Anni Leonard La Historia de Las Cosas

ANNIE LEONARD
LA HISTORIA
DELAS
de cmo nuestra obsesin por las cosas

EST destruyendo EL PLANETA, NUESTRAS COMUNIDADES
y NUESTRA salud. Y UNA VISIN DEL CAMBIO.
H
O
M
LA HISTORIA D i LAS
DE CMO NUESTW OBSESIN POR LAS COSAS

EST DESTRUVENDO EL PLANETA,
NUESTRAS Comunidades
nuestra salud.
UNA VISIN del cambio.
Annie Leonard
C o n A r ia n e C o n r a d
F O N D O D E C U L T U R A E C O N M IC A
M X IC O - A
Esta d o s U
r g e n t in a
n id o s de
- B r a s il - C o l o m b i a - C
A m r ic a - G
uatem ala
h il e
- E spa a
- P er - Venezuela
Traduccin de
L i l ia M
o sconi
P rim era edicin en ingls. 2010

P rim era edicin en espaol, r c e Argentina, 2010
P rim era reim presin, 2011
Leonard, A nnie
La historia d e las c o s a s : de cm o nuestra obsesin por las cosas est destruyendo
el planeta, nuestras com unidades y nuestra salud. Y una visin del c a m b io . - la ed.
- la reim p. - Buenos Aires : Fondo de Cultura Econmica, 2011.
392 p . ; 23x16 cm. - (Tezontle)
T raducido p or: Lilia M osconi
ISBN 978-950-557-850-4
1. Poltica am biental. 2. M edio am biente. I. Mosconi, Lilla, trad. II. Ttulo
CD D 320.6
A rm ado d e tapa: Juan Balaguer

Ilustraciones d e tapa e interiores: Free Range Studios
Foto de solapa: C h risty M cD onald
T tulo original: The Story o f Stuff. H ow our Obsession with Stu ffis Trashing
the Planet, our Com m unities, and our Healthand a Vision fo r Change
ISBN de la edicin original: 978-1-4391-2566-3
2010, A nnie Leonard
Publicado por acuerdo con el editor original, Free Press,
una divisin de Sim n & Schuster, Inc.
D.R. 2010, F o n d o d e C u l t u r a E c o n m i c a d e A r g e n t i n a , S. A.
El Salvador 5665 / 1414 Buenos Aires
fondo@ fce.com.ar / wwvir.fce.com.ar
C a rr Picacho Ajusco 227; 14738 Mxico D.E
ISBN A rgentina: 978-950-557-850-4
ISBN Colom bia: 978-958-38-0162-4
ISBN Espaa: 978-84-375-0650-0
C o m en tario s y sugerencias: editorial@ fce.com.ar
F otocopiar libros est p enado po r la ley
Prohibida su reproduccin total o parcial, po r cualquier
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o m odificada, en espaol o en cualquier otro idioma,
sin autorizacin expresa de la editorial.
Im p re s o e n A r g e n t i n a - P r in t e d
in
r g e n t in a
H echo el dep sito que previene la ley 11.723
ndice
A gradecim ientos.......................................................................................................................
11
Clave de los grficos recurrentes........................................................................................ 15

Introduccin...............................................................................................................................
17
Una palabra sobre las p alab ras...........................................................................................
39
[.E xtraccin ..................... .........................................................................................................
45
II. P rod uccin...........................................................................................................................
91
III. D istribucin........................................................................................................................
161
IV. C o n su m o .............................................................................................................................
203
V..D e se ch o ..................................................................................................................................
245
Eplogo. Escribir una historia n u ev a .................................................................................
305
Apndice 1. Ejem plos de polticas, reform as y leyes p ro m e te d o r a s....................
323
Apndice 2. A ccion es individuales acon sejab les..........................................................
331
Apndice 3. Ejemplo de carta a m inoristas, fabricantes y lobistas del p v c .......
337
N o ta s ............................................................................................................................................
341
nd ice de nom bres y c o n c e p to s..........................................................................................
375
C m o hicim os este lib ro........................................................................................................
387
Acerca de las autoras...............................................................................................................
388
Acerca de La historia d e las
389
c o s a s ....................................................................................
A Bobbie y D ew i
Agradecimientos
A lo la rg o d e lo s l t im o s v e in te a o s , m u c h a g e n t e d e d i c a d a y c u l t a d e t o d o el
m u n d o m e a y u d a e n t e n d e r d iv e r s o s e le m e n to s d e la h i s t o r i a d e la s
co sa s.
D avis Baltz, Charlotte Brody, Barry C astlem an, G ary C oh n , Tracy Easthope,
Ken Geiser, Lois Gibbs, Judith H elfand, M ichael Lerner, Stacy M alkan, Pete M yers,
Peter Orris, Arlene Rodrguez, Kathy Sessions y Sandra Steingraber m e in stru ye
ron sobre los im pactos de las su stan cias q u m icas txicas e n la sa lu d am biental.
M arni Rosen y Sharyle Patton m e ayudaron a realizar m i p ropio an lisis de carga
corporal, m ientras que Ted Schettler m e asisti en el anlisis de lo s resultados.
Bradley A ngel, Pal C on n ett, Pat C ostn er, C h arlie Cray, Jorge E m m an u el,
M ike Ewrall, Rick H ind, Josh Karliner, G ary Liss, G lenn M cRae, P ierre-E m m anuel
Neurohr, Brenda Platt, Elizabeth Royte, N eil Seldm an y A lan W atson han pasado
d os deliciosas dcadas conversando co n m ig o sobre basura. M e saco el som b rero
ante Martin Bourque, Eric Lom bardi, D an Knapp, Jack M acy y D a v e W illiam son ,
lderes visionarios de qu ien es aprend a poner en prctica la reu tilizacin , el com postaje y los program as de reciclado. Beverly T horpe y Bill Sh eehan m e ensearon
sobre responsabilidad exten dida del produ ctor ( r e p ). G racias a e llo s ya n o ando
por toda la casa levantando todo lo que m i hija deja tirado: ahora es m i hija quien
levanta sus cosas, porque -ta l co m o lo ensea la R E P -.^ )d e so r d e n es resgon sab ilidad suya. Bharati C haturvedi, Juan R osario, O m ar Freilla, H ee ten K alan, Laila
Iskandar, Jayakumar C helaton, Shibu Nair, M erci Ferrer, D am u Sm ith y D avid Pellow m e ensearon que las so lu c io n e s deben inclu ir el c o m p r o m iso de n o d e se
char gente adem s de n o desechar recursos.
M uchas personas m e contaron su s historias sobre la resistencia a la extraccin
de petrleo y carbn e n tod o el m undo; O ron to D ou glas, M aryA n n H itt, Robert
Shim eck, O w ens Wiw'a, Ka H saw Wa, Steve Kretzm an y M ike R oselle. Payal Sampat, Pratap Chatterjee y D an ny K en nedy m e en se aron sobre m in era. Lafcadio
Cortesi, D aniel Katz, Josh M artin, Todd Paglia, M ike Brue, R andy H ayes y Tyson
M iller com partieron co n m ig o su vasto saber sobre la exp lo ta ci n forestal y otras
cuestiones relacionadas con el papel. Patricia Jurewicz h iz o lo p ropio en el cam po
de la p rodu ccin algodon era, y M ik e Shade m e e n se to d o lo relativo al p vc.
A gradezco tam bin a m i gur de las cadenas de p r o d u cc i n /d istr ib u c i n , Dara
ORourke, y a Gary Ruskin y Vanee Packard, que m e instruyeron sobre la industria
de la publicidad. Ted Sm ith, Sheila D avis y R obby R od rguez m e brind aron m s
inform acin sobre los artculos electrn icos de la que p od a guardar e n m i iPod. y
12
LA HISTORIA DE LAS COSAS
C o lin B eavan, John D eG raaf, T im Kasser, Alan Durning, M ichael M aniates,

Tom P rincen, V icki Robbins, Juliet Schor y la indom able Betsy Taylor m e ayuda
ron a com p ren d er que, para m u ch o s de n osotros, vivir con m en os es realm ente
m s satisfactorio.
G racias a los cientos de personas que m e abrieron la puerta de su casa, m e re
cibieron e n su co m u n id a d y cornpartieron conm igo sus historias durante los aos
que pas sig u ien d o la pista de fbricas y basurales. Son dem asiados para incluir sus
nom bres aqu, pero entre ellos se cuentan Bobby Peck, de Sudfrica; Ralph Ryder,
d e Inglaterra: T om ori Balasz, de Hungra; Von H ernndez, de las Filipinas; M adh u m itta D u tta, Bittu Sahgal, Praful Bidwai y N ityanand Jayaraman - e l periodista
in d io que m e acom p a a investigar tantas fbricas que en una ocasin m e llam
su m ayor riesgo de trabajo- , de la India. M uchas de las personas con las que tra
baj en to d o el m u n d o son m iem b ros de
g a ia ,
una red internacional de activistas
qu e trabajan en 81 p ases en busca de alternativas seguras y justas a la in cin era

cin . A
g a ia
le d ed ico un especial y sincero agradecim iento desde el alma.
G racias a lo s e co n o m ista s que m e hicieron com prender que el estu d io de la

e c o n o m a e s tan fascinante c o m o esencial: D ave Batker, Josh Farley, D avid Korten , Pritam Sin gh, John T alberth, y en especial Jeffrey Morris, quien pas horas
ex p lo ra n d o los casi in fin ito s c o sto s que se externalizan en la fabricacin de un
prod u cto m o d e r n o de con su m o.
A gradezco profun dam ente a las personas que com partieron conm igo sus co
n o c im ie n to s sobre solu cion es y ahernativas: a Byrony Schwan y Janine Benyus por
sus en se an zas sobre biom m ica; a Beverly Bell, por docum entar que otros m un
d o s so n posib les, y a John Warner, por articular y promover la qumica verde.
A d em s de la invaluable experticia que m e brindaron quienes trabajan en reas
esp ecficas, tam b in quiero agradecer a q u ien es m e ensearon a mirar el cuadro
general, a q u ien es m e ayudaron a unir los pu ntos para formar la imagen. Prim ero y
principal, Patrick B ond, de la U n iversidad de KwaZulu Natal, en Durban, Sud
frica, qu ien ley tod o el m anuscrito y m e brind invaluables crticas y com entarios.
A dem s, a M aude Barlow', John C avanagh, G opal Dayaneni, Ellen Dorsey, Anwar
Fazal, Tom G o ld to o th , Paul H aw ken, Van Jones, Rita Lustgarten, Jerry M ander,
D o n ella M ea d o w s, Peter M on tagu e, Ralph Nader, Bobby Peek, M eena Raman,
Mark R andazzo, Katie Redford, John Richard, Satinath Sarangi y Robert Weissman.
Estar etern am en te agradecida a la organizacin donde tuve m i prim er e m
pleo verdadero, porque all la respuesta por defecto no era pero podra salir m al,
sin o "H agm oslo!. Jim Vallette, H eather Spalding, Kenny Bruno, C on n ie Murtagh, Jim P uckett, M arcelo Furtado, Von H ernndez, Vernica O driozola, Kevin
Stairs, D ave R apaport, Peter B ahou th, y to d o s los dem s en el equipo de Trfico
de T xicos de G reen p eace, m e en se aron que un puado de personas cuyo se n
AGRADECIMIENTOS
13
tido de la posibilidad pesa m ucho m s que el de la lim ita ci n p od a enfrentar un

problema tan siniestro y exten d id o c o m o el trfico intern acional d e d esech os.
Q uisiera expresar m i agrad ecim ien to a Id elisse M alave, una de las prim eras
en ver el potencial de The Story o f Stuff Project, y a su s com p a eros de T id es C enter, Cathy Lerza y C hris Herrera, por su respaldo y orien tacin invaluables.
El film e de 20 m in u to s The S to ry o f S t u f f [La h isto ria de las
c o s a s ],
que fue
visto en Internet por m s de 12 m illon es de p ersonas (cifra que va en au m en to),

no habra sido posible sin el equip o de g en io s creativos d e los e stu d io s Free Range;
la productora Erica P riggen , el d irector L ouis Fox, el e x tra o rd in a rio a n im ad or
Rubn DeLuna, junto con Jonah Sachs, E m ily W einstein, Liz K uehl y R oss N oven
Am y Hartzler y Chris Brunell, de Free Range, tam bin contrib uyeron co n las im
genes para la cubierta de este libro.
Agradezco al Fundcrs W orkgroup for Sustainable P rod u ction and C on su m p tion, que m e brind aliento, respaldo y am istad para d ifun dir este m ensaje: Jennie
Curts, Stuart Clarke, Scott D en m an , )on Jensen, D an iel Katz, C athy Lerza, Jenny
Russell, Ina S m ith, D o n W eed en , D arryl Y oung, Pam A lien , N ik h il A z iz, T im
Crosby y Valentine D oyle.
El personal de The Story o f Stuff Project - e n especial AUison C o o k y M ichael
O H ean ey- se o c u p de llevar adelante el proyecto m ien tras yo m e dedicaba a la
escritura de este libro. Su talento y d ed icacin son insuperables. T am bin quisiera
agradecer a los m iem b ros de la Junta A sesora de The Story o f Stu ff (Stuart Baker,
Jennie Curts, Ornar Freilla, Ken Geiser, M ichael M aniates. Erica Priggen, Beverly
Thorpe, Darryl Young) y la Junta C om unitaria (L om a Apper, N ik h il A zzz. A ndy
Banks, Coln Beavan, Bill Bigelow, G ary C oh n , Lafcadio C ortesi, Josh Farley, el re
veren d o H arper F letch er, Ilyse H o g u e , D a n n y K en n ed y, M a teo N u b e , D ara
ORourke, Richard O ram , D avid Pellow, M artza Schafer, B ryony Schw an, Robert
Shimek, Ted Sm ith, Ted Sm ith, Betsy Taylor, Pam ela Tuttle, A diti Vaidya, M onica
W lson). Scott D en m an , Jeff C on ant, N ath an E m bretson. Babken D erG rigorian,
Chris Naff y Jod S olom on tam bin han contribuido enorm em en te al Proyecto so s .
A gradezco a q u ien es m e proporcionaron fon d os para The Story o f Stuff P ro
ject: el proyecto l l t h H our, A rtn z F am ily F ou n d ation . Jenfer A ltm a n F o u n d a
tion, Fund for the E nvironm ent and Urban Life, G arfield F ound ation, G rassroots
International, The O verb rook F ou n d ation , Jonson F am ily F o u n d ation , W allace
G lobal Fund, Lia F und, Park F o u n d a tio n , S in g n g F eld F o u n d a tio n , S o ld a g o
Foundation. Peter Buckley. Jack Paxton y m uchos d on antes ind ividu ales. M uchas
gracias por hacer posible nuestro trabajo.
M e sien to in m e n sa m e n te agrad ecid a con los m ile s de esp e c ta d o re s de The
Storj' q f ^ t u f f q u e rne escribieron cartas y correos electrn icos para con tarm e sus
ideas y las ideas que les inspir el filme.
14
U n agrad ecim ien to especial a Raffi Cavoukian por hacerm e rer y por recor
d arm e siem p re que d eb o honrar a lo s nios. Una socied ad que verdaderam ente
hon ra a n u estros ni os, c o m o la que propugna Raffi, nunca se perm itira hacer la
guerra para apoderarse del p etrleo ni colocar neurotoxinas en sus muebles,.
N o hay m aestra com o la experiencia, y yo he j^ en d id o sobre los invaluables
b en eficio s de vivir e n una com u n id ad experim entndolos da a da. A gradezco a
las p erson as co n q u ien es com parto patios, bicicletas, herram ientas de jardn, co
m id a s, aven tu ras y am or: B ill Barclay, A ndre C arothers, Faik G im en, Lafcadio
C o r tesi, A d am D a w so n , C ath y F ogel, M aureen Graney, B ryon y C in d y Hann,
John H arvey, A n d rea H urd, F iruzeh M ahm oudi, Deborah M oore, Sloane y Nick
M organ, y Joanne W elsch.
M ientras y o trabajaba los fines de sem ana, investigando sobre el m o d o en que
lo s e sta d o u n id e n se s trabajan dem asiado y descuidan a su fam ilia, un equip o de
am ig o s se llevaba a pasear a m i hija y la entretena. Gracias a Jane Fry, Lisa Hunter, C h ristie K eith, Josu R evolorio, D an ny Kennedy, M isha Yoshitani, Jeremiah
H o lla n d , M ic h e lle H a m m o n d , M ich a el C o h n , L eigh R aiford, Erik M atsen,
Z ep h an ia C o rtesi, Joe Leonard, R ebecca Fisher, y sobre tod o m i m adre, Bobbie
Leonard, q u ien siem pre ha c u id a d o a mi hija m ientras yo viajaba, y en ocasiones
in c lu so m e a c o m p a co n ella a pasar unas vacaciones verdaderam ente interge
neracionales: abuela, m adre e hijita rum bo a la fbrica de
pv c .
M i agente literaria, Linda L oew enthal, m e gu o con gran profesion alism o a

travs del m u n d o editorial. M i editor, W ylie O Sullivan, de Free Press, m e alent
c o n su s ap reciacion es m ientras el m anuscrito se converta en libro. D om in ick Anfu so y S id n e y Tanigaw a m e brindaron valiosa orientacin y respaldo. Karen Ro
m a n o y Su zan ne D o n a h u e garantizaron que la produccin del libro fuera lo ms
eco l g ica p osib le. La investigadora Marcia Carroll encontr datos y cifras mucho
m s all del alcan ce de G o o g le , y Rennee Shade tam bin me ayud a rastrear da
tos e sp e c fico s para este libro. Patrick Bond, Alan W atson y Ken G eiser m e brin
daron v a lio so s co m en ta rio s sobre captulos especficos del libro.
H ay u n a p e r so n a sin la cual este libro no se habra escrito: A riane Conrad.
A riane colab or c o n m ig o en el rol que ella denom ina partera del libro, a travs
de los largos m eses d e trabajo de parto y nacim iento de este libro. La contribucin
intelectu al y logstica de A riane fue m uy significativa, y m e com place que el resul
tad o n o sea s lo La historia d e as
cosas
ciada nu eva am istad. G racias, Ariane.
en forma de libro sin o tam bin una pre
Clave de los grficos

recurrentes
Signo de esperanza
Este dibujo indica un progreso en la c u e sti n de q u e se trate; por
ejem plo, una creciente c o n c ie n tiz a c i n del problem a que inspira
la accin ciudadana o el desarrollo d e leyes que apu ntan a m e jo
rar la situacin.
Camino alternativo
Este sm b olo significa que presen to una alternativa viable al statu
/
quo problem tico; por ejem plo, el desarrollo de co m p u e sto s segu
ros por parte de la qu m ica eco l g ica o verde c o n el fin de reem plazar las toxinas usadas en los p rocesos de prod u ccin .
Introduccin
Crecer en la verde y cautivante ciudad de Seattie durante los aos
setenta era una experiencia idlica, pero el verdadero deleite llegaba
en el verano, cuando mi familia y yo amontonbamos los brtulos de
camping en la camioneta y enfilbamos hacia la deslumbrante Cordi
llera de las Cascadas. Como en aquellos das an no haba
dvd
en el
asiento trasero, durante el viaje miraba por la ventanilla y me sumer

ga en una atenta contemplacin del paisaje. Ao a ao notaba que
los minicentros comerciales y las casas se extendan un poco ms le
jos, mientras que los bosques iban menguando y empezaban ms
adelante. Adonde iban a parar mis adorados bosques?
Encontr la respuesta a esa pregunta u n o s aos m s tarde en la ciu d ad d e N u eva
York, ni m s ni m en os. El cam pus del Barnard C ollege, d o n d e cursaba m is e stu
d ios sobre m e d io am biente, estaba en la calle 116 O este del U p per W est Side de
M anhattan ,/ m i d orm itorio en la calle 110 O este. T odas las m aanas, recorra las
seis cuadras c o n p aso ca n sin o , c o n la m irada fija e n e so s m o n tc u lo s d e basura
que festonean las calles de N u eva York al rom per el alba. D ie z h oras m s tarde,
cu an d o cam in ab a d e regreso a m i r esid en cia d e estu d ia n tes, las aceras estaban
vacas. La cu esti n m e intrigaba. C o m en c a fisgonear para ver qu haba en esas
interm inables pilas de basura. In creb le... En su m ayor parte eran papeles.
Papeles! A h era d o n d e iban a parar m is rboles. (D e h ech o , a p r o x im a d a
m ente el 40% de los residuos m u n icip ales de E stad os U n id o s co n siste en p ro d u c
tos de papel.)' Los rboles salan de m is b osq u es del Pacfico N orte, llegaban a las
veredas del U pper W est Side de M anhattan y ... adonde iban despus?
^
repe n te se n t u na ^ran cu rio sid a d . N o p o d a q u ed a rm e ah; n ecesitab a

descubrir a d o n d e iba a parar el pap el que d esap areca da a da del b ord e d e la
vereda. E ntonces h ice una excu rsin al infausto verted ero de Fresh Kills, e n Staten
Island. C on su ex ten si n de 11,9 k ilm etros cuadrados, Fresh Kills era u n o de los
basurales m s grandes del m un do. En 2001, a o de su cierre oficial, se d eca que
esa m ontaa h ed ion d a era la estructura m s grande que la m ano hu m ana hubiera
erigido en el planeta, con un v o lu m e n m ayor qu e el de la Gran M uralla C h in a y
picos que le llevaban 24 m etros de altura a la Estatua de la Libertad.^^
17
18
N u n ca haba visto nada igual. M e qued en el borde, com pletam ente d esco n
certada. En tod as d ireccion es, hasta perderse en el horizonte, haba restos de sillo
n es. e le c tr o d o m s tic o s , cajas d e cartn, carozos de m anzanas, ropa, b olsas de
p lstico, lib ro s y ton elad as d e las
cosa s*
m s diversas. M e senta co m o si e stu
viera frente a u n san griento accidente autom ovilstico, con deseos contradictorios
d e volver la cabeza y clavar la vista al m ism o tiem po. sa era la sensacin que me
causaba el basural. Yo haba crecido con una m adre soltera e n el perodo inm edia
tam en te p o ster io r a la D epresin: una m adre que haba instilado en sus hijos el
sen tid o del respeto por la calidad en desm edro de la cantidad. U n poco por su fi
lo so fa de vida y otro p oco por necesid ad econ m ica, m i juventud qued marcada
por aquel d ic h o popular de la Segunda Guerra M undial: salo. gstalo, arrglalo
o arrglate sin l. ^n)m i casa no abundaban los desechos^ni el con.sumo superfino.
D isfr u t b a m o s de to d o lo q u e ten am os, lo cu id b am os bien y conservbam os
cada ob jeto hasta que se hubiera extin gu id o su ltim a gota de utilidad.
Justam ente por eso, las m onta as de m ateriales tiles reducidos a basura que
ahora vea en Fresh Kills m e resultaban incom prensibles: eran un terrible despro
psito. Q u in es haban establecido ese sistem a? C m o podan perm itir que c o n
tinuara en pie las personas que saban de su existencia? Por entonces se trataba de
u n en igm a, p ero m e jur desentraarlo. D esp us de dos dcadas de trabajo detectivesco. cu a n d o por fin descubr la respuesta, lo llam la historia de las c o s a s .
Interrelaciones
El viaje p or la h istoria d e las
co sa s
m e llev por tod o el m un do -e n m isiones de
in v e stig a c i n y o r g a n iz a c i n c o m u n ita r ia para orga n iza cio n es am bientalistas

c o m o G reen peace. Essential A ction y la A lianza Global por Alternativas a la Inci
n era ci n [G lob al A llian ce for Incinerator A lternatives.
g a ia ) - ,
no slo para ver
m s basurales, sin o tam bin para visitar m inas, fbricas, hospitales, embajadas,
u n iv ersid a d es, e sta b le cim ie n to s agrcolas, oficinas del Banco M undial y pasillos
gu b ern am en tales. C on viv co n fam ilias en aldeas indgenas tan aisladas que a mi
llegad a corran a m i en cu en tro m adres y padres desesp erados en la creencia de
q u e p or fin haba arribado la m dica internacional - e n su visita a n u a l- que vena
a curar a su hijo. C o n o c ^ fa m ilia s enteras que habitaban en basurales de las Filip in a s. G u a te m a la y Bangladêsh. a lim e n t n d o se de las sobras y v ivien d o de los
m ateriales que extraan de esas co lin a s hum eantes y ftidas. Visit paseos de c o m
*
En la edicin en ingls, la autora usa el trm ino Stuff (cosas en el sentido de pertenencias) con
inicial mayscula para destacar la palabra en el sentido especfico y central que adquiere en el libro.
En la traduccin decid usar versalitas para no recurrir a la inicial mayscula, que en espaol no se
utiliza tanto como en ingls para poner de relieve un sentido particular. |N. de la T.)
IN TRO D U C CI N
19
pras en Tokio, Bangkok y Las V e g a s... tan grandes, brillantes y p l stico s qu e m e

hacan sentir com o un personaje de Los Supersnicos o F uturam a.
En todas partes m e h ice una y otra v ez la m ism a pregunta: Por q u ? En
todas partes indagu sin pausa, cada v e z a m ayor profundidad. Por q u lo s b a su
rales son tan peligrosos? Por las su stan cias txicas que hay en la basura. E nton ces,
la prim era pregunta es: por qu hay su stan cias txicas en los p ro d u cto s qu e lle
gan a la basura? Para responder a esta pregunta tuve que aprender sob re su sta n
cias txicas, qum ica y salud am biental. Por qu la m ayora de los basurales estn
situados en com unidad es de bajos in gresos, don d e vive y trabaja m u ch a gente de
color? Esta pregunta m e llev a aprender sobre racism o am biental.
A dem s, por qu es tan rentable trasladar fbricas enteras a o tr o s pases?
C m o @ posible_yen der por un par d e dlares un p rod u cto que recorre d ista n
cias tan grandes? D e repente m e vi en la necesid ad de zam bullirm e e n la lectura
de tratados internacionales de co m ercio y analizar la influencia de las c o r p o ra c io
nes en las regulaciones gubernam entales.
Y
an quedaba otra pregunta: por q u los artcu los e le ctr n ic o s se ro m p e n
tan p ro n to y por qu es m s barato r ee m p la z a r lo s qu e rep ararlos? E n to n c e s

aprend sob re o b so le sc e n c ia p la n ifica d a ,,p u b lic id a d y o tro s in s tr u m e n to s q u e
se usan para prom over el c o n su m is m o . A prim era vista, cada u n o d e e sto s te
m as pareca separado del sigu ien te, d e slig a d o de lo s dem s, a gran d ista n cia de
aquellas pilas de basura acu m u lad a e n las ca lles n eoyorq u in as, y m s lejos aun
de lo s b o sq u es de m i in fan cia. S in e m b a r g o , al'ii^ dajar se d e sc u b r e q u e to d o
est vinculado.
El viaje m e convirti en una pen sad ora sistm ica; es decir, c o m e n c a creer
que tod o existe com o parte de un sistem a m s abarcador y debe entenderse en rela
cin con las otras partes. N o se trata de un m arco singular. Recuerdan los lectores
la ltim a vez que tuvieron fiebre? P robablem ente se habrn preguntado si el origen
de la fiebre era una bacteria o un viru s. La fiebre es una respuesta a u n elem en to
extrao que se introduce en el sistem a del cuerp o. Si no creyram os que n u estro
cuerpo es un sistema, tendram os que buscar una fuente de calor bajo la frente re
calentada o algn interruptor que se gir a ccid en talm en te y le su b i la tem p era
tura. En biologa acep tam os con facilidad la idea de sistem as m ltip les (c o m o el
circulatorio, el digestivo, el nervioso) com p u estos de partes (com o las clulas o los
rganos), as com o el h ech o de que e so s sistem as interactan u n os con otros en el
interior del cuerpo.
T odos aprendim os en la escu ela c m o fu n cion a el ciclo del agua, es decir, el
sistem a que transporta el agua, a travs de su s diferentes estados -lq u id o , vap or y
h ielo s lid o -, por toda la Tierra. Y tam b in aprendim os qu es la cadena a lim e n
taria, es decir, el sistem a en el cu al, p o r dar un ejem p lo sen cillo , el p la n cto n es
20
alim en to del p e z p eq u e o, que a su vez es alim ento del pez ms grande, que a su
vez es alim en to del ser hum ano. Entre esos d os sistem as, el del ciclo del agua y el
de la cadena alim entaria -a u n q u e uno sea in an im ad o y el otro est form ado por
seres v iv o s -, se produce una interaccin im portante, porque los ros y ocan os del
p rim ero p ro p o rcio n a n el hbitat para las criaturas del segundo. Esto nos lleva al
ecosistem a, c o m p u e sto de partes y subsistem as fsicos inanim ados, com o la roca y
el agua, y partes vivas, c o m o las plantas y los animales.'^La biosfera de la Tierra
- o t r o nom b re d el e cosistem a entero del p la n eta - es un sistem a que existe dentro
d e algo m u c h o m s grande, que llam am os sistem a solar.//
La e c o n o m a tam bin fun ciona com o un sistem a, y es por eso que puede pro
d u cirse un e fecto d o m in en su interior, co m o ocurre cuando m uchos se quedan
sin trabajo y, p or lo tanto, red ucen sus gastos, lo cual im plica que las fbricas no
p u ed en ven d er tantas
co sa s,
y en consecuencia se producen ms d e sp id o s... que
es exactam en te lo que ocu rri en 2008 y 2009. El pensam iento sistm ico en rela
c i n co n la e c o n o m a tam bin explica una teora co m o la del goteo, segn la cual
se otorgan d iversos ben eficios -c o m o la reduccin de im p u estos- a los ricos para
q u e inviertan m s en su s n eg o cio s y em presas, lo cual a su vez, hipotticam ente,
,crea m s e m p leo s para las ciases m edias y bajas. Si esas partes (el dinero, los em Ipleos, las p e r so n a s de d istin tas clases sociales) no funcionaran dentro de un sis!tem a, no habra fu n d am en to para la teora del goteo ni para las creencias sobre la
in teraccin entre la oferta y la dem anda. En tod os estos ejem plos se presupone un
sistem a abarcador c o n partes interrelacionadas. i
O tra m anera de decir que tod o existe c o m o parte de un sistem a que lo abarca
(in c lu id o s los p rop ios sistem as) es decir q u e ^ e s t interrelacionado.
Es curioso: la m ayora de las trayectorias profesionales parten de un inters g en e
ral qu e se esp ecia liza cada vez m s con los aos de educacin, capacitacin e im p lem en ta ci n prctica. Esta especializacin creciente cuenta con una fuerte vali
d a ci n p rofesion al. En m i caso, sin em bargo, el cam in o fue inverso: prim ero m e
sen t fascinada - e in d ig n a d a - por la cuestin de la basura, especficam ente por las
b o lsa s llen as d e
co sa s
que se apilaban en las calles de N ueva York. D esp u s de
graduarm e en c ie n c ia am biental, con segu em p leo en G reenpeace International,

que m e con trat para rastrear el d estin o y el im pacto de todos los desechos que se
em barcan en E stad os U n id o s rum bo a otros pases. Mi tarea consista en investi
gar y d etener el vertid o estad ou n id en se de d esech os en el extranjero.
N u nca dejar d e sentirm e agradecida con G reenpeace. Fundada sobre el prin
cip io cuqu ero del testigo - l a idea de que ver el delito con los propios ojos crea la
responsabilid ad m oral de inform ar a los dem s y ponerse en a c c i n -, Greenpeace
m e p rovey de u n a com putad ora porttil y una capacitacin rudim entaria para
INTRODUCCIN
21
despus lanzarm e al m un do con el p rop sito de que presenciara el trfico de resi

d u os y contara lo que haba visto. Sin em bargo, c o m o la m ayora d e las in stitu cio
nes, G reenpeace divida el trabajo en reas especficas, de m o d o que cada uoQ de
nosotros trabajaba en una suerte de silo, d esvin cu lad os u n os de otros: sustancias
t x ica s,^ c ea o s, b osques, armas nucleares, ecosistem as m arinos, o rg a n ism o s g e
nticam ente m odificados, clim a, etc.. La organizacin cultivaba una fuerte cultura
de experticia especfica. Por ejem plo, la gente que se ocupab a de su stan cias txi
cas posea un saber im presionante sob re su tem a -h a sta lo s in tern os eran capaces
d e recitar de un tirn las estru ctu ras m o lec u la re s d e lo s c o m p u e sto s org n ico s
clorados y explicar su im pacto en la salud am b ien ta l- y llevaban ad elante su tarea
con gran determ inacin, excluyend o a lo s dem s. |n > q u e lla ^ p o c a no d edicbam o s m u ch o tiem p o a dilucid ar las v in c u la c io n e s entre lo s p rob lem as q u e.cada
u n o intentaba resolver con tanta d ed icacin . '
A principios de los aos noventa, co m en c a viajar por todas partes para tra
bajar con aliados de otros pases. Por en to n ces m e enorgu lleca de saber m s s o
bre trfico internacional de d esechos qu e cualquier otra persona qu e n o integrara
m i equip o de G reenpeace. Pero cuanto m s viajaba, m s adverta la e n o rm e canti
dad de cosas que n o saba ni com pren da. Lo prim ero que m e ca u s gran im pre
si n fue la am plia gam a de tareas q u e llevaban a cabo lo s activistas d e la India,
Indonesia, las Filipinas, Hait y Sudfrica, por e je m p lo .^ o n o c a m u ch sim a gente :
que trabajaba en una m escolanza m ay scu la de asuntos: agua, bosqu es, energa, e ;
in clu so la situacin de las m ujeres y el c o m er cio internacional./A l p rin cip io, di
por sentado que m is colegas de otros pases se vean ob ligad os a abarcar una gran
cantidad de asuntos porque el p ersonal era escaso; m e co m p a d eca de e llo s por
que tenan que hacer tareas m ltiples m ientras y o m e daba el lujo d e dedicar toda
m i atencin a un so lo problem a. L uego d e un tiem p o, tuve una revelacin: todos
eso s tem as estaban interrelacionados. M ientras desenm araab a los h ilo s que lle
vaban de un tem a a otro, com prend que la cu esti n de la basura - o cualquier otro
problem a particular, para el c a so - n o pu ed e resolverse en aislam iento, j ^ d e d ic a cin exclusiva a un asunto particular n o m e daba b u en os resultados; por el contra
rio, retardaba m i capacidad de entender el con texto del problem a, d e ver el cuadro
general. Lejos de distraerm e de m i progreso, aprender sobre otras c u e stio n e s m e
perm itira hacer grandes avances, n
Y
as pas de husm ear en bolsas de basura a exam in ar los sistem as globales de
produ ccin y co n su m o de bienes m an u factu rad os, o bien lo que lo s acad m icos
llam an econom a d e los m ateriales. C o m e n c a trabajar cru zan do una y otra vez la
frontera entre dos disciplin as que para el m u n d o m o d e r n o no s lo estn n tid a
m ente separadas, sin o tam bin mal avenidas: el m e d io am biente (o la ecologa) y
la econ om a. Pero los lectores ya habrn adivinado: n o s lo se trata de d o s siste-
22
m as interrelacion ados, sin o que u n o es un subsistem a del otro, as com o el e c o s is

tem a terrestre e s un su bsistem a del sistem a solar.
^ ',0 p r o b le m a es que m u ch os ecologistas en realidad no quieren ocuparse de la
e c o n o m a . L os e c o lo g ista s tradicionales se dedican de lleno al adorable o so que
esT en peligro d e extin cin o a los m ajestuosos bosques de secuoyas o a las reser
vas naturales ad o n d e van para olvidarse de cosas desagradables com o la bolsa de
valoresNLas esp ecies en peligro de extin cin y los lugares prstinos no tienen nada
q u e ver co n las estructuras de fijacin de precios o los subsidios gubernam entales
para la m in era o los acuerdos de com ercio internacional, verdad? (Cmo? Que
tien en m u c h o q u e ver?) Por otra parte, los econom istas clsicos slo ven en el m e
d io a m b ien te u n c o n ju n to ilim ita d o de m aterias primas baratas o g ra tu ita s que
sirven para abastecer el crecim ien to de la economa.'Âh, y tam bin un lugar d on de
de vez e n cu a n d o aparecen latosos activistas que cuestionan la instalacin de una
n u eva fbrica porqu e se les ocurri proteger el hbitat de la musaraa del bosque.^
Sin em bargo, la e co n o m a es en realidad un subsistema del ecosistem a terres
tre, su biosfera. Es sencillo: to d o s los sistem as econm icos - e l trueque, la esclavi
tu d , el fe u d a lism o , el s o c ia lis m o y el c a p ita lism o - son in v e n c io n es hu m anas.
C o m o los seres h u m a n o s apenas so m o s una de las numerosas especies que hab i
tan la T ierra (u n a e sp e c ie p o d ero sa , es cierto, dotada de escritura y de arm as),
c u a lq u ier in v e n c i n nustia_es. u n su bsistem a del ecosistem a terrestre. U na vez
q u e e n te n d e m o s esta cu estin (que no es opin in ma, sino un hecho liso y llano),
:a c ce d e m o s a nu evas p ercepcion es. (
Cada vez ms cerca de los lmites

La m s im p ortan te de estas nu evas percepcion es es la de los lm ites. Para que un
sistem a exista d en tro de otro, el subsistem a tiene que adecuarse a las restricciones
del sistem a m atriz. T odos h em o s contem p lado alguna vez las fotografas de nu es
tro b o n ito p lan eta azul v isto d esd e el espacio, verdad? La superficie de esta in
m en sa roca qu e con sid eram os nuestro hogar es de poco ms de 510.10L 000 k il
m etros cu ad rad os (aproxim adam ente dos tercios de los cuales estn cubiertos de
agu a). Si q u isir a m o s m ed ir la circu nferencia de la Tierra por la lnea del ecu a
dor, n ecesita ra m o s una (larga) cinta m trica de aproxim adam ente 40.075,16 ki
lm etros.^ La reserva total de agua - e n tod os sus estad os- es de 1.359 m illones de
k il m etro s c b ic o s. Eso es to d o lo que tenemos.^Las dim ensiones y la capacidad
de la Tierra se m an tien en estables. Ello significa que las cantidades de suelo, agua,
aire, m inerales y otros recursos q u e proporciona el planeta tienen un lm ite. N o se
trata de una o p in i n , sin o de un dato fctico. ^
S qu e resulta fcil olvid ar e sto s datos, dada la vida que lleva la m ayora de
n o so tro s, los hab itan tes de E stados U n id os o de otras naciones ricas de la Tierra.
IN TRO D U CCI N
23
Cm o podram os saber que el su elo est d egradnd ose o que e n lo s o c a n o s hay

cada vez m enos peces? P ocos de n osotros ten em os la op ortu n id a d de ver los se m
brados don d e crecen los cultivos que co m em o s o las redes que extraen los p eces
del agua, por no hablar de los lugares y los p ro ceso s de fab ricacin d e nu estras
cam isetas, com putad oras porttiles, libros y otras
co sa s.
D e sd e el lugar d o n d e
trabajo, en m i confortable casita de Berkeley, C alifornia, e fim u n d o se ve bastante

bien: hace buen tiem p o y la vasta seleccin de alim en to s que se ofrecen a la venta
no ha dism inuido por el hecho de que el estado de C aliforn ia pad ezca una sequa
hace ya varios aos. Si la cosecha de frutas es m agra este ao. segu irn llegando^
m anzanas de Chile. N o te preocupes, s feliz. ,
'
Sin em bargo, los inform es de cientficos confiables de to d o el m u n d o cuentan

otra historia. La evid en cia d&l^ crisis am biental es ahora tan abu n d an te que slo
quienes estn seriam en te com p rom etid os con la n e g a c i n c o n tin a n refu tan d o
los datos fcticos. M ientras los eco n o m ista s y los p o ltic o s tra d icio n a les parecen
ciegos a los patentes lm ites fsicos, hace ya varias dcadas^que e co lo g ista s, c ie n t
ficos, acadm icos y dem s vien en expresando su p reocu pacin .
Hay (literalm ente) cien tos de libros e inform es, p ro v en ien tes de in con tab les
fuentes confiables y fidedignas, que d ocu m en tan el estad o actual del planeta.
aqu unos p ocos datos a destacar:
En julio de 2009 ya haba 387,81 partes por m illn (pp m ) de d ixid o de car
b on o (cO j) en la atm sfera. C ientficos destacados de to d o el m u n d o han
establecido la cantidad de 350 ppm com o el nivel m xim o que pu ed e co n te
ner la atm sfera para que el planeta perm anezca tal co m o lo conocem os.*
^ t o d o s lo s cu e rp o s que se analizan h o y en da en c u a lq u ie r lugar del
m undo, in clu id o s los bebs recin nacid os, aparecen su stan cias _qurnicas
industriales y agrcolas de carcter txico.^
La co n ta m in a ci n del aire en interiores m ata a 1,6 m illo n e s d e person as

por ao; el aire exterior se lleva otras 800 m il vidas anuales.*
A proxim adam ente un qu into de la p ob lacin m u n d ial - m s de 1.200 m i

llon es de p e r so n a s- padece escasez de agua, recurso que se torna cada vez
ms escaso.
La desigualdad global de ingresos es pasm osa. En la actualidad, el 1% ips

rico del, m undo concentra tantas riquezas y
c o sa s
com o el 57% m s pobre.'"
Entonces, qu ocurre cuando hay un subsistem a c o m o la eco n o m a que crece de

form a continua en el interior de un sistem a d e ta m a o fijo? Se c h o c a contra la
pared. N uestro expansivo sistem a e co n m ico est alcan zan do los lm ites de la c a
pacidad que tien e d jp la n ^ a para so sten er la vida. Las proyeccion es de los eco n o -
24
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Fuente: W. Steffen ef aL, Global Change and the Earlh System: A Planel Under Pressure, 2005.
INTRO D U CCI N
25
m istas indican que, c o n las tasas de cre cim ien to actu ales y previstas, lo s p ases
desarrollados crecern entre el 2% y el 3% anual, m ien tras que C h in a y la India lo
harn entre el 5% y el 10% anual." C o n la gen eracin actual de v o l m e n e s m u n
diales de bienes y servicios ya estam os produ ciend o m s de cin co veces (cerca de
seis, en realidad) el n ivel de e m isio n es de co^ que n e c esita r a m o s red ucir hacia
2050 para evitar el caos clim tico total.
S, estam os en p roblem as. ^
e so es p reciso agregarle el im p a cto n ecesa rio j
para elevar el nivel d e vida de los pob res del m u n d o (qu e im plica inevitab lem en te
el aum ento de sus e m isio n e s de co^). C o n la sob recarga de d i x id o de carb on o
que ya causam os en la frgil atm sfera terrestre, su m ad a a nuestra d em a n d a de
todos los otros servicios y recursos vitales que n os brind a la Tierra, esta m o s pre
sionando el planeta m s all de sus lm ites.
ESTAHOS AQUI
Fuente: J. H ansen et al., Target atm o sp h eric co^; W here sh o u ld h u m an ity aim ?, 2008, en
http://www.350.org.
En pocas palabras, si n o red irigim os n u estros sistem as de extraccin y p r o d u c

cin , si no cam biam os el m o d o en que distrib u im os, c o n su m im o s y d esech am os
nuestras
c o sa s
-if^rnqdelo ûe co n siste en sacar-fabricar-tirar-, la e co n o m a tal
com o es m a ^ al plan eta . M ientras escrib o estas palabras llegan noticias sign ifi
cativas: lo s m ercad os financieros colap saron y fu eron resu citad os s lo parcial
m ente gracias a lo s vastos rescates de W ash in gton /W all Street; los p recios de los
alim entos son errticos y causan m iseria tanto entre los agricultores c o m o entre
los ham brientos del m undo; los niveles de d i x id o de carb ono su ben a prop orcio
nes que am enazan la vida, y recursos c o m o el p etrleo, el p escad o y el agua du lce
se tornan ms escasos da a da. i
En vista de e sto s datos so m b ro s y de la p ertin a cia del problem a, s que es
tentador hacer od os sordos, darse por ven cid o y resignarse al estado de las cosas.
26
U na am iga m e dijo que la lectura de esta inform acin le da ganas de ir de c o m

pras, p orq u e e s un alivio in m e n so encontrarse en una situacin d on d e el mayor
d esv elo es ver si los zapatos h acen juego con la cartera. Los habitantes del m undo,
y en esp ecial lo s pobres, no reaccionan ante esta crisis. Y n o es para m e n o s... T ie
n en que o cu p a rse de las pan d em ias de gripe, de torm entas m onstru osas, del d e
sem p leo y de las ejecu cion es hipotecarias. El punto es que n o ten em o s alternativa.
En palabras de Joseph G uth, abogado, bioqum ico y director jurdico de la Red de
C ien cias y Salud A m b iental [Scien ce and Environm ental Health NetWork]: N ada
e s m s im p o r ta n te para los seres hu m anos que la existencia de una biosfera te
rrestre que fu n cio n e ecolgicam en te y sostenga la vida. ste es el nico lugar habi
table que c o n o c e m o s en un u n iverso intim idante. Todos d ep en d em o s de l para
vivir y e sta m o s ob ligad os a com partirlo; es nuestro nico hogar. [...] La biosfera
d e la Tierra parece casi m gicam en te adecuada para la vida hum ana, y en efecto
lo es. p u es los seres h u m a n o s h e m o s evolu cion ad o durante m illo n es de aos de
n tim a in m ersi n en ella. N o p o d e m o s ^^ ^ u n a vida larga o buena sin una biosfera
q u e fu n c io n e bien, y en consecuencia, ella vale todo lo que tenemos".'^
Soluciones fragmentarias
M ientras que lo s grandes d esafos estn interrelacionados y atraviesan todo el sis
tem a, las resp u esta s su elen ser parciales, focalizadas en un a sola rea, c o m o el
avance de las tecn ologas, las restricciones al crecim iento de la poblacin o el freno
al co n su m o de recursos.
Los p r o p o n en tes de so lu c io n e s tecn olgicas, por ejem plo, creen que las tec
n ologas m s lim p ias, verd es e innovadoras aportarn tanta eficiencia a nuestra
actividad industrial y eco n m ic a que resolvern todos nuestros problem as. Sea
lan qu e la d estru ccin am biental se reduce cada vez m s por unidad de actividad
(p or dlar de prod u cto in tern o bruto o por tonelada de producto fabricado). Y no
se eq uivocan. M uchas tecn o lo g a s se estn volviendo ms eficientes. N o obstante,
ese progreso se cancela por el h ech o de que -a l m enos hasta el desastre econ m ico
de 2 0 0 8 - se p rodu jo un m ayor crecim ien to absoluto generalizado: hay ms perso
nas que extraen , usan y d e se c h a n m s cosA S^(Incluso la cada en la produccin
que tuvo lugar entre 2008 y 2009 fue relativamente pequea, y si las tendencias del
pasado sirven d e gua, p ron to revertirem os hacia el crecim iento.) Entonces, el im
pacto am b ien tal adverso gen eralizad o contina increm entndose, cualquiera sea
la m ayor eficien cia tecn olgica.
Las tecn o lo g a s verdes o ecolgicas no nos salvarn porque abordan un solo
asp ec to del problem a. El im p a cto colectivo que causam os en el planeta -la rapi
d e z co n que alcan zam os los H m ites de la capacidad que tiene la Tierra para soste
n e r n o s - resulta de una c o m b in a c i n de factores: cuntos som os, qu tipo de tec
INTRODUCCIN
27
nologas usam os y cunto con su m im os. En trm in o s tcn icos, esta com b in a ci n
se representa con la ecuacin i = pat , q ue fue con ceb id a en la dcada de 1970 e n el
m arco de los debates entre el bando q u e crea que las tecn ologas y los p atrones de
co n su m o eran el factor clave de la d e str u c c i n am b ien tal y el b a n d o con trario,
seg n el cual el problem a era causado p or el au m en to de la p o b la ci n . La e c u a
cin i=PAT -e n la cual i representa el im pacto, p es la p ob lacin ,
es la afluencia o
prosperidad* (es decir, el c on su m o) y T rep resenta las te c n o lo g a s - r ec o n o c e la

in teraccin entre to d o s los factores m e n c io n a d o s. La e c u a ci n n o s ayuda a ver
c m o pueden interactuar estos factores; en p n e a s generales, p o d e m o s d ism in u ir
nuestro im pacto reduciendo la pob lacin y /o m ejorand o las tecn ologas. En ln eas
generales, pero no siempre; no si las otras variables anulan el cam bio. Por ejem plo,
m en o s personas q u consu m en m uchas m s
pacto. M s personas que consu m en m e n o s
co sa s
co sa s
sigu en in crem en tan d o el im
p od ran d ism in u ir el im pacto.
H ay m uchas posibilidades de interrelacin entre las variables.

N o quiero d ecir con esto que el cre cim ien to de la p o b la ci n total n o form e
parte del problem a: basta con m irar esa s grficas c o n form a de p alo de h o c k e y
que se exhiben en la pgina 24 para advertir que una de las grandes razon es por
las cuales en lo s ltim o s cin cu en ta a os se ha u sa d o y c o n su m id o m s de to d o
(rboles, m inerales, agua dulce, p ro d u cto s p esq u ero s, etc.) es el au m en to e x p o
n encial de la p ob lacin m undial: ahora s o m o s m u c h o s m s. N o s llev 200 m il
a os (hasta p rin cip ios del siglo x ix ) alcan zar lo s 1.000 m illo n e s de habitantes;
luego necesitam os p oco ms de un siglo (1 9 6 0 ) para llegar a los 3.000 m illon es, y
d esd e en ton ces n os h em os m s que d u p lica d o , c o n n u estro gu arism o actual de
6.700 m illones, que va en aum ento."*
Sin em bargo, la historia indica que las intervencion es destinadas a estabilizar la
poblacin global suelen provenir de las regiones del m u n d o que con su m en en e x
ceso, y en general han pasado por alto la vasta desigualdad en los patrones de c o n
sum o. Lajmayora de los lugares cuya pob lacin se expande rpidam ente usan m uy
p o co s (dem asiado p ocos) recursos. En contraste, la pequ e sim a franja de p ob la
cin que posee el grueso de la riqueza m u n d ial (la franja superior de la pirm ide,
que representa del 1% al 5%) produce la m ayor parte de los gases de efecto inverna
dero y otros factores de la d estruccin am biental. Es im portante tener e n cu en ta
que cualesquiera estrategias que resolvam os dem ocrticam ente em plear a fin de e s
tabilizar la poblacin deben basarse e n un com p rom iso inquebrantable c o n los d e
rechos hum anos, en especial los derechos de las m ujeres, y con la equidad.
N o sab em os cul es la verdadera capacid ad portan te del planeta, pero sa b e
m os que no se trata de un nm ero inflexible: d ep en d e de nuestros niveles y patro-
En ingls, affluence. (N. de la T.|
28
n es d e p rod u ccin y c on su m o. Ello plantea serias cuestiones de equidad en la d is

tr ib u c i n de lo s recu rsos y ju ic io s de valor en relacin con la cantidad que se
c o n sid e r a su fic ien te. D e b e m o s preguntarnos a cunta gente pu ed e sosten er el
planeta en el nivel estad ou n id en se de consu m o o en el nivel bengal de consum o?
M s im p ortan te aun, quin decid e la respuesta?
Estas c u estio n es son com plejas, pero necesitam os conversar sobre ellas y d eci
dir la respuesta en conjunto. N ecesitam os hacerlo porque n o cabe duda de que al
canzarem os el lm ite de la capacidad portante del planeta: estam os yenô en esa di
reccin. Y una vez q ue cru cem os la lnea, habr llegado el final de juego. Dependemos
'i d e este p laneta p a ra comer, beber, respirar y vivir. Nuestra prioridad nm ero uno debe
ser la de d ilu c id a r c m o m a n te n d re m o s en fu n c io n a m ie n to el sistem a que sostiene
i nuestra vida. N a d a im porta m s que encontrar una fo rm a de vivir ju n to s -justa, res1 petu o sa ,
sostenible, f e l i z - en el nico planeta que podem os considerar nuestra c a sa .^
Si lo q u e se in terp on e en el c am in o es el hecho de que esta invencin hum ana

- l a m qu in a d e sacar-fabricar-tirar que rige el crecim iento e co n m ic o - se nos ha
id o de las m a n o s, nada es m s l g ico que considerar la idea de desmantelar y re
c o n str u ir la m q u in a, m ejorn d ola con tod o lo que aprendim os en las dcadas
p recedentes.
Es el crecimiento econmico, estpido

E n ln eas gen era les, el c o n c ep to de crecim ien to econ m ico se refiere a un incre
m e n to en la a c tiv id a d e c o n m ic a total (co m ercio , servicios, prod u ccin , c o n
su m o: to d o ), qu e tam bin im plica un increm ento en la cantidad de recursos natu
rales que se extraen del suelo, atraviesan la econ om a, se transforman en productos
y regresan al su elo en form a de desechos. D ich o con sencillez, significa m s. Ms
^
COSAS. M s dinero. Tal c o m o suena, crecer significa volverse ms grande.
A h ora b ien , el crecim ien to eco n m ic o debera ser un m edio de valor neutral
para alcanzar las m etas reales: satisfacer las necesidades bsicas de tod os y crear
c o m u n id a d e s m s san as, una m ayor igualdad, energa ms lim pia, una infraes
tructura m s slid a, culturas m s vibrantes, etc. Durante m ucho tiem po, el creci
m ie n to co n tr ib u y a esas m etas fun dam entales, aunque es im portante recordar
qu e a m e n u d o req uiri la exp lotacin de unas personas por otras. Hace un siglo,
cu a n d o an haba vastas franjas d e cam po abierto, el m odelo de crecim iento trajo
ca m in o s, casas, ca lefaccin central y panzas llenas. Y as es la situacin actual en
gran parte del m u n d o . D e h e c h o , ten em os su ficien tes
c o sa s
para satisfacer las
n ecesid ad es bsicas de tod os los habitantes del planeta; el problema es que no e s

tn bien distribu id as. N o nos faltan
c o sa s:
lo que nos falta es compartirlas.
G ran parte del problem a qu e enfren tam os h oy en da radica en el hecho de

q u e el siste m a e c o n m ic o d o m in a n te valora el c recim ien to c o m o m eta en s
IN TRO D U CCI N
29
m ism a, por sobre tod o lo dem s. P or e so u sam os el p ro d u cto in te rn o bruto - e l

P IB - com o m edida estndar del xito. E I ^ ib com puta el valor de lo s b ien es y ser-
v icio s que se produ cen anualm ente e n un pas, pero om ite algunas facetas im p or
tantes de la realidad. Para com en zar, n ^ a cu enta de la d istr ib u ci n d esig u a l e
injusta de la riqueza ni presta aten cin al nivel de salud, satisfaccin o realizacin
de las personas. Es por esta razn que un pas pu ed e experim en tar un crecim ien to
con tin u o a un ritm o del 2% o el 3% sin que el ingreso d e su s trabajadores se incre
m en te en lo m s m n im o durante el m ism o p eriod o: ja ^ iq u eza se atasca en un
sector de! sistema. Dave Batker, director de Earth E con om ics y d isc p u lo del d e s
tacado econ om ista ecologista H erm n Daly, com para el c lcu lo del
p ib
con el de
un em presario que sum a todos sus gastos y to d o s su s ingresos y lu eg o los adiciona

en un nm ero grande, m udo e in til. El tam ao del n m ero n o refleja en a b so
luto la situacin real de la empresa.'*
O tro grave problem a con el clcu lo del
p ib
es)que no se tom an en cu enta los
verdaderos costos eco l g ico s y so cia les del crecim ien to. Las in d u strias su elen te
ner perm iso (tanto en el sentido de los p erm isos gu b ernam entales c o m o en el de
n o cargar con la responsabilidad) para externalizar lo s co sto s, frase eu fem stica
que los econ om istas usan para decir que las em presas que se ocu p an de producir y
vender
cosas
n o responden por los efectos colaterales que causan - c o m o la c o n
tam inacin de aguas subterrneas, la e x p o sic i n de co m u n id a d es a agentes carci

n gen os o la p olu cin del a ire - y ni siquiera estn obligadas a m onitorearlos.
^ d e s a r r e g l o e s m aysculo: m ientras que el
p ib
inclu ye en la cu en ta positiva
las actividades que causan p olu cin y cncer (co m o las fbricas de p esticid as o de
cloruro de p o liv in ilo ) y tam bin las q u e lim p ian la p o lu c i n y tratan el cncer
(c o m o la recuperacin am biental y lo s se r v ic io s m d ic o s ), no h ace d e d u cc io n e s
por los agentes contam inantes introd u cid os en el agua o en el aire ni por la prdida
de bosques. En su libro D eep E conom y [E conom a profunda], Bill M cK ibben da un
ejem p lo del m u n d o real que dem u estra las falen cias del
p ib
en la m e d ic i n del
xito: en una regin africana, el jacin to de agua -u n a planta que no era a u t c to n a obstrua las vas fluviales desde haca aos, problem a que los herb icid as no so lu
cionaban. Ms tarde se descubri que el jacin to seco era un m aterial excelen te para
cultivar h on gos altam en te nu tricios, y qu e cu a n d o los h o n g o s d e sc o m p o n a n la
celulosa de los jacin tos se creaba un m e d io ideal para las lo m b rices d e tierra.^ 1
digerir esa materia, las lom brices generaban un fertilizante de alta calidad, y luego
servan de alim ento para las gallinas. Las gallinas pon an hu evos, que a su vez ser
van de alim ento para las personas, m ien tras que su s d e p o sic io n e s p o d a n usarse
para alimentar biodigestores que producan energa, lo cual a su vez reduca la n e
cesidad de talar b osq u es para con segu ir lea en las ya deforestadas tierras de aq u e
lla regin africana. C o m o esta solu cin im plica una red uccin de las transacciones
30
f m onetarias - c o m o la com pra de fertilizant^-, la m edicin del
p ib
en realidad in d i
cara una d ism in u c i n del crecim iento. Sin embargo, cualquier observador que
tenga ojos, cereb ro y corazn ver con claridad que la solucin basada en el ciclo
del jacin to-h on go-lom b riz-gallin a es un autntico progreso: saludable y se n sa to ^
Para los p od eres reales - l o s jefes de gobiern o y la ind ustria-, la meta indiscutid a de n u estra e c o n o m a es el increm ento con stan te del
p ib ,
es decir, lo que se
c o n o c e c o m o crecim ien to. El crecim iento c o m o m eta ha suplantado a las m etas

y(-
reales, las m e ta s q u e el c recim ien to su p u estam en te nos ayudara a a lca n za r .^

' m u c h o s h e m o s lleg a d o a ver -a lg o que m e p rop on go explicitar con claridad en
e ste lib r o - q u e la estrategia d e centrarse e n el crecim ien to por el crecim ien to
m ism o su ele socavar las m etas reales. Una en o rm e cantidad de factores que hoy
e n da se c o n sid e r a n p asos en direccin del crecim ien to -to n e la d a s de bienes
t x ic o s d e c o n su m o , p or e je m p lo - m ina el p rodu cto neto de nuestra seguridad,
nuestra salud y nu estra felicidad. A pesar de que el crecim ien to avanza y a pesar
d e to d o s n u estro s adelantos tecn o l g ico s, cien tfico s y m d ico s, h oy en da hay
m s ham b rien tos que nunca, la m itad de la pob lacin m undial vive con m enos de
2 ,50 dlares p or da y la inequidad de los ingresos aum enta dentro de los pases y
en tre pases.'^ f
La p ro fu n d a e inquebrantable fe que nuestra socied ad d ep osita en el creci
m ien to e c o n m ic o se basa en el supuesto segn el cual el crecim iento infinito es
tan b u en o c o m o p osib le. Pero n in gu n o de estos d o s predicados es verdadero. N o
p o d e m o s im plem entar un subsistem a e co n m ico expansivo (sacar-fabricar-tirar)
e n u n p lan eta de tam a o fijo p or tiem p o in d efin id o: en m u ch os frentes ya nos
h e m o s acercad o peligrosam ente al lm ite de nuestro planeta finito. En consecuen
cia, el c r e c im ie n to e c o n m ic o infinito es im p o sib le .^ a m p o c o ha resultado ser,
una vez sa tisfech a s las n ecesid ad es hum anas bsicas, una estrategia para incre
m entar el bienestar hum ano.''D espus de cierto punto, el crecim iento econ m ico
(m s din ero y m s
cosas)
cesa de hacernos felices. Es decir, si tod os lo pasramos
b ien y disfrutram os de tiem po libre, risas y bienestar, podram os llegar a la con

c lu si n d e q u e v a li la pena destrozar el planeta en p os del crecim iento. Sin em
bargo, la m ayora d e n osotros n o lo pasam os bien; lejos de ello, sufrim os de altos
n iv eles de estrs, depresin, ansiedad e infelicidad.
B ien . Listos para lo que v ien e? Voy a d ecir lo siguiente: esta crtica del creci
m ie n to e c o n m ic o es una crtica de m u ch os a sp ecto s del capitalism o tal com o
fu n cion a e n el m u n d o actual. Ya est. Dije la palabrita: capitalism o. Es el sistem ae co n m ic o -q u e-n o -d eb e-n o m b r a rse.
A l escribir el g u i n del v id e o The Story o f S tu ff[ L a historia de las
c o s a s ],
me
p ropu se d escrib ir lo que haba visto durante los aos en que m e dediqu a reco-
INTRO D U CCI N
31
rrer la ruta de la basura, visitan d o fbricas y basurales, y a p ren d ien d o c m o se

fabrican, usan y desechan las
co sa s
en to d o el m un do. C u an d o in ici aquel viaje
no se m e haba pasado por la cabeza sentarm e a pensar una m an era d e explicar

los defectos del capitalism o. Lo que origin ariam en te m e p ro p o n a investigar n o
era la econom a, sin o la basura. En con secu en cia, al princip io m e sorp ren d i que
en algunas reseas se describiera el vid eo co m o una crtica eco l g ica del cap ita
lismo" o com o anticapitalista. Era as? Realmente? E ntonces corr a d e se m p o l
var mis viejos libros de eco n o m a para releer las caractersticas p rincip ales del c a
pitalism o. Y m e di cuenta de que esas reseas haban dado en el clavo. Resulta que
un anlisis riguroso del m o d o en que fabricam os, usam os y d esech a m o s las
c o sa s
revela algunos problem as bastante profu n d os causados por las p rincip ales fu n c io
nes de un sistem a eco n m ico llam ad o capitalism o. ^ h a y vuelta q u e darle: el capitalism o, tal co m o funciona en la actualidad, no es sostenible.
Gus Speth, abogado y ex asesor presidencial, escribi en su libro The B ridge a t
the Edge o f the W orld [El p u en te en la orilla del m u n d o] q u e u n e le m en to in h e
rente a la dinm ica del capitalism o es el p o d ero so im p u lso de generar ganancias,
invertirlas, innovar, y as hacer crecer la eco n o m a , tpicam ente a tasas e x p o n e n
ciales. [ ...] D esp u s d e m u ch as p esq u isa s y con sid erab le ren u en cia , lleg u a la
conclu sin de que la m ayor parte del deterioro am biental es el resultado de fallas
sistm icas del capitalism o que te n e m o s en la actualidad, y que las so lu c io n e s de
largo plazo deben buscar el cam bio transform ador en las caractersticas p rincip a
les de este capitalism o con tem p orn eo.'*
N o obstante, en E stad os U n id o s an n o s r esistim os a m e n c io n a r este tem a
innombrable por tem or a ser tild ad os de antipatriotas, p o c o realistas o dem en tes.
En otras partes del m un do se recon oce am pliam ente que algu n os asp ectos del c a
pitalism o no fun cionan bien para la m ayor parte de la pob lacin m u n d ial ni para
el planeta;0^habla de este asu nto abiertam ente. M ichael C oh n , profesor de e stu
d ios estadounidenses en la U niversidad de C alifornia, d ice que ello se debe a que
en otros pases se con sid era que el c a p ita lism o es un a en tre m u ch a s o p c io n e s,
mientras que en Estados U n id os se lo ve c o m o una inevitabilidad.'^
Podem os pon er el capitalism o sobre la m esa y hablar de l c o n el m ism o r i
gor intelectual que co n sid e r a m o s o p o r tu n o al analizar o tro s tem as? P o d e m o s
exam inar las fallas del capitalism o sin caer en viejos estereotip os gen eracion ales y
sin que se nos acuse de antipatriotas? N egarse a hablar del asu nto n o elim in a el
problema.'fcreo que la m ejor m anera de honrar a nuestro pas es sealar cu n d o
ha extraviado el rum bo, en lugar de hacer sile n c io m ien tras e m p e o ra n m u c h o s
ndices econ m icos, am bientales y sociales. ste es un b u en m o m en to para in d a
gar acerca de lo que pod ram os hacer de otra m anera y de lo que p o d ra m o s h a
cer mejor. /)
32
LA HISTORIA DE I.AS COSAS
Tome la pastilla roja

