a os mmeiOs pobres y necesrtados y con
gastar y ... Jos que tienen ;:al:sne~~n. :.;lo(que todos los das tienen necesidad de
'
ou a a necestdad del mmero, le rescatan y
truecan la plata a cinco a se; .
tanto el minero en su ~en
reales menos de la ley, que por ventura no ahorr otro

it

ICIO . . .

A
finales
del siglo
es decir
el XVI
. la tasa d e d escuento d e los rescatadores era de un real por
peso
reciba ocho rea7~~~~~n~~e~aba nueve reales de plata en bruto ya quimada y
pronto esta operacin p~ ~ os, o sea con una deduccin del 11.1% . Muy
,
e ser una compra de metal a convertirse en un
prstamo
.

. pr?mesa ~~e~~~~~~~ ~~~;~~ ~:~~~~~a~~~~dae~~n~~ba ~\dinero a cambi?_de la

av~ador porque o-ran
d l
~ tas. m mero depenom del
Mxico se enviab~ a Efrar:e e a mo ne~a .acu:ada en la Casa de Moneda de
das.
ana como pago e m puestos o de mercancas imporra-

El crdito
para comprarl el mercuno
. 1o otor:gab a el gobierno,
.
visto
anteriormente*
como ya se ha
por mucho los ms por o que resta por .revtsar los crditos de avo que eran
dades de inversin d~~~rta~tes. En los pnmeros anos de la colonia las necesieran superficiales ero~ mma n~ eran ex.cesivas porque las ve:as descubiertas
COI!siderable prof~~dida~a a fi~aes de.l stslo XV! los tneles se horadaban a
mineral a la boca de la m con obs consigwentes problemas de extraccin del
.

ma Y, so re toe o su desage
'que requenan enormes
capitales no siempre disponihles.
y XVII
.
_E n los siglos
por suXVI
parte
act lab1glesia n o acostumbro, prestar a la mmera
los
mmeros

tuviera~
la previsin d'e f ua an como apos~adores a una lotera v casi m;nca
.
ormar reservas y remvertir
' d'.
.
casi siempre, en esa poca d
d
. 'as1que e ere 1to provmo.
1
Gracias a esto algunos m ' e dos g:an es c~merCLantes de la ciudad de Mxico:
erca eres se co nvtrtleron en m
h. .
.
tuna,
varios perdieron su mverswn

. . y d esal entaron a ot
. meros. .eal. tCteron
.
fi forCiar una actividad tan riesrro
El ' d.
. , ros caplt !Stas a manhacia las minas pero no f o safi.. ere 1 to contmuo flu yendo en el sirrlo XVII
'
ue su IC'ente y no pud

h
"'
que ocurriera la fuerte coPrracci n d 1
d,o e~~tar que mue as cerraran y
captulos anteriores.

e a pro .uccwn :mnera ya anali zada en

*Un' paliativo idead o por e VIrrey

marqus de Montesc!aros rue el disponer
V ease el :.~ pa nado .. Disuibucin ,.

' rmanclitmtemo
del azob'1Je" e n el c.tpitulo 'Lt :V!ine la".

-!69

que si una mina dejara de trabajar y tuv iera muchos acreedores, sera preferido
en su deuda aquel de stos que entrara a beneficiarla y aviar la, aunque fuera el
menor y menos antiguo . No parece que esta medida haya tenido mucho
xito.99
LA MONEDA

Despus de la Co nquista los indios siguier on usando los granos de cacao como
moneda, pero los espaoles no pudieron acostumbrarse a su uso porque slo
serva para transacciones pequeas y requera de cargadores y bodegas en las
operaciones gra ndes; adems, el cacao tena un valor perecedero y no se poda
atesorar a lo largo del tiempo. No pudo tampoco haber llegado mucha moneda
espaola porque debi haber sido bastante escasa en la Pennsula; se tuvo pues
qu pensar en labrarla en el pas.
Hernn Corts dispuso de inmediato que se acuara moneda, pero para su
fortuna no lleg a fabricar ninguna pieza, porque de hacerlo hubiera invadido
una prerrogativa de la autoridad real; a pesar de ello en el juicio de residencia
que se le instruy fue acusado d e "que hizo cuo para la moneda con armas de
Su Majestad" .

