Acest prim roman al seriei I M O G N E .

a fost ecranizat
Regizor: FRANOIS LETERRIER.
Scenariu:
MICHEL
GRISOLIA
i
MARTIN
LAMOTTE. Au interpretat: DOMINIQUE LAVANT, Roger
Mrmont, Antoine Dulry, Grard Darier, Ginette Garcin, Julie
Jezequel .a.
O producie G.M.T. difuzat la Televiziunea Francez pe
Canal 1.

CAPITOLUL I
Imogne McCarthery, poreclit de cei din birou Taurul Rou"
din pricina caracterului i a prului ei, intra cu pai siguri n al cincilea
deceniu de via. Energia nestvilit i venea de la pasiunea pentru
inutul natal, Scoia, fapt care o ndreptea s-i dispreuiasc pe colegii
ei englezi de la nlimea naterii sale. Energia i mai venea, de
asemenea, de la pietatea profund la adresa memoriei tatlui ei, care-i
considerase fiica, pn cnd se prpdise, o servitoare vrednic, datoare
s munceasc pe gratis.
Cpitanul Henry James Herbert McCarthery se nsurase cam
trzior. Fcnd parte din Armata Indiilor, venea n Scoia doar la doi ani
o dat i atunci era prea ocupat s pescuiasc n lacul Vennachar ca s
mai aib i grija .cutrii unei neveste. Se hotr s-o fac numai dup
ce avu de-a face cu primele atacuri de gut, care-l ncrir ntr-att,
nct ncepu s viseze la blndeea unei cscioare
unde s fie alintat. Atras de perspectiva unei semire-

trageri care s-o consoleze de vduvie, o anumit Phyllis

Oughton accept s-i uneasc destinul cu acela al unui militar aflat n
declin. Dar soarta dejuc planurile respectivei Phyllis, moart pe cnd
i aducea fata pe lume, Cnd se produse evenimentul, Henry James
Herbert era pe lng Lahore 1 i consider ntimplarea un abuz de
ncredere din partea consoartei. Noua-nscut, botezat Imogne,
numai Dumnezeu tie de ce, fu ncredinat bunicilor, care rmneau s
triasc n vechiul burg Callander, perl a comitatului Perth, n inutul
Highlands din Scoia de Sus. Moartea aproape simultan a tatlui i
mamei srmanei Phyllis coincise cu un acces de proast dispoziie a
cpitanului McCarthery, rare-i ddu demisia fiindc se vorbea de
suprimarea fustanelei2 soldailor din regimentul lui de pucai scoieni.
De la ntoarcerea la Callander, ofierul n retragere se instal n csua
familiei, la hotarul de nord al oraului, pe drumul spre Killing. Fiindc
Imogne avea cinsprezece ani, tatl ei hotr s-i desvreasc
educaia. Ca urmare, o nv c Adam trebuie s fi fost scoian,
deoarece scoienii erau de departe cel mai detept popor de pe Pmnt
i cel mai plcut lui Dumnezeu. Odat acest principiu nrdcinat n
mintea micuei, cpitanul o asigur c, printre scoieni, cei din
Highlands formau o clas privilegiat, creia, din fericire, i aparineau
i ei doi. Compatrioii lor din Lowlands uri Borders erau, fr ndoial,
amici buni i demni %de ncredere, dar m rog le lipsea i
avea s le lipseasc totdeauna acel semn al geniului pe care-l are din
natere fie i cel mai umil scoian al rii de Sus. Ct despre englezi, ei
alctuiau un talme-balme de indivizi
4 Ora din Pakistanul actual, locul de natere al poetului
naional, Mohammad Iqbal (n. t.).
a Fust plisat, scurt, din material n carouri, ce ine de
costumul national brbtesc scoian (n. t.). neinteresani i care luaser
conducerea Regatului Unit numai fiindc erau muli la numr. Henry

James Herbert ii considera pe galezi o populaie care nu atinsese nc

stadiul lumii civilizate, unde englezii ajunseser, nu fr greutate, n
vreme ce irlandezii rmseser n punctul cel mai de jos al scrii de
valori britanice. Dincolo de ei era marea i, dup mare, slbaticii,
oricare ar fi fost culoarea pielii lor. Pentru feti, aceti slbatici se
mpreau n triburi ale cror centre principale erau Parisul, Madridul,
Bruxellesul, Roma. Ajuns la captul acestui nvmnt elementar al
adevrurilor fundamentale, tatl Imognei i folosi ceasurile care-i
mai rmneau libere dup pescuit i but whisky cu amicii, ca s-i
11 .'truiasc motenitoarea n istoria clanurilor scoiene, nvnd-o
mndria de a se numi Mac Gregor graie celebrului Bob Roy, care
trise la Trossachs, lng Callander, i care-o plcuse pe o strmoa a
clanului McCarthery. Totui, cum n calitate de militar n retragere
avea de gnd s-i scrie memoriile, el accept ca Imogne s nvee
dactilografia i stenografia cu scopul unic de a-i servi ca secretar cnd
avea s se simt n stare s-i dicteze primele rnduri ale unei opere ce
avea s umple Anglia de uimire. Din fericire pentru -.cea din interiorul
Regatului Unit, Henry James Heuert muri de ciroz hepatic nainte de
a fi gsit titlul crii sale rzbuntoare i fiica lui se trezi, pe la treizeci
de ani, practic fr venituri, deoarece egoismul patern i nlturase pe
toi posibilii pretendeni la mna domnioarei. Cei care se prezentaser
fuseser bruftuluii ca i c demni de a aparine marelui clan Mac
Grgor, astfel nct ndrgostiii se lsar iute de curtarea acestei prjini
cu prul rou, pe care autorul nsui al vieii ei o sechestra mai mult ori
mai puin. Imogne nu pstra nici o ranchiun celui disprut, a crui
amintire o venera, motenind de la el pasiunea orgolioas pentru Scoia
i
mul Mac Gregor. Era de altfel tot ce motenise immun cu
casa familiei, unde buruienile invadau grdina de mult vreme
neglijat.

Dar Cerurile, dnd o nou dovad de preuirea deosebit ce-o

acordau familiei McCarthery, fcur ca Imogne s descopere n
Times" un anun unde cei interesai aflau despre un concurs de
angajare a unor stenodactilografe ce-ar fi urmat s se deplaseze la
Londra spre a-i lua n primire locul n personalul administrativ al
Amiralitii. Strngndu-i toate economiile, miss McCarthery se duse
n capital, le birui pe concurentele sale englezoaice i debut ntr-o
carier stabil, care avea s-i permit, ntr-o zi, s se retrag la
Callander, unde de altminteri nu ntrzia s vin n fiecare
vacan de var. Acest eveniment se ntmplase cu douzeci de ani n
urm i de atunci Imogne McCarthery, apreciat de efii ei pentru
seriozitate i devotament n munc, se vzuse mutat la Departamentul
de Informaii al Amiralitii, ceea ce-i permitea s-i lase s cread n
deplin inocen ori aproape pe concetenii din Callander, c
aparinea marelui Intelligence Service. i ctig astfel printre ei o
consideraie fr margini, reieit ndeosebi din faptul c nimeni nu
tia precis cu ce se ocup.
De la sosirea la Londra, Imogne nu-i prsise niciodat micul
apartament de pe Paulton's Street, n Chelsea, unde pltea regulat
chiria doamnei Margaret Horner, proprietreasa. Vara, ca i iarna, miss
McCarhtery se ridica din pat la ora ase. Prima ei grij, nind n sus,
era s alerge la fereastr i s arunce o ochead spre strad, ridicnd
uurel colul perdelei de tul. Cel mai adesea ploua, ceea ce-i permitea
Imognei s ridice din
umeri, zicndu-i cu dispre: Mizerabil vreme, demn de
aceast ar mizerabil !" Ea uita, cu cea mai sincer rea-credin, c n
Scoia vremea era, n general, i mai rea. Dup ce-i arunca de pe ea
capotul, i freca dinii i-i desfcea prul cu singurul scop de a nu
apare n faa Lui ntr-o inut neglijent. Imogne se ducea s-i ureze o
zi bun tatlui ei, a crui fotografie n inut de cpitan al Indiilor

zmbea cu acel zmbet nielu tmp pe care whisky-ul l d celor ce

abuzeaz de el. Ct despre fiic-sa, ea credea c acest zmbet cuprindea
ntregul spirit al Highlandsului, iar ochii cam ieii din orbite i se prea
c iradiaz energie.
Bun ziua, tticule. Imogne cea mic e tot n exil, dar va
veni ceasul cnd tu i cu mine vom ctiga din nou dreptul la vechea
noastr ar, spre a tri acolo, n pace, printre ai notri !
Cu adevrat, nu era ntr-asta dect o metafor, fiindc Imogne
tia prea bine c, pe de o parte, ceasul retragerii ei avea s fie peste
vreo zece ani i c, deci, ar fi putut s fixeze de pe-acum un termen a
ceea ce ea numea exilul su" i, pe de alt parte, c taic-su rmsese
la Callander, unde-i dormea somnul de veci n micul cimitir, alturi de
Phyllis, nevast-sa, alturi de prinii ei i, evident, de ai lui. Dar
pentru o fiic a Highlandsului realitatea e cu totul lipsit de interes
dac n-o travesteti puin. Dup acest salut ritual adresat tatlui ei,
Imogne se planta cu hotrre n faa unei gravuri care exista
dintotdeauna n familialei i care-l reprezenta pe Robert Bruce pe
colinele de lng Gatehouse-of-Fleet, compunnd, n mijlocul furtunii,
cntecul su, Chemarea lui Robert Bruce ctre otire nainte de btlia
de la Bannckburn, care urma s devin imnul naional scoian. In faa
portretului Independenei, miss McCarthery nu zicea nimic. Se
mulumea s-l fixeze pe Robert Bruce i asta i era de-ajuns pentru ca
sngele s-i curg mai iute prin vine i s simt o dulce cldur
rspndindu-i-se prin tot trupul, n timp ce muchii i se contractau ca
pentru a fi gata de btlii iminente. Urmnd un ceremonial cotidian,
Imogne i lsa capotul i, In sutien i chiloi, se examina cu ochi
critic n oglinda ifonierului. Nu era n asta nici urm de cochetrie, ci
doar o msur de control spre a-i da seama daca-i pstra forma n
cazul n care btlia ar fi renceput,

Chipul pe care-l druia oglinzii era acela al unei prjini de cinci

picioare i zece degete J, bine zidit, cu alura puin masculin i a crei
piele avea albeaa caracteristic rocatelor.
Doamna Horner considera o onoare pentru ea s mture prin
faa uii n clipa cnd ieea miss McCarthery. Din 1950, cele dou
femei nu-i mai adresau nici un cuvnt, dup ce fuseser zece ani
prietene intime. Imogne o invitase pe proprietreas n csua ei din
Callander n 1939, unde cele dou amice triser mpreun ultimele
zile de pace. Totul crp n urma unei reflecii nenorocite a doamnei
Horner din timpul btliei de la Dunkerque, atunci cnd ntreaga Anglie
ntrevedea o tentativ de debarcare a Wermachtului. ntr-o diminea,
pe cnd comenta noutile zilei n prezenta unora dintre locatari, ntre
care i Imogne, aflat n drum spre birou, ea i lu lu riscul de a
spune c, dup prerea ei, se prea putea ca flota german invadatoare
s joace un renghi domnului Churchill, debarcnd n Scoia. Aceast
perspectiv plonja n tcere meditativ auditoriul proprietresei, tcere
gurit ca de un cui de vocea Imognei:
i de ce, doamn Horner, ar avea germanii ideea bizar de a
debarca n Scoia ?
r
1 Un picior, msur de lungime tradiional englez, are 0,305
m. Subunitatea de msur este degetul. Un picior are zece degete. Deci
personajul msura 1,82 m (n. t.)
10
Aflat cu totul n puterea demonului strategiei, proprietreasa
nu ddu atenie vibraiei de ru augur care, pentru cteva clipe,
modificase timbrul vocii domnioarei McCarthery. Ba, mai mult, se
enerv c cineva putea califica. n public, de bizare ideile pe care le
formulase. De aceea rspunse sec:

 Pentru c astfel, miss McCarthery, astfel vor lua toat

armata britanic prin nvluire i, profitnd de surpriz i de haosul pe
care l-ar produce n rndul populaiei, ar avea o blestemat de ans s
se apropie de Londra.
Asculttorii acestui conflict tactic bnuir, ori mai bine zis
simir brusca tensiune dintre cele dou femei. Devenir mai ateni.
i ce v face s credei, doamn Horner, c soldaii lui Hitler
ar debarca mai uor pe coastele Scoiei dect pe cele engleze ?
Problema era pus atit de net, nct colocatarii i ddur, n
sinea lor, dreptate Imognei, ba chiar o asigurar de asta.
Proprietreasa realiz gafa. Bunul sim o sftuia s fac o retragere
onorabil. Dar fiindc avea public, vru s aib ultimul cuvnt i nu
ezit s se arate de rea-credin. Plesci n chipul cel mai insolent
nainte de a zice:
Nu vd ce i-ar putea opri...
Se fcu linite de se auzi cum miss McCarthery trage aer n
piept i toi cei care-o cunoteau fur siguri c era preludiul unei
furtuni deosebit de violente. Aproape imediat ea ni:
Ei bine, am s v spun eu ce i-ar opri pe nemii
dumneavoastr ! (Acest dumneavoastr" fu apreciat de asculttori ca
foarte injurios la adresa doamnei Horner, pe care folosirea acestui
adjectiv posesiv o plasa, dintr-o dat, n tabra dumanilor Marii
Britanii.) Scoienii, draga mea ! Pur i simplu scoienii, care au probat
deja c tiu s se bat i s se lase ucii ca s-i apere pe englezi ! i
dac vrei s tii ce cred, cred c Statul Major german
* neles de mult c singura lui ans de apune piciorul
pmintul Angliei este s-i atace chiar pe englezi ! i fus miteimi s v spun c, dac-ar fi fost ceva mai muli ac*ieni la Dunkerque,
cu siguran armata n-ar fi trebuit s dea dosul !

Mnia o mpinsese pe Imogne prea departe i toi asculttorii

se considerar insultai de aceast apreciere peiorativ la adresa
soldailor Majestii Sale. Se auzir murmure i doamna Horner profit
de asta ca s puncteze:
Ce bine c o fat ca dumneata vine s insulte pe cei ce-i
dau viaa ca s ne salveze libertatea ! (Se not, cu satisfacie, folosirea
cuvintului fat", care-o fcu pe miss McCarthery s coboare pe scara
social).
Dar Imogne era la faza clnd poi s spui orice ca a-i salvezi
onoarea i ea nu se temu s remarce:
Libertatea noastr n-ar fi n pericol dac n-ai fi pus nite
uzurpatori pe tronul Angliei !
Ecedat, asistena se grup alturi de doamna Horner i miss
McCarthery trebui s bat n retragere, huiduit. De atunci, Imogne
tri ntr-o singurtate total, ceilali locatari evitnd s-i vorbeasc i
neglijnd chiar s-o salute, cnd, din ntmplare, o ntlneau pe scar.
Unii ncercar s insinueze c-ar putea fi spioan, dar o tiau de
prea mult vreme spre a se da curs acestei calomii. Doamna Horner
nsi refuz s cread aceast versiune. Pe vremea rzboiului fulger,
miss McCarthery marc puncte, fiindc, n vreme ce majoritatea
colocatarilor prsiser Londra, ea rmase n apartament, declarnd
celor care-o sftuiau s se retrag pe cteva luni in Scoia natal:
Nu vd de ce o scoian ar da bir cu fugiii atta vreme ct n
Londra mai e fie i o singur englezoiac !
Doamna Horner avea rude pe lng Straford-en-Avon i s-ar fi
dus bucuroas la ele, dar orgoliul o mpiedic s
plece atta vreme ct dumanca ei rmnea pe loc. Astfel,
spionndu-se reciproc, cele dou femei trir sub bombe i fur citate
ca pild n cartier. Odat venit ziua victoriei, locatarii se ntoarser n
apartamentele lor i se mpcar cu scoiana. Exist chiar tentativa de a

le mpca pe doamna Horner cu viiss McCarthery. Ele consimir s se

salute. Fr ndoial* vremea scosului ghearelor ar fi apus dac, n
1950, afacerea rpirii lui Peter de la ncoronarea din caterala
Westminster de ctre naionalitii sco eni n-ar fi pus gaz pe foc.
Imogne nu se sfii s declare c acei compatrioi ai si nu fcuser
dect s-i reintre n drepturi i c hoii se aflau printre urmritori i nu
printre urmrii. ntr-o sear, un inspector de poliie veni s-o caute pe
miss McCarthery i o rug s-l urmeze. Ea plcc sub privirea ironic a
dumancei sale, care-i permise s regrete cu voce tare c nu-i pusese
ctue. La comisariat, Imigne afl c observaiile ei despre rpitori
fuseser raportate la poliie i acum i se cereau explicaii. Ka le ddu
cu ardoarea obinuit i situaia s-ar fi putut nruti foarte uor dac
un telefon de la Amiralitate n-ar fi pus lucrurile la punct. Miss
McCartery se ntoarse acas cu capul sus, dar, tiind de unde venea
lovitura, nu se cobor nici mcar s-i onoreze proprietreasa cu o
privire i de atunci i trimise banii de chirie prin pot.
Imogne nu uitase leciile tatlui ei i considera mersul pe jos
drept cel mai bun exerciiu pentru cine vrea .1 i ngrijeasc sntatea.
De aceea, n fiecare diminea, pe orice vreme, se ducea pe jos la
biroul ei de la Amiralir1 a te, strbtnd astfel, cu paii ei de cocostrc,
mai mult de se kilometri, ceea ce l-ar fi descurajat pe orice urmrilor.
Ea urca pe Kings Road, trgnd adnc pe nri aerul Imiineii i
grbindu-se pe msur ce i se nclzeau mu^ Chil. Nu-i relua pasul
de voie dect n Sloane Square, unde se obinuise s cumpere Times"
de la un orb care, de douzeci de ani, l vindea n acelai loc. Apoi, prin
piaa Hobart i parcul Grosvenor ajungea pe strada Victoria, pe care
mergea pn la catedrala Westminster, unde intra negreit. Strbtea tot
interiorul, lund-o spre dreapta, trecnd pe lng capelele laterale i cor
ca s ajung la capela lui Henric VII, de care trecea ca s ajung la
statuia culcat a Mriei, regina Scoiei, unde ngenunchea cteva clipe,

rugnd-o s-i dea rbdare i curaj ca s mai triasc printre englezi nc

o zi. nseninat de acest exerciiu n acelai timp pios i naional,
Imogne se decidea s ajung n sfrit pe strada Parlamentului i, prin
Whitehall, la Amiralitate.
Miss McCarthery nu se interesa deloc de sport, dect doar dac
erau amestecai scoienii ori dac ncepea Turneul Celor Cinci Naiuni
K Atunci i punea pe birou un vas cu scaiei albstrui, ceea ce-l fcea
s spun, chiar pe cel mai fioros adversar, c, vznd-o pe Imogne,
nici nu era de mirare cum de-i luase Scoia scaietele drept emblem.
Miss McCarthery avea obiceiul, intrnd n birou, s adreseze un salut
colectiv colegilor i, imediat, se cufunda n lucru, ceea ce-i enerva pe
ceilali, obligai s fac la fel, dai ar fi fost mai bucuroi s mai
petreac o vreme povestind cum i petrecuser seara. n dimineaa
aceea, lucrurile o luar la vale foarte repede, fiindc fetele ncepuser
s bat la main cnd Janice Lewis anun c eful de birou, Aneurin
Archtaft i permisese (i aici avu un zmbet, fiindc toat lumea tia c
Archtaft era n relaii foarte bune cu Lewis) s le cear colegilor s-i
dea contribuia, dup voie, la cadoul pe care salariaii urmau s-l
trimit Prea Graioasei Sale Majes1 Turneu anual de rugby grupnd Anglia, Scolia, Irlanda, ara
Galilor i Frana (n. t.).
tai cu ocazia aniversrii prinesei Ana. Se aprob cu voce tare
iniiativa Janicei i fiecare i deschise poeta ca s-i dea obolul,
fiecare cu excepia domnioarei McCarthery, care nu-i ntrerupse
lucrul. Cnd domnioara Lewis i se adres, se fcu tcere:
i dumneata, Imogne, nu vrei s dai nimic pentru mica
noastr prines ?
Fr s ridice privirea, miss McCarthery replic sec:

 Tratamentul generos pe care mi-l acord Graioasa Sa

Majestate pentru opt ore de munc pe zi nu-mi permite s-mi risipesc
banii pe cadouri pentru nite suverani strini!
Janice, care tia foarte bine ce caracter are colega ei, continu
s joace teatru spre marea bucurie a celorlali:
Nu cumva, Imogne, o tratezi de strin pe Majestatea Sa
Elisabeta a Il-a ?
Dar nu cumva, domnioar Lewis, ignori faptul c familia sa
vine de pe continent ? In plus, nu vd de ce o numii voi Elisabeta a Ila cnd n-a existat nici o Elisabeta I !
Cum ? Dar marea Elisabeta ?
N-o cunosc ! Afar doar dac nu facei aluzie la stricata aia
infernal care nu numai c-a deposedat-o de tron pe Maria Stuart, dar a
i omort-o. Eu i spun, Janice Lewis, c trebuie s fii englez ca s
ndrzneti s aduci pe tron o astfel de creatur care rmne ruinea
istoriei Angliei.
Scenariul, cruia se lsa prad Imogne de ficcare dat, era
bine reglat. ntregul birou scoase strigte scandalizate, care avur drept
efect intrarea lui Aneurin Archtaft. El ni din biroul su ntrebnd:
Ei bine, doamnele mele, ce se ntmpl aici ?
Atunci se gsea totdeauna cineva care s dezvluie faptul c
miss McCarthery insultase familia regal, pe Majestatea Sa Regina
Angliei. Aneurin Archtaft, de fel din Milord, n ara Galilor, se arta
absolut impermeabil la umor i, n plus, coleric. Muncitor ndrjit, i
datora postul unei aplicaii de fiecare clip, considernd drept o grav
lips de onoare de la datoria lui de funcionar s admit orice
distragere de la ndeplinirea sarcinilor. Deoarece producea tulburri
printre colegi i, prin asta, duna randamentului lor, Archaft o detesta
pe Imogne, de care ar fi vrut s se debaraseze. Pentru c tocmai l

fcuse nervos un dosar incomplet, el nelesese s treac suprarea n

contul vechii sale adversare. Se ndreapt cu pas hotrt spre scoian:
Ce-avei de zis, miss McCarthery ? !
C v-a rmne ndatorat dac m-ai lsa s lucrez,
domnule Archtaft !
n cazul n care nu tii, v informez c guvernul m pltete
pentru o anumit nsrcinare care nu const, aa cum credei, n a ine
discursuri.
Se auzir chicoteli i Archtaft i trecu degetul ntre gt i
gulerul cmii, ca i cnd primul, umflndu-i-se brusc, s-ar fi simit
strns de gt:
Miss McCarthery, destul !
Nu v rein, domnule ef de birou !
Miss McCartery, n-o s mai ngdui mult vreme s nu v
facei datoria !
La rndul ei, Imogne, atins de streche, ni furioas i strig:
Nu cumva v nchipuii, ntmpltor, c un galez pe jumtate
slbatic o s-mi arate care-i datoria mea ? !
Archtaft nu fcea dou parale n astfel de dispute oratorice.
nchise ochii ca s numere pn la zece i s spun o rugciune ctre
Dumnezeu, cerndu-i s-i dea puterea s
n-o pocneasc pe angajata lui. Cu o voce crispat, murmur ;
Miss McCarthrey, ai noroc c nu eti brbat !
Cnd m uit la dumneata, domnule Archtaft, snt convins
de asta
Janice atepta, maliioas, ca atmosfera s ajung la punctul
maxim de tensiune spre a interveni. Ea se apropie de miss McCartery
i, lund-o afectuos de bra, i adres aceast rugminte care sf auzea
de-a lungul ntregii zile n acest birou al serviciilor administrative ale
Amiralitii:

 Nu te-nfuria, Imogne !
Apoi, ntorcndu-se ctre eful de birou, ea zise cu un zmbet:
Cred c nu- vorba dect de o nenelegere, domnule
Archtaft.
Aneurin, care spera s fac din Janice nevasta lui, nu ndrzni
s insiste i se ntoarse n biroul su mormind ameninri. Janice se
ntoarse la locul ei i pentru moment totul reintr n normal, fiindc era
imposibil s domneasc linitea acolo unde se gsea o scoian.
La mai puin de o or de la acest incident, sun telefonul
interior. eful de serviciu o rug pe miss McCarthery s aib
bunvoina s vin n biroul su. Toate colegele o privir pe Imogne
cu nelinite. S fi fost mpins gluma prea departe ? Contient de
faptul c e obiectul ateniei generale, scoiana se grozvi i, nainte de
a iei arunc, la adresa Janicei Lewis:
Trebuie c-i vreo lovitur sub centur a nenorocitului de
galez !
John Masbury era reputat prin birourile Amiralitii * pentru
elegana lui. Trecut prin coala Oxfordului, adusese de acolo acea
distincie inimitabil care face s vibreze inimile tuturor englezilor,
aspirnd s fie primii ntr-o zi n ..nalta societate". La conducerea
serviciului cruia aparinea Imogne, John Masbury satisfcea pe toat
lumea i se tia foarte bine cotat. Chiar cei care nu agreau deloc morga
lui, intuind-o dincolo de amabilitate, preziceau c va ajunge n cel mai
nalt ealon i c n-ar fi fost de mirare ca el s ia locul ntr-o zi lui sir
David Woolish, marele patron. Miss McCartery fcea parte dintre cei
care nu-l simpatizau deloc pe Jonh Masbury. Ea-i reproa de a se fi
nscut la Londra, din prini londonezi, ceea ce-l ndreptea s trateze
personalul n totalitatea lui i pe ea n chip deosebii cu o
condescenden dispreuitoare, care fcea s fiarb sngele scoienei.

Mereu curtenitor i distant, Jonh Masbury se ridic n clipa cnd

Imogne intr n biroul su:
V rog s luai loc miss McCarthery... Miss McCartehry,
tocmai am avut o convorbire telefonic i domnul Archtaft s-a plns c
l-ai tratat cu lips de respect.
Domnul Archtaft este galez...
Faptul c este galez n-are nimic de-a face cu intmplarea. Va rmne ndatorat dac mi-ai rspunde la ntrebare.
Imogne ncepu s se enerveze de-a binelea:
Am avut o disput !
Miss McCarthery, nu-i posibil o disput ntre un ef de
birou i-o simpl angajat. Mi-ar place s fii convins de asta.
Dar fiindc eu snt o simpl angajat, cum avei amabilitatea
s mi-o amintii, n-o s admit s mi se vorbeasc pe un ton
neconvenabil !
V considerai fr ndoial o persoan foarte important, ba
chiar indispensabil ?
Domnule Masbury, nu cred s fie cine* a indispensabil n
aceast cldire
Recunosc ntr-asta bunul sim scoian .
Pcat numai c englezii l-au uitat.
Domnul Masbury, rmase o clip fr grai, apoi, foarte blind,
zise:
Ai fi foarte inspirat, miss McCarthery, dac miai prezenta
imediat scuze..,
Regret, domnule, dar nu-mi st n obicei...
Cred c-o s fac astfel nct s v cam schimb obiceiurile !
Permitei-mi s m cam ndoiesc
< V rog s m iertai, miss McCarthery
Cu plcere, domnule Masbury !

Odat scoiana plecat, domnul Masbury chem secretara

patronului ca s-o ntrebe dac domnul David Woolish putea s-l
primeasc.
Sir David Woolish era un om dc vreo jaizeci de ani, care,
practic, n-avea nici un fel de contact cu personalul administrativ al
Departamentului de Informaii, dar care, totui, tia aproape tot despre
cei i cele care-l compuneau. Spre deosebire de John Masbury. el se
arta de o curtoazie surztoare, ceea ce-i fcea pe toi oamenii s-l
iubeasc, dei cei apropiai spuneau c, dincolo de zmbetul lui, se
ascundea o voin de fier, creia nu-i scpa nimic niciodat. Ins cu
umor, nu-i plcea nimic mai mult dect s-l scandalizeze pe foarte
corectul John Masbury. Cind cel din urm se prezent la el, lu
lucrurile foarte n 'uor:
Ceva grav, John ?
Nu chiar, sir, dar cum e vorba de o angajat care se afl de
mult vreme n instituie, am vrut s v vorbesc
de ea ca s luai chiar dumneavoastr hotrrea s-o concediai
ori, mcar, s-o punei pe liber pentru o vreme.
Ei, ei ! Despre ce-i vorba ?
Despre miss McCarthery.
Nu-i scoana aceea nalt cu prul rou ?
Exact.
O credeam bine cotat,
n ce privete munca, nu e nimic de reproat, dar caracterul
ei...
i John Masbury i raport lui sir David Woolish despre cele
dou altercaii care avuseser loc ntre Imogne pe de o parte i
Archtaft i el nsui pe de alta.

 ...e absolut nebun ! Fata asta btrn i nchipuie c, dac e

scoian, are toate drepturile i nu-i ascunde dispreul pentru englezi i
galezi !
"" Woolish se chinui s-i stpneasc rsul:
ntr-adevr, am impresia c aceast miss McCarthery e un
personaj pitoresc !
Cam prea pitoresc, dup gustul meu f Autoritatea domnului
Archtaft i a mea snt n pericol !
Totui nu exagera, John ! Te rog, roag-te s mi se trimit
dosarul acestei fiine nvalnice i dumneata du-te s compui un raport
n legtur cu faptele pe care tocmai mi le-ai povestit. O s-o facem s
mearg la pas pe scoiana asta nflcrat !
Imogne se sili s abordeze un zmbet triumftor cnd se
ntoarse printre colegi, dar, n sinea ei, tiind cam la ce trebuie s se
atepte, se ntreba cu nelinite ce avea s se fntmple. Nimeni
nendrznind s-i pun vreo ntrebare, ea se ntoarse la loc i ncepu s
lucreze cu furie. Nu iei din muenie dect n clipa cnd o auzi pe
Olympe Faright rugnd-o pe Nancy Nanckett s-i bat la main o
circular n patru exemplare nainte de prnz, iar Nancy protest zicnd
c Janice Lewis i Phylllis Steward i dduser deja lucrri
suplimentare. Olympe ncepu s vorbeasc foarte de sus cu Nancy i
Imogne nu se putu abine prea mult vreme:
Nu cumva i tu te consideri ef de birou, Olympe Faright ?
Dac-i aa, te-anun c unul ne-ajunge cu vrf i-ndesat ! Las-o-n pace
pe Nancy i achit-te chiar tu de obligaiile pentru care eti pltit !
Olympe, o fat gras i pe care lipsa de speran a vreunui
mriti o fcea mereu posac, se revolt:
i tu ce te bagi, Imogne Mc Carthery, m rog frumos ? De
ce te privesc pe tine certurile mele cu Nancy Nankett ?

 Atta vreme ct snt aici, n-o s-i las pe englezi s asupreasc

o scoian !
Tonul ncepu s urce foarte repede i Nancy, o blond plpnd
i care trezea mil cu aerul ei de cine pierdut, fu cea care instaur
calmul rugndu-o pe protectoarea ei:
Nu te nfuria, Imogne !
ntr-adevr, Nancy, care-i gsise loc printre acele femei doar
de vreun an, nu era o scoian pur-snge, fiindc numai maic-sa venea
din ara cea veche, n vreme ce ea se nscuse la Melrose, unde se
odihnete pe veci inima lui Robert Bruce. Ceea ce era de-ajuns pentru
ca ea s aib dreptul la protecia domnioarei McCarthery.
Aneurin Archtaft destinse net atmosfera n dupnmiaza
aceleiai zile venind s le roage pe fete s-i fixeze datele concediului
de var dup ce se neleg ntre ele. Imogne fiind cea mai veche, avea
dreptul la prioritate, dar se tia dinainte ce dat va alege ea, fiindc n-o
schimbase de douzeci de ani. A vorbi de concediu le fcea s viseze
cu delicii i mereu se gsea cte cineva care s-o roage pe Imogne s le
spun i lor ce avea de gnd s fac n concediul ei. Miss McCarthery
nu ignora faptul c prea puin le psa de ea, dei erau amabile, dar
simea o mare plcere s povesteasc despre felul n care i va petrece
timpul. i asta numai ca s nu cedeze rechizitoriului la care ar fi supuso:
Ei bine, ca n fiecare an, o s m duc mai nti la Alloway,
unde s-a nscut cel mai mare poet al Regatului Unit i, dac-o vrea
Dumnezeu, o s particip la cteva recitaluri Burns, unde se vor
interpreta versuri, unde oameni cultivai ne vor povesti despre geniul
disprut...
Phyllis Stewart o ntrerupse rutcioas:
Toi cu paharul cu whisky n mn !

 De acord, domnioar, bnd whisky, ceca ce vo, englezii, nai fi capabili s facei niciodat ca lumea ! Apoi o s m duc la
Dumferline ca s m reculeg la mormintele celor apte regi ai notri i
al lui Robert Bruce. In sfrit, nainte de a m duce s m odihnesc la
mine la Callander, o s m opresc la Braemar ca s iau parte la
Highland Games J i s m uit la^arice 1.
De data asta Mary Blazer fu cea care interveni:
Fr ndoial o s vedei acolo familia regal, fiindc palatul
de la Balmoral e foarte aproape.
r Da, da, cu ocazia asta primim muli strini.
De fiecare dat cnd avea necazuri, Imogne mnca bine, fiind
i i se prea c trebuie s fie ntr-o form bun ca s reziste
vicisitudinilor existenei. Presupunnd c altercaia sa cu John Masbury
risca s-i aduc necazuri serioase, se hotr s-i petreac seara
pregtindu-i haggis,
acea budinc scoian care se face cu ficat, inim, fin de ovz
i ceap, peste care se toarn din gros whisky, care ine loc de sos. Era
aproape miezul nopii snt Imogne termin cu buctria, dar, nainte
de a se urca n pat, fum o igar ascultnd un disc cu cimpoaiele Grzii
Scoiene. Trecnd prin faa fotografiei tatlui su, i fcu discret cu
ochiul, murmurnd:
Ai vzut, tati, cum i-am pus la punct azi pe englezii tia ?
CAPITOLUL II
doua zi dup evenimentele de mai sus, Imogne McCarthery
i recunoscu siei c e mai degrab deprimat, dei nu era dect 24
iunie i nici un scoian de pe pmint n-ar fi putut crede ntr-o nfrngere
ori un eec posibil la . 24 iunie. Miss McCarthery se scul deci n
dimineaa aceea cu energia obinuit tuturor celorlalte diminei ale
anului i, n plus, cu o ncredere nou n dreptul ei i n succesul final
asupra lui Archtaft i John Masbury. Dup ce-i lu ceaiul, fcu o
1Unfeldegolf(n.a.).

derogare de la obiceiuri, tindu-i o porie respectabil de haggis, ceea

ce-o amei puin, la drept vorbind, dar cu care izbuti s lupte graie
unei guri de scotch care, departe de a-i tulbura facultile de nelegere,
o umplur de ardoare, fcnd-o s doreasc lupta. In faa uii de la
intrare trecu prin dreptul doamnei Horner cu nasul att de sus, nct
aceasta se nglbeni de mnie i nu se putu mpiedica s nu-i spun
doamnei Lloyd, care se ntorcea dup pesmei:
Ei nu, la uit-te la ea ! Se consider Maria Stuart, pe
cuvntul meu ! A, se vedea bine c sntem n 24 iunie. Din fericire, ziua
asta e doar o dat pe an !
In acest timp, fr s-o intereseze diverse doamne Horner i
Lloyd, Imogne nainta pe Kings Road cu nasul pe sus, cum se cuvine
celor contieni de faptul c fac parte dintr-o clas privilegiat a
umanitii. Ddu de poman o jumtate de lir vnztorului de ziare
orb din Sloane Square, dorindu-i o zi norocoas i plin de spor. Intrat
n catedrala Westminster, se duse s pun un buchet de flori pe
mormntul reginei Maria Stuart a Scoiei, un buchet pe care-l asortase
n culorile ciulinului naional simbolic, apoi o lu spre colul sudic,
unde erau mormintele poeilor, ca s se reculeag la efigia lui Robert
Burns i s regrete, o dat mai mult, c-i dduser drept vecine de
nemurire pe acele surori Brnte care, n ochii Imognei, nu treceau
drept persoane prea demne de frecventat, chiar ntr-o alt lume. In
sfrit, ca ultim etap a acestui pelerinj anual, McCarthery intr n
capela lui Eduard Confesorul ca s nghenuncheze o clip n faa
fotoliului ncoronrii aezat pe piatra de Scone", furat scoienilor de
Eduard I n 1297, ceea ce-i aducea necazuri Imognei la 1950.
Cu unicul scop de observa un ritual la care nici perspectiva
concedierii imediate n-o putea face s renune, miss McCarthery
ntrzie n Whitehall, ajungnd astfel la birou cu un sfert de or
ntrziere. Colegele ei, de mult vreme n cunotin de cauz, nu-i

puneau niciodat ntrebri n legtur cu o ntrziere devenit

tradiional. Dar Aneurin Archtaft nu putea nghii aceast neglijen
dispreuitoare fa de regulile pe care era nsrcinat s le pun n
aplicare. Ducndu-se spre locul ei, Imogne l gsi ainndu-i calea cu
ceasul n mn:
Miss McCarthery, e nou i un sfert
Adevrat ?
Adevrat ! Miss McCarthery, nu tii cumva, din ntmplare,
sau nu v mai amintii ca trebuie s fii aici la nou punct ?
n douzeci de ani am avut vreme s nv, domnule
Archtaft !
Ai vrea s-avei amabilitatea s-mi destinuii motivul
ntrzierii dumneavoastr ?
Sntem n 24 iunie.
i prin ce v permite aceast dat s nu inei seama de
orar ?
Domnule Archtaft, dac n-ai fi un galez pe jumtate incult,
ai ti c pe 24 iunie 1314 Robert Burns i-a nfrnt pe englezi la
Bannockburn, asigurnd astfel independena Scoiei.
Ei i ?
Ei, i, domnule Archtaft, dac n-ar fi dect btaia pe care lea aplicat-o Robert Burns englezilor i nc ar fi de-ajuns ca o scoian
s fie obligat, pe 24 iunie, s combat regulile sclavagiste inventate de
aceiai englezi ! Acestea fiind zise, v-a rmne obligat dac m-ai
lsa s lucrez.
Miss McCarthery, asta n-o s-o nghit i-o s mai auzii de
mine !
mi pare ru s v spun c nu m interesai.
Sufocndu-se de furie, galezul se ntoarse n biroul lui,
trntind ua.

Cnd anuna c vrea s lucreze, Imogne minea, fiindc, 24

iunie fiind un fel de concediu, practic nu fcea nimic toat ziua,
petrecndu-i timpul n tovria unui roman de Walter Scott i
neridicnd nasul din lectura ei dect spre a-i distra colegii cu recitarea
unor poeme de Robert Burns, din care tia pe dinafar sute de versuri.
Putea s-i permit s procedeze astfel fiindc tia c se poate baza pe
complicitatea colegelor de birou, complicitate care nj era deloc
gratuit. La 10 aprilie, acestea din urm i luau revana. n fiecare an,
n ziua aceea, Imogne sosea la birou cu doliu la reverul taiorului.
Nesalutnd pe nimeni, se aeza la masa ei fr s sufle vreun cuvnt
toat ziua. Accepta fr s se revolte toate sarcinile suplimentare cu
care ceilali simeau, pur i simplu, plcerea s-o biciuiasc. Pe 10
aprilie, miss McCarthery se considera cea mai nenorocit femeie din
Regatul Unit fiindc, la trei veacuri dup Bannockburn, la Culloden,
Charles-Eduard, Bunul Prin Charlie'1, fiind btut de ducele de
Cumberland, Scoia i pierduse independena. Colegele Imognei i-o
aminteau cu cruzime.
Totui, era un fcut ca acel 24 iunie s-i rezerve Imognei
multe surprize. Tocmai declama un poem al lui Burns, cnd domnul
Archtaft se ntoarse. Zmbind sigur pe el, lans lovitura:
Miss McCarthery dac permitei s ntrerup recitalul
dumneavoastr, am plcerea s v informez c sir David Woolish ar fi
fericit dac nu-i prea mult ceea ce v cere s-l onorai cu o
vizit. Imediat !
Patronul cel mare O briz ngheat flutur prin birou i
Imogne nsi i pierdu cumptul. Pli, roi, blbi un rspuns vag,
ceea ce-l umplu de mulumire pe domnul Archtaft, care crezu necesar
s-i parafeze victoria:
Dei e 24 iunie, miss McCarthery, l-a putea ntiina pe sir
David Woolish c o scoian accept s cedeze rugminii unui englez,

ori trebuie s-i comunic faptul c, n amintirea btliei de la

Bannockburn, o s dai mai trziu un rspuns convocrii sale ?
27
M duc..., m duc...
Sir David Woolish a zis imediat, miss McCarthery. V rog s
m scuzai c subliniez acest lucru.
Domnul Archtaft, acestea fiind zise, satisfcut de el nsui, se
rsuci pe clcie, ntorcndu-se n ceea ce Imogne numea brlogul"
lui.
Odat eful de birou disprut, ncepur comentarii nfocate.
Pentru toat lumea inclusiv cea interesat nu era nici o ndoial
c miss McCarthery avea s fie concediat ca urmare a certurilor ei cu
Archtaft i Masbury i chiar le prea ru din aceast pricin. Nancy
Nankett veni s-o srute i-i opti la ureche:
Curaj, Imogne ! Dac te d afar facem un memoriu
colectiv la sir David Woolish...
Acest semn de simpatie i ddu oarecare siguran domnioarei
McCarthery. Nu s-ar fi zis c un 24 iunie avea s le ofere englezilor
spectacolul confuziei sale, chiar dac acetia erau animai de cele mai
bune intenii din lume. i, dac tot trebuia s prseasc
Amiralitatea, n-avea s-o fac fr s-i spun vreo dou lui sir David
Woolish, care, dup alte toate, n ciuda naltelor sale funcii, nu era
dect tot un englez ! nainte de a iei, i puse hrtiile n ordine, ca s nu
trebuiasc dect s le ia n cazul cnd ar fi trebuit s plece nentrziat ;
apoi, mpingndu-i pieptul nainte, remarc aa ca s-o aud toi:
Sir David Woolish trebuie c se afl n vreun necaz din care
numai o scoian l-ar putea scoate ! M duc n ajutorul lui !
Dar toate acele doamne i domnioare erau prea emoionate ca
s se mai gndeasc s rd de aceast ultim glum i, dup ce

scoiana prsi ncperea, Janice Lewis rezum prerea general

declarnd:
E o fat de treab i dac-o arunc-n strad din cauza lui
Archtaft, n-o s mai vorbesc n viaa mea cu domnul sta !
Se tia c Janice era o fiin de caracter i prerea tuturor fu
dei neexprimat cu voce tare c eful de birou tocmai avea s
piard, fr nici o umbr de ndoial, orice ans de a face din miss
Lewis nevasta lui.
Cnd fu singur pe holul de unde ncepea marea scar ducnd
spre biroul lui sir David Woolish, Imogne simi cum se duce naibii
mndria ei. Orice-ar fi zis, nu ignora faptul c avea s fie ca paralizat
n faa Marelui Patron, cru'a nc nu-i vorbise niciodat. i, pe urm,
ce-ar fi avut s-i spun ? Se fcuse vinovat de indisciplin i s-ar fi
dovedit logic s-o njure i s-o pedepseasc. Spera doar c pedeapsa nu
va merge pn acolo nct s-o dea afar pur i simplu. Tremurnd
nielu, se prezent la secretara lui sir David Woolish, care-o primi cu
amabilitate:
A l Miss McCarathery ! ntr-adevr, sir David Woolish v
atept. M duc s-i spun c-ai venit.
Imogne nu ndrzni s se aeze. Secretara se ntoarse aproape
imediat:
Miss McCarthery, vrei s m urmai ?
Scoiana se gndi la Maria Stuart pe care-o duseser la eafod
i, totui, se dovedise curajoas. Acest nobil exemplu o mbrbt,
astfel nct intr n biroul Marelui Patron cu un pas aproape sigur.
M bucur s v vd, miss McCarthery. Luai loc, v rog.
Uluit, Imogne se aez, nenelegnd prea bine ce i se
ntmpla.
tiu o mulime de lucruri care se spun pe seama
dumneavoastr, miss McCarthery...

Am ajuns i aici", se gndi Imogne,

...i, evident, acela c sntei nscut la Callander. n acel
minunat comitat Perth, c domnul, tatl dumneavoastr, a fost ofier n
serviciul Majestii Sale i c sntei mndr de a fi scoian,
Imogne nelegea din ce n ce mai puin.
Dar nu toti putem fi scoieni, miss McCarthery, i nu le
putei vrea rul celor care n-au avut un asemenea noroc. Domnii
Masbury i Archtaft n-au cerut s se nasc n Anglia ori n ara Galilor
i bnuiesc c, dac-ar fi avut de ales... ba chiar i eu... dar acestea snt
evenimente la care nu ne mai putem ntoarce, nu-i aa ?
Imogne se ntreba dac nu cumva sir David Woolish i btea
joc de ea.
Domnul Masbury mi-a vorbit mult despre dumneavoastr.
Ba chiar mi-a i dat un raport. Dac recunoate din plin calitile
dumneavoastr profesionale, nu-i la fel de mulumit i de .... cum s
zic... de caractcrul dumneavoastr Se pare c disciplina v apas foarte
tare dac nu exist un scoian care s trebuiasc s-o fac respectat.
Trebuie s ne scuzai miss McCarthery dar Amiralitatea nu poate
angaja numai scoieni ca s nu fie luat drept partid, cu toate
complicaiile pe care le-ar aduce o asemenea situaie.
Acum Imogne era sigur c interlocutorul ei o lua peste picior
cu mult cruzime i-i nir lacrimi din ochi.
Totui, pentru c-i respect n mod deosebit pe scoieni,
pentru c domnul, tatl dumneavoastr, a fost un om al datoriei, care a
luptat pentru Coroan, am ncredere n dumneavoastr i acesta este
motivul pentru care, miss McCarthery, v-am rugat s venii. Am nevoie
de ajutorul dumneavoastr.
Cu gura cscat, nedndu-i seama dac pricepe bine, Imogne
nu sufl o vorb.