La creen cia se g n la cual el crecim ien to eco n m ico innito es la m ejor estrategia
para hacer u n m u n d o m ejor ha d ev en id o en una especie de religin secular que
com p arten to d o s nuestros polticos, econ om istas y m edios de com unicacin; rara
v ez se debate, porque se su p on e que to d o s la dan por verdadera. Q u ien es cu estio
nan el c a p ita lism o o el crecim ien to so n tild ados de locos, o bien se los describe
c o m o en un a rtcu lo reciente de la revista u s N ew s & W orld R eport: El creciente
m o v im ie n to con tra el crecim ien to e c o n m ic o [est] form ado por am bientalistas
extrem os, te c n fo b o s alterados y detractores de la globalizacin que se proponen
atrasar e l reloj. C u an d o el presidente O bam a to m las riendas del gobierno, el
pas se hallaba su m ergido en problem as sociales, ambientales y econ m icos, y a la
vez atravesaba tiem p os turbulentos, m aduros para la adopcin de estrategias alter
nativas; aun as, la adm inistracin O bam a prom eti una y otra vez que retornara el
crecim ien to e co n m ic o /fe l rescate de 800.000 m illones de dlares que proporcion
el Tesoro de E stados U n id o s con el fin de estabilizar los m ercados financieros a fi
n es de 2008 apuntaba a proteger esta idea sacrosanta del crecim ien to econ m ico;
p o c o m s tarde, e n 2009, el presidente O bam a, el secretario del Tesoro T im othy
G eithner, el zar de la econ om a Larry Sum m ers y el presidente de la reserva Federal
Ben Bernanke ya haban com prom etido 13 billones de dlares para sacar de apuros
a W all Street e im pulsar la reactivacin del crecim iento econm ico. \
Q u ocurre? Por qu hay tan p ocas personas dispuestas a pon er en tela de
ju icio, o siquiera analizar con sen tid o crtico, un m odelo e co n m ico que ind uda
b lem en te n o sirve al planeta ni a la m ayora de sus habitantes? C reo que una de las
causas de este fe n m en o es el hech o de que el sistem a econ m ico es casi invisible
a nu estros ojos.
Q uiz la palabra paradigm a resulte difcil de entender, pero e s un concep to
im portante a la hora de considerar diferentes m aneras de organizar la econ om a y
la socied ad . U n paradigm a es co m o un m arco, o co m o el sistem a operativo de una
co m p u ta d o ra . Est form ad o p or el con ju n to d om inan te de su p u estos, valores e
ideas que con stitu y en el m o d o en que una socied ad ve la realidad. Es nuestra cosm o v isi n . L uego de u n tiem p o ten d em os a olvidar que vem os el m u n d o a travs
del paradigm a, tal c o m o o lvid an la presencia de los lentes de contacto qu ien es se
acostum b ran a ver a travs de ellos. C o m o se al la destacada analista de sistem as
D on ella M ead ow s, n u estro paradigm a es tan intrnseco a nuestro proceso m ental
que rara v e z a d v e r tim o s su existen cia, hasta que intentam os co m u n ica rn o s con
alguien q u e se rige por un paradigm a distin to.^'
S o m o s m s proclives a notar asp ectos del paradigma cuando vem os una cu l
tura d esd e afuera. Por ejem plo, mi estada de cin co m eses en Dhaka, Bangladesh,
IN TRODUCCIN
33
m e brind m ltiples oportunidades de ver las n orm as de una cultura diferente, y

tam bin m e ayud a ver m i cultura bajo otra luz. M ientras estaba all, viv e n una
casa llena de b engales y trabaj en una organ izacin com p u esta por bengalies; no
haba otros occidentales a m i alrededor. A l p rincip io, m is com p a eros de casa y de
trabajo eran clid os y am igables, pero a p roxim ad am en te u n a sem an a m s tarde
com en zaron a m ostrarse m s fros. P regunt una y otra v e z si haba h e c h o algo
que los hubiera ofen d id o, pero no obtu ve r esp u e sta '^ in a lm en te, una m ujer que !
haba vivid o en Estados U n id os m e exp lic que los haba insu ltado porque n o ha- :
ba ido a su casa a cenar. Pero no m e han invitado, protest. La m ujer m e dijo que
tena que caer de sorpresa a la hora de la cen a e invitarm e sola.
P uesto que crec en Estados U n id o s, n u n ca fu i a u n a casa ajena a cen ar sin
que m ediara una in vitacin previa. En m i cabeza estaba instalad a la idea de que
era una grosera ir de visita a la hora de cenar y esperar que m e dieran de com er
sin que m e hubieran invitado. Eso es d escorts, le dije a la mujer. N o, n o lo es,
resp on d i ella. En el lugar Je d o n d e v ien es t es d e sc o r t s. A q u no. Era algo
m uy sencillo, pero m e hizo pensar. C o m en c a hacer un inventario m ental de to
d o s los valores, las creencias y los c o n cep to s que con sid erab a verd ad eros sin ha
berlos cuestionado jams: estaba d esen volvien d o m i paradigm a.
Los paradigm as son tan penetrantes e invisibles que se c o n fu n d en fcilm ente
con la verdad. C uando esto ocurre, lim itam os nuestra creatividad en la bsqueda
de soluciones a los problem as que n os acucian , porque n u estro p en sa m ien to est
engrapado y predefinido por el m arco p redom inante e n la socied ad . Por ejem plo,
si en nuestra cu ltu ra se creyera que la Tierra es plana, sera p o c o probab le que
explorram os lo qu e hay m s all del h orizon te. Si un a cultura con sid era que la
naturaleza es un reservorio de recursos cuya fu n cin es satisfacer las necesid ades
hum anas, tratar a la naturaleza de u n a form a m u y distin ta de la que im p lem en tar otra cultura cu yo paradigm a ind ica que la naturaleza es un sistem a sagrado y
com plejo del que lo s seres h u m an os n o so n m s qu e u n a parte.^î nu estro para- |
digm a dice que el crecim ien to e co n m ico e s la clave para term inar con la pobreza ;
y causar felicidad, protegerem os el crecim ien to a tod a costa aun cu an d o para m u- ;
cha gente ste o ca sio n e m s pobreza y m en o s felicidad. U
D esafortunadam ente, m u ch os lderes p o ltic o s y organ izacion es que trabajan
para mejorar las c o n d ic io n es am bientales y so c ia le s op era n d esd e el interior del
paradigm a, sin pon erlo en tela de juicio. Sin em bargo, y parafraseando a ^ in ste in ,
los problem as n o p u ed en resolverse d en tro d el m ism o paradigm a en el que fu e
ron cread otU ejem p lo excelen te es el sistem a d e lim ita c i n y n e g o c a c ib n de
gases de efecto invernadero. Este esqu em a - e n el cual las em presas privadas p u e
d en vender a otras em presas su derecho a c o n ta m in a r - se basa en el su pu esto de
que la m ano libre d el m ercado en contrar las o p o r tu n id a d e s m s eficaces para
34
reducir las em isio n es contam inantes. Sin embargo, ver la contam inacin com o un
d e r ec h o y confiar en el m ercad o para resolver los problem as am b ien tales re
fuerza el p rop io paradigm a q u e nos m eti en l i o s ^ n un paradigm a diferente, la
salud h u m an a y la su p erviven cia ecolgica seran de prim ordial im portancia, por
/lo cual las a ctiv id a d es in d u striales que socavaran tales m etas se prohibiran de
! form a rotunda. El derecho a respirar aire lim p io y gozar de un clim a saludable se
: im p on d ra sob re el derech o a contam inar^ '
A fin d e cam biar un paradigm a, necesitam os identificarlo antes co m o para
d igm a en lugar de dar por sentad o que es verdadero. En la pelcula M atrix, el pa
radigm a d o m in a n te es una realidad sim ulada que fue creada por m quinas con el
fin de so m e ter a la p ob lacin hum ana, m ientras el calor y la actividad electrom ag
ntica d e lo s cu erp os h u m a n o s se usan co m o fuente de energa para las m quinas.
Lo prim ero que hace la banda de rebeldes liderada por M orfeo es desconectarse:
tom ar la pastilla roja para ver la Matriz tal co m o es. Creo que exam inar los im pac
tos o cu lto s de todas las
co sa s
que con su m im os en nuestra vida es una m anera de
d esconectarse: el prim er paso en el cam in o hacia el cam bio. \'*

D on ella Meadov^s trabaj durante m uchos aos para identificar los puntos de
a p a la n ca m ien to d o n d e u n p e q u e o m o v im ie n to de una cosa p u ed e producir
grandes cam b ios en el tod o.^^ C on el tiem po, Meadowrs desarroll una jerarqua de
p u n tos d e ap alan cam ien to, desd e los que producen un cam bio increm ental pero
in m ed iato hasta los que p u ed en cambiar de forma drstica el sistem a entero. En la
cim a de la jerarqua estn las acciones que ponen en jaque y cam bian el paradigma
prop iam en te d icho, porque un cam bio en el paradigma m odifica de inm ediato la
totalid ad. Esta perspectiva es para m una gran fuente de esperanza y optim ism o.
A u nq ue el cam b io de paradigm a puede llevar varias generaciones, tam bin puede
ocurrir en un segun do, cu an d o una persona, de repente, ve las cosas bajo otra luz,
co m o m e ocu rri a m cu an d o m e asom al basural de Fresh Kills.
La historia
de
las
co sas
M is viajes m e llevaron a com p ren d er que el problem a de la basura se vincula a la

e co n o m a de los m ateriales en to d o s sus aspectos: la extraccin de recursos natu
rales, c o m o la m inera y la tala de rboles; los laboratorios qum icos y las fbricas
d o n d e se c o n c ib e n , d ise a n y p rodu cen las
hacia d o n d e las
co sa s
cosas;
los d ep sitos internacionales
se tran sp ortan en barco y en cam in para ser marcadas
lu e g o c o n p r e c io s im p o sib le m e n te bajos; los in gen iosos an u n cios publicitarios

c read os c o n la ayuda de p s ic lo g o s para cautivar a los con su m id ores. Aprend
m u c h o sob re in stitu c io n e s financieras y com erciales co m o el B anco M undial, el
F on d o M on etario In ternacional y la O rganizacin M undial del C om ercio ( o m c );
corp o ra cio n es c o m o C h evron, W al-M art y A m azon; las tribus indgenas que pro-
INTRO D U CCI N
35
tegen las selvas tropicales de Ecuador; las costureras que hacen c a m iso n es de D is
ney en Hait; la lucha de los ogoni contra la Shell en Nigeria; las c o m u n id a d es que
habitan en el Corredor del Cncer de Louisiana y lo s trabajadores alg o d o n ero s d e
Uzbekistn. Y to d o s estos procesos, instituciones y co m u n id a d es resultaron for
mar parte de la m ism a historia! El econ om ista am biental jefrey M orris m e dijo lo
siguiente cuando le pregunt por los verdaderos co sto s de m i com putad ora p o r t - .
til: Toma una p ieza al azar y rastrea sus verdaderos orgen es, y vers que la fabri
cacin de cualquier cosa necesita de la eco n o m a entera.^ -'Z
M ientras trataba de armar la trayectoria com p leta de este sistem a d isfu n c io
nal. descubr u n a serie de grupos d istin to s que abordan las m ism as c u e stio n e s
desde ngulos m ltiples y m u y diversos. H ay "nerds" ex trem ad am en te serio s en
diversos cam pos de la ciencia, la econ om a y las estrategias p olticas, arm ados de
estadsticas y datos fcticos ciertos pero aterradores, que p or desgracia su elen in s
pirar sen tim ien tos de p n ico y desesperacin: lejos de m otivar a su s in te rlo cu to
res a ponerse en accin, los llevan a cerrar o jos y o d os. Tam bin hay predicadores
estridentes que agitan el d ed o nd ice ante los m alos co n su m id o re s c o n fia n d o en
que la culpa provocar un cam bio m asivo en el c o n su m o de los recu rsos, pero
rara vez ob tien en m u ch o xito. H ay q u ien es se entregan vo lu n ta ria m en te a una
vida sim ple, d esco n ect n d o se de la cultura com ercial, trabajando m e n o s y c o m
prando m enos^Si bien encuentran la m anera de vivir apartados d el m o d e lo sa- '
car-fabricar-tirar, en general son incapaces de generar una ad h esin cultural que
trascienda los lm ites de su com unidad. En co n so n a n cia c o n los que creen que la
salvacin est en lo s avances te c n o l g ic o s , hay q u ie n e s p ra ctica n el c o n su m o
conscien te, creyen do que si p rom ovem os un m ercad o su ficien te d e p ro d u cto s y
procesos m s e c o l g ic o s, si com pram os esto en lugar de aquello, to d o ir bien.
(Son los que form ulan la pregunta inevitable al final de m is presentaciones: E n
tonces, qu d eb era com prar?.) T am bin estn los d ise a d o res e c o l g ic o s, que
trabajan para b rin d arn os p rod u ctos y h o g a res m s se g u r o s en el p lan o d e las
ideas. Y por supuesto, estn los activistas y lo s m ilitantes que insisten e n la c u e s
tin de las eleccion es correctas, com o lo h ice y o durante m u ch os aos.
Por m i parte, m e propuse buscar la m anera de hablar sobre la e co n o m a de
los materiales y su paradigm a subyacente in sp irn d om e e n lo m ejor de cada u n o
de los abordajes existen tes y alen tando a adoptar una p ersp ectiva sistm ica m s
amplia, pero sin em pantanarm e en la jerga tcnica, la culpa o la desesp eracin .
M i objetivo co n este libro (y con el vid eo que lo a n teced e) con siste en d e se n
traar la historia de las
co sa s
-e l flujo de los m ateriales a travs de la e c o n o m a -
para exponerla de la m anera m s sim p le p osib le. N o es m i in te n c i n hacer que

los lectores se sientan culpables (a m en o s que sean p residentes de C h evron, D o w
C h em ical, D isney, Fox Nev^rs, H allib u rton , M c D o n a ld s, Sh ell o el B an co M u n
36
dial); d ebera qu ed ar claro qu e el problem a fundam ental que identifico en estas

p gin as n o es la c o n d u cta individual ni las malas eleccion es en lo concerniente al
/estilo de vid a, sin o la d isfu n cion alid ad del sistem a:(@ m quina m ortal de sacarfabricar-tirar. E spero qu e estas pginas inspiren a los lectores a conversar c o n ^ s
se res m s p r x im o s sob re tem as co m o las sustancias txicas en los cosmticos^*las c o n se c u e n c ia s de la incin eracin , los problem as del reciclado y las fallas de las
p o ltica s e c o n m ic a s qu e d icta el F ondo M onetario Internacional. Har tod o lo
p o sib le por exp licar o evitar la jerga tcnica de cam pos co m o la qum ica, la teora
d e la cadena d e p ro d u cci n /d istrib u ci n y las polticas com erciales, para que na
d ie se sien ta e x clu id o de esta conversacin crucial.
Frente a ta n to s y tan severos desafos, hay tam bin m u ch os avances apasio
nan tes y esperanzadores qu e celebro en estas pginas y que veo co m o pasos hacia
la c o n se c u c i n de un sistem a eco l g ico y eco n m ic o sosten ib le. Por encim a de
to d o , invito al ciu d ad an o qu e se alberga en cada lector a que eleve su voz sobre la
d el c o n su m id o r q u e c o n v iv e co n l, instalando un d i lo g o rico y enrgico en el
se n o de su com u n id ad .
H e aqu algu n as aclaraciones:
1. No estoy en contra de las

En realidad, e sto y a favor d e las
sa s,
co sas
co sa s!
Q uiero que valorem os m s nuestras
co
que las c u id e m o s, qu e les brin d em os el debid o respeto. Q uiero que reconoz
ca m o s en cada co sa com p rad a la m ano de obra y los innum erables recursos que
le d ieron origen . A lg u ie n extrajo de la tierra los m etales de nuestro telfono celu
lar; algu ien d escarg lo s fardos de algod n d e la desm otadora para hacer nuestra
cam iseta. A lg u ie n e n sa m b l en una fbrica ese par de lentes de sol, quizs exp o
n i n d o se a c a r c in g e n o s u ob ligad o a trabajar horas extras. A lgu ien transport
este ram illete a travs del pas o del m u n d o para que llegara a nosotros. N ecesita
m o s com p ren d er el verd adero valor de nuestras
c o sa s,
m u ch o m s all del pre
c io d e v e n ta y m u c h o m s all del estatus social que con fiere su p o sesi n . Las

COSAS d eb eran durar m u c h o tiem p o, hacerse c on .orgu llo de artesano y recibir
lo s cu id a d o s acordesV''
C o m o la m ayora d e lo s esta d o u n id e n ses prom edio, te n g o m uchas
c o sa s
lu c h o co n tra el a m o n to n a m ie n to . Sin em bargo, trato de no com prar lo que no

n e c e sito , en e sp e c ia l si se trata de
cosas
nuevas. C om p ro casi tod o de segunda
m an o: m u e b le s, u te n s ilio s d e co cin a , e q u ip o s de d ep o rtes y m u ch o m s para

e vitar q u e se g e n e r e n n u e v o s d e se c h o s de p ro d u cci n . D e e se m o d o tam bin
p u e d o co m p ra r
c o sa s
de m ejor calidad , m s duraderas que las que pod ra pa
gar si las com p rara n u ev a s. Y lu eg o las c u id o bien. M ando a reparar lo s zapa-
INTRODUCCIN
37
tos, m e arreglo la ropa, c u id o m i b icicleta d e la llu v ia para qu e dure tanto c o m o

sea p osib le.
2. No romantizo la pobreza
C uando sealo los defectos d e la vida e xcesivam en te con su m ista que llevam os en
Estados U n id os y elogio la vida m en os m aterialista y m s pausada de algu n os p a
ses que c o n o c ,'J i^ o h a g o para rom antizarja pobreza. La pobreza es una realidad
d esd ich ad a e intolerable, un resultado d e e ste siste m a e c o n m ic o d isfu n c io n a l
q ue distribuye m al los recursos. N o d e se o esa ex isten cia para nad ie, n u nca. En
una oportun id ad visit un internado in d io d o n d e m edia d ocen a de n i o s haban
m u erto de m alaria, y descub r que lo s m e d ic a m e n to s que pod ran hab erlos sa l
vado costaban m en o s de lo que yo pago p or u n caf en m i pas. N o cabe duda de
que e so s n i o s, y otras person as qu e carecen de a lim e n to s, m e d ica m e n to s, v i
vien da, escuelas y dem s bienes bsicos, n ecesitan tener m s dinero y m s
co sa s.
Pero est probado que, una vez satisfechas nuestras n ecesid ad es bsicas, la o b s e
sin por p o seer cada vez m s
c o sa s
socava la felicid ad. (En el captulo sob re el
consu m o m e explayo sobre este tem a.)

En Estados U n id os trabajam os m s horas
q u e cu a lq u ier h ab itan te de casi to d o s lo s
otros pases industrializados del m un do, y
d o s de las princip ales actividad es en las
que em pleam os nuestro escaso tiem p o
libre son mirar televisin e ir de c o m
pras; v a m o s al trabajo, llegam os e x
h au stos a casa y n o s d esp lom am os
frente al televisor; los com erciales
n os dicen que necesitam os m s
sa s
co
para sentirnos mejor con n o so
tros m ism o s, en to n ces sa lim o s de

com pras, y d esp u s te n e m o s que
trabajar aun m s para pagar tod o
lo que com pram os. Es lo que denom ino^ rutina del trabajo-la x v -la s tien das.
Lo que aprecio de los pases que n o estn tan atascados
en esta rutina n o tien e nada que ver co n la pob reza. Por el contrario, ad m ir o las
so cied a d es d o n d e la)gente trabaja m e n o s horas, tien e m s vacacion es g aran tiza
das, mira m en os televisin, pasa m s tiem p o c o n am ig o s y v e c in o s ... y d esp erd i
cia m e n o s energa en las
vida. N o v o y a negarlo.
co sa s.
A lg n le c to r dir q u e rom an tizo ese e stilo de
38
3. No despotrico contra Estados Unidos

La vida que se lleva en E stados U n id os tiene algunos aspectos que aprecio. M u
c h o s de lo s a v a n ces te c n o l g ic o s y o p cion es de co n su m o que disfru tam os aqu
han m ejorad o n u estra calid ad de vida. Sin em bargo, despus de haber viajado a
14 pases, tam b in s que hay lugares de los cuales pod ram os aprender. Envidio
a m is am igos e u r o p e o s que no necesitan estresarse por el pago de su seguro de
salud o su e d u c a c i n universitaria. Deseara que tuviram os un sistem a de m etros
tan lim p io, sile n c io so y rpido co m o los de Sel y M ontreal. D eseara que andar
en bicicleta fiera tan placentero y seguro en las ciudades de Estados U nidos com o
lo es en los P ases Bajos. D eseara que nuestros nd ices d e ob esid ad , diabetes y
o tros problem as d e salud n o encabezaran las estadsticas. A m i parecer, el hecho
d e sealar q u e e sta m o s p erd ien d o terreno en algunos asp ectos im portantes de
nuestra calidad d e vida n o equivale a despotricar contra Estados U n id os. Por el
contrario, creo qu e el d eseo de apuntar ms alto y arreglar lo que no funciona es
una actitud patritica. Lo v e o com o un tributo al increble potencial de m i pas.
Una palabra
sobre las palabras
Americanos
Las A m ricas, claro est, exced en por m u c h o a E sta d o s U n id os: in c lu y e n C a
nad, el Caribe y toda Am rica Latina, al sur de nuestra tierra. En con se c u e n c ia ,
soy co n sc ien te de que es inexacto usar el t rm in o a m e rica n o s para referirse a
los ciu d ad an os y residentes de Estados U n id os. Sin em bargo, usar reiteradam ente
la frase ciudadanos y residentes de E stados U n id o s es m u y en gorroso. O tro tr
m in o, ta ts-u n isia n s (e sta d o u n id e n ses e n fran cs) est im p o n i n d o s e en los
crcu los internacionales, pero an n o ha llegad o a nuestras costas. En c o n se c u e n
cia, con m is disculpas a los habitantes del resto de las A m ricas, u so esa palabra
en el p resen te libro para referirm e a la larga frase p erso n a s qu e v iv en aqu, en
Estados U n id os.* A sim ism o, todas las can tid ad es expresadas en dlares se refie
ren a dlares estadounidenses.
Consumidor/consumo
La palabra con su m ir significaba en su s o r g e n e s d estru ir - p o r fu eg o o en fer
m e d a d - , dilapidar, agotar. D e ah d eriv a el a n tig u o t r m in o c o n s u m p tio n
[co n su n ci n ] para referirse a la tub erculosis. Esto sign ifica que una so c ied a d de
c o n su m o es una socied ad de d estru ctores y d ilap id ad ores. N o su en a m u y b ien
que d ig a m o s...
M ichael M aniates, profesor de cien cias p o ltica s y am b ien tales en el C ollege
A llegheny, dice que quiz deberam os llam ar c o n su m o a la m ayor parte d e lo que
ocurre en el ciclo de vida de las
co sa s:
la e x tra cci n , la p ro d u cci n e in c lu so la
distribu cin.' Si talam os un bosque virgen para hacer p alillos descartables de m a

dera, lo s envolvem os en papel y luego q u em a m o s com b u stib le fsil para enviarlos
a d iversos pases del m undo, no son to d o s estos p rocesos m ero c o n su m o , es d e
cir, destru ccin , en lugar de produccin? A s es. D e h ech o, cu an d o n os referim os
a los n d ic es nacionales de consu m o de recursos, in clu im o s en ellos asp ectos tales
com o la cantidad de m adera o de p etrleo que se co n su m e en E stados U n id os.
*
En la traduccin us el trmino estadounidenses, comn y correcto en espaol, pero cre conve
niente dejar esta valiosa e inusual aclaracin de la autora tal como estaba en el original. [N. de la T.l
39
40
Sin em bargo, en el cap tu lo de este libro donde se aborda el con su m o, uso la

d e fin ic i n corrien te, que se refiere a la porcin del consu m o que involucra a los
co n su m id o re s que com pran y usan
cosas.
Corporaciones
H ay q u ie n e s se qu ejan de qu e el v id e o La h istoria d e las
cosas
retrata in ju sta
m ente a to d a s las corp oracion es com o m alignas. Vale aclarar que las corp o ra cio
n es no so n in h eren tem en te buenas o m alas. U na corporacin no es m s que una
en tid ad legal. Es la manera de adm inistrarla lo que hace de ella un bien valioso o
un d e tr im e n to para la so cied a d en general. S que m uchos integrantes de c o rp o
raciones se preocu p an por el planeta y sus habitantes, y algunos incluso procuran
reducir el im p a c to am b ien tal que causa su em presa. O tros van m s all, in te n
ta n d o p or to d o s lo s m e d io s ser una fuerza que im pulse el cam bio positivo. Por
desgracia, cierto s aspectos estructurales de las corporaciones no las tornan ideales
co m o vecin as, o b ien co m o com paeras de planeta.
En p rim er lugar, algun as han crecid o tanto y han adquirido tanto p od er que
ejercen u n a in flu e n c ia y u n im p a c to d esp ro p o rcio n a d a m en te gran d es, im p o
n i n d o se cada v e z m s a lo s p rocesos d em ocrticos. De las cien m ayores e c o n o
m as del m u n d o , m s de la m itad son corp oracion es que superan en tam ao a la
m ayora d e lo s pases.^ Si las co rp o ra cio n es controlan un porcentaje tan alto de
los recu rso s g lo b a les, es bastante d ifcil llam arlas al orden cuando co m ien za n a
d esg u a za r el p lan eta, c o m o lo h acen m u ch as de e lla s... tal vez dem asiadas. En
2 0 0 7 , las 6 0 m il o m s c o rp o ra c io n es m u ltin acion ales controlaban la m itad del
p e tr le o , el gas y el c arb n d el m u n d o , y gen erab an la m itad de los gases que
o c a sio n a n el ca le n ta m ien to glob al. f n E stados U nidos, las corporaciones tien en
la o b lig a ci n legal, por en cim a de cualqu ier otra, de generar ganancias para sus
a c cio n ista s. Es as que gran parte de lo s recu rsos energticos m u n d iales -c u y o
u so d e s e n fr e n a d o est d esb a ra ta n d o p or c o m p leto el clim a g lo b a l- se hallan
bajo el c o n tr o l de en tid a d e s q u e tien en c o m o objetivo prim ero las gan an cias a
co rto plazo. ^
A d em s de aprovechar su tam ao y su influencia, las corporaciones se b en efi
cian de una serie de m eca n ism o s legales y estructurales que les confieren potentes
d erech os a la v ez q u e les perm iten eludir m uchas responsabilidades. Por ejem plo,
la C o n stitu c i n de Estados U n id o s garantiza a las corporaciones del pas los m is
m os d erech os d e q u e gozan los individuos: es decir, les otorga condicin de per
sona. Por otra parte, hay m eca n ism o s legales que protegen a los accionistas cor
porativos c o n la llam ada responsabilidad lim itada.
A un c o n estas ventajas estructurales, ciertas corporaciones han tom ado m e
didas para proteger el planeta y a sus habitantes sin dejar de hacer ganancias (que
UNA PALABRA SOBRELAS PALABRAS
41
por ley deben priorizar, valga la reiteracin ). A lgu n as han h e c h o c o n sid e r a b les
progresos en la reduccin de los recursos que utilizan, la e lim in a c i n d e txicos,
la dism inucin de los d esech os que generan y el respeto por los trabajadores y las
com unidad es anfitrionas.
Sin embargo, est probado que los c d ig o s voluntarios de c o n d u cta o las b u e
nas intenciones de las autoridades even tuales n o bastan para resolver el problem a.
Es preciso m odificar tanto la estructura corporativa c o m o el sistem a legal que la
regula: n ecesitam os elim inar la resp on sab ilid ad lim itad a y la c o n d ic i n de per
sona que la C onstitucin garantiza a las em presas, as c o m o exigir un in crem en to
de la responsabilidad corporativa, leyes a n tim on op licas m s fuertes, resp on sab i
lidad internacional, separacin entre las co rp oracion es y el p roceso p o ltico , res
ponsabilidad extendida del productor, internalizacin (contrapuesta a la externalizacin) d e los costos y respon.sabilidad total de los accion istas (ad em s, debera
reconocerse com o accionistas a los trabajadores, consu m id ores, proveedores, etc.).
Todas estas m edidas ayudaran a qu e las c o rp o ra c io n es dejaran d e ser un p r o
blem a para pasar a formar parte de la solu cin .
Desarrollo
Intuitivam ente, en ten d em os que el desarrollo equivale a una m ejora. Por desgra
cia, el trm ino desarrollo su ele referirse al avance de un a eco n o m a qu e h ace uso
intensivo de los com bustib les fsiles, carga sus prod u ctos de su stan cias txicas y
se rige por el consu m o. Segn este parm etro, los p u eb litos de C osta Rica cu y o s
habitantes tienen alta expectativa de vida, estn alfabetizados y viv en satisfech os '
se consideran m en os desarrollados qu e las ciu dad es e sta d o u n id e n ses c o n altos
nd ices de degradacin am biental, desigu ald ad social y estrs personal. *
Las in stitu c io n e s in te rn a cio n a le s q u e p ro m u ev en el d esa rro llo - c o m o la
A gencia d e Estados U n id os para el D esarrollo Internacional [U n ited States A gen cy
for International D evelop m en t,
cin y D esarrollo
(b ir d ),
u s a id
y el B anco In ternacional de R eco n stru c
del B anco M u n d ia l- han im p u lsad o c o n m u ch a frecu en
cia polticas y proyectos vin cu lad os a un m o d elo de crecim ien to e c o n m ic o que,

lejos de introducir m ejoras, e n ^ o r a ] a _situacin..dg las personas y d el planeta.
N o d ebem os perder de vista las m etas; el bienestar hu m an o y am biental. Si las
nuevas infraestructuras, las nuevas urb an izacion es y el m ayor c o n su m o d e recur
so s contribuyen a esas m etas, fantstico; eso s es desarrollo verdadero. Pero si las
inn ovaciones com ien zan a socavar el bienestar, el resultado no ser el desarrollo
sin o la destruccin. A lgu n os adelantos, en especial los vin cu lad os a la m ed icin a y
la com unicacin, son claram ente p ositivos. O tras c on secu en cias que su ele traer el
avance por esta senda, c o m o las cargas txicas y la e m isi n de gases de e fecto in
vernadero, son tod o lo contrario.
42
I.A HISTORIA DE LAS COSAS
A lo largo de este libro he usado los trm inos en desarrollo y desarrollados

co m o jerga y con el sentido que tienen en el uso corriente. N o im plico con ellos un
ju ic io d e valor: los p ases su pu estam ente desarrollados no son m ejores que los
llam ad os e n desarrollo. La m ism a d ivisin socioeconm ica entre pases se expresa
en la o p o s ic i n entre N orte G lobal, o pases de la O rganizacin para la C oopera
ci n y el D esarrollo E conm ico ( o c d e ), y Sur Global, o pases que no pertenecen a
la OCDE. (En esta o p osicin , el N orte y el Sur no constituyen referencias geogrficas
estrictas; por ejem plo, las ricas naciones de Australia y N ueva Zelanda estn ubica
das en el h em isferio sur. D el m ism o m odo, en m uchos pases del Sur Global hay
co m u n id a d es que acceden a niveles nrdicos de consum o de recursos.)
T o d o s lo s t rm in o s so n im perfectos. En aras de la sim plicidad , opt por el
u so d e la d esig n a ci n en desarrollo/desarrollado.
Externalizacn de los costos

(y precio versus costo)
Las gangas abundan: p recios nfim os en hip erm ercados, tien das m inoristas con
d e sc u e n to s, sitio s de subasta en Internet, bazares con produ ctos de 99 centavos.
P ero aqu entra e n ju ego u n a ilu sin m alsana, una brecha considerable entre el
precio qu e pagam os los co n su m id ores y los costos inherentes al producto. El n
m ero qu e figura en la etiqueta de p r e ^ no refleja en absoluto los costos involu
crad os en la fabricacin d e las
co sa s. E s
cierto que algunos de los costos directos
se in clu yen e n el precio, c o m o la m ano de obra y el material, pero son nfim os en

relacin co n o tro s costos o cu lto s - lo s costos externalizados-, co m o la contam ina
c i n del agua potable, los im pactos en la salud de los trabajadores y las com u n id a
d es anfitrionas, e inclu so los cam bios en el clim a global.'Quin paga estos costos?
A v e ce s lo s p agan las c o m u n id a d es anfitrionas, que se ven obligadas a com prar
filtros o agua em botellada, o bien deben resignarse a beber agua txica porque su
agua corrien te se ha contam inado. Tam bin los pagan los trabajadores, que deben
solven tarse la a ten cin m dica o los costos de invalidez. O bien las generaciones
futuras, p orq u e, p o r ejem p lo, ya n o tendrn b osq u es que m oderen los ciclos de
agua. D a d o q u e estos c o sto s recaen sobre personas y organizaciones ajenas a las
em p resas resp on sab les de incurrir en ellos, se los denom ina c o sto s externalizad o s. Los e co n o m ista s d efinen el costo externalizado com o una prdida indelibe
rada o n o co m p en sa d a en el bienestar de una parte, que resulta de una actividad
realizada por otra parte.^
La b u en a n o tic ia es que cada vez m s econom istas intentan captar esos costos
so c ia le s y e c o l g ic o s en el p recio de los bien es de con su m o m ed ian te enfoqu es
c o m o el d e la responsabilid ad total por los costos o la evaluacin del c iclo de vida,
de m o d o que p o d a m o s entender m ejor el verdadero costo im plcito e n la fabrica-
UNA PALABRA SOBRE LAS PALABRAS
cin de todas nuestras
cosas.
43
C uando lo s co sto s o cu lto s salgan a la luz, habr que /
prepararse para elj h o c k d s los precios,
Orgnico
En los tiem pos que corren om os esta palabra c o n referencia a la agricultura, en la
descripcin de vegetales, productos lcteos o fibras de algod n elab orad os sin petroqum icos ni sed im en tos de aguas residuales u organ ism os gen ticam en te m o
dificados, entre otros m alos insu m os. A u nq ue en oc a sio n e s m e refiero a este s e n
tid o agrcola de la palabra, la u tilizo c o n m ayor frecu en cia e n el len guaje de la
q u m ica, don de o rg n ico sign ifica q u e un a su sta n cia c o n tie n e carb on o. Esta
aclaracin es im portante por dos razones. En prim er lugar, porqu e el cuerp o hu- j
m ano (co m o los de tod os los seres vivos) con tien e carbono, y por lo tanto experi- i
m enta diversas interacciones y reacciones b io l g ica s/q u m ica s co n las
cosas
que |
contien en carbono'. Por ejem plo, los pesticid as h e c h o s con fosfatos orgnicos ( p a - '
ratin y m alatin) y cloruros orgn icos (c o m o el
d d t
d esactivan de form a p er
m anente una enzim a que es esencial para el sistem a n ervioso. Es por eso que las
personas intoxicadas con pesticidas pad ecen tem blores, exp erim en tan visin b o
rrosa y pierden el c o n t r a lle esfnter .e intestinDS,^
En segun do lugar, el desarrollo m asiv o de su stan cias q u m ica s orgn icas es
relativamente nuevo, de m o d o que an no se c o n o c en m u ch os im p actos que p u e
den causar en la salud y en el am biente. A diferencia de los co m p u esto s in orgn i
cos (los que no con tien en carb on o), c o m o el m etal, la piedra y la arcilla, que los
seres hum anos h em os usado a lo largo de m ilen ios, recin en el siglo pasado - e n
especial a partir de la Segunda Guerra M u n d ia l- los cien tficos se han fanatizado
con el desarrollo de n u evos co m p u esto s orgn icos. D e acu erd o c o n Ken Geiser,
autor de M aterials M atter, se ha produ cid o casi una revolucin d e la p rodu ccin
y el consu m o de m ateriales en m en os de un siglo.*
C o sas
Cuando digo
cosas*
en el presente libro, m e refiero a los objetos m anufacturados
o producidos en masa, co m o los em balajes, los iPods, la ropa, los zapatos, lo s autos,
las tostadoras y las pistolas de m alvaviscos (n oved ad en el catlogo d e SkyM all).
N o extiendo este significad o a recursos co m o los le o s y los barriles de petrleo,
sin o que m e refiero e xclu sivam en te a las
cosas
q u e co m p ra m o s, m a n te n e m o s,
perdem os, rom pem os, reem plazam os, ansiam os y con fu n d im os con nuestro valor
personal. Las
co sa s,
tal com o las d efin o aqu, tam bin se c o n o c en c o m o p orq u e
ras. Los lectores pueden sustituir la palabra
cosas
por el trm ino b ien es en to-
* R especto d e la tra d u c c i n d e este t r m in o v a se el a s te ris c o d e p. 18.
44
d o s lo s c a so s, p ero d a d o q u e los bienes que describo en este libro por lo general

n o so n nada b u en os - e s decir, tienen dem asiado embalaje, estn cargados de txi
cos, so n in n ecesarios y destruyen el plan eta-, prefiero no usar el segu n d o trm ino.
Sostenibldad
H oy en da esta palabra se zarandea tod o el tiem po, aunque no siem pre est claro
qu se q u iere d ecir c o t if lla . Q uiz la definicin m s com n de so stenibilidad (o
s u s te n ta h ilid a d ) haya derivad o de la descripcin del desarrollo sosten ib le que ela
bor la C o m isi n M und ial sobre el M edio Am biente y el D esarrollo de las N a c io
n es U n id as: sa tisfa c e r las n ecesidades de la generacin a c tu a l sin c o m p ro m eter la
ca p a cid a d d e las genera cio n es fu tu r a s para satisfacer sus necesidades J
M i d e fin ici n de sosten ib ilid ad abarca algunos otros con cep tos fundam enta
les. En p r im er lugar, la so sten ib ilid a d debe incluir la eq u id ad y la justicia. Tal
c o m o la d efin e el astrofsico y escritor Robert G ilm an, la sosten ib ilidad es eq u i
dad a lo largo del tiem p o.* A dem s, la sostenibilidad requiere una m irada p an o
rm ica, q u e n o se a cote a la sosten ib ilid ad de determ inad o b o sq u e o del clim a
c o m o c o n c e p to aislad o, q u e n o se reduzca a la so sten ib ilid a d de nu estra casa,
nuestra ciu d a d o nu estro pas, sin o que incluya la enchilada co m p leta ffil Centro
para la C o m u n id a d S o sten ib le [C enter for Sustainable C om m u n ity] d ice que la
+ so sten ib ilid a d co n sid era la totalid ad en lugar de lo especfico. La sosten ib ilidad
p o n e n fasis en las relacion es y no en las piezas aisladas.^
N o t a d e l e d i t o r : A lo largo de La historia de las c o s a s se menciona una gran cantidad de organiza

ciones e instituciones cuyos nom bres han sido traducidos al espaol ya que son significativos para la
comprensin del libro. En la prim era aparicin por captulo se ha agregado el nombre original entre
corchetes. Han quedado sin traducir aquellos que son conocidos por su nombre en ingls (Green
peace International, por ejemplo).
CAPITULO 1
Extraccin
Para fabricar todas las
co sas
que usamos en la vida, primero necesi
tamos conseguir los ingredientes. Algunos de los ingredientes no

son de origen natural -los compuestos sintticos artificiales-, y tam
bin los tomaremos en cuenta. Sin embargo, muchos de los ingre
dientes que se usan para fabricar nuestras
co sas
existen en el inte
rior de la Tierra o en su superficie. No tenemos ms que cosecharlos

o extraerlos... Ni ms ni menos!
Una vez que c o m e n z a m o s a exam in ar lo s in g r ed ie n te s m s im p o rta n tes que se
usan para hacer
co sa s,
notam os que su ex tra c ci n , su p r o c esa m ie n to y su p re
paracin para el u so requieren de m u c h o s otros in g r ed ie n te s. En el ca so del p a

pel, por ejem p lo, no s lo n e c esita m o s rb o les. T a m b i n n e c e s ita m o s m e ta le s
para fabricar las m o to sierra s y o tro s in str u m e n to s d e tala; c a m io n e s , tren es e
in c lu so b arcos para acarrear lo s le o s a las p la n ta s p r o c e sa d o r a s, y p e tr le o
para hacer fu n c io n a r to d a s esas m -
98
quinas y las plantas propiam ente d i-
toneladas de haieriales
c h a s.' A d e m s n e c e s it a m o s a g u a
(grandes ca n tid ad es) para hacer la
p u lpa d e p ap el^ Y p o r lo gen eral
u s a m o s u n a s u s ta n c ia q u m ic a
c o m o la leja (p sim a id e a !) o
p e r x id o d e h id r g e n o (m ejo r)
p ara o b t e n e r u n c o n v e n ie n t e
to n o claro. En to ta l, la fabrica' c i n ^ ^ 1 to n e la d a d e p ap el re
quiere 9 8 to n e la d a s d e o tr os recur1h s o s d iversos.* Y p u e d o a segu rar sin
tem or a eq u ivocarm e que ste es u n o de
los e jem p lo s m s sim p le s. Por e s o es p r e
c iso tener en c u en ta la entera e co n o m a de lo s
45
1 onelada
DE papel
46
m ateriales, y e n m u c h o s c a so s tam bin consultar un m apa del m un do, para o b

ten er un c u a d r o claro de lo s in gred ien tes in clu id os en u n o so lo de los p rod u c
tos qu e e n c o n tr a m o s e n las tien d as actuales.
^ H ay m u ch as m aneras d e considerar los diversos recursos naturales de la Tie
rra. En aras d e la sim p licid ad , m e lim itar a tres categoras: los rboles, los m in e
rales y el agua./,
Los rboles
C o m o c o n t e n la in tr o d u c c i n , m i infancia en Seattle -u n a ciudad verde en un
estad o aun m s v e r d e - m e insp ir un profundo amor por los rboles. M ed io e s
tado de W ash in gton est cu b ierto de bosques,^ y yo los visitaba siem pre que se me
p resentaba u n a o p o r tu n id a d . A m edida que creca iba ob servan d o consternada
c m o d esa p a reca n cada v e z m s b o sq u es para ced er su esp acio a las rutas, las
casas y lo s cen tros com erciales.
En la a d u ltez aprend q u e ten em os otras razones, adem s de las sen tim en ta
les, para p r e o cu p a r n o s p or el d estin o de nuestros rboles. Los rboles crean o x
geno, elem en to que -n u n c a est de m s re
cordarlo* n ecesita m o s para respirar.
Esa sola circu n sta n cia parecera
m otiv a ci n su ficien te para d e
jarlos in tactos. En calidad de
pu lm on es del planeta, los bosW U
q u e s tra b a ja n las 2 4 h o r a s
para extraer el dixido de carb o n o del aire (p roceso d en o -
m inado captura de carbono)

^
y brind arn os o x g en o a cam

bio. En nu estros das, m uchos
c ie n tfic o s p r e o cu p a d o s p or el
ca m b io c lim tic o in v estig a n toda

clase de ardides intrincados, caros y ar
tificiales para capturar el c arb on o de la atm sfera con la esperanza de m oderar el

cam b io clim tico. A m m e parece un despropsito. Ya ten em os un sistem a natu
ral que, ad em s de capturar el carb ono de la atmsfera, nos brinda el tipo exacto
de aire que n e c esita m o s para respirar: el sistem a de nuestros rboles. Y sus servi
cio s so n gratuitos! N o p u ed e p ed irse m u ch o ms.'^
Y
aun hay m s: los b o sq u e s cu m plen otros servicios vitales. R ecolectan y fil
tran n u estra agua d u lce , c o n lo cu al m an tien en el ciclo h id rolgico general del

plan eta y m o d e r a n in u n d a c io n e s o sequas. C onservan la salud del suelo porque
EXTRACCIN
47
sostien en en el lugar la frtil capa su perficial, rica en n u trientes. C m o se nos

ocurre destruir a tan indudables aliados?
Por m encionar slo una razn m s que por s sola debera bastar para que no
sigam os adelante con la psim a idea de talar b osq u es y selvas: un cuarto de n u e s
tros m edicam entos derivan de all, en especial de las selvas tropicales. El curare,
un anestsico y relajante m uscular que se usa en cirugas; el ipecac, para tratar la
disentera,* y la qu in in a, para la malaria,* so n apenas u n o s p o c o s ejem p los. N o
hace m ucho tiem po, los qu m icos occidentales se fascinaron con una planta nativa
de las selvas tropicales deM adagascar, l ^ i n c a rosada, al enterarse de que los cu randeros de la isla la usaban para tratar la ia b e te s. Esta planta de flores rosas re
sult tener p ro p ied a d ^ anticancecigenas, y ahora se em plea en la fabricacin d e
dos m edicam entos; la vincristina y la vinb lastin a. La prim era sirve para tratar la
enferm edad de Hodgldn; la segunda d em ostr ser una droga m aravillosa para lo s
pacientes de leucem ia infantil, cuyas posib ilidad es de supervivencia se han elevado
al 95% desde el escaso 10% diagnosticado antes de que se descubriera la planta.^ j ^
(Por desgracia, aunque las ventas de am bas drogas ascien den a los c ien tos de
m illones de dlares anuales, casi nada de ese din ero term ina en m an os del p u eb lo
de Madagascar, que es uno de los pases m s pobres del mundo." V olverem os s o
bre este tem a de forma recurrente.)
Es una locu ra arrasar c o n b o sq u es y selvas en cu a lq u ier parte d e l m u n d o ,
pero es especialm en te desatinado talar las^selvas tropicales, puesto que c o n tien en
una inm ensa riqueza de biodiversidad. E n general, cuanto m s cerca del ecu a d o r
estn las selvas, mayor es la diversidad de rboles y otras esp ecies que co n tien en .
En diez hectreas de la selva tropical de B orn eo, por ejem plo, hay m s de s e te
cientas especies de rboles, que es la cantidad total de esp ecies arbreas presentes
en toda A m rica del N orte.
Y
las plantas y otras form as de vida que ya h em o s descub ierto so n s lo el c o
mienzo; la m ayora de los cien tficos estim a que hasta ahora se ha id en tificad o y
exam inado apenas el 1% de las especies existen tes en la selva tropical (y s lo all)
en relacin con sus propiedades benficas.'"
Si la prdida n o fuera tan trgica, la tala en nom bre del progreso y el d e sa
rrollo d e esos invaluables repositorios de tiles su stan cias q u m icas an n o d e s
cubiertas sera una irona risible. C reo que la proteccin de los b osq u es y las s e l
vas que p otencialm ente sanarn nuestras en ferm ed ad es (as co m o p rop orcion an
el aire q u e respiram os, lim p ian nuestras aguas y m od eran n u estro c lim a ) sera
una estrategia de desarrollo m ucho m s sabia.
Cuando era una nia que disfrutaba de acam par en el bosqu e, an no haba
od o hablar d e la captura de carbono ni de los ciclos h id rolgicos ni de las su sta n
cias farm acolgicas derivadas de las plantas. U na de las grandes razon es de m i
48
am or p or los b o sq u es eran los num erosos anim ales que vivan all. Los bosques y
las selvas brindan un hogar a aproxim adam ente d os tercios de las especies terres
tres: d esd e lo s o so s koala, los m on os y los leopardos hasta las m ariposas, las lagar
tijas, los loros e incontables otras especies." La deforestacin de esos hogares pro
voca la e x tin c i n d e n o m en os de cien especies por da.'^ Cien especies por da?
Para tener una perspectiva, basta con pensar en tod os los perros que hem os visto:
los perros del m u n d o en tero sum an m en os de d iez esp ecies (gnero C a n is)." Y
hay s lo u n a e sp e c ie hum ana! Perder cien especies por da es un problem a serio.
Esas esp ecies p od ran contener m edicinas m ilagrosas o cum plir una funcin vital
irreem plazable en la cadena alimentaria. Exterm inarlas equivale a tirar a la basura
nu estro b o le to de lotera antes de verificar siquiera si ten em os el nm ero ganador.
Im a g in em o s p or un instante que algunas otras especies (quiz la Periplaneta
fu lig in o sa , es decir, la cucaracha caf ahumada) hubiera tom ado el control del pla
neta y erradicara cien especies por da para satisfacer sus apetitos. Qu diramos de
ella? Q uiz p ensaram os que sus acciones son bastante injustas. Qu haram os para
detenerla? Una insurreccin? Claro que s; no nos quedara alternativa: de la noche
al da p od ram os ser extin guidos junto con otras 99 especies menores.
Y
los rboles n o s lo albergan vida silvestre: en tod o el m undo hay aproxim a
d am en te 300 m illo n e s d e perso n a s que viven en bosques y selvas, de las cuales 60

I m illo n e s so n in d g e n a s que d ep en d en casi totalm en te de eso s territorios.'^ Los
' b o sq u es y las selvas son la principal fuente de vida para ms de 1.000 m illones de
person as qu e v iv en en la extrem a pobreza.^ Proporcionan cuatro elem en tos in
d isp en sab les para la supervivencia: alim ento, forraje, fibra y com bustible. Las c o
m u n id a d es in d gen as, tribales u otros habitantes de los territorios boscosos y sel
v tico s p ra ctica n a ll la r eco lecci n y la caza para com er, alim entar el ganado,
con stru ir su s vivien d as, cocinar y calentar su m orada.
C u an d o yo viva y creca en Seattle, m i relacin primordial con los bosques se
basaba en un q u in to elem en to indispensable; la diversin. N o necesitaba el bosque
para sobrevivir, sin o para ir de excursin, acampar, observar pjaros y hacer esqu a
cam p o traviesa. Si necesitaba comer, iba a la cocina, no al bosque. Incluso despus
de estudiar el tem a, m i com pren sin del vnculo entre los bosques y la superviven
cia n o era v iv en cia l sin o acadm ico. R ecin cuando cruc el ocano advert real
m en te hasta qu p u n to los bosqu es y las selvas sostienen la vida en otros pases.
M ientras viajaba por la otrora exuberante cam pia haitiana, conoc a familias
q u e hab an p e r d id o su v ivien d a despus de la deforestacin. Una vez destruidas
las races q u e m an ten an el su elo en su lugar o m oderaban las corrientes de agua
p osteriores a las torm en tas fuertes, las casas fueron arrastradas por aludes de ba
rro. ^ l o s rbo les n o haba control de las in u n d acjoi^ s. En la India vi mujeres
que cam in ab an diariam en te a lo largo de kilm etros en busca de ramas para ali
EXTRACCIN
49
m entar a las vacas, emparchar techos y cocin ar arroz. Sin los rboles no haba fo
rraje, fibra ni com bustible. Los rboles son e sen cia les para la vida. Los valores de
estos servicios eclipsan por com pleto el precio de la p rod u ccin m aderera prove
niente de u n bosque talado.
D e hecho, hay econom istas que se han a b o ca d o a calcular los ben eficios m o
netarios que producen los bosques y las selvas. En octubre de 2008, la U n i n Eu
ropea llev a cabo un estudio para d eterm inar el valor en dlares de los servicios
forestales q u e perd em os anualm ente a causa d e la d eforestacin . D ic h o estu d io,
publicado e n el inform e ^ e c o n o m a de los ecosistem as y la biodiversidad, advierte
que el co sto de la prdida fo resta les m u c h o m ayor para la e co n o m a glob al que
las prdidas econ m icas causadas hasta aq u el m o m e n to en el m arco de la crisis
bancaria q u e obtu vo tanta atencin m e d i tic a y a c c i n g u b ern am en tal durante
ese a o) M s aun, el inform e seala que las p rdidas p or d eforestacin n o repre
sentan un fiasco de una sola vez, sin o q u e so n c o n tin u a s y ocu rren ao a ao.'^
M ediante la evaluacin de los n u m ero so s se r v ic io s qu e prestan los b o sq u es y la
estim acin del costo que tendra para la h u m an id ad la adaptacin a su prdida y
la n ecesid a d de proveerse de eso s s e r v ic io s p o r su cu en ta, el e stu d io c a lc u l el
costo de la prdida forestal a ( ^ c q s t o .a n u o id e entre 2 y 5 b illo n es de dlares, es
decir, aproxim adam ente el 7% del
p ib
glo b a l.' A h ora bien, si esta c o n clu si n no
am erita un rescate por m otivos tanto e c o n m ic o s c o m o am b ien tales, n o se m e

ocurre qu otro argum ento podra hacerlo.
A pesar de las consecuencias, a pesar de qu e lo s b osq u es y las selvas propor
cion an un m arco para nuestras viviend as y n o s proveen de m ed icin as salvadoras,
au n q u e filtran nuestras aguas y crean el aire
que respiram os, seg u im o s d eforestan d o a
un ritm o vertigin oso. En tod o el m un do
estam os perdien do ms de)7 m illo nes de
hectreas anuales, es decir, 20 m il h ect
reas por d a .* Ello equivale a una su p er
ficie diaria equivalen te a 2 v eces el ta m a o
de Pars, o aproxim adam ente
canchas de f t M
p o y n i n u t ^ D e acuerdo con la organizacin am bientalista Red de A ccin p or la

Selva Tropical [Rainforest A ction N e tW o rk ,
ran
], se e x tin gu en 50 m il esp e c ie s de
rboles por ao.

Los n d ic es de prdida forestal so n e sp e c ia lm e n te altos en frica, A m rica
Latina, el Caribe y gran parte de Asia. D e acu erd o co n los inform es, las e x c e p c io
nes so n C hina y la India, d o n d e gran d es in v e r sio n e s en p la n ta cio n es forestales
sesgan los datos para ocultar los n d ices c o n tin u o s de prdida de b osq u es natura
les.^' Sin em bargo, las plantaciones m adereras ind ustriales so n m u y diferentes de
50
los b osq u es naturales.^ El objetivo de estas plantaciones es la produ ccin de m a

dera, co n escasa o nula consideracin por los num erosos otros servicios, recursos
y hb itats qu e p r o p o r c io n a n lo s b o sq u es y las selvas naturales. A tal fin, estas
p lan tacion es so n m o n o c u ltiv o s de esp ecies im portadas que tien en los m s altos
r en d im ien to s m adereros, estn sujetos a una adm inistracin intensiva y se orga
nizan en esp acios un iform es. Las plantaciones madereras no le llegan ni a la suela
del zapato a la real sign ificacin de los basqu es y las selvas en lo que conciern e a la
diversid ad b iolgica, la resistencia a la enferm edad o la provisin de los m uchos
otros prod u ctos forestales no m adereros de los que personas y anim ales dependen
para su su pervivencia. Las plantaciones de rboles, en general, sostien en apenas el
10% de las e sp ecies que vivan en los bosqu es que los precedieron, y pu ed en d e s
cribirse acertad am en te c o m o d esiertos verdes. Tambin proporcionan relativa
m ente e sc a so em p leo , increm en tan el u so de pesticidas e im pactan de forma n e
gativa en los cic lo s h id ricos locales."/
En con se c u e n c ia , cien tficos, clim atlogos y econom istas -p o r no m encionar
a m u ch a s otras p e r so n a s y a to d o s los a n im a le s- coin cid en en la co n clu si n de
qu e las p la n ta c io n e s n o su p len la necesid ad de bosques y selvas reales. Sin e m
bargo, se g u im o s d eforestan do, no s lo en los puntos lgidos de biodiversidad si
tuad os en lo s trp icos, sin o tam bin en casa: en los bosques tem plados del P ac
fico noroeste.
Tuve la o p o r tu n id a d de ob servar esta realidad de prim era m an o en 1980,
cu an d o pas casi to d o el verano en el corazn de los bosques. Acababa de egresar
d el d c im o grad o, y m e in scrib en el C u erpo Juvenil de C on servacin [Youth
C o n se rv a tio n C orp s,
y c c ].
El
ycc
era un program a federal, establecido una d
cada antes c o n el fin de sacar a los n i o s de las ciudades, en algu n os casos para
sacarlos de la calle, y llevarlos al bosque para que pasaran un verano aprendiendo
y prestand o servicios. D urante aquella excursin, trabajamos sin pausa, aprendi
m o s m u ch o acerca de los sistem as naturales y ganam os un m odesto salario, ade
m s de sen tir que te n a m o s un norte en la vida. Fue mi primera experiencia con
lo que m i colega Van Jones m s tarde llamara em pleos de m am eluco verde.
El d e s tin o q u e m e to c e n su erte c o n el
ycc
fue el Parque N acion al de las
C ascadas del N orte, en el estad o de W ashington, una regin de im ponente belleza

que ostentab a lo s paisajes m s variados: desd e picos nevados y glaciares salpica
d o s de c r ista lin o s la g o s azu les que cen telleab an al sol hasta valles cu b iertos de
bosques; d esd e b o sq u es pluviales tem plados, em bebidos en m usgosas aguas verde
oscuras, hasta eco sistem a s se c o s de p in os am arillos. Era un lugar apabullante, in
clu so para u n a en ten d id a en bosqu es co m o yo.
Jack K erouac, que pas un verano all veinte aos antes que yo, le rinde h o n o
res en Los v a g abundos del D h arm a: Era una maravilla de ros, el vaco de la eter-
EXTRACCIN
51
nidad dorada, fragancias de m usgo y cortezas y ram as y barro, m aterial d e m iste

riosas v isio n es d e fragor ululante ante m is ojos, tranqu ilo y etern o sin em bargo,
colinas con cabellos de rboles, danzantes rayos de sol. [...] Las ram as de lo s rbo
les se vean satisfechas bandose en las aguas.{j)veian c o n ten to s los rboles de
1^ cum bres, envueltos en un m anto de niebla gris. Las soleadas hojas tem blorosas
de la brisa noroestina parecan nacidas para el goce. Las altas nieves sobre el h ori
zonte, inexploradas, parecan acunarse en la tibieza. T odo era etern am en te blando
y sensible; todo, por todas partes, estaba m s all de la verdad, m s all d el vaco
espacio azul.
En m ed io de aquella increble belleza natural, m is nu evos am igos del
ycc
y yo
pasbam os los das apartando ramas cadas de los senderos, sep u ltan d o restos de
fogatas que haba dejado algn cam pista descuidad o, aten d ien d o el criadero local
de salm ones y aprendiendo lo que nos enseab an sobre el eco sistem a u n o s e stu
diantes universitarios cuya experien cia y saber sobre el m u n d o m e dejaban p a s
m ada. El program a d io b u en o s frutos: al m e n o s para m . C o m e n c el v eran o
am ando los bosques por lo que provocaban en m: m e hacan sentir segura, bien
plantada, hum ilde ante la presencia de algo que pareca divino, " ^ m in el verano
habiendo com pren dido que nuestros ros, los p eces y el planeta tal c o m o lo c o n o
cem os dependen de los bosques. Me fui con el slid o com p rom iso de protegerlos.
Aquel verano vi de cerca el prim er d esm on te. El trm in o d e sm o n te se re
fiere a la tala agresiva que extirpa to d o s los rboles de una zona. Todas las races,
todas las flores silvestres, toda la vida. El su elo es rasurado c o m o la cabeza de un
presidiario, de m o d o tal que s lo quedan algu n os to co n es d isp ersos y m aleza se
cndose al sol. H ay quienes com paran las parcelas desm on tadas con los h o y o s que
deja un bom bardeo, com o ocurri en m uchas partes de Bagdad. Y es una d escrip
c i n acertada. A n tes los haba v isto d e sd e la v en tan illa de un avin o d e sd e un
auto en m ovim ien to que se alejaba a la m ayor velo cid a d p osib le. Pero aquel v e
rano h ic im o s una excu rsin para percibir de cerca la d iferen cia entre lo s sitio s
d esm o n ta d o s y los bosqu es. T om am os m u estras de agua en lo s ria ch u elo s qu e
corran por debajo para m edir los cam bios que se haban p rod u cid o en la tem p e
ratura, el oxgen o y la vida acutica. M e c o n m o c io n ver el alcan ce de los da os,
que iba m ucho m s all de las cham uscadas fronteras del desm on te.
En contraste con los bosques, especie de esponjas gigantes que retienen el agua
en sus hojas y troncos as com o entre su s races, regulando su flujo hacia arroyos y
ros, las zonas desm ontadas n o sostienen el su elo ni absorben el a g u a .t)u r a n te las>
lluvias torrenciales, el agua se escurre por las colin as d esn ud as y causa alu d es de
barro, inu ndaciones y erosin. La tierra anegada se d esm orona, obstruye las vas
fluviales y sepulta comunidades/ZCorriente abajo, el agua y el barro destruyen p r o - ,
piedades, y en ocasion es lastim an o m atan a las personas. En alg u n o s ca so s, los
52
gob iern os d eb en pagar m illon es de dlares para reparar los daos. Y. claro est, el
d a o im pacta e n el entero y delicad o tejido vital que depende de los bosques: los
h o n g o s que crecen en las races de los rboles y alimentan a pequeos mam feros,
q u e a su vez alim entan aves co m o los bhos y los halcones, y as sucesivam ente.
El v e ra n o q u e pas en las C ascadas del N orte me hizo percibir un sen tid o
n u evo en las palabras del naturalista John Muir; Cuando tratam os de seleccionar
o aislar algo, advertim os que est enlazado a todas las otras partes del universo.^
C o n o c a la cita, pero crea qu e se refera a lazos m etafricos. En aquel m om en to
c o m p r en d que el sig n ifica d o era literal; el planeta entero est interrelacionado:
lo s b osq u es c o n los ros c o n el ocan o con las ciudades con nosotros.
Los d esm o n tes m e trajeron a la m ente la tradicional imagen heroica del lea
dor; un tip o barbudo y son rien te, con pantalones vaqueros y cam isa de franela a
cuad ros, llev a n d o su hacha al hom bro. Su retrato adornaba las cantinas locales y
las botellas de sirope. Si alguna vez la tala se asoci a esa imagen, ya n o es as. Casi
to d o s lo s tip os de vaquero y franela con el hacha al hombro han sido reem plazados
p or ciclp eas m qu in as hum eantes; topadoras m onum entales, gras, pellizcadoras gigantes que levantan los troncos con sus enorm es garras de m etal para apilar
los e n cam ion es in m en sos. Y si bien las m qu in as han
tom ado el lugar d e m uchos trabajadores, no han e li
m in ad o los riesgos que corren los trabajadores
restantes. A causa de la cada de rboles, la m a
quinaria pesada, el terreno escabroso y las c o n
dicion es m eteorolgicas, la O rganizarin Internacional del Trabajo ( o i t ) ha clasificadoJa ia la
c o m o una d e las tres o cupacio n e s m s p eligrq sa^ t^ la mayora de los pases.
Y to d o para qu? T ien e q u e haber razon es sobradam ente bu en as para que
so ca v em o s d e este m od o la salud del planeta, destruyam os m edicam entos p o te n
cialm en te valiosos, em pujem os a plantas y anim ales hacia la extincin, elim inem os
im prescind ib les su m id eros de carbono y perjudiquem os a los leadores, verdad?
In nu m erables b osq u es se talan con el fin de hacer lugar para establecim ientos
ganaderos, plan tacion es de soja y el cultivo de otros productos agrcolas. Irnica
m ente, una d e las princip ales causas de la deforestacin que se lleva a cabo en el
m u n d o en tero es la bsqueda m io p e de biocom bustibles, que son sustancias alter
nativas a lo s co m b u stib les fsiles; se talan b osq u es para sem brar palm as y otros
cu ltivos aceiteros. Los biocom bustib les estn pasando a ser la principal causa de
d e fo r esta c i n en p ases c o m o In d on esia, M alasia y Brasil, dice S im on e Lovera,
q u e trabaja e n Paraguay c o n la organ izacin am bientalista intern acional C o a li
ci n M und ial p o r los B osques [G lobal Forest Coalition): Lo llam am os d ie se l de
la deforestacin .^^
EXTRACCIN
53
^Los b o sques tam bin se talan para abrir c am in o a la exp an sin urbana y al as
llam ado desarrollo. Se usan lo s rboles para proHucir maHra q u e va a la c o n s
truccin de c a ^ s y a la tbricacin de m u e b k s. En m ucE osT igares''drm u ndo,
m illon es de personas d ep en d en de la m adera para calentar su casa y cocinar. Sin
em bargo, con la excepcin de los que se usan para la p rod u ccin de com bustib le,
el principal destino de los rboles es la fabricacin de papel. El papel no se destina
s lo a la im presin de p eri d ico s, revistas, afiches, libros y c a t lo g o s d e grandes
tiendas. H ay aproxim adam ente otros 5 m il prod u ctos que se h acen co n este m ate
rial, inclu id o el dinero, los ju egos de m esa, el em balaje de los m icr o o n d a s, e in
cluso algunas partes interiores de las extravagantes zapatillas dep ortivas.^
'^ E s t a d o s U nidos ro n su in im o s m s de S ^ m illo n e s de ton elad as de papel por
afta " En un inform e de 2008 se calcula que, slo en el rubro de la p rod u ccin li
brera, la cantidad de papel c o n su m id o en el pas durante 2006 fue de 1,6 m illon es
de toneladas mtricas, es decir, unos 30 m illon es de rboles.^ Por cada tonelada de
papel virgen para oficina o copiadora, se talaron d e 2 a 3 toneladas d e rboles en
un bosque de algn lugar.^' Y no se avizora un final. A nivel m un dial, el con su m o
de papel se ha sextuplicado en los ltim os cincuenta aos, y las p royeccion es in d i
can que seguir subiendo, con Estados U n id os a la cabeza.^^ U n oficin ista tpico de
Estados U nidos usa ahora m s de 10 m il hojas de papel por ario; entre to d o s los
estadounidenses con su m im os una cantidad anual de papel que alcanzara para le
vantar una muralla de tres m etros de altura desd e N u eva York hasta Tokio.
M ientras crece el m o v im ien to p o r la fab ricacin d e papel n u ev o a partir del
reciclado o de fuentes sosten ib les, la m ayor parte del su m in istro m u n d ia l de pa
pel, alrededor del 71%, a ii^ v ie n e de los b osq u es, no de plan tacion es m adereras ni
del tanque de reciclado.* ^
El ndice presente de prdida forestal es som bro, pero hay o p o rtu
nidades de revertir la situacin. D esd e la gen eracin pasada, el reciclado de papel se ha increm en tad o en am b os extrem os: cada vez
se recupera m s papel de d esech o para el reciclado y cada vez ms"
em presas usan p a p ff reciclado. V am os c am in o a cerrar el crcu lo y
producir papel a partir del papel en lugar de recurrir a los rboles.
La Red del Papel A m b iental [E nvironm ental Paper N etw ork,
epn]
es una coalicin de n u m erosos grupos que se p rop on en deten er la

tala de bosques vrgenes aplican do estrategias de m ercado para fom en tar la p r o
du ccin papelera a partir de papel reciclado, d esech os agrcolas, fibras alternativas
o rboles co n certificado de sosten ib ilidad . Los m iem b ros de la co a lici n llevan a
cabo actividades m uy variadas: desd e el d ilogo con presidentes de corp oracion es
hasta la organizacin de grandes protestas en tiendas y e x p o sic io n es de com ercio
industrial." Una agrupacin integrante de
epn,
ForestEthics, ha lograd o que algu-
54
as em presas d e alto perfil - c o m o Office D epot, Staples y H om e D e p o t- com ien

c e n a abastecerse de m adera sustentable y papel reciclado. Tam bin ha presionado
a in fractores q u e p ro d u cen catlogos de gran volu m en , entre lo s que se destaca
JL V ictorias Secxei, para que increm enten el uso de papel reciclado. Ahora, la organi
zacin est su b ien d o la apuesta inicial con una cam paa para establecer el registro
d e person as que no d esean recibir correo publicitario [Do N o t M ail M e\, sim ilaral
registro de person as que no desean recibir llam ados telefnicos publicitarios [Do
N o t C ali M e], c o n el fin de detener el flujo incesante de correo basura que llega
nu estras casas. D e acu erd o c o n ForestEthics, se envan m s de 100.000 m illones
de u n id ad es anuales de correo basura a los hogares estadou nidenses -m s de 800
u n id ad es por h o g a r -, casi la m itad de las cuales se desechan sin abrir.' Esta pro
d u cc i n c o n su m e m s d e 100 m illones de rboles, cantidad que equivale al com
pleto d esm o n te del Parque N acional de las M ontaas R ocosas cada cuatro m eses.
El problem a n o se lim ita al uso excesivo de papel; tam bin desperdiciamos m u
c h sim o papel. C asi el 40% de las
c osas
que term inan en los residuos urbanos de
E stados U n id os son de papel, material enteram ente reciclable o apto para el com postaje si n o ha sid o tratado co n dem asiadas sustancias qum icas txicas. Si recicl
ram os to d o este papel en lugar de desecharlo, reduciram os el aprem io de talar ms
b o sq u es para producir nuestra prxima resma. (Tambin reduciram os nuestra ba
sura en el 40% .) D e m s est decir que la accin previa de evitar el uso de papel,
c o m o e n el caso del correo basura y los catlogos, es aun mejor que el reciclado.
Tam bin hay m aneras de extraer rboles de los bosques sin diezm ar los ecosis
tem as y las co m u n id a d es que depend en de ellos. En el m arco de estas estrategias
m adereras m s beneficiosas para el m edio am biente se lim ita la intensidad de la ex
traccin, se reduce el uso de sustancias qumicas, se m antiene la salud del suelo y se
protege la vida silvestre y la biodiversidad. La m enor rentabilidad de corto plazo que
o casion a la im p lem en tacin de estas estrategias en reem plazo del desm onte total es
recom pensad a c o n creces por los beneficios sociales y ambientales de largo plazo.
El C o n se jo de C e rtifica ci n Forestal [Forest Stewardship C ou ncil, F sc ], ac
tiv o en 45 p a ses, con stitu ye u n intento de m onitorear y certificar los bosques que
I se ex p lo ta n
de acu erd o c o n estas norm as am bientales m s estrictas.'Ên el trans-
cu rso d e los ltim o s 13 a os, se han certificado m s de 90 m illon es de hectreas

