Leer a Coln

de Margarita Zamora

Traduccin de: Juan Manuel Rodrguez Pieiro

Correccin y revisin especializada de: Vanina M. Teglia

Leer a Coln
El acto de escritura de Cristbal Coln dirigido a la Corona para anunciar el
Descubrimiento fue un evento tan crucial como el acto de descubrimiento mismo.
Su carta no solo hizo que el evento histrico fuera conocido por otros sino que el
futuro mismo de la empresa dependi de cmo se la represent para aquellos que
estuvieran en posicin de decidir su destino.
As como escribir, leer tiene sus consecuencias; nuestras ideas actuales
sobre el primer viaje de Coln son, por lo menos, tanto el resultado de como fueron
ledos los textos colombinos como resultado del modo en que fueron escritos. Este
ensayo considera las primeras lecturas de los escritos colombinos a travs de un
lente comparativo, enfocndose en dos versiones de la anunciacin del
Descubrimiento. Ambas fueron aparentemente escritas por Coln, aunque, como
hago notar ms abajo, el tema es asunto de debate. Haciendo a un lado la disputa
sobre la autora de estas versiones, sin embargo, las variaciones significativas entre
los dos textos sugieren que uno constituye una lectura del otro, una enmienda del
acto de escritura original que cre una imagen nueva y diferente del
Descubrimiento.
Por supuesto, no todo acto de lectura constituye literalmente un nuevo
texto. Pero leer es siempre, al menos en un sentido metafrico, una reescritura.
Como lectores, privilegiamos ciertos aspectos del texto, reprimimos otros,
entendemos mal algunos y quizs en ocasiones entendemos demasiado bien la
Historia que tenemos frente a nosotros. Las lecturas estn, en todo caso, siempre
en tensin creativa con el texto. Al subrayar la cualidad productiva del acto de
lectura, mi propsito es explorar el papel que ha jugado la lectura en la escritura de
la historia del Descubrimiento.
Tal como narra el Diario de la primera navegacin, el 14 de febrero de 1493,
en medio de una tormenta que amenazaba su vida, Coln escribi a Fernando y a
Isabel anunciando el Descubrimiento. Sell su carta dentro de un barril, junto con
una nota pidiendo, a quien la encontrase, que la entregara cerrada a los soberanos,
con promesa de una sustancial recompensa si se seguan las instrucciones; luego
arroj el barril por la borda al capricho de los vientos y el oleaje.1 Dada la feroz
tormenta y el hecho de que Coln no haba visto an tierra alguna, aunque haba
calculado que navegaba en las inmediaciones de las Azores, la composicin de esta
carta parece ms un acto desesperado que uno de optimismo prematuro. El 4 de
marzo escribi al rey de Portugal y, nuevamente, a los soberanos espaoles. Segn
el Diario, Coln haba conseguido hallar la ruta hacia las tranquilas aguas de la
desembocadura del ro Tajo en ese da y ambas cartas fueron aparentemente
enviadas por tierra.
Otras dos cartas, ambas fechadas el 15 de febrero de 1493, tambin
anunciando el Descubrimiento, han sido adjudicadas a Coln. Una estaba dirigida a
Luis de Santngel, la otra, a Rafael (Gabriel) Snchez. Ambos eran funcionarios de
la Corona de Aragn y haban sido fundamentales en la facilitacin de la empresa
colombina. Ninguna de estas cartas, sin embargo, se menciona en el Diario, y el
lugar donde fueron compuestas, indicado en las cartas, contradice el itinerario de
Coln.2
Hasta hace poco, las nicas versiones de la anunciacin que se saba que
haban sobrevivido eran los textos casi idnticos de las cartas dirigidas a Santngel
y a Snchez. A unos pocos meses del regreso de Coln, haban sido publicadas en
varias ediciones y en tres lenguas distintas a lo largo de toda Europa. La carta del
14 de febrero, aparentemente, se perdi en el mar. Los nicos rastros que quedan
de ella son las referencias en el Diario y en las subsiguientes historias que se
derivan de ese relato de la primera navegacin.3 Las cartas del 4 de marzo, a Joo
II de Portugal y a Isabel y Fernando, tambin desaparecieron sin dejar rastros, pero
probablemente por la razn contraria: no porque se extraviasen en su ruta hacia
sus destinatarios sino porque fueron, de hecho, recibidas y ledas. Como
documentos oficiales de considerable importancia, sin duda debieron haber sido

