Mil ros: lo que el mundo moderno

ha olvidado acerca de los nios y

el aprendizaje
Febrero 19, 2015 / Carol Black / Source

Fiona Watson/Survival

Traduccin de Diana de Horna

Este artculo fue publicado orginalmente en el blog del documental Schooling
the World.
El otro da me encontr con esta afirmacin entre mis actualizaciones de
Twitter:
Pocos nios aprenden a leer de manera espontnea. Para la gran mayora,
los ejercicios de fontica son imprescindibles, y para todos son beneficiosos.
Este edicto de 127 caracteres al parecer proceda de una joven que es
autora de un libro de prxima aparicin titulado Brilliant: The New
Science of Smart y periodista, consultora y conferenciante especializada
en ayudar a la gente a entender cmo aprendemos y cmo podemos
hacerlo mejor.
Se me clav como una espinita. No slo porque yo misma haba
demostrado en primero de primaria que se puede ser mala haciendo
ejercicios de fontica aunque ya sepas leer. Era su tono, ese tono de
absoluta seguridad que, como demostraron subsiguientes tweets, se
deriva de investigaciones y de datos que corroboran su certeza.
En los ltimos cien aos aproximadamente, la institucin educativa ha
propagado muchas enunciaciones cientficas como sta. El hecho de

que cada generacin descubra que las verdades probadas de la anterior

son veleidades dainas nunca desalienta a la ltima hornada de expertos,
deseosos de imponer sus certidumbres recin alumbradas sobre los
nios. Su tono de displicente autoridad denota un mensaje
claro: Sabemos cmo aprenden los nios. T no.
As que nos lo explican.
El consenso cientfico sobre los ejercicios de fontica, generado por un
panel nombrado por la administracin Bush y utilizado para justificar
billones de dlares de inversin gubernamental en contratos otorgados a
simpatizantes de Bush vinculados a los sectores de los libros de texto y la
evaluacin mediante tests, ha sido aceptado incuestionablemente en
Estados Unidos durante los aos de las polticas de No Child Left
Behind y Race to the Top,1 as que, si la historia nos sirve de gua, con
toda probabilidad sus das estn contados. En cualquier momento
aparecer una nueva investigacin que demostrar que los ejercicios de
fontica para los nios pequeos son perjudiciales, que les confunden y
desalientan y les hacen odiar la lectura (todos sabemos que esto es
cierto, por lo que ms vale que la ciencia lo descubra), y de nuevo habr
que comprarle a los viejos amigos de Bush en la editorial McGraw-Hill
millones de libros de texto, tests, y guas del profesor a expensas del
erario pblico.
Este proceso entraa muchos problemas, pero el que me gustara
subrayar aqu es que los datos en que se basa no pueden considerarse
la ciencia del aprendizaje. Son la ciencia de lo que le ocurre a las
personas en el colegio.
Fue en ese momento cuando se me ocurri: la gente hoy en da no sabe
siquiera cmo son los nios. Slo saben cmo son los nios en el colegio.
La escuela tal como la conocemos existe desde hace poco tiempo,
histricamente hablando: es en s misma un tremedo experimento social.
Muchos datos son reveladores en este sentido: uno de cada cuatro
estadounidenses no sabe que la Tierra gira alrededor del Sol. La mitad de

los estadounidenses no sabe que los antibiticos no pueden curar una

enfermedad causada por un virus. En Estados Unidos, el 45% de los
jvenes que acaban la educacin secundaria no sabe que la Primera
Enmienda de la Constitucin de su pas garantiza la libertad de la prensa.
No son cosas difciles de conocer. Si la hiptesis de que la escolarizacin
universal obligatoria constituye la mejor manera de crear una ciudadana
informada y crtica, cualquiera que vea estas cifras de forma objetiva
tendr que reconocer que, en el mejor de los casos, los resultados son
ambiguos. En el peor, son catastrficos: unas pocas cepas de
sperbacterias podran demostrrnoslo fehacientemente.