I en to d o el m u n d o qu e sigu en las norm as del FSC; varios m iles de productos se fa
brican c o n m adera certificada por el
fsc
y llevan su sello registrado.*\sSi bien los
a ctivistas forestales e n general coin cid en en afirmar que esta institucin n o tiene
su fic ien te fu erza y n o d eb era ser vista co m o un rtulo de pureza ecolgica, se
trata de un b u en co m ien zo . El
fsc
es el mejor sistem a de certificacin forestal en
v igen cia, seala T odd Paglia, director de ForestEthics, y es preciso que contine
fo r ta le ci n d o se. C om p arad o c o n otros sistem as, com o el de la Iniciativa para la
EXTRACCIN
Silvicultura Sustentable [Sustainable Forestry Initiative,

vado verde,* el
fsc
s f i ],
55
un program a de la
constituye una o p ci n clara/ '
Tam bin existe un m od elo p rom eted or de ad m in istracin forestal,

y
i
la silvicultura com unitaria, u n a n u eva e scu ela de p e n sa m ie n to se^
gn la cual los bosques deben ser ad m in istrad os por las com u n id ades y m antenidos con vistas a proteger la su m a de su s con trib u cio
nes, es decir, no s lo en fu n ci n d e la e x p lo ta c i n m aderera. En
realidad no se trata de una nueva escu ela de p en sam ien to, pu esto
que nu m erosas co m u n id a d es rurales e in d g en a s tien en una larga
trayectoria en adm inistrar los bosques m ediante esfu erzos c o lectiv o s de sus in te
grantes. Enhorabuena, otros han com en zad o a percibir los e n o rm es b en eficios de
esta milenaria filosofa de vida. //
El agua
El verano que pasam os trabajando en el Parque N acional de las
C ascadas del N orte n os brind otros c o n o c im ie n to s adem s
del saber sobre los rboles: durante nuestra estada pasam os
m u ch o tiem po en la proxim idad de los ros. V'adeamos - s i es
que puede llam arse vadear al acto de cam in ar c o n el agua
hasta el c u e llo - en aguas heladas que hasta haca p o c o tiem p o

haban sido glaciares para retirar basura abandonada por cam pistas y ramas que obstruan los canales fluviales. Sum ergirse en un
glaciar derretido para levantar una lata vaca de C o ca C ola es una m a

nera fantstica de solidificar el com prom iso de n o arrojar nu nca m s, jam s de
los jam ases, ni el m s pequeo desecho en una m asa de agua.
A ll fue don de vi por prim era vez la profunda diferencia que hay entre un ro
que corre a los pies de un terreno d esm o n ta d o y u n o qu e corre a los pies de un
bosque saludable e intacto. Los prim eros son turbios, llen os de m ugre y detritos,
con m en os peces, b ichos u otras form as de vida. C u an d o to m a m o s m uestras del
agua, aprendim os que los ros a los pies de un d e sm o n te tien en m ayor dem anda
b iolgica de o x g en o
(d
d o
),
que es una form a de m ed ir la can tid ad de m ateria
orgnica presente en el agua. Una baja

que una
dbo
dbo
ind ica qu e el agua est sana, m ientras
elevada es seal de contam inacin .
Si bien la etiqueta de orgnico es una ventaja en la agricultura o en la g n

dola de p rodu ctos alim en ticios, su co n n o ta c i n es diferen te en el un iverso de la
biologa y en el de la qum ica, don d e orgnico n o sign ifica la ausencia de pestici-
' E n el o rig in a l, greenw ashing, t rm in o q u e se a p lic a a e s tr a te g ia s q u e s lo a p u n ta n a lim p ia r la

im a g e n de e m p resas n o n e c e sa ria m e n te c o m p ro m e tid a s c o n u n a a c titu d m s eco l g ica, IN . d e la T.]
56
das txicos. En la b io lo g a , una sustancia orgnica es la que proviene de los orga

n ism os vivos. En la q u m ica es algo que contien e carbono entre sus com ponentes
elem en tales.
El m aterial o rgn ico form a parte de la naturaleza, incluidos los ros, y su pre
sencia n o es por d e fin ici n buena o mala. Al igual que en m uchos otros aspectos
de la vida, la d o sis h ace al veneno. La materia orgnica (co m o las hojas de los r
b o le s o los in se c to s m u e r to s) n o con stitu ye un problem a para el agua, a m en os
que se acum ule m s rpido que el tiem p o que le
lleva d e sc o m p o n e r se . Las m in s c u la s
bacterias cuya tarea consiste en d escom
poner toda esa materia orgnica necesi
tan oxgeno; cuando su carga de trabajo
se increm en ta, su d em an d a de o x g en o
supera la cantidad d isp on ib le y priva de oxgeno a los ros, que van cam in o a c o n
vertirse en ros m uertos.
El su elo de lo s b o sq u e s saludables est cubierto de una m ateria orgnica lla
m ada humus", q u e se m an tien e en su lugar gracias a las races de los rboles y la
abundancia d e arbustos. El hum us se descom p on e a la perfeccin en presencia de
' in sectos y o x g en o , y as reabastece el suelo con sus nutrientes de form a constante.
Los d e sm o n te s arrasan c o n lo s rboles, las races y los arbustos!*l.a su perficie
qu ed a ex p u e sta , d e m o d o que ya la prim era lluvia arrastra ese su elo rico colina
abajo hasta lo s ros, d o n d e se transform a en una sustancia contam inante. .Los ros de las C ascad as d el N orte alim entan m ltiples cuencas de don d e la
p ob lacin del estado d e W ashington extrae el agua para beber, lavar e irrigar. D e s
pus de u n largo c a m in o , las aguas desem bocan en el estrecho de Puget, donde yo
iba a desenterrar alm ejas y chapotear en las olas durante m i infancia. La salud de
e so s ros im p acta en la salud d e m asas de agua -a s com o en la de los peces, las
aves y las p e r so n a s - qu e se hallan a cientos de kilm etros.
N o es ev id en te a esta altura que estam os enlazados al resto del universo? El
agua es el recurso natural en el que p od em os percibir con la mayor claridad esa interrelacin entre lo s sistem as: de n i os aprendem os que la lluvia cae, llena nuestras
reservas de agua su bterrnea, nuestros ros y arroyos; se evapora de los lagos y el
ocano, y finalm ente se acum ula en las nubes para reaparecer despus en forma de
lluvia y nieve. Y el agua no es algo que slo encontram os fuera de nosotros, en el
entorno; nuestro cu erp o es agua en el 50% al 65%, el 70% en el caso de los bebs.*Sin em bargo, a m ed id a que nos tornam os adultos, aprendem os a pensar en el
agua de form a m uy inconexa. Pat Costner, cientfica retirada de Greenpeace, experta
en el tem a de los d esech o s y autora de un libro titulado Vfe A ll U ve D ownstream : A
G uide to W aste T reatm ent th a t Stops W ater Pollution [Todos vivim os corriente abajo.
EXTRACCIN
57
Una gua para el tratam iento de los d e se c h o s que d e tien e la c o n ta m in a c i n del

agua], sostiene que nuestros sistem as cloacales basados en el agua nos ocasionan un
gran perjuicio p sicolgico. D esd e la edad en que n os e n se a n a usar el in od oro,
identificam os e U g u a co n ^
receptculo de d esech os, es d e c id la a so cia m o s a los
desechos. Costner y m uchos otros activistas especializados en recursos hdricos su e

len poner de relieve el com pleto absurdo de usar nuestro recurso m s precioso -e l
agua- para transportar las deposiciones corporales a costosas plantas de alta te cn o
loga donde el agua tiene que ser tratada para su depuracin. C ostner ha llegado a
sugerir, no del tod o en broma, que los padres de las nuevas gen eracion es deberan
usar una caja de arena para ensear a sus hijos a ir al bao, co n el fin de evitar que
stos asocien el agua a los desechos.^^
H ay una so lu c i n m u ch o mejor, m s lim p ia y m s sana: s ^ lla m a \
ittodoro ecolgico y fun ciona c o n una te cn o lo g a sim ple, exen ta de
agua, lista para ser im p lem en tad a en cu a lq u ier lugar d el m u n d o.
A dem s de preservar nuestras aguas, este sistem a convierte un c o n
tam in an te p oten cial y un riesgo san itario e n rico a d itivo para el
su elo (especialm ente necesario en las zonas d esm on tadas, d on d e la
capa frtil del suelo fue erosionada por la lluvia). Los in od oros e c o
lgicos son un escenario d o n d e tod os salen ganando: es bu en o para
el agua, para el suelo y para las plantas. Es bu en o por d on d e se lo mire.
V ivien d o en E sta d o s U n id o s, d o n d e lo s in o d o r o s tragan litr o s y litro s de
agua (incluso los de flujo bajo, aunque no dejan de ser un adelanto), y d on d e el agua
-ta n to fra co m o c a lie n te - est d isp on ib le n och e y da en m s del 95% de los h o
gares,^ resulta fcil olvidar cun v a lio so y lim ita d o es este recurso. U na vez que
se pasa un tiem p o en un lugar co n agua corriente restrin gid a, resulta im p osib le
abrir la canilla sin sentir un torrente de gratitud.
En 1993 perm anec en B angladesh durante se is m e ses para trabajar ju n to a
una organizacin am biental con sed e en Dhaka, la capital del pas. B angladesh p a
dece regularm ente serias crisis hdricas. M uchas v eces hay dem asiada agua y m u
chas otras veces el agua escasea. Es un territorio bajo, un gigan tesco terreno aluvial
con tres im portantes ros - e l Brahmaputra, el M eghna y el G a n g e s- que d e se m b o
can en la baha de Bengala. T odos los aos, durante la tem p orad a d e los m on zon es,
se inunda aproxim adam ente un tercio del pas. Y se inunda de verdad. M illon es de
personas pierden su hogar. D esap arecen c o m u n id a d es enteras de las chars, unas
islas de lim o y tierra que se forman en la geografa altam ente inestable de los ros.
Las in u n d a cio n es de B anglad esh estn e m p e o r a n d o p o r las m ism a s causas
que han agravado o tro s prob lem as a m b ien tales. El d e sm o n te de b o sq u e s en la
parte superior de la cu en ca fluvial - e n lugares tan lejan os c o m o el H im alaya, en
la In d ia - aum enta el caudal de la corriente. A falta de races que m an ten gan el
58
su elo e n su lugar, la corriente arrastra h oy m s lim o y tierra, que al asentarse en

lo s ros lo s v u e lv e m e n o s p rofu n d os y m s p roclives a desbordarse. El cam b io
clim tico g lob al tam bin est elevando el nivel de los mares; en u n pas bajo co m o
B anglad esh, ello im plica una elevacin del agua subterrnea, de m o d o que la tie
rra tien e m e n o s capacidad de absorcin en pocas de fuertes lluvias e in u n d a cio
nes. Si lo s n iv e le s del mar su ben de 30 a 45 cm , co m o predicen m u ch os cie n tfi
c o s , a p r o x im a d a m e n te 35 m illo n e s de p erson as perdern literalm en te el su elo
bajo sus p ies y se vern obligadas a migrar hacia el interior desde las zonas costeras.^^ M s d e una vez durante m i estada, las calles del trayecto entre m i casa y la
oficin a, en D h ak a, se inu ndaron tanto que las ruedas de m i bicicleta quedaban
co m p leta m en te bajo el agua.
P arad jicam en te, en un pas cada vez m s su m ergido en el agua, a veces es
difcil c o n se g u ir agua para beber. M illones de b engales recurren a fuentes de agua
superficial, c o m o estanq ues y acequias, que con frecuencia se contam inan con d e
sech os h u m a n o s as co m o agentes industriales y agrcolas. Ms de 100 m il chicos
m ueren an u alm en te de diarrea, una afeccin fcilm ente evitable y vinculada a las
, aguas su cia sfP o r otra parte, se ha d escubierto que m uchos de los pozos estn conI ta m in a d o s c o n arsnico, d e presencia natural en la regin. En 2008, hasta 70 m i\, llo n e s d e b e n g a les beban regularm ente agua que n o satisfaca las norm as de la
O rgan izacin M u n d ial de la S a lu d .'^
M ientras v iv a en D haka, com part una casa c o n ocho bengales. T odos b e
ban agua de la canilla, pero c o m o m i organism o no estaba habituado, las d os c o
cin eras h erv a n co n sta n tem e n te ollas de agua durante 20 m in u tos s lo para m .
Yo tena plena c o n c ie n c ia de la im p osicin que significaba el uso de tanta can ti
d ad del p r e c io so c o m b u stib le de la co cin a para prepararm e agua de beber. En
to d o el tie m p o q u e pas all m e cuid de n o desperdiciar nunca siquiera m ed io
vaso de agua. D e sp u s de un viaje por el pas, durante el cual vi com unidad es sin
acceso al agua y ex p erim en t una sed real y absoluta por primera vez e n m i vida,
sabore cada traguito de agua que tuve a m i d isp osicin . Tambin agradec el h e
ch o de q u e el agua estuviera en un vaso y no inundando m i casa. Es una m anera
m u y distin ta de beb er agua: plena de concien cia y gratitud.
Baarse en B anglad esh tam bin era diferente. M aana de por m edio m e d a
ban un bald e de agua fra. Eso era todo. A veces estaba tan fra que yo slo sop or
taba pasarm e una esponja por las partes del cu erp o que m s necesitaba lavar. Es
verdad qu e tena una o p c i n de emergencia: pod a tomar una calesa para ir a uno
de los d o s h oteles lujosos que haba en el barrio m s elegante de la ciudad: el Sheraton o el Sonargaon. M e quedaba unos 20 m inutos en el bao de mujeres refregn
d om e las m an os y la cara c o n agua caliente antes de perm itirm e la nica cosa que
extraaba en B angladesh (adem s de los baos calientes): una buena taza de caf.
EXTRACCIN
59
Entonces m e sentaba en el pequeo bar a saborear m i caf con leche m ientras

escuchaba las conversaciones de los em presarios y los em plead os corporativos que
ocupab an las m esas vecinas, c o n scien te d el agua qu e cen telleaba en la p iscin a ,
consciente de que para producir mi taza de caf se ha
ban necesitado unos 136 litros de agua, y plena-
1J6 ir?0S
m ente consciente de que la nica razn por la

cual una persona m ugrienta c o m o yo ten a
perm iso para pasar 20 m inutos en el bao de
aquel elegante e sta b lecim ien to era el c o lo r
de m i piel y la tarjeta A m erican Express que
llevaba en el bolsillo. M e pregunt cunto cam
biara la vida de esos 100 m il chicos que m o ri
ran en los siguientes 12 meses por falta d e agua
11
. . ,
lIAZ*DEC*f
lim p ia SI c a d a u n o d e e llo s tu v ie r a u n a d e e s a s
tarjetas en el bolsillo, o al m enos una canilla de agua potable en el patio de su casa, y

Luego de exp erim en tad ^ nivel de caresta que la norm a ara la m ^ q r a de
los habitantes del m undo, soy ms c o n scien te que nunca de las^ diversas m aneras
en que las supuestas socied ades avanzadas olvid an la im portancia del n ico e le
m en to que, despus del aire, m s n ecesitan para sobrevivir. H em os o lvid ad o ya
que no s lo necesitam os el agua para beber y baarnos, sin o tam bin para c u lti
var nuestros alim entos? Aun as, la d ejam os ir p or el su m id ero cu an d o n os lava
m os los dientes, arrojam os en ella d esd e n u estros excrem en tos hasta los residuos
m s peligrosos y usam os m illones de litros para m antener nuestro csped y n u es
tros cam pos de golf.
Saban los lectores que los e sta d o u n id e n ses gastam os m s de 20.000 m illo
nes de dlares por ao en nuestro csped?^' En p rom ed io, p asam os 25 horas por
a o cortn d olo, a m en u d o c o n m q u in as tan in e fic ien tes que c o n su m en 3.0 0 0
m illo n e s de litros anuales de g a s o l i n a . Y an n o h e m o s siqu iera e m p e za d o a
considerar el u so del agua. E cham os c a n tid a d es m o n u m en ta les de ese tesoro l
q u id o en el csped: aproxim adam ente 756 litros de agua por persona a d iario en
la tem porada de crecim iento, slo para regarlo. En algunas com u n id ad es, esa c a n
tidad equivale a m s de la m itad del u s o resid en cial total de agua. En E stad os
U n id os, el csped es el cultivo m s irrigado, tres v eces m s que el m a z .^ ^ o n la
sencilla iniciativa de cambiar el csped p or plan tas nativas, que necesitan m en o s
riego y perm iten que ms agua de lluvia se filtre en la tierra en lugar de irse por las
alcan tarillas, los p ropietarios e sta d o u n id e n s e s red u ciran d e form a d rstica la
cantidad de agua que usan en su casa, /t
C om o los lectores ya habrn adivinado, tam bin usam os cantidades ciclpeas
de este recurso precioso y vital para fabricar nuestras
co sa s.
60
D e mi breve lista de ingredientes fundam entales, el agua es el m s esencial de

tod os, porqu e es un insu m o necesario para casi todos los procesos de produccin.
C on sid erem os el hecho de que las plantas papeleras usan de 300 a 400 toneladas de
agua para hacer una tonelada de papel si ninguna parte del agua se reutiliza o se recircula.*' Cultivar algodn para hacer una cam iseta requiere 969 litros de agua. Se
usan 136 litros d e agua en el cultivo, produccin, embalaje y transporte de los gra
n o s de caf para nuestra taza del desayuno. Fabricar un tpico auto estadounidense
requiere m s de 50 veces su peso en agua, o bien ms de 147.420 litros.^ Gran parte
d e l agua q u e se usa para producir estos bienes se contam ina gravem ente con las
sustancias qu m icas utilizadas en los procesos, com o la leja o el cloro (para el papel
o las cam isetas blancas), el plom o, el arsnico y el cianuro (para la extraccin m i
nera). Siem pre existe el peligro de que esas toxinas se filtren en las aguas subterr
neas o se derram en de los recipientes contenedores para caer en ros y mares, si es
q u e el agu a n o se arroja d irectam en te all,
co m o ocurre con m ucha frecuencia.
El a g u a ta m b i n es n e c esa ria
para en c en d e r las m qu in as que h a
cen nuestras
co sa s.
Y no m e refiero
s lo a la h id roelectricid ad (electrici
dad gen erad a p o r la fuerza del agua
en m o v im ie n to ); tod a la electricidad
generad a a partir de com bustib les fsiles, co m o el carbn, el fuel oil y el gas natu
ral, se c o n v ierte en centrales term oelctricas que requieren agua para enfriarlos.
E stos c o m b u stib le s constituyen la vasta m ayora de las fuentes energticas m u n
diales, y to d o s requieren el uso de agua.
Es as que necesitam os agua para todos estos propsitos, y el agua est acabn
dose. Q uiz los lectores se pregunten cm o puede ocurrir algo as en un planeta azul
cubierto de agua en m s de la mitad de su superficie. D e toda el agua que hay en la
Tierra, el 97,5% es salada, y del 2,5% de agua dulce, la mayor parte est congelada en
los casquetes glaciares o bien en acuferos tan profundos que no podem os acceder a
ella. Slo alrededor del 1% del agua m undial es accesible al uso hum ano directo.^
Esta cantidad inclu ye el agua que vem os en lagos, ros y reservorios, as co m o las
fuentes d e agua subterrnea cuya escasa profundidad permite conectarla de forma
asequible a la red d e agua corriente. Slo este 1% del agua mundial se renueva peri
dicam en te m ediante la lluvia y la nieve, y est disponible para nosotros sobre la base
de una exp lotacin sostenible. Si nos excedem os en el uso, estam os en problemas.
Ese m ism o 1% es el que usam os para satisfacer todas nuestras necesidades de
bebida, r ecu rso s san itarios, irrigacin y produccin industrial. Los increm en tos
d e p o b la c i n , u r b a n iz a c i n , in d u str ia liza c i n y c o n su m o im p lican un crec-
EXTRACCIN
61
m ie n to d e la d em an d a h d rica. H oy u s a m o s y d e sp e r d ic ia m o s m s agu a qu e
nunca, en tanto que la provisin de agua lim p ia d isp on ib le est red ucind ose. D u
rante el ltim o siglo, el uso del agua se sextup lic, es d ecir q u e su n d ice d u p lic el
del crecim iento poblacional. Hay ms p erson as que u sam os m s agua: sta n o es
una trayectoria sostenible.
Un tercio de la poblacin m undial vive en pases que ya experim entan estrs hdrico. A pesar de toda nuestra experticia tecn o l g ica , al m e n o s una de cada seis
personas no tiene acceso a agua potable segura. Todos los das, m iles de personas -e n
su mayora n i o s- mueren de enferm edades evitables contradas por falta de acceso
a aguas limpias. En Asia, don de el agua siem pre se ha considerado un recurso abun
dante, la cantidad disponible por persona d ism in u y entre el 40% y el 60% entre
1955 y 1990. Los expertos predicen que, hacia 20^5, tres cuartos de la pob lacin
nw nd ialfxp erim en tarn escasez de agua, es decir que la dem and a de agua en esos
lugares superar a las reservas.^' El uso excesivo de agua, su m ad o a las sequ as, la
contam inacin, los trastornos clim ticos, el d esvo hacia u sos industriales y agrco
las, as c om o la desigualdad en el acceso, contribuirn a la escasez de este recurso.
A m edida qu e el agua se vuelve cada v e z m s escasa, em ergen c o n flic to s en
tod o el m un do en torno a su u so y -q u iz m s im p o r ta n te - en torn o al p roceso
que determ ina su uso. M uchas personas -e n tr e las que m e in c lu y o - tem en que la
creciente intervencin de intereses com erciales privados en la ad m in istracin con
fines de lucro del agua corriente sea in com patible con la p osib ilid ad de garantizar
el derecho de to d o s al agua y la a d m in istracin so sten ib le de los recu rsos hd ricos. C on m ucha frecuencia, la privatizacin de la red de aguas corrientes ha resul
tado en aum entos de tarifas, cortes del serv icio y una d ism in u ci n general del a c
ceso, por la sencilla razn de que el su m in istro de agua a las c o m u n id a d e s m s
pobres no suele generar ganancias.
Pues t o que el agua es absolu tam en te esen cia l para la vida, inclu id a
la vida de g eneraciones futuras, este recurso d ebe ser com p artid o y
d istrib u id o de form a equitativa. E n tal co n tex to , es p reciso d e s a
rrollar program as q u e o to r g u e n p rio rid a d a la so s te n ib ilid a d de
largo plazo, la integridad e co l g ica , la p articip acin co m u n ita ria
en la tom a de d ecision es y el a c ce so equitativo por sobre las g a n a n
cia s p rivadas in d iv id u a le s. U n m o v im ie n to g lo b a l e x ig e q u e el
agua sea adm inistrada p or las au torid ad es pblicas y n o p or e m
presas privadas, en tanto que una red d e a ctiv ista s por la ju sticia en el u so y la
distribucin del agua trabajan en p os de una co n v en ci n v in cu lan te de la O rgan i
zacin de las N aciones Unidas ( o n u ) qu e asegure el derech o d e todas las p ersonas
a los recursos hd ricos. En el C om en tario G e neral n m ero 15> ad op tado en 2002
por la C om isin de D erechos E con m icos, C u h u rales y S ociales, la
onu
ya reco
62
n o c i q u e el d erech o al agua e s un prerrequisito para la realizacin de to d o s los

otros d erech o s h u m a n o s y para vivir con dignidad.^
A u n as, varias em presas m ultinacion ales gigantescas fom entan la privatiza
c i n de las redes de aguas corrientes en Estados U nidos y en el resto del m undo,
p riorizan d o las o p o r tu n id a d e s de m ercado y las ganancias p oten ciales por sobre
la satisfaccin de las n ecesid a d es bsicas, el bienestar ecolgico y la justicia social.
Estas co rp o ra cio n es trabajan en pos de expandir el mercado para el agua em b ote
llada y v e n d e r aguaba granel, que ser transportada a lo largo de kilm etros hacia
su n u ev o m ercado. A m ed id a que las com unidades se queden sin su propia agua,
se vern ob ligad as a pagar por el agua proveniente de otras regiones si no tienen
otra alternativa. Por esta razn , la revista The Econom ist ha predicho que el agua
i es el p etr leo del sig lo x x i .^
C o m o o c u r re c o n la m ayora de nuestros dilem as en torno a la d ism in u cin
de lo s recu rsos naturales, n o hay una solu cin nica al avance de la crisis hdrica
global: n e c e s ita m o s actuar en m ltip les frentes. A lgunos expertos recom iend an
obras de infraestru ctura y represas descom u n ales que cuestan m illon es de d la
res, p ero a m i p arecer es m e jo r lo que el P acific Institute d e n o m in a la send a
blanda d e so lu c io n e s a la crisis m undial del agua. En palabras de esta institucin,
las so lu c io n e s de la sen d a blanda apuntan a mejorar la productividad del agua en
lugar de b u scar n u ev a s e x iste n c ia s interm inab les [ ...] [y] com p lem en tan la in
fraestructura de p lan ifica ci n cen tral con proyectos en escala com unitaria; ad e
m s, las so lu c io n e s d e la se n d a blanda involucran a los u suarios en d e c isio n es
clave, de m o d o tal que los n e g o c io s y proyectos relacionados con el agua protegen
el m e d io a m b ien te y el inters p b lico.*^ Estas soluciones incluyen m ejoras en la
tecn o lo g a , m ejoras en la c o n serv a ci n y procesos verdaderam ente dem ocrticos
y ju stos e n la to m a de d e c isio n e s, tod o ello en concierto.
U n p a so fu n d a m e n ta l en la d ir ec ci n ind icad a con siste en sacar a la luz e
id en tificar lo s c a so s e n qu e el agua se derrocha en grandes cantidades, entre los
que su elen con tarse u sos d e frecuencia diaria invisibles para nosotros. Casi nadie
pien sa e n el agua cu a n d o m ira una cam iseta de algodn, un auto o un interruptor
de la luz. A fin de p on er al d escu b ierto estas aguas invisibles, un profesor brit
n ic o llam ad o John A lian p ro p u so el con cep to de agua virtual para m onitorear el
u so de recu rsos h d rico s en la industria y el com ercio global.^ El agua virtual es la
cantidad de agua inserta e n los alim en tos u otros productos, es decir, la cantidad
d e agua q u e se necesita para extraer y producir cada artculo. Los pases que sie m
bran y ex p o rta n cu ltiv o s q u e requieren u so intensivo de agua, com o el algodn y
el caf, p u ed en considerarse exportadores de agua virtual.
O tro c o n c e p to til es el de huella hdrica, es decir, el clcu lo del volu m en
total de agua d u lce u sad o e n lo s bien es y servicios que produce una em presa, o
EXTRACCIN
53
bien el que con su m e un in d iv id u o o com u n id ad . Los c u r io so s p u ed en a c u d ir a

www.waterfootprint.org y hacer un c lcu lo ap roxim ad o d e su propia h u ella hdrica. El profesor Arjen Hoekstra, de la U niversidad de Twente, H olan da, explica
su co n cep to de huella hdrica c o m o u n in stru
m ento enraizado en el reconocim iento de que
los im p actos h u m an os en las redes de agua
dulce pu ed en vincularse e n ltim a instan cia
al co n su m o hum ano, y que los p rob lem as de
escasez y contam inacin del agua se en tien d en y abordan m ejor cu an d o las c a d e
nas de p rod u ccin /d istrib u cin son vistas c o m o una totalid ad . En otras p ala
bras, cuantas ms
c o sa s
se fabrican, se usan y se reponen, m s agua se utiliza.
C uando calcul m i im pacto personal, descubr que m i huella hd rica total era
de aproxim adam ente 500 m etros cbicos anuales. Jugu un p o c o con lo s n m eros
y advert que poda reducirla si beba m en o s caf, com a m en os p rod u ctos an im a
les y compraba m en os
co sa s.
M e gustara pensar que m i sistem a d e aguas grises -q u e riega el jardn c o n el

desag e del lavarrppas despus de filtrar el agua a travs d e un sim p le m acetero
de m ltiples capas con plantas filtradoras e sp e c ia les- contrib uye a esa red uccin.
En tod o el m un do se usan variaciones d e este sistem a para Urar y reu tilizar las
aguas grises de los hogares, las un iversidad es, los hoteles, las plantas procesadoras
de alim entos y otros lugares. M i jardn lo am a, pero yo s que el agua desviad a es
apenas una gota en el balde si la com paro c o n el agua que se n ecesit para hacer
las
co sa s
que uso tod os los das. El m ayor p oten cial de red u ccin p o sib le en el
con su m o de este recurso es el control del agua que se usa en la agricultura, en la

produccin energtica y co m o in gred ien te de la p rodu ccin industrial.
El verdadero costo del agua es otro d e los in m en sos costos extern alizad os por
la industria, es decir, los costos que la ind ustria en realidad n o paga. Los p recios
de las COSAS no reflejan el valor real del agua (que los e co n o m ista s estn e m p e
zando a calcular recin ahora), ni los co sto s que im plica la degradacin de lo s re
cursos hdricos m ediante la p olu cin y la contam inacin , n i el im p acto n egativo
de la produccin en los servicios que presta el ecosistem a. A fin de captar el a u
tn tico valor de este recurso se est c o m en za n d o a usar lo que se c o n o c e c o m o
m arco de valor eco n m ico total, que incluye los usos directos (c o m o el de beber
agua) as com o el llam ado valor de legad o (el u so por parte de g en eracion es fu
turas) y el valor ex isten cia l (e l d e r ec h o a estar presente en la Tierra).^' En el
m ism o sentido, representantes gub ernam entales y
ong
de to d o el m u n d o crearon
lo s P rincipios de D u b ln en la C o n fer en cia In ternacional sob re A gu a y M ed io

A m biente de 1992, con el fin de recon ocer el valor del agua y establecer n orm as
p a r a ^ a d m in is tr a c i n .
64
Este cam bio podra m otivar m ejoras en la productividad hdrica. Si lo s costos

o cu lto s o virtuales externalizados que derivan del uso y la polucin de las aguas
com en zaran a aparecer bajo el rubro costos en los balances de negocios, las e m
presas estaran altam ente m otivadas a reducir la cantidad de agua que usan o conta
m inan. A l m ism o tiem p o, n ecesitam os asegurarnos de que el clculo de este valor
e c o n m ic o no oscurezca nuestro reconocim iento del acceso al agua com o derecho
h u m a n o bsico. A signar valor econ m ico al agua es una estrategia para com pren
der m ejor el uso general d e este recurso, no un paso hacia su privatizacin y venta.
Lo que se espera al responsabilizar a las em presas por los costos totales im pl
c ito s e n el u so d el agua e s que com ien cen a em plear los ajustes tecn olgicos que
p e r m ite n usar y d esp erd iciar m en os. Sin em bargo, las estrategias econ m icas o
basadas en el m ercad o encierran algun os peligros; por ejem plo, obligar a las e m
presas a q u e c o m p u te n lo s c o sto s externalizados causar un aum ento de precios
cu a n d o las in d u strias traslad en el in crem en to de co sto s a sus clientes. M ientras
q u e en alg u n o s ca so s este resultado no sera del todo m alo (a fin de cuentas, ne
c esita m o s d e verdad otra cam iseta que in su m i 967 litros de agua, cuya ad q u isi
c i n no p u d im o s resistir p orqu e costaba 4,99 dlares en Target?), el increm ento
en los p recio s de las m ercan cas bsicas puede ser devastador para las com u n id a
d es m s pob res d e to d o el m undo.
Ya hay p e r so n a s abocadas a la tarea de asegurar que tod os, i n
c lu so lo s q u e so n d e m a sia d o pob res para pagar, d isp on gan de
agua su fic ien te para su s necesid ad es bsicas, y que q u ien es usan
(d erro ch a n ) agua en grandes cantidades para el con su m o su ntu a
rio o la p rod u ccin industrial paguen un precio extra. Una coali
c i n in tern a cio n a l de m ilitantes por los derechos hu m anos, d iri
g e n te s m u n ic ip a le s p r o g r esista s, sin d ic a to s y o r g a n iza c io n e s
a m b ie n ta lista s -c o le c tiv a m e n te c o n o c id o s c o m o los guerreros
d e l agua- est n colab oran d o para lograr el reco n o cim ien to del
agua c o m o d e r ec h o h u m a n o , el acceso m ejorado al agua por parte de los pobres,
la d e sm e rc a n tiliz a c i n del agua, los im puestos para el u so excesivo de los recur
so s h d rico s y la d efen sa d e los gobiern os m unicipales electos c o m o instituciones
clave en el su m in istro de agua en lugar de las em presas privadas.
En el frente tecn olgico, m uchas empresas ya estn m ejorando sus
p rocesos c o n el fin de usar y derrochar m en os agua m ediante in n o
v acion es, c o m o las fbricas de bucle cerrado, que reciclan de forma
c o n tin u a to d a el agua que usan. A m edida que las em presas dejen
de usar in su m os txicos en sus procesos de produccin, los eflu en
tes no estarn con tam in ad os y el agua podr ser usada otra vez sin
riesgos: he ah un adelanto inm enso. Una de las em presas que han
EXTRACCIN
65
em p ren d id o este tip o de p rcticas es la fbrica d e alfom b ras In terface. D e sd e

1996, bajo el liderazgo vision ario de su p resid en te Ray A n d erso n , la em p resa ha
reducido en el 75% el u so de agua por u n id a d d e p r o d u cc i n en su s in sta la c io nes. Y sus representantes d icen que an no han term inado!
A dem s, algunos profesionales del p lan eam ien to regional, la e co lo g a in d u s
trial, el diseo urbano y la arquitectura red ise an la plan ificacin urbana -d e s d e
las casas individuales hasta los com p lejos fabriles de ciu dad es e n te r a s- c o n el fin
de remedar, en lugar de desbaratar, las redes hd ricas naturales o c u en ca s. In icia
tivas c o m o las d e su stitu ir el c sp e d p or p lan tas nativas q u e req u ieren m e n o s
agua, reemplazar las superficies slidas por su p erficies p erm eab les qu e perm itan
una mayor absorcin del agua de lluvia en el su elo, rem over las c o n e x io n e s in d u s
triales que perm iten a las fbricas arrojar su s residuos p eligrosos en las alcantari
llas m unicipales y m uchos otros cam bios p u ed en contribuir a la p roteccin de las
reservas hdricas. Por no m encion ar (una vez m s) el in o d o ro eco l g ico .
A dem s de las so lu c io n e s tecn o l g ica s y basadas en el m erca d o - q u e estn
listas para su im p lem en ta ci n n o b ie n d e c id a m o s h a c e r lo -, ta m b i n n e c e s ita
m os cam bios en nuestro abordaje cultural d el tem a del agua qu e p rioricen el u so
sosten ib le y el acceso para tod os. Al igual q u e el o x g en o q u e respiram os, el agua
es absolu tam en te esen cial para la su p erv iv en cia , y n o hay su stitu to s esp era n d o
entre bam balinas.
Los minerales
Los ingredientes m s elusivos que se usan para hacer nuestras
co sa s
estn bajo la
tierra. Los m etales, las gem as y otros m inerales -ju n to con su s p rim os orgnicos,
el petrleo y el c a rb n - son esen cialm en te no renovables, a d iferen cia d e los rbo
les (renovables siem pre y cu an d o el ritm o d e reforestacin sea m s rpido qu e el
de uso) o el agua (reabastecible, es decir, en p eligro de a g otam ien to pero posib le
de restaurar con el tiem p o en u n eco sistem a salud able). E sto s recu rsos tam b in
son m s difciles de obtener. Es ah d o n d e entra e n ju ego la m inera.
Es im probable que alguien se pon ga se n tim e n
tal en relacin con los m inerales. Los m in era
les no son seres vivos m ajestuosos que in sp i
ran sob reco g im ien to , c o m o lo s rb oles, ni
una su stan cia seren a, san adora y p u rificadora com o el agua. N o oirem os voces de ac
tivistas exigien d o que la pobre plata o el p obrecito uranio n o sean rem ovid os d e su hbitat
natural. Sin em bargo, es m uy probable que n o s to p e m o s co n p ersonas que sienten
gran apego em ocion al por sus
co sa s
hech as con in gred ien tes m inerales. Si a m e
66
n a z a m o s c o n d e str u ir el a n illo de bodas, el telfo n o celular o el auto de una de

ellas p o d ra m o s term inar n osotros m ism os bajo tierra.
E ntonces, qu problem a hay si extraem os de la tierra esos recursos inanim a
d o s y p o c o carism ticos en nom bre de nuestras posesion es ms preciadas? Bueno,
para em pezar, est e l problem a de la disp onibilid ad de estos m ateriales para las
g e n e r a c io n e s fu tu ras. Lo que usam os hoy no volver a crecer. El h ech o de que
n u estro m o d e lo e c o n m ic o prim ario se base en el agotam ien to de recursos no
ren ovables, c o m o lo s m inerales, es uno de los principales p u n tos ciegos del
p ib
c o m o m e d ici n viab le del progreso.

Y
d esp u s est la gran cu estin del m tod o extractivo de estos materiales: la
m inera. Por d o n d e se la m ire, la m inera es una pesada carga: para las personas y
para el planeta. Ya sea a c ielo abierto, a cielo abierto por excavadora, sobre la s u
perficie, bajo la su p erficie, n o hay diferencia: se trata de p rocesos su cios, de uso
h d rico y e n e r g tic o in te n siv o , que vom itan d e se c h o s a m e n u d o ven en o so s. Se
d esalojan c o m u n id a d es, se violan los derechos de lo s trabajadores, y los subpro
d u ctos p o n e n en riesgo la salud de todos en nom bre de la m inera. Y el trauma no
se d etien e c u a n d o se cierra una mina: contina a lo largo de m uchos aos.
La m in e ra su b terrn ea, o por debajo de la superficie, im plica el cavado de
t n ele s en la s p r o fu n d id a d e s de la Tierra. A u n q u e e sto s t n ele s -ju n to con el
c a sc o d e lu z fron tal y los c a n a r io s- sean probab lem ente la im agen que casi to
d o s te n e m o s en la c a b e za c u a n d o p en sam os e n la m in era, la m ayor parte de
esta a c tiv id a d se lleva a cab o en fosas gigantes a c ielo abierto. En E stados U n i
d o s, la m in e r a a c ie lo abierto proporciona la m ayor parte d e lo s m inerales e x
trados; a n ivel m u n d ia l, d o s tercios de tod os los m etales p rovien en de m inas a
c ie lo a b ie rto . L os d ia m a n te s, el hierro, el cobre, el oro y el carb n su elen e x
traerse d e m in a s a c ie lo ab ierto, que por lo general son in m en sas. La m ina de
c o b re d e l c a n B in g h a m , en U tah, por ejem p lo, abarca u n o s 7,7 k il m etro s
c u a d r a d o s, y la m in a de co b r e de C huquicam ata, en el norte de C hile, ap roxi
m a d a m en te 12 k il m e tr o s cuadrados.' Tam bin se rem ueven cim as de m o n ta
as para lle g a r a lo s d e p s ito s de carbn que se hallan en las p rofu n d id ad es
(v a se el r ec u a d ro sobre ca rb n en la pgina 82). A dem s, p articu larm en te en
lo s p a se s e n d e sa rro llo , s e realizan o p eracion es artesan ales en d e p sito s s u
p erficiales a c ce sib les, cu y o s trabajadores extraen el m ineral con las m an os y h e
rram ien tas ru d im en tarias.
Para crear u n a m ina a c ielo abierto es preciso talar rboles (m s rboles!) y
despejar la tierra d e su s habitantes, ya cam inen en cuatro patas o en d os piernas.
En un in fo r m e sob re la industria m inera de la India en el que se com pararon los
m apas m in e ro s c o n lo s forestales, se descubri que las m s altas concentraciones
de carb n, hierro y bauxita (usada para hacer alum inio) se hallan en las reas fo
EXTRACCIN
67
rstales que con cen tran la mayor parte de la b iod iversid ad p resen te e n el pas y
tam bin albergan a pueblos indgenas.
Y
los seres que viven sobre un yacim ien to m etalfero so n s lo la prim era capa
de lo que se rem ueve. Toda la roca y toda la tierra q u e cubren las valiosas m en as
- l o que ia industria m inera denom ina sobrecarga- tam b in d eb en ser rem o v i
das con herram ientas y m quinas pesadas, co m o topadoras, perforadoras, e x p lo
sivos y cam iones (cuya fabricacin y operacin, a su vez, requiere u n a larga lista
de ingredientes). Estos escom bros se apilan, a veces hasta la altura de un rascacie
los. D e hecho, las m inas a cielo abierto producen de o c h o a d iez veces m s e sc o m
bros que las m inas subterrneas.
Llegar a la m ena es s lo el com ien zo. D ad o que in clu so la m ena de alto grado
slo contien e una p equ e a cantidad del m etal puro o del m in eral q u e se busca, es
preciso procesarla, para lo que se requiere m s m aq u in aria ad em s d e en orm es
vol m en es de agua y sustancias qum icas. La mayor parte de la m en a - y en ca n
tidades crecientes a m ed id a que desaparecen las fu en tes d e alto g r a d o - term ina
co m o desecho. D e acu erd o con un in form e de las o r g a n iza c io n e s E arthw orks y
Oxfam Am erica, en E stados U n id os la m ena de cobre extrada a c o m ie n z o s del
siglo XX consista en aproxim adam ente el 2,5% d e m etal utilizable p or peso; hoy,
esa p roporcin ha bajado al 0,51% . En la m in era d e o r o se e stim a q u e s lo el
0,00001% [es decir, u n c ie n m ilsim o d el 1%] de la m en a se refina para ob ten er
oro7* Las su stan cias q u m icas que se usan en el p r o c eso c o n ta m in a n al m e n o s
90.000 m illones de toneladas d e m ena residual por a o en to d o el m u n d o , e q u i
valente en peso a casi nu eve veces la basura total anual de tod as las c iu d ad es de
Estados U n id os jun tas.
D e m s est d ecir que los trabajadores m in e ro s su fren d e sp ro p o rc io n a d a
m ente a causa de las toxinas, as com o d e heridas causadas por el u so d e p eligroso
equip am iento p esad o y p or accid en tes c o m o e x p lo sio n e s, in c e n d io s, alu d es de
barro, etc. La O rgan izacin Internacional del Trabajo in form a que, aunque la m i
nera representa s lo el 0.4% de la fuerza laboral m u n d ial, causa m s del 3% de
los a ccid en tes fatales de trabajo (a p ro x im a d a m en te 11 m il p or a o, a lred ed or
de 30 por da).^
En R ajastn, In d ia , p or e jem p lo , lo s tra b a ja d o res m in e r o s - m u c h o s de
e llo s m ujeres y n i o s - trabajan a rd u am en te d u ran te largas jo r n a d a s para e x
traer el m rm ol y la piedra arenisca que decora elegantes b a o s y c o cin a s de tod o
el m undo,
g r a v is ,
una organizacin no gubernam ental inspirada por G andhi que
se d edica a los m in ero s rajastanes, in form a que a p ro x im a d a m en te la m itad de

esos trabajadores m in ero s han desarrollado en ferm ed ad es p u lm on ares, c o m o la
silicosis. Los m in eros trabajan en profundas m inas a c ie lo abierto, d o n d e el aire
est lleno de polvo p roven ien te de la p erforacin en seco , y el e q u ip a m ie n to de
68
segu rid ad e s in existen te. N o se les brinda agua potable, ni una som bra para d e s
cansar, n i ba os, ni e q u ip o de prim eros auxilios ni indem nizacin por accidentes
laborales. Los accid en tes ocurren con frecuencia, y a m enudo los trabajadores m i
neros n o p u ed en pagarse los tratam ientos m dicos.
D a d o to d o s esto s co sto s -d e s d e la contam inacin del agua, el aire y el suelo
hasta la asisten cia m dica de los trabajadores-, cabra pensar que la industria m i
nera se en cu en tra en apuros econ m icos. Pero no es as; slo una cantidad nfim a
d e los v erd a d e ro s c o sto s recae sobre estas em presas; en sus balances rara vez se
c o m p u ta n a sp e c to s c o m o la calidad del agua y el aire. D e hecho, crase o no, la
e x p lo ta c i n m in era e n las tierras federales de Estados U n id os es prcticam ente
gratis. S eg n la Ley G eneral d e M inera, aprobada en 1872, cualquier ciudadano
e sta d o u n id e n se m ayor de 18 a os tiene derecho a hacer prosp eccion es y extraer
m in erales, c o m o oro, plata, platino, cobre, p lo m o y zinc, en tierras federales. G ra
tis. El a rg u m en to de la p oca era que lo s m ineros y los buscadores prestaban ser
v icio s v a lio s o s p o r prom over el com ercio y poblar nuevos territorios, particular
m en te el Lejano Oeste.
Se e stim a q u e, d e sd e la aprobacin de la ley, el gobierno federal ha regalado
m in erales p o r un valor qu e supera los 245.000 m illones de dlares. Ello n o slo
priva al gob iern o de ob ten er rentas, sin o que tam bin alienta el u so de m ateriales
vrgenes en lugar de reciclados. Un estudio revel que las industrias extractivas de
E stad os U n id o s recib en an u alm en te 15 su bsid ios federales -q u e prom edian los
2.600 m illo n e s d e dlares cada u n o -, con lo cual tam bin se estim ula la extrac
c i n de m eta les v rg e n e s en desm ed ro del reciclado. C uando los m inerales son
e se n c ia lm en te gratis, hay esca so incentivo para conservarlos o tom arse la m o le s
tia de recup erar el oro, la plata, el p lom o y otros m etales presentes en to d o s los
artcu los e lectr n ico s y otras
co sa s
que arrojamos a la basura.
P or fo r tu n a , h ay in iciativas con m iras a actuahzar la anticuada

ley de m in era. A princip ios de 2009 se volvi a presentar el p ro
y e c to d e la Ley de M in era de R oca Dura y R ecu p eracin , d e s
p u s d e qu e n o se lograra la aprobacin del Senado e n 2007. La
n u eva ley im p on d ra un canon del 4% sobre los ingresos brutos a
las e x p lo ta cio n e s existentes de m inas no reclam adas y reglam en
tara u n c a n o n del 8% para las nu evas exp lotacion es m ineras. El
70% d e l ca n o n ira a un fon d o d e lim pieza para las o p era cio n es
m in eras a b a n d o n a d a s en el pasado, y el 30%, a las com unidad es que reciban el
im p a c to de la m inera.*' Si b ien es un paso en la direccin correcta, esa ley s lo
atae a la m in e ra en las tierras pblicas de Estados U nidos. M ientras tanto, los
su b sid io s q u e alien tan el u so d e m ateriales vrgenes siguen existiendo. Y es p re
c is o acabar c o n ellos!
EXTRACCIN
69
Si m e propusiera hacer un repaso de to d o s lo s m etales y m in erales que se e x

traen para hacer nuestras
co sa s,
necesitara escrib ir varios libros v o lu m in o so s.
Por lo tanto, m e lim itar a exam inar un p u ad o de m in erales selectos que se e x

traen del suelo m ediante excavacin o ex p lo siv o s. Esta m uestra es c o n sid era b le
m ente representativa del m o d o en que se extraen los m etales y los m in erales n e
cesarios para fabricar las
c o sa s
que usam os en nuestra vida.
Oro y diamantes
El oro se usa con diversos fines, desd e la o d o n to lo g a y el sop lad o de vid rio hasta
el acopio de riquezas. T am bin se em p lea e n la in d u stria electrn ica; p r ctica
m ente todos los aparatos electr n ico s m o d e r n o s - te l fo n o s celulares, c o m p u ta
doras porttiles, televisores, sistem as d e
g ps,
rep rod u ctores de m p 3
c o n tie n e n
una pequea cantidad de este m etal. Pero el u so m s v o lu m in o so , qu e eclip sa a

tod os los dem s, se hace en la joyera, industria que in su m e m s del 75% del oro
con su m id o en la actualidad.*^
Q uiz los lectores atesoren algun a p ieza de oro con gran valor afectivo. En
eso n o estn solos. Yo no tengo m ucho, pero s co n serv o un anillito de oro qu e m e
regal un antiguo amor.
C uando aquel n ovio q u iso com prarm e un an illo , yo le dije que prefera u n o
viejo y pequeo. Haba visto m inas de oro en Sudfrica. Saba que la extraccin de
oro produce una co n ta m in a c i n esp a n to sa , qu e su ele a s o
ciarse a violacion es d e los derech os h u m a n o s y q u e tres
cuartos del oro e xtrad o en to d o el m u n d o te rm in a
en la joyera. Si hay una in m en sa cantidad d e oro tin
tin ea n d o en los cajon es de las an cia n a s y cad a vez
m s en las m onta as de d e se c h o s e le ctr n ic o s, por
q u v a m o s a lim e n ta r el m erc a d o para q u e se e x
traiga ms? E nton ces, m i n o v io m e com p r un an illo
a n tig u o q u e c o n s ig u i en u n a p e q u e a tie n d a de
W ashington. El an illo tien e una inscrip cin, 16 d e m ayo de 1896, y una m ota de
zafiro rodeada de perlas m insculas, m s p eq u e as que p u n titos de lpiz.
M e encanta que m i an illo tenga un pasad o tan anterior a mi e xisten cia. Por
la ortografa de la palabra m ayo, es p robab le q u e lo h ayan h ech o en Francia o
en A lem ania. Y dada su p eq u e ez, parece im p rob ab le que haya sid o un an illo de
com p rom iso. Se lo habrn regalado a un a a d o le sc en te q u e cu m p la su s d u lce s
16? Lo co n tem p l m uchas veces m ien tras im a g in a b a su v id a en el d ed o de una
joven europea y m e preguntaba quin lo habra com p rad o para ella. Y, claro est,
tam bin m e preguntaba por el pasado del m eta l, antes d e qu e adquiriera form a
de anillo.
70
D n d e se habr extrado el oro de mi pequeo anillo? En Sudfrica, quizs?

S u d frica su m in istr gran p arte del oro v e n d id o en lo s m ercad os de to d o el
m u n d o a lo largo d e m uchos aos, y en la actualidad satisface m s de un cuarto de
la d em an d a. D u ran te u n viaje p or ese pas a m ed iad os de los aos noventa, me
a so m p o r la v e n ta n illa del auto que m e llevaba y m e pregunt en v o z alta qu
p ro ceso s g e o l g ic o s habran creado tantas pequeas colinas esparcidas al azar por
el paisaje rural. N o son colinas, exp lic m i anfitrin sudafricano. Son m ontaas
d e resid u os m ineros.
La extraccin del oro necesario para fabricar un anillo m ediano de bodas crea
aproxim adam ente 2 0 toneladas de residuos m ineros peligrosos, que a veces se arro
jan en los ros o en el mar y a veces se abandonan en el sitio de extraccin, com o lo
v i en Sudfrica.* Estos residuos son txicos por la siguiente razn: para extraer el
or o de la m en a, las em presas m ineras aplican un procedim iento llam ado lixivia
ci n e n pila, que consiste en apilar la m ena aurfera (el mineral que contiene el oro)
y verter cia n u ro por encim a para que gotee lentam ente a travs de la pila, extra
yen d o el o r o a su paso. En el m ism o proceso, el cianuro tambin extrae los metales
txicos, in clu id os el cadm io, el plom o y el mercurio. El excedente de cianuro y m e
tales t x ico s en estad o lq u id o term ina en una gran charca de la cual se extrae el
m etal precioso, dejando atrs un estanque contam inado de cianuro y m etales pesa
d o s junto a una colin a de m ena residual contaminada de cianuro y m etales pesados.
P robablem ente n o sea necesario recordar a los lectores que el cianuro es un veneno
m ortal. U n a can tid ad del tam ao de un grano de arroz basta para matar a un ser
h u m ano, y un m illo n sim o de gram o disuelto en un litro de agua mata a los peces,
lo cual es u n gran problem a p orqu e gran parte de los residuos m ineros term inan
e n ros y lagos.*^
Pero m i a n illo era tan p e q u e o ... M e c o n so l pensand o que su oro habra
creado s lo la m itad del d esech o prom edio. D espus m e di cuenta de que la m i
tad era nada m e n o s que 10 toneladas!
Espero que el oro de m i an illo no se haya obtenido vertiendo cianuro sobre
p ilas d e tierra. El u so d e cian u ro en la ob ten cin de oro no se d ifu n d i hasta
1887.** Y el oro d e m i anillo p o d ra ser de origen am ericano, inclu so de C alifor
nia, c o m o yo. P u esto que los prim eros m ineros californianos no usaban cianuro,
m i anillo n o cargara con ese legad o txico, pero por desgracia recaera sobre l
otro legad o igu alm en te problem tico.
El oro californ ian o fue descubierto 48 aos antes de que se hiciera la inscrip
cin de mi anillo. En 1848, un hom bre llamado James Marshall que trabajaba en un
aserradero d el norte d e California descubri el brillante metal en el ro Americano,
e n Colom a. El descubrim iento de Marshall dispar la fiebre del oro de 1849: cientos
d e m iles de aventureros viajaron hasta all con la esperanza de hacerse ricos.*^ En
EXTRACCIN
71
consecuencia, la poblacin blanca de C alifornia creci exponencialm ente, de 13 m il

a 300 m il en 1854, m ientras que los pueblos originarios eran diezm ados: de los 150
m il habitantes indgenas anteriores a la fiebre del oro s lo quedaban 30 m il hacia
1870. El 60% de esas m uertes se debieron a enferm edades introducidas por los b u s
cadores de oro que invad ieron la regin, m ien tra s que las dem s fueron c o n s e
cuencia de traslados forzosos a reservaciones o d e m asacres directas.*^
En aquella poca, la m ena arrancada de riberas fluviales y m ontaas se em p a
paba en m ercurio para extraer el oro. El m ercu rio, que analizar m s d etallad a
m ente en el captulo sobre la produ ccin, e s una poten te n eu rotoxin a que p u ed e
afectar el cerebro, la espina dorsal, los ri ones y el hgado. (El trm ino som brerero
loco viene del dao neurolgico que sufran los lim piadores de som breros de fiel
tro, que, com o lo s lectores ya habrn adivinado, se hacan con mercurio.)** D urante
la fiebre del oro, se depositaron unas 7.600 toneladas de m ercurio s lo en los ros
de la Sierra N evada central. El m ercurio de aquella poca perm anece en el m ed io
am biente de California, en ros y sedim entos, y gran parte se transporta co n tin u a
m ente a la baha de San Francisco, don d e m ucha gente va a nadar y a pescar.
El hech o desafortunado es que jam s p od r saber de d n d e proviene el oro de
mi anillito ni a qu in perjudic su extraccin. T od o lo que s es que cu an d o lleg
a m ya era de segun da mano: y sa es una ventaja. P uesto que la m ayor parte del
oro se usa en joyera y d os tercios del oro en uso so n de extraccin reciente, el oro
viejo es una bu en a alternativa para q u ie n e s creen que este m etal es el sm b o lo
ideal del am or o el com prom iso.
La m ejor manera d e asegurarnos d e q u e n o estam os contribuyendo
/
^
a la devastacin causada p or la ex tra cci n de oro es com prar oro
de segunda m ano o reciclado, o b ien renunciar p or com p leto a su

uso. Sin em bargo, para q u ien es n o tien en otra alternativa que c o m
prar oro nuevo, tam bin hay m an eras de reducir el im pacto. H ay
algu n os joyeros que se han co m p r o m e tid o a garantizar que el oro
d e su s m ercancas n o sea p ro d u cid o a ex p en sas d e co m u n id a d es
locales, trabajadores o el m edio am biente. N o al oro su cio es la con sign a de una

cam paa en cu yo marco se ha desarrollado u n con ju n to d e pautas llam adas Reglas
de Oro, que los joyeros m inoristas pu ed en com p rom eterse a seguir a fin de p ro m o
ver los derechos com unitarios, laborales y am bientales. La lista de joyeros que se
han sum ado a la iniciativa est disponible en www.nodirtygold.org.*
Minerales sangrientos
Por desgracia, la historia del oro tien e m u c h o e n c o m n con las h istorias de casi
to d o s los m inerales o m etales necesarios para p rod u cir nuestras
por desgracia, hay historias que son inclu so p eo res que la del oro.
co sa s.
Tam bin
72
Se d e n o m in a m in erales sangrientos a los m inerales valiosos que exacerban

c o n flic to s v io le n to s c u a n d o las ganancias provenientes de su con trol, venta, im
p u esto s o p r o te cc i n fin an cian bandas crim inales, regm en es brutales y compra
d e arm as. E stos m in erales y m etales su elen extraerse bajo co n d icio n es opresivas,
c o n trabajadores que recib en pagas nfim as o nulas. D e acuerdo con G lobal W itness, una organ izacin c o n sed e en Londres y W ashington que lidera la campaa
con tra lo s d iam an tes san grientos, estas piedras han financiado con flictos bruta
les en frica que causaron la m uerte y el desplazam iento de m illones de personas.
Los diam antes tam b in fu eron usados por grupos terroristas com o al-Q aeda para
financiar su s actividad es y lavar dinero.
El pap el que d esem p e aron los diam antes sangrientos en la guerra civil de
Sierra L eon a ha recib id o a ten ci n de tod o el m un do, en parte gracias a la cam
paa lanzada por G lobal W itn ess en 1998. La situacin tam bin sali a la luz gra
c ia s a la p elcu la D ia m a n te d e sangre, de 2006. Esta pelcula ilustra m u y bien la
brutalidad de am b os bandos: las fuerzas rebeldes que controlan las m inas (secu es
tran d o ald ea n o s para que trabajen co m o m ineros y n i os para que sirvan com o
so ld a d o s), p or un lado, y las fuerzas gubernam entales, que matan de form a indis
crim in ad a a civiles y ald ean os jun to con los rebeldes.
En la vid a real, du ran te la guerra civil de Sierra Leona -q u e du r 11 aos,
d e sd e 1991 hasta 2 0 0 2 -, u n san guinario ejrcito rebelde llam ado Frente Revolu
cion ario U n id o ( f r u ) se vali d e la violencia y el terror, incluidas violaciones, am
p u tacion es sistem ticas de extrem idades de sus vctim as y m atanzas m asivas. D e
cen as d e m iles de habitantes de Sierra Leona fueron asesinados.^ A principios de
2 009, tres com an d an tes m ayores del
fru
fueron condenad os por crm en es de gue
rra y de lesa hu m anidad . H aban participado en la tom a de m inas, para luego for
zar a ciu d ad an os secu estrad os a extraer diam antes que se intercam biaran por d i
n ero y a p o y o m ilitar. El c o m er cio de diam antes y otros recursos naturales ha
fin an ciad o a lg u n o s de los p eo res crm en es de guerra de las ltim as d os dcadas",
se a l M ik e D avis, m ilitan te d e G lobal W itness. Sin em bargo, a pesar de casos
c o m o el d e Sierra L eona, an n o se ha hecho un abordaje internacional exhaustivo
de este p roblem a. Los recu rsos naturales continan inflam ando co n flicto s hasta
hoy, n otab lem en te en el este de la Repblica D em ocrtica del C on go, don d e gru
p os arm ados se financian m ediante el com ercio de m inerales y com eten atrocida
des con tra la p ob lacin civil.
En 2 0 0 0 , el g o b ie rn o su d a frica n o patrocin una reunin de lo s principales
pases q u e com ercian y p rod u cen diam antes, representantes de la industria de los
d ia m a n te s y o r g a n iza c io n e s n o gu b ernam entales en K im berley, Sudfrica, para
lanzar un program a intern acional de certificacin y rastreo de diam antes que pas
a ser c o n o c id o c o m o el P roceso de Kimberley. Lanzado form alm ente en enero de
EXTRACCIN
73
2003, este proced im ien to apunta a garantizar una fuente lim pia de lo s d ia m a n
tes. que n o se vin cu le a c o n flicto s o v io le n c ia . Para participar, lo s p a ses d e b e n
garantizar que n in g u n o de sus diam an tes haya fin an ciad o a un g r u p o reb eld e u
otra entidad que procure derrocar a un gob iern o reco n o cid o por la
onu
, qu e t o
dos los diam antes tengan certificacin oficial y que n o se realicen o p era cio n es de
im portacin o exportacin de diam antes con pases n o m iem b ros.Tal c o m o te s
tim on i ante la
onu
el sierraleons M artin C h u n g o n g Ayafor, a m e n u d o se d ice
que los diam antes son para siem pre. Pero las vidas n o lo son . D e b e m o s im p ed ir
los sufrim ientos que ocasionan las guerras, las m u tilacion es y la m u erte en p o s de
los diam antes sangrientos.'*
D esafortunadam ente, el P roceso de K im berley n o ha estad o a la altura de su
potencial, de m o d o que la industria de los d iam an tes con tin a plagada d e v io la
c io n es a los d erech os h u m an os y v in c u la c io n e s a c o n flic to s. G lob al W itn e ss in
form que, c in c o aos d esp u s del acu erd o, el trfico d e p ied ras ilcita s y s a n
grientas parece seguir siendo una peligrosa regla m s que una e x cep ci n .^
La m ejor m anera de evitar la exacerb acin d e con flictos y guerras c iv iles c o n
siste en no com prar diam antes. Punto. La ind ustria de los diam an tes hace un fa
bu loso trabajo de propaganda identificand o estas piedras con el sm b o lo del amor,
el com prom iso, la riqueza y el estatus, pero n osotros no te n e m o s p or qu tragar
nos el anzuelo. H ay m u ch sim as otras m aneras de d em o stra r el am or. Si alg n
lector se sien te c o m p e lid o a gastar el su e ld o de un m es en una p ied ra p reciosa,
puede consultar la gua confeccion ada por G lob al W itness y A m n ista In ter n a c io
nal, que incluye una serie de preguntas im portantes para hacerle al joyero antes de
com prar un diam ante.
Coltn
Hay otro m ineral sangriento que est presente en todos nuestros telfo n o s celu la
res, reproductores de m p 3 controles rem otos y PlayStations: el tantalio, derivado de

una m ena que en la jerga m inera se d en om in a coltn. Es clebre por su resistencia
al calor y a la corrosin por cidos, inclu so cu an d o se lo sum erge en un cid o.*
Aunque el coltn tam bin provien e de otros pases, c o m o A ustralia, Brasil y
Canad, el 80% de las reservas m un diales estn en el este de la R epblica D e m o
crtica del C on go, una regin p olticam en te inestable y plagada d e v io len cia . La
extraccin del coltn c o n g o le o ha financiado a brutales fuerzas guerrilleras y a
sus partidarios en pases vecin os, c o m o Ruanda, Burundi y U ganda. El c o lt n se
extrae c o n m to d o s m uy bsicos: se d esen tierra y se tam iza en bateas, tal c o m o
trabajaban los buscadores de oro que llegaron a C alifornia en 1849. En el ao 2000,
cuand o su precio intern acional se disp ar a 300 dlares la hbra d e m in eral refi
nado (en parte a causa del gran lanzam iento de la consola de ju egos p s 2 de Son y),
74
m iles de co n g o le o s se abrieron paso por las exuberantes y verdes selvas para con
seguirlo, d estru yen d o parques nacionales y otras tierras prstinas, m atando gorilas
para com er y arruinando hbitats animales."" D iversos ejrcitos (oficiales y rebel
d e s) se lanzaron a apoderarse de! negocio, a m enudo em pleando a nios y a p risio
n ero s d e guerra. T am bin violaron brutalm ente a las m ujeres del lugar (la
gnu
ca lcu l 4 5 m il v io la c io n e s s lo en 2005)'"' e introdujeron la prostitucin y el c o

m ercio ilegal de arm as. O o n a King, una integrante del Parlamento britnico, d e s
crib i as la situ acin ; L os n i o s del C on go son enviados a m orir en las m inas
para que los n i o s eu rop eos y estadounidenses puedan matar aliengenas im agina
rios en el liv in g d e su casa."*^
La extraccin del coltn ha sid o un negocio enorm em ente lucrativo tanto para los
rebeldes c o m o para los ejrcitos oficiales del C ongo y sus pases vecinos. Se estima
que el ejrcito ruands, que ha ocupad o diversas partes del C ongo de forma inter
m iten te en el transcurso d e la ltim a dcada, gan 500 m illones de dlares con el
coltn c o n g o le o entre abril de 2007 y octubre de 2 0 0 8 . A dem s, claro est, las
corp oracion es que ven d en lo s productos fabricados con coltn tam bin acum ulan
gan an cias m asivas, y e n su m ayora invierten m ucho ms en publicitar el ltim o
aparatito que en acabar con la larga estela de violencia que suele dejar este metal.
El activista c o n g o le o por los derechos hum anos Bertrand Bisim wa sintetiz
as la percep cin qu e m u ch sim a gente tiene d e su pas: D esde el siglo x ix , cuando
el m u n d o m ira hacia el C on go, v e una pila de riquezas con habitantes negros incon
v en ien tem en te sentad os encim a. Erradican al pueblo congoleo para apoderarse de
las m inas y lo s recursos. N o s destruyen porque som os una inconveniencia."
A lg u n o s fab rican tes d e a rtcu lo s electrn icos han declarado en p b lico su
proscrip cin del tantalio de origen africano; sin embargo, tal co m o se ve en la pe
lcu la D ia m a n te d e sangre, el com p rom iso de seguir la pista de tantos traficantes y
c om ercian tes para rastrear la fuente de origen es m ucho ms fcil de declarar que
d e cum plir. U na in iciativa m s prom etedora es la creacin de una base de datos
d o n d e se registren las hu ellas digitales del coltn, tarea factible porque cada sitio
EXTRACCIN
75
de extraccin tiene una historia geol g ica distintiva y produce un m etal c o n una
c o m p o sic i n especfica.'" Esta b ase d e d atos, an en c o n str u c c i n , p erm itira
crear un sistem a de certificacin intern acional para el coltn sim ilar al P roceso de
K im berley, de m odo que los fabricantes de artculos electrn icos p u ed an abaste
cerse de coltn proveniente de m inas legtim as q u e cu m p lan con c o n d ic io n e s la
borales y norm as am bientales aceptables.
Sin em bargo, la so lu ci n por excelen cia - n o s lo en el ca so del col/
tn, sin o tam b in e n el del oro y o tr o s m eta les p r e se n tes en los
productos electrn icos a c tu a les- con siste en increm en tar la durabilid ad de los aparatos y exp an d ir su vid a til para n o ten er que
descartarlos y reem plazarlos con tanta celeridad. T am bin es pre
ciso exigir a los fabricantes que acepten la d evolu cin de los artcu
los electrnicos cu an d o h e m o s term in ad o de usarlos. Los progra
m as de d evolucin , hoy ob ligatorios en toda la U n i n Europea, p erm iten que los

fabricantes recuperen el tantalio y o tro s ingred ientes para reutilizarlos en la pro
d u cci n , evitar que los d esech os e le c tr n ic o s te rm in e n en rellen o s sa n ita rio s y
dism in uir la presin de extraer m s m etales.
Earthw orks, un gru p o am b ien ta lista d e W a sh in g to n que se e sp e c ia liz a en
cu estion es de m inera, estim a que el reciclado de 130 m illon es de telfo n o s ren di
ra aproxim adam ente 202 m il onzas de oro y otros m etales preciosos. En Estados
U n id os se desechan 150 m illones d e telfo n o s celulares por ao, jun to co n m s de
300 m illones de otros aparatos electrn icos. Se estim a que en los hogares esta d o u
n id en ses hay otros 500 m illo n es d e te l fo n o s celulares e n d e s u s o . H e ah una
buena cantidad de m inerales en p erfecto estado para (re)utilizar.
Petrleo
N in g n anlisis de las guerras d eton ad as p or recursos naturales est co m p leto si
no se hace m encin del petrleo. En n u estro sistem a actual, el petrleo se usa para
im pulsar m uchos de los procesos m ed ia n te los cuales se fabrican nuestras
co sa s.
El funcionam iento de m quinas y v e h c u lo s, as co m o la calefaccin d e nuestros

edificios, insum e el 84% del p etrleo q u e se con su m e ao a ao."" El petrleo tam
bin es un ingrediente de m uchas
co sa s:
el 16% restante se em plea en la fabrica
cin de plsticos, frm acos y fertilizantes, y tam bin en otras
co sa s,
c o m o crayo-
nes, chicle, tinta, lquido lavaplatos, desod oran te, n eu m ticos y amonaco.'"*
La extraccin, el procesam iento y la c om b u stin de p etrleo so n p rocesos su
cios y perjudiciales para la salud del plan eta. El otro gran problem a c o n el p etr
leo es que est a punto de acabarse. Se ha acuad o el trm in o p ico del petrleo
para describir el m om en to en que hayam os c o n su m id o m s petrleo que el d isp o
nible por lim itaciones tecn olgicas y geol g ica s. U na vez que alcan cem os el pico.
76
caer la p r o d u cc i n de petrleo. La A gencia Internacional de Energa ( a i e ), que

m on itorea las reservas energticas de tod o el m undo, estim a que el pico del petr
leo llegar en 202 0 , pero es p osib le que experim en tem os un punto lgido antes a
m ed id a q u e la d em an d a supera el ritm o de la oferta y la extraccin de petrleo se
en carece cada v e z m s.'*
En ag o sto de 2009, el d octor Fatih Birol, econ om ista jefe de la
a ie
seal que
es p robab le q u e la p rod u ccin global alcan ce el pico en diez aos aproxim ada
m e n te, al m e n o s u n a d cada antes de lo estim a d o por la m ayora de los gobiern o s. ' D e sp u s de evaluar 8 0 0 im portantes ya cim ien to s petrolferos de tod o el
m u n d o (tres cu a r to s de las reservas m u n d iales), la
a ie
inform que el petrleo
est ag o t n d o se co n m ayor celeridad de lo que el organism o haba estim ado haca