copiadas y los originales, tratados con el mayor cuidado. No obstante, hasta 1989,
tenamos solo algunas referencias de su existencia: el Diario menciona la carta al
rey portugus; la posdata de las cartas publicadas a Santngel y a Snchez
menciona la carta a los soberanos espaoles; y la correspondencia de la Corona a
Coln acusa recibimiento de una carta que la mayora de los eruditos creen que fue
probablemente el texto del 4 de marzo. Sin embargo, las cartas mismas fueron
vctimas de algn accidente o, ms probablemente, de la supresin deliberada por
parte de funcionarios que las consideraron como secretos de estado en las cortes
castellana y portuguesa. Estuvieron completamente prdidas hasta 1989, cuando
Antonio Rumeu de Armas public una copia sin fecha ni firma de la carta del 4 de
marzo, basada en un manuscrito de origen incierto, probablemente de mediados
del siglo XVI.4
Las cartas fechadas el 15 de febrero destinadas a Santngel y a Snchez,
por el contrario, circularon tan vigorosa y ampliamente que parecen haber sido
parte de una campaa deliberada de propaganda. Tras un estudio meticuloso de los
enigmas que rodean la composicin y publicacin de las cartas a Santngel y a
Snchez, Demetrio Ramos Prez concluy que la evidencia sugiere, de forma
abrumadora, que se tratan de una versin depurada (quizs por Santngel mismo)
de otro texto (probablemente, la carta del 4 de marzo a Fernando e Isabel) para
dar a conocer la versin oficial del Descubrimiento.5 Yendo ms all de las
inconsistencias con respecto a las fechas y el lugar de composicin, Ramos
demuestra cmo las cartas del 15 de febrero respondan al clima poltico de Europa
en los meses que siguieron inmediatamente a la finalizacin del primer viaje.
Se ha demostrado que algunas suposiciones de Ramos sobre la carta perdida
dirigida a Isabel y Fernando el 4 de marzo son inexactas comparadas con la edicin
de Rumeu. Aun as, la fuerza del argumento de Ramos acerca de que la versin del
15 de febrero fue compuesta como propaganda, parece reforzarse con el texto del
4 de marzo. Aunque similares, las versiones de febrero y marzo ofrecen
representaciones fundamentalmente distintas del Descubrimiento.
Si uno acepta la hiptesis de que Coln mismo fue el autor de cada uno de
estos anuncios del Descubrimiento, entonces, las tres cartas pueden considerarse
destilaciones del diario del primer viaje; esto es, productos de la lectura de Coln
mismo. Tanto Ramos como Rumeu han puesto a prueba una hiptesis similar y han
hallado que la correlacin de pasajes especficos es a menudo muy cercana, aunque
las cartas tambin presentan diferencias significativas con el Diario. El problema
fundamental de este enfoque, empero, es que todas las versiones que se conservan
del itinerario del primer viaje son de segunda mano. Fernando Coln y Las Casas
citaron y parafrasearon extensamente el diario de la navegacin en sus relatos de
ese viaje, pero sus textos solo pueden considerarse reconstrucciones de lo que sea
que Coln haya escrito. Incluso, la edicin de Las Casas del Diario, la versin ms
cercana que tenemos del relato de Coln, es un resumen en gran medida editado
de una copia del texto, compuesto por Las Casas en el siglo XVI.6 Otros dos
factores tambin tienden a socavar cualquier conclusin que se extraiga de
semejante anlisis comparativo. En primer lugar, no hay holgrafos disponibles de
estos textos. Las versiones ms cercanas que existen de la carta original del 15 de
febrero son copias de archivo del texto dirigido a Santngel y las primeras ediciones
sobrevivientes de los textos publicados. La copia publicada por Rumeu de la carta
del 4 de marzo dirigida a Fernando e Isabel es 150 aos posterior respecto del
original. Semejante laguna hace esencialmente imposible extraer alguna conclusin
slida sobre las fuentes de las variaciones o aun sobre el significado de sus
similitudes.
Con la publicacin de la carta del 4 de marzo de Rumeu, no obstante,
disponemos ahora de dos versiones diferentes de la anunciacin del
Descubrimiento. Sin dudas, una de ellas es una lectura de la otra. Y si bien no
puede ser posible verificar con certeza absoluta cul de estos textos es el original y
cul, la revisin, o determinar quin realiz la reescritura, la comparacin de las
dos versiones nos presenta una oportunidad para considerar las consecuencias que

