Electricidad

La electricidad (del griego lektron, cuyo significado es mbar) es el conjunto de

fenmenos fsicos relacionados con la presencia y flujo de cargas elctricas. Se manifiesta en
una gran variedad de fenmenos como los rayos, la electricidad esttica, lainduccin
electromagntica o el flujo de corriente elctrica. La electricidad es una forma de energa tan
verstil que tiene un sinnmero de aplicaciones, por
ejemplo: transporte, climatizacin, iluminacin y computacin.1
La electricidad se manifiesta mediante varios fenmenos y propiedades fsicas:

Carga elctrica: una propiedad de algunas partculas subatmicas, que determina

su interaccin electromagntica. La materia elctricamente cargada produce y es influida
por los campos electromagnticos.

Corriente elctrica: un flujo o desplazamiento de partculas cargadas elctricamente

por un material conductor; se mide enamperios.

Campo elctrico: un tipo de campo electromagntico producido por una carga

elctrica incluso cuando no se est moviendo. El campo elctrico produce una fuerza en
toda otra carga, menor cuanto mayor sea la distancia que separa las dos cargas. Adems
las cargas en movimiento producen campos magnticos.

Potencial elctrico: es la capacidad que tiene un campo elctrico de realizar trabajo;

se mide en voltios.

Magnetismo: La corriente elctrica produce campos magnticos, y los campos

magnticos variables en el tiempo generan corriente elctrica.

La electricidad se usa para generar:

luz mediante lmparas

calor, aprovechando el efecto Joule

movimiento, mediante motores que transforman la energa elctrica en energa

mecnica

seales mediante sistemas electrnicos, compuestos de circuitos elctricos que

incluyen componentes activos (tubos de vaco, transistores, diodos y circuitos integrados)
y componentes pasivos como resistores, inductores y condensadores.

Historia de la electricidad
El fenmeno de la electricidad ha sido estudiado desde la antigedad, pero su estudio
cientfico sistemtico comenz en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX los ingenieros
lograron aprovecharla para uso domstico e industrial. La rpida expansin de la tecnologa
elctrica la convirti en la columna vertebral de la sociedad industrial moderna. 2

Michael Faraday relacion el magnetismo con la electricidad.

Mucho tiempo antes de que existiera algn conocimiento sobre la electricidad, la humanidad
era consciente de las descargas elctricas producidas por peces elctricos. En textos
del Antiguo Egipto que datan del 2750 a. C. se referan a estos peces como los tronadores
del Nilo, descritos como los protectores de los otros peces. Posteriormente, los peces
elctricos tambin fueron descritos por losromanos, griegos, rabes naturalistas y
fsicos.3 Autores antiguos como Plinio el Viejo o Escribonio Largo, describieron el efecto de
adormecimiento de las descargas elctricas producidas por peces elctricos y rayas
elctricas; adems, saban que estas descargas podan transmitirse por materias
conductoras.4 Los pacientes que sufran de enfermedades como la gota y el dolor de cabeza
se trataban con peces elctricos con la esperanza de que la fuerte sacudida pudiera
curarlos.5 Posiblemente el primer acercamiento al estudio del rayo y su relacin con la
electricidad, se atribuye a los rabes, que antes del siglo XV tenan la palabra rabe para rayo
(raad) aplicado al rayo elctrico.

En culturas antiguas del mediterrneo se saba que ciertos objetos, como una barra de mbar,
al frotarla con una lana o piel poda atraer objetos livianos como plumas. Hacia el ao 600 a.
C. Tales de Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad esttica, donde crey
que la friccin dotaba de magnetismo al mbar, al contrario que minerales como la magnetita,
que no necesitaban frotarse.6 7 8Tales se equivoc al creer que la atraccin era producida por
un campo magntico, aunque ms tarde la ciencia probara que hay una relacin entre el
magnetismo y la electricidad. De acuerdo a una teora controvertida, los partos podran haber
conocido laelectrodeposicin, basndose en el descubrimiento en 1936 de la Batera de
Bagdad, similar a una celda voltaica, aunque es incierto si el artefacto era de naturaleza
elctrica.9
Mientras la electricidad se consideraba todava poco ms que un espectculo de saln en
el siglo XVII, William Gilbert realiz un estudio cuidadoso de electricidad y magnetismo,
diferenciando el efecto producido por trozos de magnetita, de la electricidad esttica producida
al frotar mbar.8 Adems, acu el trmino neolatino electricus (que a su vez proviene
de [elektron], la palabra griega para mbar) para referirse a la propiedad de atraer
pequeos objetos despus de haberlos frotado. 10 Esto dio alcance al uso de "elctrico" y
"electricidad", haciendo su primera aparicin en 1646 en la publicacin Pseudodoxia
Epidemica de Thomas Browne.11
Posteriormente, se hicieron nuevas aproximaciones cientficas al fenmeno en el siglo
XVIII por investigadores sistemticos como Henry Cavendish,12 13 Du Fay,14 van
Musschenbroek15 y Watson.16 Estas observaciones empiezan a dar sus frutos
con Galvani,17 Volta,18 Coulomb19 y Franklin,20 y, ya a comienzos del siglo XIX,
con Ampre,21Faraday22 y Ohm.23 No obstante, el desarrollo de una teora que unificara la
electricidad con el magnetismo como dos manifestaciones de un mismo fenmeno lleg hasta
la formulacin de las ecuaciones de Maxwell en 1865.24
Los desarrollos tecnolgicos que produjeron la Primera Revolucin Industrial no hicieron uso
de la electricidad. Su primera aplicacin prctica generalizada fue el telgrafo
elctrico de Samuel Morse (1833), que revolucion las telecomunicaciones.25 La generacin
de electricidad industrialmente comenz cuando, a fines del siglo XIX, se extendi la
iluminacin elctrica de las calles y las casas. La creciente sucesin de aplicaciones que esta
forma de la energa produjo hizo de la electricidad una de las principales fuerzas motrices de
la Segunda Revolucin Industrial.26 Este fue un tiempo de grandes inventores,
como Gramme,27 Westinghouse,28 von Siemens29 o Alexander Graham Bell.30 Entre ellos
destacaron Nikola Tesla y Thomas Alva Edison, cuya revolucionaria manera de entender la
relacin entre investigacin y mercado capitalista convirti la innovacin tecnolgica en una
actividad industrial.31 32