a p en as d o s a os, p or lo cual los patrones de co n su m o energtico son a todas lu
c e s in so s te n ib le s. D e acu erd o c o n Birol, si la d em and a de petrleo perm anece
estable, el m u n d o necesitara encontrar el equivalente de cuatro Arabias Sauditas
para m an ten er el ritm o de p rodu ccin y seis Arabias Sauditas para ponerse al da
c o n el in crem en to esperado de la dem anda entre el presente y el ao 2030.'"
T en em os que abandonar el petrleo antes de que el petrleo nos abandone a
nosotros, y n ecesita m o s prepararnos para ese da afirm el doctor Birol. Cuanto
antes c o m e n c e m o s, mejor, p orqu e todo nuestro sistem a socioecon m ico est ba
sad o en este recurso, de m o d o que la im plem entacin de un cam bio requerir m u
ch o tien p o y m u c h o dinero.'*^ Sin embargo, a pesar de los datos fcticos, m uchos
gob iern os han d em orad o la inversin en aUernatiyas, y algunos (com o el nuestro),
lejos de ello, han invertido en costosas guerras para proteger el acceso al petrleo.
T od os h e m o s o d o acerca de la relacin entre las reservas de petrleo y la in
terven cin m ilitar e sta d o u n id en se en Oriente M edio. Entretanto, la extraccin de
p etr leo en lugares c o m o E cuador y Nigeria ha atrado m enos atencin, pero ha
sid o igual d e devastadora.
En Ecuador, la T exaco (ahora C hevron) pas casi tres dcadas -e n tre 1964 y
1 9 9 2 - extrayen d o p etr leo de un sector de la selva am aznica que equivale a tres
v e ce s el ta m a o de M anhattan , co n lo cual d estruy gran parte de la vida local.
En v io la c i n d e las n orm as am bientales, Texaco arroj en las aguas de la zona l
q u id o s t x ico s y su b p rod u ctos sedim entarios provenientes de la perforacin, sa
turados de c a rc in g en o s c o m o el benceno, el ca d m io y l m ercurio. Esta empresa
d ej m s d e 6 0 0 fosas de resid uos sin revestir ni tapar, que dejan escapar sustan
cia s q u m ic a s, c o m o el cro m o hexavalente (recuerdan a Erin Brockovich?), en
co rrien tes y ros cu yas aguas son usadas por m s de 30 mil personas para beber,
cocinar, baarse y pescar. Los nd ices de cncer, graves problemas reproductivos y
d efectos de n a c im ie n to aum entan de forma incontrolada entre los pobladores del
lugar." En una prolongad a y an vigente batalla legal al estilo de David y Goliat,
EXTRACCIN
77
la pob lacin local exige a la C h evron q u e lim p ie el d esastre y p agu e p or la tre

m enda devastacin que ha causado.
El futuro se ve levem en te m s esperanzador; e n 2 0 0 7 , el gob iern o
del presidente ecu atorian o Rafael C orrea a n u n c i su d e c isi n de
proteger los y acim ien tos petrolferos situ a d o s en la ex tra o r d in a
riam ente rica selva tropical d e Yasun. Este te rr ito r io abarca un
m illn de hectreas de selva tropical p rstin a, c o n trib u s in d g e
nas y esp e c ie s m aravillosas d e plantas y a n im a les silvestres, m u
chas de las cuales estn en peligro de e x tin c i n . T am bin alberga
una de las reservas p etroleras m s g r a n d e s d el m u n d o , an sin
desarrollar: aproxim adam ente 1.000 m illo n e s de barriles. A b sten erse d e extraer
ese petrleo evitara la liberacin de u n o s 4 0 0 m illo n e s d e ton elad as d e carb ono
en la atmsfera."*
C om prom eterse a d efen d er el y a c im ien to de Yasun e s u n a m e d id a audaz, si
se tiene en cuenta que ap roxim adam ente el 70% d e lo s in g r eso s de E cuador p ro
vien en del petrleo."* E nton ces, cm o plan ea el g o b ie rn o llevar a c a b o su plan?
Ha p e d id o a la c o m u n id a d in tern a cio n a l q u e p agu e a E cu a d o r la m ita d d e los
ingresos que provendran de la extraccin du ran te la probab le vid a til del y a c i
m ien to petrolfero, es decir, 350 m illo n e s d e d la res a n u a les a lo largo d e una
dcada."* He aqu una iniciativa de p roporcion es; una id ea verd ad eram en te in
novadora que p od ran em plear otros p ases en d esarrollo para ayudar a c o m b a
tir el cam bio clim tico. L am entablem ente, au n q u e los g o b ie rn o s d e E spaa, N o
ruega e Italia exp resaron su resp ald o al plan d e C o rrea , n a d ie o fr e c i d in ero
hasta que lo h iz o A lem a n ia , en ju n io d e 2 0 0 9 , c o n la p r o m e sa d e pagar su b s i
d io s por un valor de 50 m illo n e s d e d la r es a n u a les." ' Q u e d a por ver c m o le
ir a Yasun.
En N igeria, el v illa n o tien e otro n om b re (S h ell), p ero la h isto ria es sim ilar.
En 1958, Shell se in stal en el territorio d e los o g o n i, u n a d e las r e g io n e s m s
frtiles del pas. Los 500 m il o g o n i que viven all so n un g r u p o tn ic o m in o rita
rio; la con stitu cin nigeriana prcticam en te no lo s r e c o n o c e y les otorga escasa
proteccin. Los o gon i ta m p o c o tien en d erech os m in era les e n su territorio, p or
q ue to d o s los d erech os m in erales p e rten ecen al Estado."* Tal c o m o o c u r ri en
E cuador, sus tierras han s id o d e v a sta d a s c o n d e r ra m e s, s e d im e n to s y o tr o s
subproductos derivados de la perforacin.
Luego de dcadas de sufrir el flagelo o ca sio n a d o por la pobreza, las crisis de
salud pblica y la d evastacin del m ed io am biente, m ien tras la Sh ell extraa p e
trleo por valor de m illo n e s d e dlares d esd e el su b su e lo de su hogar, los ogon i
com enzaron a organizarse para luchar por su s d erech os y por sus tierras. En 1990
form aron el M ovim ien to por la Su pervivencia del P u eb lo O g o n i [M ovem en t for
78
th e Survival o f th e O gon i People,
m o s o p ],
un grupo de resistencia pacfica bajo el
lid erazgo del carism tico escritor, em presario, productor de
tv
y m ilitante e co lo
gista K en S aro-W iw a." O rador brillante, Ken viaj por el m u n d o co n el p rop

sito de c o n c ie n tiza r al p b lico sobre la escasam ente conocid a catstrofe am b ien
tal y sa n ita r ia q u e las p e r fo ra c io n es petroleras haban abatido sobre su tierra
natal. La tarea d e Saro-W iw a cre una slida red internacional de personas in sp i
radas y c o m p r o m e tid a s, d isp u estas a presionar a la Shell para que m ejorara sus
o p e r a c io n e s, lim p iara el d a o am biental que ya haba ocasion ad o, respetara los
d e r ec h o s h u m a n o s y com partiera las ganancias petroleras de form a m s eq u ita
tiva c o n las co m u n id a d es anfitrionas. En tod o el m un do se produjeron protestas
e stu d ia n tile s fren te a las estacion es de la em presa. A lgun os cineastas entrevista
ron a K en y visitaron el territorio og o n i para m ostrar a m ucha m s gente las atro
cid a d es q u e describ a el lder. A ctivistas confesionales y m ilitantes por la resp on
sa b ilid a d c o r p o r a tiv a p la n te a r o n c u e s tio n a m ie n to s e in c lu s o in tr o d u je r o n
r e s o lu c io n e s en las r e u n io n e s an u ales de Sh ell. G reen p eace, P roject U n d ergrou n d , E ssen tial A ction y otras agrupaciones desarrollaron cam paas en apoyo
de lo s o g o n i.
En aqu ella p o c a , N igeria estaba bajo un a dictadura m ilitar presidida por el
in fam e Sani Abacha. Shell era la em presa petrolera m s grande de una econ om a
fu ertem en te d ep en d ien te del petrleo y m antena una relacin estrecha, casi sim
b i tica , c o n el g o b ie rn o dictatorial. N i al gob iern o ni a la Shell los com placa la
m ilita n c ia q u e K en llevaba adelante en el pas y en el m undo. La em presa haba
sa lid o d e l te rr ito r io o g o n i en 1993, al m e n o s en parte a causa d el
m osop,
pero
-j u n t o c o n el g o b ie r n o n igerian o, que ob ten a m s del 85% de su s in gresos del

p e tr le o - aun as quera silenciar al problem tico m ovim iento: la correspon den
cia entre la Shell y el gobiern o nigeriano revel el d eseo que abrigaban los repre
sen tan tes corp orativos de detener al
m o s o p .'^
Incluso frente a crecientes am en a
zas y a c o so gub ernam ental, Ken no se rindi en la lucha por la justicia am biental
y lo s d erech os hu m anos; sigu i adelante hasta su m uy prematuro final.
C o n stern a d o por la denigrante pobreza de m i pueblo, que vive en una tierra
p len a de riq uezas, afligido por la m arginacin poltica y el estrangulam iento e co
n m ic o . airad o por la d evastacin de su territorio - s u patrim onio fu n d am en tal-,
d e se o so d e preservar su d erech o a la vida y a vivir co m o es d eb id o y resuelto a
traer a este pas en su totalidad un sistem a dem ocrtico justo y equitativo que pro
teja a to d o s y a cada u n o de los grupos tn ico s y nos otorgue a to d o s un derecho
vlid o a la civ iliza ci n hum ana, he dedicado m is recursos intelectuales y m ateria
les, m i v id a en tera, a una causa que defien d o co n total con viccin .'^ ste es un
extracto d el alegato final escrito por Ken para leer ante el tribunal militar especial
que lo ju zg d e sp u s de que fuera arrestado jun to a otros 15 ogon i bajo acusacio
EXTRACCIN
79
nes fraudulentas. Ken fue condenad o por un asesinato que tuvo lugar en una zona
bloqueada por los m ilitares, m ientras l se hallaba irrefu tablem ente fuera y lejos
de las barricadas. Tal co m o resultaron las cosas, term in por dedicar su vida e n
tera a la causa: fue ahorcado el 10 de noviem bre de 1995.
Su inicua ejecu cin desat un in d ign ad o clam or en to d o el m un do. Recuerdo
con exactitud d n d e estaba cuand o m e enter: en la ciu d ad de N u eva York, en la
iglesia Riverside. asistien d o a un encu en tro internacional de m ilitan tes por el m e
dio am biente y los derechos hu m an os para debatir sobre la g lob alizacin e c o n
m ica. M uchos de los presentes seguan el caso de los o g o n i p orq u e se trataba de
un em blem a dram tico de la interseccin entre las v io la c io n e s al m e d io am biente,
a los derechos h u m an os y a los recursos e c o n m ic o s, c o n d em asiad a frecuencia
vinculadas a las in d u strias extractivas. Yo saba que Ken haba sid o acu sad o de
asesinato en un ju icio secreto y m uy desacreditado. Sin em bargo, nunca cre que
lo condenaran a la horca. l tena d em asiados am igos intern acionales. A m n ista
Internacional haba en cab ezad o una cam paa en su defensa. G ob iern os, organ i
zaciones de derech os hu m an os y escritores prom inentes de to d o el m u n d o haban
apelado al gob iern o n igerian o para q u e n o condenara a K en y su s com p a eros.
Ken haba escrito una de las telenovelas m s exitosas en toda frica. Era en can ta
dor, culto y gozaba de recon ocim ien to internacional. M uchas de las p ersonas que
estaban en la iglesia ese da lo haban c on ocid o, lo haban o d o hablar en persona
y lo consideraban u n am igo. N o era la clase de m ilitante cuya m uerte era posib le
esconder bajo la alfom bra, hacer que pasara desapercibida excep to para la fam ilia
y los am igos m s cercanos.
Y sin em bargo ocu rri . C u and o n o s e n te ra m o s d e la n o tic ia , litera lm en te
cientos de personas salim os a toda prisa de la iglesia hacia las calles para marchar
a la sede de Shell, en el cen tro de M anhattan. A lgu n os lloraban y gritaban. O tros
estaban tan fu rio so s que se acostaron en la entrada, pertu rb an d o el trajn de las
oficinas hasta que lle g la polica para sacarlos a rastras. Yo estaba en estad o de
c on m ocin . Haba so b reestim a d o la v u ln erab ilid ad del g o b ie rn o n igerian o a la
presin intern acional y haba su b e stim a d o su fo r tsim o d e se o d e acallar a Ken.
Sin em bargo, n o lograron acallarlo; su m em oria con tin a insp iran do a m u ch os a
tom ar accin contra los proyectos petroleros destructivos. Se dijo que las ltim as
palabras de Ken fueron: Seor, llvate m i alm a, p ero la lucha contina.'
Y la lucha contina. C on tin a en lo s tribunales y en las calles. En la dem and a
W iw a vs. Shell se acu s a la em presa d e proporcion ar arm as, transporte, c o la b o
racin y d ireccin a lo s m ilitares n ig e ria n o s para rep rim ir la o p o s ic i n og o n i.
Entre los dem and antes se contaron fam iliares de Ken y de su s com p a eros e jec u
tados - h o y c o n o c id o s c o m o los 9 O g o n i- , as c o m o d e o tro s o g o n i que fueron
torturados, algun os hasta la m uerte, por resistirse a la Shell y apoyar al mosop.'^
80
P o co s d a s a n tes del ju ic io , celeb rad o en los tribunales federales de N ueva

York en ju n io de 2009, la Shell acept un acuerdo extrajudicial que la com p rom e
ta a pagar 15,5 m illo n es d e dlares a los familiares de Ken y de las otras vctim as.
Sin em bargo, rechaz la acusacin de delitos o responsabilidades por las m uertes,
co n sid era n d o que el din ero del acuerdo era un gesto humanitario hacia las fam i
lias por su s prdidas y costas legales. Parte del dinero ser depositado en un fondo
en b en eficio del p u eb lo o g o n i. Si bien el dinero del acuerdo fue exigu o en pro
p orcin a los d elitos d e la Shell, el ju icio no deja de ser un paso adelante en la ad
ju d ic a c i n d e resp on sab ilid ad a las em presas por los crm enes que c o m ete n en
o tro s pases.
A u n q u e la Sh ell n o ha regresado al territorio de los ogoni, sigue extrayendo
m s de 2 5 0 m il barriles d ia r io s de N i g e r i a .A d e m s , en jun io de 2008, el g o
biern o n igerian o a n u n ci su s planes de otorgar los derechos de explotacin de los
y a cim ien to s en territorio o g o n i a la Nigerian Petroleum D evelopm ent Com pany,
de m o d o qu e las o p era cio n es com enzarn otra vez.^
A u n q u e la Shell se haya visto obligada a reformular sus m tod os, el desprecio
p or los p u eb lo s y el m e d io am biente de las reas de extraccin sigue sie n d o una
n orm a d e la industria. En m ayo de 1998, m enos de tres aos despus de la ejecu
c i n de K en, in tegran tes d e otra com u n id ad nigeriana -lo s ila je- fueron b alea
d o s , d o s d e e llo s a se sin a d o s, m ien tras hacan una protesta no v io le n ta en una
p lataform a p etro lera d e C h evron frente a la costa n i g e r i a n a . D e acuerdo con
E arth R igh ts In tern ation al, qu e representa jurdicam ente a los d em an d an tes de
W iw a vs. S hell y acta e n otro caso relacionado con el asesinato de los m anifestan
tes en la plataform a, C h ev ro n lla m a la polica y a los militares n igerian os, los
tran sp ort a la plataform a e n h elicpteros contratados por la empresa y supervis
su ataque a lo s m anifestantes.'"
Lo m s irracion al de to d o esto es que tenem os alternativas excey
^
len tes al petrleo, tanto en trm inos de energa c o m o de m ateriaJ
les. N o hay n ecesid ad alguna de continuar con la violencia y la destru cci n generalizada del m edio ambiente para satisfacer nuestras
n ecesid ad es energticas. Tal com o sealan num erosos cientficos y
em p resarios, la en erga solar y la elica pueden suplir m uchas de
esas n ecesid ad es. Si com binram os la energa renovable con la im
p rescin d ib le red u ccin d e la d em and a m ediante una mayor eficacia y m ejoras en

to d o s los ca m p o s, d e sd e la p lan ificacin en el uso de la tierra hasta los sistem as
d e transp orte y los patrones d e con su m o, tendram os suficiente energa para d e
jar el p etrleo en p az bajo el suelo.
Y
el p etrleo qu e se usa en la fabricacin de plsticos y otros productos tam
b in p u ed e ser reem p lazad o por otros m ateriales, incluidos los de origen b io l
EXTRACCIN
81
gico. D avid M orris, del Instituto para la A u to su ficien cia L ocal [Institute o f L ocal
Self-R eliance], ha d ocum entad o el p o ten cia l t c n ic o y lo s b en eficio s am bientales
que proporciona el pasaje desde una eco n o m a d e los m ateriales basada en el p e
trleo a otra basada en los carb ohidratos d u ran te m s d e una d c a d a ." V arios
m ilitantes ecologistas, activistas por la agricu ltu ra so sten ib le y d efen so res de la
salud am biental form aron la C ooperativa de B iom ateriales Sostenibles [Sustainable Biom aterials C ollaborative]. Este organ ism o ha estab lecid o criterios para a se
gurar que la transicin desde los m ateriales b asad os en el petrleo a los de origen
vegetal prom ueva la salud del m ed io am b ien te, la agricultura saludable, la cre a
cin de b u en os em p leos agrcolas y otros c riterio s qu e n o s perm itan vivir en un
planeta seguro, sano y justo.'
Reconsiderar la extraccin
Q uizs estn en lo cierto qu ien es aseguran q u e es p osib le extraer m etales, carb n
o petrleo del subsuelo sin incurrir en la d estru ccin generalizada del m ed io a m
biente y violaciones a los derechos h u m an os, pero ten go plena certeza de no haber
visto nunca tal cosa. La m agnitud de las in version es y el trabajo que requerira la
transform acin total de esas industrias es d em a sia d o grande. A dem s, en el caso
de los m etales pesad os txicos (c o m o el p lo m o y el m ercu rio), as c o m o en el del
p etrleo, la extraccin es apenas el p rim er p ro b lem a . El u so de e so s r ecu rso s
agrega toda una segunda generacin de problem as. M u ch o s m etales p esad os son
neurotoxinas, carcingenos y toxinas rep rod uctivas (qu e d ism in u yen la capacidad
de tener hijos san os y la capacidad de e so s hijos d e tener hijos sanos).
En tanto que algunas ind ustrias ex tra ctiv a s p u e d e n ex p erim en ta r m ejoras
-la s Reglas de O ro y el Proceso de K im b erley so n ejem p los de p asos p oten ciales
en esa d ir ec ci n -, el intento de reparar otras sen cilla m en te no funcionar. Resulta
im posible extraer sin percances recursos que so n en s m ism o s un grave problem a
ambiental y sanitario.
En el caso de los m etales txicos, c o m o el p lo m o y el m ercurio, d eb era m o s
dejarlos en el su b su elo y redisear n u estro s p r o c e s o s y p r o d u cto s in d u stria les
para elim inar su uso. Tanto el p lom o c o m o el m ercu rio se han elim in ad o de m u
chos usos corrientes hace apenas una gen eracin . R ecuerdan los lectores la p in
tura y la gasolina a base de plom o? Y los term m etros de m ercurio?
N o digo que vaya a ser fcil. Es un trabajo e n o r m e redisearlo todo, d esd e los
productos de con su m o y los sistem as de energa so sten ib le hasta las pautas c u ltu
rales segn las cuales un anillo de diam antes en garzad o en oro es una prueba d e
finitiva de amor. Sin em bargo, lo que est en ju e g o es tan grande -n u estro p ropio
planeta y nuestros com paeros de planeta qu e d ep e n d en de n o s o tr o s - que p o d e
m os y d ebem os hacerlo.
82
Desequilibrio en los beneficios

Q u iz los lectores hayan en con trad o el hilo que une las historias sobre la vinca de
M adagascar, los diam antes de Sierra Leona, el coltn del Congo, el petrleo de N i
geria y el carbn de lo s Apalaches. En todas estas regiones hay abundancia de re
cu rsos va lio so s, pero de u n o u otro m od o los habitantes locales se quedan con lo
p eo r del n egocio. En efecto, m u ch os lugares con valiosos recursos no renovables,
c o m o los b osq u es, los m etales y los m inerales, term inan em pobrecidos y margina
d o s de la eco n o m a global, con sus ciudadanos ham brientos y enferm os. Esta para
doja se c o n o c e c o m o la m ald icin de los recursos naturales.
EL CARBN
El carbn no forma parte de mi lista de minerales porque se usa menos como in

grediente directo para fabricar bienes de consumo. Sin embargo, al igual que el
agua y el petrleo, el carbn hace funcionar las mquinas que fabrican nuestras
COSAS, de modo que merece una mencin.
El carbn se usa para generar gran parte de la electricidad (el 40% de la
electricidad mundial y aproximadamente el 49% de la que se consume en Esta
dos Unidos),'^ a pesar de que resulta difcil imaginar una fuente ms sucia. En el
pasado, cuando este recurso era ms abundante y ms fcil de obtener, no ne
cesariamente se conoca el alcance de los daos que causa. Cualquiera pensara
que el despropsito saltaba a la vista por el solo hecho de que era preciso me
ter unos pobres canarios en las minas para comprobar que el aire no fuera vene
noso. O ante los repetidos derrumbes de los techos de las minas, los incesantes
incendios y explosiones, as como la reduccin en la expectativa de vida de los
trabajadores por la enfermedad del "pulmn negro", caracterstica de los mine
ros del carbn. Sin embargo, no fue as.
Y
ahora sabemos muchsimo ms. La creacin y la explotacin de una
mina carbonfera destruyen la vegetacin, el suelo y el agua subterrnea; des
plazan y devastan la vida silvestre y su hbitat; degradan la calidad del aire
con cenizas y polvo y dejan marcas permanentes en el paisaje, en especial
cuando se remueven las cimas de las montaas para realizar la extraccin. Las
minas producen toneladas de desechos, como cenizas y sedimentos, que con
tienen mercurio, uranio, arsnico y otros metales pesados. La tragedia ocu
rrida en diciem bre de 2008, cuando 3.800 millones de litros de sedimentos
txicos salieron disparados de un estanque de mantenimiento para disemi
narse por los ros, las poblaciones y las tierras del condado de Roane, Tennesse, es apenas el episodio ms reciente de una letana de desastres asocia
dos a las minas de carbn.'
EXTRACCIN
83
Por otra parte, el carbn en combustin es la contribucin ms grande que

haya generado la mano humana al dixido de carbono atmosfrico y constituye
una de las principales fuentes de metano; ambos gases son causas probadas del
cambio climtico y el calentamiento global. En su libro Big Coal, Jeff Goodell se
ala que "entre 1975 y 2001, los escapes de metales txicos provenientes de
plantas carbonferas casi se duplicaron: pasaron de unas 350 toneladas a 700 to
neladas. [...] Las emisiones txicas de las plantas de energa generada por carbn
originaron ms del 40% de las toxinas informadas a la epa" . ' Y la combustin del
carbn causa muchos otros impactos ecolgicos, que exceden este breve recua
dro dedicado a la actividad extractiva.
De todos los impactos producidos por la explotacin carbonfera, la voladura
de cimas de montaas, mtodo prevaleciente en los Apalaches, se lleva el premio
mayor a la vileza. Las empresas de explotacin carbonfera comenzaron con esta
prctica cuando se agotaron los filones de carbn cercanos a la superficie, y en
consecuencia se encareci de forma exorbitante la utilizacin de tneles y ejes. Lo
verdaderamente demencial de esta prctica es que ni siquiera en la profundidad
de las montaas hay tanto carbn: los yacimientos producen las ganancias mni
mas que permiten la actividad de las empresas, y slo porque no se les exige pa
gar siquiera por una fraccin del dao ecolgico y los estragos que causan.
Adems, en realidad hay carbn mucho ms accesible en estados como
Montana y Wyoming.'^^ Entonces, por qu se lo busca en los Apalaches? Las
empresas mineras que se han establecido all -y los residentes locales que se han
credo el cuento- sostienen que la regin se ir a pique sin esos empleos mine
ros. Pero la verdad es muy diferente. Por ejemplo, a pesar de que en los ltimos
150 aos se han extrado 13.000 millones de toneladas de carbn en el oeste de
Virginia, los habitantes locales tienen el ingreso familiar promedio ms bajo del
condado, y el ndice de alfabetizacin en la regin surea de los yacimientos car
bonferos es similar al de Kabul, Afganistn.
Cuando me propuse investigar la relacin entre mis lamparitas y la voladura
de cimas en los montes Apalaches, recurr a la pgina web http://www.ilovemountains.org, que permite a cualquier habitante de Estados Unidos tipear un cdigo
postal y ver qu montaas fueron destruidas para suministrarle energa. Entonces
descubr que dos plantas que suministraban energa a mi rea compraban el car
bn a empresas que volaban montes Apalaches. Tambin en esa pgina, visit el
impactante Monumento en Memoria de las Montaas, donde se identifican 470
montaas destruidas.'^' El horror que me produjo la relacin entre la voladura de
cimas y los formidables trastornos climticos me urgi a colocar paneles solares
en mi casa, para tener la certeza de que ya no se destruiran ms montaas para
suministrarme energa.
84
Por desgracia, no tenemos tiennpo para instalar paneles solares en todas las ca
sas, e incluso si lo hiciramos, no solucionaramos el problema que plantean las can
tidades inmensas de carbn que se usan para suministrar energa a la industria. La
extraccin y la combustin carbonferas son tan devastadoras que en realidad slo
queda una solucin: dejar el carbn en su agujero. Dejarlo donde est. En el mundo
hay cada vez ms consenso en torno a la imposibilidad climtica de sostener plan
tas de energa generada por carbn.
A lg u n o s e c o n o m ista s y cientistas sociales dicen que la m aldicin de los recursos

naturales se prod u ce cu an d o las regiones o pases b end ecidos con recursos valio
so s d e p e n d en d em a sia d o de ellos y em plean a sus m ejores habitantes en trabajos
r ela c io n a d o s c o n la extra cci n , de m o d o tal que otros sectores e co n m ic o s no
p u ed en com petir. Por otra parte, los precios de esos recursos valiosos experim en
tan flu c tu a c io n es errticas seg n los caprichos de la eco n o m a global, de m odo
q u e crean un a terrib le inestabilidad. O tros observadores sealan el papel que de
sem p e an los m inerales sangrientos en la prolongacin del caos poltico, y en con
se cu en cia e co n m ic o . La profesora universitaria estadounidense Deborah Brutig am se a la q u e los g o b ie r n o s d e lo s p ases cuyas e c o n o m a s se basan en los
recursos naturales n o d ep en d en tanto de los im puestos que pagan los ciudadanos,
de m o d o que el contrato del gobierno con los ciudadanos es dbil, y stos no estn
en c o n d ic io n es d e responsabilizar a sus dirigentes. En tales contextos, si las perso
nas c o m u n e s se quejan de la accin gubernam ental, las autoridades siem pre pue
d en usar el d in ero de los recursos para establecer una presencia militar que silencie
las p r o t e s t a s . L a prctica de externalizar los costos -q u e perm ite a las empresas
m u ltin a cio n a les destruir el m edio am biente de los sitios de perforacin y extrac
c i n sin pagar p or las con se c u e n c ia s- agrava profundam ente la devastacin local.
P ero la m a ld ici n de los recursos naturales que se abate sobre cada pas es
apenas un a sp ecto de la com pleja situacin reinante en un m undo plagado de in
ju sticia y d esig u a ld a d . L os b en eficios y los costos de la extraccin internacional
n o se d istrib u yen de form a equitativa y, co m o verem os en los prxim os captulos,
involucran u n a turbia tram a con actores a m enudo rapaces y corruptos, incluidas
las in d u strias m u ltin a cio n a les, los gobiern os nacionales y los bancos intern acio
nales d e desarrollo. M ientras tanto, los m illones de personas que viven y trabajan
en las tierras de d o n d e se extraen esos recursos quedan excluidos de la ecuacin.
Son las co m u n id a d es ind genas quienes cargan con el fardo m ayor de los im
p actos d e sp ro p o rcio n a d o s que causan las industrias extractivas. M uchas com u n i
d a d es in d g e n a s de to d o el m u n d o viven en zonas ricas en recursos, codiciadas
por las in d u strias forestal, m inera, petrolera y gasfera, adem s de otras activida
EXTRACCION
85
des extractivas. El sustento y la cultura de estos p u eb los suele d e p e n d er del acceso

a la tierra y los recursos naturales, que ellos siem pre han respetad o y p rotegid o en
el m arco de relaciones so sten ib les a lo largo de cien to s, si n o m ile s d e a os. Sin
em bargo, los pueblos in d gen as a m e n u d o son d isc r im in a d o s y e x c lu id o s de las
decisiones relativas a los proyectos que afectan a sus recursos y su s c o m u n id a d es.
M e com p lace inform ar qu e las c o m u n id a d es in d g e n a s estn g a
nan do terreno en la reivin d icacin de su d erech o a participar en
los procesos de planificacin am biental, aun cu a n d o m e fastidie el
hecho de que n ecesiten luchar p o r algo que e n realidad les p erte
nece. El 13 de sep tiem b re de 2007, desp u s de m s de 20 a o s de
abogar y negociar, las N a cio n es U n id as adop taron la D eclaracin
sobre los D erech o s de lo s P u eb los In dgen as, un p a so g ig a n tesco
rum bo a la p roteccin d e los derech os am bientales y e c o n m ic o s,
entre otros, de estos in d ivid u os y sus com u n id ad es. La d eclaracin fue aprobada
por la abrum adora m ayora d e 143 v o to s a favor, co n s lo 4 v o to s en con tra (de
Canad, Australia, N ueva Zelanda y E stados U n id o s).'
Si bien el recon ocim ien to poltico internacional es un avance, an qu ed a un
largo camino por recorrer. Tal com o seala el G rupo Internacional d e Trabajo sobre
Asuntos Indgenas, traducir este recon ocim ien to poltico en avances concretos en
los niveles local, nacional, regional e internacional no ha dejado de ser un gran desa
fo para los pu eb los in d g en a s,'" Las c o m u n id a d e s in d g e n a s sig u e n sie n d o el
blanco de proyectos extractivos destructivos en tod o el m undo, a m en u d o con esca
sas o nulas oportunidades de participar significativam ente en la tom a de decisiones.
En nuestra econ om a cada vez m s globalizada, los p royectos extractivos son
coto creciente de em presas m u ltin a cio n a les, financiados por in stitu c io n e s in ter
nacionales com o el B anco M undial o el F ondo M onetario In ternacional ( f m i ) (en
el captulo sobre la distrib u cin se analizan estas in stitu cion es), cu yas d e c isio n es
se tom an m uy lejos de las com u n id ad es que reciben el im pacto. La lejana y la in
diferencia con que se tom an las d e c isio n e s relativas a e sto s p ro y ecto s d ificu ltan
aun ms la posibilidad de que las com u n id ad es locales tengan una v o z sustancial
en su planificacin. En la m ayora de lo s casos, las c o m u n id a d es que recib en los
mayores im pactos tien en la m en or injerencia y la parte m s p equ e a d e los b e n e
ficios que derrama el uso de los recursos.
M uchas organ izacion es de to d o el m u n d o intentan influir en e sto s p a tr o c i
nantes financieros -ta n to p b licos c o m o p r iv a d o s- para lograr que ad h ieran a
norm as ms estrictas en relacin co n el m ed io am biente, la so c ied a d y los d e r e
ch os hum anos. H asta cierto p u nto, los g ru p os d efen sores y activistas han c o n s e
guid o obligar a algunos dirigentes p b licos y privados a adoptar p olticas q u e p ro
tejan y prom uevan cuestion es sociales y am bientales.
86
Por ejem p lo, el G ru po del Banco M undial, u n o de los mayores patrocinantes

fin a n c ier o s de p r o y e cto s relacion ad os con la extraccin, la infraestructura y la
im p lem e n ta c i n de p olticas en el m undo, que otorga prstam os de entre 20.000
y 25.0 0 0 m illo n e s d e dlares anuales a gobiern os de pases en desarrollo -in c lu i
d o s m s d e 1.000 m illo n e s de dlares reservados a las industrias extractivas-,'*'
ni siquiera ordenaba p roced im ien tos de in sp eccin ambiental.'*^ En 1987 adopt
el in su ficien te p r o c eso de in sp eccin que usa hoy, despus de largas y encendidas
ca m p a a s d e c o a lic io n e s p or los derechos h u m a n o s y am bientales as c o m o de
otras o r g a n iza c io n e s sin fines de lucro, tanto de los pases que otorgan prstam os
d e l B a n co M u n d ia l c o m o d e los pases receptores. En ju n io de 2003, el B anco
M u n d ial ap rob la In iciativa de Transparencia de las Industrias Extractivas [Extra ctiv e In d u str ie s T ransp arency Initiative,
e i t i ],
u n program a volu n tario que
p r o m u e v e m ayores transp arencia y participacin de la socied ad civil en las in

du strias extractivas de lo s pases ricos en recursos.'" A pesar de haber adoptado
estas p o ltica s, el B anco M undial contina financiando proyectos extractivos d e
vastad ores sin siqu iera preocuparse por aprovechar su influencia en los pases en
desarrollo para prom over la transparencia de las industrias o la participacin de
las c o m u n id a d es.
La ap elacin a estas descom u n ales instituciones financieras para que cam bien
su s m to d o s es un p roceso lento, y hasta ahora ha resultado insuficiente, tanto por
su ritm o c o m o por su escala. M uchos grupos han renunciado a las cam paas de
reform a, p u es con sid eran que la profunda falla radica en las estructuras y los pro
gram as del B a n co M u n d ial y su in stitu cin gem ela, el
fm l
Ahora estos grupos
focalizan su s cam paas en la restriccin del alcance y la influencia de las institu

c io n es financieras. El historial del
fm i
y el Banco M undial evidencia un rotundo
fracaso. Sus [ ...] fallidos m egaproyectos los han descalificado de cualquier papel
futuro que pu dieran desem p e ar en el desarrollo. Ha llegado la hora de restringir
estas in stitu c io n e s, exp lica N joki N joroge N jehu, una activista keniata que hace
m s de u n a d cad a se d edica al tem a del Banco M undial y el
f m i .''
D e sp u s d e ver con m is propios ojos m ltiples proyectos devas

tad ores del B anco M undial en A sia y en frica, y de recibir res
p u estas ineptas por parte de los funcionarios del Banco M undial
cada vez que m e present en sus oficinas de W ashington co n m is
d atos y p reocu p acion es m s recientes, no pu ed o sino adm itir que
la m ejor estrategia consiste en restringir el alcance de estas in sti
tu cio n es. A travs de una cam paa internacional llamada B oicot
a lo s B o n o s del Banco M undial, m uchos ind ividu os estn asegu
r n d ose de qu e su s cajas de ju b ilacion es, sin d icatos, iglesias, m unicipalidades y
u n iv er sid a d es n o com p ren b o n o s de dicha in stitu cin . M ediante el retiro del fi-
EXTRACCION
87
nan ciam ien to a travs de los bon os, esta cam paa ejerce p resin sob re el b an co
con el objetivo, entre otros, de frenar lo s p royectos relacion ad os co n el petrleo,
el gas, la m inera y las represas que destruyen el m e d io am biente.
Es evidente que los riesgos y los im p actos negativos d e los p royectos extracti
vos no se reparten con equidad. Lo m ism o ocurre co n lo s b en eficios, es decir, las
ganancias y los recursos propiam ente d ic h o s. A lg u n o s recib en m u ch o m s de lo
que les corresp on d e, m ien tras que o tro s r ecib en d e m a sia d o p o c o . Jared D ia
m ond , autor de Colapso, seala que los nd ices p rom ed io de c o n su m o de recur
sos co m o el petrleo y los m etales, y de p rod u ccin d e d e se c h o s c o m o los p lsti
cos y los gases de efecto invernadero, son aproxim adam ente 32 v eces m s altos en
Am rica del N orte, Europa occidental, Japn y A ustralia q u e en el m u n d o m en os
desarrollado. E s t a d o s U n id o s c o n su m e el porcentaje m s alto; c o n s lo el 5%
de la poblacin m undial, representa alrededor d el 30% de los recursos c o n su m i
dos. A grandes rasgos, el 25% de la p o b la ci n m u n d ial, q u e habita en los p ases
industrializados, con su m e aproxim adam ente el 75% de lo s recursos g lob ales. ^
D e h echo, la p ob lacin entera del plan eta c o n su m e co le ctiv a m e n te m s r e
cu rsos de los que el plan eta p rod u ce p o r ao: cada a o c o n su m im o s recu rsos
equivalentes a la biocapacidad de 1,4 planetas.'"'* Estam os c o n su m ie n d o m s re
cursos de los que el planeta produce por ao? Parece im posib le. D e hecho, s lo es
posible porque el planeta existe desde u n tiem p ito antes que n osotros y ha ten id o
tiem p o de acum ular recursos extra. Pero ahora eso s recursos extra se estn a c a
bando. Es co m o si en un h ogar se ahorraran lo s in gresos durante m u c h o s a os
para luego arrasar con ellos. Sus integran tes pod rn gastar m s de lo que ganan
durante un tiem p o gracias a su s ah orros, pero en c ie r to p u n to n o les quedar
nada. Y eso es lo que est ocu rrien d o co n el planeta.
Adem s, si tod os los p ases con su m ieran recu rsos e n las m ism as p rop orcio
nes que lo hace Estados U n id os, necesitaram os u n o s c in co planetas para su ste n
tarnos.'* se s que es un problem a, ya que s lo te n e m o s uno. D o s organizaciones
con sede en Europa, B ioR egional y W orld W ild life Fund, han lanzado el program a
O ne Planet Living con el propsito de reducir el uso general de los recursos, s o s
tener la salud ecolgica y com u n itaria, y garantizar que lo s recursos se repartan
de forma equitativa. Para lograr estos objetivos, el program a prom ueve una vasta
reduccin en la eco n o m a de lo s m ateriales ju n to a nu evas norm as culturales que
guarden proporcin con los recursos que tenem os.
La inclusin del con cep to de equidad im plica que no se trata sim p lem en te de
que todos reduzcan el uso de recursos, porque tal co n c lu si n sera groseram ente
injusta. Algunas partes del m u n d o, c o m o Estados U n id os y Europa, deben c o n su
mir m enos recursos, m ientras que otros pases n ecesitan in crem en ta r su con su m o
con el fin de satisfacer sus necesid ad es bsicas. T en em os q u e encontrarn os en al
88
g n p u n to interm edio. Y la cantidad total de extracciones debe m antenerse d e n

tro de los lm ites eco l g ico s del planeta.
Transformar la extraccin
Para revertir la situacin, necesitam os extraer m enos y garantizar que los procesos
de extraccin sosten gan el bienestar de los trabajadores, la com unidad y el m edio
a m b ien te. T e n e m o s que usar de form a m s eficaz, ms sabia y ms reverente el
prod u cto d e la extraccin. Y necesitam os una distribucin m ucho ms igualitaria
tanto de los d a os co m o de los beneficios generados por la extraccin de recursos.
M ientras qu e la propuesta de norm as sosten ib les (com o el C onsejo de Certi
ficacin F orestal [Forest Stewardship C ou ncil,
Fsc])
y la iniciativa de integrar las
v o c e s d e lo s trabajadores y la com unidad a la planificacin de proyectos extracti

v o s (c o m o se h ace en las iniciativas de silvicultura com unitaria) pu ed en co n tri
buir a la atem p eracin del im pacto que generan proyectos especficos, si nos pro
p o n e m o s abordar seriam ente la crisis ocasionada por la drstica reduccin global
d e los recu rso s as c o m o las co n secu en cias sanitarias y am bientales de la extrac
ci n , d eb erem o s profundizar los cam bios.
T en d rem os que reducir drsticam ente la dem anda de los materiales que se e x
traen. T en d rem os que increm entar la eficiencia o la productividad de los recursos
qu e u sa m o s y m ejorar los programas de reutilizacin y reciclado. Por ltim o, ten
drem os qu e buscar form as alternativas de satisfacer nuestras necesidades, lo cual,
para m u ch o s, significar centrarse m en os en el flujo constante de
cosas
nuevas.
E xisten otros cam in os. H ay tres lugares don de la introduccin de

/
C
cam b ios pu ed e reducir el uso de los recursos naturales; la primera
etapa, la ltim a etapa, la m ente y el corazn.
1. En la primera etapa
Es la etapa d el diseo. Es p reciso redisear nuestros sistem as de
p r o d u cc i n para usar m en o s recursos, y por con sigu ien te d ism i
nuir la n ecesid a d de extraer ms.
N u estros actuales m o d elo s econ m ico e industrial son extrem adam ente inefi
cien tes en t rm in o s de m ateriales y energa. P odram os com enzar ya m ism o a usar
m en o s y d esech ar m en os. En Estados U n id os, los m ateriales que insum e a diario
la ind ustria su m an m s de 20 veces el peso de cada habitante: ms de 500 m il kilos
anuales p or cada estadou nidense.'
C ada v ez m s cien tficos, activistas, econ om istas, em presarios y funcionarios
g u b e r n a m e n ta le s lla m a n a in crem en tar de form a m asiva la p rodu ctividad de
n u estros recursos: en otras palabras, hacer rendir m ucho ms cada kilo de m ate
rial o u n id a d de energa consum ida.
EXTRACCIN
89
El Instituto de W uppertal para el C lim a, el M ed io A m b ien te y la E cologa, un

th in k ta n k alem n, con voc a un grupo de d ise ad ores, eco n o m ista s, exp ertos en
desarrollo y g e e k s de los m ateriales para lanzar el C lub Factor 10. En 1994 e m itie
ron una declaracin que instaba a lograr un in c re m en to p or factor de d iez en la
productividad de los recursos en el transcurso d e 50 a o s, tarea qu e este grupo
considera tcn icam en te factible si m o v iliza m o s nuestra exp erticia para generar
productos y servicios nuevos, as co m o n u evos m to d o s d e fabricacin.
Los ejem plos de iniciativas en las q u e se to m c o m o m eta de d ise o la efica
cia intensiva de los recursos son m uy abundantes: entre ellas se cu en tan la red uc
cin de em balajes y el light-w eighting" (a lig e ra m ie n to ], e s decir, el red ise o de
produ ctos con el fin de dism in u ir la can tid ad d e m a teria les que lo s c o m p o n e n .
Otras estrategias de d ise o apuntan a fabricar
cosas
ms:
duraderas, de m o d o que los p rod u ctos se u sen d u ran te m s tiem p o y no

sea necesario descartarlos y reem plazarlos c o n tanta rapidez.
reparables, con el beneficio agregado del in crem en to en em pleos.

reciclables, para lo cual es preciso elegir lo s m ateriales de acuerd o c o n su
capacidad de mantener la integridad cu an d o se reciclan. A lgu n os m ateriales
se degradan con rapidez, mientras que otros p erm iten m ltiples reciclados.
adaptables, para que no descartem os nuestros celulares, com putadoras por

ttiles, etc. cu an d o salen nuevas fu n cio n es, d ic h o s artculos p u ed en tener
com ponentes rem ovibles o actualizables, c o m o los len tes de una cmara. La
inversin financiera o material ad icio n a l que requiere la im p lem en ta ci n
de este cam bio en todo el sistem a ser com p en sad a con creces por los c o s
tos que se ahorrarn en la extraccin reducida de n u evos m ateriales.
Nuestras m entes ms brillantes pueden y deben dar rienda suelta a d ise os in d u s

triales de vanguardia que no slo se centren en la m ejora de la velocidad y el estilo,
sino que tam bin perm itan desmaterializar, es decir, usar m en o s recursos. Por e jem
plo, la msica digital ha reemplazado toneladas de d iscos de vinilo, casetes plsticos
y estuches de d iscos com pactos. Los elegantes televisores y m on itores de pantalla
plana estn reem plazando a los anteriores, del tam ao de un lavarropas. El em balaje
se ha vuelto ms delgado y liviano. En m uchas reas d e la produccin est d ism in u
yendo el uso de recursos por producto. (D esafortun adam ente, este progreso puede
anularse si los ndices generales de consu m o no bajan de form a similar.)
2. En la ltima etapa
Vastas cantidades de m etal, papel, m adera y agua qu e se d esech an cada a o p o
dran reciclarse o reutilizarse. Una vez que se han extrado y procesado los m ateria
90
les, es m u ch o m ejor m antenerlos en uso que tirarlos a la basura y salir a volar m s

cim as de m on ta as o talar m s bosques en busca de m ateriales vrgenes. (Esto no
es v lid o para c o m p o n e n te s txicos, com o el plstico p vc, o los m etales pesados,
c o m o el p lo m o y el m ercurio, que n o deben reciclarse, sin o dejar de usarse y ser
reem plazados p or m ateriales ecolgicam ente compatibles que n o sean txicos.)
3. En la mente y en el corazn
P o d em o s y d e b e m o s preguntarnos tod o el tiem po si n o hay form as no m ateriales
d e satisfacer n u estra s n ecesid a d es. Por ejem plo, un diam ante en garzad o en un
an illo de oro n o equivale al am or: slo el amor equivale al amor! A m i parecer, el
am or es saber escuchar, ser respetuosos, ofrecer ayuda, ternura e intim idad. Po
d e m o s m ostrar afecto, entretener a nuestros hijos y divertirnos sin usar cada vez
m s recursos? En lugar de m arcar nuestro estatus con la ropa que usam os, los au
to s que m a n e ja m o s y el tam ao de nuestra casa, podem os basar el estatus en la
am abilidad, la exp erien cia y la sabidura? Pongam os en m archa la creatividad!
T am bin d e b e r a m o s recobrar la m s esencial de las actividad es sociales: la
de c o m p a rtir. L os program as para com partir autom viles, c o m o Zipcar, las b i
b lio tec a s d e h erra m ien ta s, c o m o la que se ofrece en la ciu d ad d e Berkeley, as
c o m o la vieja y bu en a costu m b re de prestarse cosas entre vecin os son estrategias
fantsticas para reducir de form a intensiva el uso de recursos. Este en foq u e tiene
el b en eficio agregad o de que construye v n cu los com unitarios y fortalece las rela
c io n e s in te rp er so n a le s, factores que, segn han d em ostrado la p sic o lo g a y las
cien cias so c ia le s, guardan en orm e im portancia para la salud m ental y la felicidad.
I rjol'Mlo - l
J
CAPITULO 2
Produccin
Si los lectores se sorprendieron al descubrir las enormes dificultades
que implica la mera recoleccin de ingredientes naturales en los bos
ques, ros y montaas, y si se horrorizaron por los impactos impensa
dos (guerras civiles!) que causan las industrias extractivas, slo es
peren a seguir leyendo. El paso siguiente -la produccin- no se queda
atrs. Llamamos "produccin" a la etapa en que se toma cada uno de
los ingredientes, se los mezcla mediante procesos que insumen enor
mes cantidades de energa y se los transforma en nuestras
co sas.
En el captulo anterior cont c m o o b ten em o s toda la energa y la m ayora de los

m ateriales que se necesitan para la prod u ccin . Sin em bargo, hay una ltim a cate
gora de ingrediente que n o se encuentra sobre la tierra y tam p oco bajo su su per
ficie: los materiales sintticos. Los q u m icos com b in an m olculas para crear p o l
m eros, gracias a los cuales los m ateriales se vu elven m s duros, elsticos, suaves,
pegajosos, brillantes, absorbentes, duraderos o resistentes al agua, las plagas o el
fuego. Tambin hacen aleaciones de m etales, que al m ezclarse adquieren p ro p ie
dades especficas: por ejem plo, el acero inoxidab le com bina la fortaleza del hierro
con las cualidades anticorrosivas del crom o. Entre otros m ateriales sin ttico s c o
m un es se cuentan los plsticos, el p olister y la cerm ica.
En la actualidad hay aproxim adam ente 100 m il com puestos sin tticos que se
usan en la p rod u ccin industrial m o d ern a .' Son tan ub icu os, que la m ayora de
las COSAS que acostum b ram os tener en nuestra vida cotid ian a no p u ed en fabri
carse sin eso s in g red ien tes sin t tico s, o al m e n o s n o p u ed en fabricarse c o n las
m ism as cualidades (n o quedan tan brillantes o tan elsticas o lo que sea). A hora
bien, los m ateriales sin tticos n o so n b u e n o s ni m alos en s m ism os. A lg u n o s se
hacen con ingredientes naturales, m ientras que otros se desarrollan por com p leto
en un laboratorio. Lo que los distin gue de los otros m ateriales es el h ech o de que
el nuevo com puesto es algo que no exista naturalm ente en la tierra.
El problem a que plantean los m ateriales sintticos es que casi to d o s son una
gran incgnita en lo que con ciern e al im p acto que causan en nuestra salud y en la
91
92
salud del planeta. P ocos de estos m ateriales han sido testeados durante el casi m e
d io sig lo que ha transcurrid o desd e que se invent la mayora, por lo cual corre
m o s riesgos al usarlos y ex p o n ern o s a ellos.^ Antes se crea que la baja exposicin
a los ingred ien tes q u m ic o s evitaba los riesgos de salud. Sin em bargo, tal com o lo
prob la in vestigacin pionera de Theo Colborn y John Peterson M yers -c ie n tfi
c o s am bientales y coautores (junto con D ianne D um anoski) de N uestro fu tu r o ro
b a d o ( 1 9 9 6 )-, u n a e x p o sic i n en dosis bajas que se prolonga en el tiem p o puede
ten er resu ltad os trgicos, y las peores secuelas de la contam inacin causada por
n iv eles in clu so in fin itesim ales d e contam inacin qumica aparecen en la genera
c i n siguiente; p or ejem plo, red uccin de la inteligencia, d ism in u cin de la in m u
n id a d , d ficit de a ten ci n , infertilid ad , cncer y otros efectos p oten ciales de los
q u e n i siq u iera te n e m o s conciencia.^ Un p o c o m s adelante, en la secci n sobre
m ateriales p eligrosos, m e explayar sobre los im pactos negativos que causan algu
n o s de los m ateriales sin tticos cu yos efectos ya se han detectado.
A hora que ya h e m o s analizad o lo s principales ingredientes que em plea la in
dustria -p ila s de tron cos, tan q u es de agua, m ontculos de m etales, barriles de p e
trleo, m etros de fibras sin tticas, cubas de com puestos q u m icos, e tc .-, es hora
d e asom arn os al interior de algunas fbricas para presenciar cm o se hacen n u es
tras COSAS.
Es cierto que lo s p rocesos de produccin difieren segn las
c o sa s
que se fa
brican. pero tam b in hay sem ejan zas entre ellos: por ejemplo, to d o s y cada uno de
lo s p ro ceso s p ro d u ctiv o s requieren un in su m o de energa, y en la actualidad, en
casi to d o s los casos, la ob tien en de la com bustin de carbn o de petrleo. D ecid
abordar la abrum adora cantidad de procesos productivos vigentes hoy en da in
v e stig a n d o c m o se fabrican algun as de m is
c o sa s
favoritas, ju n to con otras de
m is m e n o s favoritas.
Mi camiseta de algodn
Q u g ran d ioso invento!, verdad? Es cm oda, suelta,
lavable, ab so rb en te y verstil. P u ed o usarla bajo un
s a c o para u n a r eu n i n im p o rta n te, sobre el traje de
b a o en la playa o c o n los vaqu eros -c o n o sin su ter- casi
en cu a lq u ier e sta ci n . La c o n sig o en casi todas las tien
das, in c lu id o s k io sc o s y d esp en sa s, por slo 6,99 o 4,99
d lares, y hasta 1,99 si c o m p r o un p a c k m ltiple o e n
cu en tro u n a liq u id acin . Q u pu ed en tener de malo? Bueno, v e a m o s...
C u an d o c u e n to la historia de las
co sa s,
dejo de lado, con toda intencin , los
p rod u ctos agrcolas y los alim entos; hay infinidad de otros libros, personas y pel
c u la s que se o cu p a n de e so s tem as. Sin em bargo, para desentraar la historia de
PRODUCCIN
93
m i cam iseta, que abre una ventana hacia toda la industria textil, ten em o s que par
tir de los sem brados. Suave, esponjoso, sed ien to, txico: se podra ser el eslogan
para el algodn, un arbusto nativo de los trpicos, pero que h o y se cultiva en Esta
d os U n id os, Uzbekistn, Australia, C h in a, la In dia y p e q u e o s p ases africanos,
c o m o Benin y Burkina Faso, con una p rodu ccin m u n d ial total de 25 m illon es de
ton elad as anuales, o bien la que requerira la fab ricacin de 15 ca m iseta s para
cada habitante de la Tierra.'*
Las plantas de algodn am an el agua; d e h e c h o , ste es u n o de lo s c u ltiv o s
m s irrigados. Y en la irrigacin - c o n la e x cep ci n del riego por goteo, que en la
a ctu a lid a d se u sa apenas en el 0,7% d e lo s siste m a s de irr ig a ci n de to d o el
m u n d o - se derrocha m uchsim a agua a causa de la filtracin y la evaporacin.*
U n o de los problem as ms grandes que plantea el riego del algod n n os lleva
de regreso a los concep tos de agua virtu al y h u ella hd rica que v im o s en el c a p
tulo anterior; los pases que com pran algod n c o n su m en toneladas d e agua fuera
de sus fronteras. Por ejem plo, ap roxim ad am en te la m itad d e los 135 m de agua
que insu m e anualm ente el con su m o de a lg o d n p o r person a en E stados U n id o s
vien e de fuera de Estados U nidos. En Europa, nada m en o s que el 84% de la h u e
lla hdrica vinculada al algodn proviene de otras partes del mundo;* es d ecir que,
en ltim a instancia, los con su m id ores e sta d o u n id e n s e s y e u r o p e o s ab sorb en el
agua de ios pases productores de a lg o d n , c o n lo cu al d ism in u y e n la can tid ad
de agua d isp on ib le para los h ab itan tes d e e so s lu gares y dejan para e llo s la ta
rea de dilucidar cm o lidiarn con los problem as d e escasez hdrica que se p ro d u
cen en consecuencia. (N tese que las hu ellas h d ricas se refieren al u so del agua
no s lo en el cultivo, sino tam bin en el p ro cesa m ien to del algod n , as c o m o la
c on tam in acin hdrica causada por am b as etap as.) C o n una crecien te e sca sez
m undial de agua que causa enorm es im p actos en la salud pblica, este escen ario
es injusto de cabo a rabo y constituye u n a razn su ficien te para hacer una pausa
antes de agregar otra cam iseta de algod n a nu estros ya repletos arm arios.
U n o de los ejem plos m s trgicos d e la d rstica red u ccin en las can tid ad es
de agua es el ex estado sovitico de U zbekistn , d o n d e las plan taciones de algodn
controladas por el Estado drenaron los ros qu e d esem b ocab an en el m ar Aral, el
cuarto mar interior m s grande del m u n d o. En c o n se c u e n c ia , el volu m en de este
mar se redujo en el 80% entre 1960 y 2000, y la regin que alguna vez fue verde y
frtil se transform en un paisaje casi d e s r tic o . La red u c ci n del m ar Aral ha
cam biado por com pleto el clim a de la regin, c u y o s veranos ahora son m s cortos
y calu rosos, m ientras que sus in v ier n o s so n m s fro s, con m e n o s llu vias y tre
m endas torm entas de polvo. El p olvo transporta sal y p esticid as, in clu id o el
ddt,
que causan innum erables crisis de salu d p b lica. El c u ltiv o de a lg o d n no s lo

reduce de forma drstica la c a n tid a d de agua, sin o qu e tam bin perjudica la ca li
94
d a d del agua restante; hay m en os agua en todas partes, y la que queda est cada
v ez m s c o n ta m in a d a c o n sustancias qum icas de u so agrcola.' Y son toneladas
de su stan cias q u m icas.
A u nq ue o c u p a s lo el 2,5% de las tierras de cultivo del m undo, el algodn in
su m e el 10% de lo s fertilizantes y el 25% de los insecticidas;" la industria agrope
cuaria gasta casi 2.600 m illones de dlares anuales en pesticidas para las plantas de
algodn.'^ Los agricultores de Estados Unidos aplican casi un tercio de kilo de ferti
lizantes q u m ico s y pesticidas por kilo de algodn cosechado.' M uchos de los pesti
cidas (que inclu yen insecticidas, herbicidas y fungicidas com o el aldcarb, el forato,
el m etam id ofs y el endosulfn) se cuentan entre las sustancias qum icas y carcin
genas m s p eligrosas que existen, desarrolladas en sus orgenes sim ultneam ente
c o m o agentes n erviosos para la guerra y com o insecticidas para la agricultura.'*
En el c u ltiv o co n v e n c io n a l del algodn, las sustancias qum icas se rocan en
lo s ca m p o s antes de la siem bra para fumigar el suelo. Las propias sem illas de algo
d n a m e n u d o se su m ergen en fungicidas. D espus, las plantas se rocan con pes
ticid as varias v e ce s durante la tem porada de crecimiento.'^
Estas su stan cias qu m icas actan de forma indiscrim inada; no slo elim inan
las plagas qu e se c o m e n las plantas de algodn, sin o que tam bin matan a los in
se c to s y m ic r o o r g a n ism o s b e n e ficio so s del suelo. E lim inar los b u en os insectos
sig n ifica e lim in a r lo s p redadores naturales de los m alos insectos, lo cual crea la
n ecesid ad de usar m s pesticidas. Entretanto, ms de 500 especies de insectos, 180
hierbajos y 150 h o n g o s han desarrollado resistencia a los v e n e n o s . A raz de este
p r o c eso , las e m p r esa s q u m icas continan d esarrolland o produ ctos nuevos, en
tan to q u e lo s agricu ltores qu ed an atrapados en la rueda de los pesticidas. Para
co m p lica r aun m s el problem a, la agricultura industrial ha reducido centenares
d e e sp e c ie s d iversas d e a lg o d n a un p u ad o de variedades; la prctica com n
c o n o c id a c o m o m o n o c u ltiv o (sem brar tierras con una sola variedad) vuelve las
p la n ta c io n e s to d a v a m s vulnerables a las plagas, que am an ingerir un solo ali
m en to c o n siste n te en grandes cantidades.
In clu so c u a n d o se usan de acuerdo con las in stru ccion es, los pesticid as se
d isp ersan h acia las c o m u n id a d es lindantes, contam inan las aguas subterrneas y
su perficiales e in toxican a los m s diversos animales: peces, aves y seres hum anos,
en esp ecial lo s trabajadores agrcolas. Los trabajadores algodon eros padecen d e
s rd en es n e u r o l g ic o s y visuales. En un estudio sobre las enferm edades causadas
p or p esticid as en el estad o de C alifornia, los trabajadores algodoneros ocupaban
el tercer lugar en cantidad de casos.
En m u c h o s p a se s en desarrollo donde las regulaciones am bientales son m e
n o s e stric ta s, la c a n tid a d y la toxicid ad de lo s p esticid as son aun m ayores, en
tanto que los trabajadores reciben m enor proteccin. La O rganizacin de las N a
PRO DUCCIN
95
c io n es U nidas para la A gricultura y la A lim en ta ci n seala que lo s agricultores

de m u ch os pases en desarrollo usan eq u ip os an ticu ad os y p elig ro so s, con m ayo
res p o sib ilid a d es de causar d erram es y envenenam iento.' D e a c u e rd o c o n las
guas inform ativas para la siem bra de alg o d n orgn ico em itid a s p or la Red de
A ccin sobre los Pesticidas, en la India, el 91% de los trabajadores a lgod on eros
de sex o m ascu lin o exp u estos a p esticid as du ran te al m e n o s o c h o h oras diarias
experim entan algn trastorno de salud, incluidas las aberraciones cro m o s m ica s,
la m uerte celular y los retrasos del ciclo celular. [ ...] La in to x ica ci n por p e stic i
das contina sien d o una realidad cotid ian a entre los trabajadores agrcolas de los
pases en desarrollo, don d e hasta el 14% de las lesio n es o c u p a c io n a les que se pro
d u cen en el sector agropecu ario y el 10% de los accid en tes fatales p u ed en atri
buirse a los pesticidas.
Para colm o de m ales, en p oca de cosech a, las plantas se rocan co n defolian tes qu m icos txicos que hacen caer las hojas, con el fin de evitar qu e se m anchen
las suaves bolas blancas y facilitar la tarea de las cosech adoras m ec n ica s.^
Ya hem os dejado los sem brados d e algod n , pero an n o e sta m o s siquiera
cerca del producto terminado: m i cam iseta. Tom ar el algodn cru d o para conver
tirlo en tela requiere una entera letana de p rocesos industriales. Entre las m qu i
nas que ms energa consu m en est la desm otadora, que separa la fibra de las sem i
llas, los tallos y las hojas, seguida de m quinas que em paquetan las fibras en fardos
para que puedan ser transportadas a otro sitio, d on d e otras m quinas d esh acen los
fardos, ablandan el algodn y lo prensan en lm inas. Luego v ien en las m qu in as
cardadoras, peinadoras, extractoras e hiladoras, co n las que se p rod u ce el h ilo de
algodn. Por ltim o, las m quinas tejedoras transform an el hilo de alg o d n en tela.
Pero an no hem os llegado a la suave y brillante tela de m i cam iseta blanca: falta el
acabado. Este proceso puede incluir el fregado, que con siste en hervir la tela en
lcalis com o el hid rxido de so d io para rem over las impurezas.^'
Prxim o paso: el color. P uesto que m i cam iseta es blanca, la tela va a recibir
una fuerte dosis de leja, pero inclu so las telas de colores so n blan queadas antes de
ser teidas. (En el proceso de te id o su ele usarse b en cen o, m etales p esa d o s, form aldehdo, agentes fijadores y m uchas otras su stan cias qu m icas, y c o m o el a lgo
dn resiste naturalm ente el teido, un tercio de estas su stan cias se escu rren con el
agua residual.) A h ora volv a m o s a m i cam iseta blanca: a p en as p u e d o abrigar la
esperanza de que hayan u sad o p e r x id o de h id r g e n o para b lan q u ear esta tela,
pero en m uchas em presas fuera de Estados U n id o s y Europa, d o n d e se prod u ce la
m ayora de las prendas, se sigu e u sa n d o cloro. El cloro es t x ic o en s m ism o ,
pero si se m ezcla con material orgnico (es decir, m aterial que c o n tien e carb ono),
c o m o puede ocurrir una vez que se escurre de la fbrica c o n el agua residual, d e
vien e en carcingeno y neurotoxina.
96
En la ltim a etapa, antes de llegar a las m quinas de coser (o a veces despus

de la co stu ra y el arm ad o), la tela suele recibir un tratam iento especial para que
adquiera las propiedad es d e lo que la industria llama cuidado fcil; es decir, para
que sea su ave, antiesttica y resistente a las arrugas, a las m anchas, al olor, al fuego
y a las p olillas. H e aqu u n o de los fabulosos legados de nuestra infatuacin, p os
terior a la d cad a de 1950, c o n la capacidad de la ciencia para sim plificar nues
tra vida. E n ton ces, cul fue la p ocin mgica que encontraron los cientficos para
q u e las telas fueran tan fciles de cuidar? El form aldehdo. Esta peligrosa sustan
cia q u m ica (qu e suele usarse co m o com ponente bsico de resinas, plsticos y m a
teriales sim ila r e s) n o s lo o ca sio n a problem as respiratorios, ardor en los ojos y
cncer, sin o que tam b in p u ed e producir derm atitis alrgica cuando entra en co n
ta cto c o n la piel.^'* B ien, al m en os en m i caso, la ropa que uso entra en contacto
c o n m ig o to d o el tie m p o . O tros ingred ientes co m u n es que se usan en esta etapa
son la so d a custica, el cid o sulfrico, el brom o, las resinas de urea, las sulfamidas y lo s h a l g e n o s.^ Tales sustancias pued en causar problem as con el sueo, la
co n cen tra ci n , la m e m o r ia ... y m s cncer.
D e m s est d ecir que los riesgos de salud no n os ataen s lo a los con su m i
dores: lo s o b rero s de las fbricas que procesan las telas reciben los m ayores im
p actos, m ien tras que el agua residual contam inada, una vez fuera de las fbricas,
afecta a la en tera c a d e n a alim entaria m undial. D e hecho, aproxim adam ente un
q u in to d e la hu ella glob al del con su m o de algodn se relaciona con la contam ina
c i n de las aguas resid uales que provienen de las plantaciones y las fbricas.^
M i ca m iseta est a p u n to de nacer, de m o d o que la tela de algodn , ya term i
nada, se em barca hacia la fbrica don d e tendr lugar el acontecim iento. ste es el
p aso que m ejor c o n o c em o s, a causa de la psim a prensa que han suscitado las m a
quilas. L am entablem ente, a pesar de la atencin que han recibido, la mayora de los
obreros y las obreras de la vestim enta siguen trabajando en condicion es horrendas.
M uchas gran d es m arcas de ropa suelen buscar fbricas y talleres d on d e se pagan
los salarios m s bajos del m ercado. H oy en da, ello im plica recurrir a lugares com o
B angladesh y las zon as econ m icas especiales o zonas de procesam iento de e x
p ortacion es de C hina, d o n d e los trabajadores -apretujados en fbricas m al ilum i
nadas, p o c o ventilad as y estruendosas para realizar tareas m ontonas, embruteced oras y repetitivas, a veces durante 11 horas por d a - reciben salarios miserables,
d e entre 10 y 13 cen tavos de dlar por hora.^^ La libertad de expresin y el derecho
a sin d ica liza rse se rep rim en por norm a. El trabajo infantil, aunque oficialm ente
est proh ib id o en casi todas partes, sigue existiendo en bolsones som bros, con m a
yor frecuencia en tiem p o s en que los plazos de entrega son muy ajustados.
C u an d o visit P uerto Prncipe, Hait, en 1990, m e reun con mujeres que tra
bajaban e n las m aq u ilas d o n d e se haca ropa para Disney. An faltaban seis aos
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97
para que la organizacin C om it N acional d e Trabajo [The N ational Labor C o m m ittee], con sede en N u eva York, estrenara el film e M ic k e y M o u se G oes to H a iti
para exponer las privaciones que enfrentaban estas m aquileras, p ero la d ifcil s i
tuacin que atravesaban las trabajadoras de la vestim en ta ya com en zab a a recibir
atencin internacional. M ientras que alg u n a s d e las m ujeres c o n q u e m e reu n
sentan tem or de hablar librem ente, otras se m ostraron m e n o s tm id as ante la e s
peranza de que sus historias fueran odas por personas c o m o yo, que quiz p u d ie
ran hacer algo para m odificar las prcticas de D isney. La m e n o s tm id a d e tod as
fue Yannick Etienne, audaz organizadora de Batay O uvriye [Lucha obrera), q u ien
organiz la reunin y tradujo las historias de las otras m ujeres.
En m edio del sofocante calor haitiano, n os apretujam os en una casita m in s
cula hecha de bloques de cem ento. N o p od am os abrir los p ostigos de las ventanas
por tem or a que alguien viera a las trabajadoras hablando c o n nosotras. A quellas
mujeres trabajaban da tras da cosien d o vestim en ta de D isn ey que jam s podran
comprar, y m ucho m enos ahorrar para hacerlo. Las que tenan la suerte de cobrar el
salario m nim o ganaban un os 15 dlares por una sem ana de seis das laborables de
o ch o horas. A lgunos su pervisores se n egaban a pagar el salario m n im o si n o se
completaba un determ inado nm ero de prendas por turno. Las m ujeres d escrib ie
ron la extenuante presin que sufran en el trabajo, don de el acoso sexual era c o ti
diano, entre otras condicion es inseguras y denigrantes. A travs de aliados interna
cionales en el m ovim iento por los derechos de los trabajadores se haban enterado
de que el presidente de D isney, M ichael Eisner, ganaba m illon es de dlares. En 1996,
ao en que se estren M ickey M ouse Goes to H aiti, Eisner gan 8,7 m illon es de d la
res en concepto de salario, m s 181 m illo n es en com pra o p c io n a l de a ccion es, lo
cual suma 101.000 dlares por hora. En contraste, las m aquiladoras haitianas reci
ban la m ita d del i% del precio de venta que tenan esas prendas en Estados U nidos.
N o obstante, aun c o n las h orrib les c o n d ic io n e s la b o ra les y lo s salarios de
hambre, estas mujeres tem an perder su e m p leo porque carecan de otras o p o r tu
nidades. Una de ellas m e dijo que trabajar para D isn ey al m e n o s le p erm ita m orir
lentam ente de ham bre, qu e era m ejor q u e una m uerte rpida por in a n ic i n . Las
mujeres queran una paga justa por un da de trabajo justo. N o s ped an que usra
m os nuestra voz de co n su m id ores y c iu d ad an os e sta d o u n id en ses para presionar a
D isney con el fin de que mejorara los salarios y las co n d ic io n es laborales, de m o d o
que ellas pudieran llevar un a vida digna y decen te. Q ueran sen tirse seguras, b e
ber agua cuando haca calor y librarse del a co so sexual. Las m adres queran llegar
a su casa tem prano para ver a su s h ijos an tes de que se fu eran a d o rm ir y tener
com ida suficiente para alim entarlos bien cu an d o se levantaban. D e sd e aquella v i
sita, nunca ms pude m irar los produ ctos de D isn ey sin pensar en las m ujeres de
Puerto Prncipe.
98
LA HISTORIA DE LAS e o s AS
En agosto d e 2009, E tienne m e envi un correo electrnico donde m e contaba