las primeras lecturas de la escritura colombina han tenido en nuestra comprensin

del Descubrimiento.
Rumeu (1:27-41) sostiene que Coln debi haber escrito dos versiones
diferentes de la anunciacin, una dirigida a la Corona y la otra, a Santngel y a
Snchez, todas ellas enviadas juntas a la corte el 4 de marzo de 1493. Ramos, por
otro lado, propone que otro, probablemente Santngel mismo, compuso la versin
del 15 de febrero especficamente para su publicacin, trabajando o bien con una
carta que le haba enviado Coln o, ms probablemente, con la carta del 4 de
marzo dirigida a los reyes.7 En cualquier caso, es difcil cuestionar que otra pluma,
adems de la de Coln, intervino en la versin del 15 de febrero, especialmente si
uno est persuadido por Ramos y Rumeu de que su publicacin debi llevarse a
cabo con la bendicin de la Corona y bajo supervisin oficial.
Una comparacin de la carta a Santngel con la carta del 4 de marzo sugiere
fuertemente que la primera pas por una revisin estilstica en camino a su
publicacin. En general, ms concisa y mejor organizada que la versin a los reyes,
el texto a Santngel resume sistemticamente varios pasajes ms elaborados de la
carta a Isabel y Fernando. Muchos de stos desarrollan aspectos tcnicos de la
exploracin, tales como el registro de distancias, direcciones, informacin
geogrfica recibida de los indios y dems. Las descripciones de los pueblos y
paisajes en la carta a Santngel tienden a ser de un carcter ms bien general, a
menudo omite detalles proporcionados en la carta del 4 de marzo sobre islas
particulares, en pos de caracterizaciones abarcadoras de todas las islas como
grupo. Algunas revisiones parecen haber sido emprendidas con el propsito de
resolver ambigedades o contradicciones del texto del 4 de marzo. En la carta a
Santngel, por ejemplo, un pasaje que describe el dilema de Coln y sus acciones
en la costa norte de Cuba y que explica su decisin crucial de interrumpir la
exploracin de lo que pens que era el continente difiere de su contraparte en la del
4 de marzo no slo en la eleccin de palabras especficas sino, tambin, en el
mayor grado de detalle que provee respecto de los pensamientos y acciones de
Coln (ver Apndice, nota 4).
Otros cambios, sin embargo, no pueden atribuirse simplemente al deseo de
economa y claridad del revisor para facilitar la lectura. Claramente, las diferencias
ms interesantes son las que sugieren que el texto de la realeza fue
sistemticamente censurado al ser convertido en la versin pblica de la
anunciacin. Es en este proceso de redaccin, cuyos rastros emergen entre las
lneas del texto cuando se comparan las dos versiones, que se despliega una forma
particular de leer el Descubrimiento.
El desastre de la Santa Mara es un buen ejemplo. La carta a los soberanos
relata que se dej atrs la nave insignia con el propsito de construir una
fortificacin para los espaoles que quedaran en La Navidad. No menciona,
empero, lo que la entrada del Diario del 25 de diciembre explica ampliamente: que
se hizo necesario abandonar el navo y dejar a los hombres en la isla luego de que
la Santa Mara encallara en un arrecife por negligencia y cobarda de algunos
miembros de la tripulacin, por lo que no qued en condiciones para el viaje de
vuelta. A pesar de la reticencia de Coln, las implicancias de la mala conducta
espaola deben haber sido claras. Deliberadamente, parecera, no se hace
referencia alguna al destino de la Santa Mara en la versin dirigida a Santngel.
Las naves son de hecho un tpico destacado en la carta del 4 de marzo.
Coln proporciona observaciones elaboradas sobre las ventajas de usar
embarcaciones ms pequeas para la exploracin. Apologticamente, explica que
haba llevado unas ms grandes contra su parecer, cediendo a las presiones de una
tripulacin temerosa, que era reticente a confiar en los navos ms pequeas para
la navegacin ocenica. Ninguno de estos comentarios aparece en la versin del 15
de febrero, quizs porque fueron considerados potencialmente tiles para
expediciones rivales, o quizs para eliminar las referencias implcitas sobre la
cobarda de la tripulacin. Cualquiera haya sido la razn, estos pasajes fueron
eliminados de la versin pblica de la anunciacin.

