BETHEL LESLIE.

HISTORIA DE
AMRICA LATINA TOMO

CAUSAS DE LA REDUCCIN DEMOGRFICA

Las causas que explican el drstico descenso demogrfico en Amrica han sido siempre causa de
polmica. Desde mbitos generalmente ajenos a la historiografa, polticos, periodistas y organizaciones
polticas actuales, as como autores nacionalistas e izquierdistas, han consignado que la catstrofe
demogrfica fue fruto de campaas de exterminio sistemtico, por lo que se tratara de un genocidio.
Otros historiadores, en la misma lnea, han sealado que seran las condiciones brutales de la sociedad
colonial las que seran las responsables de la catstrofe demogrfica, sealando que estas condiciones de
explotacin, no accidentales, constituiran un genocidio.[10]
En general, ningn historiador niega que las condiciones de servidumbre y explotacin a que fue
sometida la poblacin indgena, fue causa de muertes, pero algunos sostienen que ningn esfuerzo
humano podra reducir de un 60 a un 95 de poblacin indgena ().[10] Pero existe un gran consenso
entre historiadores, demgrafos y eclogos que apuntan a la introduccin de enfermedades
desconocidas por los indgenas, y para las que carecan de defensas, como la causa fundamental de la
debacle demogrfica, estimando entre un 75 y un 95% de disminucin de poblacin achacable a las
enfermedades epidmicas debido a un proceso de unificacin micrbica del mundo[11] originado en
occidente (Europa, Asia y frica) debido a las dinmicas comerciales y que afectaron acumulativa y
sucesivamente a indgenas de todas las edades.
Desde la dcada de 1980, existe un amplio consenso entre los investigadores sobre la influencia de las
epidemias introducidas por los europeos en el rpido declinar de la poblacin nativa americana. Las cifras
manejadas van desde un 30 a un 95% de la poblacin que exista antes de la llegada de los europeos.
Pocos de ellos niegan el carcter brutal de la conquista y la sociedad colonial, que contribuyeron a
empeorar y agravar la situacin, aunque algunos s lo hacen, como Ricardo Levene,[12] entre otros. La
demgrafa mexicana Elsa Malvido[13] estableci que en Mxico, entre 1518 y 1540 se produjeron tres
grandes epidemias de viruela (la primera quizs tambin incluy sarampin) que aniquilaron en forma
inmediata a la poblacin, causando la mortalidad del 80%.[14]
El historiador hispanista de origen britnico Henry Kamen, sealado por sostener la Leyenda negra
espaola en la actualidad,[15] analiza, en su obra Imperio, la debacle demogrfica de la Amrica
Espaola. As, consigna que la crueldad de los espaoles fue indudable, sealando tambin que a los
propios espaoles el exterminio de los nativos no les convena:
La crueldad que emplearon los espaoles es incontrovertible. Fue despiadada, brutal y el rgimen
colonial jams lleg a tenerla bajo control. Los espaoles, por supuesto, no tenan inters alguno en
destruir a los nativos; hacerlo, evidentemente, habra socavado su institucin bsica, la encomienda.
Sin embargo, afirma tambin, citando la obra de David Noble Cook Born to Die, que tal crueldad no pudo
ser la causa de la catstrofe demogrfica que asol la poblacin nativa, dada la escasez de poblacin
europea:
Y sin embargo, la crueldad infringida a los habitantes del Nuevo Mundo fue responsable de slo una
pequea parte del desastre subsiguiente. Nunca hubo suficientes espaoles en Amrica para matar al
enorme nmero de nativos que perecieron. Sin ninguna duda, el motivo principal del catastrfico

descenso en la poblacin de las Amricas fueron las enfermedades infecciosas llevadas por los europeos.
Los nativos del mundo atlntico no se libraron de enfermedades ni de epidemias. Y la invasin europea
acarre nuevas y crueles formas de morir. Las bacterias que portaban los espaoles sacudieron la regin
caribea tan pronto como Coln desembarc y alcanzaron el continente incluso antes que Corts. La
primera gran epidemia (de viruela) se produjo en La Espaola, a finales de 1518, alcanz Mxico en 1520
y, al parecer, se extendi por Amrica del Norte y probablemente tambin por el imperio incaico. [...] El
impacto directo de las enfermedades fue devastador y as lo registraron los indios en sus crnicas.