lo siguiente: Las c o n d ic io n es laborales no han cam biado m ucho en el parque in
dustrial de PauP [Puerto Principe], Seguim os luchando por los m ism os cam bios,
y ahora la batalla p or un au m en to del salario m n im o se est librando c o n tod a
crudeza. H aban pasado 19 aos desde mi prim er encuentro con aquella resuelta
m ilitante, y ella continuaba luchando por los derechos de los trabajadores en Hait.
En ag o sto de 200 9 , el gob iern o haitiano increm en t el salario m nim o, pero aun
as la paga ni siquiera se aproxim aba a los 5 dlares diarios que m uchos trabajado
res exigan . El n u ev o salario m n im o era de 3,75 dlares por da. Por da! 3,75
dlares por pasar un da entero cosien d o nuestros jeans y pijamas.
Pero v o lv a m o s a m i cam iseta: un im pacto final que cabe considerar es la h u e
lla del d i x id o de carb ono (co^), es decir, su contribucin al cam bio clim tico. El
so lo c u ltiv o del algod n para m i cam iseta genera aproxim adam ente 1 kilo de co^:
en la fa b rica ci n de fertilizantes y p esticid as basados en p etroqum icos, y en la
gen eracin de la electricidad para bom bear el agua de riego. Los procesos de lim
pieza, h ilad o, tejid o y term inacin agregan u n os 1,36 kilos. Entonces, m i cam iseta
te rm in a d a g e n e ra alred ed or de 2,36 k ilo s de co^. Y tod o e so antes d e que sea
tran sp ortad a a la tien da y desd e la tien da, m s tod os los lavados y secad os que
recibir du ran te su vida til, que al m enos duplican su huella de carbono.'
H ace p o c o entr en la pgina w eb de la em presa de vestim enta Patagonia, y
all p u de calcular las huellas de varios artculos, incluida una cam iseta de algodn
orgnico. En la pgina deca de dn d e vena casi la mitad del algodn: Turqua,
un sitio bastan te lejano. La sigu ien te parada era Los ngeles, don de se hacan el
tejido, el co rte y la costura en una fbrica, y el te id o en otra, con tinturas a base
de aceite, algu n as de las cuales no estn exentas de
pvc
Patagonia explica: A u n
q u e las tinturas vegetales pu ed en parecer m s benignas para el m edio am biente,

es d ifcil cosech arlas en cantidades suficientes para el uso com ercial. Las tinturas
v eg eta les su e le n perder su inalterabilidad d esp u s de un os p o c o s lavados. D e s
pu s, la c a m iseta era transportada en c am in hacia el centro de distribu cin, en
Reno, N evad a. D e acuerdo c o n los clculos de la empresa, la cam iseta de P atago
n ia viaja a p r o x im a d a m e n te 12.625 k il m etr o s y genera 1,6 kilos de d i x id o de
carb ono, aun antes de llegar a la tienda.^
N o qu iero d ecir con esto que las cam isetas (y otras prendas) de algodn org
nico no valgan los dlares adicionales que probablem ente nos cuesten. En el cultivo
de algod n org n ico no se usan pesticidas ni fertilizantes qum icos, con lo cual se
evita el carb on o usado en la fabricacin de eso s qum icos, se m antiene ms lim pio
el su elo y las aguas subterrneas y se protege la salud de anim ales y seres hum anos
(agricultores, residentes de las com unidades vecinas y consumidores): los agriculto
res orgnicos afirm an que el suelo ms sano (gracias a la oxigenacin de las lom bri
PRODUCCIN
99
ces que no han sido exterm inadas por los qu m icos) d ism in u ye la cantidad de agua
residual, aunque los partidarios de la biotecn ologa sealan que su cultivo gentica
m ente m odificado consum e m enos agua. Las fbricas c o m o las que Patagonia c o n
trata para realizar los procesos de hilado, tejido y costura estn a la vanguardia en la
conservacin de energa y tambin m inim izan el escurrido de residuos txicos. Y si
vem os un logo de com ercio justo, eso significa qu e lo s agricultores ven d ieron su
producto a precios m s equitativos y que los obreros textiles trabajaron en m ejores
condiciones y recibieron mejor paga que aquellas m aquileras de Hait.
Por todas estas razones, los p ro d u cto s de a lg o d n o r g n ico y de c o m er cio
justo son una m ejor op cin . Pero la m ejor de tod as e s . .. cuidar la cam iseta que ya
ten em os. Usarla y cuidarla con el m ism o am or p erseveran te qu e p rod igam os a
una reliquia de familia. Resistir el im p u lso de su stituirla p or otra que tenga el c o
lor o el cu ello de h im a m oda. Yo guardo m is c a m iseta s hasta qu e estn d em a
siado gastadas in clu so para el g im n asio y d esp u s las red u zco a trapos. Es lo que
hacan m is ab u elos, y para m est b ien . P orque a u n q u e la etiq u e ta del precio
anuncie 4,99 dlares, o incluso 12,99 dlares en P atagonia, esa cifra ni siquiera se
aproxim a a reflejar to d o s los c o sto s qu e se o c u lta n tras u n a sim p le cam iseta de
algodn blanco, es decir, el verdadero valor de esa m ercanca.
Un libro
M i casa est repleta de estantes llenos de libros. U na pared entera de m i d o rm ito
rio est cubierta de libros. Tengo libros en el en cim ero d e la cocin a, libros que m i
hija saca de los estan tes y deja d esp arram ad os p or la casa, lib ros que se apilan
junto al hogar que ya n o usam os. Los libros o cu p a n un lugar extrao en m i rela
cin con las
cosa s:
si bien m e in com od a com prar ropa o electrod om sticos nu e
vos, no vacilo en elegir el ltim o ttulo recom en d ad o. Les p id o a m is am igos que

m e aconsejen uno, y n o soy la nica en creer que los libros, de algn m od o, estn
exen tos de las c on n otacion es negativas que prod u ce el ex ce so
de COSAS. C reem os que el valor del co n o c im ien to
y la creatividad encarnado en un libro justifica su
huella? Al escrib ir este libro, advert que saba
m ucho ms acerca de las am enazas al m ed io a m
biente encerradas en m i com putadora, m i celular
o inclu so m is cam isetas que en los libros, m u ch o m s n u m erosos, que haba en mi
casa. Entonces decid averiguar c m o se produ cen los libros.
Cuando pensam os en el papel h oy en da, lo v em o s c o m o un m aterial que p ro
viene de los rboles. Sin embargo, el papel c o m en z a hacerse de pulpa de m adera
recin en la dcada de 1850. A ntes de esa fecha - y an hoy, en cierta m e d id a -, el
papel se haca de cultivos agrcolas co m o el c am o y el bam b, as c o m o de tra
100 LA HISTORIA DE LAS COSAS
p o s y telas viejas. La palabra papel deriva del trm ino griego papiro {papiros),
que d esign a un m aterial para la escritura que los griegos elaboraban prensando ti
ras de la planta h o m n im a . La prim era hoja de papel de que se tien e noticia fue
fabricada h ace casi d o s m il aos por un fun cionario de la corte china, T sai Lun.
que u s fibras de m orera, viejas redes de pesca, cam o y pasto. En el siglo xv, al
g u n o s lib ros se im prim an en pergam ino, h ech o con cuero de oveja o cabra espe
cialm en te preparado, o en vitela, hecha con piel de ternera. Por esa poca se n ece
sitaba la piel de cien ovejas para im prim ir un solo ejemplar de la Biblia. Ms tarde,
en el sig lo x v i, com en zaron a usarse con mayor frecuencia trapos e hilos para ha
cer la fibra de papel.^ M uchsim o tiem po despus -h a cia m ediados del siglo x i x se desarroll un p roceso que perm ita usar pulpa de madera en gran escala, con lo
cual los rboles pasaron a ser la fuente primaria de la fibra para hacer papel, y por
en d e libros. (N o to d o s los libros actuales se hacen con fibras vegetales; una de las
ex ce p c io n es es C radle to Cradle, de Bill M cD on ough , que se im prim i en plstico.
Y tam bin estn lo s libros electrnicos, por supuesto, que no se im prim en en abso
luto.) El papel tam bin puede hacerse con papel usado, es decir, papel reciclado.
Los p a so s b sico s para hacer papel no se han m odificado a lo largo de todos
e sto s sig lo s. La fibra se m uele, se achata, se seca y listo, he ah el papel. El proceso
n o se d ife r e n c ia m u c h o de lo s p royectos de arte que hago con m i hija, cuand o
m e te m o s pap eles viejos, ptalos de flores y trocitos de envoltorios en la licuadora,
lo s lic u a m o s c o n agua, e ch am os el c o m p u e sto acu o so sobre un m osq u itero de
ven ta n a , lo p r e n sa m o s hasta que queda bien chato y lo p o n em o s a secar al sol.
Para hacer pap el s lo se necesitan cuatro categoras de ingredientes; fibra, ener
ga, su stan cias q u m icas y agua.
Sin em bargo, la sim plicidad de esta lista es engaosa. En primer lugar, est el
p rob lem a d e la d eforestacin (vase el captulo sobre la extraccin), incluida su
form a m e n o s visib le, en la cual los b osq u es son reem plazados por plantaciones.
H oy en da, casi la m itad de los rboles de Am rica del Norte se destinan a la fabri
c a ci n d e papel para hacer de todo, desd e perid icos hasta em balajes y artculos
d e escritorio.^^ T od os los aos se usan un os 30 m illones de rboles para hacer los
libros qu e se v e n d e n en Estados U n id os.^ Para que los lectores se hagan una im a
gen visual, en C entral Parle hay aproxim adam ente 26 m il rboles, de m o d o que se
n e c esita n L 1 5 0 v e ce s ese nm ero para hacer nuestros libros. En la fabricacin
de papel ta m b in se usan vastas cantidades de energa, y esta industria m anufac
turera es una d e las c in c o m ayores em isoras de gases de efecto invernadero.^ Se
requieren ca n tid a d es inm ensas de agua y sustancias qum icas txicas, que se m ez
clan y se liberan ju n tas en el m ed io am biente.
C u alq u iera sea la fuente a la que se recurra - rb o les vrgenes, plan taciones
m adereras, cu ltiv o s agrcolas o papel recup erado-, parte de esa sustancia es til y
PRODUCCIN
101
Otra parte no lo es. La parte deseada es la fibra. Lo que n o se desea es la lign in a, los
azcares y otros com puestos que se hallan en la m adera y otras plantas. Si la fuente
es papel reciclado, la mayor parte de la lign in a ya no est presente, pero es preciso
remover las tintas, los agregados de perfum e y otros c o n ta m in a n tes. D esafortu
nadam ente, cada vez que el papel atraviesa este p roceso, las fibras se gastan y se
reducen, de m o d o que no pueden ser recicladas m s que un as p o ca s veces.
Las fibras qu e se usan para fabricar el papel se llam an p u lp a , m aterial cuya
obtencin requiere separar las fibras d eseadas de las partes no deseadas. H ay dos
tecn ologas principales para obtener la pulpa: la m ec n ica y la qu m ica. En el p ro
ceso m ecn ico, el m aterial de origen se pica, tritura o m u ele para separar las fi
bras de celu losa de los otros com p u estos. La o b te n c i n m e c n ic a d e pulpa e s el
doble de eficiente que la qum ica, pero las fibras resultantes so n cortas y rgidas, lo
cual lim ita su u so a la produccin de papel de baja calidad, en su m ayor parte para
im presin de p erid icos, guas telefnicas (cund o fue la ltim a v ez que n e c esi
tam os consultar una de esas guas?) y em balaje.^
La o b ten ci n q u m ica de pulpa - e l p r o c eso m s g e n e r a liz a d o - req uiere el
u so de sustancias qu m icas, calor y presin para separar las fibras. En una etapa
posterior del p roceso se usan m s sustancias q u m icas, c o m o tinturas, tintas, leja
y encolantes. El arte de la fabricacin m oderna d e papel radica e n los p rod u ctos
q u m ico s que se usan, e x p lic una p erio d ista e sp e c ia liza d a en el tem a. C o m o
las esp ecias en la c om id a, las su stan cias q u m ic a s le dan al papel e se algo e s p e
cial.^' A m ed id a que aum enta el c o n su m o d e p ap el, se in c re m en ta la d em an d a
de lo s p r o d u cto s q u m ic o s qu e in su m e la p r o d u c c i n . En E sta d o s U n id o s se
prev que la d em an d a de sustan cias q u m ic a s para o b te n e r la pu lpa y p rodu cir
papel alcanzar los 20.000 m illon es de ton elad as en 2011, por valor de 8.800 m i
llon es de dlares.'*^
La sustancia q u m ica m s notoria y controvertid a que se usa en la fabricacin
de papel es el cloro, que se agrega para facilitar la o b te n c i n de pulpa y tam bin
para blanquear el papel. El cloro solo ya es una toxin a m uy fuerte. Pero cu a n d o se
m ezcla con com p u estos orgnicos (los que c o n tien en carb on o) - q u e en este caso
ocurre m ucho, ya que se trata de una pasta de plan tas tritu ra d a s-, se form a casi
un m illar de diferentes com p u estos org n ico s d e cloro, in c lu id o el con tam in an te
m s txico y p ersistente que existe, la dioxina.'* La A g e n c ia de P ro tecci n A m
biental de Estados U n id o s [us Environm ental P rotection A gency,
epa]
y la A g e n
cia Internacional para la Investigacin del C ncer han con firm ad o que la d ioxin a
es cancergena.' Tam bin se la vin cu la a d a o s e n d o c r in o s, rep rod u ctivos, n er
viosos y del sistem a inm une, claro in d icio d e que no vale la pena exp on erse a ella
s lo para obtener papel blanco.* Al m e n o s en lo qu e a m respecta, prefiero m il
veces el papel am arronado - o color de r b o l- a los carcin gen os.
102
En Europa, gran parte del papel -d esd e el papel h ig in ico hasta las
/
p gin as de lo s lib r o s - es de color hu eso. M uchas de las papeleras

J
europeas han adoptado procesos totalm ente exentos de cloro ( t c f ),

en los que se usa o xgen o u ozon o y perxido de h id rgen o en lugar
d e cloro para blan quear el p a p e l E n Estados U n id o s y Canad,
m uchas de las papeleras prefieren los procesos exentos de cloro ele
m ental ( e c f ), en los que se reemplaza el gas de cloro por derivados
del cloro, c o m o el d ixid o de cloro. Es cierto que esta prctica es m uy superior a la

de em papar nuestro papel en gas de cloro, adems de reducir a la m itad la form a
c i n de d ioxina. Sin em bargo, cualquier cantidad de dioxina es dem asiada, aunque
sea nfim a. Por lo tanto, no caben dudas acerca de las ventajas que ofrece el
tcf.
Ha
aparecido otra variante en relacin con la dioxina: el proceso exento de cloro ( p c f ),

q u e se aplica a la fabricacin de papel a partir de papel reciclado. En este caso, la
papelera n o pu ed e garantizar que no se haya usado cloro en la produ ccin del pa
pel original, pero se com p rom ete a no usar cloro durante el reciclado.
Q uitarse de en cim a el cloro requiere cierta inversin, pero se trata de un pre
cio bajo si se com putan to d o s los costos que en los otros procesos se externalizan
al m e d io am biente y a las p erson as, tales c o m o la dioxina descargada en los ros
qu e p o n e en p eligro las zo n a s de pesca, los m ed io s de sustento y la salud de las
com u n id ad es.
O tra to x in a involucrad a en la fabricacin de papel es el m ercurio, una p o
tente neurotoxina qu e daa el sistem a n ervioso y el cerebro, especialm en te en fe
to s y n i os. El m ercurio tien e una presencia entre bastidores en la fabricacin de
pap el, corriente arriba, en las as llam adas p la n ta s doroalcalinas, d o n d e se pro
d u ce el cloro y la sod a custica (blanqueadores). La industria de la pulpa y el papel
es la m ayor con su m id ora m un dial de sod a custica.^^ Aunque existen alternativas
exen tas d e m ercu rio, c o m p e titiv a s y rentables para hacer cloro y sod a custica,
v a r ia s p lan tas d o r o a lc a lin a s d e E stad os U n id o s y el resto del m u n d o sigu en
u san d o esta toxina en sus p ro ceso s de fabricacin. Y una vez liberado en el m edio
am biente, el m ercurio ya no se va.
Sin em bargo, la situ acin est m ejorando; se ha despertado tanta p reocu p a
c i n c o n r esp ecto al m ercu rio (vase, m s adelante en este captulo, la seccin
M ateriales p e lig r o so s) que d ich a s plantas estn pasando a ser una reliquia del
pasado, reem plazadas de a p o c o por alternativas exentas de m ercurio.
E nton ces, volv a m o s a la papelera. U na vez obtenida, la pulpa se m ezcla con
agua y se deposita en una m quina de m alla en m ovim iento. Luego se som ete a suc
cin , calentam iento y presin hasta que se logra un producto de papel consistente:
tod os estos procesos requieren energa. Ahora, el papel est listo para su impresin.
En la im prenta se agrega otra serie de sustancias qum icas txicas a base de petrleo.
PRODUCCIN
103
que se usan para hacer las tintas, limpiar las prensas y lavar las placas (con las que se
transferirn im genes llenas de tinta al papel). Encabeza la lista el tolueno, que re
presenta el 75% de todas las sustancias t x ica s u tilizadas en la impresin.'** Estas
sustancias qum icas se arrojan al m ed io am biente en niveles alarm antes. M uchas
escapan en form a de vapores, c o n o c id o s c o m o c o m p u e sto s o rgn icos v o l tiles
(c o v ), que no slo ahm an el aire y causan as problem as respiratorios, alrgicos e
inm unoigicos, sino que tam bin im pregnan el suelo y el agua subterrnea.
Existen alternativas viables a lo s p etroq u m icos para hacer tintas y
lim piadores, en la forma de b io q u m ico s de base vegetal. A unque
la mayora sigue fabricndose con cierto porcentaje de petrleo, estas
sustancias constituyen u n e n o r m e avance. Evitan corriente arriba
gran parte de la co n ta m in a ci n que causan los procesos de extrac
cin y refinam iento del p e tr le o c ru d o para la elab oracin de los
productos qum icos. Son m u ch o m s seguras de manipular e inhalar
para los trabajadores que se ocupan de las prensas de im presin y requieren m enor
inversin en capacitacin de seguridad y eq u ip os de proteccin. Son m ucho m en os
inflam ables. A dem s, crean una cantidad m u ch o m en o r de em isio n es y residuos
slidos txicos: mientras que las tintas a base de petrleo estn constituidas por un
30% a 35% de c o v , las que se fabrican con soja oscilan entre el 2% y el 5 por ciento.
Las tintas a base de aceite de soja han p asad o a ser las favoritas entre las de
origen vegetal y se usan aproxim adam ente en un tercio de las im prentas c o m e r
ciales de Estados U n id os. Aunque su precio es un p o c o m s alto, estas tintas dan
m ejores resultados, puesto que produ cen colores m s brillantes y cubren el m ism o
espacio con m enor cantidad, de m o d o que resultan m s provechosas que las tin
tas q u m icas tradicionales. Tam bin fa cilita n el p r o c eso de reciclado p orq u e se
rem ueven con m ayor facilidad del papel viejo.
Una vez impresas, las pginas se cosen y /o pegan dentro de una tapa dura (hecha
de cartn) o una tapa blanda de papel. La distribucin y el embarque, que exam ino
en el prximo captulo, constituyen los aspectos finales de la huella que dejan los libros.
Gracias al trabajo realizado por organ izacion es defensoras del m e
d io am biente, c o m o la Red del Papel A m b ien tal [E n viron m en tal
Paper Network,
epn]
y G reen Press Initiative, y a lderes em p resa
rios com o los de Inkw orks Press, EcoPrint y N ew Leaf Paper, tanto
la fabricacin de papel c o m o las em p resas ed itoriales han a d o p
tado prcticas m s v erd es o eco l g ica s. Cada vez se im p rim en
m s libros en papel reciclado y se usan m en os tintas a base de p e
trleo. Los lib ros fa b r ica d o s m e d ia n te p r o c eso s q u e dejan una
huella m s liviana suelen incluir una pgin a d o n d e se inform a sobre la fuente del
papel (reciclado, virgen, de b osq u es c o n certifica ci n de so sten ib ilid a d ), el p ro
c e so d e b lan q u ead o y el tip o de tintas, de m o d o que los lectores tengan una idea
de c m o se fabric el producto.
M ientras escriba estas ln eas ech un vistazo a los cinco libros apilados sobre
m i m esa d e n oche. D o s n o m en cio n a n la fuente de las fibras, lo cual m e lleva a dar
por sen ta d o lo peor. En otro se inform a que sus pginas fueron im presas en pa
pel reciclado, p ero n o se proporcionan fuentes especficas; qu porcentaje de reciclado? P recon su m o (recortes de la fbrica papelera que nunca han sido tocados
por co n su m id o res) o p o sco n su m o (papel usado y desechado por consum idores)?
En otro libro se con firm a q u e su s pginas provienen de b osq u es bien ad m in is
trad os (c o n certificacin
f s c ),
fuentes controladas y fibra de m adera reciclada.
El ltim o libro est h ech o de m ateriales reciclados posconsum o, que es una forma
m s alta d e reciclad o que el u so de papel preconsum o, porque desva esos m ate
riales de lo s d e se c h o s m u n icip a les hacia la fabricacin de produ ctos tiles. Slo
u n o d e los libros apilados en m i m esa de luz m enciona la cuestin del cloro, exh i
b ie n d o co n orgu llo el logo
tcf
en la tapa y el estatus
pc f
de las pginas interiores.
C u an d o se m e p ropu so que escribiera un libro sobre el cortom etraje anim ado

The S to ry o f S tu ff [ L a h isto ria de las
c o s a s ],
m e m ostr un p o c o reacia, preocu
pada por lo s recu rsos q u e sera preciso utilizar. Sin embargo, m iles de personas
m e p edan m s in form acin acerca de los tem as que haba abordado en el corto
m etraje; ta m b i n q u eran form ar g ru p os de debate y elaborar cu rrcu los para
aprender m s acerca de p osib les alternativas al sistema actual y acciones que sera
p o sib le em pren der. A d em s, tal c o m o aprend en m is viajes por el m undo, an
hay m ucha gen te en todas partes sin acceso a la tecnologa que le perm itira mirar
el cortom etraje y acceder a inform acin m s detallada en Internet o
dvd.
En c o n
se c u e n c ia , acep t la propuesta, pero exig una editorial que se com prom etiera a
m in im izar los recursos y los in su m os txicos en la produccin del libro. Los lecto
res encontrarn la in form acin acerca del im pacto ambiental que produjo este li
bro en la pgin a 387.
Mi computadora
En conjun to, los e sta d o u n id en ses p oseen m s de 200 m illo
n e s de c o m p u ta d o r a s , 2 0 0 m illo n e s de te le v iso re s y
ap roxim ad am en te 2 0 0 m illo n e s de telfon os celu la
res.' Yo te n g o u n a co m p u ta d o ra porttil y un te l
fon o celular, p ero la verdad es que no soy una de esas
p e r so n a s q u e se sie n te n atradas por cada n u evo aparatito
electr n ico . Los in cesan tes p itid o s m e irritan, y la sola idea de perder toda la in
form acin d e m is co n ta cto s en un santiam n m e da urticaria. C on fo ciegam ente
en un a agenda d e pap el recargable que con servo hace 15 aos y m e ha acom pa
PRODUCCIN
105
ado al m en os a treinta pases, aunque cada a o que pasa m e resulta m s d ifcil

encontrar hojas de repuesto, una e sp e c ie en ex tin ci n . Tal es el am or que sie n to
por esta agenda gastada, tan fuera de ond a, que e n una op ortu n id ad p articip en
un concurso literario auspiciado por la em presa que la fabric. La prim era estrofa
del p oem a que com puse deca: N o se en cien d e, n o se con ecta. N o lleva pilas, no
tiene
p i n ".
Por todas estas razones, la prefiero a las alternativas de alta tecn ologa.
N o obstante, antes de que los lectores m e tild en de lud ista incorregib le, q u i
siera aclarar que aprecio las contrib ucion es positivas de la electrn ica y la te c n o
loga inform tica. S que los disp ositivos electr n ico s p u ed en ayudar a encontrar
a n i o s perdidos y a excursionistas en apuros. En m an os d e m ilitantes y activistas
de tod o el m undo, docu m en tan v io la c io n e s a lo s d erech o s h u m a n o s, ad em s de
disem inar alertas y advertencias. Los m ensajes d e texto y los tw eets han alertado a
m ed ios de com unicacin y organizaciones acerca de p ersonas que sufrieron h eri
das o arrestos injustos. Y yo sera una cam pista m u y in feliz sin m i com putad ora,
que m e ayuda a buscar y organizar inform acin, com u n ica rm e con am igos y c o le
gas, y escribir este libro.
Sin em bargo, la historia de los p r o d u cto s e le c tr n ic o s es e x tre m a d a m e n te
com pleja. Los p rodu ctos de Apple se ven tan lim p io s, sim p les y elegan tes en los
a n u n cio s pu blicitarios, verdad? Pero si b ien el d esa rro llo d e la alta te cn o lo g a
suele pasar por un avance con respecto a las ch im en ea s h u m ean tes de las antiguas
fbricas, en realidad s lo reem plaza la o ste n sib le c o n ta m in a c i n d e an ta o por
una versin m en os visible.
La verdad es que las instalaciones de p r o d u cc i n electr n ica so n e c o l g ic a
m ente sucias porque usan y liberan ton elad as de c o m p u e sto s p e lig r o so s que in
toxican a los trabajadores y a las com u n id ad es fronterizas. En el Valle de Silicio, a
m en os de 80 kilm etros de m i casa en Berkeley, hay tantos sitio s con ta m in a d o s de
sustancias txicas, ligados a em p ren d im ien tos d e alta tecn o lo g a ya cad u cos, que
all se encuentra la m ayor con cen tracin de program as de Su p erfu n d en to d o el
pas.*^ (Superfund es una lista con feccion ad a p or el go b iern o de E stados U n id os
d on de se registran sitios tan con tam in ad os de toxin as que tien en prioridad en la
im plem entacin de program as de lim p ieza.) G ran parte de la p rod u ccin de alta
tecn ologa se ha trasladado d esd e el Valle d e Silicio hacia o tro s d e stin o s -lu g a r es
de Asia y A m rica Latina d on de se pagan salarios m s bajos y hay norm as m en os
estrictas en relacin con la seguridad de los trabajadores y el c u id a d o del m ed io
am b ien te-, pero ha dejado atrs un legado txico.
El afamado pas de las maravillas tecn olgicas del Valle de Silicio tam bin es un
centro de extrem os sociales, d on de las m a n sio n es d e los m agnates de Internet se
levantan entre barrios deslucidos d on d e viven q u ien es fabrican los c o m p o n en tes
electrnicos con sus propias m anos, o lo hacan antes de que las fbricas se traslada
ran al extranjero. En tren de ofrecer precios ms bajos a los consum idores mientras
m an tien en sus pin g es ganancias, las empresas de inform tica apuntan a lograr re
d u ccion es de c o sto s en diferentes puntos de la cadena productiva/distributiva. Las
grandes m arcas de la industria informtica acum ulan la triste fama de presionar a
fabricantes y proveedores para que reduzcan gastos y precios, adems de prolongar
los h orarios de trabajo, c o n el fin de fabricar y vender com p on en tes m s baratos.
M ichael D ell, el fabricante de las computadoras hom nim as, lo expres as: N u es
tro trabajo es ser los m ejores del m undo en reducir los costos al m xim o.
Y
d esp u s est el problem a de la ltim a etapa: los desech os electrnicos. Tal
c o m o a n alizar en m ayor d e ta lle en el corresp on d ien te captulo, lo s d esech o s

ele ctr n ic o s so n una p esad illa global: entre 5 y 7 m illones de toneladas de artcu
lo s e lectr n ico s se vu elv en ob soletos ao a ao. y sus com p on en tes txicos trans
form ad os e n basura en ven en an el suelo, el aire, el agua y a to d o s los habitantes de
la Tierra.*^
C u a n d o em p ren d la bsqueda de inform acin sobre los m ateriales especfi
c o s q u e c o n te n a m i com p u tad ora y los proced im ien tos m ediante lo s cuales fue
fabricada, m e top c o n barreras infranqueables. Ted Smith, de la C oalicin de Re
cu p eracin de A rtcu lo s Electrnicos [Electronics TakeBack C oalition], sacudi la
cabeza cu an d o le co n t que m e propona revelar la historia d e mi com putadora del
m ism o m o d o en q u e haba rastreado la p rodu ccin de una cam iseta y un libro.
U n a com p u tad ora es m s com pleja que esos artculos, me dijo, por varios rde
n e s de m a g n itu d , c o m o la diferencia que existe entre la constitucin biolgica de
una lom b riz y la del planeta entero. Smith m e explic que en la produccin de un
m icroch ip se usan m s d e 2 m il materiales, y se es apenas u n o de los com p on en
tes de m i com putad ora! A d em s, dada la alta velocidad a la que se m ueve la indus
tria, in tro d u cien d o co n tin u am en te materiales y procesos nuevos, los grupos guar
d ia n es regu lad ores y h ero ico s, com o el de Sm ith. no pu ed en m antenerse al da.
A n n o han co m p leta d o sus anlisis de los im pactos sanitarios y am bientales que
produjo la ind ustria electrnica hace varios aos y ya se ha introducido toda una
nueva gam a de productos.^* A dem s de todo esto, resulta im posible contar la histo
ria com pleta a causa del secreto que im pone la industria, alegando que sus procesos
y m ateriales son de marca registrada. Esta m entalidad se refleja en el ttulo de un li
bro escrito por A n d y Grove, ex presidente de Intel: Slo los paranoicos sobreviven.^
R esulta im p o sib le averiguar dn de se extrajeron o fabricaron todos los c o m
p o n e n te s d e u n a c om p u tad ora porttil, en virtud de la creciente com plejidad de
la cadena produ ctiva/distrib utiva de la industria electrnica que, segn inform a la
O N U , e s la m s glob alizad a de todas las industrias. Sin embargo, sabem os que en
ella se in volu cran tod as las controvertidas prcticas de extraccin que h em os des
crito en el c a p tu lo anterior, pu esto que esta industria in su m e oro y tntalo, as
PRO D U CCI N
107
co m o cobre, a lu m in io, p lom o, zin c, n q u el, esta o, plata, hierro, m e rc u r io , c o

balto, arsnico, cad m io y crom o. Es p o sib le que la em presa de m arca registrada
- D e ll, HP, IBM, Apple, e tc .- tenga e sca so c o n o c im ie n to in m e d ia to d el o r ig e n de
los m ateriales o la fabricacin de los com p on en tes, y m u ch o m en o s control sobre
dichos procesos, porque estas em presas subcontratan a cien tos de otras em presas
de tod o el m undo, que su m in istran y ensam b lan las piezas. Sin em bargo, ello no
exim e a las grandes m arcas de su responsabilidad por la c o n ta m in a c i n am b ien
tal, los problem as de salud o las v io la cio n es a los derech os h u m a n o s q u e causan
sus productos.
Sin embargo, hay bastante inform acin sobre la fabricacin de m icroch ip s, de
m o d o que al m en os p o d em o s echar un vistazo a estos procesos. Por ser el cerebro
de la com putadora, los chips son m u y com plejos. U n chip es una ob lea plana, en
general hecha de silicio, sobre la cual se delinean m in scu los e in trin cad os se n d e
ros de m etal que p erm iten transm itir una corriente elctrica y transform arla en
inform acin digital. Los chips son m s p eq u e os que la ua del ltim o d ed ito del
pie, y el tam ao de los nu evos d ism in u ye cada vez m s.
El silicio para fabricar estas obleas puede obtenerse en casi cualquier parte del
m undo; el silicio es una esp ecie d e arena m uy c o m n que no es in h eren tem en te
txica. La produccin de chips n o requiere grandes cantidades de silicio, por suerte,
porque una exposicin a altos niveles en m inas y fbricas pu ed e causar problem as
respiratorios y una enferm edad pu lm on ar incurable llam ada silicosis. D e acuerdo
con la O rganizacin M undial de la Salud, m iles de p erson as m u eren de silico sis
todos los aos. En una etapa posterior del proceso de fabricacin de los chips se
agregan elem entos txicos, com o el antim onio, el arsnico, el boro y el fsforo, que
transforman el silicio en condu ctor de electricidad.
Para fabricar la oblea del chip, el silic io se reduce a p olvo y luego se disu elve en
u n lquido de alta toxicidad, inflam able y corrosivo. En p asos que requieren ener
ga intensiva (son ms de 250 hasta que el chip est term inad o), este lq u id o es ca
len tado hasta la evaporacin, cristalizad o y h o rn ea d o n u ev a m en te para que ad
quiera forma de cilindro. Estos cilindros se lim pian y pu len m ediante una serie de
soluciones cidas y custicas, y por ltim o se cortan en delgadas obleas. Son co m o
rollos congelados de m asa para galletas, pero hech os de cristal de silicio ultrapuro
y con altsima tecnologa, escribe Elizabeth G rossm an en H igh Tech Trash (Basura
de alta tecnologa], su exhaustivo libro sobre d esechos tecnolgicos.*'
Sobre estas obleas planas se graban los circu itos, p ro ceso que involucra otra
serie de m etales, gases, solventes y litograbadores txicos. U na sola fbrica de
sem iconductores pu ed e insum ir entre 500 y 1.000 su stan cias q u m icas diferentes,
escribe G rossm an, cidos, in clu id o s el h id roflurico, el n trico, el fo sf rico y el
sulfrico, as co m o am onaco, fluoruro, hid rxido de so d io , alcoh ol isop rop lico y
m e til-3 -m eto x ip r o p io n a to , h id r x id o de tetram etilam onio, hidroxil m on oetan olam in a, ju n to c o n aceton a, trixid o de crom o, m etiletilcetona, m etanol y xileno.
Y se trata s lo d e una lista parcial.
T od os estos p rocesos se llevan a cabo en las as llamadas salas lim pias [o salas
blancas], d o n d e se usan vastas cantidades de solventes txicos para evitar que cai
gan partcu las m icr o sc p ica s de polvo sobre ios chips. El trm ino lim pio se re
fiere a la p roteccin del produ cto, no de los trabajadores. De hecho, los trabajado
res d e las sa la s lim p ia s se c u e n ta n entre los m s co n ta m in a d o s de to d o s los
trabajadores de la alta tecn ologa. Se ha probado que los m ateriales a que se e x p o
n e n d e form a rutinaria cau san d olen cias respiratorias, daos en el hgad o y los
ri on es, cncer, abortos esp on tn eos y defectos de nacim iento, tales co m o espina
bfida, ceguera y m iem b ros faltantes o deform es.^ M uchos de estos im pactos ad
versos en la salud afectan tam bin a las com unidades que rodean las fbricas, por
que su s aguas subterrneas, su su elo y su aire estn expuestos a la contam inacin.
Y
s, lo s t x ic o s n o s am en azan in clu so cu a n d o trabajam os en la com p u ta
dora. En 2 0 0 4 , d o s o r g a n iza c io n e s sin fines de lucro que p rom ueven el uso de

m ateriales m s seg u ro s en el sector electrnico -A c c i n por la Produccin L im
pia [C lean P ro d u c tio n A ctio n ] y C am paa de R ecuperacin de C om p utadorasrecolectaron p o lv o d e com putad oras para verificar si contena produ ctos ign fu
g o s t x ic o s (reta rd a n tes de llam a). Esas p o ten tes n eu rotoxin as se hallaron en
tod as las m u estras testeadas.*^ Los retardantes de llam a, co m o los teres difenil
p olib rom ad os ( p b d e ) , son sustancias qum icas que se agregan a los materiales con
el p r o p sito de retardar el tiem p o necesario para la ignicin. Sin em bargo, ni si
qu iera est p ro b a d o que esto s p rod u ctos im pidan las llamas: es posib le que no
sirvan para nada. C u an d o los artculos electrnicos que estn recubiertos de pls
tic o tratado co n p b d e se recalientan (c o m o ocurre cuando una com putadora ha
estad o e n c en d id a durante algun as horas), las sustancias qum icas se desprenden
en form a de p o lv o o c o m o un gas que puede filtrarse desd e el producto hacia el
m e d io am b ien te (es decir, n u estro escritorio).*^ La form a particular de los p b d e
qu e se usan en las c om p u tad oras persiste en nue.stro cuerp o durante aos. A d e
m s de su neurotoxicidad, otros estudios los han vinculado a problemas con los sis
tem a s in m u n o l g ic o y rep rod u ctivo, e inclu so al cncer, m otivo por el cual los
PE D E estn p ro h ib id o s en Europa y fueron inclu id os en la lista de contam inantes
o rgn icos p er siste n tes (c o p ) por la C on ven cin de E stocolm o. Tambin por esta
razn, lo s fabrican tes de com putad oras de tod o el m un do han recibido presiones
para desfasarlos.
Los im p actos de la p rod u ccin electrnica en el m edio am biente son tan per
ju d icia les c o m o su s e fec to s en la salud pblica. C on sid erem os la produccin de
apenas una d e las obleas term inadas, esas cositas m insculas que pesan alrededor
PRODUCCIN
109
de 0,16 gramos.*^ D e acuerdo con Eric W illiam s, de la U n iversid ad de las N a c io

nes Unidas, coautor de C o m p u ters a n d the E n v ir o n m e n t [Las c om p u tad oras y el
m ed io am biente), la p rod u ccin de un a oblea in su m e alred ed or de 20 litros de
agua, 45 gram os de sustancias qu m icas - o m s de 250 veces el p e so del prod u cto
fin a l- y la energa que con su m e una lam parita d e 100 vatios en cen d id a durante 18
horas, es decir, 1,8 k ilovatios hora. A d em s, se necesita energa para el calen ta
m iento, el en friam ien to y la v en tila ci n de la sala lim p ia. U na so la fbrica que
produce sem icon ductores puede con su m ir tanta electricidad en u n ao c o m o 10
m il casas, adem s de aproxim adam ente 11 m illo n e s de litro s de agua por da.*
Las cuentas anuales de servicios p b licos que recib en e sto s esta b lecim ien to s lle
gan a sum ar 20 a 25 m illo n es de dlares. Por ltim o , la fabricacin de un so lo
chip produce 17 k ilogram os de aguas resid u ales y 7,8 gram os de d e se c h o s s li
dos.^ Las aguas residuales con tien en gran cantidad d e nitratos, que a su vez cau
san una explosin en el crecim ien to d e plan tas acuticas en m asas de agua que
altera el equilibrio de los ecosistem as. El aire tam b in se con tam in a con la lib era
cin de am onaco, cid o clorhdrico, fluoruro de h id r g e n o y cid o ntrico, que
son toxinas por separado y en conjunto.^^ Y to d o esto ocurre apenas con la fabri
cacin de m icrochips.
h a ie ria le s p e l i g r o s o s N m PC
CROHO
hewvalente
HERCURIO
PANEL DE CIRCUITO
'I
yEHTIlAOoRES
PROOUCTOS ISNIFfiOS BROHINADOS

Fuente: Silicon Valley Toxics C oalition/E lectronics Take Back C am paign, 2008.
D e sp u s te n e m o s el m on itor (el vid rio de los m od elos m s viejos suele c o n

ten er p lo m o , m ien tras que las luces del visualizad or en los m o d elo s de pantalla
plan a a m e n u d o c o n tie n e n m ercurio) y la caja protectora, com puesta de varios
p l stic o s a base de p etr leo tratados con produ ctos ignfugos y otras sustancias
q u m ic a s q u e les co n fieren textura y color. Los cables estn aislados con el n o
c iv o p v c , m aterial que describir en m ayor detalle en una seccin p osterior Las
bateras d e litio q u e se usan para en cen d er las com putad oras porttiles c o n tie
n en algu n as su stan cias txicas; por ejem plo, el propio litio. Estos cien tos de m a
teria les, m u c h o s d e ellos peligrosos, estn to d o s m ezclad os y entrelazados, y es
p o r e s o q u e el p o ster io r reciclado de to d o s lo s com p on en tes y m ateriales de mi
co m p u ta d o ra porttil, cu an d o finalm ente se convierta en desecho, ser una ver
dad era co m p lic a ci n .
M i co m p u ta d o ra porttil -la que uso para escribir este lib ro - fue hecha por
D ell. En 2 0 0 6 , c u a n d o em p ren d la bsq ueda de una com putadora nueva, eleg
sta por el alto puntaje que haba obtenido la em presa en el R a n kin g verde de elec
trnicos, u n a gua actualizada regularm ente por G reenpeace don de se evala a los
fa b rica n tes de a r tc u lo s e lectr n ico s en tres reas: u so de p rod u ctos q u m icos
t x ic o s, r ec u p era ci n /recicla d o y cam bio clim tico /co n su m o de energa. D esde
200 6 , D ell ha p e r d id o m u ch o puntaje por incum plir sus prom esas de desfasar el
PVC y lo s retardantes de llam a brom ados para elim inarlos por com pleto en 2010.
T am bin se han c o n o c id o noticias inq uietan tes con respecto a sus polticas
laborales. En su declaracin d e principios, la em presa se com prom ete a garantizar
c o n d ic io n e s seguras de trabajo, tanto en sus d os fbricas com o en las de sus pro
v eed ores de m ateriales. D esafortunadam ente, una serie de investigaciones realiza
das por orga n iza cio n es sind icales y de derechos h u m anos han detectado la persis
te n c ia d e v io la c io n e s a los d e r ec h o s de lo s trabajadores en las fbricas que
p rod u cen m ateriales para D ell. El Centro de Investigaciones sobre C orporaciones
M u ltin acion ales [C entre for Research o n M ultinational Corporation,
s o m o ),
una
agencia h olan d esa d e investigacin y asesoram iento sin fines de lucro, investig a
o c h o p ro v e ed o re s d e D ell en China, M xico, F ilipinas y Tailandia,
so m o
revel
v io la c io n e s entre las que se incluyen con d icion es peligrosas, degradantes y abusi

vas de trabajo, h orario laboral excesivo y horas extra obligatorias, salarios ilegal
m en te bajos y horas extra im pagas, denegacin del derecho a huelga, discrim ina
c i n en el e m p leo , u so de braceros contratados y de aprendices, trabajadores sin
con trato y falta de libertad de asociacin y sindicalizacin7
Aj. La gua de G reen peace no investiga las con d icion es de trabajo. Y quin
tie n e tie m p o para hacer to d o s esos cotejos e investigaciones, salvo una obsesa de
los m ateriales c o m o yo? Por fortuna, m i colega D ara O Rourke, profesora de p o
ltic a s a m b ie n ta le s y la b o ra les d e la U n iv e r sid a d de C aliforn ia, Berkeley, ha
PRODUCCIN
III
pu esto m an os a la obra para crear la G o o d G u id e , una b ase de d a to s d isp o n ib le

en Internet que con cen tra inform acin am plia y diversa sob re los im p actos am
b ien ta les, so c ia le s y sa n itarios de v a rio s m illa r e s d e p r o d u c to s d e c o n su m o .
M ientras escrib o estas lneas, an no se ha la n za d o la se c c i n de articu los e le c
tr n ico s de la G o o d G u id e (y el eq u ip o de O R ou rk e lu c h a co n tr a los m ism o s
co rta fu e g o s c o rp o r a tiv o s c o n que m e to p yo m ien tra s in v e stig a b a so b re m i
com putadora porttil)/''
Pero no quisiera retratar a D ell y a otros fabricantes d e p rod u ctos e le ctr n i
cos com o actores que se resisten por com p leto al cam bio. S que algun os intentan
aligerar su huella am biental m ediante la eh m in a ci n de m ateriales que producen
estragos en el m ed io am biente, co m o el m ercurio, el p v c y ciertos retardantes de
llam a; tam b in se p ro p o n en aum entar el p o rcen ta je de en e rg a ren ovab le que
consu m en sus instalaciones, reducir el em balaje e incorporar en l m s m ateriales
reciclados.^* A plaudo eso s esfuerzos, pero m e tem o que no ser suficiente.
Resulta absurdo pensar que los artculos electr n ico s n o p u ed an fabricarse de
otro m od o. Sus d isead ores y productores so n p erson as inteligentes; es increble
la celeridad con que se les ocurren m ejoras en la velocid ad , el tam a o y la capaci
d ad de sus p rodu ctos. La m uy citada ley de M o o re p red ice qu e las capacid ades
in form ticas p u e d e n d u p licarse a p r o x im a d a m e n te c a d a d o s a o s. E n to n ces,
cm o es p osib le que esto s cereb ritos e n c u e n tr en la m an era de m eter m ile s de
ca n cio n es en un d isp o sitiv o del tam ao de una caja de f sfo ro s p ero n o logren
elim inar el p lstico m s txico - e l
pv c -
de su s m aravillas de alta te cn o lo g a ni
reducir los d esech os de em balaje m s que en el 10%? Por favor! Si pueden hacer
tod o eso, tam bin deberan ser capaces de in gen irselas para desfasar las su stan
cias txicas y reducir los d esechos a un m n im o, as c o m o expand ir la durabilidad
y la vida til de sus productos.
Los m ilitantes por la salud del m ed io am b ien te q u e m o n ito rea n la industria
han desafiado a los fabricantes de alta tecn ologa a que alcan cen el m ism o nivel de
m ejoram iento que predijo M oore para la capacid ad tcn ica en el rea de lo s im
pactos en el m edio am biente y la salud pblica. H ace m s de una dcada, en m ayo
de 1999, la Red Transatlntica por la P rod uccin Lim pia [Trans-A tlantic NetWork
for Clean P roduction] adopt los Principios de Soesterb erg, que agregaron c u e s
tiones am bientales, sociales y de salud pblica a la gesta por las in n ovacion es tc
nicas en la industria. El C om p rom iso con la S o sten ib ilid ad E lectrnica [E lectro
nic Sustainability C om m itm en t] dice as;
C ada n u e va generacin de m ejoras tcnicas en los p ro d u c to s electrnicos debe

incluir m ejoras paralelas y proporcionales en relacin con el m ed io am b ien te, la
sa lu d y la seguridad, as com o a tributos d e ju s tic ia socialJ^
112 LA HISTORIA DF. LAS COSAS
Si la cap acid ad d e un se m ico n d u c to r pu ed e duplicarse cada d os aos, qu tal si

red u c im o s a la m itad el n m ero d e sustancias qum icas txicas y du plicam os la
vida til de e so s m ism o s d isp o sitiv o s cada d os aos? Lamentablemente, a diez aos
de la a d o p ci n d e los P rin cip io s d e Soesterberg, las mejoras tcn icas continan
atrayen d o m u ch a m s a ten cin q u e las correspondientes m ejoras en polticas de
salud y m e d io am biente. Y la gran m ayora de los avances en relacin con la salud
del m e d io am biente que han hech o los fabricantes de com putadoras se han produ
c id o recin d e sp u s de so sten id a s cam paas lanzadas por
ong.
stas -C o a lic i n
sob re T xicos del Valle de S ilicio [Silicon Valley Toxics C oalition ], A ccin por la
P rod u ccin Lim pia, C o a lici n de R ecuperacin de A rtculos E lectrnicos, G ood
E lectronics, G reenpeace, Red d e A ccin de Basilea [Basel A ction N etw ork,
ban-
continuarn c o n su ardua tarea de presionar a la industria d e artculos electrnicos

para que im p lem en te m ejoras, pero tod o sera m ucho ms fcil si los propios fabri
ca n tes abrazaran m etas de sosten ib ilid a d y justicia social con la m ism a seriedad
q u e los caracteriza cuando se p rop on en m etas tecnolgicas y econm icas.
M ientras tan to, lo que h a g o es resistirm e al im pulso de tirar a la basura m is
v iejo s p ro d u cto s e lectr n ico s para reem plazarlos por las ltim as y m s rutilantes
v e r sio n e s. C o n m i agenda p erp etu a y m i com putadora porttil d e 2006 m e las
arreglo p erfectam en te.
o sas
to n ta s
A lg u n o s p ro d u cto s de c o n su m o son tan inherentem ente txicos o derrochadores,

o bien in su m en tanta energa, qu e n o es una alternativa viable m ejorar su produc
cin : lo m ejor ser dejar de usarlos y de fabricarlos. Y punto. Si pudiera agitar una
varita m gica para hacer desap arecer d os artculos de uso cotid ian o con el fin de
causar un e n o r m e im pacto p o sitiv o en la salud hum ana y el bienestar de nuestro
p lan eta, esa s d o s
pregu n tan qu
co sa s
cosas
seran las latas de alu m in io y el p v c . Y si los lectores se
pod ran abandonar sin mayores dificultades y de form a in
m ed ia ta para red u cir su im p a c to en el m e d io am biente, m i c o n se jo es q u e c o

m ie n c e n por d ecir ad is para siem p re a estos d os m ateriales txicos y co m p leta
m en te in n ecesarios.
Latas de platino (es decir, de aluminio)

H ace u n o s das, m ien tras cam in aba por el centro de San Francisco, d os entusias
ta s p r o m o to ra s regalaban m u estras de una nueva bebida cafeinada. Prubela!
Es de c o m er cio justo! Est hech a con ingredientes orgnicos! Es bu en a para u s
te d y para el p la n eta ! R echac el ofrecim ien to y decid n o aguarles el desfile de
b u en a s in te n c io n e s d ic i n d o le s que pareca un trem endo ch iste e so de em balar
u n a b eb id a o rgn ica que a d h iere al com ercio justo en un o de los p rod u ctos que
PRO D U CCI N
113
ms energa con su m en , ms co^ em iten y m s d e se c h o s gen eran en to d o el p la

neta: una lata de alum inio de un so lo u so y un so lo propsito.
En Estados U n id os co n su m im o s alrededor de 100.000 m illo n e s de latas p or
ao, o bien 340 por persona: casi una por da. C o n su m im o s 10 v e ce s m s latas
que el europeo m ed io y duplicam os el prom ed io de lo s canadienses, los australia
nos o los japoneses. En pases c o m o C hina y la India se co n su m e u n p ro m ed io de
apenas 10 latas anuales por persona (con grandes disparidades entre las clases s o
ciales), aunque se prev un aum ento de la cantidad cu an d o se disparen sus e c o n o
m as. Las latas de alum inio resultan atractivas porque so n livian as, n o se r o m
pen , se enfran co n rapidez y tien en bu en a prensa de reciclado. Si se d ifu n d iera
ms la verdadera historia, quiz m u ch os dejaran de usarlas c o n tanta negligencia.
La lata de alum inio com ienza su vida en form a de un m ineral rojizo llam ad o
bauxita, que se extrae a cielo abierta en Australia, Brasil, Jamaica y otros lugares
de clim a tropical.^* La extraccin de bauxita desplaza a pu eb los enteros y an im ales
nativos, adem s de provocar la tala d e leg io n es de e so s valientes so ld a d o s en pie
de guerra contra el calentam iento global: los rboles.
La bauxita se transporta a otros sitios, d o n d e se la lava, se la pu lveriza, se la
m ezcla con soda custica, se la calienta, se la precipita y se la filtra hasta que s lo
queda aproxim adam ente la m itad del peso que tena el m ineral original, d e v e n id o
en cristales de x id o de alum inio. Pero tam b in queda otra cosa: una e sp e c ie de
lechada residual con ocid a co m o barro rojo, c o m p u esta de la e x trem a d a m en te
alcalina soda custica y hierro de la bauxita. A m en u d o, este barro sen cillam en te
se deja en in m en sos estanques al aire libre.' Si una fuerte torm enta inundara eso s
reservorios, el dao causado al am biente que los circu nd a sera devastador. Vale la
pena aclarar, de paso, que el hierro de e so s d e se c h o s p od ra recu p erarse, pero
hasta ahora nadie ha encontrado una m anera eco n m ic a de extraerlo.
En el paso siguiente, el xido de alu m in io se transporta a fu n d icion es, y es ah
d o n d e entran en ju ego los asp ectos m s flagrantes de esta p r o d u cc i n . H ay un
m otivo por el cual los cien tficos llam an al a lu m in io "energa c on gelad a: hacer
una sola lata de alum inio insu m e energa en cantidad equivalente a un cuarto del
volu m en de la lata en gasoUna.*" La fu n d ici n d e a lu m in io requiere m s energa
que el procesam iento de cualquier otro m etal de la Tierra.*'
En la fundicin, los cristales de x id o de alu m in io se disu elven en un b a o de
un material llam ado criolita (fluoruro de alu m in io y sod io) y reciben fuertes g o l
pes de electricidad (100 m il a 150 m il am p erios), con lo que se arranca el o x g en o
del alum inio. Este proceso tam bin separa trocitos de flor de la criolita, qu e e s
capan de la fun dicin en forma de p erflu orocarb on os ( p f c ): son los m s n o c iv o s
entre los gases de efecto invernadero, ya que atrapan 1.000 veces m s calor que el
dixido de carbono. Lo que queda es alu m in io puro, que se vierte en m o ld es y se
114
enfra en barras. D esp u s, esas barras se envan a otro lugar, d on de se enrollan en

lm in as superfinas que se envan a otra fbrica don de son perforadas y adquieren
form a de latas. Las latas se lavan, se secan, se im prim en, se pintan con la marca y
la in fo rm a ci n del p rod u cto, se laquean, se revisten por dentro con una capa de
anticorrosivo, y por ltim o se llenan con una bebida.*^
D e sp u s d e to d o s e sto s p ro ceso s, el c o n te n id o de las latas se c o n su m e en
c u esti n d e m in u to s y la lata se tira a la basura en cuestin de segun dos. N o e n
tie n d o a m is c o m p a trio ta s. Im p ortan este produ cto, beben la basura y despus
desech an el recurso v a lioso, d ice el activista puertorriqueo Juan Rosario, lam en
tn d ose de que en su isla natal haya crecido tanto el con su m o de bebidas gaseosas
y el reciclado de las latas sea tan escaso.*
En to d o el m u n d o, aproxim adam ente un tercio de las fu n d icion es de alu m i
n io fu n cio n a n co n electricid ad generada por carbn. A dem s de producir em isio
nes de d i x id o de carb ono, este proceso contam ina nuestro aire con toneladas de
m o n x id o d e c a rb o n o (el gas que nos mata si dejam os el auto en m archa en un
esp acio cerrad o), d i x id o de sulfuro y dixido de nitrgeno.*
La m ayora de las fu n d icio n es de Estados U n id os y otros pases desarrollados
han cerrad o su s pu ertas, y las que siguen en fu n cion am ien to probablem ente no
con tin en abiertas p or m u c h o tiem po ms. Puesto que del 20 al 30% de los costos
p r o d u ctiv o s totales del a lu m in io provien en de la electricidad , m ien tras que los
co sto s de transp orte d esd e las m inas a las refineras y de all a las fun dicion es re
presen tan m e n o s d e l 1%,** e s com n em barcar la m ateria prim a por el m un do
para aprovech ar la en erga m s barata. Rio T into, un in m en so em pren d im ien to
m in ero au stralian o, plan ea abrir una nueva fun dicin en Abu D habi. Por qu
all? P orque ahora qu e A ustralia est p on in d ose al da con las polticas interna
c io n a le s sob re e m is io n e s de carb ono (segu im ien to del P rotocolo de Kyoto), esa
v ieja p la n ta e n e rg iza d a a c a rb n se encarecer d em a sia d o , m ien tras qu e Abu
D habi con tin a sie n d o una zon a de carbono libre para todos.
En to d o el m u n d o se abandonan fun dicion es establecidas en los pases ricos,
d on d e los p recios de la energa estn en alza, con el propsito de construir fundicio
nes nu evas (q u e traen aparejadas las plantas de energa necesarias para alimentar
las, en general represas) en lugares rem otos, com o M ozam bique, Chile, Islandia y
Brasil, a lo largo del ro Am azonas.*' La construccin de las represas, las rutas y otra
infraestructura necesaria (su m adas a los residuos y las em isio n es una vez que las
plantas se p o n en en fu n cion am ien to) amenaza seriam ente la vida -h u m an a, animal
y v e g eta l-, adem s del clim a. Por ejemplo, un sitio planeado en Islandia inundara
una zona prstina que co n tien e ms de cien im ponentes cataratas y es hbitat de re
n o s as c o m o de otra vid a silvestre vulnerable.** G lenn Svifitkes, director del Pro
gram a A m a z n ic o d e International Rivers, una organizacin dedicada a proteger
PRODUCCIN
115
los ros de todo el m undo, explica que las em presas de alum inio son la fuerza p r in
cipal tras los planes que tiene el gobierno brasileo de construir represas en los ros
ms im portantes de la Amazonia: Las em presas de alum inio se m udan a los trp i
cos porque los gobiernos de los pases en desarrollo les proporcionan hidroelectricidad subsidiada. Estas represas causan im p actos irreversibles en la biodiversidad,
adem s de despla7^r a m iles de habitantes ribereos y a pueblos indgenas.*
A lguien agita la bandera blanca d el reciclad o? B ien , el prob lem a es el s i
guiente: la abundante atencin que recibi el reciclado en las ltim as dcadas ha
dado a los estadounidenses una n ocin exagerada de la verdadera cantidad de a lu
m in io que se recicla. Y el problema se agudiza co n una hbil m anipulacin de los
nm eros por parte de la industria del alum inio.*
S bien es cierto que las latas son 100% reciclables, el reciclado de alu m in io en
E stados U n id o s est en baja desd e hace d ca d a s. H oy recicla m o s a p ro x im a d a
m ente el 45% de las latas, m enos que el 54,5% de 2000 y que el pico de 65% regis
trado en 1992. Esta m erm a se debe, en parte, a que los e sta d o u n id e n ses pasan
m s tiem p o trasladndose por la ciu dad y c o n su m e n b eb id as en el ca m in o , en
tanto que hay p ocos cubos de reciclado en lugares alejados de las zonas resid en cia
les, co m o los paseos de com pras, los c in es, lo s aerop u ertos y sitios sim ilares. La
escasez de reciclado tam bin se debe a qu e s lo d ie z e stad os de tod o el pas han
im plem entado el depsito de 2,5 a 10 cen tavos por cada lata o botella. Entretanto,
en Brasil se registra el im presionante 87% de reciclado porque m ucha gente vive de
los ingresos que obtiene por recolectar lo s e n v a se s. D ad as las altas tasas de d e
sem pleo que padece nuestro pas, bien p o d ra m o s seguir el ejem plo de Brasil.
Tal com o seala la organizacin Instituto d e R eciclado de Envases [C ontainer
R ecycling Institute], los su bsid ios g en eralizad os que se otorgan por la o b ten cin
de alu m in io virgen tam bin desalientan el reciclado: A causa de los contratos de
largo plazo que otorgan energa a precio red u cid o, las tarifas de agua por debajo
del precio de m ercado, la facilidad co n q u e se a d q u ieren tierras fiscales para la
explotacin minera y una m irada de red u ccion es im p ositivas y asistencia in fraes
tructura!, las em presas de a lu m in io so n q u iz m e n o s vu ln erab les a las fuerzas
e co n m ic a s globales que otras in d u strias p rim arias. [Ello ha] p erm itid o q u e la
*
Hay inconsistencias en los clculos de las fuentes recicladas del abastecimiento de aluminio. El
Sondeo Geolgico de Estados Unidos, por ejemplo, diferencia entre los descartes viejos, o poscon
sumo, y los nuevos, o preconsumo, que son retazos sobrantes del proceso productivo que nunca salie
ron de la fbrica. La Asociacin del Aluminio, una asociacin industrial, agrupa estos conjuntos en sus
clculos, lo cual da la impresin de que hay un porcentaje mayor (casi un tercio) de aluminio que viene
de fuentes recicladas (o recuperadas), cuando en verdad el reciclado real (posconsumo) representa
menos de un quinto del abastecimiento (Jennifer Gitliz, 7he Rote o f the Consumer in Reducing Primar/
Aluminum Demand, informe del Container Recycling Institute para el International Strategic Roundtable on the Aluminum Industry, San Luis de Maran, Brasil, 16 a 18 de octubre de 2003, p. 9),
ind ustria p rim aria m u n d ial del alum inio expandiera su capacidad m s all de la
dem and a. M ientras exista una capacidad excesiva de produccin prim aria de alu
m in io en el m ercad o glob al, y m ientras el costo de producir lin gotes vrgenes se
m antenga bajo, el precio de la chatarra continuar inhibido.^
Para h a c e rn o s una idea, se estim a que m s de un billn de latas de alum inio
han term in a d o en verted eros desde 1972, cuando se inici el registro. Si esas latas
se desenterraran, valdran aproxim adam ente 21.000 m illones de dlares al precio
actual de la chatarra.'' Solam en te en 2004 se enterraron 800 m il toneladas de latas
en rellenos san itarios en Estados U nidos (y 300 m il toneladas en el resto del m un
d o ).^ Tal c o m o se ala un inform e de W orldwatch, es com o si cin co fundiciones
vertieran su en tera p ro d u cci n anual - u n m illn de toneladas de m e ta l- en un
agujero d el su elo. Si esas latas se hubieran reciclado, se habran ahorrado 16.000
m illo n es d e k ilovatios hora: electricidad suficiente para abastecer a 2 m illon es de
hogares e u r o p e o s durante un ao.
En 2007, c u a n d o m e hallaba en Budapest trabajando en cuestiones relaciona
das co n la basura, vi u n a excelente descripcin de la irracionalidad en torno a las
b eb id as en v a sa d a s en latas de alum inio. H uM uSz, una organizacin de all que
intenta d esp ertar co n c ie n c ia en relacin con los desechos, haba realizado una se
rie de cortom etrajes m u y entretenidos para proyectar durante la tanda publicita
ria anterior a la pelcu la en lo s cines hngaros. Mi corto favorito se am bientaba en
u n plan eta Tierra del futuro, al estilo
w a l l -e,
repleto de basura, adonde llegaban
a lien g en a s c o n la m isi n d e investigar. Los aliengenas encontraban al n ico ser

h u m a n o q u e qu ed aba sob re la Tierra y lo acribillaban a preguntas acerca de esas
p ie za s de a lu m in io in creb lem en te valiosas que se hallaban desp erd igad as por
to d o el p lan eta, c o n la c o n v icc i n de que se usaban con fines com unicacionales,
m ilitares o m d ico s. C u an d o el ser hum ano responda que esas latas s lo servan
para envasar d o sis n icas d e bebidas gaseosas azucaradas, los aliengenas lo acu
saban d e m en tiro so ; N ad ie com etera la irracional estup id ez de usar un m etal
tan valio so , qu e c o n su m e tanta energa, para envasar una sim ple bebida!. En eso
estoy to ta lm en te d e acuerd o con los aliengenas.
Por una vez, la solucin es increblemente sencilla. Si abandonam os el
'v
y
a b s u r d o y f r v o lo u s o d e l a l u m i n i o c o m o e n v a s e p a r a b e b id a s , p o d e m o s e m p l e a r la s t o n e l a d a s d e a l u m i n i o q u e y a e s t n e n c i r c u l a c i n
p a r a h a c e r c o s a s q u e te n g a n s e n tid o , c o m o re e m p la z a r p a r te d e l
a c e r o e n n u e s t r o s m e d i o s d e t r a n s p o r t e p a r a a liv ia n a r lo s , e n e s p e c ia l
lo s q u e a n f u n c i o n a n c o n c o m b u s t ib le s f s ile s q u e v o m i t a n co^. Y e n
l u g a r d e u s a r la ta s d e s c a r ta b le s , p n x ir a m o s b e b e r d e b o te lla s d e v id r i o
r e c a r g a b l e s , l o c u a l r e q u e r i r a c i e r t a p la n if ic a c i n a n t i c i p a d a p e r o r e d u c i r a n la c o n
t a m i n a c i n d e l a g u a y e l a ir e , e l u s o d e e n e r g a y la p r o d u c c i n d e c o ^ y d e s e c h o s .
PRODUCCIN
117
Pernicioso, vil, contaminante pvc...