 Nu numai eu, miss McCarthery, ci Regatul Unit n ntregime

cere Scoiei n persoana dumneavoastr s vin n ajutorul su.
Prea Graioasa Sa Majestate e nc foarte tnr, miss McCarthery, i
noi trebuie s facem toate eforturile posibile ca s-o ajutm s-i asume
sarcinile att de grele ale domniei. Nu sntei de prere ?
Da... Da, bineneles... Sigur, sir...
Eram sigur c pot conta pe nelegerea dumneavoastr. n
plus, regina mam e scoian... tii, miss McCarthery, c m felicit
deoarece nu l-am ascultat pe domnul Masbury i nici n-am luat n
tragic raportul lui ? Uneori rxist incompatibiliti de umoare.. A vrea,
dac asta se dovedete necesar, la ntoarcere s v schimb din serviciu.
La ntoarcerea mea ? Snt.T. snt... expediat pentru... pentru
o vreme ?...
. Nu miss, nu sntei expediat, ci trimis n misiune
extraordinar i... secret.
Imogne crezu c viseaz.
Snt eful Departamentului de Informaii, miss Imogne
McCarthery i esenialul pentru mine este s-i dirijez pe agenii notri
s lupte contra spionajului... Dac ncceptai, a vrea s v iau, pentru o
sptmn, printre Cei n care am ncredere n mod deosebit...
Inima Imognei btea ca o tob. ntr-o clipit i venir io minte
toate crile pe care le citise i unde autorii tra IJ IU btliile fr sfrit
ale agenilor secrei ; ea i ndrept bustul gndindu-se la frumoasele
spioane.
Sir, snt gata s mor pentru Coroan !
Nu v cer att de mult, slav Domnului !
El scoase din sertar un plic mare, care avea pe el doar T:J4 i i-l
art Imognei:

 Trebuie s ducei aceste documente, care snt plan u r i l e

noului avion cu reacie Campbell 777, la unul din prietenii mei. El
trebuie s le expertizeze pe loc, n cel mai
mare secret, i s ne spun de ct timp crede c-ar fi nevoie
pentru a pune Ia punct primul prototip.
Dezamgit, Imogne nu se putu mpiedica sa nu opteasc:
Doar att ?
M tem c nu realizai nc pe deplin greutile sarcinii
dumneavoastr, miss... Aceste planuri snt vnate de multe puteri
strine i s-ar putea s ncerce s vi le fure... i ca s nu v ascund
nimic... s v supun la tratamente.brutale.
Nu mi-a fost niciodat fric pentru viaa mea I
Se gndi c trebuia adugat: Cu excepia momentului deadineauri, cnd s intru n biroul dumneavoastr !"
Snt convins de asta i cred c sntei cu adevrat persoana
care-mi trebuie. O s ducei deci plicul sta i o s-l punei chiar n
mna domnului Henry Wardlaw, care locuiete... Marele Patron fcu o
pauz de efect ca s mreasc surpriza:... la Callander.
La mine !
La dumneavoastr,miss McCarthery. A nchiriat pentru trei luni
o csu Ancorele".
O tiu !
Cu-att mai bine ! O s plecai mine cu trenul care prsete
Londra la apte seara. V doresc noroc. miss McCarthery.
Mulumesc,sir...
Evident, mine o s rmnei acas ca s v facei valiza. O
s am grij ca documentele s v fie aduse la domiciliu. E de preferat,
pentru aprarea dumneavoastr, s intrai n posesia lor ct mai trziu
posibil. La revedere,miss McCarthery.

Cnd domnioara Lewis o vzu pe Imogne se gndi imediat

fr s tie de ce la tabloul pe care-l admirase ntr-o biseric franuzeasc i care nfia primirea Toanei
cT Arc eliberatoarea de ctre locuitorii Orlansului.Miss McCarthery
nu prea s mearg, ci s alunece la civa centimetri deasupra solului,
ca nlat de o exaltare interioar. Schimbarea ei de atitudine era att
de izbitoare, c toate colegele bgar de seam, iar Nancy nu se putu
abine s n-o ntrebe:
Ei, Imogne, n-a fost prea ru ?
Miss McCarthery avu zmbetul acela sarcastic al celor
victorioi, care-i impun voina i se mulumi s rspund (dar cu nasul
pe sus, ceea ce spunea multe):
Sir David i cu mine ne-am neles perfect.
Ele fur puintel nedumerite i Phyllis Steward ntreb acriordulceag:
Te-a invitat la mas ?
Nu, domnioar Steward, nu m-a invitat la mas. Pur i
simplu a inut s-mi spun ct de mult mi apreciaz munca i m-a
rugat s accept o nsrcinare deosebit.
Atacul porni din partea domnioarei Mary Blazer:
Marele Patron nu mai are secretar ?
Ba da, domnioar Blazer, sir David are secretar tot timpul,
dar el are ...m rog, are lucruri pe care nu le poate ncredina unei
simple secretare.
Dar ce i-ar putea el spune dumitale n mod special ? sri
Olympe Faright.
Domnioar Faright, nu-i treaba dumitale ce-mi ln.ite spune el
mie !
Dar poi fi absolut convins c mi-e egal dac faci oH nu
ore suplimentare ! De ce rzi, miss McCarthery ? 1 L Fiindc, draga

mea, dac ai bnui despre ce e vorba, observaia asta cu orele

suplimentare i-ar apare drept ceea ce este: o meschinrie ridicol !
Domnioara Faright se simi de-a dreptul lezat de M cras ta
apreciere i cele dou femei ncepur s se certe
ntr-un asemenea hal, c Aneurin Archaft trebui s vin nc o
dat spre a restabili ordinea:
. A ! M-ar fi mirat s nu fie vorba de dumneavoastr, miss
McCarthery ! E de-ajuns s v ntoarcei n acest birou pentru ca
imediat s se strnease dihonia !
N-ai putea vorbi pe alt ton cu mine, domnule Archtaft ?
. Cum ?!
Cu cine credei c vorbii ?
Vorbesc cu o ticloas de scoian care ncepe sai ia nasul
la purtare !
Te sftuiesc insistent s adopi alt ton fa de mine, galez
nenorocit, care nu pricepe nimic i care se crede buricul pmintului
cnd n-are nici mcar ncrederea efilor si !
O clip, Archaft crezu c se prbuete lovit de apoplexie, ntratt se sufoca de furie i creierul i se necase n snge. ncearc s reia
situaia n min cu un efort disperat:
Ce spui? ! Ce ndrzneti s spui ? !
Adevrul !
Atunci, dup dumneata, efii n-au ncredere n mine ? !
Snt convins, domnule Archtaft ! i trebuie s adaug c
mprtesc ntru totul nencrederea efilor dumitale !
Miss McCarthery, i dai seama c m insuli ?
Ia-o cum vrei, dar las-m s observ un lucru: nu dumneata
eti cel cruia sir David i-a ncredinat o misiune secret !
In timp ce dumitale i-a ncredinat-o, nu-i aa ?
S-ar prea putea !

Se fcu tcere de se auzi clar zgomotul uor al acelor pendulei

numrnd secundele. Schimbnd brusc tonul, eful de birou o sftui
blnd:
Miss McCarthy, ce-ar fi s te duci la doctorul de la parter
chiar acum ?
La doctor ? De ce ?
Ca s te examineze, scump miss ! Cred c ai o criz de
delir megaloman...
Pesemne te crezi i spiritual ! E adevrat c n tara voastr
de semicivilizai, lucrul sta nici nu-i de mirare ! Dar riti s-i par ru
pentru ceea ce tocmai mi-ai spus, domnule Archtaf, dac o s afli ntr-o
zi foarte apropiat c am murit pentru Coroan !
Fr ndoial n timpul unei misiuni periculoase..:
De ce nu...
Miss McCartery, n ateptarea unei mori ncununate de
glorie pentru Prea Graioasa Sa Majestate, ai l'ace mai bine s v
ntoarcei la aceast umil munc de birou pentru care sntei pltit.
Nu v cer prea mult, nu-i aa ?
Imogne se aez n faa mainii de scris exprimnd In acelai
timp cu voce tare prerea ei eu privire la pierderile grele pe care le
suferise Regatul Unit n timpul rzboiului, pierderi ale cror urmri se
vedeau clar abia acum, din cauz c atia incapabili ocupau posturi
pentru care nu erau fcui.
Plecnd din biroul unde lucra colectivul lui, Aneurin Archaft se
duse direct la John Masbury ca s-i spun ceea ce tocmai i se
ntmplase i s-i ncredineze nelinitile lui cu privire la starea mental
a domnioarei McCarthery. John Masbury fu att de tulburat de aceste
relatri, nct se duse degrab la sir David Woolish, puin surprins de
aceast irupere neprotocolar:
Ei bine, John, ce se ntmpl ?

 Domnule, e vorba de aceeai miss McCarthery !

Ce Dumnezeu, tocmai ieit de-aici i mi s-a prut foarte
simpatic !
Permitei-mi s v spun, sir, c dac-ai avea-o direct sub
ordinele dumneavoastr, v-ai schimba rapid prerea ! Dar trebuie s
v mrturisesc ce cred eu i domnul Archtaft: miss McCartery sufer
de tulburri psihice.
Ei, ei !
Mai nti, exaltarea ei obinuit nu e natural ! Pasiunea ei
pentru Scoia, dispreul pentru ceilali enenglezi atest o idee fix i
iat c acum se hazardeaz declarnd cui vrea s-o asculte c ai
nsrcinat-o cu o misiune special i n care-i risc pielea t
Dar e adevrat, John...
Poftim ?!
Ms McCarthery a fost nsrcinat, graie mie, s-i duc lui
sir Wardlaw, care-i face vacana la Callander, planurile avionului
Campbell 777, ca s ne spun ct mai curnd prerea lui.
Dar... dar... domnule, Campbell 777 e,.. e ultrasecret !
Nu mie trebuie s-mi explici asta, John...
i dumneavoastr... dumneavoastr le ncredinai Imognei
McCarthery ?
Cred c va fi la nlimea misiunii.
Dar, domnule, n-ai acordat atenie la ceea ce v-am spus ?
Nebuna asta se plimb spunnd tuturor c dumneavoastr i-ai
ncredinat o misiune secret !
i ai crezut-o ?
Nu, dar dac zicei c...
Marele Patron l ntrerupse:
Archtaft a crezut-o ?
Evident c nu.

 Bnuiesc c nici colegele ei de birou ?

Sigur c nu
In cazul sta, John, mi se pare c planul meu ar trebui s
reueasc la perfecie. Dac cei care-o cunosc pe miss McCarthery nu
pot admite c ea spune adevrul vorbind despre misiunea pe care i-am
ncredinat-o, de W crezi dumneata c agenii strini care se
intereseaz tttta de Campbell 777 ar avea alt prere dect a dumilulc
i a tuturor celor ce se apropie de scoian? Fii ni j jur, John, cred c
planurile vor ajunge mai bine la sir Wardlaw prin miss McCarthery,
dect prin intermediul celui mai bun dintre agenii no'tri, a crui
deplasare ar Ii prilej de alert. Lsai-o pe Imogne s trncneasc yi
ea, ca o paia, iar dumneata spune-i lui Archtaft c tot ce povestete
scoiana e o glum i am decis, dumneata i cu mine, s-o punem sub
observaie ntr-o clinic pentru cteva zile.
Bine sir... dar mi permit s v spun c eu nu mprtesc
ncrederea dumneavoastr.
Linitete-te, John, ai s vezi c totul o s fie bine.
Miss McCarthery petrecu o sear minunat pregtlndu-i valiza. I se prea c triete una din acele aventuri
minunate care o ntorceau pe dos cnd o vedea derulata pe ecran.
nainte de a se culca, fcu o halt mai lung dect de obicei n faa
fotografiei tatlui ei i-i termin rugciunea ntrebnd:
Cred c m aprobi, tticule ? Nu-i putem lsa pe englezii
tia s se descurce singuri. Snt nite incapabili !
Ct despre portretul lui Robert Bruce, i se pru mai fnmiliar,
mai apropiat de ea. Imogne intrase n clanul eroilor.
In ziua urmtoare, de ndat ce Imogne puse din nou piciorul
n realitate, i sacrific obiceiul cotidian de a ridica un col al perdelei
spre a inspecta cerul i, de aceast dat, inspect strada i fu oarecum
dezamgit nezrind una sau dou siluete furindu-se pe sub arcade.

Ar fi fost nevoie ca atmosfera eroic pe care voia s i-o construiasc

n ziua aceea s se sprijine pe ceva tangibil, nciudata s constate c
dumanul nu prea s se intereseze dc ea, se resemn gndindu-se c
spionii nu snt indivizi care s aib mania de a se face remarcai. Pe
viitor trebuia s-o doar-n cot de toi i de toate. Chiar i cele mai
obinuite i mai familiare aparene puteau disimula adversari fr mil.
Miss McCarthery i fgdui, nainte de a se duce la baie, s cate ochii
i s ia aminte.
Spre a dejuca o piedic posibil. Imogne se gndi s rmn
nchis n cas i s nu ias de acolo dect pentru a se duce la gar.
Spre sfritul dimineii, cum miss McCarthery tocmai trecuse pragul
holiorului ca s-i ia de acolo pardesiul pe care avea de gnd s-l
mbrace la plecare, i se pru c cineva urc scrile cu pai furiai.
Neascultind dect de propriul curaj, deschise brusc ua i se afl n faa
unui individ ciudat, destul de solid, chiar gras, cu doi ochi albatri,
uor exoftalmici i o musta uria, care te fcea s te gndeti la o
foc. Tipul cu aer cumsecade avu o micare de surprindere cnd apru
SCGiana, care-l atac direct:
Cutai pe cineva ?
Cellalt pru tulburat, ca luat pe nepregtite:
Da... Nu... n sfrit, da... O anumit miss Davidson.::
Imogne avu un rnjet de dispre:
Nu exist i n-a existat niciodat vreo miss David! son n
casa asta !
A !... Atunci trebuie c m-am nelat..:
Te cred !
i ntorcndu-se n camer, mis McCarthery i trnti ua n nas
omului cu musta de foc. Abia cnd se aflfi
n buctrie, unde-i fcea un sos ca s mnnce resturile
haggis-ului pregtit n ajun, Imogne i ddu seama ct fusese de

imprudent. i dac omul i-ar fi srit de beregat ? nepenit de uluire,

n-ar fi avut timp s se apere. Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att
i ddea seama ca prezena acestui individ la etajul ei se dovedea
insolit i scuza ridicol a individului, inventat prea repede, nu inea !
Ea se jur att pentru a se apra pe sine, ct i pentru a ndeplini
misiunea, cu care era nsrcinat sa acioneze pe viitor cu ceva mai
puin spontaneitate. Sir David Woolish o avertizase c-i risca viaa.
De ea depindea s in seama de acest avertisment. Fr s mai tntrzie,
miss McCarthery intr ntr-un fel de debara unde, <!< obicei, nu se
prea hazarda. Montnd o scri pliant, ie urc spre a ajunge la nite
cutii pe care nu le mai atinsese de cnd venise la Londra. Ea scoase,
dintr-un cufr ofieresc, un pachet legat cu grij i cobor cu asemenea
precauii, nct s-ar fi putut crede c nuntru era un obiect foarte fragil.
De fapt, era vorba de revolverul bunicului i, pe care acesta l adusese
din Transvaal, unde participase la rzboiul cu burii. Era o arm destul
de Impuntoare n ce privete dimensiunile i avnd o greii ta te care-l
putea transforma lesne n mciuc. Iar ca s tragi cu el... trebuia s ai
mcar un afet pe roi i nu se tie exact ct for muscular, dar, cu
siguran, una foarte mare. Ca fiic i nepoat de soldai, Imogne nv
A (ase de la tatl ei (care-i alunga plictiseala instruindu-i llta ca pe un
recrut) arta de a demonta i a monta la loc lecast pies de muzeu. n
aceast chestiune fcea totdeauna proba unei mari tiine. ncearc s
regseasc gtuturile de altdat, ceea ce i se ntmpl foarte repede.
Revolverul, odat curat cu grij, ea nu ezit s-i ridice * piedica spre
a putea face fa oricrei eventualiti. Tctui avu un frison uitndu-se
la proiectilele pe care le coninea butoiaul armei.
Ctre patru dup amiaz, cineva sun discret la u. Puin cam
prea discret, dup gustul Imognei. Ea avu intuiia faptului c
vizitatorul nu inea s atrag atenia vecinilor. S fi fost vorba de o a
doua tentativ din partea adversarilor ei ? nainte de a deschide, arunc

o ochead spre strad s vad dac nu se zrea tradiionala main

neagr n care aveau s-o duc dup ce-ar fi legat-o. Nu vzu nimic, dar,
lundu-i revolverul cu o mn hotrt, deschise ua cu un gest brusc i
se afl n faa unui tnr asemntor unui comisionar de magazin i
care inea un pachet prnd s vin de la o patiserie. La Vederea acestui
revolver ndreptat spre el, bietanul pali, roi, pli din nou i se
crampon de simul datoriei ca s nu-i ia picioarele la spinare:
Mi... Miss McCarthe.. thery ?...
Da.
i... inei... e... e pentru dumneavoastr !
i arunc pachetul n brae i dispru n mare vitez, fr s mai
atepte un problematic ciubuc. Imogne fu niel dezamgit, dar ca
o bun scoian se felicit c economisise astfel 6 pence. nainte de
a-l deschide, examin cu grij pachetul pe care tocmai l primise. Oare
cine i trimitea prjituri ? Se gndi la Nancy Nankett, care se artase
att de drgu cu ea n ziua precedent. Ea deznod funda i desfcu
hrtia. Se abinu cu greu s nu scoat un strigt de surprindere: sub
dou rnduii de prjituri uscate era faimoasa map, vzut de ea la sir
David Woolish, aezat ntre dou cartoane. Imogne trase uurel i
recunoscu marca T-34 imprimat pe plicul coninnd planurile lui
Campbell 777. Ea admir ingeniozitatea serviciilor secrete i din acea
clip crezu cu adevrat n aventura pe care o tria.
Ctre ora cinci, Imogne simi c nu mai rezist n singurtate
i-i telefon lui Nancy, aflat nc la birou, ca s-o roage s treac pe la
ea fiindc avea s-i mrturiseasc lucruri foarte serioase. Cnd se ntlni
.cu tnra, miss McCarthery o anun c pleac, scuzndu-se c nu-i
poate spune exact motivul i nici adresa.
E de-ajuns s tii, drag Nancy, c sigur m ndrept spre
nite pericole uriae...
Pericole uriae ?

 S nu uii, drag, de faptul c noi inem de Departamentul

de Informaii al Amiralitii !
Ca nite amrte de stenodactilografe...
O simpl angajat poate fi chemat odat s-i asume i alte
obligaii.
nelege-m din jumti de cuvinte, fiindc am promis s in
secretul.
Imogne, m nspimni !
Nu trebuie... dar, n sfrit, n cazul cnd... cnd n-o s m
mai ntorc... a vrea s tii c-i las toate lucrurile din apartament...
Faci cu ele ce vrei... Ii recomand totui s pstrezi portretul lui Robert
Bruce...
Dac mai continui pe tonul sta, Imogne, o s ncep s
plng i vom fi ridicole ! De altfel, snt convins c exagerezi i c ne
vom revedea la cteva zile dup aceast misterioas misiune, amndou
pe deplin sntoase...
S te aud Dumnezeu, draga mea Nancy !
Dar zmbetul ei, ndurerat i resemnat totodat, trda gndurile
de adncime ale celei care tia" i, neputndu-se face neleas, se i
simea puin n afara lumiii. In timp ce miss Nankett pregtea ceaiul,
Imogne strecur mapa printre obiectele de lenjerie din valiz, i puse
pistolul n poeta pe care avea s-o in tot timpul cu ea, n vreme ce
fotografia tatlui i-o puse n trusa de toalet. La ase,
miss McCarthery o ls pe amica ei s plece, spunndu-i c
ultimile ei dorine n legtur cu ngropciunea erau s fie aezat lng
tatl ei. la Callander. La ora ase i un sfert, pregtit, cu bagajul n
mn, Imogne inspecta nc o dat cu privirea decorul n care tria de
atta vreme, I se puse un nod n gt la gndul c s-ar fi putut s nu-l mai
vad niciodat. O eroin are dreptul la slbiciuni omeneti, dat fiind c

ea tie s le depeasc. Ceea ce fcu i Imogne, care, ncuind ua

locuinei sale, se ndrept cu pas hotrt ctre propriul ei destin...
CAPITOLUL III
In clipa cnd puse piciorul pe pragul care-o desprea de strad,
Imogne i puse valizele jos i, lipindu-se de peretele intrrii, privi cu
pruden n afar s vad dac nimeni nu urmrea ieirea ei. Doamna
Horner, care-o pndea printr-o deschiztur din perdea, tremura de
enervare. Dac n-ar fi fost certat cu miss McCarthery, s-ar fi dus s-o
ntrebe de ce se poart aa de ciudat. Devorat de curiozitate, fu pe
punctul s uite ^ are un dinte contra scoienei numai cu scopul de a
afla ce se ntmpl ; dar, din fericire pentru amorul ei propriu, locatara
sa dispru nainte de a se hotr la o tentativ umilitoare.
Pe strada Old Church, Imogne opri ntiul taxi care trecea i-l
rug pe ofer s-o duc la gara Paddington, dar o fcu strignd att de
tare, nct bietul om sri n sus i crezu de bun sim s-i anune clienta
c nu era surd. Miss McCarthery ridic din umeri. Nu putea s-i
explice rum trebuie c procedase astfel pentru a-l deruta pe duman n
cazul cnd s-ar fi inut prin imediata apropiere. In timpul cursei
ntoarse capul de mai multe ori spre a ncerca s ghiceasc dac era
urmrit, dar n spate era o asemenea ncurctur de vehicule, nct se
dovedea imposibil s-i dea seama dac vreunul din ele urma n mod
deosebit taxiul ei. La Paddington se amestec n mulime,
.trbtnd n zig-zag holul uria i iei din nou pe o poart lateral spre
a ajunge la Hampstead Road, de unde un taxi o duse la gara Victoria.
Ea ncepu s fac aceleai figuri i, cum nu mai avea timp s se duc
spre Charing Cross, se mulumi s se ntoarc la gara Euston de unde
pleca trenul spre Edinburgh. Ddu unui hamal s-i ia bilet i se
amestec ntr-un grup de turiti ca s ajung la peron fr s fie
remarcat. i luase un vagon aezat la mijlocul trenului i, n acel
vagon, compartimentul central, unde avu grij s se aeze sub

butoiaul soneriei de alarm. Considernd c nu lsase nimic la

ntmplare, miss McCarthery privi pe geam cltorii care se grbeau
spre tren i simi invadnd-o un acces de orgoliu gndindu-se c nici un
suflet din cei ori din cele ce treceau nu bnuia c ea este agentul X al
Departamentului de Informaii i c ducea poate n valiza ei
soarta Lumii. nmuiat, Imogne ncerca un fel de mil pentru
netiutorii ei compatrioi i o admiraie deplin fa de ea nsi, prima
decurgnd din a doua. Scoiana se pierdu n vis ct se poate de plcute,
cnd tresri remarcnd o siluet ce se disimula n mulimea celor ce-i
conduseser pe cltori, rude, prieteni. I se pru c recunoate alura
acestui om care fcea toate eforturile s nu atrag atenia. Prea multe
eforturi i asta ducea exact la rezultatul contrar. Dar individul dispru
i Imogne se ntreb dac nu cumva se urcase n tren. n adnc, n
adncul sufletului, dei nu i-ar fi mrturisit-o pentru nimic n lume
simea o umbr uoar, a crei natur n-o ghicea, fiindc miss
McCarthery nc nu fcuse cu adevrat cunotin cu teama. Ea spera
c se va putea ntinde pe banchet n cazul cnd compartimentul avea
s rmn liber, ceea ce fcea ca noaptea s fie ceva mai suportabil,
dar ideea de a rmne singur o ngrozea. Pentru Coroan, Imogne se
hotr s petreac o noapte alb. O s doarm n ziua urmtoare, dup
ce va fi ajuns n vechea ei cas de la Callander.
Trenul tocmai sta s plece cnd un trio insolit nvli pe peron.
Trei brbai mpopoonai cu cele mai complete i sofisticate
echipamente de pescuit, care avur doar timpul s se agae de vagonul
aflat n faa lor i care se ntmpla s fie cel al domnioarei
McCarthery i trenul porni chiar n clipa cnd piciorul celui mai
tnr membru al acestui trio simpatic prsea asfaltul. Imogne i auzi
de departe, pe coridor, unde rideau i scoteau exclamaii despre
norocul de a fi reuit s nu piard trenul. Vznd-o pe scoian singur,
cel mai n vrst dintre noii venii ceru voie s se instaleze lng ea,

dac, evident, n-o deranjau. i puser bagajele n plase i o mai

ntrebar pe Imogne dac fumul n-o deranja. Dat fiind rspunsul ei
negativ, i aprinser igrile i se lansar ntr-o conversaie glumea,
din care miss McCarthery crezu a ghici c era vorba de oreni care
plecau n concediul anual. I se pru c recunoate n frazele lor puin
accent scoian, dar, cum ea tia c are tendina s descopere accent
scoian la toi oamenii care i se preau n vreun fel simpatici, i pstr
prerea pentru sine. Cltoria ncepuse de trei sferturi de or i tocmai
trecuser de gara Tring, cnd cel mai vrstnic dintre cei trei domni le
propuse amicilor lui s bea o nghiitur de scotch. Cel mai tnr
Imogne l gsea un adevrat biat frumos, iar el prea c-i arunc
ocheade n care credea c percepe o anumit simpatie declar c sar renionta bucuros fiindc bles-> tematele astea de trenuri englezeti i
ddeau totdeauna palpitaii. Domnul mai durduliu, care prin vrsta
lui trebuie c se situa ntre ceilali doi, protest:
Allan* ar trebui s-i msori cuvintele, fiindc dac miss
e englezoaic s-ar putea simi jignit de remarcile tale !
Pe dat, cel ce se numea Allan se ntoarse ctre cltoare,
rugnd-o s-l scuze dac o suprase fr s vrea. Dar miss McCarthery
fu bucuroas s rspund c ea era scoian i aliat vechiului clan:
Mac Gregor. Cel mai n vrst dintre cei trei domni se ridic ntr-un
elan i, adresndu-se amicilor si, zise:
Sus domnilor, fiindc nu ne putem aeza n faa unei
McGregor fr ca ea s ne dea voie !
Cu cei trei brbai n picioare n faa ei, Imogne savur cteva
dintre cele mai fericite clipe din viaa ei. Iat biei care tiau s
triasc ! Dac Aneurin Archtaft i John Masbury ar fi fost acolo, ar fi
luat o lecie pe cinste ! n chipul cel mai graios de care fu n stare, ea i
rug pe aceti domni s se aeze din nou, dar ei nu voir s fac nimic
pn nu se prezentar. Cel mai btrn declar c se numete Andrew

Lynsday, nscut la Aberdeen, n Highlands, aflat n exil la Londra,

unde de patruzeci de ani exercita meseria de expert geometru ; apoi,
artndu-l pe cel rotunjor:
Uite-l pe Gowan Ross, care a vzut lumina zilei la
Lowlands, n Peebles i care, i el, triete la Londra, unde e bine nfipt
n centrul bancar, la Irham & George. n sfrit, Allan Cnningham,
gafeurul nostru, i el nscut la Lowlands, i anume n Dumfries. El se
exerseaz n reprobabila industrie de agent teatral n Soho.
La rndul ei, Imogne i declin numele i prenumele, dar
vigilena nelsndu-se adormit spuse c e secretar de redacie la
Smith & Fraze(r, export-import, n Backfriars.
La Northampton, Imogne bea whisky cu vecinii de
compartiment, care se felicitau pentru norocul de a cltori alturi de o
campatrioat i, dup ce aflar c era din Callander, scoaser
exclamaii de entuziasm fiindc chiar acolo se duceau s pescuiasc, n
lacul Vennachar i n Katri ne. Cit despre Allan Cunningham, i fcea
o srbtoare din a vagabonda prin Trossaehs, peisaj muntos unde spera
s ntlneasc fantoma lui Bob Roy. Miss McCarthery nu se putu abine
s nu-i spun c familia ei era aliat cu Mac Gregor chiar prin
intermediul lui Bob Ray, celebrul haiduc. Aceast dezvluire avu drept
urmare dublarea ateniilor i Imogne i se pru acum c vedea, n
privirea lui Allan, care-o fixa, admiraie.
La Rugby, scoiana tia c cei trei nsoitori erau celibatari. Nu
pentru c ar fi fost misogini, dar nu gsiser niciodat, nici unul din ei,
tovara visurilor sale. n ce-o privea, miss McCarthery le mrturisi c
i ea cunotea singurtatea i, recunoscu faptul c, pentru moment, asta
i se prea penibil.
La Linchfield unde, dac e s-l credem pe doctorul Johnson,
locuitorii snt cel mai bine crescui din toat Anglia, Imogne i
prietenii ei, inndu-se de mn, cntau un vechi clntec din Trossaehs.

La Crewe, n curasul opririi destul de lungi, aceti domni o

rugar pe miss McCarthery s le fac onoarea de a mnca din proviziile
lor. Ea accept fr fasoane, fiindc i se pru de prost gust s arate
maniere scoroase i apoi fiindc-i era foame. Gowan se apuc s taie
buci de jambon. Andrew scoase plcinte cu mere i Allan Lardy
Cakes" (prjituri aduse dintr-o cltorie la Eastburne) i care disprur
rapid printre rsete, glume nenttoare i fcute n cel mai amical
spirit. Intre timp se lsase complet noaptea i era vremea s se
odihneasc puin. Ducndu-se la toalet ca s se spele pe fa, Imogne
avu un oc percepnd silueta omului care se impunea memoriei sale
printr-o amintire imposibil de fixat. I se pru c omul, vznd-o", i
ntoarse spatele i fugi. Se temea oare ca ea s rtu-l recunoasc ? n
orice caz, miss McCarthery se felicit pentru prezena celor trei vecini scoieni. Nu risca nimic
sub protecia lor i se putea odihni n deplin linite.
Aceti domni se aranjaser s lase Imognei ct mai mult loc
posibil i ea se instal foarte confortabil. Dup ce-i spuser noapte
bun, Lyndsay stinse lumina. Toate evenimentele trite n cursul
ultimelor douzeci i patru de ore drmaser pe Imogne, care nu
ntrzie s se cufunde ntr-un somn fr vise. Dimineaa era nc
departe cnd Imogne iei din torpoarea n care czuse la plecarea din
Crewe, simind c era btut uurel pe umr n timp ce o voce
prevenitoare i plin de deferen insista:
Miss McCarthery, trebuie s v trezii... Trezii-v, drag
miss...
Imogne deschise ochii i T recunoscu pe Andrew Lyndsay,
care-i zmbea n vreme ce tovarii lui coborau bagajele din plas. ntro clip, scoiana fu n picioare.
Ce se ntmpl ?

 Ajungem Edinburg, miss, i tii c trebuie s ateptm acolo

legtura per.tr u Callander vreme de trei ore ! Sper c acoic c s gsim
loc la bufet !
Cel care rspunsese fusese Allan i Imogne avu impresia c el
punea mai mult cldur dect ar fi meritat acest rspuns banal in sine.
Singur miss McCarthery poate n-ar fi ndrznit s intre n bufetul grii
Warverley, dar cu trei nsoitori nu se temea de nimic. Ea se arani
astfel nct s-l fac pe Allan s se aeze lng ea i crezu c vede o
umbr de ciud trecnd pe faa grav a lui Andrew. Fremt de plcere.
Era pentru prima oar cnd trezea gelozie din motive sentimentale. Ea
observ totui c, dintre cei trei brbai, n ciuda orei matinale, Andrew
Lyndsay se dovedea cel mai lucid, n timp ce grsuliul Gowan prea c
nu poate ajunge s se
trezeasc Allan nu-i putea opri mersul cotit, tot seuzndu-se
fa de nsoitoarea lui pentru aceast slbiciune. Ea l iert bucuroas.
Dup ce bur ceai i mncar vreo cteva chifle i franzelue, ncercar
s reziste oboselii care-i ncercuia la acea or incert care nu mai
aparinea nopii i care nu era nc a zilei. Imogne nu voia s adoarm
de team c-o s rmn cu gura cscat i, cine tie, poate s sforie...
Primul care ced pasul fu Gowan Brusc, fruntea i czu n piept i
cteva clipe mai trziu ritmul regulat al respiraiei sale i vesti pe amici
c nu mai puteau conta pe el ca s susin conversaia. Allan i zmbi
Imognei, cznd apoi i el n nemicarea unui somn reparator. Andrew
Lyndsay i aprinse o igar:
E tristul privilegiu al vrstei, miss McCarthery, s nu se mai
ngrijeasc de slbiciunile fizice. A putea rmne nopi ntregi fr s
dorm. Dar dumneavoastr, dac vrei s v odihnii puin, nu v jenai.
Voi fi ca un pstor veghind la mica lui turm...
Imogne profit ae promisiune i nchise ochii sprijinindu-se,
cu spatele drept, de banchet. Dup cteva clipe simi o blnd apsare

pe partea stng. Se uit printre gene. Era Allan adormit care,

pierzndu-i echilibrul, o apsa. Imogne fu micat pn la lacrimi.
Aceast greutate brbteasc o tulbura. Pndindu-l pe Andrew, care-i
ntorsese spatele ca s se uite la agitaia cltorilor trecnd, ea i
potrivi astfel umrul nct capul lui Allan s sfreasc prin a se sprijini
pe umrul ei. Miss McCarthery ar fi vrut ca ziua s nu mai vin
niciodat. Dar i cele mai bune clipe au un sfrit i Imogne sri brusc
auzind strigndu-se:
Cltorii pentru Dunblane, Callander, Lochearnhead, Luib,
Tyndrum, Dalmally, Talynuilt, Oban n vagoane, v rugm.
i ddur osteneala, i unii i alii, s se pun pe picioare i s
ajung la tren. Cu picioarele ngreunate, cu spinarea ndoit, ei
rumegau acel gust abominabil al nopii petrecute n tren ori n gar,
printre mirosuri pestileniale i praf de crbune, care nu sn numai
apanajul Cilor Ferate Britanice. Dup ce toi cei patru amici i
depuser bagajele n compartimentul ales, 7niss McCarthery se eclips
spre a merge la toalet ca s-i refac fruumseea, al crei farmec
sucombase puin datorit probelor nopii. Cnd se ntoarse printre ei,
acei domni scoaser exclamaii admirative n legtur cu prospeimea
tenului ei i convenir c nici o englezoaic n-ar fi putut niciodat, n
acest punct, s rivalizeze cu o fiic a Highlandsului. Ei se instalar
lng fereastr i fiecare i ddu silina s-i fac mai confortabil locul
pe care-l ocupa. Dar plcerea domnioarei McCarthery suferi o eclips
n clipa cnd trenul se urni, fiindc, n mijlocul cltorilor ntrziai,
alergnd spre vagoane, reper din nou silueta familiar i n acelai
timp necunoscut. Fu pe punctul de a le vorbi despre asta amicilor ei,
dar risca astfel s strice frumosul moment pe care-l tria i, fr
ndoial, s-i oblige la confidene neateptate. nelepciunea o sftuia
sa tac fiindc, dup toate, putea fi i victima unei iluzii.

Trecnd pe la Bannockburn tcur ca s se uite mai bine la locul

sacru unde scoienii le aplicaser englezilor o btaie magistral. La
Stirling, miss McCarthery se semn pe zid n -amintirea tuturor
morilor cu snge regesc care triser n acel castel celebru. Debarcnd
la Callander, Imogne i regsi precum la fiecare din ntoarcerile ei
n patria natal tinereea. Uitndu-i de rezerva natural i de
mndria pe care viaa londonez le scotea n prim plan, ea i saluta cu
voce tare pe oamenii pe care-i tia dintotdeauna i care se grbir s
duc vestea: se ntorsese fata cpitanului McCarthery. Btrnul poliist
Samuel Tylor, care supraveghease venirea pasagerilor, i ur bun venit
i Andrew Lyndsay declar:
Habar n-aveam, viss McCarthery, c am cltorit cu cineva
celebru, dac e s judecm dup respectul deosebit cu care sntei
ntmpinat !
Rser i se desprir cei mai buni prieteni din lume. i
promiser s se revad i Imogne afirm c-ar fi acceptat cu bucurie o
invitaie la mas ntr-una din serile urmtoare. n timp ce se ndrepta cu
pas vioi spre casa ei, unde doamna Rosemary Elroy, anunat, trebuie
c dduse cu mtura pe unde era nevoie, Allan Cunningham i Gowan
Ross se ndreptau spre Ancaster Arms", unde-i reinuser camerele,
n vreme ce Andrew Lyndsay, pasionat al solitudinii, se ducea spre
Kilmahog, la hotelul Lebda neagr", pe care-l conducea Jefferson
McPuntish mpreun cu nevast-sa, Allison, hotel de unde, n cteva
clipe, Lyndsay putea ajunge la lacul Vennachar spre a gusta
mbttoarele i panicele bucurii ale pescuitului la undi.
Doamna Elroy, femeie btrn, btnd pe aptezeci, i care nu se
mai deranja dect pentru a da o mn de ajutor domnioarei
McCarthery, a crei seriozitate, reinere i gust al celibatului le admira,
o srut printete pe Imogne. Gurile rele din Callander spuneau c ea
ar fi fost mai mult dect o prieten devotat a fostului cpitan din

Armata Indiilor, acela suportnd cu greu vduvia. Dar n Scoia, ca i

oriunde n alt parte, brfa are cile ei i nu-i privete dect pe cei care
vor s plece urechea la ea.
Imogne se regsi cu plcere n odaia ei, unde bustul n bronz
al lui Walter Scott rmnea ca de obicei n echilibru instabil pe planeta
care-i servea drept suport, n faa unui alt portret de-al lui Robert Bruce
care, vzut de un artist din veacul al XVII-lea, semna mai curnd cu
Tamerlan det cu un brav scoian. Miss McCarthery se apuc s-i
goleasc valiza. Aranjndu-i lenjeria n ifonier, rochiile n garderob,
ea puse alturi mapa pe care trebuia s i-o duc lui sir Wardlaw i, ca
s n-o sperie pe doamna Elroy n cazul cnd ar fi intrat, i potrivi
greoiul revolver pe fundul valizei goale i-l acoperi cu ziare vechi.
Rosemary ciocnindu-i n geam ca s-i ordone s vin s-i potoleasc
foamea, Imogne, redeveni fetia de altdat, se supuse i nu conteni,
tot timpul mesei, s-i vorbeasc btrnei guvernante despre defectele i
ridicolul englezilor i englezoaicelor, ceea ce flata xenofobia nepenit
a doamnei Elroy Dup acest prinz, n vreme ce btrna Rosemary se
ntorcea acas la ea, de unde avea s revin abia 3 dou? zi diminea,
miss McCarthery urc s se culce spre a-i reface forele nainte de a
ndeplini i ultima parte a misiunii pe care-o acceptase.
Se nsera cnd Imogne se trezi complet refcut dup
ostenelile drumului. Avu un gnd prietenesc i recunosctor pentru
nsoitorii ei din tren i se duse s fac o baie rece, care sfri prin a-i
reda toate capacitile. Inima i btea puin la gndul c avea s-l
ntlneasc pe misteriosul personaj venit s se ascund la Callander i
ea regreta vznd ct de repede se sfrea o aventur care-o pasiona. Se
pregti cu cea mai mare grij ca s fac o bun impresie n legtur cu
persoana ei, nevrnd totui s par o femeie fatal, i-i strecur n
corsaj mapa marcat cu T 34. Ieind pe ua din spate, care ddea spre
un antier i de acolo spre drumul Perthului, drum erpuind printre

grdini, miss McCarthery bg de seam silueta unui om nemicat

care, ntors cu spatele,
se uita la casa ei. Pe moment nu se gndi la individul observat
de dou ori: la Londra i la Edinburgh. Pesemne fiindc-i nchipuia c
n patria ei natal nu i se putea ntmpla nimic neplcut, ea se apropie
fr team de omul cu pricina i, cu o voce natural, ntreb:
Cutai ceva, domnule ?
Cellalt fcu un adevrat salt n fa, ca i cnd i-ar fi explodat
o bomb n spate i, ntorcndu-se ctre Imogne, blbi o scuz
ininteligibil. Dar scoiana nu-l ascult fiindc, paralizat de spaim, l
recunoscu n sfrit, fr nici o umbr de ndoial, pe cel vzut la
Londra, seara, apoi la Edinburgh, dimineaa: brbatul cu ochi albatri
i musta de foc ! Cel pe care-l gsise pe palierul ei din Chelsea \
Prin urmare EI erau pe urmele sale ! Cu un efort teribil de voin, miss
McCarthery i 8tpni muchii tremurtori i se ntoarse n goan n
cas. Cei civa metri pe care-i fcu i se prur cei mai lungi din viaa
ei, ateptndu-se n orice clip ca ceva N -i sparg capul ori s i se
mplnte un cuit n ceaf. Invoc spiritul lui Robert Bruce cu fervoare,
ca s-i dea puterea de a nu ceda panicii care-o stpnea. Trebuie c
Marele Scoian o auzi, fiindc ajunse pn la ea fr s leine ori s
urle i, numai dup ce trase zvorul uii, i permise o scurt slbiciune
asupra creia triumf graie unui strop de scotch.
Dup ntoarcerea n odaia ei, Imogne zmbi cu mil jjndindjse la iluziile hrnite cu cteva clipe mai devreme. I se prea evident c
dumanii Regatului Unit se artau cit se poate de hotri s-o mpiedice
s-i dea plicul lui |(r Henri Wardlaw i, poate, pe drumul scurt pe care
trebuia s-l fac spre a-i ndeplini misiunea, o atepta moartea .O clip
se gndi s telefoneze la Ancorele", dar | te pru c-ar fi o laitate. Avea
s duc mapa cu mna

ei, aa cum i se ordonase, ori s cad ca o victim la datoi ie.