>

A..!!!~~!:a d_~I!!O.f!e_d~_se ~lS!'O.!! tejo~s!e or_o ~!} l.a. Jn!.Dl!.<!~.s:_i9Jl.~S, pero como
haba ~scasez de este metal, al fundirlo tos oficiales reales lo ligaron con ~es
quilates ele cobre creyendo que los soldados no advertiran la menor ley;
onocido.en breve el fraude , los precios au mentaron como sucede siempre que
se devala la moneda y cay en descrdito este tipo de aleacin a la que se
llamaba burlonamente oro de tepuzque (de cobre en nhuatl). Dos plateros
quisieron agregar todava ms cobre al oro, pero fueron ahorcados por el
gobierno, celoso de su funcin de nico falsificador legal.
Sin embargo, todava en 1526 se encarg a otros plateros que hicieran
pedazos de oro de tepuzque de uno, dos y cuatro tomines y de uno, dos y cuatro
pesos, reconocindoles un 2"JfJ por la merma y pagndoles con el4% de las piezas
producidas; fabricaron 2 95 1 pesos de este oro. Las autoridades decidieron
retirar de la circulacin el oro de tepuzque y para ello permitieron que el
impuesto del almojarifazgo y las penas de cmara se pagaran con l. En 1537 el
peso de oro ele tepuzque tena un valor equivaiente a 272 maraveds , o lo que es
lo mismo, a ocho reales de plata.
Haba la necesidad urgente de fabricar moneda en la nueva colonia y por ello
el visitador Luis Ponce de Len traa entre sus instrucciones averiguar si
convendra establecer una casa ele moneda en Mxico; con la muerte de Ponce
el proyecto se pospuso hasta 1535 que el emperador don Carlos y la reina doa
Juana expidieron una cdula para que se fundaran casas de moneda en Mxico, Bogot y Potos, que se regiran por las leyes de las casas de moneda de los
reinos de Cas tilla .
Esta cdula especificaba que no se labrara plata sin la marca del quinto real;
que de cada marco ele plata que se \lenra a ~monedar se reservase n tres reales
para repartirse entre los o ficial es de la casa: que bs au cii encias persiguieran a

4i0

47 1

H iSTORIA ECO N MICA DE LA NUEVA ESPAA

COMERCIO INTERIOR

los falsificadores de moneda y que el virrey nombrara a los funcionarios de ]a

casa. ~a mone~~ -c~!da en. _~f~xico tenc!ra curso y aceptacin en cualquier
l:J.?I!~__sl<:: _l_<!_)ngi~~-'Is__ com()~n lqs reinos de Castilla yLen.
- - --Obedeciendo !as rdenesreales d virrey.Antoni6- cf.Meridoza orden en
153_7 que se iniciara la acuacin en la Casa de Moneda de Mxico la ms
~ntlg~a de A~rica y durante ms de dos siglos la ms importante del ~undo.
Las. f?Iezas acunadas fueron de cuatro, dos, uno y medio real; tambin se intent
emHir monedas de tres reales, pero se recocrieron de inmediato cuando se vi
que los indios las confundan con las de d~s.
~st~s monedas llama?as de c;uz o macuquinas no estaban troqueladas a
maquma y, aunque tem~ el mismo peso, tenan formas irregulares que se
prestaban a qu~ se cometieran fraudes recortn~ol~; la posibilidad de defraudar se acrecento cuando las monedas de denommac10nes mayores se partieron
en dos o cuatro partes para obtener as moneda fraccionaria. Para evitar los
fraudes y perjuicios al c~mercio no _hub~ m~~ remedio que atenerse al peso del
metal en cada transacc10n y de ahi se sigmo que a la unidad monetaria se le
llamara peso.
En _ ~n principio ~aba dos tipos de pesos: el primero, el peso de oro, llamado
tambien peso de ~mas o castellano, con un valor d~ 450 maraveds, equivalente
a 1 /50 de marco o 4.6 gramos de oro de 22 1 /2 quilates 44.8 gramos de plata
pura; el segundo, el peso de oro de tepuzque o peso comn de plata que vala
272 maraveds, esto _es o~h~ reales.? bien 27.08 gramos de plata pura. Para
aumentar la confuswn existta tambien el ducado, cuyo valor era de 375 maraveds. Las equivalencias son las siguientes:
.