El reconocim iento del plstico co m o problem a es casi universal h o y en da, tanto
por el petrleo que requiere su produ ccin co m o por los d e se c h o s p rcticam en te
inm ortales que quedan flotando en nu estros ocan os. Sin em bargo, n o to d o s los
p lsticos se fabrican de la m ism a m anera; alg u n o s so n m s p r o b le m tic o s que
otros. El plstico
pv c
(p olicloru ro de v in ilo ), llam ad o c o m n m e n te v in ilo , e s el
m s peligroso en todas las etapas de su vida, d esd e la p rod u ccin fabril, p asand o
por su uso en casas, escuelas, hospitales y oficinas, hasta su d esech o en vertederos
y rellenos sanitarios o, en el peor de ios casos, en incineradores. Este plstico ta m
bin es barato y verstil, d os razones por las que n o ha d ism in u id o su uso a pesar
de los im pactos negativos que causa en la salud am biental.
C on m uy diversas form as y texturas, el
pv c
est presen te en los ob jetos m s
variados: zapatos y carteras de cuero falso; im perm eables y b otas de lluvia; bab e
ros, delantales, m anteles y cortinas de bao; envoltorios y recip ien tes d e com id a;
secaplatos recubiertos de plstico; ventanas, ca os y revestim ien tos d e vin 'lo. Est
en los productos m dicos (tuberia.s) y en los artculos de oficin a (carp etas). Y apa
rece por todas partes en la ropa y en los ju gu etes de nuestros hijos.
Otra vez nos topam os con el txico cloro presente en tantas de nuestras
D urante la produccin del
pvc,
cosas.
que se realiza en m ltiples etapas, se usa gas de
cloro para producir dicloruro de etilen o ( d c e ), que se convierte en cloruro d e v i

nilo m on m ero ( c v m ), que a su vez se convierte en pyo.' H e ah una lista d e in
gredientes horrorosam ente txicos. En n u m er o so s e stu d io s se ha d o c u m e n ta d o
una alta tasa de enferm edades entre los trabajadores de las fbricas d o n d e se pro
duce cloruro de vinilo; entre ellas se cuentan lin fom as, cncer de hgad o, cerebro
y pu lm n , leucem ia y cirrosis heptica.'"
La produccin de PVC tam bin libera gran cantidad de con tam in an tes txicos
en el m edio ambiente, incluidas las dioxinas. Tal co m o dije antes, las dioxin as son
un grupo de nocivas sustancias qu m icas que persisten en el m e d io am b ien te, se
transportan a grandes distancias, se acum ulan en la cadena alim entaria y d esp us
causan cncer, daan el sistem a in m u n olgico y originan trastornos reproductivos.
A dem s, com o en su forma pura el p v c n o es sin o un plstico qu eb rad izo de
u so lim itado, es preciso agregar m s p rod u ctos q u m ico s - a d it iv o s - para c o n fe
rirle m aleabilidad y expandir sus aplicaciones. Entre estos p ro d u cto s se cu en tan
m etales pesados neurotxicos, c o m o el m ercurio y el plom o, y su stan cias q u m i
cas sintticas com o los ftalatos, probada causa de d esrd en es rep rod uctivos y, s e
gn se sospecha, tam bin de cncer.' P uesto que la m ayora d e e sto s ad itivos no
se adhieren verdaderam ente al
pv c
en el nivel m olecular, se d esp ren d en pau lati
nam ente en forma de gas en un proceso llam ad o volatilizacin. A veces con rapi
dez, a veces con len titu d, los aditivos se volatilizan del p l stico p v c para m igrar
d e sd e lo s ju g u ete s hasta nu estros hijos, desd e los envoltorios hasta nuestros a li

m en tos, d e sd e nuestras cortin as de bao hasta el aire que respiramos.
En 2008, la organizacin Centro para la Salud, el Ambiente y la Justicia [Center
for H ealth, Environm ent and Justice,
c h e j]
public un estudio donde se testeaban las
sustancias q u m icas txicas que se volatilizaban de una nueva cortina de bao hecha
de p vc. En ese estudio se com prob que la cortina de bao haba liberado en el aire
108 com p u estos voltiles diferentes a lo largo de 28 das. El nivel de esos com puestos
exceda e n 16 veces los niveles que recom ienda el Consejo de Edificacin Verde de
Estados U n id o s [u s Creen Building Council) para la calidad del aire en interiores."
N o o b sta n te, antes de que los lectores in icien una purga m asiva del
pv c
que
tien en a su alrededor, c o n v ie n e que consideren por un m om en to la ltim a parte

d el d e s d ic h a d o c ic lo d e v id a d e este m aterial: el desecho. Los esta d o u n id en ses
a rrojam os a la basura 3 .1 7 5 m illo n es d e k ilo s de
pv c
por ao, de los cuales, de
9 0 7 m illo n e s a 1.814 m illo n e s d e kilos van a parar a rellenos sanitarios.'"' C uando

el PVC term in a en un rellen o sanitario, sus txicos aditivos se filtran en el suelo, el
agua y el aire.
Tirar el
pvc
a la basura es m alo, pero incinerarlo es peor, puesto que la c o m
b u sti n d e p v c p ro d u ce la s per txica d io x in a .^ A pesar de este h echo, gran

parte de la q u em a de
pv c
n o es accidental. En general, el
pvc
se quem a en u n o de
cu atro lugares: fogatas caseras al aire libre, incineradores de d esechos m d icos,

in c in er a d o r e s de resid u os m u n icip ales o fu n d icion es de cobre (los cables su elen
tener u n r ev e stim ie n to de
pv c
, de m o d o que, cuand o se los quem a para recup e
rar. in e v ita b le m e n te se q u em a m s p v c ) . A dem s, com o en los m ateriales de

co n str u c ci n se usa cada v e z m s
pvc,
los incen dios de edificios han pasado a ser
un a nu eva fu en te d e d ioxin as y otras em ision es txicas. Cuando el p vc de los edifi

c io s se recalienta e n los in cen d ios, libera gas cloruro de hidrgeno o cido clorh
drico. qu e es letal cu an d o lo inhalan los b om b eros u otras personas atrapadas en
el interior del ed ificio en llam as.
Y q u o c u r re c o n el reciclado? He ah la bandera blanca, siem pre pronta a
acallar la p r e o cu p a c i n que sen tim os por usar tantas
sura. En el ca so del
pvc,
cosas
y producir tanta ba
el reciclado n o es una solucin: no hace ms que e m p e o
rar el p r o b le m a , p orq u e reciclar un v en en o perpeta el peligro y exp on e a toda

otra serie d e trabajadores y futuros con su m id ores. La nica solucin con siste en
dejar de hacer PVC y quitar d e circulacin el
pvc
existente.
E n to n ce s, qu h a c e m o s co n el p v c que te n e m o s en casa? Prim ero, no n os

d ejem os abatir. Est por tod as partes, alrededor de nosotros y de nuestra familia.
In clu so en m i casa, a p esar de m i vigilan cia, se infiltra el in sid ioso
pvc:
a veces
llega e n form a de ju g u etito s en las bolsitas que trae m i hija de las fiestas de c u m
pleaos; en o c a sio n e s lo traigo yo sin darm e cuenta, com o el cable de alargue que
PRODUCCIN
com pr sin advertir que era de
pvc
119
hasta que abr el em balaje y el h ed or se e x p a n
di por el garaje. En una oportu n id ad ped un im perm eable para m i hija por cat
logo; una vez ms, aunque la d escrip cin en lnea n o deca q u e el prod u cto era de
PVC, el olor lo delat. Qu hacem os en ton ces cuand o descu b rim os q u e u n objeto
que acabam os de com prar tien e
pvc?
En to d o s estos casos, lo em balo y lo e n v o de
vuelta al fabricante c o n una carta d o n d e le e x p lic o por q u su p r o d u cto es in a

ceptable, detallando la in form acin sobre el
pvc
y exigien d o la d ev o lu ci n del d i
nero. (H ay un m od elo de carta e n el A p n d ice 3 que el lector est in vitad o a c o

piar.) Si n o pu ed o identificar al fabricante, guardo el p rod u cto c o n tr o v er tid o en
una caja que tengo en el garaje. U na vez que se llena la caja, la envo al Instituto del
V inilo [Vinyl Institute], una a so c ia ci n ind ustrial de W ash in gton. (Su d ireccin
tam bin est en el A p n d ice 3 .) C o m o esta gente hace un dineral d e fe n d ie n d o a
los productores de PVC, m e im a g in o que sabr cm o ocuparse del asunto. Los in
teresados tam bin deberan invitar a su s v ecin o s a devolver el
pvc
a las corresp on
dientes empresas: si renen un grupo considerable, inclu so pu ed en llam ar a la ra
dio, la televisin o alg n p e r i d ic o para que se d ifu n d a la n oticia. C u anta m s

conciencia despertem os sobre la inaceptabilidad del PVC, tanto mejor.
o r.
En cuanto a evitar futuras com pras, el PVC no es m u y difcil de
identificar Las dos pistas m s sen cillas so n el olor y la etiqueta. Si
dam os vuelta un envase y v e m o s un n m ero 3 entre las flechas
del logo de reciclado, lo p o n e m o s de vuelta en el estante.
Si pod em os, hacem os un breve llam ado al nm ero de serv i
cio al cliente que figura en el envase, o en viam os una carta o c o
rreo electrnico al llegar a casa, para inform ar a la em presa que no
com prarem os su producto m ien tras venga em balado en el plstico m s

txico del planeta. A lgu n os envases no traen el nm ero 3, pero tien en una leyenda
que d ice vinilo" o p v c ,
in c lu so una p eq u e a v . Es p reciso m irar c o n a te n
cin. Vale la pena perder un m in u to para asegurarnos de n o llevar

La otra m anera de identificar el
pv c
pvc
a casa.
-m u c h a s veces a m etros de d ista n c ia - es
el olor. Todos c o n o c e m o s el o lo r de una cortin a de bao, un auto n u ev o o la s e c

cin de zapatos sin tticos de un hiperm ercado. Es el olor del
pvc
. O b ien , para ser
m s exactos, es una de las su stan cias aditivas que se volatiliza. H ace p o c o , m i hija
fue a una fiesta de cu m p le a o s, celebrada el da d e H allow een , d o n d e regalaban
co lm illo s de vam piro. A p en as lo s oli, c o m e n z a correr p or toda la fiesta para
sacrselos a los otros n i os d e las m anos, m ientras gritaba: N o se lo s p on gan en
la boca!. En otras palabras, h asta los n i o s p u ed en detectarlos. Los lectores p e n
sarn que es triste p on er a n u estros hijos en esa situacin, y estn en lo cierto. N o
slo huele mal el m aterial, sin o tam bin la d ecisi n em presarial de usar un txico
terrible aunque existan alternativas m s seguras.
Sacar tod o el p v c de las caeras de nuestra casa es excesivam ente

/
C
com p licad o, pero p o d em o s elim inar fcilm ente los em balajes, las
J
b otellas de p lstico y los envases, as c o m o las baratijas vinlicas

para las que se usa el
pvc,
com o las m ochilas de m aterial plstico o
las piletas inflables para nios. Hay alternativas seguras y e con m i
fU
cas - s i se tien e en cuenta la relacin entre costo y b e n e ficio s- a to

das esas porqueras d e
pvc.
En el ba o puse una cortina de algo
d n lavable. En la co cin a u so envases s lid o s y resistentes, evitando a toda costa

que la co m id a de m i fam ilia toque eso s ftidos envoltorios de plstico.
L a m en ta b lem en te, las otras ele cc io n e s resultan m s d ifciles. Por ejem plo,
c u a n d o q u ise reem plazar tres viejas ventanas de m i casa por otras que resultaran
m s eficien tes en trm in os energticos, descubr que las ventanas de
pvc
cuestan
ap roxim ad am en te la m itad que las ventanas tradicionales de m adera. P uesto que

c o n o z c o el c iclo d e vida del PVC, s que los verdaderos costos de p rod u ccin de
esas ventanas incluyen im pactos casi insalvables en la salud y la seguridad, m ien
tras que lo s m arcos de las ventanas tradicionales pueden estar h ech os de madera
extrada d e b a sq u es sosten ib les o rescatada de otros objetos, y que es posib le c u
brirlos c o n pintura sin m etales pesad os u otros txicos. Las ventanas de PVC slo
p a recen m s baratas, porque otro (lo s trabajadores, las com unidad es fronterizas,
el m e d io am b ien te) es q u ien paga lo s costos reales. Por el m om en to solucion el
prob lem a dejan d o los m arcos d efectu osos por unos aos ms y colocan d o corti
nas aislantes -m u c h o m en o s c o sto sa s- en lugar de cambiar las ventanas.
M ientras cada vez m s gente se niega a comprar
pv c
porque se ha
en terad o de su peligrosidad , algunas em presas co m ien za n a res

ponder. D iv erso s grupos de con su m id ores organizados han pre
sio n a d o a Bath & B ody W orks, H onda, Ikea, )oh n son & Johnson,
M icrosoft, N ike, Toyota, V ictorias Secret, e incluso W al-Mart, para
que se com p rom etieran a desfasar el
pv c
en diferentes niveles. Si
bien m e alegro cada vez que estos activistas agregan un com ercio a
su lista triunfal, n o creo que pod am os resolver el problem a yendo
tien d a p or tien d a para obligar a los fabricantes, uno por uno, a dejar de usar
pvc.
S e n c illa m e n te n o te n e m o s tiem p o. N e ce sita m o s una com b in acin de liderazgo

em p resarial, fu e r te s g ru p o s de c iu d ad an os guardianes y accin gubernam ental
para d eten er el
pvc
desd e su s orgenes.
S u ecia, E spaa y A lem an ia han restringido el
pv c
en algunas localidades y
ap licacion es. En Espaa, m s de 60 ciu dad es se han declarado libres de
pv c,
y 274
c o m u n id a d e s d e A lem a n ia han aprobad o leyes restrictivas.'"^ M uchas acciones

gu b ern am en tales partieron d e la preocupacin especfica por los trastornos en d o
c rin o s qu e causan lo s ftalatos presentes en los juguetes de
pv c
para adoptar res
PRODUCCIN
121
tricciones o prohibiciones en la U n in Europea, lap n , M x ico y otros lugares.

En contraste, Estados U n id os ni siquiera ha c o n sid era d o un a p roh ib icin n a c io
nal, optando en su lugar por un acuerdo v oluntario c o n los fabricantes para rem o
ver los ftalatos de los sonajeros, m ordedores, ch u p etes y tetinas.
Se advierten los problem as que plantea este enfoqu e? En prim er lugar, tod os
los padres y las m adres saben que los n i o s no juegan s lo c o n objetos etiq u eta
dos com o juguetes. En segu n d o lugar, no p o d e m o s lim itar n u estras p reocu p a
cion es a los ni os y perm itir que el resto de la p ob lacin q u ed e expuesta a los fta
latos y a todas las otras toxinas presentes en el
liberarse en el 100% del
pvc,
pvc
. La n ica so lu ci n consiste en
y lo ms rpido posible.
Preguntas importantes sobre la produccin

C on la sola investigacin de estos cin co artculos c o m e n z a m o s a vislum brar c m o
funciona la produccin. Si las
cosas
que parecen sim p les involucran tal cantidad
de ingredientes, m quinas y subproductos, por n o m en cio n a r su s im p actos en el

m edio am biente y la salud hum ana, ya im aginarn lo s lecto res to d o lo que im plica
la fabricacin de un auto o la construccin de una c a s a ...
En con secu en cia, antes de com prar cualqu ier cosa he d esarrollad o el hbito
de preguntarme: vale este objeto tod os los esfu erzos que im p lic su p rodu ccin y
la extraccin de sus ingredientes, su m ados a las horas qu e d eb trabajar para pa
garlo? Me lo puede prestar un am igo? D eborah m e prest una tartera para la l
tim a cena de N avidad. A ndrea m e prest su c a m io n e ta para trasladar m uebles.
N ick m e prest su escalera. Yo le prest a Joan m i abrigo esp ecial para su viaje al
Este en enero. Los beneficios de prestar y pedir prestado no so n s lo am bientales,
sin o tam bin sociales. Prestar es divertido y robustece la com u n id ad .
Claro que a v eces realm ente quiero o n e c esito com prar algo nu evo. En esos
casos hago hincapi en dos partes fundam entales d e lo s p rocesos productivos. Me
pregunto: se usaron ingredientes txicos para fabricar este produ cto? Puedo p o
nerm e en el lugar de uno de los trabajadores que lo hicieron? H ubo alguna parte
tan desagradable de la p rod u ccin que n o p u d o h a c e rse e n p ases c o n norm as
am bientales ms estrictas?
H e aqu algunas cosas que aprend con el tiem p o gracias a estas preguntas:
Materiales peligrosos
H oy en da, la p rod u ccin industrial usa una gam a in c o n
ceb ib le de su stan cias q u m ica s m u y p elig ro sa s. A lg u n a s
d e estas su stan cias form an parte del p r o c e so p r o d u c tiv o ,
c o m o los solven tes que se em p lean para d ilu ir o tr o s c o m
pu estos o lim piar y secar la m aquinaria, m ien tras q u e otras.
122
c o m o el p lo m o o los ftalatos, se in trod u cen en el produ cto para lograr ciertos

c o lo r es y texturas.
Los q u m ic o s, los d ise ad ores industriales y los m ilitantes ecologistas se va
len d e d iv e rso s y c o m p lejo s sistem as para clasificar lo s m ateriales. Sin embargo,
im a g in o q u e lo realm en te im p ortan te para nosotros com o ind ividu os es saber si
a lg u n o s d e lo s m ateriales q u e se usan para hacer nuestras
cosas
son peligrosos.
En c o n se c u e n c ia , aun qu e resulte p oco ortodoxo segn los cnones cientficos, voy

a m eter to d o s los m ateriales txicos en la m ism a bolsa: los m etales pesados extra
d o s d e la tierra, c o m o el p lo m o , el cadm io, el arsnico, el crom o y el m ercurio,
ju n to c o n los co m p u e sto s orgn icos sintticos, com o los organoclorados (dioxina,
d d t ),
el su lfo n a to de p ertlu orooctan o ( p f o s , usado com o repelente de agua) y los
teres d ifen il p o lib ro m a d o s ( p b d e , retardantes de llama).

O tra d e n o m in a c i n qu e se oye con m ucha frecuencia es la de cop , es decir,
c o n ta m in a n te s org n ico s persistentes. Vale la pena decodificar esta sigla: con ta
m in a n te s sign ifica que so n su stan cias txicas, es decir, que perjudican los siste
m as e n d o c r in o , rep ro d u ctiv o e in m u n o l g ic o y originan d esrdenes neurocond u c tu a le s; o r g n ic o s s ig n ific a qu e c o n tien en carbono, es d ecir que pu ed en
interactuar c o n las clulas d e los seres vivos (que siempre con tien en carbono) de
varias form as in sid iosas; p ersistentes significa que no se descom ponen: perm a
n e c en en lo s te jid o s de los seres v iv o s y su elen bioacum uiarse, es decir, se alojan
e n las clu las d e grasa y ascien d en por la cadena alimentaria en concentraciones
cada vez m ayores.*
E ch em o s u n vistazo a lo s m etales pesados, que son elem entos qu m icos natu
rales. A u n q u e to d o s e llo s se encuentran en la naturaleza, la escala en que los e x
traem os, lo s c o lo c a m o s en b ien es de con su m o y los distribuim os por tod o el pla
neta e s antinatural y devastadora. Por ejem plo, las em isiones de p lom o de origen
in d u strial so n 27 v eces m s altas que las de origen natural.' Por algo la natura
leza g u ard e so s m etales en el su bsuelo en lugar de hacerlos circular por los siste
m a s b io l g ic o s: so n e x trem a d a m en te t x ico s para todas las form as de vida. En
in fin id ad d e e stu d io s se ha probad o con absoluta certeza que inclu so los bajos ni
veles de e x p o sic i n a estos q u m ic o s causan trastornos neurolgicos y reproducti-
*
Los CO P son tan perjudiciales que se cre una Convencin de las Naciones Unidas para lidiar
con el problem a: se prohibieron algunos y se restringieron severamente otros. Para comenzar, la
Convencin de Estocolmo identific 12 c o p de altsima prioridad: 8 pesticidas (aldrin, clordano,
DDT, dieldrin, endrina, heptacloro, mirex y toxafeno); 2 sustancias qumicas industriales (el hexaclorobenceno ( h c b ] y los bifenilos policlorados [ p c b )), y 2 grupos de subproductos industriales (dioxinas y fiiranos). En mayo de 2009 se incluyeron otras sustancias qumicas; H C H /lin d a n o , h b b , ter de
penta- y octabrom odifenilo, clordecona, p f o y pentaclorobenceno. Fuente: Convencin de Esto
colmo sobre contam inantes orgnicos persistentes, httm://chm.pops.int.
PRODUCCIN
VOS,
123
as com o problem as del desarrollo. M uchos de los m etales p esa d o s so n bio-
persistentes, es decir, una vez que han ingresado a un organ ism o v ivo p erm anecen
all durante un p erio d o verdaderam ente prolongad o -h a b la m o s de d c a d a s- an
tes de ser expulsad os del cuerpo. M u ch os de ellos tam bin se bioacum ulan .
El plom o, p or ejem p lo, es una neurotoxina: in to x ica el cerebro y el sistem a
nervioso. Se lo ha v in c u la d o a problem as del desarrollo y d e s r d e n e s rep rod u c
tivos. El cientfico Ted Schettler, de la Red de C ien cia y Salud A m b ien tal [Scien ce
and E nviron m en tal H ea lth N etw o rk ], so stien e: H e m o s d e sc u b ie r to qu e hasta
los ms bajos n iveles de p lo m o in cid en en el n eu rod esarrollo. Se trata de un im
pacto c o n tin u o qu e c o m ie n z a p or n iv e le s a p en as su p e r io r e s a cero y va in c r e
m e n t n d o se . En c o n s e c u e n c ia , c u a lq u ie r a d e n o s o t r o s q u e e st e x p u e s to al
p lom o sufre un im p a cto . En los n iv e le s m s bajos de e x p o s ic i n p u ed e ser p e
queo, pero existe." A pesar de to d o s e sto s datos, el p lo m o sigu e e m p le n d o se
de form a g en eralizad a para fabricar las
autom viles, p lstico
pv c
cosas
m s d iv e rsa s, c o m o bateras de
, m ateriales d e tech os, l p ices de lab ios y ju gu etes. En
un estud io de 200 7 , la C o a lici n de T xicos de W ash in gto n [W ash in gton Toxics

C oalition] en con tr p lo m o en el 35% de 1.200 ju g u etes in fa n tiles an alizad os, de
los cuales el 17% c o n te n a niveles de p lo m o p or e n c im a d e las 600 pp m por las
cuales se retira del m ercad o la pintura a base de plom o."" U n v e n e n o q u e daa
el cerebro e n los ju g u ete s para n i os: su en a c o m o u n a m ala p e lc u la d e terror,
pero es real.
O tra toxina de m ala fam a que n os rodea es el m ercu rio. Por a lgo m i m adre
m e prohiba tocar el irresistible lq uido plateado q u e m anaba de los term m etros
rotos. La e x p o sic i n al m ercurio afecta las h ab ilid ad es cognitivas; en d osis altas,
causa desarreglos p u lm on ares y oculares, y pu ed e provocar tem b lores, d em en cia
y psicosis. Tam bin se lo ha v in cu lad o al cncer, la m uerte celular y la diabetes.'"
Los n i o s y los b eb s so n esp ecia lm en te vu ln erab les al m e rc u r io p orq u e su s is

tem a n ervioso an est en desarrollo. U n b eb e x p u e sto al m ercu rio en el tero
puede nacer con problem as n e u r o l g ic o s, d e fo r m id a d e s fsicas o parlisis cer e
bral. El gobierno de E stados U n id os estim a que m s del 15% de los n i o s nacidos
en el pas podran estar en riesgo de sufrir d a o cerebral o dificu ltad es de apren
dizaje a causa de la e x p o sic i n al m ercurio en el tero."^ D e acuerdo con u n e stu
dio de 2005, el c o e fic ie n te in telectu al de 3 1 6 m il a 6 3 7 m il n i o s p o r a o d e s
ciende por e x p o sic i n a esta toxin a."
En aos recientes h em os od o hablar m u ch o sobre la contam inacin con m er
curio por ingesta de pescado. H asta los com paeritos de m i hija en el jardn de in
fantes se explicaban u n o s a otros con total naturalidad que n o pod an com er m s
sndw iches de atn esa sem ana porque ya haban c o m id o uno. El m ercurio en los
peces ha pasado a ser un gran problem a porque cu an d o las em ision es de m ercurio
124
provenientes de las fbricas, las plantas de energa a carbn (que suministran energa
a las fbricas) y los incineradores (donde se quem an las c o s a s hechas en las fbricas)
se sum ergen en el sed im en to de lagos, ros y ocanos, los organism os anaerbicos las
transform an en m etilm ercurio." Esta forma de mercurio es una toxina m uchsim o
m s pod erosa incluso que el m ercurio original, y adems se bioacumula, es decir, se
increm en ta al pasar de los peces pequeos a los m edianos y de los m edianos a los
grandes, con concen tracion es que se vuelven m ucho ms altas a m edida que se acer
can a la cim a de la cadena alimentaria, donde se sitan los seres humanos.
Si b ien es cierto que p o d em o s m etabolizar y expulsar el m ercurio de nuestro
cu erp o, esta su stan cia es tan ubicua que da a da nos reexponem os a ella y segui
m o s absorb ind ola. Tam bin existe disparidad entre los ind ividu os en lo que c o n
ciern e a la rapidez con que puede avanzar el proceso de limpieza: en algunas per
so n a s du ra d e 30 a 7 0 das, pero en otras llega a prolongarse hasta c a si... 190
das!" A l parecer, la diferencia entre los perodos de lim pieza total est inscripta
en n u estros g en es, y hasta que m adure el flam ante cam po de la gentica ambiental
(q u e estud ia la in teraccin de los factores genticos y am bientales, com o la dieta o
la e x p o sic i n a sustancias txicas), resultar difcil determ inar cul
es nuestra lnea cronolgica del mercurio.
Entretanto, las advertencias gubernam entales y las som bras esta
d sticas en relacin con los peces contam inados de m ercurio han
p asad o a ser tan rutinarias que apenas las notam os. M i pregunta
es: por qu esas advertencias nos instan a cesar de com er pescado
en lugar de obligar a las industrias a dejar de introducir m ercurio en
nuestro m edio ambiente? Finalm ente, en febrero de 2009 se arrib
a un c o n se n s o casi global: ms de 140 pases convocados por el Programa de las
N acion es U n id as para el M edio A m biente ( p n u m a ) acordaron por unanim idad la
creacin de u n tratado internacional sobre el m ercurio. Tambin instaron a la a c
c i n in m e d ia ta a travs de una Socied ad G lobal del M ercurio [Global M ercury
Partnership] m ien tras se term inan d e delinear los ltim os detalles del tratado."*
Elim inar el m ercurio d e nuestros procesos productivos ser una tarea ardua y cos
tar dinero, n o cabe duda. Pero las inversiones en la elim inacin del mercurio son
inversion es bien hechas. El
pnu m a
estim a que cada kilogram o de mercurio elim i
n ad o del m e d io am biente puede ocasionar beneficios en la salud humana, am bien

tal y social por valor de 12.500 dlares."^
Es hora d e em p eza r a hacerio, porque to d o s los aos se liberan 6 m il ton ela
das d e m e rc u r io e n el m e d io am biente."" Parte d e esta carga es subproducto de
lo s p r o c e so s p rim a rio s, co m o el de las plantas alim entadas a carbn, las plantas
c lo r o a lc a lin a s in v o lu cra d a s en la p rod u ccin de papel y la costum b re p articu
larm en te est p id a de quem ar residuos m un icipales. Pero otra gran parte es lib e
PRODUCCIN
125
rada de form a co n scien te en el p roceso prim ario: en la extraccin de oro, c o m o

lo m e n c io n en el captulo anterior, asi c o m o en la fab ricacin , el u so y el d e s e
ch o de eq u ip am ien to m d ico, la ilu m in a ci n flu orescen te y de n e n , las a m a lg a
m as d en tales, las vacu n as y o tro s p r o d u c to s fa r m a c u tico s. E in c lu so el rm el.
S, el rm el.
Sintticos infractores
A los m etales pesados txicos, que existen
en la naturaleza, se su m an los m ateria
les sintticos. Si bien los com puestos sin ttico s existen d e sd e que los h om b res de
las cavernas experim entaban con la m ezcla de m ateriales m achacados y m o lid o s,
el desarrollo y el uso en gran escala de estos m ateriales h izo eclo si n recin a m e
d iad os del siglo X X . En o c a sio n e s, el im p u lso de in ventar m ateriales n u e v o s se
origina en un requerim iento esp ecfico del produ cto, co m o ocu rri c o n la n e c e si
dad de una pintura que no se saliera c o n la lluvia. En otras o casion es, la p ro d u c
cin de com p u estos'sin tticos es m otivada por la n ecesid ad de encontrar un u so
para el subproducto de otra reaccin q u m ica o p ro ceso indu.strial (a m e n u d o el
refinam ien to d e p etrleo y gas natural). En la jerga de la in d u stria, este tip o de
m ateriales se llam a sum idero: un lugar d o n d e echar lo que no se quiere.
CON QU NOS EMBELLECEMOS?
No soy fantica de los maquillajes, perfumes o "productos de belleza". Tal

vez lo sean algunos lectores, y tal vez otros no lo sean. Pero apuesto a que
todos, al menos, usan jabn, champ, acondicionador y locin. Yo lo hago.
Estas COSAS tambin se conocen por el nom bre colectivo de productos de
"cuidado" personal. Escribo "cuidado" entre comillas porque es bastante
cuestionable cunto "cuidado" nos brindan dichos productos.
Da a da nos frotamos estos productos por los poros, a veces incluso en
los labios y en los ojos. Y qu hay en ellos? Un montn de sorpresas desa
gradables y secretos industriales: eso es lo que hay. Qu ocurre si damos
vuelta el frasco de champ o de pantalla solar para leer los ingredientes en la
etiqueta del dorso? Una vez que logramos descifrar las letras con la ayuda de
una lupa, bien podran estar escritos en lengua klingon, no es verdad?
Lo cierto es que la mujer estadounidense prom edio usa a diario una do
cena de productos que contienen 168 ingredientes qumicos. En cuanto al
hombre promedio, usa seis productos diarios con 85 sustancias qumicas en
total... y el consumo masculino de estos productos est en alza." Ya sean
productos comprados en la perfumera, un lujo que nos hayamos consentido
en el mostrador de cosmticos ms caro y glamoroso, o incluso productos
"naturales" y "orgnicos" adquiridos en la diettica naturista, es casi inevita

ble que contengan peligrosas sustancias qumicas.
En un estudio de 2005 donde se analizaron miles de productos de cui
dado personal se descubri que:
un tercio de ellos contena al menos un ingrediente vinculado al cncer;
casi la m itad contena un ingrediente perjudicial para el sistema repro
ductivo y el desarrollo del beb;
el 60% contena un ingrediente que remeda el estrgeno o puede
afectar a las hormonas;
ms de la m itad contena sustancias qumicas que "aumentan la pene
tracin", es decir, que profundizan y aceleran el ingreso en el cuerpo
de otras sustancias qumicas.'*
La ley perm ite que las empresas mantengan en secreto sus esencias de
marca registrada, que aparecen en la lista de ingredientes como la "fragan
cia" misteriosa. Uno de los ejemplos que acechan tras la palabrita son los
ftalatos, de los cuales se ha probado que trastocan la produccin de testosterona y son causa de que los bebs de madres contaminadas nazcan con
disfuncin y malformaciones en los testculos y el pene.'^' Aun con todo lo
que sabemos sobre estas sustancias qumicas, en 2002 se hallaron ftalatos
(no consignados en la etiqueta) en tres cuartos de los 72 productos que se
testearon al azar en una investigacin, incluidos desodorantes, spray fijador,
gel para el cabello, locin para el cuerpo y perfumes.
Otras sorpresas: tal como lo expresaba la Campaa por Cosmticos Se
guros en una tarjeta de San Valentn que me enviaron en febrero, "las rosas
son rojas; el rouge es gris plom o".* En 2006, un anlisis aleatorio de lpices
labiales (tambin de toda la gama de precios) hall plomo en cantidades que
superaban de dos a cuatro veces los niveles permitidos por la Administracin
de Alim entos y Medicamentos [Food and Drug Administration, fd a ] para go
losinas.'^^ jN o hay motivo alguno para que un producto que se aplica en los
labios, entra en el cuerpo, y cuando se gasta se reaplica contenga una neurotoxina com o el plom o! Y com o si todo esto fuera poco, muchos champes
para bebs contienen un carcingeno llamado 1,4-dioxano: tambin est
presente en la mayora de los champes para adultos, a menudo oculto tras
el nombre de /aun/ ter (o laureth) sulfato de sodio.'^*
* El texto en ingls de la campaa dice:
Roses are red, Lipsticks have lead (N. de la T.]
PRODUCCIN
127
Otros peligros particulares acechan a poblaciones especficas. Los salo

nes de manicura rebosan de potentes toxinas; las mujeres que trabajan all
no son blancas en su inmensa mayora, muchas de ellas asiticas, y tienen
una edad promedio de 38 aos; es decir, muchas estn en edad f r til.L o s
productos blanqueadores de la piel, muy populares en Asia, suelen contener
un carcingeno llamado hidroquinona, adems de metales pesados com o el
cromo y el mercurio.^* Y las cremas para alisar el cabello, publicitadas de
forma agresiva para las mujeres afroamericanas, son muy txicas. Los pro
ductos que cambian la forma y el color del cabello ocupan los primeros luga
res en la lista de sustancias ms peligrosas.
Hay alguien que regule la produccin de estas c o s a s ? El estudio de 2CX)5
revel que el 87% de ios ingredientes no han sido evaluados por el panel de
Revisin de Ingredientes de Cosmticos [Cosmetic Ingredient Review, c i r ].'^
Ahora bien, el c i r es el nico organismo responsable de someter a anlisis la
seguridad de esos productos. La f d a no tiene autoridad para exigir a las em
presas que realicen anlisis de seguridad; ni siquiera puede retirar del mer
cado productos para el cuidado personal cuando se ha probado que son de
fectuosos o perjudiciales! Y resulta que el c i r es financiado y dirigido por la
industria de los cosmticos a travs de su asociacin industrial, la Asociacin
de Cosmticos, Artculos de Tocador y Fragancias [Cosmetic, Toiletry, and Fragance Assodation). Sus anlisis se centran en efectos inmediatos en la salud,
como los sarpullidos y las hinchazones; sin embargo, lo que realmente urge es
analizar los efectos de largo plazo, as como constatar qu ocurre cuando las
diferentes sustancias qumicas interactan entre ellas y con los genes.
Esta informacin pronto se vuelve abrumadora. Por fortuna, algunos acti
vistas han creado poderosos recursos que nos perm iten informarnos y pre
sionar para que se produzca un cambio. El Grupo de Trabajo Ambiental [Environmental Working Group, e w g ] cre y mantiene Skin Deep, una inmensa
base de datos que incluye ms de 40 mil productos y sus ingredientes.^ Es
posible ingresar el nombre de muchos cosmticos y productos de cuidado
personal para saber qu ingredientes contienen. Recomiendo a los lectores
que visiten su pgina web, http://www.cosmeticdatabase.com, si desean evi
tar todas las sustancias qumicas posibles, en especial si son mujeres embara
zadas o que planean embarazarse.
Tambin se encuentran all las empresas que han firmado el Pacto por Cos
mticos Seguros [Compact for Safe Cosmetics], mediante el cual se comprome
ten a reemplazar ingredientes vinculados al cncer, los defectos de nacimiento y
los trastornos hormonales. Hasta la fecha lo han firmado ms de 1.000 empresas.
Por ejem p lo, cu an d o se elabora el etileno, necesario para producir el plstico polie tile n o , se crea el su b p ro d u cto propileno. Si este subproducto pu ed e utilizarse
c o m o su m id ero, es decir, m ateria prima para hacer otra cosa, el costo de fabrica
ci n del e tile n o cae considerablem ente. En consecuencia, lo s inventores em pren
dieron la b sq u ed a de una utilidad para el propileno y descubrieron que podan
tran sform arlo en algo lla m a d o acrilonitrilo, que sirve para hacer alfom bras de
acrilico para co lo ca r a la intem perie. Y as nacieron los alfom brados acrilicos para
e x terio res c o m o su stitu to s d e las coberturas naturales del su elo. N ecesitba
m o s un reem p la zo para el p asto y por eso p u sim o s en accin a nuestras m entes
m s brillantes para encontrarlo? No, m uy por el contrario: fue un extrao proceso
de desarrollo que avanz hacia atrs, im pulsado por el lucro.
TOXINAS PERSONALES
En el verano de 2009 me hice el anlisis de "carga corporal" para averiguar

cuntas de las sustancias qumicas que haba estudiado durante aos estaban
presentes en mi propio cuerpo. La realizacin del anlisis estuvo a cargo del
Centro de Recursos de Blomonitoreo del Instituto Commonweal (Commonweal's
Bomonitoring Resource Center], y los resultados fueron evaluados por el doctor
Ted Schettier, de la Red de Ciencia y Salud Ambiental.
Como era de esperarse, el anlisis revel la presencia de mltiples sustan
cias qumicas txicas, incluidos metales pesados, pesticidas y los materiales
sintticos utilizados en la produccin industrial de nuestros artculos cotidia
nos. Si bien ciertas elecciones vinculadas al estilo de vida, como evitar sarte
nes antiadherentes y la ingesta de alimentos orgnicos, probablemente hayan
reducido mi exposicin a algunos compuestos, el alto nivel de toxinas presen
tes en mi organismo es alarmante. Lo ms inquietante es que nadie puede
decir con seguridad cmo llegaron all, porque resulta imposible vincular los
contaminantes a una ruta especifica de exposicin. Por ejemplo, aunque yo
haya evitado el contacto con fuentes txicas como los impermeables de vinilo,
es posible que haya estado expuesta a las mismas sustancias qumicas que
contienen y liberan estos productos... a travs del aire, el agua y los alimentos.
He aqu un pantallazo de las sustancias qumicas presentes en mi cuerpo,
junto con algunas de sus fuentes ms conocidas:
Bisfenol A (bfa, bpa): produce trastornos endocrinos, es decir, puede interferir
con las hormonas. Causa diversos problemas de salud, particularmente en el
sistema reproductivo. El b fa se usa en muchos productos cotidianos, desde
mamaderas y envases plsticos de agua hasta el revestimiento interior que
PR O D U CCI N
129
se coloca en la mayora de las latas de conserva. Siempre conviene buscar la

etiqueta que indica la ausencia de b fa o bpa al comprar botellas recargables
de agua.
Plomo (vase pgina 123): se usaba mucho en el pasado en la produccin de
gasolina y pintura, y hoy contina utilizndose en numerosos productos de con
sumo, desde lpices labiales hasta artculos electrnicos y juguetes infantiles.
Compuestos perfluorados {p f c ):^ se emplean en la fabricacin de c o s a s resis
tentes a la adherencia y a las manchas, son causa probable de muchos tipos
de cncer, daos en riones e hgado y problemas reproductivos. Se encuen
tran en las bolsas de palomitas de maz aptas para microondas y en las sarte
nes de tefln, as como en algunas prendas y alfombras impermeables.
Triclosn: se vincula a los problemas endocrinolgicos, el asma y las alergias
en los estudios sobre animales. La Agencia de Proteccin Am biental de Esta
dos Unidos ha clasificado el triclosn como sustancia de "posible" y "sospe
chada" contaminacin con dioxinas."^ El triclosn se usa en muchos produc
tos antibacterianos, incluidos los jabones, cosmticos, artculos de limpieza,
y cada vez ms en gran cantidad de productos publicitados com o "antibac
terianos" (medias, juguetes, frazadas, etc.), aun cuando no es necesario com
batir los microorganismos que causan enfermedades, y aun cuando estos
productos posiblemente contribuyan al desarrollo de cepas ms fuertes de
los mismos organismos que procuran destruir.
En mi cuerpo tambin hay pesticidas organoclorados, algunos con nombres
que los lectores seguramente reconocern (d d t , c l o r d a n o y m i r e x ) , junto a
otros que son menos fam osos ( h e x a c l o r o b e n c e n o , b e t a - h e x a c l o r o c i c l o h e x a n o , o x ic l o r d a n o , t - n o n a c lo r o , e p x i d o d e h e p t a c l o r o ) . Son neurotoxinas y carcingenos, tam bin asociados a una serie de enferm edades
crnicas. Muchos de los com puestos organoclorados fueron prohibidos
hace dcadas, pero se descomponen con tanta lentitud que persisten en el
m edio ambiente, en nuestra cadena alimentaria y en nuestro cuerpo. Los ni
veles de esta toxina eran relativamente bajos en mi cuerpo. Cuando le pre
gunt el porqu de mis ndices moderados, el doctor Schettier arriesg la
hiptesis de que yo no coma mucha carne, que es una ruta primaria de ex
posicin a pesticidas solubles en grasas. Y estaba en lo cierto: entre los 14 y
los 38 aos no com carne, y hoy ingiero pollo o pescado en ocasiones pero
nunca carne roja.
M ercurio: es devastador para el cerebro y el sistema nervioso (vanse pgi

nas 123 y 124), por lo cual es una psima noticia que los niveles presentes en
mi cuerpo sean mucho ms altos que el promedio: formo parte del 10% que
carga con los niveles ms altos de mercurio entre las personas que se some
tieron a los anlisis del Centro para el Control de Enfermedades [Center for
Disease C ontrol]. Despus de hacerme varias preguntas que apuntaban a
detectar rutas potenciales de exposicin, el doctor Schettier conjetur que
el m ercurio haba ingresado en mi organismo gracias a los banquetes de
sushi de atn que me doy con regularidad. Desde que recib los resultados
del anlisis, renov mi compromiso de evitar la ingesta de peces grandes.
Como nuestro cuerpo elimina el mercurio con mayor rapidez que otros con
taminantes persistentes, es posible que se produzca un descenso del nivel.
La sustancia qumica ms abundante en mi cuerpo es el Deca-BOE, un retar

dante de llama que hoy se halla en el centro de una decisiva batalla
ambiental.'^ Qu suerte la ma... Compuesto spertxico, el Deca-BDE es otro
probable carcingeno que daa el hgado, los riones y la tiroides. Mis nive
les igualan a los de trabajadores que reciclan artculos electrnicos en esta
blecimientos de los pases en desarrollo con psimas condiciones de trabajo.
Estos trabajadores destruyen a mano, con escaso o nulo equipamiento de
proteccin, artculos electrnicos cargados de sustancias txicas.
No hay manera de saber por qu mis niveles de Deca-BDE son tan altos. Una
de las posibles causas es el estado donde vivo: California. Las leyes californianas
-bajo la poderosa influencia de los productores de ignfugos-exigen el empleo
de retardantes de llama en cantidades que sobrepasan por mucho lo necesario
para la prevencin de incendios. Tal circunstancia motiva a empresarios de otros
estados a usar cantidades excesivas de retardantes de llama para que sus pro
ductos ingresen en California. Es preciso que respaldemos a todos los estados
que consideren legislar la prohibicin del Deca-BDE: si bien existen abundantes
pruebas de los graves impactos que causan estos productos en la salud y se ha
demostrado con creces la solidez de propuestas alternativas en el campo de la
prevencin de incendios (como los cigarrillos que se extinguen solos), las em
presas industriales que producen Deca-BDE y otros retardantes de llama ejercen
fuertes presiones para evitar que sus productos se retiren del mercado.'
El anlisis de mi carga corporal pone de relieve una de las moralejas de la
historia de las c o s a s . Es hora de implementar una reforma exhaustiva y pre
ventiva en lo concerniente al uso de sustancias qumicas. Por mucho que nos
cuidemos en el nivel personal, ni nuestro cuerpo ni el medio ambiente esta
PRODUCCIN
131
r n a s a lv o d e la s t o x in a s m ie n t r a s s t a s n o s e e lim in e n d e n u e s t r a s f b r i c a s y
d e n u e stra s co sa s.
' Si se desea ms informacin sobre el anlisis de la carga corporal (body burden test), o
biomonitoreo (biomonitoring), vase http://www.commonweal.org/programs/brc/index.htmi.
Si se desea ms informacin sobre los compuestos perfluorados, vase http://www.poHutioninpeople.org/toxics/pfcs.

' US Environmental Protection Agency, Estimating exposure to dioxin-like compounds, vol. ii:
Propert/es, Sources, Occurrence and Background Exposures, Office of Research and Development, resea preliminar, Washington oc, junio de 2004, pp. 3-54.
*' Si se desea saber ms acerca del Deca-BOE, vase http://www.cleanproduction.org/Flame.
Scientific.php y http://www.environmentalhealthfund.org/documents/Deca%20Claims-Facts.pdf.
' "Claims and Facts about Deca-PBE Fame Retardant", Environmental Health Fund, http://
www.environmentalhealthfund.org/documents/Deca%20Claims-Facts.pdf.
El em pleo de sintticos en la p rodu ccin industrial su ele ser e co n m ic o , pero s lo

porque la industria rara vez tien e que cargar c o n to d o s los costos corresp on d ien
tes a la fabricacin, el uso, la lim pieza posterior o el d e se c h o de e sto s materiales:
en otras palabras, los costos de su im pacto final en la salud y en la ecologa. Ms
costos externalizados!
D e las decenas de m iles de com p u estos sin tticos en uso, s lo un puado fue
som etido a anlisis con el fin de determ inar sus im p actos sin rgicos en la salud, es
decir, los im pactos que recib im os cu an d o nos e x p o n e m o s a una c om b in acin de
estas sustancias.'^' Y q u ien es h o y v iv im o s en p a se s in d u str ia liza d o s e sta m o s
constantem ente expuestos a com p u estos m ltiples.
La terrible verdad es que, una vez que los p rodu jim os (o una v ez que los e x
trajim os y dispersam os, en el caso de los m etales p esa d o s), es m u y difcil, a m e
nudo im posible, librarnos de eso s m ateriales. Los com p u estos sin tticos recorren
grandes distancias, em pujados por el vien to y el agua, o b ien en el interior de los
animales. M uchos se bioacum ulan o biopersisten. Los llevam os a nuestros p u lm o
nes cuando aspiramos sus partculas dim inutas, los b eb em os en nuestra agua y los
absorbem os de nuestras
cosas.
N uestra pantalla solar, nuestros m uebles, nuestras
sartenes antiadherentes, nuestros alm ohadon es de espum a ignfuga y nuestras te

las im perm eables - s lo por nom brar unas pocas fu e n te s- em anan toxinas.
H oy en da, los txicos estn por todas partes. M uchos estudios cientficos in
forman que estas sustancias son ubicuas. En busca de poblaciones no expuestas, un
grupo de cientficos realiz anlisis entre los m iem bros de un pueblo nativo del Ar
tico canadiense, alejado de los grandes centros industriales, e incluso all se hallaron
cargas corporales m uy elevadas de q u m icos sintticos.' Algunas
ong
de Europa y
Estados U nidos recogieron polvo de distintas casas, lo analizaron y descubrieron
que est repleto de sustan cias txicas.' N o es sorprendente que m uchos bebs en
edad d e gatear y m uchas m ascotas hogareas tengan cargas corporales elevadas a
pesar de n o haber entrado an en contacto con todas las diversas fuentes de toxinas
ni haber recibido los efectos d e lo que los apologistas de la industria llam an estilo de
vida. En un estud io de cord ones umbilicales, el Grupo de Trabajo Am biental descu
bri que lo s rganos analizados contenan un prom edio de 287 sustancias qumicas
industriales y agroindustriales cada uno.'*^ Para colm o de males, en escandalosa vio
lacin a la san tid ad de la vida hum ana, la leche materna, que est en la cim a de la
cadena alim entaria, ahora registra niveles alarmantes de contam inacin txica.^
U n a sim p le frase capta la verdad fundam ental en relacin con estos peligro
so s m ateriales: to x in a q u e entra, toxina que sale. M ientras sigam os introduciendo
cualqu iera d e e sto s in gred ien tes txicos en nuestros procesos productivos, conti
nuarn salien d o txicos: en los productos y a travs de la polucin.
<A5 DE EffOSlCIOH ALOS CoNTiHINiNTES TXICOS

flNTS
uaunios
FRUTAS
y
verduras
iHSsndN
EN BCXA DE LOS BEBS
Sustancias txicas en la leche materna? Vaya si es una cuestin controvertida.

Es difcil hablar de ella por muchas razones. Es lo ltimo que quiere or
una flamante madre mientras sostiene en brazos a esa cosita chiquita y her
mosa que es su beb. El tema da miedo. Es abrumador Puede desalentar a
las madres a dar el pecho aunque la leche materna sigue siendo, por lejos, el
mejor alinnento para los bebs.
PRODUCCIN
133
Sin embargo, es preciso que hablemos de este asunto. El silencio slo

beneficia a los responsables de la contaminacin: no me cabe duda de que
se sentiran agradecidos si nadie hablara nunca ms de los txicos que apa
recen en la leche materna. Entonces, hablemos del tema. Hablemos de l
con frecuencia y en voz alta.
Ya he dicho antes que todas las personas vivas cargan hoy en su cuerpo
una gama diversa de sustancias qumicas txicas, en su mayor parte gracias a
los procesos y productos industriales modernos. Las mujeres embarazadas o
lactantes, as com o los fetos en desarrollo y los nios recin nacidos -los
miembros ms pequeos y vulnerables de la sociedad, con su cerebro y su
cuerpo en rpido crecimiento- no son una excepcin.
Hay numerosos estudios, realizados por profesionales mdicos, orga
nismos gubernamentales de salud y otras instituciones, que rastrean conta
minantes en la leche materna. El G rupo de Trabajo Am biental, por ejem
plo, analiz la leche de veinte madres primerizas de distintas partes de
Estados Unidos en busca de retardantes de l l a m a . E s t a s sustancias se
vinculan a problemas neurolgicos, incluidas las falencias de aprendizaje,
atencin y memoria. Los resultados que obtuvo el G rupo de Trabajo Am
biental evidenciaron los niveles ms elevados de retardantes de llama en la
leche materna que se hayan encontrado en tod o el mundo, con promedios
75 veces ms altos que los hallados en Europa, donde algunas de estas
sustancias ya se han prohibido. '
En vista de la angustia y el miedo que ocasionan tales noticias, conviene
recordar algunas cosas:
El problema no es la madre, sino el sistema industrial que la rodea. No
habra txicos en la leche materna si no hubiramos desarrollado un
modelo industrial que impregna a nuestras comunidades de toxinas,
supervisado por un modelo regulatorio que en realidad no tiene la
menor idea de lo que ocurre con esas sustancias qumicas.
La leche materna sigue siendo la mejor. Amamantar proporciona nu
trientes, minerales, anticuerpos y un poderoso vncu
lo emocional a los bebs recin nacidos. Ayuda a
las madres a recuperarse del embarazo, y las mu
jeres que amamantan tienen menos posibilidades
de contraer cncer de mama y ovarios en una etapa
posterior de la vida. (Las hijas que fueron amamantadas
tambin registran un ndice menor de cncer mamario.)'^ In
cluso a la luz de estas atemorizantes noticias sobre sustan-
134
cias txicas, la salud ambiental y los expertos mdicos continan reco

mendando la leche materna.
El problema no es irreversible. Segn han demostrado los anlisis
de largo plazo, una vez que las sustancias qumicas txicas dejan
de usarse, descienden sus niveles en la leche materna. Los datos
que comparan los niveles presentes en Estados Unidos con los de
Europa, donde algunos retardantes de llama se prohibieron desde
2004, prueban que el nivel de contaminadn disminuye en los lu
gares donde se ha restringido de forma efectiva el uso de esos
productos qumicos.'^
Parece q u e en la U n i n Europea se en cen d i una lam parita, y en

2 0 0 6 se ap rob el reglam ento de Registro, E valuacin, A u toriza
c i n y R estricci n de Sustancias Q um icas [R egistration, Evaluatio n , A u th o r is a tio n , and R estriction o f C h em ica ls,
e se n c ia , el
reach
reach
]. En
im plica que las em presas deb en probar que las
su stan cias qu m icas son seguras antes de usarlas y propagarlas por

to d a s partes, en contraste con la m entalidad an reinante en Esta
d o s U n id o s, para la cual las sustancias son inocentes hasta que se pruebe su toxi
c i d a d . L a m e jo r ilu str a ci n de esta m entalidad es la n o toriam en te dbil Ley
d e C on trol de Su stan cias T xicas [Toxic Substances Control Act,
tsc a
ha a c tu a liz a d o d e sd e su a d o p c i n en 1976. En aquella fecha, la
], que no se
tsc a
p erm iti
q u e 62 m il su sta n cia s con tin u aran en uso sin ser som etidas a anlisis; d esd e e n
to n c e s ha p e r m itid o q u e otras aproxim adam ente 20 m il su stan cias entren en el
m erca d o , c o n lo cu al d e c en a s de m iles de sustancias se usan de form a gen erali
zada a pesar d e q u e existe crecien te evid en cia de su alta peligrosidad para la sa
l u d . C o n el p ro p sito de com en zar a rectificar la situacin, en m ayo de 2008 se
p resen t el p royecto d e Ley sobre Sustancias Q um icas Seguras para N ios. Esta
ley se rige por el e n fo q u e del
reach
, puesto que coloca el peso de la prueba en las
em presas q u m icas, que d eb en dem ostrar la seguridad de sus sustancias antes de

introducirlas en el mercado.'^^
Si lo s b eb s llegan a este m u n d o con la sangre ya contam inada de cientos de
p eligrosas su stan cias q u m ica s industriales, no cabe la m enor duda de que el sis
tem a regu latorio fu n cio n a m al, dice Ken C ook, presidente del G rupo de Trabajo
A m b ien tal. La Ley sob re Sustancias Q um icas Seguras para N i o s cam biar un
sistem a laxo y an ticu ad o, que presum e seguras a las sustancias qum icas, por otro
qu e ex ig e a los fabrican tes d e sustancias qum icas txicas que dem uestren su se
gu rid ad antes de in trod u cirlas en el mercado. Este proyecto de ley es una inicia-
PRODUCCIN
135
tiva largamente adeudada que apunta a colocar la salud por delante de las ganancias
industriales.'^^ La industria qum ica est c on gregan d o sus tropas de especialistas
en lobby y relaciones pblicas para derrotar la iniciativa parlam entaria, d e m o d o
que es preciso ponerse en accin para ayudar a qu e este proyecto se transform e en
ley; los lectores que as lo d eseen p u ed en su m arse a la C am paa p o r S u stan cias
Q um icas m s Seguras y Familias Sanas, que se desarrolla en la ciudad de W ash in g
ton y en com u n id ad es de tod o el pas c o n el ob jeto de lograr la aprobacin de le
yes que apunten a reformar las prcticas industriales en lo co n cern ien te a su stan
cias q u m icas (m s in form acin en las pgin as h ttp ://w w w .sa ferch em ica ls.o rg y
http://w w w .saferstates.org).
En lugar de con cen trar los e sfu e r z o s e n red ucir la e x p o s ic i n de
y
^
u n a d e te rm in a d a p o b la c i n (c o m o lo s n i o s ) a la s su sta n c ia s
J
q u m ic a s p e lig r o sa s, la s o lu c i n m s sim p le se r a d esfa sa r p o r

co m p leto los t x ic o s y reem p lazarlos p or m ateriales segu ros. E ste
en fo q u e resulta m u c h o m s e fe c tiv o , p u esto que el n ivel d e p e li
g ro sid a d de las su stan cias q u m ic a s es con trolab le, m ien tras qu e
la e x p o sic i n n o lo es, en e sp e c ia l c u a n d o se trata d e su sta n cia s
que persisten, se dispersan y se acum ulan a travs de lo s eco sistem a s. Y aqu es

don de entra en ju ego la qu m ica verde o e co l g ica . Los p ion eros de esta e s p e
cialidad se han lan zad o a idear n u ev o s m ateriales, d e sd e el n ivel m o lec u la r en
adelante, que satisfagan todas nuestras e x i
g en cias (d e tener
co sa s
ad h eren tes, fuer- ^
tes, coloridas, resisten tes al fuego, etc.) y a

la vez sean totalm ente com patibles con la sa-
/
N
lud hum ana y ecolgica. Si los lectores desean saber m s sobre la q u m ica ecolgica,
V
\
/
A
pueden visitar la pgina web de A ccin por

la Produccin Limpia [Clean Production Action], en http://w w w .cleanproduction.org.
'
j r
Frentes de batalla
Hasta ahora he hablado principalm ente de los riesgos que correm os los c o n su m i
dores cuando nos ex p o n em o s a las toxinas a travs de las
cosas
que com pram os
en las tiendas y usam os en la vida cotidiana. Sin em bargo, los con su m id ores so n el
tercer y ltim o grupo de personas afectadas p or las toxin as que se introducen en
los procesos de produ ccin. El prim er gru p o s o n lo s trabajadores que fabrican y
ensam blan nuestras
cosas.
La letra de una de m is canciones favoritas, M ore Than a Paycheck, del grupo

vocal Sweet H oney in the Rock, dice as: L levam os m s que n sueldo a nuestros
seres q u e r id o s... Yo llevo a casa asbestosis, silicosis, bisinosis, n eum oconiosis y ra

diacin , que afecta a los n i os antes de su concepcin.'^ Lo que dice esta cancin es
verdad. Los trabajadores estn en la lnea de com bate, expuestos de forma rutinaria
a las sustancias q u m icas txicas: las tocan, las inhalan, y a veces las llevan a su casa
prendidas en la ropa para compartirlas con su familia. Estos trabajadores reciben la
carga m s pesada y m s directa de los insum os txicos, as com o de los procesos y
p rod u ctos p eligrosos. Tal co m o se lam enta el d octor Peter Orris, jefe de medicina
o c u p a c io n a l y am biental en el C entro M dico de la Universidad de Illinois, estas
en ferm ed ad es y m u ertes son com pletam ente evitables. Una sociedad civilizada no
debera tolerar prdidas innecesarias de vidas, ni en el trabajo ni en la com unidad.'"
El Instituto N a c io n a l para la Salud y la Seguridad O cupacional [National Institute for O ccu p a tio n a l Safety and Health,
n io s h
] es el ente gubernam ental que se
o c u p a de la segu rid ad y la salud en el lugar de trabajo. Segn este instituto, m illo

n es d e trabajadores en Estados U n id os estn exp u estos de forma rutinaria a su s
ta n cia s q u e han p ro b a d o ser carcin gen as en e stu d io s sobre anim ales, m ientras
q u e m illo n e s m s p u ed en estar exp u estos a carcin gen os an no determ inados,
p u esto q u e m s d el 98% de las sustancias usadas en nuestras fbricas -c a si todasn o han sid o analizad as para determ inar sus propiedades c a r c in g e n a s .E l
n io s h
e stim a qu e la e x p o s ic i n laboral a carcin gen os causa aproxim adam ente 20 m il

m u ertes anu ales p o r cncer y 40 m il nuevos casos anuales de cncer.'*^ Y el cncer
es s lo una de las m ltip les enferm edades vinculadas a la exp osicin a sustancias
txicas en el trabajo; tam bin se registran enferm edades cardiovasculares, desr
d e n e s r ep ro d u c tiv o s y n eu rolgicos, problem as d erm atolgicos y enferm edades
respiratorias (in clu id a el asm a), entre otras. Q uiz Sweet H oney debera reescribir
su c a n c i n ; L le v a m o s m s que un su eld o a n u estro s seres q u erid os, pero no
p u ed o d ecirte qu m s llevo a casa porque nadie se ha tom ado la m olestia de estu
diar las su stan cias q u m icas que inhalo y m anipulo to d o el da en el trabajo.
N o ob stan te, al m e n o s h oy en Estados U n id os hay m s conciencia de los ries
g os qu e corren lo s trabajadores y se han increm entado los reglam entos de seguri
d ad o c u p a c io n a l. En el pasado, cu an d o los m ilitan tes de la salud am biental c o
m e n z a ro n a exp resar su s p reocu p acion es con respecto a las sustancias qum icas
ind ustriales, m u ch as em presas ignoraron los reclam os y dijeron a sus trabajadores
que lo s am b ien ta lista s p o n a n en peligro las fbricas y los em pleos. Los gerentes
c o rp o r a tiv o s e n m a r c a r o n el problem a en la an tin om ia e m p leo s versus m edio
am b ien te. D u ran te un tiem p o, este planteo sirvi para separar a los d os grupos:
d elegad os de sin d ica to s contra defensores del m ed io am biente. Pero a la larga c o
m e n z a quedar cada vez m s claro que la aspiracin a un m edio am biente salu
dab le y la e x ig e n c ia d e b u en o s em p leos que protejan la salud de lo s trabajadores
estn n tim a m en te vin cu lad as y son interdependientes.
PRODUCCIN
137
Gran parte de este cam bio de con cien cia se logr gracias a u n o de m is hroes, el
record ad o T ony M azzoch i, dirigente del S in d ica to d e T rabajadores P etroleros,
Q u m icos y A tm icos [Oil, Chem ical and A tom ic W orkers U n io n ), de quien suele
d ecirse que fue el Rachel Carson del m o v im ie n to obrero. D u ran te la d cad a de
1960, M azzochi inform a los trabajadores acerca de las am enazas txicas, revel
in form acin sobre los peligros o cu p acion ales a la o p in i n pblica y abord a los
responsables de form ular polticas. A dem s, lle v a cabo la im portantsim a tarea
de construir alianzas entre trabajadores y am bientalistas, v en cien d o los intentos de
m antener aislados a eso s d os sectores sociales. El m o v im ie n to actual por los e m
p le o s verd es -e m p le o s d ign os que b e n e ficien a lo s trabajadores y el p la n e ta est en deuda con el incansable em p e o de M azzoch i.
A n qu ed a por recorrer un largo c a m in o h asta qu e n u estras fbricas sean
co m p letam en te ecolgicas y libres de txicos; m ien tras tanto, u n o de los efectos
colaterales ms trgicos de la lim pieza que efectu a m o s en casa ha sid o la exp orta
c i n de los peores procesos de p rodu ccin a p ases pobres d e to d o el m undo. H e
visto m uchas fbricas som bras en casi to d o s los con tin en tes, pero m i experiencia
m s devastadora tuvo lugar en Gujarat, India, u n a regin qu e el gobiern o de ese
pas llam a corredor del oro por la afluencia de dlares provenientes de in versio
nes internacionales. En m is crculos se c o n o c e c o m o el corredor del cncer, p or
qu e reb osa de n o c iv o s esta b lecim ien to s q u m ic o s, a lg u n o s de los cuales fu eron
traslad ad os d esd e p ases o ccid en ta les c o n reg u la c io n e s m s estrictas. En 1995
to m c o n u n o s am igos un tren desd e la vibrante N u ev a D e lh i hasta el calu roso,
se c o y p olvoriento pu eb lo de Ankleshw ar, que e s apenas u n o de los aproxim ada
m en te d o scie n to s estad os ind ustriales d e la regin del Gujarat. A ll se vea un
panoram a de cien tos de fbricas que se hacinaban hasta perderse en el horizon te,
situ a d a s e n las m ism as calles y a b astecid as p o r las m ism a s plan tas de energa.
Tam bin (co m o pens despus) arrojaban sus d e se c h o s en los m ism os vertederos
d esb ord ad os. El aire rezum aba una h ed io n d a p o c i n txica que m anaba de los
plsticos, los petroqum icos, los pesticid as y los frm acos que se producan en la
zon a. Y en to d o s los rin con es libres que qu ed ab an entre las fbricas, lo s trabaja
d o res hab an c o n str u id o viv ien d a s im provisadas con retazos de m adera y metal.
Trat de n o p en sar en lo que ocurra con esas casas durante los m on zon es anuales.
Paralelas a las casuchas y las calles corran pequeas acequias llenas de un f
tid o e flu en te resid u al de co lo r m arrn rojizo. D e s lo verlo y olerlo se saba que
aquel potaje era txico: y lo s anlisis que realizaron m is colegas revelaran que las
aguas resid u ales c o n te n a n m ercurio, plom o y m uchas otras sustancias qum icas
que causan d e s r d e n e s reproductivos, adem s de daar el hgado, el cerebro y los
r i on es. La v id a se desarrollaba alrededor de esas zanjas sin precaucin alguna.
V im o s n i o s d e sc a lzo s que las saltaban una y otra vez m ientras jugaban, y m uje
res d e brillantes saris que se acuclillaban a cocinar en las cercanas. Seguim os las
aceq u ias hasta su d e se m b o c a d u ra en un gigan tesco estanq ue de con ten ci n . El
joven que m anejaba la b om b a del estanque em ergi de un cob ertizo a saludarnos,
org u llo so de exp licar su trabajo a un grupo de extranjeros entrom etidos.
E n to n ce s n o s e n te ra m o s de que el joven en realidad viva jun to a la bom ba.
N o c h e y da, sin pausa, m onitoreaba el nivel de lquido en el estanque de con ten
c i n . C u a n d o el e sta n q u e esta b a p or llenarse, el joven ten a que en c en d e r la
bom ba. D e e se m o d o quitaba el excedente de lquido, que corra por otra serie de
aceq u ias abiertas hacia un ro local, y de all hasta el sagrado ro Narm ada, para
d e s e m b o c a r fin a lm e n te en el go lfo de C am bay (h o y c o n o c id o c o m o go lfo de
K ham bh at), d o n d e p e sc a n los habitantes del lugar. T odo lo que haba en el e n
torno - la c am iseta que llevaba el operador de la bom ba, la delgada estera de algo
d n qu e u sab a para d o rm ir y las paredes del m in scu lo esp acio de tres m etros
cu ad rad os d o n d e c o ex ista co n la ensordecedora m aquinaria de la b o m b a - estaba
salp icad o del potaje. U na o scu ra marca de agua ribeteaba las paredes: el lugar se
haba in u n d a d o hasta la altura de las rodillas al m enos una vez.
D esp u s, frente a m is propios ojos, el joven encendi la bom ba y, al notar que
n o fun cionab a del to d o bien, introdujo con toda tranquilidad su brazo desnudo en
la m anguera para extraer un puado de ramitas y otros detritos em papados de l
q u id o txico. La b o m b a e m iti unos chirridos y c om en z a funcionar de nuevo.
M ientras l sonrea, com placido por su exitosa reparacin, m is am igos y yo, pasm a
dos, caam os en la cu enta de que el problema iba m ucho ms all de la polucin y los
residuos txicos: se trataba de una clara violacin a los derechos hum anos, una am e
naza sanitaria, una tragedia d e pobreza y una injusticia inadm isible. A nte nuestros
ojos se desarrollaba una escen a que ningn consu m id or Imagina cuando elige un
producto en las gnd olas de Wal-Mart o Target, a m iles de kilm etros de distancia.
Comunidades fronterizas
A dem s d e las p ersonas que com pran
cosas
(los consum idores) y los que fabrican
las COSAS (lo s trabajadores), hay otro grupo profundam ente afectado por los proce-
PR O D U CCI N
139
SOS productivos: las personas que viven, trabajan y juegan cerca de las fbricas. Estas
com unidades, cuyos hijos crecen a la som bra de gigantes ch im en eas fabriles, suelen
d enom inarse com unidades anfxtrionas o fro n teriza s. Casi nunca se las con su lta o in
forma cuando el presidente de una em presa rem ota tom a decision es con cernien tes
al m o d o y el lugar donde se operarn las instalaciones sucias. nd ices ram pantes de
cncer, defectos de nacim iento, asma y otras enferm edades respiratorias, trastornos
deficitarios de atencin, descenso del coeficiente intelectual y drstico acortam iento
d e la expectativa de vida asuelan a estas com unidad es, cualquiera sea su lugar en el
m u n d o. Y hay algo m s que estas co m u n id a d es tien en e n com n: en general son
pobres, y su s integrantes no suelen tener piel blanca.
Este fenm en o se conoce com o racism o am biental, y consiste en situar las ins
talaciones ms txicas en com unidades habitadas por personas de color, zonificar y
llevar a cabo otras prcticas que d ep ositan una carga d esp rop orcion ad a sobre las
com u n id ad es de color y excluir a los habitantes de esas c o m u n id a d es del plan ea
m ien to ambiental y la tom a de decisiones. En la dcada de 1980 surgi e n Estados
U n id o s el M ovim iento por la Justicia A m biental [Environm ental Justice,
e j]
en res
puesta a estas prcticas fundam entalm ente injustas, y ofreci una v isin alternativa:
una visin de salud ambiental, equidad econ m ica, derechos y justicia para to d o s.
E n 1987, el incipiente
ej
se reafirm c o n el prim er estu d io en d o cu m en ta r de
form a exhaustiva que la co m p o sici n racial de una c o m u n id a d era el factor ms

sig n ifica tiv o cuand o se trataba de d e c id ir si se instalara un cen tro de resid u os
t x ico s en las inm ediaciones: Toxic W aste a n d Race in th e U nited States [Los resi
duos t x ico s y la raza en Estados U n id o s], pu blicad o por la Iglesia U n id a de C risto
[U n ited Church o f Christ, u c c j . Este p a sm o so in form e pu so en evid en cia que tres
de cad a c in co afroam ericanos e h isp an os vivan en com u n id ad es d o n d e haba si
tios d e residuos txicos que no estaban so m e tid o s a control alguno.*^
R ecu erdo el m om en to en que la u c c p u b lic su s resultados, durante m i pri
mer a o de trabajo en las oficinas de G reen peace en la ciu d ad de W ash in gton. El
in fo rm e caus fuertes oleadas de c o n m o c i n entre las organ izacion es am b ien ta
listas tradicionales, la m ayora de las cu ales n o haba situado el en torn o industrial
y la ju sticia racial en la pantalla de sus radares. Era im p osib le negar que el grueso
de las cu estio n es abordadas por los g ru p o s am bientalistas m s im p ortan tes - b a
llenas, bosqu es, cras de fo c a s- om ita p or co m p leto a las m iles de p erso n a s que
habitaban a la som bra de in stalacion es fabriles y gigan tescos basurales c o n ta m i
n an tes. L am entablem ente, algu n os g r u p o s am b ien talistas tra d icio n a les optaron
por q u ita r im p ortan cia al in fo r m e o r esp o n d er co n una a ctitu d d e fe n siv a . En
o tros, los resultados del inform e insp iraron una seria reflexin sobre s m ism o s.
A lg u n o s cayeron en la cuenta de que su co n sejo directivo, su personal y su s m ie m
bros eran blancos en su gran mayora, lo cual significaba que haban dejado fuera
de SUS c a m p a a s y debates estratgicos a un en orm e segm en to de la p ob lacin

esta d o u n id en se. Era un d escu id o considerable.
El inform e de la u c c contribuy a inspirar un m ovim iento p o d e
r o so y diverso que to m con cien cia de la im posib ilidad de trazar
u n a separacin entre los problem as de sostenibilidad am biental y
lo s de justicia social. Tal com o lo expres la m ilitante de los d ere
c h o s civiles y la justicia am biental Cora Tucker, no se advierten
to d a s las in terrelacion es [cu an d o] se dice que las a gru p acion es
am b ien talistas estn por un lado, los defensores de los d erech os
civiles estn por el otro, las agrupaciones fem inistas estn por aqui
y las d em s estn por all. En realidad, tod os conform am os un solo grupo, y los
prob lem as qu e com b atim os se vacan de sen tid o si no tenem os agua lim pia para
beber, aire puro para respirar y nada para comer".'*
C o n el im p u ls o m un dial q u e cobr el m ovim ien to, en 1991 se celeb r en
W ash in gton la prim era Cumbre sobre Liderazgo Am biental de la G ente de Color.
P o co d e sp u s, e n 1993, el presidente C lin ton firm un decreto ejecutivo o r d e
n an d o la c re a ci n del C onsejo A sesor N acional de Justicia A m biental (N ational
E nvironm ental Justice Advisory C ouncil] para la
e p a .'* '
En consecuencia, ya por
en ton ces haba evid en cia consistente del sesgo racial que rega la eleccin de lo ca
c io n e s d o n d e instalar com plejos p rod u ctivos contam inantes y peligrosos, haba
un m o v im ie n to por la justicia am biental de bases amplias y crecientes, y haba un
decreto e jec u tiv o presidencial y un con sejo asesor especial para la
epa .
N o o b s
tante, si bien estas circunstancias deberan haber solucionado el racism o am b ien

tal, nada de e so ocurri, al m enos en Estados Unidos.
V einte aos d esp us del primer inform e, la u c c public Toxic W aste a n d Race
a t Tw etity, 1 9 8 7 -2 0 0 7 [Los residuos t x ico s y la raza veinte aos despus, 19872007], d o n d e se inform aba que los problem as persistan, e incluso haban e m p e o
rado en algun as zonas. La raza contina sien d o una variable predictiva in d ep en
d ie n te para la lo c a c i n de resid uos p elig ro so s, e inclu so es un in d icad or m s
certero qu e los ingresos, la educacin y otros nd ices socioeconm icos. Las p erso
nas d e co lo r so n h oy mayora en distritos d o n d e se sitan instalaciones de resi
d u o s com erciales peligrosos.' Tal com o escribe Steve Lerner, autor y director de
in vestigacion es en el instituto C om m on w eal de salud ambiental, an queda m u
c h o por hacer para evitar que Estados U n id os se divida entre com unidades habi
tables, d o n d e el m e d io ambiente est relativam ente lim pio, y zonas sacrificiales,
cu y o s resid en tes estn expuestos a los subproductos txicos de procesos produ cti
v o s que m a n tie n e n los bienes a precios artificialm ente bajos y las ganancias cor
p o ra tiv a s en a sc e n so . M uchos e sta d o u n id e n se s no com p ren d en [que esto es]
parte de la razn por la cual pueden com prar bienes a precios tan bajos '
PRODUCCIN
141
El hecho de que el racism o persista vein te a os m s tarde, e in c lu so se haya

increm entado, resulta v ergon zoso para to d o s n o so tro s. Es p reciso p o n er c o to a
esta situacin. D e m s est d ecir que la respuesta correcta al ra cism o am b ien tal
n o co n siste en estab lecer u n a su erte d e p o lu c i n eq u itativa e n la cu al to d o s
com partam os por igual la carga txica; la respuesta es lim p iar n u estros p rocesos
productivos y corregir la gestin am biental de m o d o tal que nadie -c u a lq u ie ra sea
su edad, raza o ingreso, ya viva ahora o perten ezca a las g en eracion es por v e n ir tenga que subsidiar con su salud o su bienestar la creacin de
cosas
llen as hasta
los topes de sustancias qum icas.