Tampoco se halla, en la versin del 15 de febrero, alguna mencin a la

traicin de Martn Alonso Pinzn, capitn de la Pinta, que irrit a Coln durante todo
el viaje segn el Diario y una alusin a uno de Palos en la carta del 4 de marzo. El
alcance de las quejas de Coln sobre Pinzn es difcil de evaluar, pues el manuscrito
de la copia del 4 de marzo est severamente daado en esta seccin, pero es
evidente que Coln quera advertir a la Corona sobre la insubordinacin y el
egosmo de Pinzn al alejarse del resto de la flota para explorar por s mismo. La
carta a Santngel, sin embargo, no dice nada sobre este asunto. Tampoco
menciona otra fuente de desavenencia: la resistencia generalizada que hall Coln
en la corte antes de su partida. La carta del 4 de marzo, por otra parte, se detiene
en el ridculo y cruel maltrato de sus detractores que debi soportar Coln, de lo
que parece deleitarse en el se los dije implcito.
Otras diferencias entre la versin enviada a la realeza y la pblica pueden
mostrarse insignificantes al principio, pero, al examinarlas de cerca, revelan
importantes cambios semnticos. Considrense, por ejemplo, los siguientes pasajes
casi idnticos:
Quanto tienen y tenan davan por qualquiera
cosa que por ella se le diese, hasta tomar un
pedazo de vidrio o de escudilla rrota o cosa
semejante, quiera fuese oro quier fuese otra
cosa de qualquier valor; los cavos de las
agujetas de cuero ovo un marinero ms de dos
castellanos y medio; y destas cosas ay diez mill
de contar.
(Carta a los Reyes; Rumeu, 2:437)

Yo defend que no se les diesen cosas tan siviles

como pedazos de escudillas rotas y pedazos de
vidrio roto y cabos de agugetas; haunque
cuando ellos esto podan llegar, les paresca
haver la mejor ioya del mundo; que se acert
haver un marinero por una agugeta, de oro de
peso de dos castellanos y medio, y otros de otras
cosas que muy menos valan, mucho ms.
(Carta a Luis de Santngel; Varela, 142;
nfasis mo)