Gndindu-se la aceast perspectiv, nu putu evita ca o lacrim s-i
alunece pe obraz. E trist s mori, chiar i pentru Coroan... n orice caz,
ca fiic de cpitan din Armata Indlor ce era, ea jur s nu se lase
strns de gt fr s se apere. Se ntoarse s-i ia revolverul din valiz,
se asigur c piedica e ridicat i, gata pentru orice eventualitate, l
arm nainte de a-l pune n geant. Atunci gsi acolo o hrtie de care
nu-i amintea s fi pus-o nuntru, o foaie ndoit n patru i cave
semna cu un mesaj. Tremurnd, cu mintea rtcit, Imogne o desfcu
ateptndu-se la ameninri cu moartea sau la un avertisment ultimativ,
dar, citind ceea ce avea sub ochi, inima ncepu s-i bat puternic, n
vreme ce gura i se csc din ce n ce mai mult, fr s-i dea prin cap s
i-o nchid:
Drag miss McCarthery,
E adevrat c nu v cunosc dect de puin vreme i totui asia
mi e de-ajuns ca s neleg c sntei perechea la care visez
dintotdeauna. Sper c vei scuza o ndrzneal care nu-mi st n
caracter i c vei fi dispus la a acorda ncredere unei declaraii
sincere a celui care nu ndrznete s semneze i ateapt un gest de
ncurajare din partea dumneavoastr spre a se face cunoscut. Cu cea
mai tandr simpatie i speran, Al dumneavoastr, X..."
Primul bilet de amor pe care-l primea Imogne ! Fu att de
tulburat nct, dintr-odat, uit de misiunea i spaimele ei recente.
Fr ndoial, acest mesaj fusese strecurat n geant n timpul nopii,
dar cine putea fi autorul ? Andrew Lyndsay, Gowan Ross ori Allan
Cunningham ? Dorea fierbine s fie Allan, dar nu prea credea.
Concordana de vrst l indica mai curnd pe Andrew Lyndsay, care se
artase att de prevenitor fa de ea, ori Gowan Ross, a crui atitudine
rezervat se putea explica printt-o timiditate proprie deseori
celibatarilor caic atinseser virsta de 50 i resimeau o oarecare ruine

se poarte ca junii ndrgostii. Imogne se gndi c, rugnd-o s-l

ncurajeze, semnatarul acelor rnduri trebuie c-i imagina faptul c
fusese remarcat. Cura s-i comunice c nu tia nimic ? Trebuia s fie
foarte atent ca s evite greeala care risca s umileasc amorul lui
propriu. Se hotr s-i observe pe cei trei amici cnd avea s-i
ntlneasc din nou i era convins c atunci avea s-l ghiceasc pe
autorul scrisorii. ntremat de perspectiva de a fi condus la altar,
Imogne nu mai ncerca nici o team fa de adversari. Avea s se arate
demn de tandreea celui care-o iubea. Plin de ncredere n faa
oricrei probe, miss McCarthery se arunc plin de curaj n nserare,
ctre Ancorele", unde o atepta sir Henry Wardlaw.
Ancorele", o cas scund, al,crei acoperi, n partea din spate,
aproape atingea pmntul grdinii... Miss McCarthery i amintea de
vechii ei proprietari, familia Gibbon, care plecase cu doi-trei ani mai
nainte s stea cu fiica mritat la Chicago. De mai multe ori pe traseul
l care-o desprea de mplinirea scopului su, Imogne se ntoarse s se
uite dac o urmreau, dar, desigur, agresorul prezumtiv nelesese la ce
trebuie s se atepte i, grijuliu s nu provoace vreun atac care s-ar fi
ntors contra lui, nu se mai art.O Imogne McCarthery n-avea
obiceiul s se dea fr lupt i o Imogne McCarthery iubit de cineva
devenea practic invincibil ! Cnd ajunse
la poarta deschis ce ddea spre grdina nengrijit a casei '
Ancorele", arunc o ultim ochead n jur. Nimic nu prea s mite
prin ierburi. Ca s fie cu sufletul mpcat, i inu respiraia i ciuli
urechile. Nu prinse alt zgomot dect oaptele vntului i, dac n-ar fi
fost n misiune, s-ar fi lsat n voia mbierii lor, fiindc preau s
murmure vorbe dulci, acele cuvinte pe care nca nu le auzise niciodat
i pe care altcineva n-ar fi ndrznit s i le spun. Linitit, fiindc
pentru moment n-avea de ce se teme, Imogne scoase glonul de pe
eava revolverului i-i puse piedica la loc. Probabil aceast iniiativ

salv viaa lui sir Henry Wardlaw fiindc, n clipa cnd vizitatoarea lui
ntinse mna s trag de clopoelul de la intrare , o mn se aez pe
umrul ei. Scoiana i nbui un strigt i, fcnd o ntoarcere rapid,
i mpunse cu revolverul pe necunoscut, apsnd n zadar pe trgaci.
Imogne njur, pentru prima oar u. viaa ei Pujn surprins, sir Henry
opti:
Miss McCarthery, presupun...
Da... a...
Eu snt cel cu care aveai ntlnire ca s-i dai ceva.
Ah ! mi pare ru de greeal...
S nu mai vorbim de asta... Vrei s m urmai ?
Fr s atepte rspuns, sir Henry se nfund n ntuneric i
Imogne se grbi ca s nu-l piard din vedere Unul dup cellalt, ei se
strecurar printre dou iruri de gard viu i, fr s tie cum ajunsese
acolo, miss McCarthery ptrunse ntr-un salon confortabil unde ardea
un foc de lemne. Pe o mas, o sticl de scoth i dou pahare. Musafira
suspin sfrit. Clipele pe care tocmai le trise o fceau s aprecieze
aceast senzaie de siguran pe care-o ncerca alturi de sir Henry care, rugnd-o s se
aeze lng foc, declar:
Cred c lucrul de care avei cea mai mare nevoie n clipa
asta e puin whisky...
Ea consider inutil s protesteze i-i observ gazda n timp ce
turna n pahare. Henry Wardlaw respira prin toi porii distincie. Foarte
nalt, foarte subire, avea o la ascetic i ochii limpezi. mbrcat cu o
vest de tweed, n care Imogne crezu c distinge culorile clanului
Mac Gregor, el da impresia unui senior fermier care-i mprea timpul
ntre studiu i exploatarea pmntului. Un brbat foarte simpatic.
Zmbind, el se nclin n faa scoienei:
Bei, miss, asta o s v ntremeze...,

Bur amndoi. Punnd paharul pe mas, sir Henry afirm:

M tem, miss McCarthery, c v lipsete sngele rece de care
are nevoie un agent al Departamentului de Informaii.
Blamat astfel, Ipiogne roi, dar, redevenind stpn pe ea,
protest:
Cnd o s aflai ce mi s-a ntmplat, domnule, o s nelegei
c am scuze !
Ea povesti de-a fir-a-pr prima ei ntlnire cu omul cu ochi
albatri pe palierul casei sale londoneze, scurtele apariii ale aceluia la
gara Euston i la Edinburgh ; n sfrit, felul cum l surprinsese, cu
cteva clipe n urm, spionndu-i casa. Sir Henry cltin gnditor din
cap:
Mda... i nimeni altcineva n-a ncercat s intre n contact cu
dumneavoastr ?
Nimeni, sir. De altfel^ am cltorit n compania a trei
compatrioi, exilai ca i mine la Londra, i care veneau la Callander s-i petreac vacana. Ei nu m-au prsit
deloc i, graie lor, m-am simit n siguran.
Cine erau aceti domni ?
Andrew Lyndsay. un geometru, Gowan Ross, ontabil i
Allan Cunningham, agent teatral.
Ei bine, acum, c am fcut cunotin, miss McCarthery,
cred c putei s-mi dai documentele pe care vi le-a ncredinat David
Woolish.
Discret, Imogne se retrase ntr-un col al ncperii ca s-i
descheie corsajul i s scoat din el mapa. Aranjndu-se la loc, reveni
la sir Henry i i-o ddu cu un zmbet n care se putea citi mndria
datoriei mplinite. Wardlaw lu coupe-papierul i tie plicul. Scoase
din el foile pe care le examin rapid, ntorcndu-se apoi spre miss i
declarnd cu rceal:

 mi pare ru s v spun, miss McCarthery, c, n ciuda a

ceea ce credei, omul cu ochi albatri sau un altul, i-a atins scopul.
Uitai-v !
ngrozit, Imogne trebui s se plece n faa evidenei. Plicul nu
coninea dect foi albe. Se blbi:
Nu e... nu-i posibil...
Din pcate este, miss McCarthery... Nu bnuii cam cnd ar
fi putut avea loc substituirea ?
Nu.. Dar, n sfrit, e aceeai map !
-rDa, cel puin e n acelai fel ca originalul.
Imogne se ridic vehement:
Trebuie s ordonai s fie arestat omul acela ! O s-o facei,
nu ? Callenderul nu e mare ! O s fie gsit repede !
Afar doar dac n-a plecat. Linitii-v, miss McCarthery.
Nu uitai c Departamentul de Informaii acioneaz n afara poliiei
oficiale... Eu n-am, n ce m privete, nici o autoritate s cer arestarea
vreunui om. Ce motiv a putea invoca fr s trdez secretele noastre ?
n plus, omul de care-mi vorbii se dovedete, fr ndoial, de o for
ciudat i gndii-v puin la complicaiile
n care ne-ar antrena un demers intempestiv.
\
' i atunci ?
Miss McCarthery, cineva care accept s lucreze cu noi
trebuie s fac proba iniiativei spre a duce la capt misiunea care i s-a
dat. Avei datoria deci s recuperai aceste documente ct mai curnd i
nu conteaz prin ce mijloace. Avei toate creditele posibile !
Deci, sir, am auzit bine ? Pot face orice ? !
Chiar aa am spus, miss, orice !
Umilit, n prada unei furii oarbe, mogne se ntoarse acas
visnd s-l aib prizonier pe omul cu ochi albatri, s-l tortureze

slbatic ntre cei patru perei ai unei carcere, pn cnd acela avea s-i
napoieze documentele. Dar, pentru moment, se simea pus n
imposibilitatea de a aciona fiindc nu putea conta pe nimeni. Deodat
se gndi la nsoitorii ei din tren i fu strbtut de un fior de speran.
Printre ei exista unul care o iubea i acela n-ar fi refuzat s-o 'ajute.
mpreun i-ar fi riscat viaa pentru salvarea Coroanei i onoarea
Imognei ! Ar fi fost, astfel, o logodn demn de o descendent a lui
Bob Roy !
Neputndu-i gsi somnul, miss McCarthery i scrise lui Nancy
ca s-o pun la curent, n termeni voalai, cu nenorocirile i speranele
ei. n capot, cu pletele roii strnse ntr-un turban verde, ea se aez la
mas i-i ncepu epistola:
Scumpa mea Nancy,
Inchipuie-i c snt dezonorat. N-o s mrturisesc asta
altcuiva dect ie, dar tu eti prietena mea i snt convins c
mprteti ruinea mea i m plngi. Mi s-a furat ceva ce aveam i
despre care tu nu trebuie s tii c aveam. Trebuie s-i spun c cineva
m iubete i mi-a trimis un bilet de amor. Bnuiesc c e pe bune. De
asemeneay s nu te miri, drag Nancy, dac-o s m revezi prevzut
cu un so i devenit doamn... E adevrat c nu tiu nc numele
iubitului meu i de asta nu i-l spun. Dar o s vrea el oare o femeie
dezonorat ? Snt literalmente depit de responsabiltile pe care le
am. Dei regina este englezoaic, eu n-o pot trda nici mcar
involuntar. Cine poate ghici ce nenorociri risc s copleeasc
Regatul Unit ca urmare a lipsei mele de precauie ! Nancy, snt
nenorocit i a vrea s mor dac n-a ti c snt iubit din umbr. mi
lipseti. La revederef Nancy drag, roag-te pentru prietena ta ca s-i
redea Cerul onoarea permindu-i s regseasc ce-a pierdut ! Te
srut,

Imogne McCarthery La Londra-, miss Nankett, scoas din

mini de aceast scrisoare, i-o citi sub pecetea jurmntului
domnioarei Lewis, care-i vorbi despre ea lui Aneurin Archtaft, iar el
gsi n asta confirmarea pronosticului su. ncercnd s ctige partida
fa de Janice, el insinu c poate celibatul era cel care-o redusese pe
Imogne la aceast trist condiie.
CAPITOLUL IV
Fiindc avea o constituie robust i era obinuit cu o
disciplin militar, Imogne petrecu o noapte totui normal, n timpul
creia visele roze o duser departe de comarele ei. Trezit, ea nu se
scul imediat, acordndu-i cteva clipe de reverie plcut, punndu-i
pentru a suta oar ntrebarea: cine murea de dragoste pentru ea fr a
ndrzni s-o declare deschis ? In ciuda voinei sale, faa zmbitoare a
lui Allan Cunningham i se impunea memoriei complice. Ca s scape
de aceast vraj steril, se grbi la baie, unde un du foarte rece o
readuse n simiri. Exerciiile de gimnastic odat terminate, lu micul
dejun fcndu-i un plan de contraatac. Sir Henry declarase c nu putea
influena deloc poliia oficial fiindc nu trebuia amestecat n
afacerile poliiei secrete. Bun, dar ce-o mpiedica pe ea s spun c i se
furase o bijuterie i c bnuia identitatea hoului ? Ar fi fost un mijloc
excelent de a-l regsi pe omul cu ochi albatri i cnd ar fi fost adus la
post ea n-ar fi riscat nimic altceva, dect obligaia de
a-i cere scuze pentru o acuzaie nefondat. Dar nu i-ar mai
pierde urma i i-ar juca atunci cartea ei proprie. La aceast
perspectiv, muchii i se contractar i lungile ei degete osoase se
crispar ca i cnd i-ar fi inut deja adversarul de gt. Incntat de ceea
ce i se prea a fi o excelent viclenie strategic, miss McCarthery i
ncl pantofii fr toc i zmbi portretului tatlui ei, asigurndu-l c
avea s repare afrontul fcut onoarei familiei sale. Avu contiina
faptului c sir Walter Scott i adresa o ncurajare mut, iar Robert

Bruce o privea cu prietenie. Sporindu-i astfel forele, ea iei n aerul

acelei noi diminei, trase adnc n piept ozonul Highlandsului i se
ndrept cu pai hotri spre postul de poliie.
Archibald McClostaugh, eful de secie, n-o cunoatea pe miss
McCarthery. Numit la Callender de cteva luni, la cererea lui, avea n
sfrit postul linitit pe care visase sa-l aib cu civa ani nainte de
pensie. El atepta aici, ntr-o trndvie retribuit, momentul cnd avea
s-i depun uniforma i s se duc s-i mnnce pensia linitit, n
satul lui, Hbbkirk, pe care-l considera cel mai frumos din Borders i
unde se putea abandona de diminea pn seara pasiunii devorante pe
care-o avea pentru jocul de ah. Archie se nelegea perfect cu poliistul
Samuel Tyler, a crui fire era la fel de puin poliist" ca a lui i care,
la fel ca el, se felicita pentru calmul populaiei din Callander i
ctunele nvecinate, ceea ce-i permitea s petreac cea mai mare parte
a timpului la pescuit. Nici unul, nici cellalt nu crezuser necesar s-i
ia nevast. Nu regretau.
n fiecare diminea, eful de secie, ajungnd la birou, arunca o
ochead angoasat spre cutia de scrisori i scpa un suspin de uurare
vznd c n ea nu era nici o hrtie care s fi deranjat existena lui bine
reglat. Linitit, se instala n faa tablei de ah, aeza pionii negri i pe
cei albi i, oftnd de plcere, plonja ntr-una din problemele
sptmnale din Times", care-i lua cel puin o sptmn ca s
reueasc, fiindc nu se putea luda cu deteptciunea i mai mult se
muncea dect analiza. Om pozitiv, intuiia nu era punctul lui forte. Cu
toate astea, o ducea foarte bin. Samuel Tyler fiind absent, miss
McCarthery intr direct n ncperea ocupat de Archibald fr ca asta
s-l distrag de la ocupaia lui de ef de secie preocupat s nceap
pentru a zecea oar un atac al cailor albi care urma s duc la matul
negrelor din trei mutri. In lipsa altor caliti profesionale,
McClostaugh avea perseveren. Imogne atept cteva clipe, apoi,

vznd c poliistul era hotrt s nu-i acorde nici o atenie, lovi sec n
birou, ceea ce avu drept efect imediat mprtierea pieselor de pe tabl.
Zise:
Ei ? !
Convins c tocmai era pe punctul de a rezolva problema
propus, Archie ridic o fa argoas:
Ei ce ? !
Ei, m ntreb dac da ori nu o s bagi de seam prezena
mea !
Mai nti, cine eti dumneata ?
Eu snt Imogne McCarthery !
Ia dispari din calea mea !
Eu ? i de ce, m rog ?
Fiindc niciodat o femeie care se respect nu se garnisete
cu un nume ca sta !
Miss McCarthery rmase o clip fr grai, nainte de a exploda:
i dai seama c-l insuli pe tata ? !
i dai seama c m faci s-mi pierd vremea ?!
Doar nu-i nchipui c guvernul te pltete ca s jci ah ! i
Ce-mi nchipui eu nu te privete i, dac n-o iei din loc, te
arestez pentru ultragiu adus unui agent de poliie n exerciiul
funciunii !
Imogne avu un rnjet rzbuntor i, artnd tabla de ah, zise:
sta e exerciiul funciunii ? !
Iei afar ori chem un agent !
Pi chiar dumneata eti agentul !
Cum ? A, da, aa-i !... n sfrit, pentru Dumnezeu, ce i-am
fcut ? !
Mie ? Nimic.
Atunci de ce naiba m ciocneti ?

 Fiindc m-au furat.

Nu se poate !
Nu se poate ?
Nu se poate fiindc la Callander n-a existat niciodat vreun
ho. i nici n regiune. Asta nc de pe vremea netrebnicului de Bob
Roy.
Imogne sri ca i cnd ar fi fost plmuit:
Ce-ai ndrznit s zici ? Sticlete nenorocit ce eti !
Ei, ei, atenie, miss ! Atenie ! ! Nu fiindc dumneata ai plete
roii...
Dac le am aa e pentru c i tatl meu le avea la fel, iar eu
n-o s permit unui bastard blestemat...
M iei drept bastard, miss ?
Din fericire apru Samuel Tyler, ntors dup turul de diminea
prin ora. La vederea Imognei, fr s ghiceasc drama care zguduise
linitea obinuit a biroului, o salut pe fata cpitanului cu acel ceva
care-i rmsese din tinereea lui de juctor cu arcul smbetele seara la
Mndrul Highlander" i ntreb amabil:
Cum i merge, miss Imogne ?
Mi-ar merge bine, Tyler, dac poliia ar fi dat pe alte mini !
Samuel era cunoscut ca fiind greu de cap, dar ceva tot pricepu
el: c nu-i totul n regul ntre eful lui i miss McCarthery" Se fcu
ns a nu nelege, dar Archie l apostrof:
Tyler, cunoti persoana asta ? !
De foarte mult vreme, domnule '
E nebun, ori ce ?
Imogne rnji:
Nu te jena F ca i cum n-a fi aici ! Uite ce se ntmpl
cnd strinii snt adui n posturi de ncredere !

' Auzi, Samuel Tyler ? M trateaz de strin ! Pe mine ! Pe

mine care m-am nscut n Borders, iar maicmea punea whisky n
biberon ca s-mi formeze caracterul !
In Borders ai fost contaminai de englezi n timp ce noL n
Highlands...
RL n Higlhands ai rmas n stare slbatic !
Samuel i scoase casca spre a-i putea scrpina cpna i
ntreb:
De fapt, ce se ntmpl ?
Imogne rspunse prima:
Tocmai venisem s-i cer ajutor i protecie acestui limbric i,
sub pretext c-l deranjez de la ahul lui, m insult pe mine, pe tata i
pe Bob Roy !
Pe deplin contrariat, Tyler vru s reinstaureze calmul:
Nu-i iei din pepeni, miss Imogne, trebuie c e vorba de o
nenelegere...
Vehement, miss McCarhtery protest:
O nenelegere ? ! Tocmai i spun c individul sta...
Archibald McClostaugh, ef de secie..;
...am fost furat !...
i eu susin c minte, fiindc un locuitor din Callander nu-i
capabil s fure !
i cine i-a spus c-ar fi vorba de cineva din Callander ? !
Stupefiai, Arhie i Samuel se privir rapid. Imogne profit
de asta ca s ncheie triumftoare:
E un strin !
Dintr-odat, McClostaugh se transform:
n acest caz, miss, totul se schimb... Vrei s fii amabil s
stai jos ? S vedem, cine anume i ce i-a furat ?...
O... o bijuterie...

Archie o privi dispreuitor:

N-ai aerul c eti prea sigur de ceea ce spui.
I-auzi idee ! Tocmai bun pentru un mrgina !
Tyler interveni nainte ca eful lui s nceap s urle:
Te rog, miss Imogne... Nu-l scoate din fire pe domnul
McClostaugh...
Atunci s nu fac observaii idioate !
eful de poliie invoc o duzin de sfini scoieni celebri pentru
puterile lor alintoare i-i relu interogatoriul:
Ce fel de bijuterie v-a fost furat miss ?
O... bijuterie...
Am auzit, dar ce bijuterie ? Un colier"? Un inel 7 O
diadem ? O bro ?
Un... un colier...
Din ce ?
Din aur cu pietre preioase.
' De ce fel ?
Asta nu v privete !
nc o dat, Tyler trebui s potoleasc spiritele:
Miss Imogne, d-i silina...
Dar Archibald nchise discuia cu un sec:
6<i
Destul Samuel, am neles !
Se ridic i, venind ling miss McCarthery, i vr un arttor
rzbuntor sub nas rcnind din rrunchi:
Niciodat nu ti s-a furat vreo bijuterie ! Spui basme ca s-o
faci pe interesanta ! terge-o nainte de a-mi iei din fire ! Tyler. f-o s
ias ! i, miss, dac vrei un sfat, nu abuza de whisky de dimineaa, c
n-o s in figura !

In ciuda protestelor ei, pe care furia le fcea ininteligibile,

Samuel o duse la u innd-o strns.
Scoiana odat disprut, Archie puse la loc piesele pe tabla de
ah mrturisindu-se subalternului su:
Eram linitii aici i trebuia s vin nebuna asta s ne scoat
de pe in ! De unde-a ieit ?
Lucreaz la Londra ntr-un minister. E o fat de isprav, dar
taic-su a tras la msea cam mult...
Din nenorocire exist muli copii care pltesc pentru prinii
lor. Ar trebui s-o urmreti niel, Samuel, s vezi dac nu se ded la
vreo excentricitate...
Indignat de nenelegerea a crei victim se considera, miss
McCarthery se hotr s mearg s-i cear sfatul prietenului ei Andrew
Lyndsay la hotelul Lebda Neagr", la Kilmahog, deoarece, cu ct se
gndea mai mult ia asta, cu att era mai sigur c el era autorul biletului
de amor. Se duse deci la Kilmahog crat de un velociped incredibil,
pe care nu-l mai folosea de vreo treizeci de ani i a crui a o btu ceva
de groaz. Dar la Lebda Neagr" i se spuse c domnul Lyndsay se
dusese la Callander, 1$ nite amici. Dezamgit, Imogne lu calea de
ntoarcere i se prezent la Ancaster Arms", unde i se spuse c domnii
Ross i Cunningham plecaser de vreo jumtate de or mpreun cu un
domn venit s-i caute.
Miss McCarthery nu se ddu btut. Trebuia s-l vad pe
Andrew Lyndsay. Avea s dea de el chiar dac toi spiriduii i
drcuorii din land i-ar fi unit forele cu cele ale animalului la
extravagant numit Archibald McClostaugh, ca s-o mpiedice n
aciuneaei. Totui, hotr c trebuie s se mai gndeasc nainte de a
aciona. Domnii pe care-i cuta se plimbau prin Callander. Nevzndu-i
pe strada principal, Imogne putea admite c se opriser undeva la
taclale. Amintirile copilriei, prilejuite de tatl su, i spuser c, atunci

cnd un brbat nu e acas, trebuia s fie la pescuit ori la crim i, cum

Andrew Lyndsay nu era pe cale s se dea pescuitului, Imogne se
ndrept fr ezitare spre Mndrul Highlander", unde venea odinioar
att de des s-i ajute tatl s ias din stabiliment cu acel minimum de
demnitate necesar n orice mprejurare, s-l salveze pe un btrn
cpitan al Armatei Indiilor care depise doza de whisky capabil s
asigure respectarea legilor echilibrului, legi devenite astfel o minciun
sfruntat.
Intrarea domnioarei McCartery la Mndrul Highlander"
produse o oarecare senzaie printre beivii deja fcui. Ted Boolitt,
patronul, un cvadragenar cu faa congestionat, fiul lui Nicholas
Boolitt, prietenul cpitanului McCarthery, se grbi:
Miss McCarthery, snt al naibii de bucuros s v vd n
aceast Cas care este puin i a domniei voastre... In sfrit, vreau s
spun a tatlui dumneavoastr... Ce s v dau ?
Cu voia ta, Ted, n-o s iau nimic. Caut un domn...
Din grupul beivilor se ridic o voce: ^
Aici miss, n-ai dect s-alegi !
Rsete grosolane umplur crma. Stnjenit, Ted tui, iar
nevast-sa, Margaret, atras de zgomot, iei din buctrie. Era o
creatur glbejit i care semna cu o andiv. Thomas, biatul ei, i
opti ceva la ureche i doamna Boolitt se uit cu dispre la scoiana cu
prul rou, fcnd-o, prin intermediul rposatului ei tat, vinovat de
nenorocirea care i se ntmplase prirt mritiul cu beivul de Ted.
Logica feminin urmeaz ci nebnuite. Furios, Boolitt se adres
clienilor cu severitate:
Domnilor, puin respect v rog ! Miss McCarthery e unica
fiic a celui care-a fost cel mai fidel acestei Case ! n aceast calitate,
dnsa are dreptul la preuirea oricui, atta timp ct mi face onoarea smi mie oaspete !

O tcere respectuoas urm acestei tmieri pe care Imogne o

ncheie printr-un gungurit:
Mersi, Ted...
Totui limbricul anonim nu dezarm deloc:
Ted, e dreptul tu s te-nfurii. Nu vrem dect s-i facem un
servici domnioarei McCarthery i, deoarece caut un brbat, sntem
aici, gata s ne punem la dispoziia sa !
*,
Rsetele rencepur mai aprinse, dar Imogne na se lsa
demontat prea uor, Agresiv, se ntoarse ctre vesela aduntur:
Am spus c umblu dup un domn, stimabile glume, dar
dumneata nu rspunzi la definiia asta ! Nu m-a mira chiar, dac e s-o
iau dup grosolnia dumitale, c nu eti unul din Highlands !
Fr s tie, miss McCarthery lovise bine, fiindc bncosul, un
reprezentant al comerului, venea de la Glasgow. Ca de fiecare dat
cnd se fcea apel la patriotismul local, cei din Highlands trecur cu
arme i bagaje de partea Imognei. Ted, fericit din pricina acestui
reviriment, vru s-i ia partea de triumf i, adresndu-se celui care
glumise pe seama amicei lui, anun:
Domnule Beckett, cred c nu v mai rmne dect s dai un
rnd la toat lumea fiindc ai atacat o fiic a Highlandsului l *
Ted Boolitt nu-i pierdea niciodat din vedere interesele.
Aclamaii salutar propunerea lui i Beckett, zmb'nd mnzete, fu
obligat s se execute, numai cu scopul declarat de a nu nemulumi
clientela ipotetic. Imogne. demonstrnd o mrinimie a sufletului care
i aduse muli simpatizani, accept s ia o duc mpreun cu
adversarul ei i, cu toate ea era pe puin ora 11 dimineaa, i goli
paharul de whisky, sub ochii nduioai ai lui Ted Boolitt, care
recunotea puin n fiic ceea c< fcuse gloria tatlui, dar i sub

privirea mihnit a poliistului Tyler. intrat la Mndrul Highlander",

fr ca nimeni s-l fi bgat n seam.
Andrew Lyndsey nefiind acolo, miss McCarthery i lu rmas
bun cu graie de la onorata adunare i iei, dnd nas 1 n nas cu
sergentul, care murmur:
eful are dreptate, miss Imogne.. n-ar trebui s pui whisky
pe limb nc de la ora asta !
Nucit n prima clip, scoianca reacion cu putere i, in
uimirea admirativ a tuturor celor care asistau la scen, l trata pe
Samuel Tyler drept flcu prost-crescut. Dup ce iei. Ted Boolitt
rezum prerea general declarnd:
Spun fiecare ce-o vrea, dar fata asta are un ce al ei !
Samuel, care inea m mod deosebit s nu piard pasul, se
apropie, uitndu-se chior, de patronul Miv drului Highlander":
Ted Boolitt, dac i se pare distractiv s auzi cum r insultat
un poliist al Graioasei Sale Majesti, n-ai d<ct ! Dar ine seama c
sus-zisul poliist o s tie s aplice cu strictee regulamentele cu privire
la nchiderea debitelor i crmelor ! Cel puin de-acum ncolo !
Ieind, Tyler avu satisfacia s aud ecourile disputei care-i
punea n priz pe Boolitt i nevast-a.
Netiind unde s mearg ca s dea do Andrew Lyndsay.
Imogne se adandon aventurii, urmat discret i de departe de
poliistul Tylor, care respecta ordinele efului su.
ncurcat ru din cauza bicicletei, miss McCarhery se ntreba,
trecnd de uJtimile case din Callander pe diurnul spre Kilmahog, dac
n-ar fi fcut mai bine sa se ntoarc acas spre a se ngriji de masa de
prnz, cnd, nepenit de uluire, l vzu venind ctre ea pe houl cu
pricina, omul cu ochi albatri i musta de foc, avnd o undi pe
umr. Ca un bun agent al Departamentului de Informaii, admir
viclenia aceluia. Ca s nu dea de bnuit, acest individ continua s-i

joace rolul de panic pescar, ateptnd fr ndoial ca cercetrile

s se orienteze n alt direcie i apoi s fug spre a se ntlni cu cei
crora trebuia s le dea documentele terpelite. Imogne rnji pe
dinuntru. Acest sinistru naiv" habar n-avea ce urma s i se ntmple !
Cnd ajunse n dreptul scolicnei, avu intenia s-i adreseze un zmbet
amabil, dar pe care Imogne l gsi hidos, ntr-att distingea n el
nelciunea. Dur doar o clip. Dintr-un salt, Imogne i arunc
bicicleta pe picioare i agentul czu cu nasul n praf, ncurcat ntre
cadru i roata din spate. Pe dat. miss tVIcCarthery i se arunc n
spinare i, trgndu-l de gulerul cmii, ncepu s-l strng de gt
urlnd:
Houle ! Ai s-mi dai mapa ! Da ori nu ?! O s mi-o dai, ori
patele m-sii de treab ! n momentele de maxim exaltare, Imogne
regsea instantaneu njurturile printeti preferate. Ea continu deci:
Te strng Ide gt ca pe un pui de gin, pui de lele !
Cu ochii ieii din orbite, imobilizat de bicicleta care-i paraliza
picioarele, victima domnioarei McCarthery, Ithiar dac-ar fi vrut, ar fi
fost incapabil s rspund,
fiindc ncepuse s se sufoce. Samuel Tyler, care asistase de
departe la atac, rmase o clip nepenit pe loc, apoi, lundu-i
picioarele la spinare, se grbi ctre cuplul nlnuit. Numai c la vrsta
lui nu mai mai putea depi trapul. Cnd ajunse la cei doi lupttori,brbatul cu musta era gata s leine. nfcnd-o pe Imogne de
umeri, poliistul o zvrli ct colo i se grbi s vin n ajutorul victimei,
a crei trahee fcea un zgomot de eav crpat n vreme ce aspira cu
aviditate aerul de care fusese ct pe-aci s fie lipsit pentru totdeauna.
Cnd se asigur c nvinsul i venea n simiri, Samuel se ntoarse
ctre miss McCarthery i, cu un ton sever, o ntreb:

 Miss Imogne, te avertizez c nu voi tolera s semeni panic

i scandal m Callander ! Te-am vzut aruncndu-te cu furie asupra
acestui nenorocit ! Vrei s-mi spui ce-nseamn asta ?!
E houl meu !
Poliistul se ntoarse din nou spre omul care se scula cu
greutate i, ajutndu-l s scape de biciclet, l ntreb:
Ai auzit-o ?
Cu o voce nc ntretiat de scurte respiraii, cellalt rspunse:
Da, dar nu pricep.
Imogne ncepu s tropie:
Samuel ! N-o s-l lai s ias din afacere n felul sta I Te
avertizez c dac nu-i pui,imediat ctue, o s depun plngere contra
dumitale !
Dac exista pe lume ceva care s nu-i plac lui Tyler, era ca
cineva s-i sugereze ce trebuie s fac. Zise deci:
Miss McCarthery, eu snt poliist de patruzeci de ani i n-am
nevoie de nimeni care s m-nvee meserie ! l acuzi pe acest domn...
Acest domn ? Un spion mizerabil I
Miss McCarthery, te sftuiesc s-i stpneti limba fiindc
defimarea e prevzut n Codul Penal !
Pi dac-i spun c e spion, cap de lemn nenorocit ce eti !
Miss McCarthery, ultragierea unui agent aflat n exerciiul
funciunii e i ea prevzut n Codul Penal, ai grij ! Prin urmare, fm s pricep: acest domn e un ho ori un spion ?
Ambele !
Tyler se adres mai amabil omului cu musta de foc:
Datoria mea e s v rog s-mi spunei punctul
dumneavoastr de vedere n legtur cu acuzaia.
Nu snt nici ho, nici spion, ci comerciant celibatar, panic,
din Aberystwyth, pe coasta Cardiganului, n ara Galilor...

Samuel trebui s se interpun degrab, fiindc, asemeni unei

tigroaice creia i s-au luat puii, Imogne se arunc din nou asupra
nenorocitului de galez, urlnd:
Un galez ! Ar fi trebuit s-mi nchipui ! Numai un galez ar fi
ndrznit s-mi fac una ca asta !
Atrai de strigtele ei, locuitorii Callanderului, mirosind o
petrecere pe alese, fcur cerc Tyler i vzu venind de departe i,
nevrnd pentru nimic n lume s ajung mingea cetenilor
oraului, i zori pe combatani s isprveasc:
Pe scurt, miss McCarthery, l acu pe acest domn c i-a luat
un obiect de valoare...
Chiar aa !
i dumneavoastr, domnule, pretindei c nu- aa ?
|j Bineneles !
In acest caz. v rog s m urmai amndoi la. biroul de
poliie, iar eful de secie o s ia hotrrea care trebuie luat.
La vederea lui Tyler, a Imognei i a unui al treilea personaj
necunoscut. Archibald McClostaugh, care era ct pe-aci s reueasc un
gambit la dam, scoase un geamt nbuit. Cu un gest furios, mpinse
tabla de ah i i apostrof adjunctul cu o voce plin de amrciune: *
Samuel Tyler, zi mi bine c ai ambiia s-mi iei locul i nu te
dai n lturi, ca s-i atingi scopul, de la nici o manevr ! Ce se mai
ntmpl ?
Poliistul prezent un raport succint, din care, evident, Archie
nu pricepu nimic. Miss McCarthery vru s intervin, dar i se ordon s
tac din gur cu o astfel de violen, nct nu mai sufl o vorb. Apoi
eful se adres garlezului:
Numele, prenumele, ocupaia...

 Herbert Flootypol, 50 de ani, nscut la Aberystwyth, unde i

locuiesc i unde exercit meseria de librar al universitii. Iat
documentele mele.
Archibald le consult nainte de a i le napoia i inu s afle:
Ai venit la Callander s facei ce anume ?
S m odihnesc, fiindc am avut o grip nenorocit i, n
plus, snt nnebunit dup pescuit.
Bun.. Ei bine, eu nu vd n asta dect ceva foarte natural !
Imogne suspin comptimitoare:
Contrariul m-ar fi mirat !
Pe mine ceea ce m-ar fi mirat, miss McCarthery, e s te fi
purtat ca o persoan cu capul pe umeri !
Tot ce vreau e ca individul sta s-mi dea mapa mea !
Ce map ?
Vreau s zic bijuteria !
O bijuterie ori o map ?
Amndou !
Miss McCarthery, ia not de ceea ce vreau s-i mrturisesc:
am cincizeci i apte de ani, snt n poliie de treizeci i ase de ani i
nc nu i-a permis nimeni, niciodat, s-i bat joc de Archibald
McClostaugh aa cum ai dumneata insolena s-o faci ? Miss
McCarthery, golete locul repede, c altfel te bag la pucrie pentru
excese n locuri publice datorate beiei !
Hai ? !
i dac-l mai plictiseti pe acest domn, naintez plngere
pentru defimare i-i promit s adaug acestea fiind zise, c-o s plteti
daune tot restul vieii !
Dar Tyler, care prevedea o criz, sper s-o reteze de la rdcin,
rugndu-se de irascibila lui compatrioat:
Nu-i iei din pepeni, Imogne !

Umflat de mnie, ea url:

N-ar fi trebuit s m-ndoiesc de faptul a. nu eti dect un
poliist venal !
McClostaugh n-ar fi fost mai copleit nici dac i s-ar fi prbuit
acoperiul pe cretet:
Dumneata ai... ai zis chiar venal ? !
E clar c nenorocitul sta de galez te-a cumprat !
Miss McCarthery, n numele legii...
Archibald McClostaugh, s ii minte, la rndul dumitale, cei spun: ai s fii spnzurat !
; eful de secie se gndise de mult la diverse ipoteze n
legtur cu viitorul lui, dar nu prevzuse niciodat c ntr-o zi s-ar fi
putut legna la captul unei funii.
O s fii spnzurat ca agent al dumanului i trdtor al
Coroanei !
Imogne iei nainte ca Archie s-i fi revenit n simii i,
Herbert iei la rndul lui fr ca vreunul din poliiti s-i dea atenie.
Strivit n fotoliu, cu ochii fici, McClostaugh oferea o imagine att de
perfect a omului redus la zero de vreo lovitur a sorii, nct Samuel
Tyler fu cutremurat. l chem cu blndee:
efule...
Archie ridic spre el o privire ncrcat de ntreaga mizerie a
lumii i, cu o voce cavernoas, se interes:
Samuel Tyler. mi eti prieten ?
Da, efule...
tii c datoria unui prieten e s spun adevrul oricare ar fi
el celui ce are ncredere n aprecierile lui ?
Da, efule...
Samuel Tyler, pe sufletul i contiina ta, crezi c snt
nebun ?

 Sigur nu, efule..;

i-a trecut pe la ureche c a putea fi prada unor halucinaii
auditive ?
Niciodat, efule,
Am auzit deci bine pe aceast mare iap roie anunndu-m
c-o s fiu spnzurat pentru crima de trdare ?
Indiscutabil, efule...
Mersi, Tyler... Du-te s caui pentru noi dou porii duble det
whisky, cred c avem nevoie...
i eu cred la fel, efule...
Ei bine, terge-o, ce mai atepi ? !
Banii, efule.
Samuel Tyler, mi pare ru s-i spun c m decepionezi...
i, ducnd mina la buzunar, adug:
Observaia fiind fcut, o s iei un whisky dublu pentru
mine i unul simplu pentru tine... n orice caz, e bine ca distana
ierarhic s fie respectat...
Miss McCarthery ddu nas n nas cu Andrew Lyndsay n clipa
cnd se atepta cel mai puin. Tocmai traversa strada care duce la gar,
cnd l ntlni. Asta i ddu curajul pe care scena recent cu eful de
secie i-l cam scmoase:
A, domnul Lyndsay, snt bucuroas s v vd !
Pi... la fel i eu, miss McCarthery !
V caut din zori !
Din zori ?
Sau aproape. Am fost la Kilmahog o clip dup ce
plecaseri. M-am dus la Ancaster Arms" i am aflat c tocmai
ieiseri cu domnii Cunningham i Ross.
Aa-i. nchipuii-v c Allan a fost chemat de urgen la
Edinburgh ca s vad ori mai curnd s contacteze, cum zice el n

jargonul lui ngrozitor o cntrea, se zice plin de sperane i care

pentru moment lucreaz la cabaretul Trandafirul fr ghimpi". Ross sa dus cu el.
Imogne o detest pe aceast cntrea necunoscut din pricina
creia, cu sigurna, n-avea s-l vad pe Allan cteva zile.
Pot s v ntreb ce-a pricinuit onoarea vizitei dumneavoastr
la mine la Kilmahog ?
Am fost victima unui furt !
Nu se poate ! Ce vi s-a luat ?
Ea ezit o clip, apoi zise:
O bijuterie de familie la care ineam mult.
Snt dezolat pentru dumneavoastr, drag miss McCarthery !
l cunosc pe ho !
n cazul sta, totul mi se pare uor de rezolvat !
Nu, fiindc poliia d.e-aiei e complicea lui.
Adevrat ?
Pe furi, Lynsday arunca o privire nelinitita ctre
interlocutoarea lui.
Pretind c n-au probe !
i dumneavoast avei ?
n fapt. nu. Doar probe morale.
n justiie n-au nici o greutate... Drag prieten, a fi dezolat
dac acest incident suprtor v-ar strica vacana. ncercai s nu v mai
gndi ti la aceast istorie penibil i consolai-v privind aceast natur
extraordinar, care valoreaz ct toate bijuteriile din lume ! Gnditi-v
c exist n via attea lucruri delicate pe lrig care trecem fr s
le'observm totdeauna...
ncepuser s peasc alturi i Imogne i surii inima
oprindu-se. Andrew Lyndsay fcea cu siguran aluzie la tandreea pe

care o avea fa de ea i era disperat vznd c n-o ia_n consideraie.

Cu voce micat, ntreb:
Dragostea de exemplu ?
Blocat, trecu ceva vreme pn sa spun:
i dragostea, evident...
Nu prei tocmai convins de asta...
O, tii, la vrsta mea...
Nu exist o vrst anumit pentru dragoste... Cu condiia s
ntlncti o persoan de care s nu te simi orea departe...
Jenat, Lyndsay se mulumi s aprobe:
Da, mda... asta fr discuie...
neleg, drag domnule Lyndsay, c atunci cnd nu mai eti
prea tnr, poi avea o anume reinere n a mrturisi un sentiment care
st mai bine tinereii. Dar, credei-m nu trebuie s v fie ruine... E
de-ajuns s-i spui c declaraia pe care nu ndrzneti s-o faci poate a
i fost ghicit...
Pierdut, Andrew rmase tcut i Imogne o inu pe-a ei:
i mai ales nu trebuie s disperi, Andrew...
ntoars acas, Imogene se surprinse fredonnd, ceea ce i se
ntmpl rar. E adevrat c nu era mai puin rar ca un brbat s-i
declare iubirea lui, fie i cu atta retincen i timiditate ca Lyndsay. n
fond, scoiana i mrturisi c era puin decepionat. Netiind despre
dragoste dect ceea ce spune Shakespeare prin gura eroilor lui
pasionai, ea-i nchipuia s o scen n care un brbat i o femeie i
mrturiseau atracia nu avea loc dect pe un balcon la o adic pe o
banc ntr-un scuar, dar totdeauna avnd noaptea i luna drept martori
i complici. Dar, n sfrit, nu trebuia s se ntrebe prea mult. Totui l-ar
fi crezut pe Andrew Lsnsday mai ndrzne. Din fericire, ea avea
ndrzneal ct pentru doi. Att de bucuroas fiind, miss McCarthery
uitase i de furtul documentelor i de cearta ei cu poliitii ! Pentru a

marca aceast zi frumoas, ea se arunc spre buctrie i, fiindc

emoiile i mriser pofta de mncare, i fcu o sup scoian de carne,
n care lingura edea dreapt ca un catarg vduvit de steag.
Abia iu cursul euforiei date de o digestie panic. i reveni
memoria evenimentelor neplcute. i repro c adoarme n deliciile
unui viitor drapat n cele mai frumoase culori, n vreme ce sir David
Woolish conta pe ea, iar soarta ntregului Regat Unit depindea poate de
energia ei. Plecnd de la acest principiu, c orice decizie trebuie s fie
luat n linitea meditaiei, ea nchise ochii spre a reflecta mai bine i
adormi aproape imediat. Cnd se trezi era aproape apte dup amiaz,
dar se simea n plin form i gata de ncierare din toate puterile. Dar
mpotriva cui ? I se prea evident c pe viitor nu trebuia s conteze pe
ajutorul poliiei ca s-o ajute s-i vin de hac acestui galez neruinat. La
rndul lui, sir Wardlaw dduse de neles c inea s rmn n afara
acestei poveti. Spre cine s se ndrepte ? Atunci se gndi din nou la cel
pe care n adncul sufletului l i numea logodnicul ei i-i reproa c
nu fusese prea cinstit cu el. Furtul unei bijuterii l lsa indiferent, dar
dac ar fi neles c era vorba de planuri cu privire la Aprarea
Naional, n-ar fi luat n consideraie aventura dintr-o cu totul alt
perspectiv ? Imogne avea ncredere. Andrew era un gentleman i,
acum, aprtorul ei de drept. Prin urmare i datora adevrul. Cu
siguran avea s-o ierte c-l minLse cnd va ti c existaser raiuni
nalte ale minciunii ei i, fr s se mai codeasc, lu calea
Kilmahogului.
La Lebda Neagr", Imogne fu ntiinat c domnul
Lyndsay era n camera lui i c trebuia anunat s coboare ca s-o
ntlneasc. Ea protest fiindc Andrew i ea se tiau de-atta vreme
nct putea s-i permit- s-l ntlneasc la el. Obinnd numrul
apartamentului su, se avnt pe scar sub ochii scandalizai ai lui
Jefferson McPuntish, proproprietarul, care fu pe punctul de-a o chema

napoi, apoi ridic din umeri spunndu-i c, desigur, dama asta avea
etatea dincolo de care virtutea devine o obinuin a odihnei depline.
Fericit ca o putoaic la ideea de a-i face o surpriz lui Lyndsay, miss
McCarthery ciocni discret la ua celui pe care-l considera ca i soul
ei. mpinse ua i ptrunse n camer. Din bai; Andrew ntreb:
Cine e ?
Imogne se pregtea s rspund .cnd ochii i se rotunjir n
vreme ce gura i se deschidea pentru o exclamaie " care nu-i lu
zborul de pe buzele ei. Pe mas, chiar deasupra, se etala mapa avnd
scris sus T-34, care i se furase ! Indignat de absena rspunsului,
Lyndsey apru n pijama i, la vederea vizitatoarei, pru, de asemenea,
stupefiat. Dndu-i seama apoi de inuta lui nepotrivit, murmur:
Scuzai-m...
Se ntoarse n baie, de unde reveni cteva clipe mai trziu,
mbrcat cu un halat de cas din mtase cenuie.
Miss McCarthery, dac m-a fi ateptat !...
n clipa aceea remarc starea cataleptic a vizitatoarei iui.
Nelinitit, se apropie:
Ce se ntmpl ? Nu v simii bine ?
Fr s rspund, Imogne art mapa cu un deget tremurtor:
A, mapa asta ? tocmai mi-au adus-o. Nu tiu cine a depus-o
la recepia hotelului declarnd c probabil eu am pierdut-o. Se pare c a
fost gsit pe drumul Kilmahogului puin dup trecerea mea. Dai', la
dracu', nu pricep ce-nseamn asta, fiindc nu-mi aparine !
Scpat de bnuiala terorizant care-i ncletase creierul de
cnd vzuse preiosul plic, miss McCarthery izbucni n rs. Intrigat,
Andrew o observa ateptnd o explicaie. Introducereea fiind totui
consumat n acest fel, i rspunse fcnd o grimas:
Drag Andrew, mapa asta e a mea ! E cea care mi S-a furat !
Dar nu ziceai ceva de-o bijuterie ?

 Nu m blama pentru asta, Andrew, n-aveam dreptul s-i

ncredinez adevrul. E de-ajuns s tii c, fr ndoial, mi redai
"onoarea !
A !... Ei bine atunci, iat-m fericit s-o pot face...
Trebuie c cel care mi-a furat-o a pierdut-o i asta explic de
ce n-a prsit Callanderul imediat dup ciordeal !
> Da, da..,
Lyndsay prea s-o contemple pe Imogne din ce n ce mai mult,
cu acea privire aprobatoare i n acelai timp plin de mil pe care o au
oamenii n faa cuiva care-o ia razna. Dar Imogne era prea mulumit
ca s dea atenie atitudinii omului do ling ea. Punnd mina pe map,
anun:
Scuz-m c te prsesc aa iute, Andrew, dar e important
ca e^ s-i fie dat ct mai curnd destinatarului...
Nu vrei s-avei rbdare ct s m-nbrac ca s v-nsoesc ?
' Nu, nu ! V-am deranjat destul cu asta ! Pe mine, drag,
scumpul meu prieten ! N-o s uit niciodat ce-ai fcut pentru mine i
avei dreptul s-mi cerei orice !
Lyndsay se nclin, ceea ce-i permise s nu rspund.
Semintunericul ascundea contururile cmpiei strbtut de
miss McCarthery, care, nebun de bucurie, se ntorcea la Callander.
Rdea singur visnd la revana asupra spionului galez care trebuie c
scotocea prin toate ungherele ca s pun iar mna pe preioasele
documente. Ajungrid la Callander, ea ocoli spre sting spre a trece de
trguor, ajungnd direct la Ancorele", unde sir Henry Wardlaw avea
s-o felicite pentru reuit. Se gndea c-ar fi inutil s-i povesteasc
circumstanele exacte ale triumfului su. Era mai bine s se ascund n
spatele unei tceri modeste, care i-ar permite lui sir Henry s-i
nchipuie aciunile eroice despre care avea s-i mrturiseasc lui sir

David Woolish. Ca o bun scoian ce era, Imogne nu neglija nici un

profit.
Miss McCarthery tocmai trecea de pduricea care-i masca
Ancorele" cnd, subit, i se pru c cerul cade pe pmnt ori, mai bine,
c pmntul se arunc spre bolta nocturn. Nu mai avu vreme s
reflecteze mai departe asupra acestui straniu fenomen fiindc lein,
netiind c tocmai fusese pocnit c-o mciuc n moalele capului.
CAPITOLUL V
Imogne deschise cu ncetineal ochii i cnd mintea i se
eliber de tunelurile lumii de dincolo, nu recunoscu decorul familiar al
odii sale. Absena lui sir Walter Scott pe peretele din fa o aduse la
realitate. Firete c un pat era cel n care se trezea, dar altul dect al ei !
n ciuda vrstei sale, miss McCarthery rmsese cu totul mironosi ii aminti povetile murdare auzite de-a lungul vieii i care. toate,
aveau ca punct de plecare un brbat ru care abuza de fecioria unei fete
inocente. nnebunit, pe punctul de a fi incapabil s judece i s-i
spun c, nemaifiind tnr, existau puine anse ca o astfel de aventur
s i se mai ntmple i c, n orice caz, dac asta se producea, ar fi avut
amintirea faptului, ea vru s sar jos din pat, dar fu incapabil.
Picioarele i erau fixate dq
pat prin curele, iar minile prinse n ctue. Vederea lor o
mpinse s se ntrebe dac, din ntmplare, nu era la nchisoare. Dar nauzise niciodat spunndu-se c acolo ar fi maini de gtit. Or ea vedea
clar una ntr-un col al ncperii, al crei mijloc era ocupat de o mas de lemn vopsit n
alb i dou scaune aezate fa-n fa. O fereastr ddea ctre un
exterior nsorit, dar din care prizoniera nu putea deduce nimic. Apoi
scoiana i aminti accidentul din ajun i realiz, cu dousprezece ore
ntrziere, c fusese pocnit i probabil drogat. Trebuie c mravul de
galez o urmrise i, informat asupra faptului c se afla din nou n

posesia documentelor, o atacasee ca s i le ia napoi. i acum, nchis

ntr-o cas fr ndoial abandonat, cu minile i picioarele legate,
avea s moar de foame. Aceast perspectiv o ducea la disperare pn
ntr-att, nct nu se putu abine s nu scoat un urlet care-i amintea
plnsul cinilor presimind apropierea morii iminente. Rezultatul fu c
ua odii se deschise cu violen spre a lsa s treac un fel de avorton
care se grbi ctre prizonier i-i declar, cu cel mai barbar accent
cockney2:
Te-apuc des ? Ia mai zi o dat, c m bagi n boal ! Dac
mai turbezi, i lipesc un clu pe cinste, pricepi ?
Dintr-un salt, miss McCarthery se arunc spre individ. Din
clipa cnd se afla n faa unui posibil adversar, i regsea fora. Chiar i
ddu o mostr imediat gardianului ei:
Ia zi, nenorocitule, cu ce drept m ii legat ? Nu-i cumva
vreo lovitur de pe urma creia i pregteti spnzurtoarea ?
Cellalt rnji:
Taci ppuico, simt c m ia cu f de la lhguric !
Niciodat nu-i permisese cineva s-o trateze pe Imogne
McCarthery drept ppuic. Primi chestia asta cu un oc,
Nu-s ppuica ta i te sftuiesc s te pori ceva mai
respectuoas cu mine, englez pitic i urduros !
Iar eu'te sftuiesc s-i nchizi pliscul i iute, dac nu vrei
s-i ard una peste mutra ta de scoian afurisit !
Cearta devenise patriotic. O descendent a Mac Gregorilor nu
se putea lsa dat gata de un fluier-vnt venit, fr ndoial, direct din
noroaiele de la Whitechapel.
Ai fcut bine c m-ai legat aa strns, fiindc i-a arta eu
cum i tratm aici pe englezi noi, scoienii adevrai !
Mititelul ncepu s rd:
2Vorbirepopular,necultivat(n.t.).