N ecesitam os exigir leyes estrictas que rijan la salud am biental b e n e ficia n d o
a tod os y la elim inacin de la d istin ta vara legislativa que otorga p referen cia a las
com unidad es ms blancas o m s ricas. Y c u a n d o hab lo de b en eficiar a to d o s, no
m e refiero slo a lo s e sta d o u n id e n se s. U na d e las p e o r es c o n s e c u e n c ia s d e la
globalizacin es la ten d en cia de las n a c io n e s ricas (y c o n p r e d o m in io d e h a b i
tantes blancos) a exportar las in stalacion es y las fbricas m s su cias y v e n e n o sa s
a paises con leyes m s d biles en lo c o n c er n ien te a la salud , el m e d io a m b ien te y
la p roteccin de los trabajadores; c o n m e n o r cap acid ad d e m o n ito r ea r y hacer
cum plir las pautas ex isten tes, y - p o r sob re to d a s las c o s a s - co n m e n o r a c c e so
del p blico a la in fo rm a ci n y la to m a d e d e c isio n e s. Las in d u stria s p elig ro sa s
sigu en el rum bo de la m e n o r r esisten cia; van a lugares d o n d e s e p e r cib e qu e
existe una carencia de recursos p o ltic o s, e co n m ic o s, ed u cativos o de otro tip o
para oponerles resistencia. F u n d icin de m etales, p rod u ccin de a r tc u lo s e le c
trn icos, produ ccin d e p vc: tod as estas in d u strias cierran cada v e z m s e sta
blecim ientos en Estados U n id os para abrirlos en p ases en d esarrollo. N o s c o m
placen los productos, pero no q u erem os la m ugre. E so es lo que est o cu rrien d o .
Y es inadm isible.
Si un proceso industrial particular es d em asiad o t x ico para las
com unidades de Estados U n id os, para los n i o s estad ou n id en ses, lo
es tam bin para cualquier com u n id ad , para cualquier ni o. M otiva
das por un sen tid o de justicia y resp on sab ilid ad glo b a l, as c o m o
por la creciente e v id en cia de q u e la p o lu c i n ex p o rta d a regresa
para acosarnos en las corrientes de aire, los alim entos y lo s produ c
tos, cada vez m s com u n id ad es pasan de decir no en m i patio tra
sero a no en el planeta Tierra ( n o p e ).*
*
La sigla NOPE corresponde a la consigna Not on Planel Earth (no en el planeta Tierra") y la pa
labra inglesa nope es una expresin coloquial que equivale a un no categrico, por lo cual existe un
juego de palabras entre la sigla y el significado de la consigna en el idioma original. [N. de la T.|
142
Al otro lado de la frontera est Union Carbide

D e sd e lo s g ig a n te sc o s estab lecim ien tos q u m icos de Nueva O rleans hasta las c a
lle s d e l B r o n x r e b o sa n te s d e e sc a p e s d isel, d e sd e lo s barrios m arg in a les de
P u erto P rn cip e hasta las refineras hum eantes de Durban, he visto con m is pro
p io s ojos hasta q u p u n to las c o m u n id a d es pobres, iletradas y de piel oscura son
tratad as c o m o si fu eran d esech a b les. Pero el terrible d ram atism o c o n que esta
a c titu d se ha h e c h o e v id e n te e n B hop al, India, no tien e parangn con lo que
o c u r re e n n in g n lugar de la Tierra. Bhopal, otrora la ciudad de los lagos y la
c iu d a d d e las m e zq u ita s, ha pasad o a ser el lugar del m un do d o n d e ocu rri el
m ayor d e sa stre q u e la in d u str ia q u m ica haya provocado en la historia. Triste
c a m in o a la fam a.
En la n o c h e d el 3 de diciem bre de 1984 se produjo una fuga del ven en oso gas
m e til iso c ia n a to d e sd e una fbrica p erten ecien te a la m u ltinacion al esta d o u n i
d e n se U n io n C arbide C orporation. El gas m at de inm ediato a m s de 8 m il per
son as, pero la fatalidad n o se d etuvo all. La cantidad de vctim as se estim a hoy en
20 m il p erson as, y sig u e en alza a m edida que otras personas van su cu m b ien d o
por im p actos relacion ad os co n la tragedia al ritm o prom edio de una m uerte d ia
ria durante las ltim as d o s dcadas.'^
N o logro sacarm e d e la cabeza las historias que m e contaron los sobrevivien
tes d e aquella n o c h e ; los hab itan tes de la zona despertaron en plena oscuridad
en tre un fragor de g rito s, c o n el gas invisible qu em n doles los ojos, la nariz y la
b oca. En la c o n fu s i n de los prim eros instantes, algunos pensaron que un vecino
hab a q u em a d o d e m a sia d o s ch iles. O tros creyeron que haba llegad o el da del
ju ic io final. M u c h o s c o m en za r o n a vom itar y escupir espum a te id a de sangre.
C o m o no sab an de d n d e vena el gas, sencillam ente se echaron a correr. Barrios
en te ro s h u yeron presas del p n ico; se separaron las familias; m u ch os de los que
ca a n eran p iso te a d o s por la m u ltitu d m ien tras otros m oran en el su elo entre
co n v u lsio n e s d e dolor. En el transcurso de horas quedaron m iles de cadveres re
g a d o s por las c a lles. M u ch os sob revivien tes nunca encontraron a lo s m iem bros
faltantes de su fa m ilia y d eb ieron resignarse a creer que sus cuerpos se contaban
entre los que haban sid o arrojados a toda prisa en sepulturas com unes.
A lg u n o s llam an accidente a lo que ocurri aquella noche, pero yo lo llam o
in ev ita b ilid a d . Las m ed id as d estinad as a reducir costos y la gestin descuidada
d e la planta preanun ciab an el desastre: la capacitacin de seguridad del personal
era n fim a , se ig n o r a b a n p re ca u cio n e s en relacin con el p elig ro so alm a cen a
m ie n to de su sta n cia s q u m ica s y no se haba im plem entad o n in gn m ecan ism o
d e adverten cia a la com u n id ad . Aquella noche no funcionaba nin guno de los seis
sistem as d e segu rid ad esp ecficam ente conceb id os para contrarrestar una fuga de
gas d e tales prop orcion es. N inguno! N o se puede tener una fbrica que alm acena
PRODUCCIN
143
cantidades enorm es de sustancias qu m icas txicas y esperar que n o ocurra nada

m alo, en especial si el lugar se adm inistra c o m o si a nad ie le im portara.
La fbrica estaba situada en una z o n a d en sa m en te poblada de la ciudad, con
p eq u e as chozas llen a s de fam ilias d o r m id a s a p o c o s m e tr o s de su s m urallas.
C u and o el gas c o m e n z a fugarse del e sta b le cim ie n to , lo s em p lea d o s de U n ion
Carbide no llam aron a la polica ni avisaron a la co m u n id a d ; d e h ech o, negaron
haber sido la fuente de la fuga durante las p rim eras h oras crticas, esas horas en
que los m iem bros de la com unidad corran fren ticam en te para escapar del so fo
cante gas y las autoridades se devanaban los se so s para en ten d er lo que estaba pa
sando. Segn un c o n se n so m uy exten d id o, si la em presa hubiera ad m itid o la fuga
y hubiera co m u n ica d o in form acin bsica, c o m o la im p o r ta n c ia de cubrirse la
boca con un pao h m ed o, se habran evitad o n u m erosas m uertes.
C rase o no, h o y en da, 25 aos d e sp u s del d esastre, la em presa sigu e n e
gn d ose a revelar su in form acin sob re lo s im p a c to s t x ic o s q u e causa el m etil
isocian ato porque lo considera un secreto in d u stria l, c o n lo cual coarta lo s e s
fuerzos por brindar cu id a d o s m d ico s a las v ctim a s d e e x p o s i c i n .S u m a n d o
el in su lto a la injuria, la fbrica ab an d on ad a d e U n io n C arbide, h o y propiedad
de D o w C h em ical, an sigu e en pie, e x u d a n d o su sta n cia s y d e se c h o s p elig ro so s
o lv id a d o s all tras el d esastre. Los h a b ita n tes d e l lu g a r h an p in ta d o calaveras
c o n h u eso s cru za d o s y sig n o s de d lar en lo s o jo s, a c o m p a a d a s de ley en d a s
q u e d ic e n C arb id e a s e s in o y La v e rd a d e ra cara d e la g lo b a liz a c i n . Las
m uestras de su elo y agua tom ad as e n lo s a lre d e d o r es d e la planta y analizad as
p or G reen peace 15 a o s d esp u s del d esa stre r eb o sa b a n de m e ta le s p e sa d o s y
otras toxin as.'^ U n e stu d io realizado en febrero d e 2 0 0 2 h a ll m ercu rio, p lo m o
y orga n o clo ra d o s en la lech e m atern a d e m u jeres d e l l u g a r . L o s h ijo s de las
m ujeres afectadas por el gas son p r o p e n so s a una alarm an te gam a de e n fe r m e
dad es debilitantes, inclu id as el retardo, terribles d e fe c to s d e n a c im ie n to y d e s r
d e n e s reproductivos.'**
Aunque haba led o m uchsim o acerca de aquella n o c h e , apenas llegu a Bhopal en 1991, en la prim era de num erosas visitas, ca en la cu enta de que haba su
b estim a d o la p rofu n d id ad del horror a c a ec id o all. Por otra parte, jam s haba
previsto que los sob revivientes albergaran tanta esp eran za y fortaleza. N o se autod en om in an vctim as, porque no se co n fo rm a n c o n aceptar lo que pas: estn
contraatacando. D e h ech o, m i am iga b h o p a l Satinath Sarangi y y o llam am os a
Bhopal la capital m un dial del contraataq ue. D o s so b rev iv ien tes. C ham pa D evi
Shukla y Rashida Bee, recibieron el p restig io so P rem io A m b ien tal G old m an por
su destacado coraje y su tenacidad en la lucha b h o p a l p o r la justicia. En su d is
curso de aceptacin del prem io, Bee dijo c o n orgullo: N o so m o s descartables. N o
so m o s una ofrenda de flores en el altar a las g an an cias y el poder. S o m o s llam as
144
d an zan tes, resueltas a con q u istar la oscuridad y a desafiar a qu ienes am enazan el

plan eta y la m isterio sa m agia d e la vida
A o a a o, e n cada an iversario de aquella n och e fatdica, los sob revivientes
celeb ran un a protesta con m em orativa. Mi segunda visita a B hopal c o in cid i con
el d c im o aniversario d e la catstrofe. Los poetas cantaban ghazales sobre la pr
d id a d e sus seres queridos y la lucha por la justicia. C o
lo r id a s pancartas e xigan ju sticia y p e d a n N o m s
B hopales sobre la faz d e la Tierra. En una desgarradora
e x p o sic i n de fotos se exhiban grandes im gen es en
blanco y negro que retrataban la m aana posterior
al desastre, con cadveres, m uchos de nios,
alineados en la calle a la espera d e identifica
cin. Vi una foto conm ovedora de un padre
que lim piaba la tierra del rostro de su hijita
para m irarla por ltim a vez antes del entierro. C om o madre, m e resulta casi intole
rable m irar esa fo to y p erm itirm e siquiera imaginar lo que habr sentido ese h om
bre. S lo s q u e lo s d esastres c o m o ste sern inevitables m ientras sigam os c o n
fiando en el m o d e lo de p rod u ccin toxina que entra, toxina que sale.
Los e v e n to s d e cada aniversario culm in an con la construccin de un a efigie
g ig a n te sc a d e p a p el m a c h q u e rep resenta a W arren A n d erson , p resid en te de
U n io n C arbide en el m o m en to del desastre. Los sobrevivientes exigen que A nder
so n vaya a B hopal a enfrentar lo s cargos que se le im putan por el papel que d esem
p e en las d e c isio n e s g eren ciales que condujeron a la catstrofe. Los tribunales
in d io s han e m itid o una ord en jud icial para su arresto, que l ignora desd e su c o n
fortable casa d e C o n n e ctic u t. El a o en que estuve all, la gigantesca efigie de A n
d erson se asem ejab a al villa n o d e una pehcula vieja, con traje gris, som brero y un
b igote sin iestro. A l caer la n o c h e , m iles de personas se lanzaron a las calles, c a n
ta n d o y g r ita n d o m ie n tr a s m arch ab an hacia la entrada de la fbrica Carbide,
d o n d e in c en d ia ro n la in m e n sa figura. Perdida entre m anifestantes que gritaban,
c o n te m p la n d o los p e d a z o s d e papel ardiente que se desprendan de la efigie y flo
taban so b re la m u ltitu d in a ria e inflam able barriada, m e h ice una id ea de c m o
habra sid o aqu ella n o c h e funesta, en m edio de la oscuridad, el caos y el m iedo.
D u ran te to d o s lo s m e ses restantes de cada ao que ha transcurrido desd e el
d esastre, la c o m u n id a d local, ju n to a sus aliados de tod o el m un do en la Campaa
In ternacional p or la Justicia en Bhopal, trabajan para brindar cuidad os m d icos a
los afectad os p o r el gas y luchar para que se haga justicia. La exigencia de los so
b revivien tes incluye: lim p ieza de la fbrica abandonada, que sigue em anand o su s
tancias; p ro v isi n d e agua lim p ia para beber, porque la de ellos est contam inada;
a ten ci n m d ica d e largo plazo y ayuda socioecon m ica para quienes perdieron a
PRODUCCIN
145
m iem bros de su fam ilia o estn im posib ilitad os de trabajar a causa de e n ferm ed a
d es vinculadas a la fuga de gas, y justicia con lo s resp on sab les por el chap u cero
m antenim iento de la fbrica.'*
Las n o ticia s sob re el desastre de B hopal lleg a ro n a lo s titu lares d e to d o el
m u n d o y preocu paron a m ucha gente, d esd e e jec u tiv o s d e otras c o rp o ra c io n es
qu m icas hasta resid en tes de c o m u n id a d es cercan as a plantas sim ilares. U n io n
Carbide tena un a fbrica en Institute, V irgin ia O este, que antes haba d e sc r ito
com o casi idntica a la planta de Bhopal. ' D esp u s del desastre, los trabajadores
y residentes de Institute y otras com u n id ad es de zo n a s vin cu lad as a la ind ustria
qum ica com en zaron a hacer preguntas. Q u su stan cias q u m icas txicas usaba
la fbrica local? Salan em ision es txicas de la planta? En qu cantidades? Era
posible que ocurriera un desastre co m o el de B hopal en otras partes del m undo?
Entonces, en 1985, el dip utado e sta d o u n id e n se H en ry W axm an, p resid en te
de la Su bcom isin d e Salud y M edio A m b ien te de la C m ara de R epresentantes,
public un m em o interno de U n ion Carbide d o n d e se afirmaba que una reaccin
exotrm ica pod a causar una falla catastrfica de los tan q u es d o n d e se a lm a c e
naba el venenoso gas [m etil Isocianato] en la planta d e V irginia O e s t e . L a
epa
confirm que en la planta de Institute se haban prod u cid o 28 fugas pequ e as de

gas entre 1980 y 1984. ^ C om o era de esperarse, la gen te entr en pnico.
La A sociacin de Fabricantes Q u m ic o s [C h em ica l M anufactures A sso c ia tion,
cm a
], hoy llam ada C on sejo E sta d o u n id en se de Q u m ica [A m erican C h e-
m istry C ou n cil], resp on d i con algo que d e n o m in Program a d e C u id ad o R es

ponsable, anunciando que sus m iem bros se haban com p rom etid o a participar en
un program a volun tario global de seguridad q u e aud itaran ellos m ism o s y que
mejorara de form a continua su d esem p e o en relacin con la salud, la seguridad
y el m edio am biente.'** Sobre la base de esta propuesta, la
cm a
argum ent que no
haba necesidad de im poner norm as m s estrictas en sus instalacion es. Tal c o m o

lo expres una
ong
dedicada a increm entar el acceso p blico a la inform acin, el
programa no tena un solo objetivo m ensurable, ni un solo plazo tem poral ni una
sola validacin externa para la reduccin de riesgos q u m icos, y en esencia se li
mitaba a decir al pblico: C onfen en n osotros, n o n os m onitoreen.
^
En contraste, la respuesta del gobiern o estad ou n id en se sorprendi

por su eficacia. C on el propsito de ayudar a los residentes a averi
guar qu q u m icos se usan y liberan en la com unidad , el organism o
federal estableci el Inventario de E m ision es T xicas [Toxics R elease Inventory, t r i ), que es una base de datos con inform acin so
bre las sustancias q u m icas txicas qu e se liberan tanto en el aire
co m o en los desechos. El
tri
form parte de la Ley de Planificacin
de E m ergen cias y D e r e c h o C o m u n ita r io a la In fo rm a c i n , de
146
1986.* Esta ley exige a las em presas que inform en sobre la cantidad y locacin de
las su stan cias q u m icas txicas que utilizan, con el fin de colaborar con los trabaja
dores d e em ergen cias en caso de accidente. Adem s, las em presas que producen y
u tiliza n su sta n cia s q u m ic a s txicas por encim a de un um bral especfico estn
ob ligad as p or esta ley a brindar inform acin sobre em ision es txicas liberadas a
travs del aire o lo s d esech os. En la actualidad, el
tri
incluye aproxim adam ente 22
m il e sta b le cim ie n to s in d u striales y federales. En 2007, estos establecim ientos in

form aron qu e haban liberado en el m edio am biente 1.845 m illones de kilos de 650
sustancias q u m icas txicas, inclu id os los desechos en el sitio y fuera del sitio.'*^
Los datos co m p ila d o s en el
tri
estn disponibles para el pblico en pginas de
Internet, tanto gu b ern am en tales co m o no gubernam entales. Mi favorita es Scorecard (h ttp ://w w w .scorecard.org), que perm ite buscar las principales fuentes y su s
tancias c o n ta m in a n tes por c d ig o postal. Scorecard proporciona inform acin so
bre im p actos en la salud y perfiles de las fbricas, e incluso perm ite a los visitantes
enviar u n m en saje a los contam inadores locales a travs de la pgina Web.
Entro en Scorecard c o n regularidad para ver c m o le va a m i ciudad en el
frente de los txicos. La experiencia es aleccionadora. Berkeley es una ciudad que se
en orgu llece d e su elevada con cien cia ambiental. Nuestras escuelas pblicas sirven
c om id a orgnica. En el centro hay estacionam iento gratis para autos elctricos (no
hbridos). Sin em bargo, mi condad o integra el 20% de los condados ms sucios de
Estados U n i d o s ! E n t r e los principales contam inadores de mi zona se cuentan fa
bricantes de m aquinaria y plsticos, as com o la pestilente refinera de acero situada
calle abajo de m i casa. Los 20 m xim os contam inantes que se informan en la zona
d o n d e v iv o son teres d e glicol, xileno, alcohol n-butilo, tolueno, 1,2,4-trim etilbencen o , m etan ol, am o n a co , m etil isobutil cetona, glicol de etilen o, m etiletilcetona,
estireno, co m p u e sto s de bario, m -xileno, N ,N -dim etilform am ida, plomo, com pues
tos de zinc, etilb en cen o, eu m eno, n-hexano y formaldehdo.'* Un verdadero asco.
El
TRI
es un excelen te m aterial de referencia sobre las fuentes de contam ina
ci n y las ten d en cia s que sigu en los diversos sectores industriales, pero an n ece
sita m s co n tu n d e n c ia . En Scorecard se describen sus cin co mayores limitaciones:
(1 ) el in v en ta rio se basa en lo s in form es que presentan los contam inadores ms
qu e en su p e r v isio n e s reales; (2) no abarca todas las sustancias qum icas txicas;
(3 ) o m ite algu n as im p ortan tes fu entes de contam inacin ; (4) no exige a las e m
presas q u e in fo r m e n la can tid ad de sustancias qum icas txicas que usan en sus
p rod u ctos, y (5 ) n o inform a sobre la exp osicin que puede sufrir la gente a raz de
las em ision es.'^ U na vez que se hayan abordado estas deficiencias, el
tri
ser un
in str u m e n to m u c h o m s p o d er o so para el pblico, un instrum ento para ejercer

presin sob re las em presas co n el fin de que busquen alternativas a las sustancias
txicas qu e utilizan en la actualidad.
PRODUCCIN
147
Vigilar por nuestro bien (o no)

El TRi trae a colacin el papel que d esem p e a el g ob iern o en estos asuntos. Acaso
no elegim os o d esign am os a alguien para que se o c u p e de p rotegernos contra las
sustancias qum icas peligrosas? Para qu est la A d m in istracin de A lim en to s y
M edicam entos [F ood and D rug A d m in istration , f d a ] ? Y la A gen cia de P ro tec
cin Am biental? Y la A dm inistracin de Salud y Seguridad O cu pacion al [O ccu pational Safety and H ealth A d m in istration , o s h a ] ? Bien, la triste y terrible reali
dad es que la regulacin gubernam ental est repleta de agujeros.
En prim er lugar, su enfoqu e es fragm entario, p orq u e regula por separado las
sustancias qum icas presentes en los productos, el aire, el agua, la tierra, los a lim e n
tos y las fbricas. Esta divisin de roles tien e la cru cial desventaja de abordar el m e
dio am biente com o si se tratara de una c o le cc i n de unidades aisladas en lugar de
un com plejo sistem a interrelacionado. M u ch o s de lo s fun cionarios que regulan la
m ism a sustancia qum ica en el agua, el aire, nuestros productos y el lugar de trabajo
no se com unican entre s, y a veces, cuand o lo h acen , discrepan con vehem encia.
Tom em os co m o ejem plo el caso del pescado: la
epa
tien e autoridad para m o -
nitorear la contam inacin de los peces que p escam os en un ro, m ientras que la
fda
tien e autoridad sobre los que pesca un tercero y n o s o tr o s co m p ra m o s en la p e s

cadera. Se su pon e que am bos organism os d eb en trabajar jun tos, y en oca sio n es lo
hacen: en 2004, por ejem plo, em itieron en c o n ju n to la recom en d acin d e q u e las
m ujeres embarazadas, las m ujeres en edad frtil, las m adres lactantes y lo s n i o s
p eq u e os n o com ieran m s de 12 o n z a s (340 gra m o s] de p esca d o por sem a n a
para lim itar la ingesta de mercurio.'^' D esp u s, a fines de 2008, la
fda
redact un
nuevo inform e d on de recom endaba que las m ujeres com ieran m s de 12 on zas de
pescado por semana.'^^ El W ashington P ost in fo r m que la
fda
n o haba c o n su l
tado a la EPA hasta que el inform e estuvo casi term in ad o. En los m em os intern os
de la EPA se calificaba de cientficam ente d efectu o sa s e inadecuadas a las nuevas
recom en dacion es de la
cientfico de la
e p a . ^
fda,
alegando que no alcanzaban el acostum brado rigor
La organizacin G ru p o de Trabajo A m b iental fue in clu so
m s lejos, al declarar que el in form e de la
fda
era u n d o c u m e n to p a s m o so e
irresponsable. Es una glosa de cunto ha d e sc e n d id o el nivel de la
fda
c o m o orga
nism o. Si alguna vez fue un acrrim o d efen sor de la salud estadou nidense, ahora
no es sin o presa fcil de los con tam in ad ores.'^*
Si estos dos organism os no logran c o in cid ir siquiera en una cuestin tan cr
tica y bsica co m o la de im pedir que entren n eu rotoxin as en nuestro plato de c o
m id a, qu p o d e m o s esperar del frrago to ta l d e m e d id a s g u b ern a m en ta les?
Basta con echar un vistazo a los d iversos o r g a n ism o s, c o m isio n es y leyes d e las
que dependem os:
LEYES Y ORGANISMOS GUBERNAMENTALES
Poder Ejecutivo
Ley N acional de Poltica Am biental [National Environmental Policy Act,

(1969)
A m plio entram ado nacional para asegurar que todos ios poderes del go
bierno presten la debida atencin al medio ambiente.
n epa]
Consejo sobre Calidad Ambiental [Council on Environmental Quality, ceo] (1969)

En el marco de la nepa, garantiza que los sen/icios pblicos y los valores am
bientales se tengan en cuenta en la toma de decisiones. Es administrado por
la Oficina de Calidad Ambiental [Office of Evironmental Quality].
Adm inistracin de Alimentos y Medicamentos [Food and Drug Administration, f d a ] (establecida por la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y
Cosmticos, 1938)
En el marco del Ministerio de Salud y Servicios Humanos, la fd a es responsa
ble de proteger la salud pblica garantizando la seguridad y la eficacia de los
alimentos, medicamentos, cosmticos, etc., que se consumen en nuestra na
cin. La ley fue enmendada en 2002 para autorizar a la epa a establecer lmites
mximos de residuos de pesticidas en los alimentos.
Adm inistracin de Salud y Seguridad Ocupacional [Occupational Safety and
Health Adm inistration, o s h a ] e Instituto Nacional para la Salud y la Seguri
dad O cupacional [National Institute fo r Occupational Safety and Health,
n io s h ] ( 1970)
Creados en el marco del Ministerio de Trabajo por la Ley de Salud y Seguridad
Ocupacional (1970) con el fin de garantizar condiciones seguras y saludables
para los trabajadores, la o s h a se ocupa de asegurar el cumplimiento de la ley,
mientras que el n io sh (hoy parte de los Centros para el Control y la Prevencin
de Enfermedades del Ministerio de Salud y Servicios Humanos) lleva a cabo la
investigacin, la formacin y la capacitacin sobre riesgos ocupacionales.
A dm inistracin Nacional de Ocanos y Atm sfera [National Oceanic and
Atm ospheric Adm inistration, n o a a ] (1970)
Organismo cientfico perteneciente al Ministerio de Comercio y responsable
de predecir cambios en el ambiente ocenico, el ambiente atmosfrico y los
PRODUCCIN
149
recursos marinos vivos. La n o a a engloba el Satlite Am biental Nacional, Ser

vicio de Informacin y Datos [National Environmental Satellite, Data and
Information Service], el Servicio Nacional de Pesca Marina [National Marine
Fisheries Service] (responsable de la administracin, conservacin y protec
cin de recursos marinos vivos), el Servicio Nacional O cenico [N ational
Ocean Service] (mantiene la seguridad, la salud y la productividad de oca
nos y costas; por ejemplo, garantizando la seguridad y la eficiencia del trans
porte marino), el Servicio M eteorolgico Nacional y la Oficina de Investiga
cin Ocenica y Atmosfrica [Office of Oceanic and Atm ospheric Research]
(que realiza investigaciones para la n o a a ).
Comisin de Seguridad de los Productos de Consumo [Consumer Product
Safety Comission, c p s c ] (creada por la Ley de Seguridad de los Productos
de Consumo, 1972)
Protege al pblico de peligros asociados a los productos de consumo, como
los riesgos elctricos, qumicos o mecnicos.
Ley de Mejoras en la Seguridad de los Productos de Consumo (2008)
Establece normas de seguridad para los productos de consumo y otros re
quisitos de seguridad para los productos infantiles (moderniza la ley original).
Agencia de Proteccin Am biental (Environmental Protection Agency, epa]
(1970)
La misin de la e ra consiste en proteger la salud humana y salvaguardar el
medio ambiente natural -aire, agua y tierra- del cual depende la vida. La epa
coordina la investigacin, el establecimiento de normas y el cumplimiento de
las leyes con el fin de garantizar la proteccin ambiental.
Leyes administradas dentro de la
epa
Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas [Federal Insecticide,

Fungicide, and Rodenticide Act, f if r a ] (1947)
Registra (licencia) o exime de registro la venta y el uso de pesticidas, inclui
dos los antimicrobianos, para el control de las pestes que amenazan los culti
vos, a los animales y a los seres humanos.
Ley de Proteccin de la Calidad de los Alim entos (1996)
Establece normas de seguridad sobre la tolerancia a los pesticidas, en espe
cial para infantes y nios.
150
L e y d e C o n t r o l d e S u s t a n c i a s T x i c a s [ T o x i c S u b s t a n c e s C o n t r o l A c t , ts c a ]
(19 76 )
Aborda la proteccin, la importacin, el uso y el desecho de sustancias qu

micas especficas, incluidos los bifenilos policlorados (pcb), el asbesto, el ra
dn y la pintura a base de plomo.
L e y d e A i r e L i n n p i o [ C l e a n A i r A c t , caa] ( 1 9 6 3 , e x t e n d i d a e n 1 9 7 0 , e n m e n
d a d a en 1 9 7 7 y 1990)
Limita ciertos contaminantes del aire, incluidos los que provienen de fuentes
com o los establecimientos y las instalaciones qumicas y las aceras. Los esta
dos o las tribus individuales pueden regirse por leyes ms estrictas sobre la
polucin del aire, pero no pueden establecer lmites ms laxos que las nor
mas federales. Las modificaciones de 1990 se refieren al comercio de emisio
nes y las normas de combustibles limpios.
L e y d e A g u a s L i m p i a s [ C l e a n W a t e r A c t , cw a] ( 1 9 7 2 )
Regula las descargas de contaminantes en las aguas de Estados Unidos y las

normas de calidad para el agua de superficie.
L e y d e A g u a P o ta b le S e g u ra (19 74 , e n m e n d a d a en 19 8 6 y 1996)
Protege la calidad de todas las aguas que se usan real o potencialmente para
beber, tanto de fuentes superficiales como subterrneas, y exige a los siste
mas hdricos pblicos el cumplimiento de estas normas primarias (relaciona
das con la salud).
L e y d e R e s p u e s ta , C o m p e n s a c i n y R e s p o n s a b ilid a d A m b ie n ta le s In te g ra
le s ( C o n p r e h e n s i v e E n v ir o n m e n t a l R e s p o n s e , C o m p e n s a t i o n a n d Lia b ility
A c t , c e rc la ] ( a l i a s S u p e r f u n d , 1 9 8 0 )
Proporciona un fondo especial (originariamente de 1,6 millones de dlares)

para la limpieza de sitios de desechos peligrosos incontrolados o abandona
dos, as como accidentes, derrames y otras liberaciones excepcionales de con
taminantes en el medio ambiente. Identifica a las partes responsables de libe
raciones o escapes y garantiza su colaboracin en la limpieza.
L e y d e E n m ie n d a s y R e a u to r iza c i n d e l S u p e r fu n d (19 8 6 )
Actualiza la c e r c l a incrementando la implicacin de los estados y la participa

cin ciudadana, profundiza el enfoque en los impactos sobre la salud hu
mana, corrige el Sistema de Clasificacin de Riesgo e incrementa el fondo fi
duciario a 8.500 millones de dlares.
PR O D U CCI N
151
Ley de Planificacin de Emergencias y Derecho C om unitario a la Inform a

cin (1986)
Concebida para ayudar a las comunidades locales a proteger la salud pblica,
la seguridad y el medio ambiente contra los peligros qumicos. Las clusulas
sobre el derecho comunitario a la informacin incrementan el acceso del p
blico a la informacin sobre las sustancias qumicas que se utilizan en estable
cimientos individuales, sus usos y su liberacin en el medio ambiente.
Ley de Contaminacin Petrolfera (1990)
Proporciona recursos y fondos para limpiar derrames de petrleo, as como
requisitos de mitigacin al contaminador.
Ley de Conservacin y Recuperacin de Recursos (Resource Conservation
and Recovery Act, r c r a ] (1976, 1986, y Enmiendas sobre Desechos Peligro
sos y Slidos en 1984)
Otorga a la epa autoridad para controlar residuos peligrosos "desde la cuna
hasta la sepultura", incluidos la generacin, el transporte, el tratam iento, el
almacenamiento y el desecho. Las enmiendas se centran en la minimizacin
de los desechos y la mayor rigurosidad de las normas referentes a los dese
chos peligrosos.
Ley de Prevencin de la Polucin (1990)
Apunta a reducir la polucin industrial en las fuentes haciendo hincapi en
la eficiencia y la conservacin de los recursos como parte de la prevencin de la
polucin.
Ley de Especies en Peligro de Extincin [Endangered Species Act, e sa ] (1973)
Protege a la fauna y la flora en peligro de extincin, as como a sus hbitats.
Ley de Proteccin, Investigacin y Reservas Marinas (alias Ley de Vertido en
Ocanos, 1972)
Prohbe el vertido en ocanos.'
Qu tienen en com n todas estas instancias? M uchas fueron creadas antes de los
telfonos celulares o el acceso a Internet; algunas se establecieron in clu so antes de
lo s aparatos de fax. Otras tantas fueron creadas antes de que Rachel C arson escri
biera y publicara P rim avera silenciosa, antes del desastre de Bhopal, antes de que
el cam bio clim tico fuera un tem a del que hablan los ciu dad anos de a pie. Si bien
SUS
in te n c io n e s fu n d acion ales eran buenas, m uchos de estos organism os y leyes
han q u ed ad o o b soletos. Incluso las en m ien d as ms recientes estn en general o b

soletas. Las am enazas a la salud am biental han cam biado y continan cambiando;
nuestra co m p ren si n de las am enazas evolu cion y contina evolucionando a pa
so s a gigan tad os, pero las leyes y los organism os regulatorios no se han puesto al
da. M uchas de estas leyes fueron elaboradas cuando an se crea que la dilucin
es la so lu c i n a la p olu cin . Por en ton ces se pensaba que la elevacin de las c h i
m e n e a s y la e x te n si n de las tuberas de descarga resolveran el problem a. Tal
c o n c e p c i n ya n o existe.
Para c o n fu n d ir aun m s el escenario, la im plem entacin de las regulaciones
federales establecidas por m u ch os de estos organism os suele correr por cuenta de
los e stad os. En con se c u e n c ia , el acatam iento y la exigencia de cum plim iento va
ran de estad o a estad o segn las prioridades y los poderosos intereses que preva
lecen en cada un o. Los estados que se hallan bajo el d om in io de industrias e sp ec
ficas (q u m ica, m inera, determ inadas m anufacturas) tienden a ser ms tolerantes
co n el in c u m p lim ie n to de e so s sectores que otros estados donde la com binacin
de in d u strias es m s heterognea, escribe el profesor Ken Geiser, de la U niversi
dad de M assach u setts L ow ell.^ Y c o m o la fuerza de la ley depend e de su acata
m ien to y su exig en cia de cum plim iento, la eficacia de estas regulaciones vara c o n
sid erab lem en te e n d istin tos lugares.
O tro problem a enorm e se vincula con las com isiones asesoras que recomiendan
polticas o brindan asesora cientfica al gobierno: si bien se autodenom inan ind e
pend ien tes, en ellas abundan los m iem bros con intereses econm icos en las mismas
actividades sobre las que asesoran. No nos referimos a algo as cuando decim os que
el zorro est cu id an d o el gallinero? En Estados U nidos hay aproximadamente no
vecientas com isio n es asesoras que supervisan investigaciones cientficas, desarrollan
r eco m en d a cio n es sobre polticas, evalan propuestas de subsidios y sirven a otras
fu n cio n es relacionadas con el respaldo a la buena gestin.'^ Estas com ision es son
tan activas en su trabajo de asesora al C ongreso, los organismos federales y el presi
dente que a veces se las denom ina quinto brazo del gobierno
La ley federal requiere que estas co m isio n es ind ep en dien tes estn com p u es
tas por m iem b ro s q u e representen una diversidad equilibrada de con cep cion es y
qu e no in cu rran e n c o n flic to de in tereses (a e so se refiere la palabra in d ep en
d ien te). A pesar d e este m andato, sin em bargo, la industria contina ejerciendo
in flu e n c ia en las c o m is io n e s , lo cu al so ca v a su valor y su cred ib ilid ad co m o
fuen te d e exp erticia in d ep en d ien te e im parcial. Por ejem plo, en 2008, la
b lic un in form e seg n el cual el bisfenol A
( b f a ),
fda
pu
un plastificante usado en e m
balajes d e a lim e n to s y en m uchas botellas de agua, n o presentaba riesgos.'^* Este

in fo r m e su rg i c o m o resultado de la crecien te inq uietu d que causaba la asocia
PRODUCCIN
cin del
bfa
153
a ciertos daos n eurolgicos, rep rod uctivos y d el desarrollo qu e p o
dan sufrir los nios. D esp us, el P royecto Integridad en la C ien cia in fo rm que
los d os estu d ios principales que fu n d am en tab an el a n lisis de la
fd a
se haban
realizado co n fon d os del C o n sejo E sta d o u n id en se de Q u m ic a , u n a a so c ia ci n

industrial integrada por em presas productoras o usuarias de
b f a .
ste es ap e
nas un ejem plo, extrado de una larga lista, de fu en tes y d e sig n a c io n e s so sp e c h o

sas entre las com ision es asesoras gubernam entales. (Y tod ava n o se ha im p u esto
una prohibicin federal del
bfa ,
aun cu an d o la evid en cia in d ica qu e causa d a os
reproductivos a los anim ales. Q u ien es d eseen con trib u ir a elim in ar el
bfa
de los
em balajes d e a lim e n to s p u e d e n visita r h ttp ;//w v ifw .sa fe r s ta te s .c o m /2 0 0 9 /0 6 /

safer-cans.htm l.)
Una de las organizaciones que investiga la influencia corporativa en las p olti
cas pblicas de raigam bre cien tfica e im p u lsa cam p a as para erradicarla es el
Centro por una C iencia O rientada hacia el Inters P blico [C enter for Science in
the Public Interest,
c s p i ).
El c s p i in sp e c c io n a a m s d e d o s c ie n ta s c o m isio n e s
cientficas asesoras federales para detectar c o n flicto s d e in tereses n o revelados y

publica los resultados en una base de datos accesible en Internet (http://wwvir.cspinet.org/integrity). A principios de 2009, el c sp i d io a c o n o c er un n u evo inform e,
Tw isted Advice: Federal A d viso ry C o m m ittee s A re B roken [A sesora sesgada. El sis
tema de com ision es asesoras federales no fu n cion a], d o n d e se revela que lo s p a n e
les asesores del gobierno continan em itien d o co n clu sio n es sesgad as en beneficio
de la industria, en gran parte m ed ian te una sob rerrep resen tacin de m iem b ros
industriales con intereses e co n m ic o s directos en el vered icto del trabajo que rea
lizan las com ision es.
154
LA HISTORIA DE LAS e o s AS
Resulta claro que el presente enfoque regulatorio de las sustancias qumicas txi
cas. la seguridad de lo s trabajadores y las cuestiones ambientales en general no est
fu n cion an d o para protegernos. En algunos casos -c o m o el de las industrias qumicas
que introducen m iem bros en los paneles asesores-, se trata de malas intenciones. En
otros casos - c o m o el de la com binacin heterognea de leyes y organism os con su
p e r p o sic io n e s en su s reas de ju r isd ic ci n -, falla la estructura. Cualquiera sea la
causa del m al, n o cabe duda de que necesitamos abordar el problema de otro modo.
N ecesitam os legisladores y cientficos que trabajen por el bienestar de la gente, y no
para industrias especficas. Y necesitam os leyes y organism os que comprendan y re
flejen la com plejidad del planeta, incluidos el entorno natural, el entorno urbano, las
com
c m unidad
u n iaaaees, los trabajadores, lo s nios, las madres: el paquete completo.
El profesor Ken Geiser, que tam bin es director del Centro Lowell
para la P rod u ccin Sostenible [Lowell C enter for Sustainable Prod u ctio n ], d elin e la posibilidad de un enfoque diferente en una m o
nografa publicada en 2008, donde propone polticas integrales con
visin de futuro e n relacin con las sustancias qumicas. D e acuerdo
co n Geiser, la nueva poltica debe concebir las sustancias qum icas
c o m o c o m p o n en tes del sistem a productivo general y no com o entes
ind ividu ales aislados, ya que en realidad nunca aparecen de esta ltim a forma. Un
abordaje efectivo de las polticas que regulan las sustancias qum icas debe incluir
la tarea d e investigar y difundir inform acin ms com pleta sobre clases enteras de
su stan cias, im pulsar el desarrollo de alternativas m en os txicas y convertir la in
dustria, sector por sector, de m o d o tal que cese de emplear sustancias qum icas de
alto riesgo y las reem place por alternativas de bajo riesgo. Si se parte de una pers
pectiva sistm ica integrada, es posib le llevar a cabo una transform acin que aleje a
la industria electrn ica, el transporte, el cuidado de la salud y otros sectores de su
dep en d en cia de las sustancias qum icas txicas. Tal com o seala Geiser, tenem os
que pensar m e n o s en la restriccin y ms en la conversin.'*'
No siempre fue as
Los problem as v in cu la d o s a la produ ccin de
cosas
parecen casi insolubles. Para
q u ien es n a c im o s en alg n m o m e n to de los ltim o s sesenta aos resulta difcil

im aginar una situ acin diferente. Pero no siem pre fue as. Las partes m s txicas
de lo s p r o c e s o s p ro d u ctiv o s actuales nos acom paan desde hace m en o s de cien
aos: he ah u n m o tiv o de esperanza.
D urante m u c h sim o tiem p o, la produccin de todas nuestras
cosas
caus un
d a o m u c h o m en o r en el m ed io am biente. Es cierto e innegable que los procesos

produ ctivos del pasad o suscitaban algunos im pactos negativos en la salud, en es
pecial en lo co n c er n ien te al u so de m etales pesados, com o el m ercurio y el plom o.
PRO D U CCI N
155
antes de que se conociera la m edida real de su peligrosidad . Sin em bargo, el p r o

blem a era insignificante en com paracin con la d estru cci n global del m e d io am
biente que se observa h oy en da y el uso actual de su stan cias txicas persistentes,
cuyo alcance se e x tie n d e d esd e las zonas agrestes ap a ren tem en te p rstin as hasta
las clulas grasas de todas las personas que habitan el planeta.
C uando m iram os hacia atrs, vem os d os p erod os de cam b io que transform a
ron de forma radical los procesos productivos, con e fec to s devastad ores. A n tes de
la R evolucin Industrial, casi toda la p rod u ccin era im p u lsad a a fuerza d e m s
culo; es decir que nosotros, los seres hu m anos, ju n to co n los an im ales que p o d a
m o s alistar c o m o ayud antes, p rop orcion b am os to d a la en erg a n ecesa ria para
hacer las
co sa s.
y la cantidad de
Ello p on a coto a la cantidad de recursos que p o d a m o s recolectar

cosas
q ue pod am os hacer. D esp us, a fines del siglo x v i i i y p rin
cipios del XIX, desarrollam os la m quina de vapor, y p ronto las m qu in as estu vie
ron en con d icion es de reem plazar a m ucha gente, p u esto q u e realizaban trabajos
ms arduos durante m ayores p erod os de tiem p o sin requerir a cam b io c o n d ic io
nes seguras de trabajo n i pausas para com er o descansar.
D e repente desap arecieron los lm ites a la can tid ad de
cosas
qu e p o d a m o s
extraer y procesar, y lo hicieron bajo el lem a m ayor ca n tid a d , m s rpido y m e

jor. N o caba duda de que extraam os y p rod u cam os m ayores can tid ad es y todo
era m s rpido, pero n o siem pre era mejor. El v o lu m e n d e recu rsos que circu la
ban por el sistem a -ta n to los utilizados para energizar lo s p ro ceso s c o m o los m a
teriales em plead os en la p r o d u cc i n - se in crem en t de form a drstica. Por ejem
plo, en 1850, la p rod u ccin de carbn en Estados U n id o s n o llegaba a 8,5 m illon es
de toneladas; hacia 1900 se haba in crem en tado a 270 m illo n e s de toneladas y en
1918 haba alcan zad o ya los 680 m i l l o n e s . R e i n a b a la m en ta lid a d del pion ero
em prendedor que con q u ista la frontera: siem pre habra m s b o sq u es para talar y
m s valles d on d e arrojar los d esechos. Por e n to n ces, pareca n o haber necesid ad
siquiera de pensar en lo s lm ites.
Sin embargo, a pesar de que usbam os m s recursos naturales y fabricbam os
m s COSAS con m ayor rapidez, la m ano de obra hu m an a en grandes cantidades se
volva cada vez m en os necesaria. Esta circunstancia planteaba un dilem a: si las f
bricas m antenan a to d o s los trabajadores e in trod u can las nu evas m qu in as que
incrementaban la produ ccin, pronto estaran p rod u cien d o m s
cosas
d e las que el
pblico necesitaba comprar. (Los econ om istas llam an superproduccin a la produc

cin que sobrepasa el consu m o.) Quedaban d os opciones: o bien se elevaba el c o n
su m o (opcin por las
cosas)
o bien se desaceleraba la p ro d u cci n (o p c i n por el
ocio). Tal com o lo explicar a fondo en el captulo sob re el c o n su m o , ante esta e n

crucijada, los lderes em presarios y polticos de Estados U n id o s optaron sin vacilar
por las
cosas.
156 I. A HISTORIA DE LAS e o s AS
La sig u ie n te olead a de grandes cam bios se produjo entre prin cip ios y m edia
d o s del siglo X X , esta v e z en el cam po de los materiales: la ciencia c o m en z a d esa
rrollar tod a u n a nueva gam a de com puestos q u m icos que antes n o existan. M u
c h o s m ateriales natu rales fu eron reem plazados por p etroq u m icos sintticos. El
v o lu m en y la to x icid a d d e lo s com puestos qum icos utilizados en la produccin se
dispararon hacia las nubes.
Es cierto qu e la R evolu cin Industrial y la m oderna qum ica sinttica nos han
b en eficiad o. Yo aprecio m u ch o s aspectos de m i vida que n o habran sido posibles
sin ellas. La refrigeracin . La calefaccin de mi casa. La m ed icin a. Internet. Un
aparatito m in s c u lo que lleva mi m sica adonde quiera que y o vaya. N o quiero
ren u n ciar a esta s
cosas
ni p reten d o que lo hagan los dem s. Pero ha llegado la
hora de im pulsar un n u evo conjun to de avances: otra revolucin.

H oy e sta m o s q u ed n d o n o s sin recursos m ientras la p ob lacin contina cre
cie n d o . Sin em b argo, nu estras tecn ologas productivas no se han m an ten id o a la
altura de esta realidad. S eg u im o s em pleando procesos que co n su m en y desperdi
cian can tid ad es in m en sa s de energa y materiales, y actuam os c o m o si las reservas
d e recursos y la capacid ad planetaria de asimilar los desechos y la p olu cin fueran
infinitas. S e g u im o s celeb ran do una actividad econ m ica que p o n e en jaque la ca
pacid ad que tien e n u estro plan eta de sostener la vida. T enem os qu e encontrar la
m anera de transform ar n u estro s sistem as productivos una vez ms: hacer m uchas
m enos
cosas
cosas
m u c h o mejores.
Empezar corriente arriba

La etapa verd aderam ente inicial de la produccin -m u c h sim o an
te s d e qu e c o m ie n c e la produ ccin fsic a - es el p aso m s im p or
tante y m e n o s visible: el diseo. El diseo determ ina;
qu in gred ien tes es preciso extraer y crear;
la c a n tid a d d e en erga que in su m e la fab ricacin y el u so del
producto;
la p resencia o la ausencia de sustancias qum icas txicas;
la vida til del producto;
la facilidad o la dificu ltad para reparar el producto;
las p o sib ilid a d es de reciclarlo;
los d a o s cau sad os p or el enterram iento o la incineracin del producto si

ste n o e s reciclable.
El arquitecto Bill M cD o n o u g h , un gur de la sostenibilidad que goza d e recon oci

m ie n to in te r n a c io n a l, lla m a al d ise o el prim er in d ic io de la in te n c i n h u
PRODUCCIN
157
m ana.*^ Es nuestra intencin hacer el aparatito ele ctr n ic o m s barato p osib le

para alim entar la ltim a m ana con su m ista? O e s nu estra in te n c i n hacer un
p rod u cto durable, n o t x ico , de m a teria les e c o l g ic a m e n te c o m p a tib le s, q u e
brinde un servicio necesario, contribuya al bienestar de la socied ad, se actualice y
repare fcilm ente a m edida que avanza la tecn ologa, y pueda reciclarse o con ver
tirse en com post al final de su vida?
Los cam bios de d ise o p u ed en c o n sistir en m ejoras graduales, c o m o la de
elim inar una toxina particular de una sola ln ea d e productos. O pu ed en ser ver
daderas transform aciones, fruto de reconsiderar n u estros su pu estos m s arraiga
d os y restrictivos: nuestros paradigm as. Por ejem p lo, lo s su pu estos seg n los c u a
les la polucin es el precio del progreso o te n e m o s que elegir entre el em p leo y
el m edio am biente han lim itado durante m ucho tiem p o la posibilidad de aplicar el
pen sam ien to creativo a la bsqueda de so lu c io n e s in n ovad oras que sean b en efi
c io sa s para el m e d io am b ien te, los trab ajad ores y la e c o n o m a . N o p o d e m o s
transform ar el sistem a de las
cosas
a m en o s qu e tran sform em os nuestra m anera
de pensar.
D ich o esto, con vien e recordar que in clu so los ca m b io s graduales, cu a n d o se
replican en m illon es de produ ctos de c o n su m o , p u ed en introducir una d ife re n
cia im portante. E lim inar el p lom o de la gasolin a, p or ejem plo, fue un avance in
m en sam en te b en eficioso para la proteccin de la salud pblica, en esp ecial para
garantizar el pleno desarrollo del cerebro infantil. Este cam bio, por s so lo , salv
m illo n e s de pu n tos de co eficien te in telectu a l en to d o el m u n d o. En febrero de
2009, un grupo de fabricantes y op erarios de te l fo n o s m viles a n u n ci el c o m
p rom iso de disear cargadores que p u ed an ser u sa d o s co n to d o s lo s te l fo n o s,
cualquiera sea la marca o el m od elo, y que sean m u c h o m s eficientes en t rm i
n os de energa.'*^
Me enter de este com prom iso cuando estaba de visita en la ciudad de W ashing
ton. En el apuro de las preparaciones para el viaje haba olvid ad o el cargador de
m i celular en casa. Tena una sem ana colm ad a de reu n ion es y depend a de m i te
lfon o para asegurar que la logstica se desarrollara sin problem as. C o m o no q u e
ra com prar un cargador de repuesto para usarlo s lo por una sem ana, pregunt en
el hotel si por casualidad algn pasajero d istrado haba olvid ad o algun o que sir
viera para m i telfono. El recepcionista trajo una caja que contena, literalm ente,
decenas de cargadores, todos prolijam ente envueltos en su respectivo cable. Prob
23 ejem plares antes de encontrar el indicada!
Cam biar la form a de un enchufe es una p eq u e ez, pero en la industria de los
telfon os celulares se espera que esta sim p le m od ificacin reduzca la p rodu ccin
de cargadores a la m itad, lo cual, a su vez, red ucira la p rod u ccin de gases de
efecto invernadero al m enos en 10 a 20 m illon es de toneladas anuales.'*
U na de las tendencias m s revolucionarias y fascinantes del diseo

e s la b io m m ica , es decir, el d ise o de so lu cion es inspiradas en la
naturaleza. Tal com o seala el Instituto de B iom m ica, la natura
leza, im aginativa por necesidad, ya ha resuelto m uchos de los pro
b lem as con que lidiam os. Los anim ales, las plantas y los m icrobios
so n in g en iero s con su m ad os. H an aprendid o qu estrategias fu n

c io n a n , cules son apropiadas y, fundam entalm ente, cules duran
e n esta T ierra. H e aqu la verdadera noticia que trae la biom m ica: d esp us de
3.800 m illo n e s d e a os d e investigacin y desarrollo, los fracasos son fsiles, y lo
q u e n os rodea encierra el secreto de la supervivencia.'**
Los e x p e r to s en b io m m ica han identificado la siguiente lista de principios
b sicos y fu n d am en tales por los que se rige la naturaleza:
fu n cion a co n la luz solar y slo usa la energa que necesita;
em plea u n a qu m ica basada en el agua;
adeca la form a a la funcin;
recicla todo;
recom p en sa la cooperacin;
c o n fa en la diversidad;
ex ig e exp erticia local;
refrena lo s ex ce so s desde el interior;
aprovecha el p od er de los lm ites.
La b io m m ic a ad op ta estos principios para dilucidar la manera de crear te cn o lo

gas, infraestructuras y productos hum anos que tam bin adhieran a ellos.
C m o se vera esto en la prctica? Janine B enyus, fundadora del Instituto de
B iom m ica, b rin d a inn um erables ejem plos. En lugar de usar tintas txicas y ftalato s para c olorear las
cosas,
p o d em o s im itar al pavo real, que crea los brillantes
co lo res de su p lu m aje valin d ose de la forma: capas que perm iten el rebote de la
lu z de m a n era s q u e se trad u cen en co lo res para lo s ojos. En lugar de quem ar
c o m b u s tib le s f sile s para calentar h orn os con el fin de cocer cerm ica de alta
tecn o lo g a , p o d e m o s im itar a la madreperla, que recopila por s m ism a una su s
tancia d o s v eces m s fuerte que esas cerm icas en el agua del mar: no se requiere
calor. L os h ilo s c o n que el m ejilln se agarra de la roca se disuelven despus de
d o s aos; del m ism o m o d o , p od em os disear em balajes que se disuelvan cuando
ya n o so n n e c esa rio s. En lugar de extraer m in erales vrgenes de la tierra p o d e
m o s im itar a lo s m icro b io s, que extraen m etales del agua.'** Los ingenieros y los
q u m ic o s eco lo g ista s ya estn experim entando con xito todas estas ahernativas.
S lo n ecesita n fo n d o s que les perm itan avanzar de form a continua con la invest-
PRODUCCIN
159
ga ci n y el desarrollo, as c o m o una reg u la c i n g u b er n a m e n ta l q u e est de su

lado, para lograr un adelanto decisivo.
Es tan n ecesario co m o p o sib le h acer otra r ev o lu c i n en la p r o d u cc i n de
nuestras
cosas.
C on los en foq u es existen tes y p o te n c ia le s, en m e n o s de un a d
cada pod ram os transformar los p rocesos m s d estru ctiv o s del presente y e lim i
nar los ingredientes m s txicos de nu estras fbricas y nu estros p rod u ctos. C o n
gobiern os que orienten sus m andatos en esta d ireccin , em presarios que pon gan
su din ero d on d e est su alma (y d on d e estn su s n ie to s), y d ise ad ores y c ie n tfi
cos que hagan lo que mejor saben hacer -in n o v a r y m ejorar!-, p od ram os llegar
all m s tem prano que tarde.
H iPim a
CAPITULO 3
Distribucin
Hace mucho tiempo, todo era ms sencillo; las nicas c o s a s disponi
bles eran de procedencia local o regional. bamos a buscarlas al pue
blo o llegaban en una carreta tirada por caballos, a menudo tradas
por la misma persona que las haba hecho. Los artculos menos usua
les -sedas o especias, por ejemplo- llegaban de vez en cuando desde
lugares lejanos por una de tres rutas: ejrcitos que regresaban car
gados con el botn de sus saqueos, exploradores que retornaban de
tierras exticas o los raros mercaderes internacionales que afronta
ban peligros y cargaban con les costos de los viajes al extranjero.
Hacia el siglo xv, Europa haba ingresado en la era de las exploracio
nes, y los ricos financiaban empresas arriesgadas slo para adquirir
COSAS valiosas, como minerales (especialmente oro), paos, especias,

frutas, caf, azcar. Pero incluso por entonces, los consumidores de
elite tenan que ejercitar una enorme paciencia a la espera de que los
bienes hicieran la travesa de regreso, y pagar un alto precio para
quedarse con ellos una vez que llegaban a destino.^
H oy en da. casi tod os los habitantes de la Tierra p u ed en con su m ir c o s a s hechas
en el otro extrem o del planeta. Las c o s a s viajan a la v e lo c id a d d el rayo por el
m u n d o entero. E speram os tener tod o al alcance d e la m an o e n el c o lo r exacto y
el e stilo exacto que se ajuste a n u estros d e seo s, y no s lo rpido, sin o de in m e
diato. En apenas un par de gen era cio n es, la h u m a n id a d ha a celerad o y c o m p li
cado la distribucin de bienes a un ritm o inconcebible. Es c o m o si n u estros abue
los hubieran jugado a las dam as, m ovien d o su s sim p les piezas red ondas s lo una
o d o s casillas, slo hacia delante o en diagonal. D esp u s, nuestros padres jugaron
al ajedrez, con todo un nuevo conjun to de m ovid as b id im en sion ales de sofistica
d o s alfiles, caballos y torres, por n o m en cion ar a la reina. Y m i gen eracin ? Es
c o m o si m oviram os las c o s a s en la versin tr id im e n sio n a l futurista que juega
Spock en Viaje a las estrellas.
161
Para m irar esta etapa de la historia de nuestras c o s a s , n ecesitam os trascen

der p o r m u c h o la in v estig a ci n de las m od alid ad es de carga (por tierra, agua o
aire) o las rutas que recorren las c o s a s a travs del m undo, de la tierra a la fbrica
y de all a otra fbrica y d e all a los contenedores y de all a los depsitos. La d is
tribucin inclu ye vastos sistem as de tecn ologa inform tica (se su pon e que WalMart, por ejem plo, tien e una red de com putadoras que rivaliza con la del P ent
gon o para llevar la cu enta de las c o s a s que m ueve). La distribucin engloba a los
gigan tescos m inoristas m u ltin acion ales cuyas econ om as de escala son un ingre
dien te clave en la v iab ilid ad d e n u estros m o d ern o s sistem as de d istrib u cin . Y
todas estas activid ad es se desp liegan contra el teln de fondo de la globalizacin
e con m ica, las polticas del com ercio internacional y las instituciones financieras
intern acionales, que establecen el con texto general en el cual se determ ina cm o
se m ueven las c o s a s a travs del planeta.
El eslabn ms delgado de la cadena

de produccin/distribucin
C on el fin d e com p ren d er el ca m in o que han seguido nuestras c o s a s para llegar
hasta nosotros, n ecesitam os entender sus cadenas de distribucin, que exceden con
creces el traslado de algo desd e el punto A (donde se hace) hasta el punto B (donde
lo com pram os): engloba a to d o s los proveedores, productores de com ponentes, tra
bajadores. interm ediarios, financistas, depsitos, reas de carga, barcos, trenes, ca
m iones; en p ocas palabras, todas las paradas del cam ino que va desde los recursos
naturales hasta la tienda m inorista. En la actual econom a globalizada, una cadena
d e P R o D y C C IO N / D IS IR IB C I N
D E UNA C O H P U H D O W P O W I I l
a m
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163
de produccin/distribucin puede incluir m ltiples continentes y vein ten as de n e

gocios, cada uno de los cuales intenta m axim izar su ganancia en ese eslabn de la
cadena. Para eso se ha desarrollado una com pleja cien cia sobre el m an ejo de una
cadena de produccin/distribucin, que p on e a pu nto tod os los detalles para llevar
a cabo los m ovim ientos a la m ayor velocidad y el m en or costo posibles.
Probablemente nadie sepa m s sobre las cadenas de p rod u ccin /d istrib u cin
que el profesor Dara O Rourke. D urante los a os qu e pas visitan d o fbricas y ba
surales contam inantes de to d o el m un do, O Rourke investigaba las fbricas y los
talleres de vestim en ta y calzado (m aq u ilas) d e H ond uras, In d o n esia , V ietn am y
China para llegar a la siguiente conclusin: si bien se han produ cid o grandes ca m
bios desde la era de las exploraciones, las transform aciones m s radicales tuvieron
lugar en la dcada pasada. O Rourke acota la revolucin de los ltim o s diez aos a
d os ideas: produccin esbelta [lean m anufacturing] y venta esbelta [lean retail]}
Toyota es para O Rourke el prototipo de la p rod u ccin esbelta. Esta em presa
es clebre por haber reconfigurado los p u estos de trabajo de m o d o tal que los in
tegrantes de una lnea de m ontaje no desperdiciaran siquiera un seg u n d o de m s
ni usaran un solo gram o de energa superflua para alcanzar la pieza que n ecesita
ban. Toyota sigui p er fec cio n a n d o su ln ea d e m ontaje, reco rta n d o se g u n d o s a
cada paso del cam ino, hasta lograr un p roceso h erm tico. U n avance d ecisivo en
su m odelo fue la iniciativa de facultar a cualqu ier trabajador de la ln ea para que
tirara de la cuerda con el fin de frenar por un m o m en to el p ro ceso si detectaba
un problem a con el producto, de m o d o que la causa del problem a (m q u in a d e
fectuosa, trabajador enferm o, m al d ise o) se investigara y reparara d e inm ediato.
Esta forma de localizar y corregir las fallas era m u ch o m s redituable que esperar
a que un inspector situado al final de la cadena encontrara lo s d e fe cto s en el p ro
d u cto term inado. A la in n o v a c i n d e T oyota se le atrib uy el m rito de haber
otorgado a los trabajadores un m ayor se n tid o de resp on sab ilid ad y satisfaccin
laboral, aunque en oca sio n es con d u jo a que lo s trabajadores se acusaran m u tu a
m ente de acelerar la linea y se u tiliz para den egar m u ch os de lo s d erech os la
borales que el m ovim ien to obrero haba con q u istad o en las luchas de g e n era cio
nes anteriores.
A lo largo de los aos, la p rod u ccin esb eh a fue to m a n d o un cariz cada vez
m s siniestro. Los fabricantes analizaron la p r o d u cc i n en ln ea hasta la nu sea
para dilucidar todas las m aneras posib les de recortar gastos que n o agregaran v a
lor al producto final. C uando e se gasto es un resid uo t x ico creado por d e te rm i
nada tecnologa, su elim in acin es un buen avance. Sin em bargo, cu an d o ese gasto
es el equip o de seguridad o las pausas de los trabajadores para ir al bao -c o m o
suele ocurrir-, la m odificacin de las op eracion es fabriles con el fin de elim inarlo
es sencillam ente terrorfica.
164
esta m en talid ad d e e cien c ia - b er-a lles se expand i ms all de las fbri
cas. C o m e n z a ap licarse a la entera cadena p rod u ctiva/d istrib u tiva. D e qu

m o d o ? B ien, he aqu el qu id de la cuestin: la m ayora de las em presas que nos
v e n d e n las
cosas
prar y etiquetar
ya n o fabrican nada por su cuenta, sino que se lim itan a co m
cosas
que hacen otras personas en otros lugares. N ike no fabrica
zapatillas. A p p le n o fabrica com putad oras. Gap n o fabrica ropa. Estas em presas
c o m p r a n zap atillas, com p u tad oras o prendas (y las piezas para ensam blarlas) a
m ltip les fbricas de tod o el m undo. D e hecho, hay fbricas que producen bienes
para m arcas com petidoras: b ien es que slo se diferencian por la etiqueta.^
Lo qu e s p ro d u cen las em presas com o N ik e, Apple y Gap es la marca, y la
m arca es lo que com pran los clientes. Phil Knight, el fundador de N ike, describe
as la nueva estrategia: D urante aos nos p en sam os com o una em presa orientada
hacia la p rod u ccin , es decir, pu sim os tod o nuestro nfasis en el d ise o y la m anu
factura del produ cto. Pero ahora entendem os que nuestra tarea m s im portante es
com ercializar el produ cto. Estas em presas gastan m iles de m illones de dlares en
la p ro m o ci n d e la marca, a m en u d o n o para publicitar detalles de algn producto
real, sin o para m antener la im agen que quieren que los consum idores identifiquen
c o n su m arca. Tal c o m o lo expresa O Rourke, cuand o Apple nos ven d e un iPod,
n o nos v en d e un reproductor de m p 3 nos vende una declaracin de m oda.^