Ambos pasajes tratan de intercambios altamente favorables a los europeos

con los tanos, debido a la generosidad o ingenuidad que les atribuye el retrato que
hace Coln (o, ms probablemente, a su sistema diferente de valores). En cada
texto, la misma ancdota del marinero que se las arregl para negociar un buen
pedazo de oro por una agujeta de cuero es presentada como si fuese una especie
de paradigma de presentes y futuras transacciones. Pero, en la versin de
Santngel, se agregan las palabras Yo defend y haunque cuando, lo que afecta
no slo el tono sino la significacin entera del pasaje. Pues lo que en la carta a
Isabel y Fernando era simplemente un ejemplo del potencial disponible para la
explotacin de los futuros socios de intercambio se transforma, en la carta a
Santngel, en una situacin creada y bienvenida por los indios mismos, a pesar de
las sanciones explcitas de Coln contra tal craso abuso. Las dos frases cortas
agregadas al texto de Santngel hacen, de los indios, instigadores que invitan y
que perpetan las desiguales negociaciones que Coln gallardamente trat de
prevenir: es decir, es un ejemplo consumado de culpabilizacin de la vctima.
Simples diferencias en la organizacin de los dos textos tambin producen
variaciones semnticas importantes. Por ejemplo, considrense los pasajes que
describen cmo reciban los indios a los espaoles:
generalmente en quantas tierras yo aya
andado, creieron y creen que yo, con estos
navos y gente, vena del ielo, y con este
acatamiento me rreiban, y oy, en el da,
estn en el mesmo propsito ni se an quitado
dello, por mucha conversain que ayan
tenido con ellos; y luego en llegando a
qualquiera pobla-zn, los hombres y mugeres
y nios andan dando bozes por las casas:
Benid, benid a ver la gente del ielo.
(Carta a los Reyes; Rumeu, 2:437)

y crean muy firme que yo con estos navos y gente

vena del cielo8 ... Oy en da los traigo que siempre
estn de propsito que vengo del cielo, por mucha
conversacin que ayan havido conmigo. Y estos eran
los pri-meros a pronunciarlo adonde yo llegava, y los
otros andavan corriendo de casa en casa y a las
villas cercanas con bozes altas Venit, venit a ver la
gente del cielo. As todos, hombres como mugeres,
despus de haver el corazn seguro de nos, venan
que non quedavan grande ni pequeo, y todos traan
algo de comer y de bever, que davan con un amor
maravilloso.
(Carta a Luis de Santngel; Varela, 14243)