Ante la resistencia al cobre, don Antonio de Mendoza mand que se acuaran monedas de plata de un cuarto de real , lla.m adas cuar~~llas , que e~an fc~l~s
ele perder por pequeitas y que desapareCieron ta~bten de la orculacwn
porque muchos las usaron como adornos o las fundieron.
.
.
Habiendo desaparecido la moneda metlica de velln se volvieron .I?s OJOS a
Jos granos de cacao, el antiguo dinero de los aztecas y su valor se fiJO oftoalmente por mandamiento de julio de 1555 en 140 almendras por u.~ real de
plata, o sea 1 120 por peso, en operacione_s d~ ~enudeo. Cuando. se fiJO el valor
del cacao-moneda se procur que comodiera con el pre_o.o del _ca~a?
mercanca, esto es, en algo ms de 21 pesos 3 reales por carga teonca, oxiqu:pll,
de 24 000 almendras, pero esta coincidencia no se logr en todos lados m en
todo momento, porque el precio del cacao era ms. alto en el alt.iplano que en las
regiones costeras productoras y porque con ~1 tiemp~ tambten fluctuaba el~
acuerdo con el volumen de las cosechas y las ImportaCiones. Cuando Gemellt
Carreri lleg a Mxico en 1697 se encontr que en sus mercados todava se
seo-ua
usando el cacao para comprar verduras, dndose de 60 a 80 almendras
0
po r real, segn estuviera el precio del cacao.
,
Esta situacin ele hecho fue confirmada por las ordenanzas de 15ti!J que
mandaron que no se labrara moneda de oro o velln "si no estuviere permitido
por el rey". En cambio, las piezas de ocho reales o reales d~ a ocho, cuya
acuacin estuvo permitida desde 1537 no se eT?~e~ a labrar smo hasta 157_2.
Con el tiempo fue cayendo en desuso el nombr~ mioal de real de a ocho y paso a
denominrsele peso; al mismo tiempo se fue deJando de usar el peso de oro o de
minas, que slo se sigui utilizando en Espaa para calcular el tesoro procedente de Amrica.
Despus de haber sido prohibida la acuacin de oro en 1535 varios virreyes
la propusieron, pero nada se resolvi durante 120 aos. E~ 16?5 se. mand al
virrey duque de Alburquerque informara sobre su convemencia y fmalmente
la real cdula de 25 de febrero de 167 5 permiti labrar monedas de oro en la
Casa de Moneda de Mxico, igual en todo a la que ~e acuaba. en Es(>aa. En
consecuencia el virrey-arzobispo don Fray Payo Ennquez de Rivera dtspuso al
ao siguiente que su ley fuera de 22 quilates o sea 916.66 por mil de oro puro,
comenzando su acuacin en 1679.
La unidad monetaria de oro era el escudo, cuyo peso era de l /68 de marco, o
sea 3.383 gramos. Se acuaron monedas ureas de uno, dos, cuatro y och~
escudos llamadas estas ltimas doblones u onzas, porque su peso de 27 .Oti
gramos 'casi corresponda al de una onza (28.15 gra~os~. Un escudo v~.a dos
pesos de plata y, por tanto, un dobln 16 pes,os. Stgm~ndo una poltica no
escrita, la Corona tenda a llevarse el oro a la Penmsula, deJando la plata para las
necesidades comerciales de las Indias.
Probablemente constituy una v.entaja el que casi no circular~ el oro en las
Indias, porque a lo largo de Jos siglos XVI y x:n se fue depre~Iando la plata
frente al oro, en la medida en que se iba prod~cendo r:ns del pnmer m~tal9ue
del segundo. El valor relativo cambiante de los dos tii?os de ~oneda n~biera
dado lugar a especulacin y a la f\j acin de dos )e_gos d~ precos dependien~?
de si ias mercancas se pagaban en oro o en plal3.. tnducaole meme se especulo