Cmo aprendiste a usar un ordenador? Te ayud

algn amigo? Leste el manual de instrucciones? Te
sentaste y empezaste a juguetear con l? Hiciste un
poco de todo esto? Te acuerdas acaso? Tan slo lo
aprendiste, verdad?
Por otro lado, prcticamente todos los colonos blancos que llegaron a las
colonias del noreste de Estados Unidos en tiempos de la revolucin
saban leer, no por que hubieran ido todos a la escuela, y desde luego no
por que hubieran hecho ejercicios de fontica, que no existan en aquel
momento. De El sentido comn, un libro de Thomas Paine que no es
precisamente una lectura ligera, se vendieron ms de 500.000
ejemplares en su primer ao de publicacin, lo que equivaldra a que un
libro vendiera hoy en da sesenta millones de ejemplares. La gente
aprenda a leer de muchas maneras diferentes, pero muchos aprendan
de sus madres, de tutores, de maestros itinerantes, como aprendices, de
familiares, de vecinos o de amigos. Saban leer porque, en una poblacin
alfabetizada, realmente no es tan difcil transmitir la alfabetizacin de
una persona a otra. Cuando la gente ansa aprender una habilidad, se
vuelve viral. No podras impedirlo aunque lo intentaras.
En otras palabras, saban leer por todas esas razones por las que ahora
sabemos usar ordenadores. No sabemos usar ordenadores porque lo

aprendiramos en el colegio, sino porque queramos aprender y

tenamos la libertad de hacerlo en la forma que mejor nos resultase. Es
una triste irona que muchas personas ahora ven la fluidez y eficacia de
este proceso como una caracterstica propia de los ordenadores, en lugar
de verlo como lo que realmente es: una caracterstica de los seres
humanos.
En el mundo moderno, a no ser que aprendas a leer antes de los 4 aos,
ya no tienes libertad para aprender de esta manera: tu proceso de
aprendizaje ser cientficamente planificado, controlado, monitorizado y
cuantificado por expertos altamente cualificados que operan de
acuerdo con las investigaciones ms relevantes. Si tu estilo de
aprendizaje no encaja con la teora en boga este ao, te humillarn,
corregirn, te sometern a escrutinio, te estigmatizarn, evaluarn, y por
ltimo te diagnosticarn un defecto leve en el cerebro con el que te
etiquetarn.
Cmo aprendiste a usar un ordenador? Te ayud algn amigo? Leste
el manual de instrucciones? Te sentaste y empezaste a juguetear con l?
Hiciste un poco de todo esto? Te acuerdas acaso? Tan slo aprendiste,
verdad?
Fiona Watson/Survival

Los lobos tienen camadas de cachorros de la misma edad que la madre

deja a cargo de otro adulto mientras sale a cazar; los alces paren cras
que pueden mantenerse en pie y seguir a la manada en cuestin de
minutos. Los primates, entre ellos el ser humano, tienen una cra por
parto que la madre acarrea mientras busca alimento o mientras trabaja, y
cuyo cuidado a menudo comparte con un rico entramado de familiares y
amigos.
Todos los mamferos sociales han desarrollado estructuras sociales y
conductas especficas para su especie en relacin con la transmisin de

las habilidades que necesitan para sobrevivir como adultos. Nuestra

propia especie evolucion a lo largo de cientos de miles de aos,
adoptando un estilo de vida en pequeas comunidades donde personas
de todas las edades convivan; los nios eran partcipes de las actividades
adultas, y vivan rodeados de otros nios de mayor y menor edad, y de
sus abuelos, inmersos en la naturaleza, con libertad para moverse y jugar
y ejercitar sus cuerpos, y pudiendo observar, imitar y luego participar en
el trabajo de los adultos a medida que su desarrollo madurativo se lo
permita. En las sociedades que an viven de acuerdo con este modelo se
han desarrollado, a lo largo de milenios, finas pedagogas indgenas que
estn tan en sintona con el desarrollo natural de los nios que ciertas
habilidades complejas y sutiles se adquieren casi sin esfuerzo aparente.
Cualquier madre gikuyu, en Kenia, sabe que para asignarle una tarea a un
nio has de esperar hasta que ves que est preparado para ello.
Cualquier padre baiga, de los bosques tropicales de la India, sabe que si
un nio intenta hacer algo y luego recula, hay que dejarle tranquilo,
porque volver a intentarlo de nuevo ms tarde. Cualquier
anciano yupik sabe que los nios aprenden mejor de los cuentos que de
los sermones, de la experiencia directa que de la instruccin. Cualquier
madre o padre fore, de Papa Nueva Guinea, sabe que los nios a veces
aprenden mejor imitando a otros nios, no bajo la tutela de los adultos.
Por todo el mundo hay gente que sabe estas cosas acerca de los nios y
del aprendizaje, y lo ms interesante es que se podran aplicar por igual a
disear software, a hacer un experimento cientfico, o a escribir un
ensayo elegante, que a cazar caribes o a identificar plantas medicinales
en la selva.
Pero nosotros ya no las sabemos.