Hubo otras causas de mortandad masiva, pero todas fueron indirectas o con efectos a largo plazo.
[...]La llegada del europeo, aparte de las brutalidades que pudiera cometer ms tarde, parecen haber
tenido nicamente un pequeo papel en la epopeya de un desastre de proporciones csmicas. [...] El
nmero total de personas afectadas nunca podr calcularse con fiabilidad, pero no es exagerado sugerir
que, entre los pueblos indgenas del Nuevo Mundo, ms de un noventa por ciento de las muertes fueron
causadas por enfermedades contagiosas ms que por crueldad. Kamen, H., ibid., pg. 154-156
El eclogo Jared Diamond, en su obra Armas, grmenes y acero, ganadora de un premio Pulitzer y varios
premios al mejor libro cientfico (como el Royal Society Prize for Science Books), estima el impacto de las
enfermedades introducidas por los europeos en un 95% de la poblacin:
La viruela, el sarampin, la gripe, el tifus, la peste bubnica y otras enfermedades infecciosas endmicas
en Europa tuvieron un papel decisivo en las conquistas europeas, al diezmar a muchos pueblos en otros
continentes. Por ejemplo, una epidemia de viruela devast a los aztecas tras el fracaso del primer ataque
espaol en 1520 y mat a Cuitlhuac, el emperador azteca que sucedi brevemente a Moctezuma. A lo
largo de Amrica, las enfermedades introducidas por los europeos se extendieron de tribu a tribu mucho
antes de la llegada de los propios europeos, matando a un porcentaje estimado del 95% de la poblacin
nativa americana existente a la llegada de Coln. Jared Diamond, Guns, germs and steel, pg. 77-78
Concuerda con el historiador Alfred Crosby quien en su libro "Imperialismo ecolgico" plantea como la
ecologa "europea" consistente en animales, hierbas y vegetales implantados, pero sobretodo las
infecciones y enfermedades prosperaron en Amrica facilitando el triunfo de los europeos:
La viruela cruz por primera vez (...) a finales de 1518 o comienzo del 1519, y durante los cuatro siglos
siguientes desempeara un papel tan esencial en el avance del imperialismo blanco en ultramar como la
plvora. Quizs un papel ms importante, porque los indgenas hicieron que los mosquetes y despus los
rifles, se volvieran contra los intrusos, pero la viruela luch muy raramente del lado de los indgenas.
Normalmente los intrusos eran inmunes a ella as como a otras enfermedades infantiles del Viejo Mundo,
la mayora de las cuales eran nuevas a otro lado de los ocanos. Alfred Crosby, Imperialismo Eclgico,
El investigador Jorge Gelman, opinando sobre el debate del genocidio y la catstrofe demogrfica en la
Conquista de Amrica, sostuvo:
No estoy seguro que el trmino (genocidio) sea el ms adecuado, aunque no hay ninguna duda de la
magnitud de la mortandad entre los pueblos indgenas americanos, que siguieron a la invasin y
conquista europea. Las razones son muy variadas: seguramente desde el punto de vista cuantitativo lo
peor fueron las enfermedades, pero estuvieron potenciadas por la explotacin, las hambrunas, la
separacin de las familias por los sistemas de trabajo forzado.[17]

Respecto al mismo debate, y en lnea con Henry Kamen, la historiadora argentina Mara Senz Quesada
niega las imputaciones de exterminio sistemtico argumentando que los europeos no podan eliminar a
su mano de obra:
Yo no dira que hubo asesinatos masivos, dira que hubo luchas. Los aztecas y Corts por ejemplo
lucharon .Masacres deliberadas para matar indgenas no hubo, por la simple razn de que eran la fuerza
de trabajo que los espaoles iban a usar.[17]
Robert McCaa introduce tambin las devastaciones ecolgicas como factor agravante de la catstrofe
demogrfica:
El rol de las enfermedades no puede ser entendido sin tener en cuenta el cruel tratamiento a que se
someti a la masa de la poblacin nativa (migracin forzada, esclavitud, demandas laborales abusivas, y
tributos exorbitantes) y la devastacin ecolgica que acompa la colonizacin espaola.[18]