l peso de oro
l ducado
1 peso de plata

450
375
272
34

l real

mv.
mv.
mv.
mv.

1.2 ducados
!.38 pesos

13 reales 8 mv.
11 reales 1 mv .
8 reales

?a~_sa hoy ext:aeza que el pe~o de oro, el de plata y 'el ducado fueran
cuenta sm c~rresponder a ninguna moneda acuada
umcarner:te umdades
en los pnmeros 50 an?s de la col_oma, en q~e slo circularon las piezas de
cuatro, dos, uno y mediO reales; aun los mediOs reales eran de denominacin
muy alta, tenan un gran vaior adquisitivo y no se ajustaban a las necesidades del
comercio al menudeo.
Para remediar la carencia de dinero suelto el virrey Mendoza en 1542 mand
acuar 12 000 marcos de velln en piezas de cobre de cuatro y de dos maraveds,. l~egando la emisin total segn Torquemada a 200 000. El velln deba
reCibirse hasta po: cuatro pe~os ~e oro de minas, primero, y Juego por cuatro
pesos de or? comun pero los mdws no lo aceptaron y cuando fueron compelidos por el vu~ey a tom~rlo, optaron po r arrojar la calderilla a los lagos aunque
con ello perd:eron su Importe.*

?e

v * Aiton y-~heele~ a~egura~ q~1e_el vin eyMendoza pers isti, has w 1545 en la ac u an rl e ce flre
, ~u e e n ese ano se acu na ro n ~mo1 en mo~ edas de un maravedt; no se encuentra e n n ingu na r11 en te
n. en las colecciOnes num mn ancas, con h r m:JCJon de esto .

472

C O tvlE'RCIO INTERIOR

HISTORIA ECONMJCA DE lA NUEVA ESPAA

con el escaso existente en Indias, porque en 1643, ames de que se acuara el oro
en Mxico, se orden que no se alterara el valor de ambos me tales en las Indias
"sin hacer novedad, usando de la moneda de oro y plata y de la que estuviera en
barras y vajillas de !a misma forma y precio con que han corrido". La depreciacin de la plata fue la siguiente:
Granos de plata por uno de oro
Aos

Francisco Gil y Pablos

Ao

J uan A.lvarez.

1501-1520
1521-1540
1541-1560
1561-1580
1581-1600
1601-1620
1621-1640
1641-1660
1661-1680
1681-1700

l0.75
11.25
11.30
11.50
11.80
12.25
14.00
14.50
15.00
15.00

1497
1537

10.11
10.60

1609

13.29

1686

16.55

4,7 3

..
d sempearon +unciones monetarias en las colonias inglelos pesos mex;c~os e _

. .
sas de la Amenca d~l Norte.
; . , d 1 esos mexicanos los situados,
. Igual mente contnbuyeron a laEd1fu~lOn ~~;!otras provincias del Imperio
esto es las remesas que la N~ev~ spana ~~~~odo a sus aastos de defensa. En
para contribuir a su sost~mmiento y s_o dre Montesclaroos mand amonedar
emplo el virrey marques
'
~ b
p
1605 ' por ej
,
(11 ~ 10 Kg) para ser enviados a cu a, uerto
5 000 marcos de plata pasta
~

Rico, Florida Y Filipinas.