Aisladamente, el pasaje en la carta a Santngel parece ser principalmente una

parfrasis amplificadora, una intensificacin retrica que emplea la repeticin,
modificadores adicionales y detalles para recrear de manera ms vibrante la escena
de la llegada. Pero, ms importante an, el pasaje tambin ha sido reubicado y
recontextualizado. En la carta del 4 de marzo, estas observaciones aparecan
inmediatamente precediendo el pasaje que describe las oportunidades de un
intercambio desigual, yuxtaposicin que resaltaba la conducta evidentemente
anticelestial de los cristianos que responda a la recepcin generosa y reverente de
sus anfitriones. En la carta a Santngel, la bienvenida de los europeos como seres
divinos sigue a la mencin de las sanciones de Coln al comercio injusto. As, la
escena de la llegada ahora confirma efectivamente e incluso destaca el
comportamiento laudablemente tico del Admirante; as, la recepcin reverencial
dada por los indios a los europeos parece bien merecida.
Adems, en la carta a Santngel, el pasaje que inmediatamente precede al
de la llegada describe la dimensin evanglica de la expedicin y la generosidad de
Coln hacia los indios. Al reposicionar y recontextualizar la escena de la llegada, la
carta redefine, en efecto, los trminos del intercambio: la crasa explotacin de los
nativos relatada en la misiva a los reyes se recompone en trminos de una
interaccin recproca que narra el noble carcter cristiano de los espaoles. La carta
que anuncia el Descubrimiento a los lectores cristianos europeos presenta la
imagen de un Coln paternal que trae la palabra de Dios a los no creyentes y que
busca protegerlos no tanto de la codicia espaola sino, ms bien, de su propia
ingenuidad; un hombre digno de la adoracin de los indios y del favor de la Corona.
Quizs la diferencia ms sorprendente entre la carta a los reyes y la
publicada carta dirigida a Santngel sea la supresin de varios prrafos en la
conclusin de la segunda. Tres de estos prrafos contienen peticiones directas de
favores a la Corona y del cumplimiento de los honores y recompensas prometidos a
Coln en las Capitulaciones de Santa Fe (17 de abril de 1492). Especficamente,
stos incluyen un requerimiento de concesin de favores por servicios prestados,
junto con una carta de peticin al Papa de un cardenalato para Diego, el hijo
legtimo de Coln, y una solicitud de nombramiento de Pedro de Villacorta, favorito
de Coln, para el puesto de contador mayor de las Indias. La naturaleza de las
peticiones mismas probablemente no sea tan significativa como el hecho de que la
carta a los reyes las contenga, mientras que la versin a Santngel, no. Tales
peticiones, por supuesto, habran sido inapropiadas, irrelevantes en realidad, en
una carta dirigida a otro que no fuera la Corona, y pueden haber sido omitidas por
Coln mismo si de hecho fue l quien escribi la versin original de la carta a
Santngel (incluso, antes de que se pensase en la idea de la publicacin).
No obstante, las peticiones en la carta a los reyes colorean
significativamente la conceptualizacin del lector con respecto al Descubrimiento al
subrayar el carcter contractual de la empresa. Como nos recuerdan las peticiones,
el destino de Coln dependa de la percepcin que tuviese la Corona sobre el xito o
fracaso de su emprendimiento. El propsito de la carta que anuncia el
Descubrimiento a los patrocinadores reales de la expedicin no era simplemente
transmitir un relato objetivo de lo que Coln presenci y experiment. Ms bien,
fue un intento medianamente transparente de defender los intereses del
protagonista ante Isabel y Fernando. Desde esta perspectiva, cada observacin de
las tierras y de los pueblos est marcada por las pragmticas contractuales que
determinan y definen los actos de escritura y de lectura. En ninguna parte esto es
ms evidente que en la splica de Coln: [que] la honrra me sea dada segn el
serviio (441). Segn un anlisis final, la anunciacin del Descubrimiento en la
carta del 4 de marzo es el recuento de la calidad de los servicios prestados por el
protagonista y una peticin de compensacin conmensurada.
Fernando e Isabel parecen haber identificado la anunciacin de Coln como
tal peticin, como indica su respuesta del 30 de marzo:

Don Cristbal Coln, nuestro almirante del Mar Ocano e visorrey y gobernador de las islas que se
han descubierto en las Indias: vimos vuestras letras, y hobimos mucho placer en saber lo que por
ellas nos escribistes, y de haberos dado Dios tan buen fin en vuestro trabajo, y encaminado bien
en lo que comenzaste, en que l ser mucho servido, y nosotros asimismo y nuestros reinos
recibir tanto provecho.... Placer a Dios que dems de lo que en esto le servides, por ello
recibiris de Nos muchas mercedes, las cuales creed que se vos harn con (sic) vuestros servicios
e trabajos lo merescen. (Rumeu, 1:35; nfasis mo)

En el encabezamiento, la Corona explcitamente reconoce y confirma los ttulos de

almirante, virrey y gobernador prometidos a Coln en las Capitulaciones. Adems,
hacindose eco de la carta del 4 de marzo, esta carta vincula directamente el
otorgamiento de favores reales por su valor y calidad de servicio. Al borrar la
pragmtica contractual de la anunciacin de Coln, la versin de Santngel
redefina el Descubrimiento: pas de ser una empresa marcada por importantes
intereses nacionales y privados a una misin heroica y desinteresada en nombre de
la Cristiandad.
Aun as, otro prrafo de la carta a los reyes, ausente en la versin de
Santngel, contiene quizs la ms importante contribucin que ha hecho la reciente
publicacin de la carta del 4 de marzo a nuestra comprensin de la empresa
colombina. Coln asegura que el proyecto fue emprendido con el propsito expreso
de ayudar a financiar la campaa militar espaola para reconquistar la Tierra
Santa:
Concluio aqu: que mediante la graia divinal, de aqul ques comieno de todas cosas virtuosas y
buenas y que da favor y victoria a todos aqullos que van en su camino, que de oy en siete aos
yo podr pagar a Vuestras Altezas inco mill de cavallo y inquenta mill de pie en la guerra e
conquista de Iherusalem, sobre el qual propsito se tom esta empresa. (Rumeu, 2:440; nfasis
mo)