Otros investigadores, como Ward Churchill, profesor de tica de la Universidad de Colorado en Boulder y
activista tnico, sostiene que si bien las enfermedades fueron la causa directa que ms incidi en la
catstrofe demogrfica los europeos agudizaron intencionalmente su efecto:
Se echaron para atrs aterrados, dicindose un momento, hemos de poner coto a todo este proceso, o
al menos ralentizarlo en la medida de lo posible, hasta que podamos afrontar una manera de impedir que
se propaguen sus efectos? Ni mucho menos. Su respuesta, en la totalidad del continente, consisti en
acelerar la velocidad de propagacin extendindola en la medida de lo humanamente posible.[19]
Uno de los inconvenientes que se han sealado[20] a la teora de las epidemias como causa de la
catstrofe demogrfica, es que no se conoce ninguna pandemia que haya eliminado prcticamente la
totalidad de la poblacin de un continente, debido a que, por norma, los virus, microbios y parsitos no
acaban con la mayora de sus vctimas.
Ni siquiera la Peste Negra, smbolo de la enfermedad virulenta, fue tan mortfera como se sostiene
fueron estas epidemias. La primera incursin en Europa de la Peste Negra, entre 1347 y 1351, constituy
la clsica epidemia en territorio virgen. La mutacin acababa de crear la variante pulmonar del bacilo
conocido como yersinia pestis. Pero es que ni siquiera en aquella ocasin la enfermedad acab con ms
de un tercio de sus vctimas.[21]
Otros factores aadidos[11] fueron los desplazamientos forzados de poblacin por las polticas de
reduccin (pueblos de indios, aldeas) y por desplazamientos forzados de fuerza de trabajo hacia entornos
distintos, as como lo que el historiador Nicols Snchez llam "desgana vital", es decir, la decepcin
psicolgica por la conquista y la desesperanza causada por el derrumbamiento del mundo indgena, as
como la destruccin de economas de susbistencia en algunas sociedades.
Exterminio sistemtico
El ministro de Defensa de Blgica, Andr Flahaut, sostuvo en 2004 que en Amrica del Norte se cometi
el mayor genocidio de la historia mundial, afirmando que la debacle demogrfica se debi al asesinato y
el exterminio y minimizando el papel de las epidemias. As lo afirm al presentar el 8 de abril de 2004 un
informe del gobierno titulado Genocidios. La crnica periodstica transcribe as sus afirmaciones: ...en
Amrica del Norte se cometi el mayor genocidio de la historia mundial (...) slo en Amrica del Norte

fueron asesinados 15 millones de indgenas desde que Cristbal Coln puso pie en este continente en
1492. Otros 14 millones fueron masacrados en Amrica del Sur (...). Aunque la cantidad de vctimas no se
puede saber con certeza, s existen pruebas irrefutables de una campaa deliberada de exterminacin,
despojo y aculturacin de los pueblos nativos, opuestas a distintas teoras negacionistas. Tales teoras
sostienen que las enfermedades que mataron a gran parte o la mayora de los indgenas fueron un
subproducto desafortunado del contacto entre culturas.[22]
La Cumbre Continental de Pueblos y Organizaciones Indgenas, sostiene que han sido objeto de un
proceso de genocidio:
Que los Pueblos Indgenas hemos sido vctimas por quinientos trece aos de un proceso de genocidio,
colonizacin y discriminacin producto de ideologas y polticas imperiales, mismas que han violado
nuestros derechos fundamentales. Cualquier dilogo entre Pueblos Indgenas, el Estado y la Sociedad,
debe tomar en cuenta la naturaleza colectiva e histrica de estos derechos.[23]
El periodista y escritor Eduardo Galeano, autor de Las venas abiertas de Amrica Latina, utilizando la
palabra otrocidio como equivalente de genocidio, afirmando que los indgenas americanos fueron objeto
de genocidio en nombre de la religin, lo que es equiparado con el genocidio que sufren actualmente
debidos al progreso:
Al principio, el saqueo y el otrocidio fueron ejecutados en nombre del Dios de los cielos. Ahora se