 De fapt ai haz, afurisit de rocovan ! Jules al tu trebuie c

nu se plictisete cu tine !
Aceast familiaritate i displcea Imognei. Rspunse cu un aer
nepat c nu-l cunotea pe Jules. Cellalt observ cu mil:
Hai nu m duce pe mine cu trboana ! Jules e tipul tu,
brbatul tu !
Nu snt mritat !
Pi aici e cuiul, fata mea ! Am cunoscut i eu de-astea ca
tine i-au termfnat-o la azil !
n vreme ce tu ai s-o termini n treang !
Te repei, drgu ! Dac eti cuminic am ordin s-i dau
drumul o dat cu cderea nopii.
Ca s aib eful timp s-o roiasc, aa-i ?
Pentru sntatea ta ai face mai bine s n-amesteci
borcanele !... i-o zice Jimmy !
Poate c, dup toate, biatul sta mititel nu era att de ticlos
cum prea... Imogne ncerc s schimbe tactica:
Jimmy, i-a putea fi sor mai mare...
Ba chiar mi-ai putea fi mam !
Miss McCarthery consider aceast afirmaie ca foarte
deplasat. Dar te poi oare atepta la tact de la indivizi ca el ?
...i de-asta nu vreau s-i fac ru. Nu trebuie dect s
promii c stai cuminte pn disear. Bine ?
Imogne ezit s promit, dar eu un duman care-o atacase* cu
laitate pe la spate ar fi fost proast s se mai ngrijeasc de propriile ei
promisiuni !
Bine !
O.K. ! i ca s-i dovedesc c snt biat bun, m duc s-i
fac o gustare.
Ce-ai zice de nite ouoare cu slninu ? Ei ?

 A zice c-ar fi foarte bine venite !

Atunci, mititico, ai s pricepi de ce se spune c Jimmy e
regele oulor cu unc !
Sfrijitura se duse s aduc un co plin cu ou i o uria bucat
de slnin afumat pe care-o cntri n mini cu satisfacie.
Avem clin ce gti ! Nu i-a btut joc de noi patronul !
Puse merindele pe mas, lu o oal de untur, apoi puse mina
pe-o tigaie ale crei dimensiuni o impresionar pe Imogne. S-ar fi
putut pune n ea la prjit o duzin de ou. Jimmy arunc n ea o bucat
enorm de untur i-o puse pe foc, aprinzndu-l. Miss McCarthery nu
se putu abine s nu remarce:
Prea iute focul !
Nu-i treaba ta !
In untura ncins ddu drumul bucelelor de slnin pe care le
tia cu un cuit de mcelar.
Le faci prea groase !
M calci pe btturi, scoiano !
Slnina ncepu s se prjeasc i un fum acru umplu ncpere.
Cu un aer dezgustat, Imogne remarc:
Nu m surprinde c englezii n-au nici un gust, dac toi
gtesc ca tine !
Luat la vale, temnicerul se ntoarse spre ea:
Vrei s-i ii clana ? Da ?
ncepu s sparg oule i njur fiindc, din pricina enervrii, i
se sparse glbenuul unuia. Miss McCarthery ddu drumul unui
coicodcit ironic care sfri prin a-l nfuria pe Jimmy:
E din cauza ta ! Dac nu m-ai bate. la cap...
Scos din srite, Jimmy deschise fereastra i, lund tigaia, arunc
afar slnina i oule, apoi, punnd-o din nou pe maina de gtit:
Atunci f-le tu, dac eti att de dat dracului !

 A face-o cu plcere, dar n-am fost nvat s pregtesc ou

cu unc legat fedele !
Cellalt ezit, apoi se hotr:
Bine, te dezleg...
O mpunse cu cuitul de buctrie:
...Dar i pun n vedere c in n min ustensila asta i. la cea
mai mic micare neprevzut, i-o nfig n spinare !
Minunat perspectiv !
Jimmy desfcu legturile care imobilizau pe Imogne. Aceasta
i mas ncheieturile minilor i gleznelor. Cnd se ridic n picioare,
mrunelul se ddu un pas ndrt cu ochii ri, strngnd cuitul n
pumn. Miss McCarthery ncepu s micorez? focul comentnd:
Trebuie s nu fie o cldur prea mare ca s nu se ard totul...
Acum las s se topeasc numai puin grsime...
Lipit de ea, Jimmy nu se deprta nici mcar un deget. Imogne
prea s nu se sinchiseasc de asta.
Dac ai vrea s tai unca n felii ct se poate de subiri...
El i porunci s se aeze ca s aib vreme s-i sar deasupra
dac avea de gnd s se ridice n vreme ce tia
7
el slnina. Imogne cufund slnina n grsimea cald, apoi, cu
grij, sparse patru ou deasupra bucelelor de slninu aurie, ntoarse
cu grij de pe o parte pe alta. Ca hipnotizat, Jimmy o privea
manevrnd.
Te pricepi la asta, nu se poate spune c nu !
Miss McCarthery tia c venise momentul s-i joace
cartea. Ea chem n ajutor, n minte, toate marile umbre ale
Highlandsului, apoi. dndu-se uor ndrt, lu coada tigii enorme cu
ambele mini i, zicnd cu o voce pe care se silea s i-o stpneasc:

 Acum e cel mai greu ! Imogne arunc peste mutra

mrunelului care observa de aproape, foarte interesat, aceast
metod scoian de care habar n-avea tot coninutul tigii i el
scoase un urlet de durere. Lsnd cuitul, i duse iute minile la faa
nclit. Imogne nu pierdu timpul i, strngndu-i forele, ridic iute
tigaia deasupra capului ca s-l pocneasc n cretet, icnind ca un tietor
de lemne. Acesta i strivi nasul de podea fr un geamt. Uluit,
scoiaria l contempl ntins la picioarele ei. Revenindu-i, ea scotoci
ceea ce considera a fi un cadavru spre a vedea dac, nu cumva, din
ntmplare, avea la el faimoasa map. dar fr s-i fac prea multe
iluzii. Jimmy n-avea nici mcar acte. Ridicndu-se, i arunc ochii
spre fereastr i nepeni zrindu-l pe Herbert Flootypol, galezul, cu un
pistol n mn, care se apropia de casa unde se afla ea, strecurndu-se
pe lng zid. Miss McCarthery fu pe punctul de a-i pierde sngele rece
i de a ncepe s urle de spaim. Dar, cum era o femeie plin de
resurse, lu iar tigaia n mn, strngnd-o convulsiv i se rezem de
perete n clipa cnd vizitatorul punea mna pe clana uii. Era hotrt
s se apere cu slbticie. Ridicnd ustensila ct mai sus posibil, atept
cu ochi strlucitori i gura uscat. Nu mai era deloc miss McCarthery
stenodactilograf la Amiralitate, ci fiica dezlnuit a Highlandsului,
care, spre a-i apra clanul ameninat, cu paloul ntr-o mn i
pumnalul n alta, se pregtea s se bat pn la ultima suflare. Prin
urmare, ori de cte ori se ntreba ce se ntmplase n clipa aceea,
Herbbert Flootypol i mrturisea cu credin c tavanul i se prbuise
pe cretet de dou ori. El se art nespus de jignit cnd pricepu c
prima lovitur, nfundndu-i plria pn la nas trebuia s-i fie imputat
violenei cu care Imogne i trnti tigaia pe cap i c a doua, aruncndu
l fr suflare la pmnt, revela contiina profesional a domnioarei
McCarthery, obinuit s termirte ceea ce ncepuse. n vreme ce
Herbert Flootypol aluneca ntr-o noapte compact, Imogne, cu nervii

fcui praf, ncordat de angoas n faa acestor dou trupuri etalate

grotesc la picioarele ei, i abandon arma i, ca o cprioar care ia
distan, fugi n galop,
Cnd slujba l obliga s rmn la birou, unde natural nave& nimic de fcut, Tyler, dac-i permitea timpul, se instala clare pe
un scaun plasat pe trotuar i, cu braele ncruciate pe sptar, privea, cu
pipa n gur, defilnd trectorii. Nu era foarte reglementar ceea ce
fcea, evident, i un inspector nepat ar fi zis c Samuel ddea poliiei
Graioasei Sale Majesti o imagine prea de imberb. Dar, la Callander
se tiia puin la marginea lumii. In plus, acest loc pe strad, n pragul
postului. i permitea s plvrgeasc n voie cu amicii i tot trgul
se IIuda cu prietenia btrnului poliist n vreme ce el era inut la
curent, de ctre cei ce bntuiau pe acolo, fr s te deranjeze, cu
diversele evenimente i incidente.
Tocmai n aceast blnd linite irupse Imogne fr cea mai
mic reinere. Tyler, care-i nchipuia c se afl la adpostul oricror
surprize, care se considera dotat cu snge rece n faa oricrei probe. i
scp pipa. ai crei cap se sfrm de trotuar i rmase de-a-ntregul
paralizat vznd-o aprind po miss McCarthery cu prul vlvoi, cu faa
mnjit dc pete de funingine, cu bluza boit i poalele zdrenuite.
nainte ca el s fi cptat o idee clar despre ceea ce vedea, scoiana
dispruse n biroul de poliie. Rsucindu-se pe scaun, cu riscul de a
cdea pe jos, Samuel se grbi dup ea.
Hotrt s-o sfreasc definitiv cu negrele", Archibald
McClostaugh inea cu albele" un gambit la dam ca s degaje jocul i
s creeze condiiile necesare unei ofensive victorioase, cnd Imogne
aproape drm pentru a doua oar ua biroului su Archie fcu un salt
de pe scaun i pionii de pe tabla de ah czur amestecai intr-o
nfrngere general. ngrozit, eful de post contempla nspmnttorul
spectacol pe care vizitatoarea i-l oferea i Samuel, care-o urma, l auzi

pe eful su scond un geamt care inea mai degrab de horcit i

hohot de plns, i crezu c aude un nu,nu" disperat.
Instalat n faa biroului lui McClostaugh, Imogne anun:
Archibald McClostaugh, tocami am ucis doi brbai.
eful de post avu impresia c pereii biroului su se apropiau,
n vreme ce plafonul cobora peste el ; pe scurt, fu ct pe-aici s leine.
Prea emoionat ca s scoat vreo vorb, el emise o interjecie incredul
ctre Samuel:
E?
Cu rceal, ca i cnd ar fi relatat un accident dintre cele mai
obinuite, miss McCarthery repet:
Archibald McClostaugh, tocmai am ucis doi brbai n
csua prsit de pe drumul Kilmahogului, unde
pe vremuri locuiau soii Bannister.
eful de post i regsi suflul i, o dat cu el, furia care-l scotea
din ini ori de cite ori se afla n prezena scoienei.
i ce dracu fceai n casa aia ?
M sechestraser !
Mis<s McCarthery, n-ai deci nici o alt posibilitate s te
distrezi dent s vii s pisezi doi slujbai cinstii ai Coroanei cu istorii
de adormit copiii ?
Adic nu m crezi ?
Nu, nu te cred ! n sfrit, patele ei de treab, cine s fi
fost in stare s te sechestreze ?
Herbert Flootypol, pe care l-ai eliberat n mod abuziv !
Dar de ce, pentru Dumnezeu !
imogne, care nu inea s-i pun pe aceti marafoi la curent
cu activitatea ei secret, se rfugi n subnelesuri:
Nu ghiceti ?
Achie rmase o clip fr replic, apoi faa i se lumin:

 Vrei s dai de neles c...

Atunci ddu drumul la un formidabil hht de rs, care-o
scandaliz pe miss McCarthery. Plngnd de veselie, Archie relu:
Pi cum aa, produci ravagii n inimile turitilor ?
Archibald McClostaugh, glumele dumitale snt demne de
personajul mitocan i dobitoc care eti !
Zu !... i zi, te-au atacat amndoi ?
Exact, dar unul dup altul !
eful de post hohotea, pierdut ntr-un rs nebun, care-i tia
respiraia i Tyler avea toate motivele din lume s-i pstreze
seriozitatea gndindu-se la stimabilul cpitan din
Armata Indiilor care buse prea mult whiski nainte de a aduce
pe lume o fiic silit s plteasc printr-o scrnteal excesele ticuului
su. v
nelegi Samuel ? Satirii din Hinghlands i-au dat ntlnire la
Callander ca s abuzeze de aceast scump miss McCarthery !
Redevenind serios, el continu:
Ar trebui s vezi un specialist, miss.... Asta se ngrijete
foarte bine, toate povetile astea, tii...
Dar dac v spun c i-am culcat la pmnt pe amindoi !
De acord, i-ai omort... Ce poate fi mai normal i mai
obinuit, nu Tyler ? i mi-a permtie s v ntreb cu ce arm ai comis
aceste dou omucideri ?
Cu o tigaie !
Poftim !
Cu o tigaie fierbinte !
O...dar cum aa ? o tigaie fierbinte, cunoti ceva mai
ucigtor, Samuel ? Miss McCarthery, doctorul Jonathan Elscott e un
specialist foarte bun i, dac vrei, pot s-i telefonez...

Imogne se simea extraordinar de calm. Sarcasmele efului

de post n-o atingeau, fiindc ea savura dinainte confuzia adversarului
ei cnd avea s se afle fa n fa cu cele dou cadavre. Cu voce
linitit, dar hotrt, ea observ:
Fr-ndoial vrei s treci drept un tip cu umor printre vcarii
de ar din mprejurimi, Archibald McClostaugh, dar ca s-i dai
seama dac mint ori spun adevrul ^ n-ar fi mai simplu s vii cu
mine pn la casa prsit a familiei Bannister ?
Pi ce, crezi c n-am altceva mai bun de fcut n via dect
s m iau dup capriciile domnioarelor care nu par a fi n deplintatea
facultilor mintale ?
Tabla ta de ah n-ar putea atepta nici o clip ?
Archie i muc buzele:
Samuel, btrne, ia-te dup ea acolo... poate c, n sfrit, o
s se hotrasc s ne lase linitii...
Locuitorii Callanderului comentar fiecare dup dispoziia
proprie trecerea lui Tyler i a fiicei cpitanului din Armata Indiilor. n
primul rnd inuta Imogenei fu ceea ce frap opinia public. Dar
nimeni nu ndrzni s huiduie perechea care trezea curiozitatea
ntregului trg.
Pe msur ce se apropia de casa familiei Bannister, Tyler se
simea din ce n ce mai impresionat de sigurana nsoitoarei sale. Dar
dac spusese adevrul ? Ce poveste urt ! i ce ncurcturi n
perspectiv ! Ar fi fcut mult mai bine s rmn la Londra aceast
imogne, care, de cnd venise la Callander, nu contenea b se dea n
spectacol ! Ptrunser cu multiple precauii nuntru i apoi n
buctrie. Imogne fu silit s se plece n faa evidenei: dac maina
de gtit i masa mai erau nc acolo, nu existau n schimb mai multe
cadavre dect n biroul lui Archibald McClostaugh. Vexat, umilit, ea
nu putu dect s spun:

 Totui, snt sigur...

Dar, vznd ochii plini de mil cu care-o fixa Samuel Tyler,
cuvintele-i rmaser n gt i izbucni n plns. Poliistul o btu patern pe
umr:
Hai, miss, hai... Viaa ne aduce pe toi aici... Nu trebuie s-i
reproezi... Cteva zile de odihn la aer curt i-o s vezi c totul revine
la normal... O s redevii cea care erai nainte... S nu mai vorbim de
povestea asta... Hai s te duc de-aici.
Miss MCartlicry sc ls dus acas fr proteste. La ce bun? i
mulumi lui Tyler pentru amabilitatea lui i accept ceaiul calmant pe
care i-l propuse doamna Rosemary Elroy. Ct despre eful de post, cnd
subordonatul su i prezent un raport, scoase un suspin:
Sraca fat !... Crezi ntr-adevr c i s-a sucit mintea fiindc
nu s-a mritat ? n orice caz, Samuel, n drum spre cas ai face bine s
treci pe la doctorul Elscott ca s-l rogi s-o viziteze pe miss McCarthery.
El o s ne spun dac risc ori nu s devin periculoas.
Dup ce dormi dou-trei ore, Imogne se tezi odihnit i bine
dispus, fiindc era nevoie cu adevrat de mult mai mult ca s dobor o
scoian prin vinele creia curgea vechiul snge al clanului Mac
Gregor. La buctrie o gsi pe damna Elroy i i se pru c aceasta o
privete cu un aer nveselit.
E ceva ce nu merge, doamn Elroy ?
Menajera, ocupat s spele vesela din ajun, puse cu grij
ervetul pe care-l inea n mn, precum i crpa de vase, deoparte,
nainte de a rspnde:
Miss Imogne, nu eram dect o fat tnr cnd doamna
McCarthery m-a rugat s vin s-o ajut 111 gospodrie. i astfel te-am
vzut venind pe lume. Cnd cerul l-a privat pe tatl dumitale de o soie
fidel i devotat, eu am fost cea care, pe msura puterilor mele, am
ncercat s umplu golul care se cscase prin dispariia srmanei

dumitale mame. Vreme de ani i ani am fcut tot ce-am putut pentru ca
tatl dumitale, cpitanul McCarthery, s fie respectat l Callander i
fiica lui s arate ca o domnioar cum trebuie. Am ateptat clipa cnd
cpitanul McCarthery s-a dus dup scumpa lui soie i dumneata ai avut
vrsta la care s te poi descurca singur, ca s-i spun i eu da" lui
Leonard Elroy, care-mi ceruse mina de zece ani. Ei bine ! D-mi voie
s-i spun, miss Imogne, c o via att de cinstit ca a mea merit
respect !
Puin surprins dei cunotea bine caracterul Rosemariei,
nsetat de respectabilitate, Imogne o asigur c mprtea pe deplin
prerea btrnei. Dar aceasta nu se art mulumit de rspuns. inea la
plngerea ei.
Miss Imogne, d-mi voie s observ c nu dovedeti respect
mrturisindu-mi consideraia ia care ani dreptul, ci nentorcndu-te n
starea n care erai azi diminea i nc nsoit de un poliist !
Dar era vorba de Samuel Tyler. Doar le-ai recunoscut, nu-i
aa ?
Doamna Elroy arbor un aer nepat:
Natural c l-am recunoscut i asta era cu att mai uor cu ct
e singurul poliist din ora ! Ceea ce nu nseamna c o persoan la
locul ei trebuie s se ntoarc acas ntovrit de un poliist i ntr-o
inut care te face s crezi c a adunat-o de pe pragul crmei Mindrul
Highalnder". n plus, patul dumitale nici nu era desfcut..
N-am dorimt acas.
Poate aa snt astzi obiceiurile, dar trebuie s nelegi, miss
Imogne, c nu mai snt aa de tnr ca s m obinuiesc cu toate
astea, care, pe vremea mea, o clasau drept vinovat pe orice fat !
Dac ai ti ce mi s-a ntmplat

Din ce n ce mai glacial, doamna Elroy afirm fr drept de

apel c nu inea s tie i, ca s sublinieze caea ce ea considera o
discuie irevocabil nchegat, ncepu s fluiere fals Inima mea este n
Highlands...
Imogne se ntoarse n living amuzat i, n acelai timp,
puintel nelinitit, fiindc doamna Elroy era celebr prin limba ei
ascuit i nu inea ca aceasta s mprtie ndoieli cu privire la
reputaia ei. Ecourile ar fi putut ajunge la urechile lui Andrew Lyndsay,
influenniu-i sentimentele. Srmanul Andrew, care trebuie c era
ocupat s pescuiasc n tacul Vennachar fr a bnui cltuj de puin ca
logodnica lui fusese ct pe-aici s schimbe viaa pe moarte L.
Lund-i ceaiul de dup amiaz, Imogne .se ntreba cum a veci
sa fac spre a-i recupera documentele c dat iCi mult furate, cind
doamnei Elroy, nainte de a se ntoarce acas i ddu o scrisoare pe
care tocmai o adusese potaul. Atept un moment n sper ana c
^mogne avea s-i spun de la cine venea aceasta misiv i ce anume
cuprindea, dar, cum Imogne nu prea deloc pe punctul de a aluneca n
confidene, i dori foarte sec o sear bun i se retrase, hotrt s-i
verse nduful pe Leonard Elroy, pe care reumatismul contractat n
slujba lui de paznic de pescuit l inea ntr-un fotoliu i la mila ei.
Scrisoarea era de la Nancy Nankett, care-i mrturisea prieteni
sale c n-a neles nimic din ceea ce-i scrisese. In ee fel putea fi ea
dezonorat ? Avea asta cumva vreo legtur cu iubitul misterios la care
fcea aluzie ? Biata Nancy declara c nu tie ce s cread i o ruga pe
Imogne s-i trimit un cuvinel de lmurire spunndu-i mai pe fa ce
s-a ntmplat. nduioat, miss McCarthery ridic din umeri. Aceast
micu Nancy se descoperea ca foarte afectuoas, dar sngele englezesc
pe care i-l pusese n vine tatl ei o fcea s neleag destul de greu* Ei
hai, trebuia s pun punctele pe i pentru ca Nancy s nu-i mai
imagineze attea. Imediat, ca cineva care nu las niciodat pe mine

ceea cee poate face azi, Imogne i lua notesul i stiloul. Apt cu
scrisul ei mare, ascuit ncepu:
Sump Nancy
De la ultimele mele veti, evenimentele s-au precipitat. Am fost
doborl, sechestrat, inut ascuns i am petrecut noaptea legat de
un pat... Evident, tremur puin pentru reputaia mea, dar vreau totui
s sper c asta nu-mi va prbui frumoasele pi%oiecte..t El se vdete
a fi foarte timid (ceea ce m uimete din partea unui om de vrsta i cu
situaia lui) i nu ndrznete s-mi mrturiseasc cinstit iubirea sa.
Din fericire eu snt intuitiv i nu-i nici o nevoie ca lucrurile s fie clar
exprimate ca S le neleg. N-am ndrznit nc s-i spun c am fost
dezonorat, fiindc sper c totul se va aranja foarte rapid. M
cunoti, Nany drag, i tii c nu snt femeia care s se lase nvins..."
Clopoelul soneriei de la ua de intrare o fcu pe Imo^ gne s
sar, smuls brusc de la confidenele ei. Cine venea s-o vad ? Se gndi
imediat la Andrew, dar, hotrt s nu se lase luat pe nepregtite,
nh pistolul nainte de a deschide. Atunci cnd puse mna pe clane
realiz c, dac vreun duman se pregtea s sar pe ea. ar fi fost n
inferioritate n privina putinei de a se apra. De aceea, dndu-se un
pas napoi i ndreptnd ?rma spre u, strig: Intr !
Doctorul Elseott fcu un apreciabil salt napoi cnd se afl n
faa pistolului Imognei. Ct despre aceasta din
urm. era prea surprins de vizita neateptat ca s realizeze
necuviina situaiei. Doctorul behai, artnd arma:
E...e...n...ncrcat ?...
Imogne cobor revolverul.
ntr, intr doctore, scuz-m. dar snt obligat la unele
precauii
Vd. -

In vreme ce intra n living-room, Jonathan Elscott i fgdui s

le mulumeasc lui Archibald McClostaugh i Samuel Tyler pentru
misiunea cu care-l nsrcinaser. La rndul ei, Imogne se ntreba cu ce
semna vizita doctorului, detestat nc de tatl ei fiindc voia s-l
opreasc de la butur cu acea obstinaie plin de zel a nceptorilor
ntr-ale meseriei ; de altfel nici ea nsi nu-l preuia deloc, fiindc
istoria pretindea c el era un descendent al clanului Mac Leod,
dintotdeauna ncarnarea rivalilor clanului Mac Gregor.
S v ofer ceva, doctore ?
Dac ai avea ceva whisky... Mi-ai dat oarece emoii i nu
m simt prea bine, dac vrei s tii adevrul.
Ducndu-se s caute sticla cu scotch i dou pahare, Imogne
zmbea triumftoare: o dat mai mult Mac Gregorii erau deasupra celor
din clanul Mac Leod ! Atept ca oaspetele ei s termine de but i si recapete culoarea, ca s-l interogheze:
Crui fapt datorez plcerea vizitei dumitale, doctore
Elscott ?
Archibald McClostaugh mi-a mrturisit c vi s-au nlmplat
nite necazuri...
Miss McCarthery l ntrerupse sec:
Ceea ce mi s-a ntmplat m privete numai pe mine.
A !...Sntatea nu v pricinuiete necazuri ?
In nici un fel !,
Aha ! i nu vrei s v examinez ?
Pi de ce m-ai examina ?
Am crezut c nelg...
Nu poate fi dect o nelegere greit.. Dobitocul aia de ef
de post e zelos ! De-altminteri, o s mai aud el vorbindu-se de mine
i-o s spun eu cui trebuie cteva vorbe despre el... Doamne ! n unele
cercuri sus-puse oamenii in Cont de prerea mea...

 A !... Pesemne sntei funcionar n vreun birou...

La Amiralitate, dar ntr-un serviciu special, unde funciile
ocupate nu snt adesea dect o faad...
Aa...
i termin whiskiul de but, apoi.
Spunei-mi, miss McCarthery, citii mult ?
Poftim ?
V ntreb dac citii mult.
Destul, da, dar de ce m ntrebai ?
i ce fel de cri v plac ?
De istorie...
Dar romane de spionaj ?
i...
A...V ducei des la cinema ?
O dat pe sptmn. Dar, cinstit, doctore, nu vd...:
V plac n mod deosebit filmele eroice ?
V mrturisesc c nu-mi displac...
O ultim ntrebare, miss... Cnd sntei singur n
apartamentul propriu din Londra ori chiar aici, vi se ntmpl... cum s
spun... s auzii.... cum s zic,... voci ? n sfrit... s credei c v
vorbete cineva atunci cnd nu e. nimeni de fa... Ca s v nsrcineze
s facei ceva... de pild o aciune plin de strlucire ?
Imogne McCarthery se ntreba dac nu cumva Jonathan
Elscott i btea joc de ea cu nrebrile lui idioate cnd, deodat,
pricepu c el ncerca s demonstreze c era nebun ! McClostaugh
trebuie c-l ndoctrinase, fiindc doctorul continu:
i fantomele ? Despre ele ce credei ? Uite, n odaia asta
unde stm amical de vorb, vedei ceva extraordinar ?

Miss McCarthery se ridic dintr-un salt, umflat de mnie, pe

punctul de a i se face ru rostind primele cuvinte care i se ngrmdeau
pe buze:
Da, vd ceva uluitor ! Vd un fel de doctora ticlos care
ncearc s-mi joace festa cea mai nenorocit pe care a inventat-o
vreodat spiritul ntortocheat al clanului Mac Leod ! Un fel de doctora
ticlos despre care o s spun eu de ce-i capabil !
Jonathan Elscott scoase un fel de schellit i, dintr-un salt,
ajunse la u, nhndu-i n trecere pllria, Nu-i mai aminti
niciodat cum de putuse, n numai cteva clipe, s neasc de pe
fotoliu, s alerge la intrare, s deschid ua, s strbat grdina i s se
afle n maina lui, cu piciorul pe accelerator. Dar susinea, n faa
tuturor celor care voiau s-l asculte, c nu va uita niciodat rsul isteric
al domnioarei McCarthery. ceea ce nc i da furnicturi.
CAPITOLUL VI
A doua zi, Imogne se scul gata s reia lupta. ncerca o
oarecare amrciune constatnd c sir Henry Wardlaw nu-i da semn de
via, dar o prevenise n legtur cu asta: nu trebuia s conteze pe el,
atepta pur i simplu ca ea s-i duc misiunea la bun sfrit. Cnd fu
gata s ias miss McCarthery se hotr s fac o lung plimbare spre ai limpezi ideile, ceea ce ar fi obligat-o s se decid n ce punct i n ce
fel avea s-i lanseze contraatacul.
Aerul era de o dulcea nemaipomenit. S mergi se dovedea a
fi o plcere reconfortant i Imogne respira din adncul plmnilor
briza ncrcat de parfumurile sntoase ale landei. Totul concura spre
a mblnzi inima acestei fete creia prospeimea dimineii i insufla idei
romantice. Se hotr s se ndrepte spre lacul Vennachar, ca s se aeze
nielu la'umbra tufiurilor ei preferate,
m amonte de locul unde Teith iese din lac. Poate spera s-l
ntlneasc acolo pe Andrew Lyndsay i s-l aud n sfrit

mrturisindu-i iubirea pentru ea. Perspectiva unui viitor matrimonial o

fcu pe Imogne s viseze la ocaziile pierdute ale tinereii. l revzu pe
Harry Crumpcket, locotenent n Coldstream Guards care, vreme de doi
ani. i fcuse curte, pn n ziua cnd cpitanul McCarthery i somase
fiica s aleag ntre el i iubitul ei. Imogne plnsese mult, dar era att
de obinuit s-i considere tatl astrul vieii sale, nct l expediase pe
Harry, dsvenit apoi colonel i tat a cinci copii. Doi ali pretendeni,
James i Philip, unul mic proprietar de terenuri i cellalt profesor,
trebuiser i ei s renune n faa egoismului lui McCarthery. Devenit
orfan, Imogne fusese ct pt-aci s se mrite cu acte n regul cu un
anume Harry Bowland, secretar al unui notar din Londra. Se
cunoscuser la un concert de la Albert Hall, pe care-l dirija sir Thomas
Beecham. Ieiser adesea mpreun i descoperiser c gusturile lor
coincideau, exceptnd un punct: Bowland se afirma att de crncen
englez, pe ct se voia de scoian miss McCarthery. Ruptura avusese
loc pe terenul de la Twickenham, unde asistaser, mpreun, la
ntlnirea de rugbi Anglia-Scoia, con tind pentru turneul celor cinci
naiuni. n ziua aceea, Bowlan d avea un trandafir la butonier. n
vreme ce Imogne i nfipse un spin la reverul taiorului. Ei se
artaser, i unul i altul, aproape impariali n timpul primei jumti a
meciului, dar lucrurile se deterioraser cnd grmada scoian fusese
penalizat pentru cotonogeal i aceast sanciune permisese o
naintare a trandafirului, care ncerc i reui s marcheze. Imogne
remarcase cu ton ridicat faptul c, pesemne, arbitrul galez fusese
cumprat de englezi. Bowland replicase s hoomanii tia de scoieni
ncercaser s compenseze prin scatoalce inferioritatea lor tehnic.
Fuseser ultimele cuvinte pe care le schimbaser. nainte ca Scoia s
fi fost btut n final, miss McCarthery se ntorsese singur n Chelsea.
Fiind amndoi dotai cu caractere infecte, se cantonaser fiecare n
dreptatea lui i nu se mai revzuser niciodat.

Miss McCarthery ajunse la extremitatea lacului Vennachar fr

s-l ntlneasc pe Lyndsay. Se nfund n pdure i se apropie de malul
apei. a crei limpezime se acorda cu starea ei sufleteasc. La fel ca una
din ndrgostitele descrise de Lord Byron, se aez pe mal i privi
curentul destul de puternic din acel loc. i nchipuia c d dovad de
originalitate vznd n asta simbolul propriei sale existene i, pentru
plcerea proprie. i recit un ntreg poem de Robert Burns, pe care-l
considera singurul poet autentic al civilizaiei occidentale. Tocmai
ezita asupra unui vers din care-i scpa un cuvnt, cnd avu impresia c
e spionat. ntorendu-se brusc, avu timpul s surprind o siluet care
se disimula n dosul copacilor. Gata cu poezia ! Se terminase cu
lirismul ! La fel ca Robert Bruce n momentul declanrii asaltului
contra englezilor la Bannockburn, i spuse c vremea cntecelor
trccuse i c important acum era s se bat i s-o fac bine. Se ridic
ferindu-se s fac zgomot. Nu-i era fric. Dimpotriv, mulumea
cerului c i-l trimisese pe duman, fiindc, orict de repede ar fi
disprut, putuse recunoate melonul lui Floolypol, spionul galez. Se
hotr s opun inteligenei lui, viclenia ei. Blestemnd o dat mai mult
neglijena care-o fcuse s uite s-i ia pistolul, culese un par gros i,
lund-o n partea opus celei de unde venise, sper s-i nele
adversarul i s-i cad n spate.
Miss McCarthery, amintindu-i de jocurile din copilrie. nainta
cu maximum de precauii, nbuind pe ct putea ecoul pailor, evitnd
s striveasc rmurelele uscate. Nu mai tia foarte bine dac se amuza
ori nu, dar fapt e c aceast nou aventur nu-i displcea. Ajunse astfel
la o limb de pmnt care se prelungea n ap cu un cap minuscul.
Orice trecere se dovedea imposibil L ca s treac de obstacol.,
Imogne trebuia s se agae de ramurile crescute deasupra curentului
apei, pstrnd un uor punct de sprijin pe vrful pantofilor. Se lans cu
impetuozitate, dar creanga de care se crampona se rupse brusc. Miss

McCarthery nu mai avu dect rgazul s& scoat un urlet nspimntat

nainte de a cdea n ap, fiind antrenat imediat la vale. Imediat,
tufiul se ddu la o parte sub o mare povar i apru Flootypol. Ca s
vad mai bine, risc s nainteze pe capul n miniatur, avnd ideea
nenorocit de a se aga de ceea ce mai rmsese din creanga rupt de
Imogne ; i astfel galezul o urm pe scoian n lac.
Aceea era ziua de odihn sptmnal a poliistului Samuel
Tyler. Aa cum hotra de fiecare dat cnd avea un rgaz binemeritat, el
se duse i acum la pescuit. Excela n acest sport, atingnd cam acelai
nivel cu &1 efusui su la ah. Poliistul trecea drept una din cele mai
fine undie ale regiunii i putimea, ca i btrnii, nu se temeau s-i
cear sfaturi. Din care cauz Samuel Tyler ajunsese la o vanitate
nemsurat. Se tia c el pregtea momeala ntr-un fel anume, pstrnd
cu gelozie secretul. Glumeii afirmau c marina viermii n whisky, ceea
ce le ddea un miros la care petii scoieni nu puteau rmne
insensibili.
Lsnd novicilor i vilegiaturitilor grija de a se plimba n barc
pe lac, cu gndul ca cele mai frumoas*:
capturi nu puteau reui dect la ap adnc, Samuel Tyler se
aeza aproape de locul unde rul Teith iese din lacul Vennachar, tiind
c petele pe care-l cuta iubea aceste ape agitate.
Ajuns la locul ales, poliistul se deda la diversele manifestri
ale unui ritual scrupulos, deprins parc din copilrie. El ncepea prin
desfacerea scunelului pliant pe care urma s se instaleze, apoi punerea
momelii. Odat terminat aceast operaie, fuma o igar, apoi
deuruba dopul sticlei de whisky i degusta, plescind de plcere, o
nghiitur bun. Trecnd apoi la lucruri serioase, i pregtea undiele
i meciul dintre petii lacului Vennachar i Samuel Tyler putea ncepe.
Pescarul i scotea vesta, pe care-o aranja cu grij la civa metri n

spatele lui ca s nu se stropeasc i se aeza pe scunel, unde urma s

nepeneasc ntr-o imobilitate de piatr vreme de cteva ceasuri.
In dimineaa aceea tocmai ncerca rezistena firului, cnd i se
pru c e victima unei halucinaii. i puse mna sting pe ochi, i inu
nchii cteva clipe, i deschise din nou i regsi aceeai imagine despre
care crezuse c e fructul nchipuirii lui: capul scoienei cu pr rou
trecea pe firul apei ! Poliistul se ridic, strivind ntre dini o njurtur.
Nelinitit, se ntoarse spre sticla de whisky, ntrebndu-se dac nu
cumva o golise din greeal pe toat cu gndurile duse aiurea ! i
plimb privirea pe suprafaa apei i vzu cu spaim cum capul
Imognei dispare sub ap, n vreme ce se ivete deasupra cel al
galezului, care-i pstrase melonul, n vreme ce mustaa atma
plngre. Convins c nnebunise, Samuel Tyler ni scond un urlet
de teroare. n clipa aceea miss McCarthery reapru i po' liistului i se
pru c cei doi se bteau ! ngrozit, ncepu s strige:
Ajutor ! Ajutor ! ! Ajutor ! ! I
Atunci se produse miracolul care-l readuse pe Tyler la realitatea
acestei lumi i asta graie Imognei care, nghi* ind un gt de ap, l
apostrof pe poliist:
Dobitocule ! Eu trebuie s strig ajutor, nu tu !
Izbit de aceast reflecie de bun sim, Samuel ncerc
un curios sentiment de ruine i nu mai tiu ce s zic:
Nu te-aprinde, miss Imogne...
Capul domnioarei Imogne intra deja n deriv, ca i cel al
omului cu melon.
Samuel Tyler, hai, vii ori nu s-i ndeplineti datoria de a
m slava ? Ori asiti impasibil la moartea mea ?
Tylor tresri auzind aceast chemare la datorie pronunat cu o
voce energic. Desigur, se apropia de aizeci de ani i o baie n lacul
Vennachar nu era de natur s-l ncnte, dar funcia i impunea s vin

n ajutorul brbailor i femeilor n pericol. Legea al crei servitor fr

repro se voia i religia al crei discipol fervent se mngia a fi. i
unir nvmintele spre a-l convinge s fac, n acea diminea, ceea
ce n-ar fi crezut niciodat s apuc.e Astfel, fiindc era posesor al
uniformei de poliist al Graioasei Sale Majesti, Tyler, n ciuda vrstei
lui i a groazei de reumatism, se arunc n ap n numele Domnului, al
Angliei i spre binele acestei blestemate de fiine cu prul rou !
Fiindc euase n toate atacurile sale, reeunoscnd faptul c
subtilitile teoretice nu permiteau atacarea liniei Negrelor,
McClostaugh se hotr s declaneze o ofensiv cu pionii albi, singurii
capabili s aduc haosul n liniile adversarului i s-l sileasc pe
duman la manevre imprudente. Dup ce-i avans pe primii doi
reprezentani ai infanteriei albe, se ntreba dac negrele trebuie s
reacioneze printr-un contraatac al cavaleriei, cnd ua biroului su,
deschizndu-se brusc, i se nfi ochilor cel mai nspimnttor
spectacol pe care un ef de poliie din Callander a avut vreodat ocazia
s-l contemple.
Teribila miss McCarthery, iroind d ap i a crei rochie fcnd
cute ddea natere la priae toansformndu-se pe podea n adevrate
bli, se nfipsese n faa lui avnd de o parte i de alta pe galezul care
semna cu un caniche murat n cada de baie i pe Samuel Tyler n civil,
dar ntr-o stare la fel de lamentabil. Spre a completa acest tablou,
fermierul Ovid Allanby urma extraordinarul trio, dar cel puin el
nu crezuse de cuviin s fac un du mbrcat n ntregime nainte de a
se prezenta la McClostaugh. Archibald era att de uluit, nct nu-i trecea
prin minte s pun nici cea mai anost ntrebare. De altminteri, oricum,
ar fi fost imposibil s se fac auzit, toat lumea strignd n acelai timp.
Samuel ncerca s expun situaia, Imogne urla c voiser s-o omoare,
galezul protesta c nu mai voia s fie luat de fraier, dar melonul lui, de
pe care se scurgea apa ca dintr-un burlan, i da o not comic, ceea ce

nu-i mpiedica pe interlocutori s-l ia n serios. Ct despre Ovid

Allanby, ipa c vrea neaprat s tie cine avea s-i curee nenorocita
de main rechiziionat de ticlosul sta de Tyler ca s duc n ea pe
amrii tia muiai, care-i murdriser pernele adorate.
Contient de faptul c autoritatea lui era n pericol, Archibald
McClostaugh url:
Tcei toi din gur !
Surprins, acetia se supuser, dar numai ca s-i trag sufletul.
Archie, sever, se adres Imognei:
nc nu tiu ce-ai mai inventat ca s provoci un nou scandal,
miss McCarthery, dar te avertizez c rbdarea mea e la capt !
Imogne protest:
Atunci cnd cineva ncearc nc o dat s m omoare,
dumitale i-e indiferent ?
Nu, nu mi-e indiferent ! Dar a fi mai linitit dac chiar te-ar
omor ! Tyler, d raportul !
Poliistul povesti scena la care asistase nainte de a fi luat parte
la recuperarea domnioarei McCarthery aici prezent. Nencreztor,
Archie se uit la Imogne:
Vrei s spui c o femeie de vrsta dumitale, pretinznd c are
bun sim, plutete pe la mijlocul dimineii pe lacul Vennachar ? !
Dac inteligena dumitale nu s-ar dovedi la fel de mare ca a
unui bou, ai pricepe c a ncercat s m nece !
Cine ?
El !
i, cu un deget acuzator, miss McCarthery l desemn pe
Herbert Flootypol, care prea cu totul nenorocit. eful de secie se
ndrept imediat spre acesta din urm:
Ce-avei de spus ?

 C n-am nici o vin n accidentul care i s-a ntmplat

domnioarei McCarthery.
Atunci ce nvrteai i dumneavoastr prin ap ?
Am czut vrnd s-i sar n ajutor.
Asasin ipocrit !
Taci miss ! Menii c domnul te-a atacat ?
Nu tocmai.
Te-a mpins n lac ?
Nici chiar aa.
Dar atunci, pentru numele Domnului, ce mai ai s-mi
povesteti ?
M-a urmrit !
Adic ?
Eram aejzat pe malul lacului i l-am observat cum m
urmrete.
i ca s scapi de aceast urmrire te-ai aruncat n ap ?
Acolo am czut fiindc s-a rupt creanga de care m
agasem,
i transformi un accident n tentativ de asasinat ?
Pi, domnule, dumneata eti complet aiurea !
Ajunge, miss McCarthery ! Nu te privete cum snt eu ! Am
destule de tras de la dumneata i de la excentricitile astea tmpite,
pricepi ? ! Doctorul Jonathan Elscott mi-a trimis raportul lui ! Te
avertizez: la cea mai mic necuviin de acum ncolo te nchid la
nebuni vreo cteva sptmni, s nu zici c nu i-am spus ! i-acum,
fuga tergei-o de-aici ! Afar !
In acea clip interveni Ovid Allanby pentru nenorocitele lui de
perne, pe care ticlosul de poliist i aezase pe tia doi murai ca nite
poti. Dar Archie nu mai avea dispoziia necesar s rabde, orice-ar fi
fost i din partea oricui.