El tpico de la reconquista de Jerusaln se torna preponderante en el discurso

colombino a partir del tercer viaje. El pasaje arriba citado se repite casi
textualmente en una carta que Coln dirigi al Papa Alejandro VI en 1502 (Varela,
312). La recuperacin de Jerusaln es tambin un tema principal del Libro de las
Profecas y de dos cartas, una dirigida a la Reina Isabel, la otra, a ambos
soberanos; las dos escritas en 1501. La misiva dirigida a los reyes el 4 de marzo
sugiere fuertemente que el proyecto ya haba sido discutido con la Corona antes del
inicio del primer viaje. E incluso, tal declaracin de propsitos, que hubiese
impresionado indudablemente a cualquier lector cristiano, no aparece en la versin
de la carta publicada precisamente para hacer conocer la noticia del xito del viaje
a toda la Cristiandad.9 Esta supresin es an ms desconcertante si uno acepta la
opinin de Ramos de que la publicacin de la carta no tena solamente el propsito
de ser propaganda general sino, especficamente, el de frustrar las pretensiones
portuguesas en el Vaticano y abrir camino a las negociaciones castellanas para
lograr una bula papal que concediese las tierras recin halladas.10 En cualquier
caso, la Corona pudo haber pensado que el compromiso de evangelizacin
proclamado en la carta era suficiente para asegurar la buena disposicin de la
Iglesia hacia la empresa, sin un compromiso adicional mucho ms costoso de
una campaa a Tierra Santa. Cualquiera sea que hayan sido las razones, el vnculo
entre el Descubrimiento y la reconquista de Jerusaln fue suprimido de la versin
pblica, lo que hizo que la empresa de Descubrimiento fuera menos religiosamente
comprometida y ciertamente menos mesinica de lo que parece haber querido
Coln.11
As, la activa promocin de la versin de Santngel de la anunciacin de
Coln del Descubrimiento, junto con la supresin de la versin a los reyes, cre una
imagen corregida del evento que fue producto tanto de la lectura tanto como del
acto original de escritura. Por casi quinientos aos, nuestra imagen del
Descubrimiento ha sido el producto de una lectura que parece haber estado poco
preocupada por la representacin objetiva de los aspectos geogrficos y
antropolgicos de las tierras en cuestin, o por la exactitud histrica. La versin de
Santngel estaba mucho ms interesada en su propia recepcin; esto es, fue

compuesta para ciertos lectores que se buscaba involucrar y atendiendo a las

reacciones que se esperaba provocar. As, sin duda, la carta del 4 de marzo dirigida
a los soberanos fue suplantada por el texto destinado a Santngel en el terreno
pblico, aunque, como hemos visto, lo hizo de maneras significativamente distintas.
La primera mediacin en la transmisin de la escritura colombina a sus
futuros lectores fue una operacin de borrado, como sugiri Rojas en el prlogo a la
Celestina, una lectura que erradic un texto y cre otro. Las epstolas del 15 de
febrero dirigidas a Santngel/Snchez reemplazaron la misiva a los reyes como
anuncios originales del Descubrimiento; a las versiones sustitutas se las invisti
de todo el privilegio y la autoridad de la primogenitura. La difusin masiva sin
precedentes en Europa, con copias y traducciones, casi asegur que la versin del
15 de febrero del anuncio sera la que se trasmitiese a la posteridad. Un
aleccionador recordatorio de que los actos de lectura, como tormentas en el mar y
como otras acciones de Dios o de la Fortuna, tienen el poder de borrar y de
reescribir el texto de la Historia.