.
,
de que la Casa de
1
La constante _h~morragia defiplatae~plh~a ~~ {t~= ~~;~rdel mundo, en la
Moneda de Mex!Co era ya a ma es e sig ~ . 1 . , monetaria.
_ h. b'

una exanQUe orcu aoon

.
Nueva Espana u ~~ra siempre
}"
.al nte la falta de numerano
A mediados d~~ s1glo XVII se compenso par~~a~: en pago de los articulos
con la introduccln de moneda p~rua_na que de las exportaciones de manufacchinos que se reexportaban. al ~~ru,lasl comocaderes se resistieron a recibir el
.
as Al pnnoplo
os
.
'd ,mer 1650 cambiarlo por mone d a d e
turas novoh 1Span
dinero peruano y- el gobernod fc~o. ~a real pero en 1655 resolvi que la
Mxico para reacunarl~)' a costa e a oe .
al, . ual ue la mexicana.
moneda peru~na cor!les~ en todos su~ remo: nal~ari~ casas de moneda, la
A diferenoa del vuremato del Penhl quel eG . a de lndeoendencia: la de
- '1
' n una sola asta a uerr

Nueva Espanaso
ocont~co
, .
a
de l537 a 1690,
esto es, por
Mxico, de la que no existen estadisncas se,urasomt'Inmente
y pueden servir
1
.
d ' . mbargo se aceptan e
ms de siglo y ~e lO, sm ~ d de ia acuacin en los siglos XVI y XV il las
par~ tener ~ma ~~ef ap~o~Im:.0. 3a7-l731 en que se acu moneda macuquma.
51 gwentes ofras e peno o

f 1

La discrepancia entre las dos series se debe a que los val9res de Gil y Pablos son
los que prevalecan en la Pennsula, mientras que los de Alvarez corresponden a
las Indias donde el oro era ms caro.
Desde 1537 la ley de las monedas de plata en el Imperio Espaol fue de ll
dineros 4 granos, es decir de 930.554 milsimos de fino, y para asegurarla en
1647 se dispuso que no se labrara plata que estuviese sin quintar. En 1642 se
crearon en el Imperio dos tipos distintos de moneda de plata: la.plata vieja que
sigui circulando en las Indias con la misma ley y la plata nueva que circulaba
exclusivamente en Espaa con menor peso. Como es natural esta diferencia de
valor hizo que en la Nueva Espaa surgiera el deseo de bajar la ley, cosa que se
empez a hacer en 1672 pero que al ao siguiente el rey reprimi ordenando
que se acuara la moneda con la ley prevista y que se castigara a los culpables. El
haber mantenido con firmeza laJey y el peso de la moneda mexicana, cuando
muchas mon~qas del mundo rebajaban su ley de plata, hizo que adquiriera
gran prestigio y aceptacin J!!l el mundo y que se convirtiera en l5ase del
-comercio internacional.
El di.o~r9 w_e;og<:~!!Q empe~ a circular por el mundo porque buena P'!rte de
~l s~.. enyigba a Es.paa pgr conc(!pto de imp~~stos a la Gorona y como pag de
las mercancas europeas que se importaban, tambin se enviaba a Caracas y
Guayaquil para pagar el cacao que remitan esas dos provincias, y a Filipinas y
China en cambio de las mercancas orientales que traa el galen de Manila. Las
colonias fra ncesas, holandesas e inglesas en Amrica y Asia tuvieron moneda
mexicana en circulacin, ya que la reciban a travs del comercio, o en mucho
menor escala, por los robos de piratas y corsarios. Desde finales del siglo XV II

Oro

Plata
Cobre
Total

Pesos

Promedio anual

8 497 950
752 067 457
200 000

151 749
3 876 636
200 000

( 1675-1731)
(1537-17 31)
(1542)