 Ovid Allanby, eti un dobitoc prostlu care-ar trebui,

dracului, s-i fac plcerea s tac, s se urce n afurisita lui de main
i s-o duc pe drumul cel mai scurt, ct mai departe pe aceast
afurisit de miss McCartthery. Iar dac nu, te-ncui n nenorocita mea
de celul pentru defimarea legii, pricepi ?
Ovid se rsuci pe clcie i-o terse. Imogne ezita,
nepreatiind cum s acioneze, cnd galezul i spuse cu blndee:
Pot s-mi permit, miss McCarthery, s v semnalez eroarea
de a-i lua pe amici drept inamici j pe dumani drept prieteni ?
Dar eu pot s v semnalez c-i consider pe gale2i
cursoarea Regatului Unit, c m doare-n cot de sfaturile domniei tale
ca i de atentatele la persoana mea ? Cauza cea bun o s triumfe i
ntr-o zi o s am onoarea s-atept la poarta pucriei vestea anunnd c
s-a fcut dreptate i c-ai fost spnzurat !
Cu aceste cuvinte, iei fr s salute. Cei doi poliiti i galezul,
rmai singuri, se privir niel nuci i McClostaugh trase concluzia
afacerii:
S nu fii afectat, domnule Flootvpol. o s v in companie
fiindc i mie mi-a promis miss McCarthery un treang. Va trebui s-l
ntreb pe doctorul Elscott ce poate nsemna aceast obsesie a
frnghiei...
Doamna Rosemary Elroy ocoli rspunsul la bun ziua
Imognei. De altfel nici nu atept s-o ntrebe miss McCathery ca s
preia ofensiva:
Ieri, miss Imogne, te-a adus acas Tyler. Azi vii n
compania acestui Allanby, att de deocheat, care te-a adus n starea asta
!
Dar am czut n ap !
Tocmai Dar crede-m, miss Imogne, o persoan
respectabil nu cade n ap ! n orice caz, dac lucrurile continu n

acest fel, va trebui s nu mai contezi pe mine ! Trebuie s am grijde

reputaia mea. O s-mi par ru de maic-ta i de taic-tu, dar snt
sigur c ei m-ar aproba.
Imogne fu ct pe-aci s-i rspund c putea s plece imediat
dac asta i plcea, clar c avea nevoie de ea. Rozndu-i frul, se duse
n odaia ei fr s replice.
Schimbndu-se, miss McCarthery retria incidentele dimineii
i n minte i rsun fraza avertisment a galezului. Rnji. Dac-i
nchipuia c-o s-o nele cu poveti de felul sta, nseamn c-o lua de
fraier mult mai mult dect era. Se pieptna cnd i veni n minte o idee
care-o ls cu braul n aer. i dac Herbert Flootypol avea dreptate ?
Dac se nela de la nceput ? Atunci ncepu s reconsidere faptul c
gsise mapa n camera lui Lyndsay . Cum de acceptase fr cel mai
mic control incredibila lui explicaie ? Trebuia s admit c Andrew
era spion ? Nu era deci scris s se mplineasc mrturia tandr care-o
tulburase ? Sau cine altul s fi fost atunci ?... Gowan Ross ?... Ori... ori
Allan ? Inima ncepu s-i bat mai repede. Dac Lyndsay se dovedea a
fi un criminal, Gowan i Allan aveau s se dovedeasc a-i fi complici
ori erau trai pe sfoar ca i ea ? Spontan, opt pentru a doua ipotez.
In orice caz, hotrt s afle, se decise s se duc, imediat dup prnz,
la Kilmahog. Ca s fie sigur, de data asta, c nu mai uit, i puse
pistolul n geant nainte de a rspunde la chemarea domnei Elroy
care-o anuna c prnzul e gata.
La Lebda Neagr", McPuntish fcu discret cu ochiul cnd o
vzu venind pe miss McCarthery. McPuntish inea n mod deosebit s-i
fie respectat autoritatea i i se prea c Imogne l considera mai
degrab ca pe un fel de servitor. De aceea, cnd musafira l ntreb dac
domnul Lyndsay era la el, i-o ntoarse cu rceal c tocmai ieise ntr-o
scurt plimbare. Imogne declarnd c avea s-l atepte pn s-o
ntoarce, se instal n salon nainte ca el s-o fi rugat. Acolo ddu

impresia c se las absorbit de lectura revistelor. n realitate

supraveghea discret micrile lui Jefferson McPuntish n timp ce acesta
o privea cu suspiciune pe sub sprnene pe aceast fiin ciudat. Se
scurse astfel un sfert de ceas ntr-o linite total, vigilena fiind aceeai
de ambele pri. Jefferson fu chemat n alt parte, undeva n adncurile
stabilimentului i dispru. Imediat, Imogne ni pe scar ca s ajung
la etajul unde se afla camera lui Lyndsay. Vechile ei lecturi o sftuiau
s perchiziioneze odaia unde edea cel pe care nu se putea mpiedica
s nu-l bnuiasc. Drept msur de precauie, ciocni la u. Nu i se
rspunse. Si
lit
gur c nu era nimeni, aps pe clan, dar broasca era ncuiat
cu cheia. nciudat, se hotr s joace totul pe o carte i cobor iari,
tiptil, pe scri, pn la recepie, constat cu plcere absena n
continuare a lui McPuntish i, cu spaima n suflet, fur cheia lui
Lyndsay, agat la tabloul de pe perete. Urc apoi cu o, grab care nu
excludea grija de a nu face zgomot, tremurnd la gndul c n orice
clip un servitor ori un client putea s-o surprind pe drum. Ajuns fr
aventuri n dreptul odii lui Andrew, vr cheia n broasc, o rsuci
foarte ncet, apoi deschise ua binior, ca s evite cel mai mic scrit. O
nchise i fu ct pe-aci s scoat un urlet cnd auzi n spatele ei o voce
seac i cu un puternic accent strin ntrebnd:
Cu ce drept intri aici ?
Imogne crezu c avea s i se opreasc inima. ntr-o clipit o
mulime de bnuieli trecur cu vitez prin mintea ei consternat n
vreme ce ncerca s defineasc accentul acestei voci. Dar, cum pentru
miss McCarthery strintatea ncepea la Glasgow, era imposibil s-i
fac o prere. Se ntoarse i vzu un om aezat n faa ferestrei. Nu-l
cunotea pe acest individ i crezu c a greit camera, tocmai se

pregtea s-i cear scuze, cnd recunoscu valiza lui Lyndsay ca i

pardesiul lui aruncat pe pat. Strinul, un biat cu faa angular, insist:
Ei hai, rspunzi ?
Imogne detesta s i se vorbeasc pe un astfel de ton, ceea ce-o
fcu s-i regseasc energia:
Dar dumneata ce faci aici ?
Cellalt pru surprins de acest contraatac.
Eu ? Pi eu snt prietenul lui Lyndsay !
i eu snt prietena lui !
Nu rni-a spus c te-a invitat s-i faci o vizit.
Presupun c nu-i obligat s v in la curent cu viaa lui
intim. n orice caz, v cedez locul.
Destul de mulumit de ea nsi, miss McCarthery se pregtea
s ias cnd strinul ni de pe scaunul lui i se repezi ntre u i
Imogne.
, Stai blnd... Acum, c eti aici, o s rmi aici pn cnd o s
plec eu.
De ce ?
Pentru motive care m privesc pe mine i numai pe mine !
Puin nelinitit, scoiana se ddu de-andratelea spre centrul
camerei.
Nu-mi place felul dumitale de a...
El rnji:
Nici mie al dumitale i nici acest fel de a intra n odile ale
cror proprietari snt abseni !
Necunoscutul rsuci cheia n broasc i se ntoarse spre mas.
Mare i slbnog, Imognei i se pru c chiopta puin.
Dac nu ii s ai necazuri mari, rmi aici cuminte pn o
terg.
Nu-l ateptai pe domnul Lyndsay ?

 Mai bine nu.

M-ai minit, nu-i aa ? Nu-l cunoti pe Andrew...
i ce dac ?
Ai intrat n camera asta fr tirea proprietarului ! O s fac
s fii arestat !
Ei nu zu !
Omul scoas un i din buzunar.
Poate-o s ai vreme s strigi, missy dar nu de dou ori...
Totui nu in s te omor dac-mi promii s fi cuminte...
Nu eti un gentleman !
Sigur c nu. In ara mea aa ceva nu exist. O s te leg de
scaunul sta i-i pun clu. Prea bunul domn Lyndsay va avea plcerea
s te elibereze la ntoarcere i vei putea s-i manifeti, fa de el orice
fel de recunotin vrei.
Mojicule !
Necunoscutul schimb brusc tonul:
Termin cu tmpeniile, englezoaic nenorocit, ori te fac eu
s-i tac fleanca !
La insulta acestei tutuiri dispreuitoare i a calificativului de
englezoaic, de care se simi ars ca de un fier rou, Imogne se hotr
s lupte. Nici Robert Bruce, nici Walter Scott, nici tatl ei n-ar fi admis
ca ea s cedeze fr rezisten. i lu deci din geanta pe care n-o lsase
din mn uriaul pistol apucndu-l cu ambele mini spre a-l ndrepta
spre dumanul su. La vederea acestei arme insolite, omul se opri
cteva clipe nainte de a izbucni n rs:
Unde dracu ai gsit asemenea monstru ? Ai naivitatea s
crezi c eti n stare s faci s funcioneze o asemenea main de
rzboi ? Hai, d-mi-o !
Nici un pas, ori trag !

 Proasto ! Doar nu-i nchipui c-o s cedez la o gloab mare

ca tine i s renun la misiunea mea sub pretext c te crezi artilerist !
ncepu s mearg spre ea.
Cu att mai ru pentru dumneata ! Trag !
Am purtat aizeci i cinci de lupte aeriene i am cobort de
patru ori cu parauta... Nu exist deci mare lucru care s fie n stare s
m sperie...
Cu muchii nepenii, Imogne nu gsea puterea s apese pe
trgaci. Strinul fu deasupra ei nainte ca ea s se hotrasc.
D-mi pistolul !
Nu !
O plmui cu toat puterea. Sub violena ocului, miss
McCarthery czu pe fund fr s lase pistolul. Cu o micare instinctiv,
ca s se agae de ceva, degetele i se crispar pe trgaci, glonul pomi i
omul care se aplecase deasupra ei i pierdu jumtate do cap la
impactul cu acel glon care ar fi putut ucide un elefant. Detonaia fcu
s vibreze ntregul hotel. ntr-o ncpere a lui un pastor czu n
genunchi mpreun cu toat familia, convins c ruii oema: lansaser
prima bomb atomic deasupra Highlandsului. Patronul Lebedei
Negre", care se afla n pivni, crezu c i-a czut plafonul n cap, iar un
pescar instalat pe malul lacului Vennachar, convins c aceast bubuial
de tunet anuna o furtun nemaivzut, dei cerul era senin i strnse
cu grab ustensilele de pescuit.
Ct despre Imogne, cnd auzi zgomotul surd al corpului
cznd, cnd vzu dezastrul produs de pistolul ei i oribila glgial
nind din acea magm care fusese o fa omeneasc, ncepu s urle.
Imediat ua se ddu de perete mpins brutal i, chiar nainte de a
leina, miss McCarthery avu timp s recunoasc chipurile ngrozite ale
lui Jefferson McPuntish, Andrew Lyndsay i cel prefcut al lui Herbert
Flootypol.

n ciuda tuturor necazurilor care erau de prevzut. Archibald

McClostaugh triumfa. De data asta stricata aia blestemat cu prul rou
avea s-o plteasc ! O privea, adncit n scaunul pe care Tyler o
aezase n urm cu dou ceasuri, aducnd-o de la Lebda Neagr". Un
asasinat din cele mai simple, fiindc arma crimei rmsese pe loc,
mpreun cu asasinul i victima. Imogne, de altfel, nu nega deloc. Se
mulumea s spun o istorie abracadabrant pentru a ncerca s
justifice actul ei de nejustificat. Mrturia lui McPuntish o copleea. Se
prea c profitase de absena lui ca s sustrag cheia camerei lui
Lyndsay i s intre la acesta din urm. Premeditarea se dovedea a fi
indiscutabilSingurul inconvenient venea din aceea c nimeni nu-l
cunotea pe mort. Jefferson ignora prezena lui n hotel. Nu vzuse
niciodat victima i-i sprgea capul ca s ghiceasc de ce era omul
prezent n acea camer. In plus, cadavrul nu avea asupra sa nici un
document. Ct despre Herbert Flootypol, nu trebuia s bagi mna-n foc
n legtur cu mrturia lui.
Archie relu interogatoriul nc o dat:
Miss McCarftiery, cine-i omul pe care l-ai ucis ?
Nu tiu.
Atunci cum aa, ueidei oameni pe care nu-i cunoatei ?
Curios fel de a-i petrece timpul !
V repet c vroia s m brutalizeze !
Deci, dac v neleg bine, ai pleda pentru legitim
aprare ?
E un caz de legitim aprare !
O s discutai cu avocatul dumneavoastr i a dorr s-l
convingei pe judector. n orice caz, de unde ai scos pistolul ,7
A fost al tatei.
Avei permis de portar m ?
N-am.

 Perfect. Asts nu nseamn dect o inculpare n plus.

Eti al naibii de mulumit, nu ?
Miss McCarthery, nu-i nevoie s fiu eu mulumit ori nu, mi
fac numai datoria de ef de secje. Dai dac inei neaprat s tii, snt
destul de fericit de retragerea dumneavoastr din circulaie nainte de a
fi ajuns eu la balamuc ori de a fi fost masacrai toti strinii care trec
prin Callander ! Tyler o s mearg la dumneavoastr ca s v luai
strictul necesar, fiindc am de gnd s v nchid n celula noastr, miss
McCarthery ! Tyler ! ..
Poliistul, ocupat s-i in departe pe curioii care asediau
postul de poliie, se grbi.
Tyler, miss McCarthery o s-i spun care snt obiectele de
prim necesitate de care ar putea avea nevoie i o s mergi la ea
mpreun cu doamna Elroy.
Sun telefonul, ntrerupnd discursul lui Archibald. Tyler, cel
mai apropiat de aparat, ridic receptorul:
Aici biroul de poliie din Callander.
Ascult o clip, apoi:
Nu nchidei v rog, l chem. Punnd mna pe microfon, i
anun eful: E pentru dumneata. Direcia de politie din Edinburgh !
Archie scoase un suspin resemnat. ncepeau necazurile.
Aici Archibald McClostaugh, eful de secie al poliiei din
Callander. Respectele mele domnule... Da, ea e nc aci... M grbesc
s-o nchid imediat ! Cum ? !.. Dar... dar a mrturisit... Ce ? ! .. Un
spion ? !... Dar n-are permis de portarm !... Ei ?... Totui, ea mi-a spus
c... Bun, bun, bine, neleg... O s execut...
Cu privirea pierdut, Arthie puse receptorul n furc, apoi ctre
Tyler:
nchipuie-i, Samuel Tyler, c sntem, tu i cu mine, nite
dobitoci ! Cel puin asta e prerea lora din Edinburgh... Trebuie s-o

eliberm imediat i necondiionat pe miss McCathery, fiindc a ucis pe

cineva care nu exist n-avea acte i figura lui e de nerecunoscut
deci nu poate fi condamnat pentru uciderea unei fantome. n plus,
dac aceast gelatin pe care ai gsit-o n camera domnului Lynsay s-ar
materializa, ea ar lua forma unui spion i, n acest caz, miss
McCarthery, dei nu tie nimic, posed un permis de portarm. Deci,
Samuel Tyler, spre a ndeplini ordinele transmise de Edinburgh, o s-i
dai napoi artileria domnioarei McCarthery i o s-o duci pn la u cu
toate onorurile pe care le merit un nevinovat bnuit pe nedrept. Ct
despre mine, miss McCarthery, am onoarea s v adresez scuzele mele
i v rog s m iertai pentru c am crezut ceea ce mi-ai spus.
Imogne se ridic, transformat:
De data asta e bine, Archibald McClostaugh, dar s n-o iei
de la capt !
Apoi iei, plin de o nou demnitate cea care le lumineaz
pe eroinele persecutate crora se hotrte s li se fac dreptate
urmat de un Samuel Tyler care credea c viseaz,
Samuel Tyler, o inim larg, i iubea eful ierarhic. Ghicea n
el o asemenea confuzie nct, nainte de a reintra n birou, trecu si
caute dou pahare duble cu whisky. Cnd intr n ncperea unde
McClostaugh, prostit, inea In zadar s neleag ceea ce tocmai i se
ntmplase, strig jovial:
ine efule, bea asta ca. s-i treac nduful !
Ochii lui Archie i regsir o oarecare strlucire zrind paharul
cu alcool. l lu cu o mn tremurnd i-l
duse la buze. Din nenorocire, Samuel crezu potrivit s adauge:
S tii, efule, c eu l-am pltit!
Era prea mult l Lumea asta n care trebuia s-i eliberezi pe
ucigai cerndu-le scuze, unde Tyler pltea din buzunarul lui un whisky
penttu eful su, nu semna cu lumea pe care o cunotea McClostaugh

i deci, lsnd jos paharul, se ls s alunece ntr-un lein din care, spre
a-i face s se trezeasc. Tyler trebui, n disperare de cauz, s-i
sacrifice i propriul whisky.
CAPITOLUL VU
...i vezi tu, draga mea Nancy, totdeauna trebuie s fii gata s
revizuieti ceea ce luai drept certitudine. Am nvat astfel, m-au
nvat c uciderea cuiva se dovedete a fi un act grav, antrennd
complicaii ngrozitoare pentru autorul lui, chiar cnd se afl n stare
de legitim aprare. Ei bine, drag,. nimic din toate astea, snt poveti
gazetreti. Proba este c nu mai demult dect adineauri n sfrii,
vreau s zic la nceputul dup-amiezii, i-am gurii pielea unui
cetean dintr-o ar oarecare, trntindu-i un glon n nas. Ca s nu te
sperii, micua mea Nancy, trebuie s-i spun numaidect c acest domn
necunoscut ncerca s arunce asupra persoanei mele insolene
incompatibile cu onoarea mea de scoian (nu cele pe care i le poi
nchipui). Era vorba, n ce-l privete pe acest individ, s reduc la
tcere un martor incomod i tu tii c eu, Nancy, cnd e vorba s fiu
fcut s tac... Dar aceast performan nu m face s-mi recapt
onoarea pierdut i
din clipa cnd voi termina de scris aceast scrisoare o s
reintru n aciune spre a ncerca s regsesc ceea ce mi s-a jurat.
Dac nu reuesc, nu tiu ce-am s m fac, fiindc n-o s ndrznesc
niciodat s apar n faa lui sir David Woolish. ntreaga reputaie a
sexului nostru e in joc, draga mea Nancy. Conteaz deci pe mine c
m voi bate pn la captul puterilor i dac nenorocirea m va face
s pier n lupt, te rog s pstrezi amintiri bune celei ce semneaz...
Imogne ata...
P.S. In ce privete cealalt poveste care-mi ddea sperana
ntemeierii unui cmin, afacerile mele n-au prea avansat. O s te in la
curent, draga mea Nancy, fiind, n orice caz, n-ai s refuzi s fii, n

cazul fericit, domnioara mea de onoare, mpreun cu Janice. V srut

/"
Miss McCarthery se hotrse s-i fac o vizit domnului Henry
Wardlaw la ,,Ancorele". Acolo fu primit cu prietenie i domnul Henry
o asigur c trebuia s lipseasc patru zile spre a se duce la Londra,
fr ndoial spre a-l vedea pe sir David. Spera c la ntoarcere ea va fi
n stare s-i dea n sfrit documentele pe care fusese nsrcinat s le
transmit. Scoiana jur c se va strdui s fac tot ce poate:
, Desigur, domnule, sntei la curent cu drama care s-a
petrecut la Lebda Neagr" !
Sigur !
trebuit s trag ca s m apr... M condamnai ? Deloc,
miss McCarthery. Cred c eu cunosc identitatea acelui individ pe care
l-ai dobort. S n-avei remucri. Ai fcut un serviciu demn de laud
agenilor notri. Biatul sta era, cu adevrat, un pericol permanent
pentru ei. n ce m privete, nu m ndoiesc c prezena lui la Callander
era n legtur direct cu furtul
documentelor referitoare la Campbell 777. Mai rmine de aflat
cine e agentul lui aici, adic houl dumnevoastr.
Cred c e vorba de omul acela care se pretinde galez
chiar ar putea s i fie, avnd n vedere c se poart ca un slbatic i
care zice c se numete Herbert Flootypol. Dau mereu de el n drumul
meu, dar Tyler i McClostaugh nu vor s cread n vinovia lui i-i
asigur o imunitate scandaloas. Snt sigur ca el are mapa mea,
fiindc altminteri ce-ar fi cutat la Lebda Neagr" unde n-vea nimic
de fcut ?
Poate avei dreptate miss, dar, vedei, n povetile de spionaj
e esenial s nu te lai dus de simpatii ori antipatii naturale. Nimeni nu
trebuie s v par la adpost de vreo bnuial i, dac a fi n locul

dumneavoastr, a studia foarte ndeaproape comportamentul acestui

domn Lyndsay n camera cruia ai petrecut attea clipe neplcute.
Andrew ? Dar... domnule... ca s nu v ascund nimic, eu... n
sfirit, cred c are un anumit ataament pentru persoana mea i vrea smi cear s-i devin soie...
N-ar fi pentru prima oar, miss McCarthery, cnd minciuna
ia masca iubirii. Dar sntei mai bine plasat ca mine spre a v forma o
prere i am toat ncrederea n bunul dumneavoastr sim. In orice
caz, iat ce-am putut s fac ca s v ajut discret. Am la pot un om
care examineaz orice plic puin mai voluminos. E un specialist
capabil s desfac i s refac un pachet, s deschid i s nchit un
plic ntr-un timp record. Deci, puine anse ca documentul s plece din
Calander pe o cale oficial fr ca noi s punem mna pe ele. O s m
scuzai, miss McCarthery, dar am dat ordine ca domni? Lyndsay i
Flootypol s fie supravegheai. In absena me, Edinburghul va fi
ntiinat dac vreunul din ei ia trenul ori maina spre a iei din ora i
se va aciona ri consecin.
. Mulumesc, sir ! Fii sigur c o s analizez lucrurile niai
ndeaproape, dei snt convins c, n ce-l privete pe Andrew,
bnuielile dumneavoastr snt nentemeiate.
Era o simpl punere n gard, miss...
Dei se aprase n legtur cu toate cele ntmplate, Imogne
fusese tulburat de remarcile gazdei sale. Inima ei nu putea admite o
posibil trdare a lui Andrew Lyndsay. Nu poi crede dect n ceea ce
vezi. Dar miss McCarthery avea destul curaj s nu dea napoi n faa nu
import crui adevr i i promise s mping mai departe ancheta sa
cu privire la Andrew.
Ca s se ntoarc acas, miss McCarthery trebuia s traverseze
Callanderul de-a lungul. Ajunsese n centrul trgului cnd nregistr
faptul c trectorii se ntorceau dup ea ca la un urs, uoteau ntre ei,

ntr-un cuvnt, realiz c era n centrul ateniei generale. Netiind dac

trebuia s se felicite pentru aceast publicitate, se hotr s intre s
cumpere nite fulgi de ovz, nu att fiindc ar fi avut mare nevoie de ei,
ct pentru c bcnia inut de Elisabeth McGrew i brbatul ei
William se arta a fi singurul loc unde se putea afla precis tot ce se
ntmpl la Callander.
Intrarea Imognei n bcnie produse o mare senzaie.
Elisabeth McGrew, pe cale s cntreasc fasolea pentru doamna Plury,
fu att de tulburat, nct puse cu o suta de grame mai mult, fr s le
socoteasc. William McGrew, care-i arta nite ciorapi doamnei
Frazer, nu mai ascult ce-i povestea aceasta din urm i btrna
doamn Sharpe, care ncerca dup un obicei de vreo jumtate de
veac s ciordeasc o bomboan, i uit pofta strignd ;
Imogne McCarthery !
Aceast exclamaie fu ca un semnal i Imogne, solicitat din
toate prile, nu mai tia cui s rspund. Elisabeth McGrew trebui s
le aduc aminte, cu voce seac, de faptul c era la ea acas i voia ca
acest lucru s fie luat n consideraie spre a i se lsa iniiativa
operaiunilor. Pui la col, clienii tcur i-o prsir pe noua venit
asupra creia doamna McGrew nvli imediat:
Miss McCarthery, snt fericit s v vd de cnd am auzit cu
ce snge rece ai tras asupra unui ticlos, ieri, la Lebda Neagr".
Tyler ne-a spus c l-ai ucis cu un singur glon l
Era de-ajuns, doamn McGrew... Era pistolul tatei...
Btrna doamn Sharpe nu-i putu stpni mult
vreme entuziasmul:
Dac dragul de cpitan ar mai fi trit, ar fi fost mndru de
dumneata, Imogne McCarthery !
Doamna Frazer se fandosi ;

 I-ai artat acestui spion ct cost s ataci o fiic a

Highlandusului !
Imogne bea lapte Bcneasa reveni la afac:
Miss McCarthery, n-ai vrea s ne povestii cum s-a ntmplat
?
Imogne i fcu n gnd rugciunea obligatorie nainte de a se
lansa n istorisirea aventurii sale pe care, spontan, o nfrumuse astfel
nct se nrudea cu isprvile legendare ale lui Bob Roy i se ridica
aproape de nivelul btliei de la Bannockburn pe planul interesului
naional. Ceilali o ascultau cu gura cscat, iar doamna McGrew, carei bnuia prestigiul i autoritatea n pericol, chiar cu o grimas de
invidie. Cnd termin, William McGrew veni s strng mna Imognei
cu cldur, afirmnd c, graie ei, Callanderul avea s atrag atenia
ntregului Regat Unit. Acrioar, Elisabeth i rug soul s nu mai
profite de prezena domnioarei McCarthery ca s trndveasc i s-i
fac plcerea de a cobor n pivni s aduc de acolo vreo cteva sticle
de gaz, fiindc provizia din magazin era pe isprvite. William privi
aceast cerere cu o mare lips de bunvoin:
Pentru Dumnezeu, Elisabeth, nu m poi scpa din ochi nici
mcar cinci minute 7
Te rog, mai nti, William McGrew, s-mi vorbeti pe alt ton
n faa clienilor, ca s nu-i aduc aminte c maic-mea nu m-a adus pe
lume i nu m-a trimis la coal pn la cinsprezece ani ca s ntrein un
triie bru !
Doamna McGrew i ataca brbatul n punctul slab, fiindc
ntregul Callander tia c dac menajul n-avea copii, responsabilitatea
i revenea soului. Prin atitudinile lor pasionate, clientele i
mrturiseau interesul: pe lng povestea Imognei, ele asistau i la o
scen domestic ! nvins prin folosirea acestei tactici neloiale, William
McGrew nu mai insist, i se ndrept oftnd spre capacul pivniei, dar.

naite de a se nfunda n adru cimile acesteia, inu s lanseze o ultim

sgeat ;
Las-m cel puin s-i spun, Elisabeth McGrew, c eti o
femeie care nu-i respect brbatul !
i aceast simpl remarc, pronunat de un brbat cruia deja
nu i se mai vedea dect bustul, cpt o rezonan shakesperian.
Elisabeth primi n plin lovitura i, spre a deturna atenia cumetrelor,
reveni la Imogne r
Miss McCarthery, ce impresie i d omorrea unui brbat ?
Chestiune prost pus, fiindc, chiar n seara aceea, doamna
Plury avea s rspndeasc prin Callander tirea c menajul McGrew
mergea tare prost i c Elisabeth
McGrew chiar cuta nvturi care... ce... n sfrit, pe scurt,
doamna Plury nu voia nc s acuze pe nimeni, dar, dac ntr-o bun zi
s-ar fi produs o nenorocire la bcnie, ea ar fi fost ultima care s se
arate uimit i atunci avea s spun pe larg ce tia. Astfel, fr s poat
ghici de ce, srmana doamn McGrew fu iscodit foarte ndeaproape n
zilele care urmar de ctre ntreaga populaie feminin a urbei. Chiar
Tyler primi un avertisment anonim n legtur cu acest fapt i veni s-i
fac morala Elisabethei, care, nepricepnd cu ce drept se amesteca
poliistul n csnicia ei, consider afacerea ca neavenit i se cert cu
Samuel, din care i fcu un duman.
Totui, deocamdat sntem n prvlie i clientele doamnei
McGrew ateapt rspunsul Imognei.
Am impresia c e ca la vntoare. Ocheti, apei pe trgaci i
vnatul cade. Pe urm se fac socotelile. V mrturisesc, doamnelor, c
nu poi s nu fii ntors pe dos..e
Ca orice oratoare abil care tie ct de important e s-i lai
auditoriul nesaturat, miss McCarthery i lu amabil rmas bun de la
aceste doamne, spunndu-le c le va revedea, fr ndoial, la ancheta

fixat, mpreun cu anchetatorul, chiar pentru aceeai zi, la ora unu

dup meis. Imogne odat plecat, Elisabeth vru imediat s dea o
loviutr sub centur acestei eroine pe care deja era geloas i, cu aerul
cel mai detaat pe care-l putea lua, declar:
Mi-e egal... Dac McGrew ar afla c am ucis un brbat,
chiar n stare de legitim aprare, snt sigur c m-ar privi cu ali ochi...
i c n-ar fi foarte mulumit !
Clientele o aprobar cu voce tare pe bcneas, dar doamna
Plury, pentru care aceast mrturie nu mai conta, consider c era
vorba de o viclenie putnd s-i nele pe alii, dar nu pe ea !
Peter Cornway deinea, pe ling funcia de anchetator, i pe
aceea de patron al pompelor funebre din Callander. i asuma, n plus,
sarcina ntreinerii i ornrii mormintelor. Era un omule slab, mereu
mbrcat n culori nchise, dup cum i cerea meseria, dar care najungea s scuture nici fiina lui, nici hainele, de praful de marmur cu
care avea de-a face toat ziua. Ancheta se desfura n marea sal a
primriei unde fuseser duse bncile de la coal. Peter Corway se
vedea asistat de Harry Lowden, primarul, i Ned Billings, secretarul.
ntregul Callander se nghesuia s urmreasc evenimentul excepional
care ntrerupea n chip att de plcut monotonia zilelor. Cnd consider
c auditoriul lui e complet, Peter Cornway se ridic spre a anuna
solemn deschiderea dezbaterilor i chem imediat pe primul martor,
miss Imogne McCarthery,
La rugmintea anchetatorului care, la rndul lui, se art de
o curtenie rafinat Imogne refcu povestirea dramei n care
deinuse rolul cel mai important. Peter Cornway i ceru s precizeze
cteva puncte n detaliu, dar avu delicateea s nu insiste asupra
faptului c miss McCarthery furase cheia domnului Lyndsay spre a se
introduce prin efracie n odaia burlacului absent. Cnd Imogne i
sfri depoziia, anchetatorul i mulumi i-i permise s se ntoarc la

loc ntr-un murmur de admiraie general. Numai cei mai perspicaci

remarcar c Harry Lowden arta o fa ngheat i nu prea s
participe la emoia general.
Andrew Lyndsay, la nceput primit cu suspiciune, ntoarse
asistena n favoarea lui cnd declar c nu-l cunotea pe defunct i c,
dup prerea lui, acest om trebuia s posede un paaport. Vzndu-se
ns surprins de miss McCarthery pe scara Lebedei Negre" se grbise
n prima ncpere ivit n cale. Nenorocul voise ca aceea s fie tocmai
cea unde intrase miss McCarthery. El adug c avea intr-adevr
ntlnire cu sus-numita miss pentru raiuni pe care nu credea necesar s
le expun n public, fiindc ele puneau in cauz interese superioare.
Fiecare fu micat de discreia acestui strin i Imogne, emoionat,
nelese c el voia astfel s-i salveze reputaia. Vzu n asta prima
mrturie oficial a iubirii lor, Cnd se ntoarse n banca sa, i adres cel
mai radios dintre zmbete. Andrew i rspunse printr-un salut uor, care
sfri prin a ctiga asistena.
Tyler i Herbert Flootypol artar cum, aflndu-se n holul
Lebedei Negrei auzind lovitura de arm, se grbiser la etaj, unde,
gsind ua odii ncuit cu cheia, reuiser" printr-un efort comun, s-o
sparg spre a contempla astfel spectacolul oferit de un necunoscut i de
trupul domnioarei McCarthery, leinat. Ambii afirmar, la ntrebarea
anchetatorului, c erau convini de faptul c se aflaser n faa unui caz
de ucidere in legitim aprare. Jefferson McPuntish depuse mrturie
ultimul. Cu el, Peter Cornway se simea mai n largul su:
McPuntish, ai auzit istorisirile martorilor. Cunoatei omul
gsit mort n camera hotelului dumneavoastr ?
Nu.
Cum explicai intrarea lui fr a-l fi observat ?
Nu mi-o explic.

Anchetatorul, pe care o veche dumnie l opunea dintotdeauna

lui McPuntish, inu s profite de ocazie:
Prin urmare n hotelul dumneavoastr se intr i se iese ca
ntr-o moar ?
McPuntish se fcu rou ca un bujor:
Atunci, Cornway, zi mai bine c-ar tre..*
Domnule anchetator, v rog...
m
Jefferson fu ct pe-aci s-l strng de gt de mnie C
Atunci, domnule anchetator, spune mai bine c-ar trebui s
vedem de la caz ia caz, nu s-mi discreditezi firma !
Domnule McPuntish, mi fac meseria i m mrginesc s
constat c adpostii oameni crora le ignorai pn i prezena.
nelegei c e cel puin curios.
Nu att de curios pe t e s vezi poliia incapabil s spun
cine e acest om !
Replica era bun i Cornway tcu, dar ea se dovedea
periculoas, fiindc poliistul Tyler vzu n ea o critic public la
adresa Activitii lui i-i promise s-l urmreasc mai ndeaproape pe
McPuntish ca s observe strict orele de nchidere i regulamentul cu
privire la debitul beivilor.
Pe scurt, domunle McPuntish, nu ne putei spune nimic
despre acest individ ?
Ba da. Spun c nu era un gentleman.
Ce tii despre el ?
Un gentleman n-ar fi avut prostul gust s se lase asasinat
ntr-un hotel unde nici mcar nu consumase !
Toi martorii interogai, anchetatorul i pregti verdictul. El
rezum pe scurt faptele i declar c miss McCarthery acionase n
stare de legitim aprare. Acest mort fr acte de indentitate era cu

adevrat un spion aflat n serviciul puterilor strine i astfel, prin gestul

ei, miss McCarthery adusese un serviciu Marii Britanii i inea s-o
felicite pentru asta. Adug c aducea pe aceast cale un omagiu
prompitudinii poliiei i isprvi nunnd c nmormntarea defunctului
va avea loc pe cheltuiala primriei, deoarece nimeni nu cerea trupul ;
apoi ridic edina.
nainte ca Imogne s fi prsit sala primriei, Cornway o
ntilni din nou i felicit, optindu-i a ureche c-ar fi o plcere pentru
el i o datorie de onoare s-i dea cinci procente din suma pe care avea
s-o primeasc de la Consiliul municipal pentru nhumarea victimei.
Imogne n-avu timpul s protesteze, fiindc Gowan Ross tocmai se
grbea ctre ea.
Drag miss McCarthery, ntmplarea m-a adus azi la
Callander i eram departe de a m ndoi c-o s v regsesc
trnasformat n eroina ! V rog s credei n admiraia mea pentru
curajul i sngele dumneavoastr rece !
Vexat, anchetatorul se retrase. I-ar fi plcut ca miss McCarthery
s-l prezinte acestui nou venit> care prea un om important. Vzndu-l
pe Gowan Ross, Imogne se gndi imediat la Allan Cunningham.
Domnule Ross ! Ce surpriz Credeam c ai abandonat
complet Callanderul i pe prietenii dumneavoastr ! Domnul Lyndsay
mi-a spus c v-ai dus la Edinburgh ru domnul Cunningham !
Aa-i. Allan nu poate rezista perspectivei de a descoperi un
fenomen n clomeniul music-hallului sau cabaretului. L-am nsoit ca
s-l mpiedic s-i iroseasc vacana i s-l oblig s respire minunatul
aer de Callander, dar s-a pierdut n chinezeriile unul contract Care
trebuie ncheiat i nu se va ntoarce nainte de dou-tre iile. Sper, miss
McCarthery, c-o s-mi povestii aventura dumneavoastr punct cu
punct, astfel ca s-o pot povestii i eu la clubul meu din Londra.

Confuz, Imogne avu un glgit de rs care pru s-l tulbure

profund pe Gowan Ross i scoiana, fermecat^ se ntreb o clip dac
nu umva el era cel ndrgostit de ea. Pe aceast scen sosi i Andrew
Lyndsay i cei trei ieir din primrie.
In vreme ce Imogne era condus acas de ctre cet doi brbai,
Gowan ceru permisiunea s-i prseasc 3 clip pentru a-i cumpra
igri. De ndat ce acesta se ndeprt, Andrew, cu o voce plin de
tensiune, o rug pe Imogne s-i acorde cit mai repede o ntlnire,
fiindc avea s-i mrturiseasc lucruri importante. Tulburat, miss
McCarthery ghicind ce Lyndsay se hotrise n sfrit s-i
mrturiseasc iubirea lui i pierdu capul. Blbi deci un ,,da' care nu
fu deloc clar n privina termenului, aa c Andrew, zrindu-l pe Ross
reaprnd, se grbi s-i propun o ntlnire peste dou ceasuri, pe
drumul Kilmahogului, la ieirea din Callander. Avea s-o atepte acolo
negreit.
Prea emoionat ca s-i rspund, Imogne se mulumi s
ncuviineze cu un semn din cap. Era att de bucuroas, nct nu auzi
nimic din ceea ce debita Ross. In faa uii i lu rmas bun destul de
brusc de la nsoitorii ei, fiindc timpul n care avea s fie singur ca s
se reculeag i s se gndeasc la viitorul ei imediat, i se prea lung.
Andrew Lyndsay i atepta amica pe drumul Kilmahogului apr
oape de crarea ce ducea ctre pduricea unde Imogne, din vina lui
Flootypol, fusese ct pe-aci s-i termine zilele n lacul Vennachar.
Andrew i se ru domnioarei McCarthery grozav de nervos. Ea puse
aceast stare de febrilitate pe seama emoiei, ea nsi nu prea
simindu-se n largul su.
V mulumesc, miss c-ai venit..,
Nu era normal, Andrew ?
Totui, e foarte amabil ca dumneata... Unde i-ar plcea s
mergem ?

In sperana c va crea un climat care s-i fie nc i mai

favorabil (iubirea neputnd dect s ctige amestecndu-se cu puin
admiraie), Imogne i propuse s mearg pe drumul care ducea spre
lac. Ca doj. ndrgostii la prima ntilnire, ei cobcrr spre pdurice,
umr la umr, fr s rosteasc o vorb. Scoiana se gndea c amicul
e: avea ca i ea, gtul uscat. Cnd ajunser pe malul ape, la adpost,
Imogne lu o figur tragic i anuna spectral:
Aici e !
Poftim ?
Nielu ifonat, miss McCarthery pronun nepat:
Aici e locui unde am czut n lac...
A, da,..
Ea-i explic aceast indiferen ocant prin faptul c Andrew
trebuie s repete frazele solemne care-i erau adresate i c era prea plin
de gndurile lui ca s-i mai poat fixa atenia asupra altui subiect.
Ne aezm ?
Cu plcere.
O ajut s ia loc la rdcina unui copac, la scurt distan de
apa al crei clipocit ddea o not clar acelei dup amieze nsorite.
Miss McCarthery, ceea ce vreau s-i mrturisesc e greu de
exprimat i nu tiu cum s ncep...
Pur i simplu las-i inima s vorbeasc, Andrew...
Inima mea ? A, da !... Sigur... ntr-adevr... Drag, drag
prieten, pot s m mindresc cu faptul c ai penru mine ceva mai
mult simpatie dect pentru orice trector ?
Poi, Andrew...
Mulumesc... Am nevoie ca s m remontez s m pot baza
pe... a ndrzni s zic... pe afeciunea dumitale ?
ndrznete, Andrew...

 Mulumesc ! Uite... Miss McCarthery, snt nemaipomenit de

nelinitit !
Nelinitit ?
De ce se afla acest brbat n odaia mea ? Ii dai seama c nu
cred o vorb din ceea ce i-am povestit anchetatorului ? Individul sta a
intrat dinadins n odaia mea i e sigur c m-atepta ca s m omoare.
S te omoare ? Dar de ce, pentru Dumnezeu ?
Fiindc, mai mult ca sigur, aparinea vreunei bande care ne
pndete de< cnd am venit la Callander... Cum m-au vzut adesea cu
dumneata, trebuie s-i nchipuie c sntem asociai... i cum au
ncercat s te omoare pe dumneata, s-au hotrt s m lichideze i pe
raine... Nu m pot obinui cu gndul sta...
Decepia Imogenei era adncPutea ea s conteze pe sprijin n
via din partea unui om care, sub aparentele energice, se dovedea a fi
un plngcios ? Sec, observ:
M surprinzi, Andrew... Mi te nchipuiam din alt aluat... Mai
exact, ce speri de la mine ?
S m-ajui s fug !
S fugi ? ! Iat un cuvnt care nu intr n vocabularul meu i
pe care nu cred s-l fi auzit vreodat n casa tatlui meu. In plus,
permite-mi s fiu uimit c, evaiund gravele ameninri care apas
asupra noastr, te poi gndi s abandonezi n aceast primejdie o
femeie pe care-o iubeti !
Aa-i, draga mea Imogne, ai dreptate ! Dar speram c vom
pleca mpreun...
mi pare ru, Andrew, dar pe mine nu conta ! O McCarthery
nu renun la ceea ce are de fcut !.. Nu-i ascund c m decepionezi,
Andrew...
Nu-i iei din fire, Imogne !

 Nu^mi ies... Pur i simplu snt niel trist... Dac ii att de

mult s pleci, de ce nu-i iei valizele i s te urci n tren ?
Am i fost la gar, dar am avut impresia c sint urmrit !
Atunci nchiriaz o main !
M-am gndit, dar asta ar nsemna s afle chiar toat lumea,
mai ales c, n faa garajului la care m-am dus, erau o mulime de
oameni care n-aveau ce face acolo...
Andrew minea i Imogne tia asta. Totul era fals n el:
atitudinea, gesturile, vocea. Tremura, fr nici o ndoial. dar pentru
alte motive dect cele invocate. Miss McCarthery nelegea, cu
amrciune, c Lyndsay nu se gindise niciodat s-i propun s devin
soia lui. Simea cum o npdete furia gndindu-se la rolul caraghios
pe care-l jucase. Era ceva n memoria care ncerca s prind form, dar
n-ajungea s-i dea seama despre ce e vorba.
Nu-mi refuzi serviciul pe care ti-l cer, nu-i aa, Imogne ?
Pari foarte bine aprat... Ba da, ba da, am eu antenele mele.-. Cu
dumneata n-a risca nimic... Am putea ajunge la Londra. i acolo neam putea relua ntlnirile... Snt singur, draga mea prieten, de muli ani
i, dac n ce te privete nu- snt indiferent... poate c
mpreun.-.
n acea clip Imogne i aminti de sir Henry anunnd-o c va
cere s se supravegheze discret grile i drumurile. ntr-o clip vzu
adevrul gol-golu i-i ddu seama ct fusese de* proast. Se crisp ca
vocea s n-o dea de gol i zise cu un calm derutant:
Eti un mincinos dat dracului, Andrew Lyndsayi Aia nu
snt amicii omului pe care l-am lichidat eu, aia e poliia ! Nu tii cum so tergi din Callander cu documentele pe care mi le-ai terpelit ! Da,
Andrew Lyndsay. cu ct m gndesc mai mult, cu att snt mai sigur c
eti cea mai mare canalie pe care am putut s-o ntlnesc !
Dar... dar. Imogne...

 Complicele dumitale nu i-a intrat n camer din intmplare.

Venea s ia mapa pe care trebuia s i-o dai s-o duc ! Cnd m gndesc
ce comedie ai ndrznit s joci fa de mine..S spui c m iubeti
Eu, ?! Dar nenorocit de bab isteric, tu, tu eti cea care teai agat de gtul meu ! Tu m iubeti ! Dar nu te mai uii i-n oglind ?
Doamne, ce m-ai mai fcut s rid cu fiele tale de pisic n clduri !
Taci din gur, ticlosule !
Te crezi neneleas, hai ? Pi biata dobitoac, tiam totul
despre tine, tot ! Trebuie s fii un englez timpit ca s ncredinezi o
asemenea misiune unei scoiene pe jumtate ramolti, czut n vrsta
copilriei !
Prostit sub avalana de invective i batjocuri, Imo.gne nu mai
avea n cap dect un gnd: s nu plng n faa acestei canalii. Se ridic
anevoie. El o imit. Netiind prea bine ce spune, ea bolborosi:
Te... te credeam scoian...
De-aia nu mai pot eu ! Afl c snt dintr-o ar unde sntei
ur i i dispreuii de-a valma, toi englezii, scoienii, galezii cu toate
egoismele i vanitile voastre i o s vin o zi cnd o s v facem s ne
lustruii pantofii ! Pricepei ? S ne lustruii pantofii !
Au mai ncercat i alii...
Noi o s-avem tot timpul s-o facem ! Pin-atunci o s m ajui
s-o terg de sub nasul paznicilor pe care i-a plasat sir Wardlaw pe
urmele mele, fie de pe osea, fie cu trenul ! Trebuie s duc planurile
avionului Campbell 777 !
Deci mapa e la dumneata ?
Pi altfel cum ! Ia uit-te aici !
i, cu un gest dispreuitor, Andrew scoase din buzunar
faimoasa map marcat T-34 i o flutur pe suc nasul Imognei, ceea
ce avu efectul unei cape roii plimbat prin faa ochilor unui taur n
arena ! Imogne avu o reacie demn de o fiic a Highlandsului: cu o

micare agil recupera mapa i fugi cit putu de repede. Lyndsay,

deconcertat o clip, i reveni i se lu dup ea Aflat la vrsta de
cincizeci de ani; miss McCarthery avea ns mai mult inim dect
suflu. Pricepu foarte repede c cellalt avea s-o prind nainte de a
ajunge la drum. Atunci, instinctiv, fiindc scpase deja de la moarte
prima oar, i schimb direcia i se ndrept spre malul lacului. Cind
fu ling ap, avu rgazul s se aplece i, lslnd preioasa map, apuc
un bolovan, l ridic deasupra capului cu greu i ncepu s-l legene ca
s-i imprime o micare, cnd Andrew i sri de gt. Din toate puterile,
Imogne nu mai avu vreme dect s-i trnteasc bolovanul n cap
adversarului su. vzu fruntea aceluia cednd sub puterea ocului i
sngele inundnd faa mizerabilului, care scoase o exclamaie. Pe
moment, Imogne nu fu n stare s-i explice satisfctor ce fusese: uf,
huf, euf, of ?... Dar era convins c nu fusese n nici un caz ura !..
Legnndu-se ameit, Andrew se ddu napoi spre lac i, alunecndu-i
piciorul, czu n ap pe spate i nu se mai ivi la suprafa.
Cnd fu sigur c Andrew Lyndsay prsise, la rndul lui,
definitiv partida, Imogne vru s scoat un urlet de victorie ca ecou al
celor ce niser n urm cu ase veacuri din piepturile scoienilor
vzndu-i fugind pe englezi la Bannockburn, dar nu mai avu rgazul so fac, fiindc, o lovitur n moalele capului, o trimise i pe ea, lipst
de sentimente, cu nasul n arin,
CAPITOLUL VIII
lntorcndu-se n lumea noastr, prima fiin pe care-o vzu
Imogne fu Herbert Flootypol, care se ainea n laa ei, prnd s-i
pndeasc nvierea cu o ditamai Scurttur n mn. Miss McCarthery
schi un suris de comptimire la gndul c poliitii nu voiser s-o
cread cnd l denunase pe galez ca fiind agresorul ei. Regret c nu le
poate lsa un mesaj care le-ar fi produs remucri pentru tot restul

vieii, dar, ca fiic de soldat care tie c poi muri netiut n avanpost,
i strnse puterile spre a rcni la Flootypol:
Ce-atepi ca s m lichidezi ?
N-am deloc de gnd. Cred chiar c-o s ne nelegem foarte
bine...
Imogne nu se ls ns tras pe sfoar. Evident, acela folasea o
astfel de metod fiindc se temea de urletele ei. De altfel se i potrivea
cu aerul lui farnic. Precis avea s fac aa ca s-o strng de gt nainte
de
a ajunge la vreo nelegere, cu condiia ca ea s-l lase s-o fac
i, ca s-o spunem pe-a dreapt, nu-i invidia deloc starea. Cu scopul de
a face s se dezvluie, Herbert i sprijini bta de un copac i miss
Imogne i strnse pleoapele pentru ca asasinul s nu vad strlucirea
de triumf din ochii eiCnd se afl n picioare l rug, cu cea mai mare
ipocrizie din lume, s stea cu spatele la ea ca s se poat aranja. O
fcu, dobitocul ! Miss McCarthery nfc alunei parul cu o mn
hotrt i, descoperind plcerile slbatice ale legii talionului, l abtu
din toate puterile asupra cpnii galezului, care se prbui pe dat n
iarb. Ea regret atunci c individul i pstrase eternul melon, dar navu curajul s i-l scoat i, fr s mai insiste, o apuc pe drumul
Callanderului.
Tocmai ajungea la primele case, cnd se opri brusc, amintindui de map. Oare unde era ? Negreit n surtucul lui Flootypol ! Ce
proast fusese s nu-l scotoceasc ! Atunci, cu riscul de a-i, mai da
vreo dou n cazul cnd i revenise n simiri, o lu ndrt,
considernd c n-are dreptul s renune la documente. nainte de a intra
n pdurice, se narm cu ditamai ciomagul. Cu pai furiai, cu ochii la
pnd i urechile ciulite, se ntoarse la teatrul primei sale btlii, dar
asta fu doar spre a constata c victima dispruse, iar mapa o dat cu
ea... Fr ndoial, galezul, reyenindu-i n simiri, se ascunsese ori,

i mai bine complicii lui, consderndu-l n dificultate, l aruncaser

n lac ! Imogne ncerc o curioas prere de ru. pe care o puse pe
seama noilor greuti ce avea s le ntmpine spre a combate indivizi pe
care nu-i cunotea la fa, n vreme ce mutra lu Herbert Flootypol i
devenise aproape familiar.
Archibald McClostaugh, n dispreul unei tradiii pn atunci
respectat de toi, cu strictee, tocmai era pe punctul de a se hotr s
trieze spre a ncerca s vin In ajutorul bietelor negre", fiindc
altminteri n-avea s ajung niciodat la mat n trei mutri cum
pretindea profesorul care inea rubrica de ah 111 Times". Tocmai
ntindea mna, cnd Tyler l salv de la delict mtrnd: ; efule...
Archie ridic ochii spre slujbaul suI Ea-i aici !
McClosttaugh nu ntreb despre cine-i vorba, aerul disperat al
lui Samuel o adevrea ndestul. Considera sosirea domnioarei
McCarthery ca o pedeaps a Cerului, trimis spre a-l pedepsi imediat
pentru ceea ce era ct pe-aci s ndrzneasc s fac. De altfel, nici navu vreme s cate gura, fiindc Imogne ptrunsese cu hotrre n
birou.
Aschibald McClostaugh, oare eti mai greu de vzut dect
primul ministru alcoroanei ?
Resemnat, eful de secie se mulumi s rspund:
Miss, avem impresia c eu conduc postul de poliie din
Callander. i, ca orice cetean al Regatului Unit, snt stpn la mineacas ! Se pare c judec greit, deoarece aici se intr ca ntr-o crm,
fr s mi se cear voie. Trebuie totui s v mulumesc c v-ai lsat
anunat de Tyler, precauie de altminteri inutil ! llesgur, ai venit smi anunai vreo nou crim !
Nu.
I Uluitor ! S Dou.