cumplen en nombre del dios del Progreso. Sin embargo, en esa identidad prohibida y despreciada
fulguran todava algunas claves de otra Amrica posible. Amrica, ciega de racismo, no las ve.[24]
El historiador Oreste Carlos Cansanello,[25] de la Universidad Nacional de Lujn, refirindose a una
polmica sobre el uso del trmino "genocidio", la suscribe, pero no como campaa de exterminio
sistemtico, sino fruto de la explotacin de los indgenas para la extraccin de metales preciosos:
[La conquista y colonizacin de Amrica fue] una cruzada de evangelizacin, pero el principal objetivo fue
la cruzada por la extraccin de metales y eso deriv en la muerte de millones de habitantes, una muerte
que no fue precisamente accidental, por eso fue un genocidio... Desde ningn punto de vista es salvable
el genocidio indgena como ningn otro genocidio.[17]
Sin embargo, el historiador argentino Flix Luna hizo el siguiente comentario a una noticia difundida por
la agencia oficial de noticias bajo el ttulo Se cumplen 513 aos del mayor genocidio de la historia:
Es sesgada y unilateral. Por supuesto que, al hablar de conquista, hubo violencia y crueldades, pero decir
que fue el mayor genocidio de la historia es una exageracin, y me asombra.[26)
Consecuencias del colapso demogrfico
Derrota de los imperios azteca e inca
Cuando Coln lleg a Amrica la poblacin de los pueblos espaol y portugus juntas no llegaban a 10
millones de personas [27] y en toda Europa vivan entre 57,2 y 70 millones.[8] La poblacin total de los
pueblos originarios superaba varias veces la cantidad de espaoles y portugueses en todas las
estimaciones, y Dobyns la ha estimado en 110 millones.[5]

Los pueblos inca y mexica, cada uno, superaban en poblacin a espaoles y portugueses. Treinta aos
despus los pueblos espaol y portugus ya superaban en poblacin a los mexicanos y quechuas y un
siglo despus tenan ms habitantes que toda la poblacin indgena americana.
En esas condiciones la posibilidad de que se mantuvieran en pie las culturas e imperios desarrollados
autnomamente en Amrica por milenios, era inverosmil. Espaa, que lleg a Amrica con menos de la
mitad de la poblacin mexicana, 20 aos despus tena el doble, y 100 aos despus tena ms de diez
veces la poblacin mexicana. Frente a la magnitud de estos datos y el exterminio que por si solos
produjeron de las sociedades americanas, la incidencia de los factores militares o culturales en el proceso
de conquista pueden considerarse menores.
El historiador estadounidense Charles Mann dice que Espaa "no habra vencido al Imperio (Azteca) si,
mientras Corts construa las embarcaciones, Tenochtitln no hubiera sido arrasada por la viruela en la
misma pandemia que posteriormente asol el Tahuantinsuyu... La gran ciudad perdi al menos la tercera
parte de poblacin a raz de la epidemia, incluido Cuitlhuac".[28]
Algo similar sucedi con el Imperio inca, derrotado por Francisco Pizarro en 1531. La primera epidemia de
viruela fue en 1529 y mat entre otros al Emperador Huayna Cpac, padre de Atahualpa. Nuevas
epidemias de viruela se declararon en 1533, 1535, 1558 y 1565, as como de tifus en 1546, gripe en 1558,
difteria en 1614 y sarampin en 1618.[29] Dobyns estim que el 90% de la poblacin del Imperio Inca
muri en esas epidemias.
El milagroso triunfo de este conquistador, y de Corts, a quien con tanto xito emul, se debi en buena
parte a los triunfos del virus de la viruela Alfre Crosby [30]
En Nueva Espaa el punto ms grave de la debacle se vivi luego de la gran epidemia en 1576 y 1581,
respectivamente, cuando la poblacin indgena se redujo hasta 1 milln de individuos. El siglo XVII
equilibrara la poblacin mediante un mayor entrecruzamiento tnico y una mayor inmigracin europea y
ser hasta el XVII cuando la poblacin recupere un nmero aproximado (20 millones de habitantes) al
que contaba Mesoamrica en el momento del contacto (1519).