At otro barril con contenido similar a la popa de la nave (Varela, 127). Fernando Coln, en su relato
del primer viaje, cita las palabras de su padre referidas a la primera carta que anuncia el
Descubrimiento:
escrib en un pergamino, con la brevedad que el tiempo exiga, cmo yo dejaba descubiertas
aquellas tierras que les haba prometido; en cuntos das y por qu camino lo haba logrado; la
bondad del pas y la condicin de sus habitantes, y cmo quedaban los vasallos de Vuestras
Altezas en posesin de todo lo que se haba descubierto. Cuya escritura, cerrada y sellada, dirig a
Vuestras Altezas con el porte, es a saber, promesa de mil ducados a aqul que la presentara sin
abrir. A fin de que si hombres extranjeros la encontrasen, no se valiesen del aviso que dentro
haba, con la avidez del porte. Muy luego hice que me llevaran un gran barril, y habiendo envuelto
la escritura en una tela encerada, y metido sta en torta u hogaza de cera, la puse en el barril. Y
bien sujeto con sus aros, lo ech al mar, creyendo todos que sera alguna devocin. Y porque
pens que podra suceder que no llegase a salvamento, y los navos aun caminaban para
acercarse a Castilla, hice otro atado semejante al primero, y lo puse en lo alto de la popa para
que, si se hunda el navo, quedase el barril sobre las olas a merced de la tormenta.
(Fernando Coln, Vida del Almirante Don Cristbal Coln [Mxico: Fondo de Cultura Econmica,
1947], 123, cap. 37)
2

Segn el Diario, Coln debi haber estado frente a la costa de las Azores el 15 de febrero de 1493, no
de las Canarias, como declara la carta del 15 de febrero. La discrepancia evidente refuerza el argumento
de que el texto pudo no haber sido escrito por Coln o, al menos, que debi haber sido alterado tras
dejar sus manos.
3

Vida del Almirante de Fernando Coln e Historia de las Indias de Bartolom de Las Casas.

Sobre el trasfondo de esta copia, ver Rumeu, 1:19-20. Rumeu considera que el manuscrito es una
transcripcin autntica del siglo XVI, quizs, a dos o tres copias de distancia del original y que contiene
pocos errores. Para otra evaluacin acerca de la autenticidad del Libro Copiador, ver P. E. Taviani, C.
Varela, J. Gil, y M. Conti, eds., Relazione e lettere sul secundo, terzo, e quarto viaggio (Nuova Raccolta
Colombiana), 2 vols. (Roma, Instituto Poligrafico e Zecca dello Stato, 1992), 1:163-82. Empero, la
autenticidad del manuscrito ser posiblemente tema de debate en aos futuros, a medida que ms
especialistas tengan la posibilidad de evaluarlo.
5

Demetrio Ramos Prez, La primera noticia de Amrica (Valladolid: Seminario Americanista de la

Universidad de Valladolid, 1986). El valor de este estudio, que no ha recibido an la atencin que
merece, se ve aumentado por la inclusin que realiza Ramos de una transcripcin y facsmil de la copia
de archivo de la carta del 15 de febrero dirigida a Santngel.
6

El alcance y las consecuencias de la edicin de Las Casas es el tema del ensayo Todas son palabras
formales del Almirante que se encuentra en este volumen.
7

Ver Ramos, La primera noticia de Amrica, 74-86. l, adems, argumenta que no hubo carta dirigida a
Snchez sino que el traductor de la versin latina, la nica que nombra a Snchez como destinatario, lo
confundi con Santngel.
8

Mi opinin es que cielo debe entenderse en su sentido extramundano; tanto la carta del 4 de marzo
como la del 15 de febrero refieren que los indios tomaban a los espaoles como seres divinos, los
veneraban y les hacan ofrendas como a tales.

La carta fue publicada en Roma, Florencia, Barcelona, Basilea, Pars y msterdam.

10

11

Ver Ramos, La primera noticia de Amrica, 62-67.

Sobre la creciente importancia de Jerusaln en la proclamacin colombina del Descubrimiento, ver

Viaje al Paraso, ms adelante en este volumen.