! Tyler scoase un fel de mrit i trebui s se aeze, n \reme ce

Archie pli. Vzndu-le emoia, Imogene pPeciz:
Dar de a doua nu snt sigur, fiindc trupul a disprut.
Luciu neprofesionist, miss McCarthery. De altfel, snt
convins c-l vei prinde iar i pe al doilea... Pot s-mi permit s v
ntreb n legtur cu persoana domnului pe care l-ai expediat intr-o
lume mai bun ?
Andrew Lyndsay. Locuia la Lebda Neagr". De pe
scaunul lui, Samuel repeta prostete:
Nu se poate... nu se poate...
Suav, McClostaugh i atrase atenia musafirei lui asupra strii
poliistului:
Acest amrt de Tyler nu se obinuiete cu felul modern de
a-^i petrece concediul ! Dar nu v fie team, miss, o s se cleasc el !
i deoarece asta nu v stnjenete activitile de vacan...
i lu notesul i creionul:
S zicem deci: Andrew Lyndsay, rezident la Lebda
Neagr". V-ai certat cumva cu Jefferson McPuntish ?
Nu, de ce ?
Pi. vd c sntei pe cale s-l facei s-i piard clientela...
i trupul ?
In lac.
Perfect. Tyler, ar fi bine s dai sfoar s fie pescuit... A
ndrzni s v rog, miss, s-mi mrturisii cu ce arm ai pus caPt
existenei acestui domn ?
Cu un bolovan.
Aa cum a folosit David pentru Goliath... i, natural,
imediat dup, l-ai i necat...
O, nu, s-a necat singur, fiindc atunci cnd i-am crpat
dovleacul, ocul l-a fcut s cad n ap.

 Ce poate fi mai firesc ? i al doilea ?

n ce-l privete pe al doilea, v-am spus, nu snt sigur...
Atunci s-ateptm... A ! nc un detaliu, dac nu vi se pare
c abuzez... Nu m ndoiesc, miss, c ai avut un motiv valabil ca s-l
eliminai pe acest domn Lyndsay. Ai fi lotui amabil s mi-l revelai
i mie ?
Mi-a furat o scrisoare i...
Tyler sri de pe scaun. eful l apostrof:
Ei, Samuel, ce-i cu tine ? Miss McCarthery are o metod
mai original de a intra din nou n posesia corespondenei sale, asta-i
tot ! Nu vd de ce eti att de emoionat... Cheam mai bine
Edinburghul de la telefonul de-alturi ca s-i pui pe ia la curent i s
m scap degrab de orice responsabilitate.
Abia dup vreo dou ceasuri, Edinburghul catadixi s rspund
c fusese deja ntiinat i c-l ruga pe Archibald McClostaugh s
nchid ochii, fiindc se dovedise c aceast nou victim, la fel de
misterioas ca i prima, nu se numea Lyndsay, dar ea un tip cunoscut
ca spion, iar poliia secret umbla de mai multe luni s-l prind n
flagrant delict. I se spuse chiar c miss McCarthery ar fi fcut bine s
continue n acest fel, spre a cura Anglia de toi agenii dumani de pe
teritoriul su.
Ziua era pe sfrite. Imogne, eliberat de McClostaugh, care o
rug s accepte felicitrile sale, se ntoarse acas puintel ostenit. Nu
pstra, din aventura ei, dect o migren violent. Se hotr s se culce
fr s cineze, dar inu s-i trimit un cuvinel lui Nancy Nankett, ca so ntiineze despre ultimile evenimente:
Draga mea Nancy, M felicit c mi-am refuzat ntotdeauna
aceast mod ridicol a prului scurty fiindc, nendoielnic, datorez
viaa faptului de a fi rmas fidel cocului. Imagineaz-i..."

Pescarii descoperir trupul faimosului Andrew Lyndsay n zori

i alergar s-l ntiineze pe Tyler, pe care-l obligar s se scoale.
Doctorul Elscott trebui, la rindul lui, s se extrag din pat spre a
examina trupul transportat la Cornway, care nu mai ajungea s-i
ascund jubilaia dup ce afla c acesta era un nou client al
domnioarei McCarthery. Doctorul declar c tipul examinat de el cu
mult grij era mort nainte de a cdea n ap, c va dresa un raport lui
McClostaugh i s fie ei buni, pentru moment, s-l lase n pace i s-i
permit s termine linitit cele cteva ceasuri de odihn la care teoretic
avea dreptul, la fel ca toti supuii Graioasei Sale Majesti.
Practicianul o dat plecat, anchetatorul i rezerv plcerea de a
telefona primarului spre a-i anuna noutatea i a-l avertiza c ancheta
va avea loc la ora dou n aceeai zi, n sala primriei ; Apoi l alert pe
McPuntish, cruia fu bucuros s-i tulbure dimineaa i, fluiernd un
cntecel vesel, ncepu s-i aleag scndurile spre a fabrica sicriul.
n acest timp, poliistul, scrbit, se ndrepta spre Mndrul
Highlander" ca s-i nece amarul n butur, cu care ocazie i puse la
curent cu afacerea pe Ted Boolitt i pe nevast-sa. Thomas, biatul de
prvlie, ducndu-se s caute spun negru la bcneas, i povesti ceea
ce tocmai auzise. Pe dat, " Elisabeth McGrew l lu pe brbatu-su
drept prim confident i, cum auditoriul i se prea niel cam leinat,
alerg pe la negustorii din vecini.
Imogne dormea nc n vreme ce tot Callenderul comenta
noua ei isprav. Dar entuziasmul din ajun trecuse cu totul. n opinia
public se considera c miss McCarthery exagera i cei mai rezonabili
declarau c inutul loi" avea s fie copleit de o reputaie nefavorabil
pentru turism. Pe scurt, gloria fiicei cpitanului din Armata Indiilor
plea puin cte puin, fcnd loc unei desolidarizri care. dei nc
uotit, nu era mai puin general graie eforturilor doamnei McGrew.

care n-o iertase deloc pe miss McCarthery pentru succesul reputat

chiar n magazinul ei.
Departe de a bnui discuiile al cror obiect era, Imogne se
trezi i, ca de obicei, bustul lui sir Walter Scott ii apru imediat n faa
ochilor. i zmbi, simindu-se din ce n ce mai mult sora eroinelor lui.
Miss McCarthery trndvi puin n pat, estimnd c-i putea permite
aceast destindere dup evenimentele din ajun. O umbr de regret o
cutreier visnd la Andrew Lyndsay, la care, pentru o clip, se putuse
gndi ca la un eventual so. Dar nu-i plcea s ntirzie n preri de ru.
De altminteri, acest mizerabil i mrturisise, nainte de a ncerca s-o
ucid, c nu era autorul biletului de amor pe care-l gsise n poet.
Atunci cine s fi fost ? De-acum nainte alternativa se dovedea dintre
cele mai simple: sau Gowan sau Allan. Dac inima domnioarei
McCarthery dorea ca acesta s fie Allan, bunul sim susinea c-ar fi
vorba de Gowan. Revzu ca aevea chipul su rotunjor de grsuliu
cumsecade, cruia prezena anchetatorului i emoia adevrat i
tulburau trsturile. Evident, n-avea nimic dintr-un Ft Frumos, dar, la
vrsta ei, Imogne tia bine c nu poate cere imposibilul.
n vreme ce-i fcea toaleta, viiss McCarthery se gndi, nu fr
vanitate, c tot Callanderul trebuie c aprecia cu mndrie noua vitejie a
celei pe cale de a deveni cea mai celebr dintre copiii si. i promise
s-i ofere satisfacia unei noi vizite la bcnia Elisabethei McGrew. In
aceast fericit dispoziie, ajunse n buctrie, unde doamna Elroy o
apostrof mai nainte chiar de a-i ura o zi bun:
Ei, se pare c-ai mai fcut una boacn ieri sear ! rSntei
deja la curent ?
Pi cum altfel ! Tot inutul vorbete de asta ! Cei care tiu c
lucrez la dumneata vin ca mutele ca s ncerce s obin informaii n
plus !

Miss McCarthery, ncntat de aceste sentimente manifestate pe

marginea vitejiei sale, lu un aer modest ca s declare:
Da, am avut noroc...
Poate la Londra asta s-o numi noroc, dar la Callander se
spune c nu-i bine s-i ucizi aproapele cu atta ndrjire !
Dar snt dumanii Angliei !
Ei bine, las-i pe cei care snt de meserie s se ocupe de ei !
Eu te ntreb cu ce seamn o domnioar de familie bun care d cu
bolovani pn omoar omul ? Totui, m pun cheza c n-ai fost
crescut astfel !
Imogne, enervat de atta lips de nelegere, se abinu s-o
pun la locul ei pe proasta asta btrn i tcu, apreciind c nu era de
demnitatea ei s angajeze o controvers cu o fiin att de mrginit i
pe un subiect care-i scpa complet. Doamna Elroy, punnd aceast
tcere pe seama unui sentiment de vinovie, vru s-i deguste
triumful:
n orice caz, nu-i o situaie dintre cele mai recomandabile
pentru cineva ca mine, despre care nu s-a brfit niciodat nimic, s-i
murdreasc reputaia servind o persoan care face s se vorbeasc
despre ea mai mult dect de monstrul din loch Ness ! Miss Imogne, eu
i spun ce cred ! Dac ai de gnd s continui, e bine s mi-o spui deacum, ca s plec numaidect, adic nainte ca focul s ajung deasupra
acestei case !
Un rit imperios al soneriei o scuti pe viiss McCarthery de
rspuns. Factorul aducea pota i Imogne crezu c e victima unei
halucinaii zrind printre prospecte i ziare faimosul ei plic marcat cu
T-34 ! Ce nsemna asta ? ! Totui nu mortul era cel care-l da napoi !
Atunci ? Complet pierdut, Imogne n-o mai asculta pe doamna Elroy,
can\ jignit se nchise ntr-o tcere ostil. Asemeni unui automat, mss
McCarthery urc n odaia ei spre a ncerca s gseasc o soluie la

aceast nou enigm. Putea ea s admit c ticlosul de galez,

tremurnd de spaim s nu fie arestat, i reexpedia plicul
compromitor spernd s i-l ia napoi pe urm ? In acest caz, el tia de
absena lui sir Wardlaw ? E adevrat c i Lyndsay fusese la curent
cu .sta...
Renunnd la rezolvarea problemei care se dovedea a fi
insolubil, miss McCarthery i cusu plicul la corsaj spre a da iluzia
unui bust pe care-l amenina btrneea. Apoi, potolit, se hotr sa fac
un tur prin Callander spre a gusta cteva rmie din popularitatea al
crei parfum o mbta.
Elisabeth McGrew mrturisea clienilor i brbatului ei c, dac
prinii si ar afla c se poart precum miss McCarthery, s-ar rsuci n
mormnt ! Cine tie, poate chiar ar fi n stare s ias de-acolo i s vin
s-o caute ! Dac aceast perspectiv macabr impresion profund pe
doamnele Plury, Frazer i Sharpe, ea pru, dimpotriv, s deschid
orizonturi radioase domnului McGrew, care, de la casa unde edea,
remarc:
Ar fi primul serviciu de calitate pe care mi l-ar putea face !
Elisabeth tcu o clip, ca s-i recapete respiraia, ntrerupt de
aceast afirmaie scandaloas i defimtoare. Apoi, plin de vigoare i
dnd pe dinafar de ciud, se ntoarse ctre soul ei:
William McGrew...
Dar era scris ca bcneasa s nu poat repurta asupra bibatului ei o victor ie pe care ar fi vrut-o decisiv i public, fiindc
Imogne, intrnd n prvlie, mpinse n plan secund cearta conjugal a
familiei McGrew.
Bun ziua, doamnelor. Bun ziua, domnule McGrew.
Numai bcanul rspunse:
Bun ziua, miss McCarthery... Continuai s aducei puin
animafie n orelul nostru, aa se zice !

Argoas, bcneasa interveni imediat spre a-i mpiedica

adversara s marcheze puncte i
E adevrat c ai mai omort unul ?
Flatat de aceast atenie, asupra sensului creianu era n
cunotin de cauz, Imogne se lans ntr-o istorisire dramatic a
ncurcturilor ei cu Andrew Lyndsay, dar Elisabeth, simind pericolul,
adic feele pasionate ale clientelor ei, atac ntreruPnd-o grosolan pe
eroin ;
Dac v intereseaz prerea mea, miss McCarthery i fie
zis asta fr suprare o per soan respectabil nu-i pune mintea de
dou ori ca s sufere un necaz ca sta. Iar dac i-o pune... e de bnuit
c-i poate pierde chiar i propriul cap
Indignat, Imogne se cabr:
Ce vrei s insinuai cu asta, doamn McGrew ?
Ostilitile erau declanate i clientele i trecur limba
peste buze n ateptarea gleevei.
Nu insinuez nimic, miss McCarthery, dimpotriv, spun
limpede c cele care caut niel cam mult compania brbailor, cele
care nu se tem s-i urmeze prin colioare ferite, nu trebuie s se mai
mire de ce li se ntmpl !
Doamn McGrew !
Miss McCarthery, nu e pentru prima, dat cnd fetele din
Callander se ntlnesc cu brbaii la adpost de priviriri indiscrete,
numai c, n general, aceste fete snt mult mai tinere ca dumneata...
Clientele aprobar dind in cap, fiindc remarca se dovedea a
avea fiere dup placul lor De altfel, vederea Imognei complet nucit
de ocul neprevzut, le fcea s in partea celei ce triumfa, care,
asigurat de sprijin mora), continu:
...Dar e pentru prima oar cnd una din ele i omoar
complicele !

 Doamn McGrew, eti o insolent !

i dumneata eti fr ruine, miss McCarthery, i dac-mi
d^i voie sa spun cu voce tare ceea ce fieearc deaici gndete pentru
sine, so pune ntrebarea de ce nu te-a aruncat nc n temni Archibald
McClostaugh ? !
Adevrul, doamn McGrew, este c dumneatp eti o geloas
!
Geloas ? ! A vrea i eu s tiu de ce, de-o pild ?
Fiindc brbaii nu s-au uitat niciodat la dumneata !
Bcneasa avu un rs triumftor i
Poate c nu s-au uitat, dar exist totui unul care m-a ales ! .
*
McGrew mormi n tcerea care se lsase i
Asta, Elisabeth, tocmai din pricin c nu m-am uitat...
Indignat de acest ajutor neateptat oferit dumanului, doamna
McGrew se rsti la adversarul neglijabil:
Tac-i fleanca !
i, ntorcndu-se spre Imogne )
...In vreme ce pe dumneata, dup ce te-au privit, n-au mai
simit nevoia s se nsoeasc pe veci cu o fiin de teapa dumitale. ar
eu zic. vzind ce se ntmpl, c bine au fcut !
Doamna Frazer i veni n ajutor punctnd n chip la i ticlos
victoria printr-o insinuare fcut cu voce acrioar:
Afar doar dac nu erau candidai la un avort prematur !
La fel cum englezii la Bannockburn, surprini de noua tactic a
scoienilor, cedaser panicii, miss McCarthery, derutat de trdarea pe
care n-o prevedea, pierdu teren i. blbind cteva nobile cuvinte de
dispre crora prea vizibila ei derut le tergea, orice nsemntate,
prsi bcnia printr-o retragere grbit i fr glorie. nainte de a

nchide ua, mai avu timp s-o vad pe Elisabeth, care-i apostrofa
soul:
i acum, William McGrew, ce-ar fi s-mi explici mai exact
ce-ai vrut s zici n legtur cu prinii mei ?
Doamna Elroy era nc acolo cnd Imogne se ntoarse acas i
ea fu grijulie s nu i se ghiceasc nfrngerea n lupt. Dar, din pcate,
menajera i fusese ntiinat. Miss McCarthery se duse direct n odaia
ei i se ncuie cu cheia. Imogne era tot ce vrei, dar nu era rea i
aceast femeie puternic, pe care nici un pericol, nici o aciune n-o
fcea s dea napoi, se dovedea dezorientat ca o copili izbindu-se de
meschinria concetenilor ei. Acum realiza ea mreia meseriei pe
care i-o asumase cu titlu efemer, Nenelegerea, dispreul, hrdul de
ur se dovedeau a fi partea acestor eroi necunoscui ai Serviciilor
Secrete britanice. n faa prostiei vindicative a doamnei McGrew
simise nevoia s-i strige c, omorndu-i pe acei brbai care
M nUiser la viaa ei, aprase chiar existena acelor bhl it oare
nenorocite i, prin asta, a milioane de englezi ! l)ar tcuse ca s rmn
fidel jurmntului su. Trebuia B. rmn ignorat sub aspectul ei de
lupttoare pentru Coroan. Rectigndu-i curajul piin aceast scurt
incursiune pe trimurile povrnite ale devotamentelor anonime,
Imogne, redevenit complet stpn pe ea nsi, examina
ndreaproape gravura lui Robert Bruce, creia, de altminteri, i
cunotea i cu sufletul fiecare detaliu, i murmur:
. In aceste cliPe, Robert, neleg c eroii snt nchinai
singurtii...
Se auzi un ciocnit la ua camerei, dar miss McCarthery. care-o
asimila pe doamna Elroy cu femeile proaste din Callander, nu se
simea nc n stare s susin o conversaie cu ea. ntreb deci n
chipul cel mai argos: , Ce-i ?
Prin grosimea uii, doamna Elroy rspunse:

 E un domn care vrea s-i vorbeasc.

i-a spus numele ?
Cred c Ross.
S atepte n salon, cobor ntr-o clip !
Se auzi pasul greoi al btrnei Rosemary cobornd scrara.
Gowan Ross ? Oare ce voia ? Venea i el s-i reproeze moartea
amicului sau ? Avea s se dezvluie drept complice al spionului czut ?
Ori dimpotriv, n naivitatea lui fusese surprins ca i ea ? Printre aceste
ntrebri bulucindu-i-se n minte, percepu i o voce mititic optindu-i
c Ross, debarasat de cel pe care-l considera rivalul lui, dorea s-i
mrturiseasc faptul c el era autorul biletului, amoros i s-i declare co iubea. Imogne, superb i sigur pe ea, ducndu-se n salon, nu mal
semna prin nimic cu domnioara nenorocit dobort de ingratitudinea
femeilor din Callander i care, cu cteva clipe mai nainte, urca pe furi
n odaia ei.
La vederea ei, Gowan Ross se extrase cu oarecare greutate din
fotoliul n care-l instalase doamna Elroy. Cnd izbuti s-o fac, se grbi,
cu braele ntinse, ctre gazda lui:
Drag miss McCarthery... am aflat n dimineaa asta..; ce
lucru nspimnttor... snt. nu tiu cum ai... ai reuit... s-o facei ! Nu
m ndoiam c...
Emoia l fcea s se blbie de-i fcea mil i Imogne,
invadat de un val de simpatie n faa acestui semn de interes. i vorbi
cu buntate:
Potolii-v, drag domnule Ross ! S ne aezm.
Da.:, bineneles... cu plcere... Snt att de fericit s v
regsesc sntoas i aprat !
Imogne refcu istoria dramatic a ceea ce se ntmplase ntre
ea i Lyndsay. Se art patetic la limit i Gowan, cu ochii zgii, cu
gura cscat, i sorbea cuvintele. Cnd ajunse cu povestea la episodul

atacului prefcut al lui Flootypol, Ross nu-i mai putu stpni

indignarea i, ridicndu-se dintr-un salt, agitndu-i braele cam
scurtue, strig:
Miss McCarthery, dac-mi permitei, m duc s boxez cu
individ al sta !
Potolete-te amice ! E prea puternic... pentru dumneata...
pentru noi... cel puin pentru moment... Trebuie s acionm discret i
s folosim viclenia contra viclenie... Eu n-am martori i el poate
povesti ce vrea..;
Canalia !
Dar dumneata, domnule Ross, ce crezi despre rposatul
Andrew Lyndsay ?
Gowan afirm c-l ntlnise pe Lyndsay la clubul lui si c
atracia lor reciproc se nscuse dintr-o pasiune comuna pentru pescuit.
Nu tia nimic despre el i era departe de a bnui c sub aparena de
severitate care nu excludea simpatia se ascundea o fiin att de
abject. li ceru scuze Imognei pentru c se fcuse fr voie
complicele acestui Andrew fie ca Cerul s-l ierte i recunoscu
faptul c, la cincizeci i doi de ani, i rmneau nc multe lucruri de
nvat despre brbai. nveselit, miss McCarthery replic:
Trebuie s neleg, drag domnule Ross, c cel puin n
privina femeilor sntei expert ?
Gowan roi pn n albul ochilor.
Nu... nu... a, nu... i proba este c iat-m-s nc nnsurat la
vrsta cnd alii au de-acum nepoi...
Deteti cumva persoanele de sex opus ?
O. miss McCarthery, cum v putei gndi la aa ceva ? Dar,
vedei, snt foarte timid nu-mi dau seama dac-ai bgat de seam
i nu ndrznesc s vorbesc de teama ridicolului...
Imogne arunc mingea dintr-odat^:

 Atunci... scriei ?
Gowan resimi un fel de lovitur de mciuc i Imogne crezu
c avea s leine. Se blbi:
Ai... ai ghicit ?
Ea mini cu cinism i
Nu era greu !
Trebuie c v par ngrozitor de prost crescut...
O femeie creia i se face o mrturisire de felul sta mi se
intereseaz de felul cum corespunde ori nu regulilor de bun cretere...
Atunci... pot s sper c...
Drag domnule Gowan, am o misiune de ndeplinit nainte
de a m gndi la mine i la viitorul meu...
Adevrat ! Am auzit spunndu-se c v ocupai de nite
documente care v-ar fi fost furate !
Slav Domnului, le-am recuperat !
A ! Cu-att mai bine ! Dar nu v temei c-au s vi-l fure din
nou ?
Cu un gest ruinat, miss McCarthery ls se neleag limpede
c, pentru a avea acces la ascunztoare, houl trebuia mai nti s-o
pipie i apoi s-o dezbrace. Aceast ultim perspectiv pru s-l
tulbure profund pe Gowan.
Scump miss MacCarthery. n-o s fiu linitit dect atunci cnd o
s terminai definitiv cu aventura asta grozav i mi propun, cu
permisiunea domniei voastre, s v fiu gard de corp. N-ai vrea s viu
mine s v iau i s mergem la un picnic pe stncile de la Trossachs ?
Imogne accept cu entuziasm i convenir ca Ross s-o ia cu o
main nchiriat pe la zece dimineaa. Se desprir cei mai buni
prieteni din lume dup ce hotrser s-i spun unul altuia pe numele
mic.

Vizita lui Gowan Ross i declaraia de iubire fcut pe jumtate

i ddur Imognei curajul de a nfrunta ostilitatea abia disimulat a
cetenilor care asistau la anchet. Avu loc o repetare o edinei
precedente, Cornway declar c defunctul Anrew Lyndsay nu avea
acest nume, c era strin cu adevrat i c, din ordinul autoritilor
superioare, va fi ngropat n cimitirul din Callander pe cheltuiala
primriei. Singura depoziie interesant fu cea a doctorului, care fcu
s treac un fior de groaz printre asculttori, povestind cum se fcuse
ndri scfrlia lui
Andrew Lyndsay la impactul cu bolovanul minuit de wiiss
McCartery. O privir pe Imogne cu repro i se ridicar Vreo cteva
murmure nefavorabile la adresa ei. Deoarece Imogne depusese
mrturia, Herbert Flootypol, chemat la nudul lui, declar c asistase de
departe la atacul contra domnioarei McCartery, prea de departe spre a
putea reni noaste pe agresor, dar i exprim convingerea c striatele
lui, ale lui Flootypol, salvaser viaa domnioarei. El i preciz, spre
marele interes al asistenei, grija de a pune mina pe parul de care se
folosise adversarul nfuuudu-i mna n batist pentru cazul cnd ar fi
existat amprente digtale. Dar poliistul Tyler ntoarse cu 180 Impatia
publicului vorbind despre acei turiti de var rare, fiindc citiser prea
multe romane poliiste, considerau c au i daruri de detectivi.
Bineneles, pe arma45 mortului nu era nici o amprent, admind c
era chiar ciomagul care fusese depus la biroul domnului anchetator.
Herbert Flootypol se retrase rou de ruine. Corrway dfidu citire
verdictului de ucidere n legitim aprare, dar >de data asta n-o mai
felicit pe miss McCartery spre ii nu-i spori popularitatea.
La ieirea de la audiere, primarul i declar Imognei ni
insolen nemaiauzit c, dac ea nutrea intenia de a ruina primria, el
se simea obligat s-i spun pe loc c, tn aceste condiii, Consiliul
municipal trebuia s studieze posibilitatea unui mprumut. ntorcndu-

se acas, miss McCarthery gsi o cutie de ciocolat trimis de ancheta

tor.
In seara aceleiai zile bogat n ntmplri, poliistul Tyler
tocmai se deda jocului su zilnic cu sgeile la Mnflri.il Highlander",
cnd patronul, Ted Boolit, ntreb cum
se fcea c nu-l vzuse de dou zile pe eful lui, Anchibald
McClostaugh. Samuel ddu deoparte sgeile i, ntorcnJ du -se ctre
juctorii care ateptau rspunsul, ncepu:
nchipuii-v un om cruia nu-i plac tracasrile, carc
locuiete ntr-un inut minunat, unde ateapt linitit yreJ mea
pensionrii. i, nchipuii-v acum c n acest orel fr istorie
debarc ntr-o sear o blestemat de scoian cu prul rou..
CAPITOLUL IX
Imogne dormise prost. Se tot sucise i se rsucise n ffpat.
insomnie datorat unei ateptri febrile. I se prea Cu n-o s se mai
lumineze niciodat de zi, ziua aceea cnd Kvoa s ia cea mai
important hotrre din viata ei: s-i pun da sau nu lui Gowan Ross
atunci cnd avea s-o ntrebe dac vrea s devin soia lui. Avea ea
dreptul s ^introduc un strin n cultul pe care-l purta lui Robert ruce,
lui sir Walter Scott i tatlui ei ? Dac Gowan o iubea, trebuia s
mprteasc gusturile ei, fiindc ea l-avea de gnd, n nici un caz, si sacrifice tovarii de fctdeauna pentru ultimul venit.
C Ecoul pailor doamnei Elroy intrnd n buctrie o Bnulse pe
Imogne din reverie. Aerul acru al menajerei,* muenia ei, din care iei
doar ca s-i arunce un bun lua" laconic la salutul ei foarte amabil,
dovedeau ndestul c btrna persista n a mprti prerea Callancu
ului cu privire la purtarea ei extravagant. Dar Imofctte n-avea deloc
de gnd s se lase copleit ntr-o zi de
3a care atepta atit de mult, de dispoziia mormitoare a
Rosemariei. Mnc deci cu o poft de lup i urc din nou n camera ei

ca s-i combine o toalet care trebuia s uneasc acel ceva ce strnete

confidenele i permite ndrzneli nelepte cu sobrietatea unei virtui
fr bnuial. Fu gata cu mult naintea orei stabilte i, fr mcar s-i
mai dea seama ce face, puse pistolul n geant.
Suna de zece cnd se auzi un sunet uurel de clacson, care spori
btile inimii Imognei. n clipa aceea Rosemary strig de jos:
Miss Imogne !... Domnul de ieri ntreab de dumneata !
Vin !
nainte de a iei din camer arunc o ultim privire asupra
cadrului familiar pe care avea s-l vad, poate, n alt fel la ntoarcere.
Nu ndrzni s-i priveasc pe Robert Bruce, Walter Scott i pe tatl
su, fiindc avea impresia c-i trdeaz puin.
Imogne voise s ias fr a trece prin faa doamnei Elroy, dar
aceasta, ca i cum ghicise inteniile stpnei sale, se ainea n prag. Era
clar c n-avea de gnd s piard nimic din spectacol.
Prin urmare, iar pleci ?
Da, ne ducem s mncm la iarb verde.
Numai voi doi ?
Da, de ce ?
Aa. M ntreb ce-ar fi zis cpitanul vzndu-i fiica
ducndu-se cu un brbat fr plrie pe cap.
Miss McCarthery nu se putu mpiedica s nu rd:
Doamn Elroy, ai uitat c bat pe cincizeci ?
N-are nici o importan ! O fat e o fat la orice Virat ! In
orice caz, pe sta ncearc s-l lai viu !
Bucuroas pentru sgeata aruncat, btrna se rsuci pe clcie
i se ntoarse n buctrie, lsnd-o pe Imogne descumpnit. Dar
Gowan se grbea deja n ntmpinarea ci ca s-i spun despre bucuria
de-a o duce s stea o zi la lier. Dei fu mgulit de entuzisamul lui,
observ c intit nsoitorului su lsa de dorit n privina armoniei

culorilor i c, atunci cnd aveau s fie cstorii, avea s vegheze spre

a-i corecta gusturile.
Cnd ajunser la Trossaehs, unde n spatele fiecrui bolovan
imaginaia scoienei vedea arcaii lui Bob Roy n -iinbuscad, Imogne
socoti c Ross nu fusese prea inspirat ulucnd-o n acest colior ca s-o
curteze. In acest decor celebru, atmosfera inspira cu adevrat mai mult
la eroism degrab, dect la iubire. Se sili deci s se reculeag spre a
adopta inuta potrivit cuiva cruia un domn curtenitor avea s-i ofere
averea i viaa, dar n ciuda acestor eforturi, n loc s-i aud btile
inimii, ea auzi galopul cailor lui Bob Roy.
Imogne, in -i prezint din nou scuzele mele n legtur
cu Lyndsay, ori, cel puin, cu individul pe care-l numeam astfel. M
simt puin responsabil. Prezena mea alturi de el era un fel de
cauiune. Dar i repet, nu era v orba dect de o simpatie de club, de
altfel ntocmai ca si in cazul lui Allan Cunningham.
De data asta Imogne i auzi clar btile inimii. Cu Ionul cel
mai detaat pe care-l putu lua, ea ntreb:
Domnul Cunningham are un aer foarte civilizat, nu-i aa?
Da, cred c e un gentleman... i-am spus c m-a rugat s te
salut din partea lui ?
E foarte amabil. Se ntoarce eurnd la Callander ?
Cred c nu mai are mult pn termin cu cntreaa lui.
Pe miss McCarthery o chinui din nou gelozia:
Presupun c-i o fiin superb !
Zu c nu ! Vocea ei e superb. Ct despre ea, o gsesc mai
eurnd vulgar...
Ross i pru Imognei mult mai simpatic dect nainte... i
lsar maina pe marginea drumului i, Ross ncrcndu-se cu cratul
proviziilor, ncepur s se aventureze printre stnci. Foarte repede
Gowan ncepu s sufle din greu i s transpire. Imogne se gndi c

avea s-l oblige n fiecare diminea la cteva micri de cultur fizic.

Ceea ce complica totul, era c Ross se considera obligat s
plvrgeasc i, lipsindu-i respiraia, se ntoerupea la jumti de
fraz. nsoitoarea lui i ascundea cu greu pornirea spre rs, dei
subiectul tratat nu aducea deloc a glum: Gowan i povestea viaa.
Necunoscndu-i tatl, fusese crescut de doamna Ross, care, dup ct
crezu Imogne c pricepe, trebuie c era genul femeie-stpn. Nu
tolerase niciodat ca fiul ei s aib alt prere dect a sa. Astfel, Ross
fusese succesiv un bieel temtor, un adolescent supus, un tnr timid,
un brbat fr voin, apoi un flcu btrn care se temea de maic-sa
la cincizeci de ani tot att ct se temuse la zece. Doamna Ross murise
cu un an n urm i, druit subit lui nsui, Gowan nu mai tia ce
trebuie s fac. Pe scurt, miss McCarthery ghici c nsoitorul ei, abia
eliberat din sclavie, nu spera dect s renune ct mai eurnd la aceast
libertate de care prea stul pn-n gt. Ar fi fost uor s-l duci de nas i
J linofcvfie, in vinele creia curgea sngele autoritar al cpi
lanului din Armata Indiilor, lua n consideraie cu plcere un viitor de
stpna casei hotrnd totul i urmat ot I ) t e. Da, cu siguran, acest
Gowan Ross avea s fie
Hun so pe msur.
Se cocoar n vrful unei stnci, captul excursiei lor. Imogne,
sosit prima. i ntinse mna lui Gowan care se C M ampon i, cu un
efort din rrunchi, urc pn la ea. Cnd la recptar suflul, aruncar o
Privire asupra peisajului i czur pe dat de acord susinnd, o dat
mai mult, ea Scoia era cea mai frumoas ar din lume i c treb u i a s
fii de rea Credin ori strin ca s nu convii asupra II Hees tui punct.
Gowan Ross deschise coul i scoase proviziile. Mai tulii o
omlet cu dulcea pe o farfurie de carton ornat c u nu-m-uita. o
salat de carote crude n chip de antreuri ftyi. ca fel de rezisten, o
mealee pudding 1 rece, care ar fi fcut s dea napoi orice fiin uman

nscut la sud de Cheviot Hills. ntr-adevr, numai un stomac scoian

era Capabil s digere fr prea mari necazuri aceast magm de
IIntestine de vit i fin de ovz. In sfrit, o sticl de icotch completa
acest meniu. Imogne i nsoitorul ei ncvpur prin a bea cte o
nghiitur de whisky pentru Igloria Scoiei, apoi alta n onoarea
prieteniei, nc una n Iciuda dumanilor domnioarei McCarthery. Pe
stnca mnfliat de vntul landei, aducnd cu el miresme de ierburi,
cuplul se vedea puin in postur de Adam i Eva nainte de YJ
dispariia Paradisului pmntesc. Atunci fu momentul cnd Itoss i lu
inima n dini i zise:
mi permii s-i mrturisesc, drag Imogne, c Bin; simt
deosebit de bine n compania ta ?
Snt flatat de asta, Gowan...
' 1 Budinc din amestec de mruntaie (n.t.).
i c... i c, n sfirit, a dori s... s nu m mai prseti ?
Miss McCarthery avu un rs din gt, asemeni unui gungurit
tandru, ca i bucuria unei zeflemele afectuoase *
Trebuie s neleg, Gowan, c eti pe cale s-mi cer s devin
soia ta ?
E dorina mea cea mai scump !
Cred c putem li fericii mpreuna.
. O ! O, drag, drag Imogne !
Asemeni unui bieei, Ross sri i acoperi mina amicei lui cu
srutri. Imogne simea c-i vine s rd i s plng n acelai timp. O
cuprinse un val de orgoliu: nimeni nu se logodise n chip att de
romantic, pe aceast stnc din Trossachs, cu cerul Scoiei drept martor
! Ciocnir pentru fericirea lor viitoare i whiskyul i umplu de o dulce
euforie. La civa metri mai ncolo, un copac pipernicit dar solid
semna cu o santinel supraveghind apropierea unui posibil invadator.

Totui Imogne, ca o bun scoian, nu-i pierdu deloc simul realitii

i declar:
La Amiralitate ctig dousprezece lire pe sptmn...
La Irahm George primesc douzeci i una de lire n fiecare
vineri seara.
Asta face mpreun treizeci i trei de lire...
Cred c-o s rezistm, nu-i aa ?
i eu cred. Bineneles, vom locui la mine, n Chelsea.
Totdeauna am visat s locuiesc n Chelsea...
Constatar cu satisfacie c se aflau n acord deplin
asupra a toate i bur nc o nghiitur spre a celebra aceast
nelegere perfect. Pe dat lichidar apoi salata de carote crude.
nainte de a aborda mealee pudding, Ross remarc:
Dac ai vrea, Imogne, am putea fi mai bogai i am duce o
existen foarte confortabil... Cum i-ar surde
ne ducem s petrecem iarna la soare ?
Miss McCarthery presupuse c Gowan suporta mult mai prost
scotchul dect ea nsi:
N-o s mai lucrez la Amiralitate ?
Nici eu la Irham & George !
i prin ce miracol ?
Ai asupra ta documente care valoreaz muli bani...
Imogne crezu c aude o glum de prost gust.
Din nenorocire, ele aparin Angliei !
Tu nu eti englezoaic, ci scoian !
Gowan, cnd e vorba de aprarea naional, nu mai exist
nici englezi, nici scoieni...
Snt sigur c ai putea scoate din asta cel puin zece mii de
lire...

O bnuial atroce strbtu mintea Imognei: nu cumva Koss o

curtase n sperana c va reui aceast afacere respingtoare ?
nceteaz cu glumele, Gowan, nu-i deloc amuzant!
Ba eu gsesc c e !
Tonul cel nou al nsoitorului ei o fcu s se nfioare. Ce
nsemna asta ? i pierduse ceva din siguran cnd l ntreb:
,Gowan, cum s neleg atitudinea ta ?
mi pare ru, Imogne, dar cred c ne-am distrat lestul.
Acum trebuie s, trecem la lucruri serioase.
Sub ochii ngrozii ai domnioarei McCarthery avu loc In fiina
lui Ross o adevrat metamorfoz. Se terminase ni omuleul bonom,
rotunjor i timid, roind din nimic, I I o privire de puti. Vedea n faa
ei un brbat nu tocmai nalt, dar a crui grosime da impresia unui bloc
dur, pe care strlucirea metalic a ochilor l fcea nelinititor. Vru s
lupte contra panicii care-o invada i se ridic. Fcndu-i curaj, ea
strig mai mult dect zise:
Gowan Ross, te rog s m duci la Callander !
El ridic, la rndul lui, tonul:
Nu-i iei din fire, Imogne, ascult-m !
Dac trebuie s-ascult mai departe propunerea ta prosteasc,
ai face mai bine s taci ! Iar dac nu...
Dac nu ?...
Dac nu, mi iau cuvntul napoi !
El izbucni ntr-un rs nfiortor de vulgar i miss McCarthery
ghici c n-avea s mai fie doamna Ross, aa cum nu fusese nici
doamna Lyndsay. Vru s-o reteze scurt cu orice explicaie, ca s nu
neleag mai clar cea ce bnuia. Dar pentru a ajunge la asta, trebuia s
treac alturi de Gowan.
Rmii unde eti, miss ! mi trebuie documentele pe care le ai
la dumneata i, dac e nevoie s i le iau chiar eu, o voi face !

Imogne arunc o privire disperat genii unde se gsea

pistolul, dar aceasta se afla ntre ea i agresor, ll duse cu vorba spre a
ncerca s ctige timp:
i eu care credeam c m iubeti !
Nu fi aa de proast ! Am altceva de fcut n via dect s
spun istorioare galante unor scoiene ridicole i pensionare ! Evident,
nu eu snt cel care i-a scris bileelul de amor din pricina cruia ai dat
fru liber imaginaiei... L-ai omort pe vechiul meu prieten, tovarul
meu de lupt i ai s plteti pentru asta ! D-mi hrtiile alea, ori vin s
le caut !
Miss McCarthery se ddu ndrt pn la limita extrem a
stncii care, n coliorul acela, se ntindea cu un pinten
Aflat la cinci metri deasupra solului. Ea nu putea sri fr *a i
iste s-i sfrme un bra i s se pun astfel la dispoziia banditului.
Asemeni sorei Ana pe drumul ei, plimb o privire disperat n jur, dar
nu vzu venind nici o salvai. nelese c era pierdut.
Tu ai vrut-o !
Si Gowan Koss se grbi spre Imogne McCarthery. Dar
fantoma lui Bob Roy, care se plimba pe acolo, n-o putea laa pe
descendenta lui s sucombe sub loviturile unui 11 adtor i, deci,
aranj astfel ca, n saltul lui impetuos, mizerabilul de agresor s pun
piciorul n omleta cu dulcea, ceea ce avu ca efect imediat producerea
unui derapvj i o cdere violent pe spate, pe piatra de care, craniul
sau ciocnindu-se, fcu un zgomot surd. mpins de instinctul ei btios,
Imogna ni i se ls s cad cu toat greutatea pe pieptul
adversarului su. Gura lui Gowan ixal un fel de fsit asemntor unui
balon care se dezumfl. Fr ndoial, devenise pentru o vreme,
incapabil tic orice btlie. Aezat deasupra adversarului ei, miss
McCarthery i restabilea respiraia, cnd auzi o voce calm cofistatnd:
Cred c, dup alte toate, i-ai desfundat i abdomenul...

Imogne scoase un strigt de groaz i se ridic iute iprc a face

fa noului venit. Natural, ra vorba de Herhcrt Flootypol, care,
nendoielnic, venea s duc la bun Ifrit tentativa ratat de'complicele
ori de rivalul su.?. Kr ainea la extremitatea stncii pe unde urcaser
Gowan ) ca nsi. Calcul c nainte de a ajunge la el avea timp s
tnliae pistolul. Ceea ce i fcu i, vizndu-l pe Herbert, nepenit de
groaz, url:
Druiete-i sufletul Domnului, galez ticlos !
El ridic braele, strignd:
Nu-i iei dn fire. Imogne !
Din fericire pentru Flootypol. enormul proiectil trecu la vreo
patru metri buni de int, dar secion o ramur a copacului singuratic
pe care-l admirase ea cu cteva clipe mai nainte, o ramur de vreo
patru degete n diametru ! Galezul nu atept ca ea s-i repete gestul
uciga i fugi traversnd landa, aergnd din rsputeri, cu pulpanele
hainei fluturnd ca vlurile unei dansatoare. Imogne mai trase inc o
dat n direcia lui i glonul disloc un sfert dintrTun bolovan de mai
multe kilograme. mpcat, fantoma lui Bob Roy se deprta.
Scos din leinul lui de acest tumult, Ross scoase un geamt i
ncerc s se ridice. Dar miss McCarthery, redevenit fiic a clanului
Mac Gregor, ngenunche lng Gowan i-l flanc printr-o solid
lovitur cu patul armei n cap, strivindu-i pielea frunii i trimindu-l
n afara lumii sensibile. Aceast msur de precauie o dat luat, ea
ncepu s-l lege fedele i, n acest scop, nu adst n a-i scoate
pulpanele cmii spre aface din ele fii rezistente, apoi, cu scopul de
a-l mpiedica s profereze injurii pe care pudoarea nu i le permitea s
le aud, i aplic un .clu zdravn pe gur, avnd grij totodat s-i
degajeze nasul. Dup care i tie o porie de mealee puclding i rase o
duc de whisky. Ross, care-i revenise n simiri, o privea fcnd asta
cu ochii lucind de ur. Miss McCarthery ridic paharul:

 n sntatea ta, Gowan Ross i ateptnd ca tu s pricepi ct

l cost pe cel care atac o fiic a Highlandsului !
Abandonnd resturile unui festin care nu mai avusese loc,
Imogne l apuc pe Gowan de gulerul hainei i ncepu s-l trasc
asemeni unui sac de cartofi, cu intenia ilr a-i duce la maina
abandonat n drum. Pesemne c prizonierul tri momente penibile, i
cum el se rsucea n toate chipurile spre a-i face cunoscut
nemulumirea, miss McCarthery se opri spre a-i adresa o punere n
gard:
Ascult-m bine Gowan, ceea ce fac nu m distreaz, ba
chiar m obosete mult, dar trebuie s-o fac i pc-asta ! Nu-mi complica
sarcina, fiindc altminteri trebuie s te pocnesc iar n cap ! Pricepi ?...
Atunci, hotrte-te !
Fermierul Peter Hovenan se simea ntr-o dispoziie oxcelent.
Tocmai fcuse o vizit la soii Collins, cu a cror fiic unic, Ruth,
spera s se nsoare. Fusese foarte bine primit, fapt din care deducea c
afacerile lui mergeau bine >i c putea accede la un viitor confortabil.
Considernd c o astfel de reuit merita o recompens, hotr s i-o
acorde oferindu-i un phrel la Mndrul Highlander" din Callander.
Nu era dect la vreo doi kilometri de orel cnd observ un automobil
oprit pe marginea drumului i o femeie aplecat peste motor. Ca un
brbat galant ce era, care-o vedea pe iubita lui, Ruth, n toate
persoanele de sex slab ntlnite, Peter se opri n spatele mainii pe careo recunoscu a fi a lui Bill Vascott, garajistul din Callander. Amabil, i
oferi serviciile conductoarei, o demoazel nalt, cu prul rou i carei pru la prima vedere o femeie stpn pe ea.
Ce nu merge, miss ?
Imogne ntoarse spre bunul samaritean o fa ngrijorat:
A avut cteva icnituri i pe urm s-a oprit.