Recoger datos sobre el aprendizaje humano basados en

el comportamiento de los nios en la escuela es como

recoger datos sobre ballenas asesinas basados en su

comportamiento en Sea World.
Cualquier bilogo que estudie la vida de los animales en la naturaleza
sabe que un animal en cautiverio no se desarrolla de forma normal si el
entorno es incompatible con las necesidades sociales que ha
desarrollado su especie. Pero esto es algo que hemos olvidado en
relacin con nosotros mismos. Hemos alterado radicalmente el
comportamiento que nuestra especie haba desarrollado en su evolucin:
separamos a los nios artificialmente en grupos de edad en vez de
permitirles vivir en comunidades mixtas, les forzamos a quedarse en casa
y a adoptar una vida sedentaria la mayor parte del tiempo, les pedimos
que aprendan de materiales textuales en lugar de mediante actividades
contextualizadas en el mundo real, les marcamos horarios arbitrarios de
aprendizaje en lugar de seguir su propio ritmo de maduracin y
desarrollo. El sentido comn debera decirnos que todo esto tendr
resultados complejos e impredecibles. De hecho, los tiene. Mientras que
algunos nios parecen funcionar bien en este entorno completamente
artificial, un nmero significativamente alto de ellos no lo consigue. Por
todo el mundo, cada da, a millones y millones y millones de nios
inteligentes, sanos y normales se les etiqueta, por diversos medios, de
fracasados, lo que les causa un dao permanente para el resto de su vida.
Cada vez ms, a aquellos que no pueden adaptarse al entorno artificial de
la escuela se les diagnostica un trastorno mental y se les medica.
Es en este contexto en el que nos ponemos a investigar cmo aprenden
los seres humanos. Pero recoger datos sobre el aprendizaje humano
basados en el comportamiento de los nios en la escuela es como
recoger datos sobre ballenas asesinas basados en su comportamiento en
Sea World 2.
En 2010 tres investigadores de la Universidad de British Columbia
publicaron unainvestigacin que encontr un gran eco en la comunidad
de cientficos sociales. Joseph Henrich, Steven J. Heine, y Ara
Norenzayan, los autores de la investigacin, cuestionaron la forma en

que las ciencias sociales haban hecho generalizaciones sobre la

naturaleza y el comportamiento humanos basndose en investigaciones
centradas en un reducido subgrupo cultural de la humanidad, lo que ellos
denominaron las sociedades WEIRD 3. Tras revisar una base de datos
comparativa de todo el espectro de ciencias sociales, Henrich et al.
hallaron que estas sociedades no slo no eran representativas de la
humanidad en su conjunto, sino que en muchas puntuaciones se
encontraban en el extremo de la curva que representa la variabilidad
humana; en otras palabras, los integrantes de las sociedades WEIRD, entre
ellos los nios, se encuentran entre las poblaciones menos representativas a
la hora de hacer generalizaciones sobre los seres humanos. En muchas
puntuaciones, los estadounidenses se acercaban ms al extremo de la
curva que los europeos; es decir, eran casos an ms atpicos en una
poblacin ya de por s formada por casos anormales.

En muchas puntuaciones, los estadounidenses se

acercaban ms al extremo de la curva que los europeos;
es decir, eran casos an ms atpicos en una poblacin
ya de por s formada por casos anormales.
Muchos de estos rasgos atpicos obedecen al tipo de educacin que
consideramos normal en Estados Unidos. Resulta que los
estadounidenses estn en el extremo de la curva en su preferencia por la
competitividad frente a la cooperacin; por promocionarse a s mismos
en lugar de ser humildes; por un pensamiento analtico en lugar de
holstico; por el xito individual en lugar de colectivo; por la
comunicacin indirecta en lugar de directa; por concepciones de estatus
jerrquicas en lugar de igualitarias. As que en el colegio alentamos a
nuestros hijos a esforzarse por ser mejores que sus amistades y les
elogiamos pblicamente si lo logran, cuando muchas otras sociedades
consideraran esto un gesto de muy mala educacin. Nos centramos en
nuestros hijos y les decimos exactamente lo que queremos que sepan,
cuando en muchas otras sociedades se espera que los nios observen a
los adultos atentamente y sigan su ejemplo de manera voluntaria.