Captura masiva de africanos subsaharianos para venderlos como esclavos en Amrica
Para remplazar como trabajadores a la gran cantidad de indgenas muertos durante el siglo XVI, a partir
del siglo XVII los europeos capturaron alrededor de 60 millones de africanos al sur del Sahara, delos
cuales unos 12 millones llegaron vivos a Amrica donde fueron reducidos a la esclavitud.
REFERENCIAS:
[10] Romano, Ruggiero. Mecanismo y elementos del sistema econmico colonial americano, Mxico,
Fondo de Cultura Econmica/El Colegio de Mxico, pp. 47
[11] Ibid.
[12] Levene, Ricardo (1992). Lecciones de historia argentina, Buenos Aires: Corregidor
[13] citada por Mann, Charles (2006). 1491; Madrid:Taurus, pag. 181

[14] Garca Icazbalceta, Joaqun "Coleccin de documentos para la historia de Mxico" "Carta de Fray
Domingo de Betanzos" 11 de septiembre de 1545.
(15) Jos Manuel Rodrguez Pardo, El Imperio no unificado de Henry Kamen mito, absurdo y
manipulacin, El Catoblepas 2224, 2003 (http:/ /www. nodulo. org/ ec/ 2003/ n022p24. htm)
[16] http:/ / www. ahila. nl/ actividades/ resenas/ born. html
[17] Polmica alrededor de la conquista y colonizacin espaola, El Correo, 12 de octubre 2005 (http:/ /
www. elcorreo. eu. org/ esp/ article.php3?id_article=5833
[18] Fue el siglo XVI una catstrofe demogrfica para Mxico? Una respuesta basada en la demografa
histrica no cuantitativa, Robert McCaa, Cuadernos de Historia, no. 15 (Diciembre 1995), pp. 123-136
(http:/ / www. hist. umn. edu/ ~rmccaa/ nocuant/ nocuant. htm)
[19] Citado en Mann, pag. 182-183
[20] Ver Mann, id, pags. 143-159
[21] Mann, id,. 143
[22] Indgenas-Amrica del Norte: Genocidio, s seor, por Marty Logan, Montreal, IPS, 9 de agosto de
2004 (http:/ / ipsnoticias. net/ interna.asp?idnews=30921)
[23] Cumbre Continental de Pueblos y Organizaciones Indgenas, Mar del Plata, 2005 (http:/ / www.
cumbrecontinentalindigena. org/declaracion. php)
[24] Galeano, Eduardo (1992). Cinco siglos de prohibicin del arcoiris en el cielo americano
[25] Oreste Carlos Cansanello, SECYT, Argentina (http:/ / www. sicytar. secyt. gov. ar/ busqueda/
prc_imp_cv_int?f_cod=0000763713)
[26] Controvertido artculo de Tlam considera la conquista de Amrica el mayor genocidio. Varios
historiadores expresaron su asombro, por Susana Reinoso, La Nacin, 12 de octubre de 2005 (http:/ /
www. lanacion. com. ar/ archivo/ nota. asp?nota_id=746796&origen=acumulado& acumulado_id=)
[27] Mann, Charles (2006). 1491; Madrid:Taurus, pag. 136
[28] Mann, Charles (2006). 1491; Madrid:Taurus, pag. 179-180
[29] Mann, Charles (2006). 1491; Madrid:Taurus, pag. 133
[30] Crosby, Alfred (1988). Las enfermedades. Imperialismo ecolgico. Crtica, Grupo Editorial Grijalbo,
Barcelona. pp. 224. ISBN 84-7423-367-4. "En su carrera al frente de los Conquistadores, pronto
aparecera en Per donde matara a una gran proporcin del sbditos del Inca, al propio Inca y al sucesor
que haba elegido. A ello sigui la guerra civil y el caos, momento en que lleg Francisco Pizarro