Peter, eare se luda c se pricepe la mecanic, bg de seam

cu uurin c nimic nu era defect la motor i tocmai se ntreba cum s
ias cu faa curat din afacerea asta, cnd avu ideea s se uite la
indicatorul de benzin.
Miss, tii c mainile merg cu benzin ?
Ce-ntrebare, tinere !
A, v spun asta fiindc nu mai avei nici o pictur din acest
lichid n rezervor !
Asta era !
Avei cumva de fcut un drum mai lung ?
Nu, numai pn la Callander;
In cazul sta pot s v depanez. Am ca rezerv un bidon de
cinci litri.
Hovenan se duse s caute bidonul i-l vrs n rezervor,
Imogne se pierdu n mulumiri i deschise geanta ca s plteasc.
Peter simi c-i sare inima din loc zrind un ditamai pistolul. Dintrodat, nu mai avu dect o idee: -o tearg ct mai repede posibil i
blestem instinctul cavaleresc care-l fcuse s vin n ajutorul acestei
femei att de periculos narmate. Cnd miss McCarthery i ddu banii;
bolborosi un mulumesc" ininteligibil i se ntoarse la iueal spre
propria lui main, dar crezu c-au s-l lase picioarele cnd. trecnd pe
lng portiera din spate, vzu nuntru un brbat nsngerat i legat ca
un caltabo. O clip, fermierul se ntreb n ce fel trebuie s acioneze.
Dac n-ar fi vzut pistolul, s-ar fi grbit n ajutorul nenorocitului ! Cel
mai simplu era s ajung ct mai x^epede posibil la postul de poliie
din Callander, Hovenan se stpni spre a urca fr grab n maina lui,
demarnd uurel, salutnd-o n trecere pe miss McCarthery, dar, din
clipa cnd dup oglinda retrovizoare socoti c teribila femeie nu
se mai ngrijea de el, aps din rsputeri pe accelerator i maina lui
ni ca un bolid. Preocupat s coboare capota, Imogne se opri spre

a-l vedea pe depanatorul ei disprnd la cotitur ntr-un scrnet de

pneuri i cltin din cap gndindu-se la tinerii din ziua de azi care au un
comportament cu totul ciudat.
Resemnat, abandonnd o btlie care-l epuizase dup opt ore de
cnd tot ncerca s ias din ea onorabil, Archibald McClostaugh,
elcndu-i pe suflet, art cu un gest tragic tabla pe care, i de" ast
dal, pionii erau aranjai n ordine perfect i, cu o voce n care se
ghicea amrciunea lupttorului nvins l ntreba pe poliist:
Samuel, dup prerea ta, cum dai mat n trei mutri cu
negrele ?
Tyler se aplec asupra problemei puse, dr nu mai avu vreme
s-i dea cu prerea, fiindc o main se opri n faa postului de poliie
n scrnet de frne. O fraciune de secund mai trziu, Peter Hovenan
intra ca un nebun n biroul lui Archie, urlnd:
efu' ! efu? !
Apoi, incapabil s mai spun ceva, se ls s cad p un scaun,
dobort de emoie. Cei doi poliiti se privir ca i cnd i-ar fi spus: ,,E
beat E o pcleal !" McClostaugh mpunse n umr pe Peter i l
scutur cu putere:
Ei, despre ce-i vorba, biete ? Unde e crezi aici ?
efu, dac-ai ti !
Dac-a ti ce ?
Femeia aia...
Instinctiv, cei doi poliiti se privir din nou. deoarece
cyvntul ,,femeie4' evoca in mintea lor, iremediabil, anunarea unei
castastrofe legat de numele Imognei McCarthery.
Te hotrti s vorbeti ? Da sau ba ?
Ascundea un pistol n geant ! Am bgat de seam cnd mi-a
dat banii !

i tipul la cu mutra plin de snge, cu clu la gur i hrtnit

tot ! Tipa uitase s pun benzin ! Fr asta n-a fi bgat-o de seam
niciodat !
Archibald McClostaugh anun calm:
Mereu auzeam spunndu-se c nebunia leia ar fi
contagioas. i uite i dovada, Tyler ! A fost de-ajuns ca blestemata
asta de fat btrin cu prul rou s ajung n ora, pentru ca tia s
umble ca nepai de streche !
Peter sri n picioare:
Da, are prul rou ! Chiar c asta mi-a amintit-o pe sora
pastorului !
Tyler reui s aduc puin lumin n discursul fermierului,
ceea ce sfri prin a-l face aproape coerent n istorisirea ntlnirii lui cu
Imogne. Scrbit, Archibald nu interveni dect spre a afirma:
O cunoatem noi bine pe necunoscuta dumitale. E vorba de
miss McCarthery.
Aceea care...
Da, aceea care..:
m
i nu facei nimic ca s-l salvai pe nenoroc itul al; /
Fii sigur, tinere, c miss McCarthery are obiceiul s ne
aduc rodul vintorii sale... De altfel, convinge-te singur ! Uite-o !
Consternat, Peter o vzu intrnd pe Imogne care se adres
poliistului:
Tyler, am pentru tine un pachet n main !
Archibald i fcu tnrului fermier cu ochiul:
Ei, ce i-am spus ? i-acum, amice, golete locul !
Hovenan ncerc s-i pcleasc pentru ca s-l lase.
I-ar fi plcut s asiste la ceea ce urma s se ntmple, dar
McClostaugh l scoase pe u-afar fr s ezite.

In clipa cnd prsea postul de poliie, Imogne auzi c

poliitii din Edinburgh vor veni s-l ia pe Gowan Ross, pe care l i
reclamaser n clipa cnd Archibald, fidel consemnului su, le
telegrafiase ca s-i ntiineze despre noua isprav a domnioarei
McCarthery. Ca din ntmplare i asta era ceea ce-l nfuria i mai
tare pe McClostaugh aceti domni erau deja la curent i plecai la
drum spre a beneficia de livrarea przii. Ct despre Gowan Ross, el era
ntr-o asemenea stare deplorabil n ce privete rezistena fizic, nct
mrturisi tot ceea ce voiau s-l aud mrturisind. Singura sa
extravagan fu, n clipa ieirii mpreun cu oamenii Edinburghului, s
se nepeneasc n I faa domnioarei McCarthery i s-o apostrofeze
grosolan: ' ,.Cea !" n tcerea care urm, fu auzit eful de secie l
rcmarcnd:
Aceti vagabonzi au uneori spirit de observaie..; Imogne l
fulger cu privirea i prsi postul de porie. Cnd apru pe trotuar,
curioii se ddur n lturi fr Ko vorb. Pentru miss McCarthery
aceast linite se dovedea a fi mai rea decit cea mai crud njurtur.
Dar ce le fcuse ? Nu puteau pricepe c pentru ei i risca ea viaa ? Ah
! Ingratitudinea mulimii ! Sosind acas, scoiana o gsi pe doamna
Elroy, care prea s-o atepte cu fterbdare.
Te-ai ntors, doamn Elroy ?
Da, m-am ntors, miss McCarthery, ca s v spui c nu mai
vin !
Plecai de la mine ?
Te-am prevenit ! Am auzit ce i-ai fcut omului la n
Trossaehs ! Mama mi zicea: spune cu cine te aduni, ca s-i spun cine
eti ! Dac fostul cpitan ar vedea asta !
Dar e vorba de un criminal !

 Dac fostul cpitan ar vedea o tmpit ca tine amestecinduse n treburi care n-o privesc, s-ar ridica din mormnt ca s-i ard vreo
cteva la fund !
Doamna Rosemary Elroy scotea flcri pe nri. Era pentru
prima oar, n aptezeci de ani, cnd i vorbea pe tonul sta. Ar fi avut
chef s i se rspund, dar nfiarea Imognei o fcu s se lase
pguba. Se mulumi s zic i
mi datorezi dou lire i ase pence.
Miss McCarthery cotrobi prin geant:
Uit-le i acum valea !
Cu mult mai iute dect s stau la o fiin de teapa ta!
Doamna Elroy odat plecat, Imogne, la captul nervilor, urc
n odaia ei i plnse. Nu simea nici o adiere ntritoare dinspre trioul ei
tutelar acolo pe fa: Robert Bruce. Walter Scott i tatl su. n faa
cruzimii celor vii, morii nu aveau mai mult dect greutatea unor
umbre. Srmana i plngreaa Imogne plutea n deriv, cnd, deodat,
un gnd strpunse ceaa minii ei, punnd cel mai dulce, mai cald i mai
blnd dintre balsamuri: dac nici Lyndsay, nici Ross nu-i scriser
bileelul de amor, nseamn,c Allan Cunningham era autorul!...
Allan!... Dragul de Allan pentru care inima Imognei btea precum a
Juliettei pentru Romeo... Dar o Juliett care ar fi putut fi mai degrab
mtua, dect contemporana iubitului ei... Aceast problem a datei de
natere arunca un curent ngheat peste entuziasmul fiicei cpitanului
Armatei Indiilor, dar ea se amgea c inima n-are vrst, mai ales c nu
se folosise de ea niciodat. Allan, rnit n via, cuta fr ndoial
linite ntr-o companie unde ar ntlni, ntr-o singur fiin, reunite
mama, sora i amanta. Miss McCarthery se simea capabil s-i asume
toate aceste roluri. Srcuul drag, trebuie c se plictisea acolo,
departe, printre cntreele i dansatoarele de la ,,Trandafirul fr
spini"... Fr ndoial, i nchipuia c e cu totul uitat... Mare nebun,

drguul de el ! Ce mndru ar fi de Imogne a lui dac-ar afla felul cum

s-a descotorosit de doi spioni pe care-i luase drept, amici ! Ateptnd ca
sir Henry Wardlaw s catadixeasc s-o primeasc la Ancorele", miss
McCarthery estim c singurul care-o putea ajuta era cel ce avea s
devin protectorul ei natural. Ea compuse o foarte frumoas scrisoare
n care, fr s piard nimic din rezerva pudic, pe care, desigur,
biatul avea s-o aprecieze, l lsa s neleag faptul c nu trebuia s-i
piard sperana de a-i vedea ntr-o zi aspiraiile mplinite, ntr-o zi
poate mai apropiat dect credea...
Cnd scoiana termin de scris textul pe care-l considera prima
ei scrisoare de dragoste, realiz c ignora adresa precis a iubitului ei
Romeo. Dar asta n-o opri, fiindc, la fel ca toate ndrgostitele, ea se
ncrezu n lume spre a
purta de grij iubirii sale i, cu scrisul ei mare, trecu pe plic ;
Domnului Allan Citnningham
Trandafirul fr spini" Scoia Edinburgh
In grija potaului din Edinburgh"i
Miss McCarthery, redevenit ea nsi, iei cu pas ho tart ca s
duc scrisoarea Ia pot i, cnd se ntoarse, o gsi pe Nancy Nankett n
gradina ei.
/
CAPITOLUL X
Dei de un natural demonstrativ n tot eeea ce privea universul
sentimental, Imogne, odat trecut primul moment de surpriz,
deschise larg braele i-i mbri prietena cu ardoare nainte de a o
duce n cas. n vreme ce-i pregtea un prnz uor. miss McCarthery o
ntreba pe domnioara Nankett:
Drag Nancy, prin ce miracol eti la Callander ?
Scrisorile tale...
Scrisorile mele ?

M-au nnebunit complet... Aceste atacuri al cror scop eti tu.

aceti brbai despre care-mi spui c-i omori cu singe rece... Uluitor
Toate astea m-au fcut s m gndesc c nu poi rmne mult timp
singur. Janice Lewis mi-a cedat lindul ei la concediu, am srit n
primul tren despre care am fost asigurat c-ar fi n stare s m duc la
Callander, i uite-m !
Aeznd in faa ei o farfurie de terci de ovz, Imogne declar
cu o voce vibrnd de tandree:
Nancy, n-o s uit niciodat ce-ai fcut pentru mine !
Pi i tu, n ce te privete, la birou ai fost mereu de partea
mea !
Dar sta nu era un motiv s-i iroseti concediul !
Poi s fii sigur c nu-l irosesc, fiindc am de gnd s te rog
s m duci s vizitez Highlands.
Nancy, i promit c, imediat ce-mi termin misiunea. snt
aproape gata, o s fiu ghidul tu, astfel nct, la ntoarcerea la Londra,
ai s cunoti Highlandsul la fel de bine ca mine sau ca orice alt
btina !
In ciuda protestelor domnioarei Nancy, cnd ajunser n salon,
Imogne desfcu o sticl de whisky, afirmnd c, in ciuda tuturor
aventurilor ei, nu-i pierduse gustul ceaiului de sear, iar porto i se
prea puin cam fad pentru cineva care se jucase cu moartea.
Impresionat, Nancy Nankett nu mai ndrzni s ridice nici o obiecie.
Pn la o or avansat din noapte, miss McCarthery povesti amicei sale
tot ce i se ntmplase de la plecarea din Londra. i mrturisi (fiindc
trebuia s se mrturiseasc i ea cuiva i. n plus, dei-i promisese lui
sir Henry, nu mai era vreo raiune deosebit de a pstra secretul) n ce
consta misiunea ei i-i art ascunztoarea unde-i disimula preioasele
documente. Domnioara Nankett, spre deosebire de prietena ei, n-avea
nimic dintr-o amazoan gata mereu de lupt. In ciuda micii ei nclinaii

pentru whisky, ea i muie de multe ori buzele n pahar, ntr-att se

simea de terorizat i pasionat de ceea ce auzea. Cnd i se ddu voie
s-i dea cu prerea, i exprim convingerea c nemiloii adversari ai
Imognei i mai ales brbatul acela cu ochi albatri i musta de
foc nu vor dezarma pn n ultimul moment, cnd vor fi nevoii s
recunoasc faptul c-au pierdut partida. i fiindc poliitii din
Callander erau nite incapabili, oare n-o sftuia nelepciunea s cear
ajutor la Londra ?
n clipa aceea miss McCharthery i mrturisi c-l atepta pe
Allan Cunningham i fu astfel n situaia s-o pun la curent pe amica ei
cu povetile intime care dublau faptele sale de vitejie. Nancy se
interes i de unii i de alii. Imogne i istorisi, cu lux de amnunte,
incidentul scrisorii amoroase (pe care se duse s-o caute n ifonier spre
a i-o arta i a ntri astfel ceea ce spunea), scrisoarea pe care-o
atribuise, cu pruden, mai nti lui Andrew Lyndsay, apoi lui Gowan
Ross i din ce motive (cei doi membri ai triadei fiind eliminai) trebuia
ea s admit c Allan Cunningham era cel care-o iubea, fr a ndrzni
s ntreprind ceva n alt fel dect n acest chip discret. Solicitat, miss
McCarthery schi un portret entuziast al lui Allan i att de veridic,
nct domnioara Nankett nu se putu mpiedica s observe:
Dar... e un om tnr...
Imogne roi:
Totui Allan, s tii, nu-i departe de patruzcL,.
Dar nc nu-i are...
Nu cred... Ei, ghicesc eu la ce te gndeM !
Te asigur...
Ba da, ba da i e normal... Cum un brbat nc foarte tnr
se poate ndrgosti de o femeie, care nu mai este... Nu-i aa ?
Chestiune pe care mi-am pus-o i eu, poi s fii sigur, dar uneori
dragostea urmeaz drumuri ciudat i, slav Domnului, poate nc mai

exist brbai care rmn mai sensibili la frumuseea interioar, dect la

aparene. De altfel, Allan, care se ocupa de angajarea artitilor, trebuie
c e stul de toate fetiele alea frumuele gi iar creier... i in sfrt, la
o adic, dac-i pe-aa, asta-i situaia, nu ? Inutil s-i montezi o
ciocnitoare-n cap !
Dimineaa venise demult cnd Imogne se apuc de pregtit
platoul pentru nucul dejun spre a-l duce musafirei sale, care-o primi cu
prietenie i puin confuz. Aezai la cptiul amicei sale, miss
McCarthery o privea mncnd i-n timpul asta i prezenta programul
zilei, care consta mai ales n a-i face cunoscute decorurile dramelor pe
care tocmai le trise. Abia se lansase n explicaii, cnd soneria
grdinii, mnuit de o min hotrt, sun prelung. Imogne ni dintrun elan ?
E Allan !
Se grbi spre oglind sub privirea tct att de amuzat pc ct de
ntristat a lui Nancy apoi alerg spre u zicnd:
Snt ridicol, nu ?
Domnioara Nankett izbucni n rs:
Ba nu, eti pur i simplu ndrgostit !
Dar la u nu era Allan i miss McCarthery se trezi nas n nas
cu poliistul Tylor. Se art ct se poate de ursuz:
Ce vrei ?
Scuz-m pentru deranj, miss, dar nu vin dect din motive
oficiale,,.
Adc pentru ce ? N
M-a trimis eful.
A!
Uite, azi e ziua lui liber.. Ar vrea s se duc la pescuit...

 i de ce crezi c m-ar interesa dac Archibald Melostaugh

se duce la pescuit ori la dracu' ? mi nchipui c n-.-i ajuns s-mi cear
mie voie !
ntr-un sens, nu. miss... Dar ar dori s tie dac avei de gnd
s facei pagube i azi. n acest caz, ar rmne la birou ca s
recepioneze cadavrele...
Samuel Tylor, ori eti beat de diminea ? Sau poate
Archibald McClostaugh e complet czut n cap ! Vrei cumva s v
batei joc de mine ?
Nu-i iei din fire Imogne i...
Ia terge-o tu, Tylor, mainte s-mi ies eu din pepeni i
spune-i efului tu c e cel mai mare dobitoc pe care l-a produs Scoia
vreodat !
Dup aceast apreciere definitiv, Imogne se rsuci pe clcie,
-sndu-l pe poliist foarte nedumerit.
Nancy i puse un or ca s-i ajute amica la menaj i
dimineaa trecu linitit n discuii n care miss McCarthery deinea
rolul de vedet, fiindc avea mult de povestit n vreme ce ambele
domnioare mnuiau crpa de praf i mtura. Spre prnz se duser ia
buctrie spre a pregti un prnz simplu dar copios, care avea s le dea
fora necesar spre a-i ndeplini proiectul unui drum lung, traversind
cmpia Callanderului. Imogne cura ceapa cnd sun la poarta
grdinii. Cu dosul palmei i terse ochii plini tic lacrimi i zise
scondu-i orul:
Sper c nu e Allan ! N-ar fi n avantajul meu..;
Era ns Allan. Vznd-o pe miss McCarthery se repezi
pre ea i-i lu minile ntr-ale sale. 1
Am venit ct de repede am putut... Plngi i
Curm ceapa.

Elanul su fiind tiat de rspunsul prozaic, Allan pru o clip s

dea napoi i Imogne se arunc n ntmpinarea lui:
Intr repede, drag Allan ! Acum, c eti aici, snt sigur c
toarte necazurile mele au s se termine !
In orice caz, rmn aici ca s te apr i i sftuiesc insistent
pe cei ce te plictisesc s fie ateni. N-am obiceiul s las s fie necjite
persoanele care... care... m rog, nelegi ce vreau s zic...
Da, Allan...
Scoiana i ncrca scurtul su rspuns cu toat emoia de care
era n stare. mpreun se ntoarser n buctrie, * unde, la intrarea lor,
Nancy se ridic.
Drag Nancy, i-l prezint pe Allan Cunningham... Allan,
uite-o pe Nancy Nankett, care. i ea, a venit n ajutorul meu.
Domnule Cunningham, Imogne mi-a vorbit mult de
dumneavoastr,
Snt flatat, domnioar. Sper ca, cel mult, s nu m fi vorbit
de ru...
Cred c mai degrab de bine !
Roie ca focul, Imogne interveni i
Nancy, n-ai vrea s taci ? Ct despre dumneata, Allan, ai fi
bun s-mi spui din ce motive m-ai abandonat de la venirea n Callander
?
Las-m s nu-i rspund, Imogne... n plus, vreau s cred
c strisoarea dumitae, att de ncreztoare i afectuoas, nseamn c...
c ai neles adevratele motive ale., fugii mele...
Miss McCarthery nu mai tia dac e pe cale s plng ori s
rd:
Nancy, cine-ar fi crezut c un biat mare ca sta poale fi atit
de timid ?

 ntr-adevr... Ei bine, ca s-l pedepsim pe domnul

Cunningham, s-l punem s ne ajute la buctrie !
Bucuros !
Curind legumele, mpnnd carnea, punnd tacmurile, cei trei
oaspei ai btrnei case se lansar intr-o dezbatere animat, n care
Nancy fu repede pus la col prin fora mprejurrilor. Cnd Allan afl
de tentativele ucigae ale lui Lyndsay i Ross, nu-i putu stapni
indignarea i strivi ntre dini una sau dou njurturi, dup care le rug
pe doamne s-l scuze. Dup el, Lyndsay, i Ross, n1 Unii la clubul lui, doreau s se foloseasc de el ea de un

paravan. Cnd Lyndsay i vorbise de un sejur n Scoia, Allan,

chemat la Edinburgh cu afaceri, acceptase cu entuziasm fiin'dc i el
era un pescar mptimit. i apoi fusese intlnirea cu Imogne n tren.
impresia c ea se interesa mai mult de Lyndsay i telefonul primit de la
Edinburgh, care-i permitea s plece acolo. Cu toat buna credin,
uitnd de planurile matrimoniale cu Lyndsay i Ross, protest xicnd c
ea nu-i acordase niciodat lui Lyndsay nici cea mai mic atenie. Allan
pru n acelai tmp convins i fericit. Spre a-i termina explicaiile,
adug:
Totui, Imogne, exist ceva ce nu pricep... De ce aceti doi
oameni ineau atta s vinaici i din ce cauz s-au inut de capul
dumitale pn la a vrea s te omoare 'j
Miss McCarthery nu ezit dect o clip nainte de a rspunde. I
se prea c n-are dreptul s ascund adevrul celui pe care-l considera
drept viitorul ei so i-l puse la curent cu misiunea sa, creia
ntoarcerea lui sir Henry Wardlaw avea s-i pun curnd capt.
Stupefiat, Cunningham prea s nu-i cread urechilor, apoi, cu un
entuziasm aproape juvenil, proclam c ea era persoana cea mai
extraordinar pe care-o ntlnise vreodat. Nancy form un cor

mpreun cu el i Imogne, roz de plcere, cu inima btnd s-i sparg

pieptul, plec s caute whiskyul spre a-i ascunde tulburarea.
Dup prnz, cnd Allan declar c se simte bine cur<i nu se mai
simise niciodat in via, cei trei prieteni se duser s se plimbe. Mai
nainte convenir c i Cunningham va locui tot n vechea cas. Nancy
servind drept acoperire.
Dup portretul pe care i-l schiase Imogne, Allan l recunoscu
imediat pe Herbert Flootypol. de cum intrar la ,.Mndrul Highlander"
spre a-i lua ceaiul. Galezul edea tihnit ntr-un col al slii i prea s
nu se sinchiseasc de nimeni. Ocupat s scoat bere, Ted Boolitt o
salut vesel pe Imogne de departe i-l trimise pe Thomas s ia
comanda. Miss McCarthery se aezase astfel nct s-I aib in fa pe
Flootypol. prezena lui Allan dndu-i toate ndrznelile din lume. Ea
ncepu s debiteze remarci mai degrab neplcute la adresa galezilor,
apoi a indivizilor care poart musti ciudate, aprobat fiind de
Cunningham, n vreme ce Nancy, jenat, i ruga s tac. Herbert
Flootypal i fix cu ochii lui albatri i nu-i mai lu privirea de la ei.
Stnjenii, ncercar s continue cu btaia de joc, dar aceast privire
pironit pe ei i ncurca foarte tare. Excedat, Allan se ridic i se
ndrept spre masa galezului ;
Domnule, ne privii ntr-un fel care nu-mi place...
Atunci se aternu linitea n ntreaga sal i Ted Boolitt,tergndu-i minile, prsi contoarul de bere.
N-avei dect s v schimbai locurile.
Herbert Flootypol rspunsese cu calm, ceea ce, n acest mediu
scoian n fierbere, ntrta i mai mult spiritele, semnnd cu una din
cele mai cumplite inulte. Clienii de la Mndrul Highlander"
pricepur acest lucru att de bine, nct ncepur s ncrucieze priviri,
n vreme ce Thomas, biatul de prvlie, punea mna pe telefon ca s-l

cheme pe Tyler n ajutor n caz de nevoie. Ted Boolitt se aez ntre cei
doi adversari:
Domnilor, nu uitai c snt femei de fa !
Cunningham rnji:
Tocmai de asta nu vreau s admit ca acest individ s se
poarte att de grosolan !
Herbert suspin:
Nu cumva ai but ?
;; Eu ? ! Asta-i o neobrzare ! Dac vrei s te scoli, snt gata
s-i art ce mai reflexe am
Dac ii neaprat, dar e absolut idiot...
Galezul se ridic greoi i clienii estimar c ansele nu erau
egale pentru cei doi brbai. Ei simir de aceea o brusc antipatie
pentru Allan. Ted Boolitt, vznd c eforturile de conciliere se
dovediser inutile, i fcu un semn convenit lui Thomas, care, foarte
discret, telefon la secia de poliie, apoi ncepu s strng mesele i
scaunele spre a lsa cmp liber de aciune celor doi rivali. Ca s fim
cinstii, Cunningham nu se simea foarte mndru de el. S boxezi cu
burta asta birocratic i moale n-avea nimic dintr-o vitejie. Fr
prezena amicelor sale ar fi renunat, dar aa nu se putea. Flootypol,
punndu-i cu grij melonul, l ntreb pe Allan, care-l domina cu
aproape un cap:
i acum ? ^
Prezint scuze acestor doamne, dac vrei s evii corecia !
Prefer corecia !
Asistena, impresionat favorabil, trecu aproape toat de partea
galezului.
Cum vrei !
Cunningham, pe vrful picioarelor, schi dou sau trei fente
rapide i expedie o direct de sting rivalului su, vizndu-i nasul,

bnuind c durerea i vederea sngelui vor fi suficiente spre a-l aduce

pe adversar la mpcare. Dar pumnul lui Allan nu atinse faa lui
Flootypol. i ceea ce urm imediat, Cunningham nu mai pricepu prea
bine. Cnd i reveni n simiri, se afla ntins pe spate, pe jumtate mort
din pricina cderii care-l fcuse s ntlneasc podeaua dup o trecere
rapid pe deasupra spinrii galezului. Prietenii lui Ted Boolitt scoaser
un ura" de entuziasm, n vreme ce Imogne, repezindu-se s-i
salveze cavalerul, ni nainte cu ghearele scoase la Flootypol, care
ntrerupsese lupta. Dar o voce sever nfipse toat lumea pe locuri:
Hei. ce se ntmpl aici la voi ?
Silueta lui Samuel Tylor se decupa n dreptul uii. Cnd l vzu,
Imogne scoase un suspin nainte de a declara ;
A fi pariat c e el !
Sosirea poliistului calm fierberea general. Fiecare se ntoarse
la locul su i, cum nimeni nu formul nici o plingere, Tyler accept
paharul oferit de Ted Boolitt spre a-l plti pentru deranj. Miss
McCartery i prietenii ei ieir ntr-c tcere ostil i Imogne trebui si mrturiseasc faptul c imaginea ei n ochii opiniei publice din
Callander continua s se deterioreze. In alte vremuri i-ar fi fost ruine,
dar acum prezena lui Allan o fcea indiferent la tot ceea nu privea
preocuprile ei sentimentale.
C md miss McCarthery i ceilali ajunser acas, Nancy declar
c fusese att de nspimntat de acest incident, nct cerea voie s se
duc s se culce fr a mnca. Fur de acord i Imogne promise s
urce s-i aduc o ceac de eai. Dei o iupa pe fat, Imogne era
ngrijorat mai mut pentru sntatea lui Cunningham, pe care-l for
s nghit un paliar cfe whisky plin ochi, ntrebndu-l totodat daca nu
cumva l doare vreo parte a trupului.
Cel mai tare m doare amorul meu propriu, Imogne... Mam acoperit de ridicol n ochii dumitale... N-o s mi-o iert niciodat !

Nu spune prostii, dragul meu prieten !

Dar cum a fi putut presupune c omul sta, n aparen att
de fr vlag, o s-mi aplic o asemeneea lovitur de judo ?
Nu puteai ti, Allan ! Individul e un la din moment ce
folosee astfel de metode de lupt !
Tulburat, ea mngie obrazul biatului i opti:
Allan... O s-mi amintesc totdeauna c ai riscat s fii ucis
pentru mine ! Acum trebuie s urc s-i duc o ceac de .ceai amrtei
leia de Nancy. Destinde-te i odihnete-te. M ntorc imediat.
Nancy, prea enervat, nu dormea. Starea ei febril o neliniti pe
Imogne, care se ntreb dac n-ar proceda nelept chemnd doctorul.
Domnioara Nankett, creia i mprti aceasta intenie, protest
vehement. Se simea nervoas fiindc abia acum realiza toate
pericolele adunate pe capul prietenei sale. N-avea s uite niciodat
privirea sinistr a galezului. Era nendoielnic pentru ea c omul sta nar ezita nici a doua oar s-o omoare pe Imogne
133
spre a intra n posesia documentelor. Tremura pentru prietena
ei. Micat, miss McCarthery, creia nimeni nu-i mrturisise niciodat
un asemenea ataament, i stpnea cu greu lacrimile.
Iti promit s m art foarte prudent, Nancy drag,..
Asta nu-i de-ajuns, Imogne, nu putem fi mereu ling tine
i-l ghicesc pe monstrul sta gata s-i sar n spinare ! In vorbele ei
vibra o asemenea certitudine, nct Imogne fu impresionat.
Draga mea, nu pot face ca sir Henry s se ntoarc mai iute !
N-ai putea gsi o ascunztoare care te-ar scuti s pori
documentele asupra ta ?
Care ar fi mai sigur dect asta ?
Dar e foarte periculos !
Cu-att mai ru !

 Nu vorbi aa, Imogne nnebunesc ! Ascult:... de ce n-ai

ncredina hrtiile domnului Cunningham ?
Lui Allan ?
Doar ai ncredere n el, nu-i aa ?
Evident, dar n-am dreptul s-l las s se expun n locul
meu !
Dar n-o s tie nimeni ! Dimpotriv, mi se pare singura
ans real ca aceste documente s nu cad n minile unui astfel de
individ ticlos ! Snt sigur c domnul Cunningham ar fi profund
micat de acest semn de preuire...
Acest ultim argument deschise perspective ncnttoare n
mintea domnioarei McCarthery. Era adevrat c punndu-i onoarea n
minile lui Allan avea s-i fac cea mai tandr mrturisire de iubire i
poate c atunci, i el, dinspre partea lui, avea s se hotrasc s-i spun
cuvintele pe care le atepta...
Sigur c ai dreptate, Nancy... O s m gindesc la asta...
In salon, Cunningham prea s aprecieze n mod deosebit
whiskyul Imgonei. Cnd aceasta din urm intr, el se ridic i nu se
mai aez la loc dect atunci cnd ea lu loc n faa lui.
Cum i merge domnioarei Nankett ?
Mai bine... Sraca mititic, e nelinitit pentru mine. E
sigur c m vor asedia ca s-mi fure mapa cu planurile lui Campbell
777. Ar dori s i le dau dumitale spre pstrare.
Ce idee bun. Ii jur c nimeni n-o s te ia de la mine !
Snt convins de asta, dar... Allan... trebuie s nelegi c
aceste documente mi-au fost ncredinate... c nu pot renuna la o astfel
de nsrcinare pentru nimic n lume...
Imogne, snt eu n ochii ti un nimic ?
Evident c nu, dar...
Cu un gest impetuos, Allan i lu minile:

 Imogne, e vremea s-i vorbesc... Ai ghicit sentimentele

mele n ce te privete, nu-i aa ? biletul la pe care n-am avut curajul
s-l semnez... Mrturisirea pe rare n-am ndrznit s i-o fac, toate
astea mi permit s ma exprim n prezent...
Miss McCarthery nu-l mai auzea pe cel din faa ei dect di'
dincolo de zgomotul asurzitor al btilor propriei Inimi. Bolborosi:
Te... te rog..;
Imogne, te iubesc... Vrei s fii soia mea ?
Scoiana scoase un strigt uor. de pasre rnit.
Te-am suprat ? Ai de gnd s refuzi propunerea mea ?
Nu, nu Alan... dar... snt mai mare ca tine... cu muli ani...
Ce importan are ! Dragostea nu poart gn*s vrstei ! Ai o
inimde douzeci de ani. Spune da, Imogne ! Vei face din mine cel
mai fericit dintre brbai !
Stai... stai o clip... eu...
Ridicndu-se repede. Imogne alerg n buctrie, ncuind ua
cu cheia n urma ei, dup ce bu un pahar mare cu ap, se dezbrc
spre a scoate mapa, se mbrc apoi la loc i se ntoarse n salon:
Uite Allan, documentele pentru care era ct pe-aci s mor...
Dndu-i-le i dau cel mai mare semn de ncredere pe care i l-a putea
da... Dar fiindc trebuie s devenim so i soie, la bine i la ru, e
drept s mprim de ndat rspunderile...
Cunningham lu mapa i o strecur n buzunar:
Imogne, cine o s vrea s mi-o ia, va trebui s m omoare
mai nti !
Drag Allan, dac te omoar, trebuie s m omoare mai nti
pe mine !
Stingherii, rmaser unul lng altul, nemaitiind ce s fac
dup acest elan care-i transportase n paradis. Aruncndu-i pudoarea la
picioare, miss McCarthery insinu:

 Nu exist oare obiceiul ca logodnicii s se srute ?

Nu ndrzneam...
Cunningham o lu n brae pe miss McCarthery i aceasta din
urm. nchiznd ochii, ntinse buzele spre a p&vura primul srut din
viaa 'ei, dar Allan o srut pe frunte. Ea se gndi c biatul era ntradevr foarte timid. Imogne, manifest]ndu-i intenia de a bea o
ceac de ceai nainte de culcare, Allan inu s-l pregteasc chiar el
i. cnd l aduse, declar c va face la fel n fiecare sear a vieii lor.
Imogne era att de micat de aceast iubire despre care nu ndrznea
s-i vorbeasc logodnicului ei, nct, n emoia clipei, uit s pun
zahr.
Currid, miss McCarthery, toropit de imaginea unei fericiri
populat de viziuni minunate, i ddu seama c alunec n somn. Voia
s lupte cu aceast stare, dar, penIru prima oar, moleeala era mai tare
dect voina ei. Ii spuse noapte bun lui Allan i, cu toate precauiile
din lume, urc n odaia ei. Trecnd prin faa uii micuei Nancy vru s
intre ca s-o ntiineze despre logodna ei, dar nu mai avu putere, Ii
trebui un tmp infinit s se dezbrace, dcrapnd, clip de clip, alunecnd
ntr-o somnolen creia-i inea piept cu chiu cu vai. Cnd fu n cma
de noapte, mai mult czu pe pat dect se lungi i, nainte de a-i pierde
cunotina, avu timpul s remarce c marea voce a vntului din landa
cnta Marul nupial al lui Mendelssohn.
CAPITOLUL XI
Imogne iei din somn aa cum cobor dintr-un tren dup o
noapte de insomnie petrecut ntr-un compartiment plin cu oameni care
prefer mai degrab s respire toi microbii lumii, dect s
ntredeschid fereastra. i simea limba umflat, gura amar i o
durere de cap ca i cnd ar fi avut o casc de o greutate insuportabil.
ncerc s-i aminteasc ce buse, dar n afar de ceai... Avea cumva s
cad bolnav chiar acum, cnd logodnicul ei era aici ? La aceast idee

odioas, vechea ei energie se trezi. Sri din pat, dar totul ncepu s se
nvrt cu ea i sfri prin a cdea pe podea. Nu ndrzni s cheme n
ajutor, tiind c Allan avea s vin primul, i nu inea s apar n ochii
lui n starea asta. Cramponndu-se de pat, de mas, de sptarul
fotoliului, ajunse n sfrit la dulapul unde, ntr-un sertar, pstra n
permanen o sticl de whisky, ca s-o deschid dac i se face ru.
Imogne o desfcu i, punnd la gur gtul sticlei, rase o duc bun,
care, pe moment, ii ddu senzaia c e inundat de un val de
lav n erupie. Dar clipa care urm o umplu de o stare de bine
minunat. Dragul de scotch btrn... Imblnzit, ea contempla sticla
salvatoare i simi nevoia s cnte cntecul lui Robert Bruce. Prin
reflex, i spuse c risc s-l trezeasc pe Allan, care poate n-ar priza
acest gen de exerciiu matinal.
O linite total domnea n cas. Trebuie c oaspeii ei dormeau.
Imogne se pregtea s se culce la loc, clnd simi c n aer e ceva
ciudat, greu de definit. I se pru c exist ceva anormal n micul ei
univers familiar. Se ntreb ce, ncercnd s ghiceasc natura acestei
anomalii i. deodat, i ddu seama c linitea casei nu se potrivea cu
lumina zilei. Tulburat de o vag nelinite, i lu ceasul i, fr a-i
veni s cread, l duse la ureche. Tic-tacul regulat indica faptul c
micul ornic i fcea datoria pe de-a-ntregul. i totui arta
unsprezeece i jumtate. Imogne nu mai rmsese niciodat att de
mult vreme n pat ! Oare ce-or fi creznd Allan i Naacy ? Dat cum se
face c nu-i auzea deloc micnd ?
Ruinat din pricina acestei trndvii care nu-i edea n obicei,
Imogne se grbi s-i trag halatul pe mneci i, strecurndu-se afar
din odaie cu infinite precauii, se ndrept ncetior spre baie. unde se
nchise cu un suspin de uurare. n ciuda orei trzli, i trebui mai mult
timp dect de obicei ca s-i termine toaleta, fiindc inea s apar n
faa logodnicului ei la maximum de strlucire. Faa puintel ifonat pe

care i-o arta oglinda era din pricina impresiei superlative pe care i-o
fcea figura tnr i fr riduri a lui Allan. Iiotrt lucru, trebuia s-i
mrturiseasc faptul c-i ncepea prost ziua, att ct se mai
putea ncepe o zi la amiaz... Cnd fu gata, dup ce-i puse
pochia pe care-o considera cea mai potrivit, se duse s ciocneasc la
ua micuei Nancy. Neobinnd nici un rspuns, intr, constatnd astfel
c nuntru nu e nimeni. La fel era i n odaia cedat lui Cunningham.
Fcu vreo civa pai prin grdin i strig:
Allan ... Nancy !...
Dar ecoul vocii ei se pierdu n aerul uor. fr ca cel mai vag
rspuns s rsune. Intrigat, se duse la buctrie. Mai mult ca sigur,
tiind-o adormit i nevoind s-o scoat dintr-o odihn binefctoare,
dup toate emoiile acumulate n cursul ultimelor zile, Nancy i Allan
se duseser la plimbare. Procedaser nelept i, spre a se pedepsi
pentru acea diminea cam necuviincioas, miss McCarthery se
condamn s pregteasc un prnz nemaipomenit, care avea s fie cea
mai bun surpriz pentru plimbrei i cea mai bun dintre scuze. Cu
cartea de reete n mn, Imogne se lans n pregtirea unei foarte
sofisticate tarte cu prune pe care-i promise s-o serveasc dup bubble
and squeak 3 cu pulp de berbec, adus la domiciliu chiar de domnul
Hatchmoy, mcelarul. Toate astea formau un prnz niel cam greu, dar
stomacurile scoiene nu se las oprite de detalii de acest fel. Cnd, cu
fruntea iroind de sudoare, cu pletele n dezordine, Imogne termin de
pregtit totul, i ddu seama c e aproape dou i c nici Allan, nici
Nancy nu dduser semn de via. Din clipa aceea ncepu s se
neliniteasc. Le mai acord o jumtate de or, fr s se mai
intereseze de tarta care se calcina, de pulpa de berbec care se usca i de
dubble and squeak devenit o magm inform. Acum era sigur c
Allan fusese atacat ca s i se fure documentele. N-ar fi trebuit niciodat
3Amestecdepiureelecartofiivarzfiart,nclzitempreunntrotigaiecu
grsime(n.a.).

s accepte ideea lui Nancy ! Dar ce era cu Nancy nsi ? Ruinat, i

ddu seama c nu se prea gndea la soarta acestei srmane Nancy... La
trei i un sfert se hotr la un drum care-o costa mult. dar nu credea c
are dreptul s-o mai tergiverseze cu adevrul...
Lui Archibald McClostaugh nu-i mai rmneau dect douzeci
i patru de ore pentru a expedia soluia problemei de ah la Times". Se
gndea nc o dat, aranjndu-i pionii n csuele respective, cu
creierul congestionat. Tyler intr spre a-l anuna c miss McCarthery
ddea s-i vorbeasc. Archie sri n sus ca mucat de arpe:
A, nu ! Asta nu ! !
Samuel insist:
N-are aerul ei obinuit... ! A !
E ca stins, pulverizat... v/ Nu se poate !
Cu un gest disperat, McClostaugh art spre tabla de ah:
Totul e contra mea ca s m mpiedice s rezolv problema
asta !
Atunci neghiobul de Tyler, nenorocitul de poliist de doi bani,
lu un cal alb, apoi un nebun de aceeai culoare, mpinse nainte dou
piese negre i zise:
Uite efule, negrele snt mat n trei mutri. Pot s-o las
nuntru pe miss McCarthery ?
Dar, cu ochii ieii din orbite, Archie se afla n imposibilitatea
absolut de a rspunde. Samuel se hotr s vad n tcere^ iui o
ncuviinare i se duse s-o aduc pe Imogne. Ea fu cea care-l readuse
n simiri pe eful de secie. Vznd-o n faa lui, acesta din urm
mormi i
Iar ai venit !
MeClostaugh... nu i s-a semnalat de diminea descoperirea
vreunui cadavru ?