760 765 407

,
,
- . . , entre l 7 00 y 1729 fue de 201 631 284
Como segun Humbol<.H la acu~aoon da en los si los XVI y XVII fue aproxi~a
pesos, se puede conclUir que la _fectua d .
osg3 4 miliones de pesos anuales
damente de 559.1 millones de pesos, es eor un
.
en promedio.
d
in de mon~.das ~e ha: por llll personal
Es~a para entonce~ enorme.p_rQ . Ul=~~~ d~-tesorero, d t::lilador, el.eD~yador,
relauvamente reduodo que~~ CQ[l1~0 - d- arda~ mayores todos ellos

1 f d'd
el esc~1bano v os g \L " .
' _
el balanza.!:_lo.~ . ~ . 1,111 . 1 .9.r: h b' .de~i~'o~ho capataces, veinte acunad o~es Y
13
e: . le" nenores El viaiero itahano
llamados ofioales mayores, a . a b

:.>
- denomma an OtiC!a - ..
unos 80 obrero~ , que .~ e. , .
;
.
miento de la Casa de Moneda de
' .
Gemelii Carren descnblo a~l e1 1unClona
\{exico a finales del siglo .XV II:

47-1

H ISTO RIA ECO NMICA DE U. NUEVA ESPAA

.. (los) lingmes se llevan al ensayador a fin de e l e . . .

. .
encuentra justa los pasan a las hrnazas q ~te sojnl l vea~~ nenen la debtda ley ... y si la
monedas. En cada uno de stos hay un e'
. ~s oc o cuartos donde se hacen las
se entregan los lingotes pesados por el b~f~~~~~e ~ ~%n l ~ 12 hombres a los cuales
escn bano y el tesorero en sus ]"bro . E l h y .a te. n o tomado nota de ellos el
tesorero
s. n las ornazas
. . . Una vez
lalna d. as ... vuelven al
Co
. d .. . .. se ac unan
.
d
.

mo a mone a sale ne.,.ra

mero a 1os blanqueadores y des us
o
'

se man a on
.
1
legtimo peso ... se entre a a lo~ fcu ~Easanao por _los guardas que reconoce~ su
se dan cada da los cinco ~ellos llamadosotres quel estan reumdos en una sala. A stos

'
roque.es que por la
h
.
d os ... por los guardas ...
Sellada la moned v '
. noc e son custodiaa uelve a poder del tesorero ... y l
hace libranza de ella al du eo. . .

Los puestos de oficiales mayores fi.eron v d "d

.
en I os por el rey al meJOr oostor
probablemente a artir de 15 70
podan revender~ heredar ie~ es tos puestos era~ renunciables, es d~cir se
menos 20 das a la renuncia ' ; or /tre que el renunciante sobreviviese.cuando
que se sos tenan por los d~rech;s oJecargos n~ se.l?anaba salario alguno, sino
rendimientos elevadsimos. El tesorero s:~~~~~a~~on6~e~b~ctJvos, que daban
puestos de ensayador y fundidor e .d
a
pesos anuales; los
propiedad a los ~a rmelitas del Desie;:o ~s por una sola p ~rsona y dados en
pesos; el de tallador unos 1Oa 11 000 ~e fs Leones produCJa n de 15 a 16 000
pesos al ao.*
Y e os otros mayores entre 800 y 3 500
A su vez el tesorero venda los pue t . d fi
otros 3 000 pesos. El salario m-'s ba .s ~.-; 1e o ICia1es menores y sacaba por ellos
peso diario. En caso de fraucte"'tod);~ e ~ ?~reros de las hornazas era de un
pagar solidariamente el desfalco a f ~s o lCJ ~ ma yores estaban obligados a
si. hubiera connivencia entre ellos ~~e equ_e to os fueran fiscales ~e los otros;
bterno no tena. sin embarrro m . ca~ltl gaba con la pena capitaL El gocumplieran las ordenanzas ~; ue ;g anCia en la ._casa que ver que se
vea como una negociaci,/parqt. 1 esoSrero no ~endla cuentas a nadie y la
ar. e cometieron a "
b
.
d Jeron
1ugar a reclamaciones delIcu
pblico. loo
' .eces a usos que

:1

. * So n c[fr:.. s de Gernel li Ci.lrre:i ; arece1 " r); .