Controlamos y dirigimos y medimos el aprendizaje de nuestros hijos en

todo lujo de detalles, cuando muchas otras sociedades asumen que los
nios aprenden a su propio ritmo y no ven necesario ni adecuado
controlar sus actividades cotidianas y sus elecciones. En otras palabras,
lo que asumimos como un entorno de aprendizaje normal no es en
absoluto normal para millones de personas de todo el mundo.
Si los estadounidenses son casos atpicos en una poblacin atpica,
entonces la subcultura que constituye esa institucin basada en la
escolarizacin obligatoria en Estados Unidos, que somete a los nios
desde muy pequeos a exigencias cada vez ms rgidas y suprime cada
vez ms su energa y sus inclinaciones naturales, es un caso atpico en
esta sociedad. Rasgos que, en su conjunto, la sociedad estadounidense
valora la energa, la creatividad, la independencia te traern
problemas en clase, y tristemente resulta que algunos de nuestros hijos e
hijas simpemente no pueden seguirnos tan lejos en la curva de Gauss. La
especie humana es extremadamente maleable y variable, pero no hasta
el infinito, y lo que vemos en algunos nios a nivel individual, a medida
que nuestra cultura se hace cada vez ms extremada, es que la
naturaleza latente de la especie vuelve a emerger, a veces de forma
disruptiva. Al igual que esas personas que intentan criar lobos como
mascotas, vemos que algunos de nuestros hijos comienzan a
mordisquear sus correas.
Survival International

Un da vi a un chiquillo de nueve aos que lideraba a un grupo de nios;

estaban intentando trepar por las Vasquez Rocks, una formacin caliza
con mucha pendiente que se encuentra en el desierto de California. Era
uno de esos chicos magnticos, elctricos, radiantes; amable con los ms
pequeos, fuerte, rpido, curioso, vivaz como una ardilla, con ojos que
lanzaban destellos al aire. Era un gozo slo contemplarlo, y se lo dije a la

amiga que me acompaaba. Ella me respondi que al nio le acababan de

diagnosticar un TDAH.
Los nios que no aprenden bien en el colegio a menudo poseen
caractersticas que seran valoradas y admiradas si vivieran en una de las
muchas sociedades tradicionales repartidas por todo el mundo. Son
enrgicos, independientes, sociables, graciosos. Les gusta hacer cosas
con las manos. Estn ansiosos por jugar de verdad, jugar con entusiasmo,
poniendo a prueba su fuerza, su habilidad, su atrevimiento, su
resistencia; ansan trabajar en algo real, algo importante, concreto, que
haga una aportacin valiosa. Les disgusta lo abstracto; les disgusta el
sedentarismo; les disgusta el control autoritario. Les gusta concentrarse
en las cosas que les interesan, que despiertan su curiosidad, que les
llevan a trastear y a explorar.
Los expertos de nuestra sociedad WEIRD nos dicen que estos nios
tienen dificultades de aprendizaje; que tienen poco control de sus
impulsos; que carecen de habilidades de organizacin; que tienen un
trastorno negativista desafiante. Uno de cada veinte, uno de cada diez,
uno de cada siete de nuestros maravillosos hijos de ojos brillantes, nos
dicen, tiene algn tipo de defecto cerebral innato que le incapacita para
aprender.
Pero cualquier padre maor sabe que tienes que observar a un nio
pacientemente, en silencio, sin interferir, para aprender si tiene en su
interior la naturaleza del guerrero o del sacerdote. Nuestros hijos vienen
a nosotros como seres que buscan, nos dicen los maestros maores, seres
atravesados por dos ros: el ceslestial y el fsico, el que sabe y el que an
no sabe. Su lucha es integrar ambos. Nuestro papel como adultos
consiste en apoyar este proceso, no en moldearlo. No nos corresponde a
nosotros controlarlo.
Los arcoiris es como si se marchitaran como las flores. Eso es lo que dijo
mi hija una tarde de lluvia y sol mientras, desde la cima de una montaa,

contemplaba cmo los colores se disolvan en el aire. Tena dos aos y

medio.
Por eso siempre supe que esta nia tena un don para las palabras. Le
encantaba que le leyeran, se inventaba historias y canciones y poemas y
obras de teatro; se inventaba sus propias mitologas, compona
interminables cartas para su querida abuela.