 Pe crucea mea, nu Dup prerea dumitale asta ar fi trebuit

s se intmple ?
Nu tiu... Nu mai tiu...
Nu cumva, din ntmplare, te temi de concuren ?
Prea demoralizat ca s se mai mpung cu el, ?niss
McCarthery povesti, cu voce tremurtoare despre dispariia luiAllan i a micuei Nancy.
i de ce Dumnezeule ai vrea ca ei s fi fost asasinai ?
Uciderile nu conteaz totui printre distraciile oferite de oamenii
Callenderului oaspeilor lor ! Snt tineri ?
Da.
Acest domn Cunningham i aceast domnioar Nankett ?
Pa
Atunci linitete-te. Snt pe cale s flirteze pe undeva, la
umbra unui copac i au uitat de ceas !
Imogne fu ct pe-aci s fac explozie n faa uriaei prostii i
s-i mrturiseasc interlocutorului su c ea i Allan se angajaser pe
via unul fa de altul. Dar la ce bun s-i spun ? Grsuliul sta
tntlu n-avea s priceap nimic. Prefer s plece, dar Archibald
McGlastaugh nu ghici niciodat de ce, nainte de a iei, miss
McCarthery crezu c e bine s-l trateze nc o dat de dobitoc.
Ea se prefcuse de minune c nu d nici o importan
afirmaiilor despre Allan i Nancy, dar ideea, odat nfipt n minte, i
fcea ru. ntorcndu-se acas i tot repeta c McClostaugh nu-l
cunotea pe Cunningham i c-l judeca aa cum ar fi judecat nu se tie
ce bieandru. Numai ea i cunotea valoare. i Nancy ? Iubitoarea de
Nancy venit n mod special de la Londra n ajutorul prietenei
salo, cum putea fi bnuit de o astfel de trdare ? Haida de ! Se
monta de poman ! Totui, i rmsese n memorie chipul ei n oglinda
de la baie i nu se putea abine de la comparaia ntre trsturile sale

obosite i prospeimea mutrioarei lui Nancy. Absorbit de reflexii

penibile, miss McCarthery fu ct pe-aci s se ciocneasc de anchetato-j
rul Peter Cornway.
Miss McCarthery, snt cu totul fericit s v ntlnescf !
Ce mai facei, domnule Cornway ?
Mai bine dect clienii mei, miss !
O glum pe care-o cunotea tot inutul i care nu-l mai amuza
dect pe autorul ei. Imogne se czni s zmbeasc i vru s plece, dar
anchetatorul simea o nevoie acut de glume.
Prietenii dumitale te-au i prsit ?
Scoiana simi c lein ca lovit n moalele capului, fr a
ghici ns dincotro vine lovitura.
Prietenii mei, domnule Cornway?
Tnrul i fata cu care v plimbai ieri dup amiaz. Nu
locuiau la dumneata ?
Ba da. /
Logodnici, mi nchipui...
Miss McCarthery avu groaznica impresie c-i nghea sngele
n vine i c avea s se prefac ntr-o stan de piatr, n vreme ce Peter
continu:
-am vzut lund trenul de Edinburgh azi diminea la nou.
Se ineau cu braul pe la spate, preau foarte ndrgostii unul de altul...
Nu v e bine, miss ?
Nu-i asta, dar de-asear nu snt n apele mele... V rog s m
scuzai, domnule Cornway...
Perplex, anchetatorul o privi pe Imogne dpartindu-se cu pai
mpleticii i se ntreb, la rndul lui, dac fiica mi-i motenea cumva
tatl, cunoscut pentru iubirea lui fa de buteku...
Aadar, ndrzniser s-i fac asta ! Dar de ce ? De ce-i
btuser joc de ea ? A ce semna jocul sta cumplit ? De ce s

strecoare bileelul la n geanta ei ? De ce s rida de ea fiindc nu-i

nimic mai de rs dect s vezi o fat btrin creznd n iubire ? Nancy...
Nancy care cunotea sentimentele Imognei, cum putuse ea ncuviina
s devin complicea acestei farse ? Ori poate, czuse ea pe bec n faa
farmecelor lui Allan ? Poate acum i era ruine gndindu-se la prietena
ei... Sraca Nancy...
Cu greutate, bjbind, devenit dintr-odat foarte btrn, miss
McCarthery se ridic djn fotoliul n care-i rumega necazul. Se for s
se priveasc n oglind, se examin fr mil i ridic din umeri. Nu
putea s lupte lupte cu tinereea micuei Nancy. Totul era n ordine.
Tinerii cu tineri, btrnii .. cu cine ? li adres ua zmbet neghiob
cpitanului din Armata Indiilor:
Cu cine zici, tati, cu cine ?
Robert Bruce... Walter Scott... Tovria lor n-avea s-i mai
ajung, o ghicea. Avea oare s-i trdeze, la rndul ei ? Cnd se ndrepta
spre buctrie o opri un gnd: cum de tiau ei c are s se trezeasc att
de trziu n acea diminea cnd, de obicei, srea din pat la primele ore
ale dirnineeii ? Dintr-odat i aminti de gustul ciudat al ceaiului
pregtit de Allan, de acel gen de moleeal care-o doborse pe pat, de
amrciunea din gur la trezire, de durerea aia de cap... Drogat ! O
drogaser ! Atunci... Inima Imognei ncet s mai bat. Mapa ! Se
arunc pe scar,
deschise ua camerei Iui Allan i sco&we un strigt de bucurie
vznd mapa la vedere pe emineu. Cu picioarele moi de emoie, se
ls s cad pe un scaun. Cel puin nu erau hoi ! O simpl fug
amoroas... O lecie bun pentru tine, Imogne. Altdat s te uii de
dou ori nainte de a-i uita vrsta ! Cum avea Nancy s ndrzneasc
apar n faa ei la birou ? Cu o mn tremurtoare, puse mna pe
preioasele hrtii. S ir Henry trebuia s se ntoarc la Ancorele"... S

termine cu misiunea asta i s plece ct mai iute spre a-i regsi micul
ei apartament din Chelsea... Nu cerea nimic altceva, nimic...
Schimbndu-i rochia cu rusticul ei costum ecosez, nlocuind
pantofii de lac cu toc cu unii obinuii, redevenit Imogne cea pe care
o tia toat lumea, o.porni la drum spre locuina lui sir Wardlaw
Sir Henry o primi imediat. Vzndu-i faa rvit se ntreb
dac nu cumva prietenul lui, Dave Woolish, exagerase.
Luai loc, miss McCarthery, a fost greu, nu-i aa ?...
Foarte greu. Uite planurile lui Campbell 777.
Eram sigur c-o s-avei succes.
Mulumesc.
Sir Henry lu un coupe-papier i defcu plicul. Un teanc de foi
albe czu din el. Omul nu ndrzni s ridice privirea spre vizitatoarea
lui, bnuind prbuirea ei, dar cnd n sfrit o privi fu frapat de
schimbarea extraordinar survenit n numai cteva clipe. Ea fu cea
care vorbi prima:
Prin urmae era complicea lor...
V rog ?...
N-aveam nici un motiv s m rzbun pe el, dar acum e alt
poveste...
Pe mine, sir Wardlaw.
Unde v ducei ?
S caut planurile lui Caropbell 777.
tii unde snt ?
tiu cine le are.
Fii atent !
La ce ? Nu mai am nimic de pierdut !
Lyndsay, Ross, Cunningham triada complet. Toi pui de
acord ca s-o jumuleasc, dar fiecare cu metode diferite. i proasta asta
de Nancy care credea n promisiunile canaliei lei ! Trebuia nu numai

ca Imogne s-i recupereze bunul ei, ci i s-o scoat pe proasta de

domnioar Nankett din ncurctura cu netrebnicul sta ! ..Trandafirul
fr spini"... i amintea informaiile furnizate de
Gowan Ross. i puse pistolul n valiz.
La Edinburgh, unde sosi ctre zece seara, miss McCarthery
descinse la Rutland", aproape de gar. i rezerv puin timp ca s-i
fac toaleta i, punndu-i enormul pistol in geant, cobor la recepie,
unde fu ct pe-aci s-i provoace un infarct elegantului june desemnat cu
informarea clienilor atunci cnd i ceru adresa Trandafirului fr
spini". El i-o ddu, dar crezu de datoria lui s adauge:
Mi-a putea permite, miss, s v atenionez c nu-i un loc
pentru cineva de calitatea dumneavoastr ?
Putei, dar asta n-o s m mpiedice sa m duc acolo.
i iei cu nite pai mari, hotri, care ar fi fcu* cin ste unui
grenadier din garda Palatului. oferul care, la
Duierul patronului, trase maina in faa hotelului ca s-i ia
clienta, avu i el palpitaii cnd auzi cerndu-i-se: '
La Trandafirul fr spini", v rog...
Iertai-m, miss, vrei s zicei chiar Trandafiiul Jur
spiniu ?
Absolut !
Ala nu e... nu e un ioc... hm... foarte circulat !
De asta m ndoiesc !
oferul nu mai insist, dar, manevrnd vitezele, ncepu s aib
ndoieli asupra viitorului Regatului Unit, dac domnioarele gen
nvtoare i petreceau serile prin cele mai ndoielnice tripouri din
Scoia. Totui, nici uluirea resimit la recepia de la Rutland", nici
surpriza oferului de taxi nu egalar stupefacia uierului de la

Trandafirul fr spiniu cnd pricepu c Imogne avea de gind s intre

in casa lui de rendez-vous.
Doamn,, v scuze, dar..;
Domnioar !
h Scuzai-m, miss... dar aici na e un cinema !
Confiden pentru confiden, tinere ! Eu nu snt regina
Angliei ! Am venit s-l vd pe Alian Cunningham ! ( Cum ai spus ?
Allan Cunningham. b mi pare ru, miss, dar acest domn
nu face parte dintre obinuiii notri.
Amice, s nu-i bai joc de mine, sta e chiar un ins
important n casa voastr !
i fcu portretul detaliat al mizerabilului de Allan. Uierul
zmbi luminat:
Pi sta pe care mi-l zugrvii e chiar patronul, domnul
Oswald Ferthright !
Pi in urmare nici pe el nu-l chema Cunningham, cum nici pe
Lyndsay i Ross nu-i chemaser aa ! Canaliile !
Vreau s vorbesc cu el imediat !
Avei ntlnire ?
' Azi noapte, s-a culcat ia mine, la Gallander...
Ei, nu !
Dar miss McCarthery era prea inocent ca s ghiceasc
subnelesul al acelui nu" i uierul, amuzat, o ls s intre. Fata de la
vestiar, purtnd doar sutien i o fusti mini care-i descoperea
picioarele pn sus, i nghii zmbetul la vederea noii sosite i nu se
putu mpiedica s nu murmure:
Cutai pe cineva, doamn ?
Imogne o fix apsat i, cu un ton sec, o sftui:

 n locul tu, fata mea, m-a duce s m mbrac n loc s m

etalez ntr-o astfel de inut ! Gndete-te c in locul meu ar fi putut
intra un brbat !
i ntoarse spatele, lsnd-o pe fat cufundat ntr-o nuceal
care-o fcu s se ntrebe, cnd i va reveni n simiri, dac visase ori
dac se amuzase cineva s-i joace o fars. Ct despre miss McCarthery,
ea fu oprit niel mai departe de un administrator care, dei vzuse
multe la viaa lui petrecut n marginea legii, nu-i putu stpini o
tresrire cnd Imogne se propti n faa lui. O veche experien l fcu
s nu se nele:
Dorii ceva, miss ?
S-l vd pe domnul Oswald Ferthright. M ateapt !
Administratorul se nclin, convins c o persoan de acest gen
nu putea mini.
Vrei s m urmai,miss ?
Precednd-o pe Imogne, o conduse ctre o draperie pe care o
ddu deoparte spre a descoperi o scar. Se ddu n lturi, nclinndu-se:
Prima u la dreapta, miss.
Apoi, cum era n ciuda aerului su nting un glume, sri
la telefon i chem biroul patronului. La aparat veni Bill, garda de corp
i omul l anun c tocmai urca la ef o figur ciudat. Cnd, dup ce
ciocnise, Imogne auzi vocea celui ce continua s-i spun Allan
strignd Intr", avu o clip de slbiciune pe care-o depi imediat. In
clipa cnd apru n prag, falsul Cunningham, ocupat s nghesuie nite
dosare ntr-o valiz, n-o vzu imediat. Dar Bill cel uria, din contr,
deschise ochii rotunzi i murmur siderat ;
A dracului ppuic !
Tonul omului su de ncredere l fcu pe Allan s ridice capul i
s scoat un lung fluierat de surpriz:

 Cum naiba Bell, s-i spui lui Mike c-o s-l concediez fiindc
a lsat pe cineva s urce fr permisiunea mea.
neleg, patroane.
Apoi Cunningham, ironic, se ntoarse ctre miss McCarthery ;
Ai venit s-mi faci o scen, drag ?
Imogne fremt de furie, dar se abinu s
Nu eti scoian, nu-i aa ? ^
A fi vrut s fiu !
Te rog s-mi spui ce i-ai fcut lui Nancy Nankett i s-mi
dai documentele pe care mi le-ai furat !
Allan rse:
O auzi, Bill ?
E mai degrab obraznic, patroane, nu-i aa ?
Drag miss McCartery, n ce-o privete pe Nancy nu fii
ngrijorat, i e bine. Ct despree hrtiile la care ii atta, mi pare ru si spun c le am, ntr-adevr, dar le pstrez. Ca s-o sfideze, i art
mapa marcat cu T-34.
Eti un ho, Oswald Ferthright !
Ei, hai, hai, nu te-nfuria, Imogne !
Nu cred s mai fie posibil, canalie mizerabil !
Hotrt lucru, draga mea, devii plictisitoare... Bill, nchide
ua !
Garda de corp se duse s trag zvorul. Allan continuas
Nu snt ho n sensul pe care-l atribuie cuvntului acei domni
de la Scottland Yard, dulce Imogne.;;
; l.i trade J. ara !
N-am patrie... E mai comod, m scutete de remucri... Snt
ncatat s fi cunoscut un fenomen de felul dumitale, miss
McCarthery ! Dac toate englezoaicele i seamn, o s rmnei
prima naiune a lumii. Pcat numai c eti att de sentimental...

 Nu snt englezoaic, ci scoian i te rog s-mi dai imediat

ce mi-ai luat !
Cei doi brbai se privir amuzai:
Te rog s m scuzi, scumpa mea Imogne, dar eu iau primul
avion mpreun cu prietenul meu Bill, aici de fa i, cum n-a vrea s
ne creezi plictiseli cu excentricitile dumitale, m vd obligat s te
nchid pn mine n debaraua de alturi, de unde o s te scoat femeia
de serviciu cnd intr n tur. Vrei s te duci acolo de bun voie. ori s
te bage Bill ?
Mai nti, Oswald Ferthright, in s- art ceva...
Adevrat ?
Imogne i deschise cu grij geanta, fcu o figur ca i cnd ar
fi cutat ceva i cnd ridic piedica armei, pe care-o strnse bine n
mn, scoase brusc pistolul -l ndrept spre Oswald:
mi dai mapa acum, ori trebuie s te ucid ca s-o iau ?
Amndurora li se opri respiraia i Bill, care nu-i credea
ochilor, ntreb:
Patroane, n-am mai vzut niciodat un instrument ca sta...
E un tun atomic, ori ce ? !...
Ferthright se aspri:
Ajunge, Imogne ! Termin-i numrul, nu mal am chef de
rs !
Nici n-o s mai rzi mult timp, Oswald Ferthright, dac
trag...
Destul ! Bill, ia-i arma aia ridicol !
Omul de paie avans precaut n direcia domnioarei
McCartJhery...
Hai mtuica, asta nu cadreaz cu vrsta malale ! nc nu tii
c e interzis s te joci cu armele de foc ?
Tu, ca o goril ce eti, ai face mai bine s rmi pe loc !

Bili se opri i arunc o privire nelinitit ctre Oswald:

Crezi e-o s trag, patroane ?
Fertright ridic din umeri:
Dobitocuie ! O asemenea mainrie nu poate servi dect de
sperietoare ! i nc i
Dar ea n-are un aer prea blnd...
n orice caz, dac ncearc s trag, c s-c fac s crape ntr-un
chip care-o s-o duc la concluzia ca ru a fcut cnd s-a amestecat n
toat povestea asta !
Bill nu prea la fel de convins:
Mda, dar ce devin eu n toate astea ?
Dac-o mai lungeti mult, devii omer !
Ameninarea l hotr pe colos. Se ndiept spre Imogne cu
mna ntins:
D-i repede nepotului tu jucria, mtuico !
i miss McCarthery trase cnd Bill era la mal puin de un
metru. nainte de a apuca s-i ntoarc spatele, Allan apuc s vad
cum Bill fu izbit n piept. Fu brusc oprit sub fora ocului. Un bubuit
ngrozitor umplu ncperea. Garda de corp i privi minile care i se
crispau pe ran. Sngele glgia printre degete. Avu nc puterea s-i
spun lui Fertright pe un ton scandalizat:
Patroane, a tras !
i czu cu nasul nainte. Se auzi un tropit pe scri i imediat
lovituri n ua ncuiat cu cheia. Oswald, alb de furie i de fric, i
nchise n grab valiza, strecur mapa cu pricina n buzunar i alerg
spre ieirea mascat eare-i permitea s treac pe scara de serviciu pe
unde venise Imogne. Dar miss McCarthery ridic nc o Hot
revolverul i trase n spatele lui Oswald, care fu literalmente lipit de
perete. El rmase acolo o fraciune de secund nainte de a aluneca pe
podea. Falsul Allan Cunningham se dusese s-i intlneasc pe falii

Andrew Lindsay i Gowan Ross. Miss McCarthery avu curajul s-l

ntoarc spre a-i lua mapa. pe care i-o strecur n corsaj, apoi se duse
s deschid celor care erau pe cale s doboare greaua u de stejar.
Administratorul i nc trei biei irupser n mijlocul ncperii.
Ei rmaser o clip pironii de spectacolul cart li se oferea ochilor.
Apoi Mike, revenindu-i n simiri, se ndrept spre Imogne:
Tu eti, hai ? Tu ai fcut masacrul sta !
Fr s-i lase vremes rspund, cu ochii ndrjii i gura
schimonosit, i arse o palm din toate puterile. Miss McCarthery se
cltin. Administratorul tocmai ridica mna s-i mai ard una, cnd
rmase cu braul ridicat, auzind o voce:
Hei, acuma bai i femeile, Mike ?
Doi poliiti se aineau n prag i Imogne scoase un suspin de
uurare...
CAPITOLUL XII
Contra ateptrilor sale, Imogne n-avu nici un neca-s cu
poliia din Edinburgh, care prea s-o cunoasc perfect dup reputaie.
Totul ar fi fost n regul, dac n-ar fi primit, de la comisarul care-o
anchet, felicitri patriotice, fiindc debarasase capitala scoian de doi
netrebnici nrii, dnd astfel justiiei ocazia s nchid Trandafirul
fr spini". Totodat, ca un om prudent, acelai comisar
sftui cu cldur pe miss McCarthery s se ntoarc la
Callander ct mai repede.
Peter Cornway, anchetatorul, fu primul n afara
funcionarilor grii care-o vzu pe Imogne McCarthery. Venit la
gar s se intereseze de sosirea unor scnduri de brad pe care le atepta
de opt zile, o recunoscu pe cea care-o considera binefctoarea lui i se
grbi s se duc s-o salute, fcndu-i o datorie de onoare n a o
conduce pn acas ca s-o ajute la bagaj. i exprim spcna c avea s se instaleze pentru mult vreme la Cal-

lander, unde, fr ea, existena era destul de mohort. Ar fi vrut

s cear lmuriri n legtur cu echimozele de pe faa ei, dar nu risc so^ fac pentru c se considera un gentleman i, de asemenea, pentru c
tia ce caracter are miss McCarthery.
Dup ce cavalerul ei prea-supus o ls la ua casei, Imogne
urc imediat n camera ei. I se pru c-o prsise de ani. Un val de
lacrimi i ni din ochi cnd se gndi c chiar aici, cu o sear n urm,
Nancy i Allan o nconjurau cu ateniile lor.
Peter Cornway nu se putu abine s nu anune tuturor celor pe
care-i ntlnea ntoarcerea lui miss McCarthery. La Mndrul
Highlander" obinuiii casei strigar de trei ori ura !" n onoarea
lupttoarei cu plete roii, aa cum i zicea Ted Boolitt. Doamna
Elisabeth McGrew. bcneasa> consider sosirea dumancei drept o
ofens personal i-l njur din rsputeri pe brbatul ei, care-i rspunse
cum c, n Regatul Unit fiecare ra liber s se duc unde-i place.
Poliistul Samuel Tyler se cltin sub puterea ocului cnd afl c
teribila scoian se afl din nou la Callander. Considernd c e de
datoria lui s-l previn imediat pe Archibald McClostaugh, alerg pn
la biroul de poliie. eful de secie crezu mai nti c e o glum proast
i-l chem la respect pe subordonatul lui n termeni severi. Cnd trebui
s se plece n faa evidenei, sri la telefon i-l alert pe doctorul
Elscott spre a-l soma s treac imediat pe la biroul de poliie unde-l
atepta, un bolnav. Doctorul protest zicnd c are iftlniri urgente, dar
Archie nu vru s asculte nimic i declar c, daca practicianul nu se
prezenta In convocarea lui, avea s depun o plingere legal contra lui,
cum c-i neglijeaz ndatoririle. nvins,, doctorul anuna c va veni. Ci
leva minule mai trziu, Elscott, cu trusa n min, intra in birou *
Ei, ciiie-i lnit ?
McClostaugh l privi cu ostilitate:
Dup cite tiu, nu v-aai vorbit de un rnit,

 Bun. Unde e ?
In (aa dumneavoastr.
Ce ? !
Eu snt bolnav, lscolt, i cer opt zile de repaus la pat !
I Pi nu-s autorizat s v. Ce, parc eu nu tiu c ieri sear
ai rmas la Mindrul Highlander" pin la nchiderea stabilimentului,
dovedind o dexteritate nemaipomenit la jocul cu sgei ? Pi ru s-a
raportat, pricepei...
Flatat, Archie conveni cu modestie:
Fapt e c m simeam ntr-o form extraordinar.
Care nu lsa deloc s se prevad boala subit1 de care
pretindei c suferii...
I Bolile vin pe neateptate, nu trebuie s-i spun eu...
Boala dumneavoastr nu se numete cumva miss
McCarthery ?
Ascult, Elscott, sntem amici de la venirea mea la Callander
i te rog s-mi taci un serviciu personal i s-mi descoperi o boal care
s m pun la adpost de fiina asta vreo opt zile...Ai putea s faci asta
pentru mine, nu ?
Elscott i lu trusa n mn i, cu un ton sec, zise:
Archibald McClostaugh, m aflu sub prestare de jurmnt,
de altfel ca i dumneata. Dar dac dumneata accepi s tragi la fit ca s
mini Coroana, eu nu ! La revedere !
i doctorul pkaft, foarte mndru de el, prsindu-l pe eful de
post ruinii i spaimelor sale.
Imogne i termin toaleta cnd i se pru c cineva mergea la
parter. Ciuli urechea. Nendoielnic, cineva urca scara avnd grij s nu
fac zgomot. ngrozit, arunc o, privire n jur ca sj caute o arm, dar
nu gsi nimic. Regret c-i lsase pistolul n minile poliitilor din
Edinburgh. n disperare de cauz, se grbi ctre map spre a ncerca s-o

ascund, cnd ua se deschise n faa domnioarei Nankett. Uluirea o

pironi pe scoian pe loc:
Nancy !
Las mapa aia pe mas, Imogne !
Nevenindu-i s-i cread urechilor, miss McCrthery
i ddu seama numai n acel momnt c musafira ei ine un
pistol drgu i mic ndreptat spre ea.
Nancy ! !
napoi Imogne, ori trag !
Intimidat, ea ced. Miss Nankett puse mna pe documente.
Dar, Nancy.':
Am s te omor, Imogne, ca s-l rzbun pe Oswald...
Nancy, nu- posibil ca tu s fi crezut ce povestea canalia
aia...
Canalia aia" era de trei ani soul meu i tu l-ai ucis !
Soul tu ?,.;
Imognd era nucit. Ideile i se buluceau n capul care parc-i
luase o. Nancy, Allan, Lyndsay, Ross...
Deci tu... tu erai... la curent...
Pi de ce crezi c-am intrat la biroul Amiralitii ?
Eti spioan Tu !
Ei i ? Fiecare lupt pentru ara lui aa cum crede de
cuviin. Ursc Anglia i pe englezi. Nimeni n-o bnuiete pe tnra
timid c e cea care transmite informaii... i tu... tu ; sraca tmpit
care credeai c m protejezi ! M-ai pus la curent cu misiunea ta i eu nam avut dect s-i previn pe Oswald, care i-a alertat amicii... Singur
fiind, numai un noroc chior te-a fcut s scapi i s elimini brbai care
valorau de-o sut de ori mai mult ca tine ! Pentru c-i tiam prostia, eu
i-am sftuit s joace pe cartea sentimental i tu, biata idioat, ai
marat de fiecare dat ! Dar n-o s apuci s-i dai hrtiile astea lui sr

Henry, fiindc acum le am eu i n-o s mi le mai ia nimeni ! Spune-i

rugciunea de pe urm, nainte de a te trimite s-i ntlneti pe eroii ti
i pe scumpul tu ttic Scoian mrav ce eti !
Imogne putea accepta orice n legtur cu Anglia i englezii,
dar, dac erau dou capitole asupra crora nu admitea nici o derogare,
acelea erau referitoare la tatl ei l la Scoia. Auzindu-se tratat de
scoian mrav se nsuflei'i, fr s se gndeasc o clip la riscul
mortal pe care i-l asuma, ca un taur intrnd cu capul n capa
toreadorului, ea se arunc nainte pentru a apra onoarea clanului
McCarthery i gloria Scoiei Surprins, Nancy trase puin la
ntmplare, dar arsura pe care o resimi Imogne n umrul stng nu-i
mai putea opri elanul. Ea intr, din toate puterile, cu capul n pntecele
domnioarei Nankett i aceasta, sub fora ocului, fu expediata la
cellalt capt al camerei. Tocmai n acel moment sir Walter Scott, care,
nendoielnic, jignit de vorbele intrusei, atepta momentul propice spre
a interveni in lupt, gsi ocazia nimerit. Nancy venind s se striveasc
de peretele unde, pe etajer, efigia sa n bronz surdea eternitii, el navu dect s mping cu degetul bustul cu pricina, care czu chiar pe
cretetul domnioarei Nankett. dobornd-o, n acest fel, foarte curat.
Dumana sa fiind privat de simiri, Imogne i reu per
mapa, lu cu pietate bustul scriitorului i-l puse la loc, dup' ce terse
cu devoiune o mic pat de snge care-l murdrea. Dar ce trebuia s
fac ea cu Nancy ? i repugna s-o dea pe mina poliiei, n amintirea
trecutului. Dar nici nu-i putea permite s-o lase s-i revin la ea
fiindc tinereea avea s-i, spun cuvntul i s triumfe asupra
domnioarei McCarthery care, n ciuda vitalitii ei, ncepea s fie la
captul rulajului pe pista descendent. Trebuia oare s-i telefoneze lui
sir Henry ca s-i cear un sfat ? In vreme ce se ntreba ce s fac,
Imogne ncepu s simt c e rnit i vzu sngele curgndu-i de-a
lungul braului i nchegnduse pe mna stng. Acest spectacol o fcu

s-i sar inima din loc. Vederea i se tulbur puin. I se pru c pereii
camerei se mic, plafonul se nmoaie, c sir Walter i prsete din
nou etajera spre a merge s converseze cu Robert Bruce i c chiar
cpitanul din Armata Indiilor i abandona locul de deasupra comodei
spre a se ntlni cu ceilali doi. Ca s nu cad, se crampon de captul
patului. Vru s se trasc pn la baie, cnd, ngrozit, vzu ua camerei
deschizndu-se din nou pe tcute i Herbert Flootypol, cu melonul lui
nfipt pe cap, cu mustile atrnnd parc mai lamentabil ca niciodat,
apru n prag, cu pistolul n mn. Era mai mult dect puteau suporta
nervii ntini
2#8
ca nite corzi ai clomnioar ei McCarthery i, la fel cum o nav
zdrobit de proiectilele dumane i coboar pavilionul, tot astfel
alunec lent la pmnt, leinnd.
Cnd miss Imogne i reveni n simiri, vzu faa doctorului
Elscott nclinat aproape de a ei i, roind. i ddu seama c e lungit
pe pat. Doctorul opti:
Prin urmare, miss, v hotri s revenii printre noi ?
Dar nu era n stare s guste umorul doctorului. ntoarse capui n
partea unde se afla Nancy, dar constat c aceasta dispruse Elscott,
care-i urmrise privirea, zise:
Amica dumitale a plecat de-aici.
A plecat ?
Cu acei domni numii Archibald McClostaugh -i Samuel
Tyler, i trebuie s adaug c preau s guste dm plin companb ei, dac
e s judec dup felul cum o ineau do bratCit despre dumneata, miss, i
trebuie mult odihn Rano dumitale nu-', dect o bagatel, o zgrietur
uoar pe care am pansat-o \ de care n-o s mai ai grij peste ctevo
zile Vrei s-i trimit pe cineva ?
Nu, mulumesc, doctore, o s fie foarte bine aa.

Elscott o dat plecat. Imogne se scul ca s-i caute

mapa, dei fr s-i fac iluzii prea mari. Ultima vedenie pe
care-o avusese nainte de ? leina, 2 sinistrului galez, nu-i lsa sperane
prea mari .n privina acesteia Miss McCarthery euase n misiunea ei.
Dezgustat, nvins, ced i-i telefon lui Sir Henry ca s-l anune c ienuna i se ntorcea la Londra. Spre marea ei surpriz, Wardlaw
declar c e la curent cu ultimele ntmplri, o felicit pe
interlocutoarea lui pentru curajul cu care acionase i o ntiina c avea
s-l sune pe sir David ca
s-i. spun tot binele pe care-i gndea despre ea i c, n plus, navea de ce s-i fac snge ru, fiindc avea s- nsrcineze pe acel
Herbert Flootypol i oamenii lui ca s n-o piard din vedere. Termin
dorindu-i cltorie plcut i asiguri nd-o c era fericit de-a o fi
cunoscut.
Imogne sosi la Loildra noaptea i lu taxi ca s-o duc pe
Paultons Street. Dup ce nchise ua apartamentului su, se aez pe un
scaun din vestibul fr s se dezbrace. Spera s scape astfel de acea
imens oboseal care-o zdrobea. Acum, c se regsea in decorul
familiar, Callanderul i prea departe, departe... Fr ndoial n-ave<*
s se mai ntoarc acolo niciodat, n ciuda faptului c avea casa
printeasc i acolo era cimitirul unde odihneau ;ii si. Oricum, n-wea
s se mai duca muli ani. fiindc n-avea s-i uite uor pe acei brbai
ucii i pe Nancyi fapt e c toate aceste mizerii, toi aceti mori, toate
aceste amintiri drmtoare, nu fuseser mcar compensate prin
reuit. Omul cu musta de foc trebuie c zbura spre vreo ar strin
cu planurile avionului Campbell 777 la el. Imogne nu credea ceea ce-i
spusese sir Henry Wardlaw. Depresiunea ei lu asemenea proporii,
nct se gndi s-i nainteze lui Archtaft demisia ei, ntr-att se temea c,
revenind la birou, colegii ei, avertizai, necrutori, aveau s-i fac
viaa amar spre a se rzbuna pe orgoliile ei trecute. Dar, deocamdat,

trebuia s doarm spre a fi mine capabil s-i suporte calvarul. Se

ridic de pe scaun i fcu lumin ca s-i scoat plria i pardesiul.
Atunci vzu telegrama strecurat pe sub u. Venea de la Amiralitate.
Sir David i cerea s vin s-l vad nainte de a se duce la birou.
A doua zi diminea Imogne i ddu silina , nghit
porridgelul i aceast lips de poft de mncarc era, la ea, semnul
revelator al unei conluzii complete. Oare avea s se duc la sir David
-ca s-i cear iertare pentru eec ? Mai mult dect reprouri severe, ea
se atepta la o comptimire care pur i simplu fcea s-i ia capul foc.
Jalnic, redevenit putoaica din trecut, care, dup vreo mare
nzdrvnie, cerea iertare tatlui n sperana c va scpa de pedeapsa
meritat, miss McCarthery. pe punctul de a pleca, lu fotografia
cpitanului i, cu o voce frnt, zise:
Iart-m, tticule, c-am dezonorat familia...
Pe miss McCarthery o atepta, la Amiralitate, o umilin
suprem. Cnd intr n biroul lui sir David l vzu pe eful ei de
serviciu, distinsul John Masbury, aezat pe fotoliu, aproape de patron.
Dave Woolish, foarte cordial, o rug pe Imogne s ia loc n faa lui.
Ea se arunc precum n ap i, fr s se ngrijeasc de protocol, lu
prima cuvntul
S ir, mi cer scuze... N-am reuit n misiunea pe care mi-ai
ncredinat-o... N-am putut s-i dau documentele lui sir Henry
Wardlaw..: Mi-au fost furate... Eu... eu demisionez din... din serviciu...
Nu-s n stare... Asta-i tot...
Confesiunea se ncheie cu un hohot de plns care-l fcu pe John
Masbury s rnjeasc i
Acum chiar c e momentul s v lamentai !... Sir David,
permitei-mi s va spun c dac ai fi vrut s-mi facei onoarea de a-mi
cere prerea, v-a^ fi sftuit din rsputeri s nu ncredinai planurile lui

B-l28 acestei scoiene vanitoase. S-a ntmplat ceea ce trebuia s se

ntmple. Miss McCarthery, fr ndoial, se consider Ma1 Terci din fulgi de ovz (n.a.).
ria Stuart rencrnat ! E pcat c serviciile noastre fac jocul
orgoliului ei stupid ! In ce m privete, i dac m autorizai n acest
sens, sir David, accept cu plcere demisia ei.
Imogne, fcut mic, nu reacion. Ce-ar fi putut replica ? Dar
undele de mnie care-o strbteau., o mpingeau s nhae greaua rigl
de oel care se etala sub nasul ei, pus pe biroul patronului, i s
mngie cu ea scfrlia acestui Masbury care se rzbuna n chip att de
josnic. Sir David nu rspunse imediat. i lu timpul de-a aprinde o
igar apoi, linitit, afirm:
Dei englez, i-am admirat ntotdeauna pe scoieni i mi se
pare c i scoienele snt demne de stima mea, mai ales cnd au prul
rou... Surprins, Imogne nl capul i vzu c patronul i zimbea.
Cum, patroane, dup eecul e*...
Dar n-a fost nici un eec, domnule Masbury... Graie ei o
ntreag reea de spionaj a srit in aer i noi tim cine ne trda aici...
Domnioara Nancy Nankett, n realitate Mary Ferthright. Fermitei-mi
s remarc, domnule Masbury, c asta este, din partea dumneavoastr, o
neglijen dintre cele mai grave... Doar a^ei rspundere*) angajrii ei.
mi era imposibil s bnuiesc c fata asta ar fi avut
ndrzneala...
Spionajul cere mult ndrzneal, nu eu o s v nv asta,
prea stimate...
Dar, n definitiv, sir David, e sigur c Nancy e vinovat ? Navem drept baz dect spusele domnioarei McCarthery, care nu-i cel
mai bun martor ntr-o poveste ca asta !
Imogne ni:

 Cum ndrznii s spunei asta cnd a trebuit s-o dobor ca si iau ndrt documentele ?
Ce spunei i dac i-ai luat aceste documente, atunci unde
snt ?
Mi-au fost furate !
De ctre cine ?
Herbert Flootypol...
Sir David interveni:
Sntem la curent i tim cine este acest Flootypol.
ncercai s-l oprii ?
S-a i fcut miss McCarthery.
i... i documentele ?
Uite-le !
Deschizndu-i sertarul, sir David lu de acolo faimoasa map
i o arunc pe birou:
Miss McCarthery, eu v datorez scuze..;
Ah ! Mie ?...*
Da. N-am fost foarte corect fa de dumneavoastr, dar nu
se putea risca s cad totul la pmnt.
Nu... nu pricep, sir...
Miss McCarthery, ne-am dat seama c, de mai bine de un an,
se produceau scurgeri de informaie din serviciul nostru. La captul
unei anchete serioase, am fost convini c dumanul infiltrase pe unul
dintre ai lui n birourile Amiralitii... M-am hotrt s-i ntind o curs
i, din acest motiv, profitnd de marele scandal cu domnul John
Masbury, aici de fa, v-am ales, rniss, s ducei documentele aazisului sir Henry Wardlaw. Cunoteam impetouzitatea caracterului
dumneavoastr i tiam de asemenea c sntei pe de-a-ntregul opusul
unui agent secret. Nu m ndoiam c foarte curnd. colegii
dumneavoastr aveau s fie la curent i c, atunci, cel sau cea pe care o

cutam avea s ncerce ceva s v ia documentele pe care le posedai.

ntr-adevr, dumneavoastr nu transportai dect planuri false, a cror
dispariie n-ar fi avut nici o importan. n acest punct v rog s m
iertai, miss McCarthery ! V-ai riscat viaa pentru hrtii care nu valorau
nimic.
Gndindu-se din nou la tot ceea ce ndurase, Imogne nu se
putu mpiedica s nu spun:
Dac-a fi tiut...
E sigur, miss, c nu trebuia s tii, fiindc nu pseudodocumentele erau cele care ne interesau, ci tocmai aceia care ar fi
ncercat s vi le fure. Serviciile noastre cunoteau perfect persoanele
care vi s-au prezentat sub numele de Lyndsay, Ross, Cunningham. Iam vzut urcndu-se n compartimentul dumneavoastr. Am fi putut
opri venirea lor la Callander, dar, aa cum v-am spus, ceea ce ineam s
tim, era numele celui sau celei care-i prevenise. Era cu totul evident
c n cauz se afla unul dintre familiarii dumneavoastr, deci din
acelai birou. Cnd Nancy Nankett a debarcat la Callander, ne-am
gndit c deinem veriga lips i eram pe cale s credem c ea o s fug
cu Ferthright. Sir Henry a lipsit n mod deliberat. Nu v puteam lsa
s-i dai mapa nainte de a-l fi demascat pe trdtor. Ai jucat rolul de
momeal, misz McCarthery, cu un snge rece i un curaj care l-au fcut
pe sir Henry s v admire. n numele Coroanei, v felicit i v
mulumesc !
Cu evident neplcere, John Masbury adug felii i rile lui la
cele ale superiorului su. Acesta din u r n a relu:
Prin faptul c misiunea dumneavoastr era secret A. miss, nu
pot nelegei asta s v dau o mrturie oficial a satisfaciei
Graioasei Sale Majesti..;
Cu ochii mijii, Imogne i savura triumful. Se ntreb o clip
dac nu trebuia s se ridice i s int >neze din rrunchi imnul scoian,

dar consider c asta n-ar cadra cu discreia pe care sir David o

considera imperios necesar i se abinu, dar nu fr regret.
Totui, relu acesta, miss McCarthery, in in mod absolut ca
aceste caliti remarcabile de decizie, de enegie i de curaj pe care leai mrturisit, s fie recompensate. Este motivul pentru care, ncepnd
de astzi, vei deveni efa biroului unde lucrai, inlocuindu-i pe domnul
Archtaft.
Imogne era att de emoionat, nct nu reui s articuleze nici
un cuvnt. Masbury, dimpotriv, reacion violent:
Sir ! M privai de domnul Archtaft, care este un funcionar
foarte merituos i mi se pare absolut Indispensabil bunului mers al
serviciului !
Atunci putei fi sigur c el va rmne, fiindc m-am hotr!
s-l numesc n locul dumneavoastr !
In locul meu ? i atunci eu ?..;
r A ! In ce v privete, e mai plictisitor^ fiindc am impresia
c trebuie s mergei la nchisoare.
Masbury se ridic:
Ce spunei ? t
Imperturbabil, sir David continu:
...Cel puin dac nu putei s-mi dai explicaii satisfctoare
n legtur cu motivul pentru care ai angajat-o pe Nancy Nankett fr
anchetare prealabil, smi mrturisii iari prin ce miracol contul
dumneavoastr n banc a crescut ntr-un mod att de curios n cursul
ultimelor cinsprezece luni i, n sfrit, s-mi povestii cum tiai c
documentele cuprinse n mapa transportat de miss McCarthery nu
erau planurile avionului Campbell 777, cum credea ea i cum credeau
toi cei crora ea le-a vorbit despre asta, ci ale lui B-l28, aa cum ai
afirmat n cursul acestei ntrevederi ? O greeal uria, Masbury, i
care m tem risc s v duc la treang.

Imogne se ntreba dac viseaz ori nu. Prin urmare John

Masbury era spion ! Acesta din urm scoase un pistol din buzunar i-i
amenin interlocutorul.
De acord, sir David, m-ai dovedit... Dar v rog s m
scuzai, nu in s fiu spnzurat... Dac nu vrei s trag asupra celor ce sar opune trecerii mele, atunci ai face bine s m lsai s trec fr s
dai alarma.
Asta n-o s duc la nimic, Masbury.
-, E treaba mea ! mi dai cuvntul c n-o s alertezi pe
nimeni mai devreme de zece minute ?
Woolish ridic din umeri:
Te prindem nainte de a prSi Londra... Ai cuvntul meu t
Imogne fu indignat de aceast cedare neateptat a
patronului. In locul lui, ea ar fi preferat s rite uciderea mai degrab,
dect s-l lase s se salveze. Canalia asta de Masbury nu merita s
triasc ! Spionul, fixndu-l ntruna pe sir David spre care-i ndrepta
n continuare arma, vru s se retrag rapid spre u, dar miss
McCarthery, pe care el comisese greeala de-a o ignora, ntinse brusc
piciorul i-i puse piedic, fcndu-l s se lungeasc pe spate. Imogne
nu-i ls timpul s-i revin, fiindc, nhnd greaua rigl de metal
pus pe biroul lui sir Woolish, i oferi luxul de a-i aplica o lovitur
zdravn pe scfrlie. Masbury deveni brusc dezinteresat de tot ceea ce
se petrecea n jurul lui .Sir David rdea cu lacrimi:
Mtss McCartery, snteti magnific !
Nu voiam s scape !
Fii sigur c n-avea nici o ans ! Uitai-v n spatele
dumneavoastr !
Imogne se ntoarse i scoase un urlet de groaz vzndu-l n
prag pe Herbert Flootypol cu revolverul n min. Cu degetul ntins, ea
url:

 Galezul ! Arestai-l ! Ajutor !

Sir David se ridic i. aezndu-se ntre scoian i Flootypol,
zise:
Miss McCarthery, permitei-mi s vi-l prezint pe inspectorul
ef Douglas Skinner de la Scotland Yard, care a avut misiunea s
vegheze asupra dumneavoastr n timpul cltoriei n Scoia.
Inspectorul o salut pe Imogne:
Ce mai facei, miss McCarthery ?
Nu mai tia deloc ce face, biata miss McCarthery, cum era luat
de valul rapid al evenimentelor. Cu un aer detaat, sir David adaug:
L-am ales pe inspectorul ef Skinner fiindc e un agent de
prim mn i este, de asemenea... scoian. Zmbind, Skinner preciza:
De la Dornoeh, n Highlands...
Cnd miss McCarthery intr n biroul ei, toate colegele se
ridicar cntnd n cor La muli ani !" Imognei i ddur lacrimile.
Janice Lewis veni s-o mbrieze i Archtaft o felicit n numele
tuturor. Zmbind printre lacrimi, miss McCarthery strig simulnd
mnia:
S nu ncercai s m suprai nici una din voi ! O i s
vedei diferena dintre un galez i o scoian i o s vedei cum tiu eu
s-i pun la munc pe englezi !
Prefcndu-se terorizat, Janice implor:
Nu-i iei din fire, Imogne !
n ziua aceea nu se munci prea tare n biroul Imognei
McCarthery.
In seara aceleiai zile memorabile, care vzuse triumful su i
ruinea dumanilor ei, Imogne se ntoarse acas puin mbtat de
glorie. Chiar nainte de a se dezbrca, se ndrept spre fotografia tatlui
ei:
Tticule, sper c eti mndru de fiica ta !

Apoi arunc o ochead complice lui Robert Bruce cu care,

acum, se simea pe picior de egalitate. n vreme cei punea capodul,
puse la gramofon discul ei preferat, cu cimpoaiele Grzii Scoiene,
singura muzic potrivit cu starea ei sufleteasc din acel moment.
Sunetul ascuit al instrumentelor era att de puternic, nct miss
McCartIiery avu nevoie de ceva timp ca s aud c se ciocnea Ia u.
Se duse > deschid i-l vzu pe Douglas Skinner n prag, cu melonul
n mn, i prnd foarte stnjent. Imogne nu putea uita c-l luase
drept duman n zilele grele pe care tocmai le trise. Primirea ei
reflect aceast stare de spirit:
- Domnule Skinner..:
n faa rcelii acestor cuvinte, el pru foarte nenorocit.
A putea intra, v rog, dac nu v deranjez...
Nevrnd s fie grosolan, viiss McCarthery trebui s
se nchine:
V rog...
l preced n salon.
Dac vrei, luai loc...
El se aez pe fotoliu.
Miss McCarthery, am venit s v prezint scuze fiindc nu,
mi-am revelat identitatea, dar aveam ordine stricte i nelegei c nu le
puteam ignora.
Natural.
ineam de asemenea s v spun ct v-am admirat n timpul
probelor la care ai fost supus.
Imogne se dezghe:
S nu exagerm, domnule Skinner.. Ba da, ba da ! Prin meseria mea am fost n msur s vd
acionnd tot felul de oameni, dar n-am ntlnit niciodat o femeie care

s fi avut calitile dumneavoastr, miss McCarthery... Dac-mi

permitei aceast cugetare, a spune c numai o fiic a Highlandrului
putea s se arate aa cum v-ai revelat dumneavoastr !
Imogne recunoatea c biatul sta era mult mai bine dect
prea la prima vedere. Era n ochii lui albatri o dulcea copilreasc...
Ct despre musti, cineva pe care l-ar fi ascultat... i cruia inea s-i
plac, n-ar fi avut, fr ndoial, nici o greutate n a-l face s i le
tund.. Domnule Skinner, luai o cec de ceai ?
Aceast propoziie pru s-l transporte pe inspectorul ef rn al
noulea cer i miss McCarthery se gndi c era foarte uor de mulumit.
Tot bnd ceai i mncnd biscuii, ei retrir ceasurile tragice de la
Callander i Douglas i explic Imognei cum n-o scpa din ochi ca
s zicem aa nici o clip i era mereu n msur s intervin la
momentul oportun, li mrturisi ntristarea lui cnd ea i nchipuise c
venise s-o ucid atunci cnd lupta cu Ross, dup dispariia lui Andrew
Lyndsay n lac, plictiseala cnd Allan i cutase ceart la Mndrul
Highlander", dar i cu bucuria resimit cnd se btuse cu el...
Bucuria, domnule Skinner ?...
Da, bucuria, fiindc-mi nchipuiam c-l iubii !
Se fcu o tcere subit, Imogne realiznd semnificaia
* acestei mrturisiri spontane i Douglas nelegnd c tocmai
se trdase. Miss McCarthery inu s se refugieze ntr-o glum:
A... dac v neleg... dorhnule Skinner, a putea crede c
dumneavoastr... erai gelos ?...
Eram gelos, miss !
Imogne trebui s bea o gur de ceai spre a avea timpul s-i
revin. Vreme de cinzeci de ani, brbaii nu-i acordaser deloc atenie
i uite c n toamna vieii nu ncetau s-i vorbeasc de iubire ! E

adevrat c dragostea celorlali trei nu era dect viclenie i minciun,

dar poate acum...
Miss McCarthery, dac nu m gsii prea ndrzne, v-a
mrturisi c, fiind ataat n mod deosebit de departamentul lui sir
David, v-am remarcat de mult vreme... A fi vrut s v devin prieten,
dar rua ndrzneam s v abordez i nici s cer s v fiu prezentat...
Din cauza acestei timiditi m-am i permis un gest care-mi apas
contiina i de care m rog s fiu iertat...
Un gest... n ce m privete ?... ntreb Imogne intrigat.
Da... biletul pe care vi l-am strecurat n geant n timp ce
dormeai...
Zu ?... Deci dumneavoastr erai...
Eu eram...
Imogne nu mai tia dac-i vine s rd ori s plng amintindui de teroarea pe care i-o inspira falsul Herbert Flootypol, iubitul ei...
V... v suprai pe mine ?
Dimpotriv... Snt foarte flatat s primesc la vrsta mea
mesaje att de fermectoare... Am vreo cinzeci de ani, Douglas...
Inspectorul ef roi, iar miss McCarthery se ntrista:
Eu o s am luna viitoare cinzeci i trei, Imogne...
Se fcu tcere nc o dat i atunci se decise destinul lor
comun...
Imogne, nu te-ai gndit niciodat s te mrii ?
Ea nu ndrzni s-i spun c se gndise adesea la asta,
dar c nimeni altcineva nu se mai gndise... Spuse deci:
N-am ntlnit niciodat pe omul n care a fi putut avea
ncredere...
i crezi c... ca-i putea avea ncredere n mine ?
Ea nu rspunse imediat, fericit de anxietatea lui,

apoi, cu gravitate, i ntinse mna:

Da, cred. Douglas...
Doua ceasuri mai trziu, lmuriser totul intre ei i nu mai
ignorau nimic din situaia fiecruia. Convenir s se cstoreasc la
Callander n timpul concediului Imognei. afacere menit s-o enerveze
pe doamna McGrew, bcneasa i s-i invite la nunt pe Archibald
McClostaugh, Samuel Tyler, Ted Boolitt cu nevasta.
Miss McCarthery declarnd c nu se va putea mbrca n alb n
ziua cstoriei dei ar fi avut dreptul preciz plecind-i pudic ochii
avea s poarte o rochie avnd culorile clanului su, aliat cu clanul
Mac Gregor. Douglas o aproba cu voce nalt, afirmnd c i el o s-i
pun culorile propriului sau clan, nrudit cu clanul McLeod. Imogne
se ridic impetuos:
Ce-ai zis ? !
Nenelegnd nimic din aceast mnie subit, Skinner se
intimid:
Dar... pur i simplu o s-mi pun o cravat cu... cu..
Culorile clanului McLeod ! Niciodat, auzi, niciodat o
descendent a clanului Mac Gregor nu se pa afla cu clanul McLeod !
Poi s te ntorci la Scotland Yard i s m lai in pace !
Ei, hai, Imogne, 1l-ai s distrugi fericirea noastr pentru
nite poveti att de vechi ! Trebuie ca aceste rivaliti de altdat s ia
sfrit ntr-o zi ! Prin ce sntem noi vinovai, tu i cu mine, de aceste
certuri din Evul Mediu ?
n adncul inimii sale, miss McCarthery tia c el are dreptate,
dar nu-i plcea s-o recunoasc.
Te rog nu-i iei din fire, Imogne !
Ea zmbi, mulumit de aceast ieire care-i menaja orgoliul i,
aezndu-se la Ioc, spuse cu duioie:
Ii promit s nu-mi mai ies din fire, Douglas..,

Minea !

1 Jocuri sportive (n.a).