. ~,
V !IT~y Cf3 de 27 ,j{)l) pesos .
fJ
. e XO. _),L,l nle."i .c.Jnando

C ll GJC!Ha

qu e eJ sueJdo d f~l

XV. DESAGE DEL VALLE DE MXI CO

INDIFERE NCIA Y DIQUES

A la llegada del hombre al Valle de Mxico encontr en l un extenso lago que

lo cubra en casi su totalidad; milenios de explotacin agrcola, algunos cambios
en el clima. y una apreciable deforestacin de los montes circundantes hicieron
que para la poca de la Conquista el lago oriental se hubiera di vid ido en cinco
lagos : Zumpango y Xaitocan en el norte, Texcoco en e! centro y Xochimilco y
Chalco en el sur. De stos los de nivel ms alto eran los dos primeros y el de nivel
ms bajo el de Texcoco; de esta manera, cuando llova fuertemente los lagos de
Zumpango y Xaltocan derramaban sus sobrantes sobre el de Texcoco; lo
mismo suceda con los lagos de Xochimilco y Chalco, pero en menor medida
porque su desnivel con el de Texcoco era menor y estaban co municados
permanentemente por canales. El lago de Texcoco no tena desa ge y su nivel
slo bajaba por evaporacin; sus aguas eran por tanto saladas, mientras que las
de los otros eran dulces.
Como es sabido la ciudad de Mxico fue fundada en un islote del lago de.
Texcoco, con lo que estaba expuesta a inundaciones desde los tiempos precortesianos; se sabe por ejemplo de la de 1446,* en el reinado de Moctezuma
Ilhuicamina, que dur largo tiempo y que dio lugar a la construccin de una
albarrada o dique de piedra de unos 16 kilmetros , cuyo proyecto se atribuye a
Netzahualcyotl y que llev su nombre por mucho tiempo. Este albarrad n,
que sala de cerca del Tepeyac hasta cerca de Ixtacalco, pasando por el Pen
de !os Baos, separaba en dos el lago central, dejando al oriente el lago de
Texcoco propiamente dicho y al poniente el lago de Mxico, de aguas algo
menos saladas.
Otra. inundacin de la ciudad azteca aconteci en 1499 siendo monarca el
siniestro Ahuizod. Alva Ixtlixchitl explica que esta inundacin se debi a que
los mexicas introdujeron imprudentemente agua de Churubusco por una dbil
atarjea de argamasa, que no pudo resistir el gran golpe de agua que sali.
Fernando de CepPda menciona otra inundacin de la poca prehispnica , en
tiempos de Moctezuma u, la que caus tantos de strozos que afligidos los
indios estuvieron resueltos a mudar la ciudad .
Hernn Corts, despus de haber tomado y destrudo la. ciudad decidi
reedifica da en el mismo lugar exactamente, guiado por consideraciones exclusivamente polticas. El primer virrey de Velasco, al comentar esta decisin, dijo
que "el sitio de esta ciudad es el peor que se pudo escoger" e indudablemente
tuvo razn porque por 400 aos Mxico estu vo expuesto a epidemias e inundaciones y ahora, al hundimiento del suelo, a tolvaneras y al deterioro ambiental
generalizado . .
~ Torqu emada die~ que fue en d noveno ao de la elecc in \te ~iocrezun1a
4 7:i

l.

e~ to e~\ en 1-f:--t ~J .