D a d o que el fo c o est puesto en el desarrollo de la marca y no en la hechura de
artculos reales, el lugar d on d e se producen las
cosas
es cada vez m s irrelevante.
D e h echo, lo s c o sto s reales que im plica la fabricacin de un artculo - lo s m ateria

les, los trabajadores, la ad m in istracin de la fbrica- y su posterior traslado a la
tienda representan s lo una pequea fraccin del precio final. La mayor parte del
d in ero va hacia la marca; es decir, cuantos ms costos se bajan a lo largo de la ca
d en a de prod u ccin /d istrib u cin , mayores ganancias hace el titular de la marca.
C o m o lo s con su m id ores sigu en la corriente y valoran m u ch sim o la marca, el
eq u ilib rio de p o d er a lo largo de la cadena de produ ccin/distrib ucin se ha d es
plazado d esd e los fabricantes hacia las marcas y los com erciantes m inoristas (que
a v e c e s, au n q u e n o siem pre, son la m ism a entidad: en un local d e N ike, N ike es
m arca y c o m er cia n te m in orista, pero si las zapatillas N ike se ven d en en N o r d s
trom , la m arca y el m inorista son entidades separadas). Son ellos qu ien es llevan la
v o z cantante en tod a la cadena de produ ccin/distrib ucin. Ellos - n o los verda
d eros fa b rica n tes- d ecid en qu se hace, a qu ritm o y en qu cantidad. Si un fabri
can te n o est en c o n d ic io n es de cum plir con su s exigencias, no hay nin gn pro
b le m a , p o r q u e h a y un a m u ltitu d de fabrican tes d isp u esto s a h acer el m ism o
p r o d u c to sin q u ejarse, a m e n u d o por un precio m s bajo.* sa es la rueda de
m o lin o que atrapa a los pases en desarrollo, explica W illiam Greider, correspon
sal e sp e c ia liz a d o en p oltica d e The N a tio n . Si intentan aum entar los salarios.
DISTRIBUCIN
165
perm itir que lo s trabajadores se organicen e n sin d ica to s o lidiar co n problem as

sociales com o la salud y el m ed io am biente, el sistem a los castiga. Las fbricas se
m udan a algn otro pas d on d e no existan e so s c o sto s de p rod u ccin . Y as lo
evala David K orten en C u a n d o las tra n sn a c io n a le s g o b ie r n a n el m u n d o : C on
cada da que pasa se vuelve m s difcil [para las fbricas] con segu ir contratos con
u n o de los m egam inoristas sin contratar m ano de obra infantil, om itir el pago de
horas extra a los trabajadores, im poner cuotas d esp iad adas de p rod u ccin y o p e
rar instalaciones inseguras.'
Q uitarse de en cim a la p rod u ccin real d e las
cosas
tam b in p erm ite a las
grandes marcas aducir que d escon ocen lo que ocurre con las co n d ic io n es de tra
bajo. Pueden encogerse de hom bros y decir: N o son nuestras fbricas. A s se li
bran de responsabilidades, desafos y costos in h eren tes al m anejo real de las fbri
cas que contratan a trabajadores reales en tod o el m un do.
Por to d o este n u evo cariz que ha to m a d o el sistem a, O Rourke lo d escrib e
co m o esbelta m iseria.*
Y
sta es apenas una m itad de la n o v ed o sa e sb eltez. La otra m itad est en la
esbelta miseria de la venta minorista. Al igual que la produccin esbelta, la venta e s

belta tambin procura reducir costos en cada esqu in a. Los m to d o s para hacerlo
incluyen los ms obvios: salarios bajos para los trabajadores de las tiendas, d e n e
gacin de seguro m dico, represin del sin d ica lism o y preferencia por construir
tien das gigantescas en los suburbios, d o n d e las prop ied ad es so n m s baratas, en
lugar de establecerse en los c en tros urb an os a d o n d e los c o n su m id o re s pu ed en
trasladarse por m ed io del transporte pblico.
Pero la mayor reduccin de costos se logra co n la elim in acin del stock. En el
m od elo de com ercio esbelto, el stock es el mayor d e los derroches. El stock siem pre
fue costoso porque implicaba gastos de depsito para m ateriales que estaban pro
visoriam ente fuera del mercado. Sin em bargo, dada la velocidad con que cam bian
las m odas actuales y la vertiginosa obsolescencia, el derroche que im plica el stock
ha adquirido nuevas proporciones. El problem a ya no se lim ita a las ropas que pa
san de m oda en una semana: ahora se trata de aparatitos electrn icos, juguetes, e
inclu so m uebles y autom viles que se vuelven o b so le to s a ritm o vertigin oso." En
consecuencia, m antener las
cosas
en depsitos, in clu so por u n os p o c o s das, es un
acto riesgoso que podra llevar al derroche de m u ch sim o din ero (y produccin).
Segn el clebre apotegm a de M ichael D ell, el stock tiene la caducidad de una
lechuga.'^ Su em presa es lder en red uccin del tiem p o que in su m e el inventario.
Las com putadoras D ell no se fabrican en m asa para alm acenarlas en un dep sito
El trmino en ingls es mean lean. ORourke realiza un juego de palabras con mean (miserable,
mezquino, perverso) y lean (esbelto). [N. de la X]
hasta que se ven d an , tal c o m o se haca en el viejo m odelo de distribucin. Gracias

a com plejos sistem as in form ticos de seguim iento, cualquier com pra o pedido de
un cliente se co m u n ica a la fbrica donde los com ponentes estn a la espera. Luego
se ensam bla y se em barca el tipo, el color y el estilo preciso de la com putadora de
seada: la p ro d u cci n ahora se basa en la dem anda individual. (Este m od elo suele
d en om in arse ju sto a tiem p o [just-in-tim e] o jiT en la jerga corporativa.)
El in ten to d e reducir las existencias superfluas m ediante una produccin ms
quirrgica, d e tandas pequeas, de com ercializacin especializada y distribucin
acorde parece una buena idea. Lo es desde el punto de vista de los negocios e incluso
desde la perspectiva am biental, pero el sistema es terrible para los trabajadores. La
com binacin de estilos q ue cam bian de forma constante y las expectativas de gratifi
cacin inm ediata por parte de los consum idores aumentan la ya intensa presin so
bre los trabajadores. En tales circunstancias, un creciente sector de la poblacin ac
tiva pu ed e m u y b ien renunciar a toda esperanza de contar con un em pleo seguro,
constante y sosten ib le, porque lo ms probable es que term ine por depender de c o n
tratos d e corto plazo, de m e d io tiem p o o temporalizado, tal co m o lo denom inan
los econ om istas polticos. Ello im plica la reduccin o la com pleta elim inacin de los
beneficios, bajos salarios y m inim izacin generalizada de la seguridad laboral.'^
La in d u stria del ju gu ete e s uno de los ejem plos ms drsticos. La m ayora de
los ju gu etes se v e n d e n durante la temporada de Navidad. Todos los com erciantes
m in oristas q u ieren co n ta r c o n existen cias del juguete m s noved oso, cualquiera
sea, p ero el ju g u ete m s n o v e d o s o de cada ao no se identifica sin o hasta justo
a n tes d e N a v id a d . L os fa b rica n tes n o p u ed en m antener a los trabajadores en
planta co n sta n te durante to d o el ao, preparndose para la tem porada navidea:
tie n e n qu e esp era r h a sta q u e se declare cul e s el jugu ete d e ltim a m oda. Las
c o n se c u e n c ia s d el sistem a recaen sobre los obreros fabriles, que term inan c u m
p lien d o jorn ad as exten u an tes de horarios prolongados durante las sem anas ante
riores a la N a v id a d . Y c o n la trituracin del tiem p o se dejan d e lado to d o s los
pruritos, d e sd e el c u id a d o de las con d icion es fabriles hasta la edad de los trabaja
dores. A d em s, lo s trabajadores tien en una m otivacin intrnseca para ahogar sus
qu ejas, p u e sto q u e n o q u ier en form ar parte de la m itad o los d o s tercios de la
m a n o d e obra q u e se q u ed a afuera durante la tem porada baja.^
Lo e sb e lto no tien e por qu ser m iserable, d ice O Rourke. El sisa^-y
tem a p o d ra se r eco lgicam en te esbelto en lugar de m iserable-
m en te esbelto. As co m o los trabajadores de Toyota estaban faculta d o s para tirar d e la cuerda y d eten er la ln ea de m ontaje,
p o d r a m o s d ise a r un sistem a de cadenas transparentes de pro
d u cc i n /d istr ib u c i n cuyas partes interesadas tuvieran el aliciente
d e id e n tific a r fallas en cualqu ier pu nto del sistem a y detener la
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167
produccin hasta que se solucionara el problem a. Entre las partes interesadas no

slo se cuentan los trabajadores, sin o tam bin los m iem b ros de las co m u n id a d es
que viven cerca de las fbricas. En el m arco d e un m o d e lo c o n estas caractersti
cas, si algn v ecin o viera una corrien te de ftid o potaje m arrn q u e fluye hacia
sus fuentes de agua dulce, podra tirar de la cuerda. Entre las partes interesadas
tam bin estn lo s con su m id ores; en este caso, si d escu b rieran q u e un p ro d u cto
contiene ingred ientes txicos, podran hacer or su v o z y exigir reparacin in m e
diata. E nton ces se parara en seco la cad en a de p r o d u c c i n /d istr ib u c i n de ese
producto hasta solu cion arse el problem a (lo cu al in cen tivara a las em p resas de
marca a responder sin dem ora). Im agin em os un sistem a en el cual las firm as re
cibieran presin para producir bienes, n o lo m s baratos p osib les, sin o c o n m iras
a optim izar los beneficios laborales, sociales y am bientales, p rop on e 0 R ou rk e.
Inspirado por esta visin, O Rourke se tom un perod o sabtico de su ctedra
de Berkeley en busca de una manera de hacer realidad un su e o de largo plazo. D u
rante aos, a m edida que visitaba fbricas y analizaba datos sobre los produ ctos de
consu m o en relacin con la seguridad y la salud, se p regunt una y m il veces qu
inform acin, proporcionada en qu etapa de la decisin adquisitiva, poda cambiar
la accin de un consum idor. Explor maneras de hacer llegar esta inform acin a la
gente de m o d o tal que resultara fcilm ente accesible, con preferencia en el m om en to
de la com pra. Ahora, O Rourke ha creado G ood G u id e, una base de datos en lnea
que perm ite obtener inform acin sobre los im pactos am bientales, sociales y sanita
rios que causan ms de 75 m il productos de u so diario, as co m o sobre sus em presas
matrices (y la cifra sigue en aumento).'^ A fines de 2009, G ood G u id e lanz su apli
cacin iPhone: al enfocar la cmara del telfono en el c d ig o de barras de un pro
ducto, se recibe de inm ediato inform acin sobre su im pacto en el m ed io am biente y
la salud que supera por m ucho la que pu ed e brindar cualqu ier etiqueta. A unque a
primera vista este sitio se asem eje a cualquier otro em p ren d im ien to verde, tien e
un aspecto que lo diferencia de manera sustancial. La m eta de O Rourke n o es ayu
dar a los con su m id ores a com prar cham p es m e n o s t x ic o s (au n q u e e so estara
bien), sino enviar seales de m ercado cadena arriba para que lleguen a las personas
que d ecid en c m o hacer esos productos y qu p on er en ellos.'* G ood G u id e c o n
tiene inform acin -q u e se actualiza con regularidad- sobre prcticas laborales, p o
lticas corporativas, uso de la energa, im pacto clim tico, antecedentes de p olu cin e
incluso polticas relacionadas con la cadena produ ctiva/distrib utiva de las corres
pondientes empresas. Identifica ingredientes de los p rodu ctos y sugiere alternativas
m en os txicas o m ejor calificadas. A d em s, p erm ite a lo s co n su m id o re s enviar
mensajes a las em presas que se hallan detrs de e so s productos.
C uando entr por prim era vez en la pgina d e G o o d G u id e, busqu el a co n d i
cion ador para el cabello Pantene Pro-V, que haba u sad o durante aos por ignorar
lo s p sim o s in g red ien tes q u e contena. En G oodG uide encontr m uchas razones
para cortar to d o v in c u lo c o n la em presa m atriz (Procter & G am ble), a la que e n
v i el sig u ie n te m ensaje: Por qu m i aco n d icio n a d o r para el cabello con tien e
su stan cias q u m ica s txicas? Por qu su em presa ha obtenido un p sim o puntaje
en lo c o n c er n ien te a la p o lu ci n del aire? No com prar m s este produ cto!. Un
s o lo m en sa je e s fcil de ignorar, pero no ocurre lo m ism o cuando lo s m ensajes
su m a n m iles. O R ourke d ic e que el b o t n enve un m ensaje al fabricante es el
se g u n d o b o t n m s p u lsad o de G ood G u id e, y que un puado de em presas han
d eja d o de usar in g red ien tes t x ico s desd e que recibieron una cantidad abrum a
dora d e m en sajes en v ia d o s por con su m id ores.
El p royecto de O Rourke increm enta enorm em ente nuestro acceso a la infor
m a c i n sob re las cad en as productivas/distributivas de los produ ctos que utiliza
m o s, d e m o d o q u e n o s p e r m ite tom ar m ejores d ecision es: m ejores d e c isio n es
para n u estra fa m ilia , para lo s trabajadores que hacen las
cosas
y para el m edio
am b ien te global. Es algo as c o m o votar con nuestro dinero.

Si bien so y una gran adm iradora d e G oodG uide y recom iendo que todos adop
tem os el hbito de recorrer sus pginas, quisiera agregar que votar con el dinero no
basta: lo q u e realm en te n ecesitam os es votar c o n los votos. Informar a todas las
m adres y a to d o s lo s padres del planeta acerca de G oodG uide y convencerlos de
que la usen para evitar las sustancias qum icas txicas en el cham p de sus hijos es
una tarea im p osib le, pero unirse a otros padres y m adres con el fin de ejercer pre
si n para cam biar las leyes que perm iten el uso de sustancias qum icas txicas en
los ch am p es infantiles es posible. Es por ello que G oodG uide, as com o otros in
ten tos d e prom over la transparencia de las cadenas productivas/distributivas, son
ex celen tes h erram ien tas para recorrer la transicin. Educan. Inspiran. A lientan la
o p c i n por p r o d u cto s saludables y em presas m s justas en lugar de productos y
em presas perjudiciales. Perm iten enviar m ensajes hacia los estratos ms altos de las
cad en as p rodu ctivas/d istribu tivas para que quienes tom an las decisiones cam bien
para m ejor (o al m e n o s as lo espero). Sin em bargo, en ltim a instancia, nunca de
b em os olvidar -t a l c o m o seala M ichael M aniates, profesor de ciencias polticas del
A llegh en y C o lle g e - qu e las opcion es disponibles para los consum idores estn lim i
tadas y p redeterm in adas por fuerzas exteriores al m ercado de las compras. La m e
jor herram ienta para cam biar esas fuerzas es la m ilitancia social y poltica.^
Camiones, barcos y aviones. Ay, ay, ay!

Para tra n sp o rta r las
cosas
a travs d e esta cadena de p ro d u cci n /d istrib u ci n
globalizada se n ecesitan barcos, cam iones, rutas, aviones y trenes. La infraestruc

tura de transp orte c o n su m e cantidades enorm es de com bustibles fsiles y vom ita
d ese c h o s, p ero sto s so n u n os de lo s costos externalizados ms ocu ltos en los b ie
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169
nes de con su m o, pu esto que pasan d esa p er c ib id o s para la m ayora de la gen te.
Incluso los con su m id ores que se p reo cu p a n p or el o rigen de los m ateriales c o n
que estn hechos sus productos - lo s que saben preguntar si los diam antes in stig a
ron violencia en frica o si los algodon ales de Turqua se rociaron con p e stic id a srara vez saben qu preguntar en relacin c o n el transporte de los bienes.
En prim er lugar, la m ayora de las
cosas
im p o rta d a s de A sia atraviesa el
o c a n o en con ten ed ores cargad os en barcazas gig a n tesca s. El agua tra n sp o rta
el 99% del com ercio exterior estad ou n id en se por peso.^' La carga anual por agua
fue de aproxim adam ente 1.500 m illo n e s de ton elad as en 2004, por valor de casi
un billn de dlares, y se espera que el trfico de c o n te n e d o
res se triplique en lo s prxim os vein te aos, la m a
yor parte proveniente de C hina, la India y otros
pases de A sia. El transporte m artim o g lo
bal de m ercancas con su m e m s de 140 m i
llo n es de toneladas anuales de com b u stib le:
en 2005 contrib uy al 30% de las e m is io n e s
de cOj provenientes de los com bustib les f si
les en los pases desarrollados (y al 23% de las em isio n es m undiales, inclu id as las
n aciones en desarrollo).
Las em isio n es de sulfuro de los b arcos prod u cen un fuerte im p a cto en los
oca n o s de todo el m un do y p olu cin costera. Los buques cargueros com erciales
im p u lsad os por m otores disel se c u en ta n entre las fuentes de com b u sti n m s
contam inantes del m un do por tonelada de com bustib le. Polucin ocasion ad a
por navios de la Marina se vincula a en ferm ed ad es del corazn y los pu lm ones: La
M arina M ercante causa ap roxim ad am en te 6 0 m il m uertes prem aturas an u ales
por enferm ed ad es card iop ulm onares y cn cer de p u lm n en to d o el m u n d o.^*
Los barcos com erciales em iten co n ta m in a n te s particu lad os en el aire glob al en
can tid ad es equivalentes a la m itad de las e m is io n e s au tom ovilsticas d e to d o el
m undo. Los grandes barcos cargu eros e m ite n el dob le del h olln que se haba
calculado previam ente.^ stos son s lo algu n os de los titulares basados en in v es
tig a cio n e s realizadas por c ie n tfic o s d e C a r n e g ie M ello n y otras in stitu c io n e s
prestigiosas relacionadas con el d a o q u e causan los buques cargueros.
Sub a bordo de estos barcos un par de veces en N ueva York y M anila, cuand o
trabajaba para G reenpeace rastreando cargu eros que traficaban d esech os p eligro
sos. La palabra barco no expresa ni rem o ta m en te la realidad de e sto s m o n s
truos. Son com o ed ificios gigantes en p o s ic i n horizon tal. R ecuerdo la prim era
vez que h icim os un abordaje. L levbam os casco y casaca negra de asp ecto oficial
c o n la inscripcin Patrulla de Trfico de T xicos, con esposas colgan do del c in
turn por si nos veam os obligados a esp o sa rn o s a una cadena de ancla para evitar
qu e el buque zarpara con su carga peligrosa. C uando insistim os en que haba resi
d u o s t x ic o s o c u lto s a bordo del in m en so navio, la tripulacin nos llev a hablar
c o n el capitn. T uvim os que tom ar un ascensor hasta el onceavo piso para e n c o n
trarn os c o n l.
Los b arcos eran in m en sos en esa p oca y h o y en da son cada vez m s gran
d es. A n te la n ecesid ad de acom odar m onta as cada vez m s altas de
cosas
para
trasladarlas a travs del ocan o, se ha desarrollado una novedosa especie de bu

qu e carguero: el barco jum bo. M uchos de estos navios superan la longitud de tres
ca n c h a s d e f tb ol y cu en tan con espacio para m iles d e con tenedores, cada uno
c o n la ca p a cid a d d e albergar tod os los c o n te n id o s de una casa de tres d o rm ito
rios.^* U n p e q u e o im p e d im en to es que la m ayora de lo s p u ertos de to d o el
m u n d o n o tien en cabida para estos buques colosales, de m od o que m uchos d ebe
rn ser d ragados y am pliados. Ya se ha aprobado el proyecto de expandir el Canal
de P anam para perm itir el paso de los barcos jum b o.
Y
n u estro h em isferio no es el n ico que exp an d e su infraestructura para la
d istrib u ci n de
cosas.
C hina planea invertir anualm ente 70.000 m illones de d
lares en rutas, p u en tes y tneles, 18.000 m illon es en ferrocarriles y 6.400 m illones

en su s p u ertos entre 2005 y 2010. Tres de los cuatro puertos para barcos c o n te
n e d o r e s d e m ayor volu m en del m u n d o ya estn en China; Shangai encabeza la
lista co n el transporte de ms de 350 m illon es d e toneladas en 2007. Entre 2001 y
2005 se con stru yeron 43 aeropuertos nuevos, 23 de los cuales estn en zonas alta
m en te ind ustrializad as de China occidental. La m eta principal de esta nueva in
fraestructura co n siste en lubricar la distribucin de
cosas
que salen del pas hacia
m ercados intern acionales.

U na v e z qu e las
cosas
llegan a Estados U n id os, generalm ente se transportan
por el pas en cam ion es. En 2005, el 77% del p eso total de cargas que atravesaron
Estados U n id o s se m ovi en cam ion es que acum ularon ms de 160.000 m illones
de k il m etr o s, cantidad que, al m en os antes d e la crisis econ m ica, se esperaba
duplicar en los prxim os treinta aos. En los enlaces de autopistas, en secciones
de m u c h o trfico y e n la fila de espera para entrar o salir de los puertos, estos c a
m io n e s su ele n q u ed ar atascados en e m b o tella m ie n to s y perm anecen d eten id o s
durante horas, c o n el m otor encen dido en velocidad de ralent. De hecho, un estu
dio reciente d escu b ri que los cam iones estad ou n id en
ses de carga pasaron 243 m illon es de horas atascados
en c o n g e s tio n e s de trnsito." Esas d em o ra s
/^ c
cu estan a lo s con sign ad ores entre 25 y 200

dlares la hora.^ Y qu decir de los costos
d e la c a lid a d d e l aire y el clim a, por no
m en c io n a r su s im p actos en lo s nd ices de
DISTRIBUCIN
171
asm a y cncer? La Junta de R ecursos A reos [Air R esources Board] de C alifornia

estim en 20.000 m illones de dlares anu ales los c o sto s de salud p blica (in c lu i
d o s los tratam ientos de asm a y en ferm ed ad es p u lm o n a res) o c a sio n a d o s por c a
m iones de carga; en Nueva jersey, los g ru p os am bientalistas los estim an e n 5.000
m illones de dlares por afto.^ Los fren os viejos, las llantas gastadas y las frecu en
tes sobrecargas increm entan la probabilidad de qu e e sto s v e h c u lo s su fran a c c i
dentes, con lo cual crean costos adicion ales a la patrulla de autopistas y los serv i
cios de em ergencias, dem oras de trnsito, etctera.
Por ltim o, est el servicio de cargas areas: es la realeza en el transp orte de
los bienes de consum o, reservada para cargam entos de alto valor o u rgencia te m
poral, co m o ropas de dise o y algu n os artcu los e le ctr n ic o s. A u n q u e n o repre
senta m u ch o desd e el punto de vista d e l p e so total, el 35% de los b ien es valiosos
que se com ercian in tern acion alm en te viajan por aire, de acu erd o c o n G iovan n i
Bisignani, presidente de la A sociacin de T ransporte A reo In tern acion al [Inter
national A ir T ransp on Association].^ Y las d esp ro p o rc io n e s n o te rm in a n aqu.
U n estud io realizado en Europa pu so en evid en cia que, aunque los avion es trans
portan s lo el 3% de los cargam entos e u r o p e o s, co n trib u y en c o n la friolera del
80% de las em ision es totales de co^ p rodu cid as por el transporte de m ercan cas.
C on lo s recientes ajustes en lo s precios del p etrleo y la in m in en cia
y
d e con troles y /o g r avm en es im p o sitiv o s a las e m is io n e s de co^,
algun os gob iern os y em p resas han c o m en za d o a lid iar c o n el problem a del uso de la energa y la p rod u ccin d e gases de e fecto in
vernadero provenien tes del transp orte d e m ercancas. La A gencia
de P roteccin A m b ien ta l d e E stad os U n id o s [u s E n v iro n m en ta l
P rotection A gency,
epa
] op era un p rogram a lla m a d o Sm artW ay
Transport, m ediante el cual trabaja c o n los consignad ores para reducir las em isio
nes. Por ejem plo, se apunta a com b in ar el transporte ferroviario, m s sosten ib le,
con el uso de camiones; garantizar que los ca m io n es ocu p en su capacidad total con
los cargam entos, sin derrochar espacio; m ejorar la aerod in m ica de los cam ion es
evitan do que las lonas aleteen a su alrededor y asegurar que los cargam entos no se
excedan en altura y se em paqu en con la m ayor estiliza ci n posible; m onitorear y
m antener la presin del aire en las llantas de lo s cam ion es y reem plazarlas por llan
tas m s anchas; capacitar a lo s ch oferes en tcn icas c o m o la de bajar p en d ien tes
co n el m otor apagado siem pre que sea p osib le o lim itar el ralent, as c o m o bajar
los lm ites de velocidad.'^
A lgu n as em presas que se e sp e c ia liz a n en tra n sp o rte de ca rg a m e n to s han
d ad o p asos para volverse m s eco l g ica s. U n ited Parcel S ervice ( u p s ) ha im plem en tad o cam ion es con tecn ologa hid ru lica hbrida que su p u estam en te in cre
m entan la eficiencia del com bustible en el 60% al 70% en el u so urbano y reducen
las e m is io n e s d e g ases d e efecto invernadero en el 40%, en com paracin con los

c a m io n e s c o n v e n c io n a le s d isel que se usan para los en v o s de u p s.'" Para n o
qu ed arse atrs, FedEx ha sazonad o su flota con vehcu los elctricos hbridos que
d ism in u y e n las e m isio n es de particulados en el 97% y avanzan el 57% m s con un
galn [3,78 litros] de com bustib le que los cam ion es convencionales de FedEx, con
lo cual se red u cen los costos de com bustible en m s de un tercio.''^ En una versin
propia de las co m p e n sa c io n e s de carbono,
dhl
ofrece a sus clientes una tarifa e x
tra del 3% q u e p rom ete invertir en proyectos verdes com o tecn ologa vehicular,
pan eles solares y reforestacin.^^
Por m u y b e n eficio so s que suenen esos proyectos, no llegan al m eollo del p ro
blem a: el c o n ju n to d e m asivas cadenas globales de produ ccin/distrib ucin (que
se e x tie n d e n p or 16 m il k ilm etros, segn algunos e x p e r t o s ) , l a d em an d a por
parte de lo s c o n su m id o r e s de recibir
cosas
m s baratas enviadas cada v ez con
m ayor rapidez y las reglas econ m icas que dirigen este concierto, gracias a las cu a
les es m s rentable hacer
cosas
en e l otro extrem o del planeta que cerca de casa.
Sin p erd er d e vista las anteriores con sid eracion es, ech em os un v ista z o a la
d istrib u cin m in orista de los m ism os tres artculos que enfocam os en el captulo
anterior. A u n q u e stas no son las tiendas m inoristas donde adquir m is
c o sa s,
los fines del anlisis, su p on gam os que com pr la cam iseta blanca en H& M - e l g i
gante su iz o de la m o d a a bajo c o s to -, que encargu el libro en A m azon.com y que
la co m p u ta d o ra fue adq uirid a en W al-M art (aunque no fue as, lo juro). El e x a
m en de e sto s tres m egadistrib uidores arrojar alguna luz sobre el rol que d e se m
pean las tien d as m in oristas en la distribucin global.
H&M
A d em s de las cam isetitas blancas, el gigante su izo de la vestim enta H&M ven d e
m s d e 500 m illo n e s d e artculos por ao en m s de 1.700 locales.^^ Es el tercer
m in orista de v e stim en ta m s grande del m undo, despus de Gap Inc. y el gru p o
esp a o l In d itex, co n un ren d im ien to que su per los 440 m illon es de dlares en
2008, un ao de m ercad o relativam ente inactivo.^ H8M es fam oso por su v e lo c i
dad y tie m p o de reaccin: por su m oda rpida. Las prendas que vende p u ed en
ser d ise ad as, produ cid as y distribuidas (del tablero de dibujo a la percha) e n ap e
nas v e in te das."*^ N o so n prendas hechas para durar. Para H & M , el secreto del
xito es el e stilo chic a precios ridiculam ente bajos.
A qu entra en ju e g o la produ ccin esbelta: co m o m uchos otros fa m o so s m i
noristas de m arca, H& M contrata a los proveedores ms baratos que encuentra, la
m ayora e n A sia y Europa oriental, d on d e presiona con su tam ao para qu e re
duzcan lo s c o sto s p agan do salarios cada vez m s bajos y acepten plazos de entrega
cada vez m s cortos. Esta em presa se vale de m ltiples proveedores sim u ltn eos.
DISTRIBUCIN
173
lo cual reduce riesgos en caso de que una fbrica se atrase c o n el p ed id o y facilita

la term inacin del contrato c o n una fbrica en favor de otra sin perturbar el flujo
de la produccin. C on stantem ente busca fbricas m s baratas q u e los proveedores
existen tes, siem pre disp uesta a dar el salto sin el m en o r s e n tid o de lealtad para
con las relaciones previas.^ Las leyes de p roteccin al c o m er cio , las tarifas y los
cu p os tam bin influyen en su e le cc i n de p roveed ores y lu gares d e fabricacin .
Por otra parte, la velocidad y el estilo chic de H& M tien en qu e ver c o n su aparato
de distribucin. M uchos m inoristas de ropa (y tam bin, cada v e z m s, de artcu
los electrnicos, jugu etes y otras m ercancas) reducen el tie m p o de la cadena de
prod u ccin /d istrib u cin im p ortan d o lo q u e se c o n o c e c o m o tejid o s en cru d o.
Se trata de piezas parcialm ente preparadas y arm adas, p rod u cid as en las fbricas
extranjeras de salarios m s bajos (para que los lectores se hagan una idea, son te
las sin teir, toscam ente precortadas para hacer m angas y torsos, pero sin coser).
Los tejidos en cru do se transportan hacia fbricas cercanas a las tien das m in o r is
tas, don de se procede a la finalizacin, que pu ed e con sistir en d efinir la ln ea del
escote, el largo de m anga o el color esp ecfico que a los co n su m id o res se les o c u
rri buscar esa semana.'
En Estados U n id os, los tejid os e n cru d o su elen llegar p or barco d e sd e A sia
para ser transportados en cam in desd e los pu ertos hasta lo s cen tros de arm ado y
d istribu cin, y desd e all a las tiendas. Para m antener en fu n cio n a m ie n to la e n
tera cadena de p r o d u cc i n /d istr ib u c i n , un in m e n so cereb ro co n sistem a n er
v io so de tecn o lo g a inform tica ( t i ) sigu e la pista de los d iv e rso s p roveed ores,
produ ctos en stock , p ed id o s, m ed io s y rutas de tran sp orte, factores c lim tico s,
problem as de trnsito, trabajadores d isp o n ib les para el em barque y la m an ip u la
cin de m ateriales, etc. Este sistem a d e
ti
se halla so m e tid o a con stan te p erfeccio
nam iento, m isin que, si bien es m uy costosa, retribuye c o n creces su precio por
q ue agiliza da a da la distrib u cin . Para darse una idea som era de los verdaderos
c o sto s que se ocu ltan en un sistem a
ti
d e sem ejan te m agn itu d , los lectores pu e
den repasar la seccin sobre los im pactos causad os por la p rod u ccin de m i c o m
putadora porttil.
C uando el inters de lo s con su m id ores se in clin a por cierto color o corte de
m od a, H&M resp on d e casi de in m e d ia to e in u n d a su s tien d a s de prendas que
responden a la dem anda (h e ah la venta esbelta). Segn m e dijo D ara O Rourke
-c u y a obsesin por este proceso lo ha llevado a au tod en om in arse geek de las c a
d en a s p r o d u ctiv a s/d istrib u tiv a s- , los c o m e r c io s q u e v e n d e n ropa de ltim a
m oda antes tenan cin co tem poradas distintivas; las cuatro estacion es (oto o, in
vierno, primavera, verano) y el perod o d e vacaciones. A hora, algun os m inoristas
ofrecen hasta 26 tem p orad as distin tivas de m oda; es d ecir q u e las tem p orad as
no llegan a durar siquiera d o s semanas.'
C ada tie n d a de H & M se reaprovisiona a diario, mientras que las de alto volu
m en llegan a recibir hasta tres cargam entos de cam in por dia. Las prendas en
tran por la pu erta trasera y salen por la delantera en una constante rebatia, y con
cada ven ta se en van datos a las fbricas para determ inar cules son los artculos
q u e se v e n d e n c o m o pan calien te. La sola lectura acerca de la velocidad de estas
tr a n sa c cio n es m e llena d e ansiedad; es co m o si los m inoristas estuvieran bajo el
e fecto del crack. R ealm ente, a qu se debe tanta prisa? Acaso no nos da m s pla
cer leer un b u en lib ro o d isfrutar de una com id a con am igos que correr a gastar
n u estro d in er o en las pren d as m s n oved osas de la sem ana? Es tan terrible p o
n erse la c a m iseta del m es p asad o o {cof, coj) la del ao pasado? H& M y m uchos
c o n su m id o re s as lo creen.
H & M es un ejem plo extrem o de la velocidad vertiginosa que han alcanzado los
sistem as a ctu a les d e d istrib u cin . M ientras los consu m id ores de m od a rpida se
vuelven ad ictos a las ofertas en perpetuo cam bio que los deslumbran desd e la tele
visin , las pelculas, las vidrieras y los anuncios publicitarios, H&M se com place en
proporcion ar to d o el tiem p o las
cosas
deseadas. Al analizar los otros productos y
tien das m inoristas, verem os m u ch os de los m ism os im pulsos econm icos.
A m azo n
C u an d o las com pras por Internet recin com enzaban, m ucha gente pens que esta
nu eva ten d en cia sera bu en a para el m edio am biente y fantstica para los n egocios
in d ep en d ien tes. A fin de cu en tas, cualquiera poda abrir una em presa de repente
sin n ecesid a d de con tar co n u n a fachada fsica: ni siquiera se precisaban existen
cias en stock , p orq u e las
cosas
p od an producirse cuando llegaba el correo e le c
trn ico de un cliente, siem pre y cu an d o fuera posible cum plir con el p ed id o en un
plazo razonable. Y to d o esto es cierto, claro est. Pero el crecim iento abrum ador de
las ven tas m in oristas por Internet ha term inado por respaldar a las m ism as em pre
sas in m en sa s e in sen sib les que ejercen el d o m in io en el m un do de ladrillo y arga
m asa. A pesar del n u ev o p oten cial que perm ita a los pequeos em prendim ientos
p o n erse en c o n ta c to d irecto c o n p osib les clientes, aproxim adam ente un tercio de
lo s 70.0 0 0 m illo n e s d e dlares gastad os en lnea por los estadou nidenses en 2003
(cifra que en 2 0 0 6 ya haba superado los 100.000 m illones) fue a parar a las arcas
de los 20 m in oristas m s e x ito so s de la red, de los cuales 12 son grandes cadenas.^
A m a z o n .c o m es la em p eratriz ind iscu tid a d e este reino, orgullosa de ofrecer
la m ayor se le c c i n d e artcu los m s baratos que en otras partes, o al m enos a pre
c io s c o m p e titiv o s. Para am pliar aun m s su stock, se asocia a otros distribuidores
(in c lu so lo s de gran tam a o, c o m o Target) y les proporciona d epsitos y distribu
c i n . La te c n o lo g a e s el fu erte de A m a zo n y tam bin su m ayor inversin (que
su pera p or m u c h sim o a H & M ). N o s lo por su interfaz c o n el clien te - l o s pro
d is t r ib u c i n
175
gramas que crean una experien cia person alizad a de com pra y recom iend an p r o
d u ctos a los usuarios (com o d ice el fu n d ad or y presid en te Jeff B ezos, c o n tantos
artculos para elegir, la em presa debi crear m aneras que perm itieran a los c lie n
tes encontrar produ ctos tanto c o m o a los p ro d u cto s en con trar clien tes) - , sin o
tam bin por la logstica de cu m p lim ien to, es decir, el p rocesam ien to del p ed id o
y su envo al cliente. Im aginem os la tarea d e rastrear 2 m illo n e s de prod u ctos en
lugar de un par de m illares. A m azon se v io e n la n e c e sid a d d e crear su p rop io
software de optim izacin de stock, q u e B ezos com para c o n el plan de itinerarios
de una aerolnea: com p lejos a lgoritm os crean una p tim a se lec ci n de rutas a
travs de depsitos de m illon es de m etros cu ad rad os de m o d o tal que las m q u i
nas puedan encontrar y retirar los artcu los e sp e c fico s p e d id o s. Esta se lec ci n
gigantesca y la sen sacin tecn olgica que su b yace a la ex p erien cia personalizad a
son el quid de la marca A m azon.
La mayora de la gente necesita una volu n tad de acero para resistirse a A m a
zo n y recurrir a una librera cercana, d o n d e se cobra el precio de tapa y m uchas
veces es preciso hacer un p ed id o especial porqu e en el lugar las existen cias son li
mitadas. En consecuencia, han cerrado sus puertas inn um erables libreras locales
e independientes: una prdida lam entable.
Los am bientalistas sigu en deb atien d o acerca de la h u ella ecolgica que dejan
las com pras en ln ea en com p aracin co n el c o m e r c io m in orista tradicional. Es
realm ente ms liviana? Las tiendas m inoristas co n su m en recursos en su con stru c
cin , ilum inacin, aire acondicion ado, calefaccin, etc., y los consu m id ores suelen
ir de compras en auto. Por otra parte, el com ercio electrn ico insum e m s em balaje
y tiende a enviar sus p ed id os por transporte areo, al m e n o s en parte del viaje. En
un estudio exhaustivo sobre el tema esp ecfico de la venta de libros, se com pararon
ambas formas de distribucin. En el m o d elo tradicional, los libros viajan en cam in
desde la editorial a un d ep sito nacional, d esp us a un d ep sito regional, y de all a
los com ercios m inoristas. El cliente se traslada a la tienda para com prar el libro y lo
lleva a su casa. En el m od elo en lnea, el libro va en c am in desd e la editorial a un
depsito central. D espus de que lo encarga el cliente, el libro se em bala, se enva en
avin a una estacin local y llega en c am in hasta la casa del comprador.
En el estudio se plantea un argum ento interesante c o n referencia a los libros que
no se venden (un prom edio del 25% al 55% d e lo que se im prim e, segn el gn ero),
que en general se tiran a la basura, se reciclan o se liquidan e n tiendas de descuentos,
todo lo cual im plica m s transporte, si n o tam bin residuos. Puesto que en el m o
delo en lnea slo se guarda el stock en el d ep sito central, hay m enos libros que no
se venden, lo cual im plica m en o s papel d esech ad o y m e n o s transporte. G uindose
por los prom edios usuales de con su m o d e com bustible que se calculan para los avio
nes, los cam iones y los autos, el em balaje prom edio para un libro de tam ao regular
y el p rom ed io de libros que quedan sin vender, el estudio determ in que las ventas
en ln ea so n m s eficien tes y sosten ib les en trm inos del consu m o energtico, los
contam inantes conven cion ales em itidos en el aire, los desechos generados y las em i
sion es de gases de efecto invernadero.^ Esta eficiencia podra incluso incrementarse
a m ed id a qu e se difunda la tecnologa de im presin por dem anda, que perm ite im
prim ir libros a p ed id o en la im prenta m s cercana. A lgunos observadores de la in
dustria predicen que, hacia 2010, la mitad de los libros vendidos en todo el m undo
sern im presos por d em and a en el sitio de venta o en las cercanas.*
Sin em b a rg o , tal c o m o se ala la revista am bientalista en ln ea TreeHugger,
c u a n d o se eval an las o p c io n e s actuales de com pra por Internet y en persona, los
d etalles im portan. Si v a m o s a la librera en transporte pblico, en bicicleta o a pie,
n o cab e du da d e qu e sa es una o p cin m ejor que las com pras en lnea. La revista
a con seja com p rar en ln ea s lo si usted vive en los suburbios o est rodeado de
h ip erm ercad os, tien e qu e viajar en auto m s de 10 o 12 kilm etros para ir de c o m
pras, p o n e c o n d ic io n e s para los paquetes y elige envo por tierra aunque el pedido
n o llegu e al da sigu ien te."*
T am b in es p r e c iso con sid erar la d igitalzacin de libros y los d isp ositivos
c o m o A m a zo n K indle, q u e perm iten recibir los libros solicitados en el instante. Si
b ie n es in n eg a b le q u e lo s libros sin papel am inorarn la d estruccin de los b o s
q u es, este avance te c n o l g ic o im plica un aparato electrnico ms en el m ercado.
Y, c o m o ya h e m o s v isto en relacin con to d o s los otros aparatos electrnicos exis
ten tes - y a sean te l fo n o s celulares, com putadoras, cmaras o lo que quiera el lec
t o r -, es probable qu e se produzca una nueva versin cada p ocos aos, con la co n
sig u ien te e xtraccin d e m inerales, txicos que entran y txicos que salen durante
la p ro d u cci n , y m on ta as cada vez m s altas de d esechos electrnicos.
En lo qu e a m respecta, so y fantica del siguiente m odelo; com pro libros en
libreras locales, a ccesib les a pie o en bicicleta, con un rostro am igable tras el m o s
trador q u e m e r ec o m ie n d e p erson alm en te algun os ttulos. Una vez que term in
d e leer el libro, se lo p resto a to d o s m is co n o c id o s si creo que vale la pena; de lo
con traro, lo su b o a F reecycle (u n a red visitada por 7 m illo n es de personas que
o fr ec en
cosas
- y c o n sig u e n
co sa s
- gratis, con el fin de reducir la cantidad de
d esech o s)* ' para q u e e n c u e n tr e una segu n d a vida ju n to a otra persona. M hija
d e 10 a o s lee m u y rp id o lo s libros, d e m o d o que, cada tanto, in vitam os a sus
a m ig o s a desayu n ar o alm orzar para hacer una feria de canje de libros y as va
ciar n u estros estan tes rep letos, con segu ir libros n u evos gratis y fortalecer el sen
tid o de c o m u n id a d . Las sob ras del d esayu n o (los libros, no los pan qu eq ues) se
d on an a las escu elas locales. Y tam bin estn las bibliotecas; en todas partes donde
viv, la bib lioteca siem p re fue u n o de m is lugares favoritos don d e buscar libros, as
c o m o en c o n tr a rm e c o n lo s v ecin o s, asistir a sem in arios p blicos y en ocasiones
DISTRIBUCIN
177
in clu so escuchar m sica en vivo. Por m uy fcil, rpido y d eslu m b ran te que sea
A m azon en su escala, nunca brindar esas d elicias ad icion ales de la vida.
Wal-Mart
Casi el 20% de los artculos electrnicos de c o n su m o que se adquieren en Estados
U n id os son v e n d id o s por W al-M art, de m o d o q u e n o es irrazon able hacer de
cuenta que la com putad ora porttil q u e d escrib en el prim er cap tu lo provien e
del G odzilla de las ventas m inoristas.
Si los poderes especiales de H&M so n las ten d en cias de m oda y la velocidad, y
el de A m azon es la opcin ilimitada (a m en os del precio de tapa), W al-M art es una
com b in acin de envergadura, am plitud y bajos p recios. W al-M art es realm en te
vasto: nin gn otro com ercio m inorista del m u n d o le llega a lo s talones. D e hecho,
podram os com binar Gap Inc., Target, Sears, C ostco, JCPenney, Best Buy, Staples,
Toys R Us, N ordstrom , Blockbuster y Barnes & N ob le, y aun as n o haram os un
Wal-Mart, cuyos ingresos de 2008 llegaron a 4 0 1 .0 0 0 m illon es de dlares.*^ WalMart es una de las prim eras eco n o m a s del m u n d o , m s grande que el producto
interno bruto ( p i b ) d e pases com o Austria, C h ile e Israel, y es u n o de los diez prin
cipales socios com erciales de C hina, por delante d el R eino U n id o o Alemania.'^
Hay m s de 8 m il locales de Wal-Mart en el m u n d o entero -m s de 4 mil en Es
tados U n id os-, cada uno de los cuales tiene un tam ao prom edio equivalente a tres
canchas de futbol. Stacy M itchell, autora de B ig-B ox Sw indle, com enta que con casi
183 m illones de m etros cuadrados de superficie en E stados U n id os, W al-M art p o
dra albergar a todos los hombres, mujeres y n i os del pas en el interior de sus locales.^Gracias a la ubicuidad de estas tiendas en E stados U nidos, nadie est nunca a
m s de 100 k ilm etros de la ms cercana, y la cadena se expande de forma constante,
a razn de unos 15 m illones de m etros cuadrados por ao.
i
IPERHERCADO
En c u a n to a su envergadura, qu no se p uede com prar en W al-Mart? H oy es

el ve n d e d o r n m ero u n o de alim entos, ropa, m obiliario hogareo, juguetes y m
sica en E stad os U nidos.* Los estadou nidenses com pran all m uchos de sus
dvd
cm aras, e le ctr o d o m stico s y artculos com unes para el hogar, co m o dentfrico,

ch am p y paales. Recuerdan los lectores la corporacin de la pelcula w a l l - e ,
p rcticam en te du e a del planeta, con su provisin de tod os los bienes y servicios
en la Tierra, y d esp us tam bin m s all de la Tierra? N o es una idea tan inveros
mil: W al-M art parece m overse en esa direccin.
En con traste con A m azon, sin embargo, W al-Mart ofrece com o m xim o slo
un par de variedad es de cada producto. Aproxim adam ente el 40% de los artculos
v e n d id o s llev a n m arcas de W al-M art, es decir, so n p rod u cid os exclusivam ente
p or la firma.^' Sin em bargo, aun sin la variedad disp onible en A m azon, los pre
c io s bajos siem p re que se prom eten en estos in m en so s em porios don d e es posi
ble com prarlo to d o bastan para garantizar que el pblico vuelva una y otra vez.
Lo c u r io s o de e sto s p recios bajos siempre" es que en realidad no siem pre
so n tan bajos. C u an d o Sam W alton abri la primera tienda en Arkansas, en 1962,
e m p le la estra teg ia de am on ton ar artculos d e venta masiva, c o m o cham p y
d en tfrico, en el frente del local, con ostentosas etiquetas que marcaban un precio
m u y in fe rio r al c o sto . Estos artculos de gancho atraen gente al interior de la
tien d a , a lej n d o la de los com p etid ores. Una vez adentro, los c lien tes com pran
otro s p r o d u cto s c u y o precio p erm ite recuperar las g a n a n c i a s .D e acuerdo con
un anlisis d e C o n su m e r R eports realizado en 2005, los grandes m inoristas com o
W al-M art recurren a estructuras engaosas de m arcacin de precios que con ven
c e n a lo s c lie n te s d e que las m ercancas son m s baratas que en otros lugares,
p ero esto n o siem p re es as.^^ A dem s, cuando W al-M art abre n u evos locales en
n u ev o s m ercad os, ofrece d escu en tos considerables con el fin de sofocar a la c o m
p e te n c ia , y lu e g o su b e sus p r e cio s cu a n d o ya no qu ed an otros lugares d o n d e
comprar.^'' Esta prctica le ha granjeado una avalancha de crticas de activistas de
to d o el p as, q u e cu lp a n al gigan te m inorista d e socavar diversas e co n o m a s y
c o m u n id a d es locales.
A d em s, cualqu iera sea el precio que figura en la etiqueta, los costos reales de
to d o s y cada u n o d e los p rodu ctos que se ofrecen en W al-M art son en realidad
m u c h sim o m s altos. C om ien zan por las m aterias prim as, que con frecuencia
so n saq u ead as d e p ases pobres o subsidiadas por el gobierno, y dejan atrs un
reguero de con se c u e n c ia s trgicas para el agua, los anim ales, el aire, los bosques y
lo s seres h u m a n o s de la Tierra. Los costos continan sum ndose en fbricas asi
ticas calurosas y m al ventiladas, don de m iles de trabajadores hacen jornadas casi
esclavas p or m e n o s de cin co dlares diarios, a m en u d o ex p u esto s a sustancias
q u m icas txicas sin proteccin adecuada ni seguro de salud, obligados a trabajar
DISTRIBUCIN
179
horas extra im pagas y con escasas esperanzas de m ejorar su fu n esta situ a ci n . Y

los costos culm inan en los locales, d o n d e m u ch o s em p lead os ganan tan p o c o que
se ubican por debajo de la lnea federal de pobreza. D e acuerdo c o n W akeU pW alm art.com , una cam paa estad ou n id en se que presiona a ia cadena de h ip erm ercad os para qu e m ejore sus op eracion es, el a so c ia d o (c o m o W al-M art d e n o m in a a
sus em plead os) p ro m ed io que trabaja tie m p o c o m p le to gan 10,84 d lares por
hora de trabajo en 2008. El salario anual d e 19.165 dlares (p o r se m a n a s de 34
horas laborales) se halla a 2 m il dlares por debajo de la ln ea federal de pobreza
establecida en Estados U nidos. En contraste, el presidente de W al-M art, Lee Scott,
gan 29,7 m illo n es d e dlares, es decir, 1.550 v e ce s el in greso anu al d e u n a s o
ciado prom edio que trabaja tiem po com p leto en W al-M art.
Las asociacion es sin fines de lu cro que actan c o m o o r g a n ism o s de con trol
inform an que W al-M art contrata p ersonal insu ficien te en sus locales c o n el fin de
ahorrar aun ms din ero para la corp oracin , y se ha descu b ierto que alg u n o s g e
rentes elim inaban horas de forma su brepticia, en esp ecial horas extra, de las tar
jetas m arcadoras de tiempo.^* Los em p lea d o s cob ran un salario tan bajo qu e la
m ayora no pu ed e pagarse el program a de a siste n c ia m d ica de la em p resa, de
m od o que aproxim adam ente la m itad d e los 1,4 m illon es de em p lea d o s que tien e
W al-M art en Estados U n id os no est cu b ierta p or el plan . La g eren cia d e WalMart suele alentar abiertam ente a su s trabajadores a co n segu ir plan es d e a siste n
cia federal co m o M edicaid, vales de a lim e n to s y vivien d a su bsid iad a. D e h ech o,
segn la organizacin de W ashington G o o d Jobs First, en 21 de 23 e stad os d on d e
existen datos disp onibles, W al-M art es el em p lead or que obliga a m s trabajado
res a depend er de program as de cob ertu ra m d ica fin an ciad os c o n el d in er o de
los contribuyentes.^
En c o n se c u e n c ia , n o es W al-M art q u ien p r o p o r c io n a co b e rtu ra m d ic a a
m u ch os de sus em p lea d o s, sin o el c o n tr ib u y e n te e sta d o u n id e n se. Y el resp ald o
de los contrib uyentes no term ina all. Los d esp re v e n id o s co n trib u y en tes h e m o s
su b sid iad o con creces el x ito de W al-M art. G o o d Jobs First m a n tie n e u n p r o
yecto llam ad o V igilan cia de los S u b sid io s a W al-M art que in vestiga y e x p o n e el
m o d o en qu e el d in ero d e lo s c o n tr ib u y e n te s d e E sta d o s U n id o s resp ald a las
o peraciones de Wal Mart, c o m o las red u ccio n es de im p u estos p or m s de 1.200
m illon es de dlares, tierras gratuitas, asisten cia infraestructural, fin an ciam ien to
a bajo c o sto y su b sid io s d irectos o to r g a d o s por g o b ie rn o s lo ca le s y estatales de
tod o el pas.
Y pu ed e algu ien calcular en d lares el valor d el tejid o so c ia l c o m u n ita r io
que los hiperm ercados de W al-M art han socavad o una y otra vez? C unto valen
los centros y vecind arios urbanos accesib les a pie, an im ad os por p eq u e o s y d i
versos com ercios m inoristas cuyos d u e o s n o s c o n o c en por el nom bre y se i n d i
180
LA HISTRIA DE LAS COSAS
n an p or e n c im a del m ostrador para preguntarles a nuestros hijos cm o les va en

la escu ela, o bien n os fan hasta el da siguiente cuando nos olvidam os la billetera
en casa? N o tien en precio.
Y ni hablar d e los p an tan os, tierras de labranza y bosques que a m en u d o se
r elle n a n , d e sp e ja n o talan para estab lecer las parcelas de c in co hectreas que
o c u p a un h ip erm ercad o m inorista prom edio, con su intaltable estacionamiento.*"
W al-M art ta m b in opera m s de 100 centros de distribucin en Estados U nidos,
v a sto s d e p sito s q u e fu n cion an ajetreadam ente las 24 horas de los 7 das sem an a
les, cada u n o c o n p o c o m s de 8 k il m e tro s d e cin tas transportadoras que aca
rrean diferen tes
cosas
por 9 m il carriles hacia acoplados a la espera.*' Cada uno
d e e sto s cen tros d e distribu cin ocupa un espacio de 37 mil a 93 m il m etros cu a

drados.*^ Para p o n er esto en p ersp ectiva, 93 m il m etros cuadrados equivalen a
u n a s 2 0 c a n c h a s d e ftbol. A lo largo y a lo an ch o del pas, W al-Mart ha eviscerado m iles d e p u eb lito s y paisajes naturales; esas prdidas tam bin forman parte
de lo s verd aderos c o sto s que im plican los precios bajos siempre.
Y los c o sto s n o term inan all. Qu hay entre las materias primas, las fbricas,
io s cen tros d e d istrib u cin y los locales de Wal-Mart? Los cam iones, las barcazas
p o r ta c o n ten ed o re s y los aviones que m en cion antes. C om o era de esperarse, n in
gu n a em p resa lanza m s c a m io n es que W al-M art a circular en las rutas de Esta
d o s U n id o s, c o n m s de 8 m il choferes que recorren ms de 1.300 m illones de k i
l m etr o s anuales.*^ C o m o la m ayora de los grandes m inoristas, esta firma suele
contratar in te rm e d ia rio s de transporte que venden sus servicios com o contratis
tas in d e p e n d ie n te s , es d ecir que W al-M art no necesita com prar ni m antener los
c a m io n es, ni pagar el com b u stib le ni brindar beneficios a esos cam ioneros contra
tados: no les b rin d a cobertu ra m d ica, ni seguro de desem pleo, ni aseguradora
p or r iesgos d e trabajo, ni seguridad social, ni planes de jubilacin, ni vacaciones
ni licen cia p or enferm edad. Esto tam bin im plica que la empresa no tiene obliga
c i n de c u m p lir c o n las norm as federales de la A dm inistracin de Salud y Seguri
d ad O c u p a c io n a l [O ccu p a tio n a l Safety and H ealth A dm inistration,
o sha
] para
choferes.' U n e stu d io realizado en N ueva Jersey revel que el 75% de los c a m io

n e r o s (d e to d o el estad o, n o s lo de W al-M art) eran contratistas ind ependientes
q u e ganaban s lo 28 m il dlares anuales en prom edio, con nulos beneficios pagos
p or su s em pleadores.*^ C om o los em plead os de los hiperm ercados Wal-Mart, e s
to s ch oferes se ven ob ligad os a d epend er de program as pblicos de cobertura m
d ica, de m o d o q u e en esen cia so n los contrib uyentes quienes subsidian los siste
m as de transp orte d e W al-M art y otros m inoristas.
En v ista d e to d o esto, resulta difcil tom ar en serio a W al-M art cuand o pub licita su c o m p r o m is o con la sosten ib llid ad . Es cierto que la em presa ha im plem e n ta d o a lg u n a s m ejoras reales con resp ecto al m edio am biente en sus o p e r a
DISTRIBUCIN
181
cio n es. Fuentes cercanas a la em presa juran que en tre los d irigen tes c u n d e una
crecien te y sincera c o n cien cia am b ien tal. W al-M art ha c o n v e rtid o a v e h c u lo s
h b rid os su flota de au to m v iles c o rp o ra tiv o s, ha in c o rp o ra d o m s em b alajes
biodegradables y reciclables, ha in sta la d o p an eles solares en a lg u n o s lo ca le s de
venta, e incluso se ha com p rom etid o a elim in ar las cortin as de b a o de p v c y lo s
juguetes que contien en ftalatos txicos.** C abe preguntarse si esas m ed id as, dado
el cuadro general, tien en siquiera a lg n p eso. W al-M art sigu e e n fr e n t n d o se a
un problem a insoslayable: su escala. Transporta tantas
cosas
de corta vid a til y
cargadas de txicos, a tal velocidad y a tales d istan cias, que ni siquiera to d o s los
p an eles solares y autos e l ctr ico s d el m u n d o p o d ra n c o m p e n sa r su in m e n sa
huella ecolgica.
Lo d igo muy en serio: c o n sid e r em o s si no c m o se jacta la em p resa de que
gracias a la reduccin del em balaje de u n o de n u estros cuatro ju eg o s de jardn,
logram os usar cuatrocientos con ten ed ores m en o s para hacer los en v o s.*^ C un
tos contenedores se necesitan para em barcar los m ueb les de jardn a d istin tos lu
gares del m un do si se evit un exceso d e cu atrocien tos con so lo m od ificar parte
del embalaje? Hay algo que no fu n cion a bien en un sistem a de d istrib u ci n que
em barca constantem ente to d o s sus p rod u ctos, desd e cam isetas hasta m uebles de
jardn, con destino a diversas partes del m un do. En esta era de creciente escasez
de recursos y cam bio clim tico, sem ejante m o d elo es el c olm o del absurdo.
Hipermercados: hipermalos
W al-M art es el ep tom e de un fe n m e n o generalizad o: la e clo si n de lo s h ip er
m ercados y las supertiendas. A unque e s p osib le que el lector no recuerde - y los
n i os de h oy ni siquiera puedan in m a g in a r - una p o ca en que las tien d as co m o
Target, C ostco y W al-Mart no surgan en cada esqu in a, las su pertiendas y los h i
perm ercados son un fen m en o relativam ente nu evo que en realidad recin levant
vuelo en la dcada de 1980. Las cadenas de tien das c o m o W bolw orths surgieron a
ties del siglo x ix , seguidas por tiendas c o m o Sears Roebuck y M ontgom ery Ward.
Hacia 1929, cadenas sim ilares controlaban el 22% del m ercado m inorista. Sin e m
bargo, hacia fines de los a os cin cu en ta se haban exp an d id o m uy poco, apenas al
24%. Este escaso crecim ien to se debi en parte a que m ucha gente las boicoteaba,
especialm en te tras el colap so de la bolsa, c o n la creencia (correcta) de que las c a
denas hacan caer los salarios y socavaban la d em ocracia al concentrar el pod er en
pocas manos.**
Sin embargo, p oco m s tarde, en los aos cincuenta, lleg la ex p lo si n de las
casas suburbanas, y con ella el d esarrollo su bu rb ano de los p aseos de com pras
[shoppirig mij/s]. Los contrib uyentes pagaron cien tos de m iles de m illon es de d
lares para la con stru ccin de las a u top istas interestatales qu e p osib ilitaron este
n u ev o e stilo d e vida, m ien tras las polticas crediticias de los b an cos favorecan a
las n u ev a s u r b a n iza c io n es su bu rb anas p or sob re los v e cin d a rio s estab lecid os.
D esp u s, en 1954, el C on greso m odific el c d ig o im positivo para que la creacin
d e p aseos d e com pras fuera m s rentable, en esencia con la con cesin de amparos
fiscales a su construccin.* Tal com o seala Stacy M itchell en B ig-B ox S m n d le , en
1953 se con stru yeron p aseos de com pras por una exten sin total de 557 m il m e
tr o s cu a d r a d o s; apenas tres aos m s tarde, ese gu arism o haba au m en tad o el
500% , y en el transcurso de los siguientes vein te aos se construyeron 18 m il pa
se o s de com p ras a lo largo y a lo ancho de Estados U n id os. Adem s, los propie
tarios d e e so s p a seo s optaron por arrendar m u ch os de sus espacios a cadenas de
tien d as (co n sid era d a s una apuesta segura), y algu n os llegaron inclu so a prohibir
el in greso d e tien das ind ep en d ien tes.
H o y en d a, ap rovech an d o el e n tu siasm o d e las m u n icip alid ad es por atraer
esto s in m e n so s locales de venta a su com u n id ad , las supertiendas y los hiperm ercad os recib en su b sid ios lo ca le s y estatales, adem s de obtener red ucciones de im
p u estos. Las m u n icip a lid a d es esperan que la presencia de una su pertienda o un
h ip erm erca d o im p u lse el crecim ien to eco n m ic o , cree em p leos y p oten cie la re
cau d acin fiscal, pero por desgracia estas expectativas n o siem pre se hacen reali
dad. Lejos d e ello, las supertiendas y los hiperm ercados fugan el dinero de la co
m u n id a d lo ca l para que lo s afortunados m iem b ros de la fam ilia W alton (y otros
a c cio n ista s d e las grandes cad en as) puedan adquirir otro avin privado para su
exten sa flota o con stru ir una nueva ala en su fortaleza subterrnea lista para fun
cion ar c o m o refugio en el caso de un desastre nuclear (increble pero cierto).^ La
p lan illa salarial d e las grandes tiendas e hip erm ercad os suele representar m enos
de d ie z c e n ta v o s por dlar gastado en d eterm in ad o local, y estos bajos salarios
(lo s trabajadores de W al-M art cobraron en 2008 el 16% m en os que el prom edio
de lo s c o m e r c ia n te s m in oristas, por ejem p lo )^ con trib u yen en efecto d o m in a
inh ib ir lo s salarios de los trabajadores del com ercio en general. Por otra parte, las
cad en as de su p ertien d as e hip erm ercad os in vierten altsim os presupuestos e in
c lu so fo rm a n e q u ip o s de reaccin esp ecia lm en te capacitados para contrarrestar
cu a lq u ier in icia tiv a qu e to m e n los trabajadores para sindicalizarse y m ejorar su
situ a c i n . D e acu erd o c o n W akeU pW alm art.com , la em presa ha llegado a crear
una caja de herram ien tas gerenciales para evitar la sindicalizacin. En la caja de
h erram ien tas se en um era u n a serie de in d icios q u e perm iten detectar p oten cia
les a ctiv id a d es de organizacin, tales co m o reu n ion es frecuentes en casas de aso
c ia d o s y a so c ia d o s que n u n ca se vean jun tos q u e com ienzan a hablar y v in c u
larse m u tu a m en te.
G racias a su tam ao, las supertiendas, los hiperm ercados y otras cadenas son
capaces d e m an ten er lo s p recios artificialm ente bajos durante tod o el tiem p o ne
DISTRIBUCIN
183
cesario para que cierren las em presas in d e p e n d ie n te s d el lugar, in c lu so si lleva

a os hacerlo. Tam bin ob sta cu liza n otras a c tiv id a d es e c o n m ic a s locales: por
ejem plo, en lugar de contratar contadores o d ise a d o res grficos del lugar c o lo
cando anu ncios en p e r i d ic o s locales, la b sq u ed a se lleva a c a b o d e sd e la sed e
central. Se ha com probado que los precios in m ob iliarios com erciales caen apenas
se vislum bra la in m in en te c o n str u c ci n de una su p ertien d a o un h ip erm ercad o
en la localidad, porque se prevn penurias para los n e g o c io s existen tes y d ificu lta
des para encontrar inversores que se interesen por lo s loca les vaciados.**
D e m s est decir que puesto que tanto de su trabajo m anu factu rero se terceriza a fbricas de bajos salarios situad as en p ases c o n r eg u la c io n e s am b ien tales
m en os estrictas o de cu m p lim ien to m s laxo, las su p ertien d a s y los h ip erm ercados han elim inado de form a efectiva m iles - s i n o m illo n e s - de e m p leo s en la m a
nufactura estadounidense. H e ah el fragor de la gigantesca aspiradora de la que
hablaba Ross Perot, candid ato presidencial de 1992, c u a n d o a causa del Tratado
de Libre C om ercio de A m rica del N orte ( n a f t a ) d esaparecan vein ten as de e sta
b le cim ien to s de la e co n o m a e sta d o u n id e n se para traslad arse a M x ico .^ (En
tiem p o s m s recien tes, el c o lu m n ista d el N e w York T im e s T h o m a s F ried m an
afirm que los m exicanos ( ...) estn o y en d o ahora el fragor de la gigantesca as
piradora en estreo: desd e C hina por un o d o y desd e la India por el otro.)*
Todas estas c ircu n stan cias han in tr o d u c id o c a m b io s rad icales en el paisaje
de nuestro pas. M e refiero al paisaje fsico , p orq u e el e sp a c io total que ocu p an
las grandes tien das m in oristas se d u p lic entre 1990 y 2 0 0 5 , de 1,76 a 3,53 m e
tros cuadrados por p erson a, y por cada n u ev o m etro c u a d r a d o d e e sp a c io que
ocupan los locales de venta, se p avim entan de 3 a 4 m etros cu ad rad os para e sta
cionar autom viles. Pero tam bin m e refiero al paisaje e co n m ic o : la clase m e
dia de este pas, que trad icion alm en te se ganaba el su sten to c o n trabajos fabriles
o con la propiedad de pequ e as y m edianas em presas, ha p e r d id o u n a o p o r tu n i
dad tras otra m ientras los ricos acum ulaban ganan cias in au d itas. A s, a pesar del
crecim ien to e co n m ico general que ha e x p e rim en ta d o la n a c i n , la brecha entre
los ricos y los pobres con tin a am plind ose. El salario de lo s presid en tes de e m
presas contrapuesto al de lo s trabajadores es apenas un in d icad or; en la d cada
de 1970, p or ejem p lo, el p resid en te de u n a gran c o r p o r a c i n ganab a 30 v e ce s
m s que el trabajador p ro m ed io . H acia 1997, lo s p r e sid e n te s d e las em p resas
ganaban 116 veces m s que el trabajador p rom ed io. Y h acia 2 0 0 7 ganaban casi
300 veces m s."
Y
en un viraje cruel de un ciclo que se retroalim enta, las gangas prom etidas por
las supertiendas y los hiperm ercados se vuelven cada vez m s atractivas a m edida
que la gente com n ve m erm ar sus ingresos, de m o d o que los consu m id ores term i
nan por respaldar a la propia entidad que succiona la vida de su s econ om as locales.
184 LA H IST O R U DE LAS COSAS
N o obstante, todava hay alguna esperanza. Las com unidad es loca

les han co m en za d o a tom ar conciencia de la destruccin y los enga
o s que subyacen al desarrollo de las grandes cadenas y se han or
ganizado para luchar contra la introduccin de nuevas supertiendas
o h ip er m er ca d o s en favor de los negocios locales, que crean e m
p leos m s segu ros y m antienen ms dinero circulando en la e co n o
m a del lugar. El m uy publicitado caso de In glew ood , C alifornia,
cuya co m u n id a d se levant contra el propio W al-M art, fue una de
estas victorias. En 200 3 , W al-M art planeaba construir un hiperm ercado sobre un
rea equivalen te al tam ao d e 17 canchas de ftbol en el pueblo de Inglew ood, c o n
d ad o de Los n geles. D esp u s d e que la m unicipalidad bloqueara con xito la pro
puesta de W al-M art, la em presa decidi pasar por encim a de las autoridades loca
le s y tratar e l te m a d e fo rm a d irecta co n los votan tes. Para p ersu ad ir a los
pobladores, W al-M art gast un m illn de dlares -cantidad inm ensa para una lo
calidad de apenas 110 m il hab itan tes-, e incluso lleg a repartir com id as gratis. Sin
em bargo, para sorpresa de la firma, en abril de 2004, los votantes de Inglew'ood re
chazaron por abrum adora m ayora el plan y de ese m odo lograron evitar la c o n s
tru ccin del hiperm ercado.
Si bien algunos habitantes haban apostado a la p osi
bilid ad de obtener un m ejor acceso a las gangas y las ofertas especiales, el grueso de
la com u n id ad prioriz el bienestar ambiental, econ m ico y com unitario.
Las v ictorias d e In g le w o o d y otras com unidad es m e recuerdan a u n o d e los
a c o n te cim ie n to s sem in a les en el proceso que llev a la in d ep en dencia de nuestro
pas; el M otn del T en B oston . Resueltos a defender los em pren dim ientos locales
d e las c o lo n ia s, n u estros v alerosos antepasados, hom bres y m ujeres, boicotearon
el t p roven ien te d e la C om p a a de las Indias Orientales, que quiz fuera la cor
p oracin m s p o d er o sa del m u n d o en aquella poca. D espus b oicotearon todos
los b ien es b ritn icos (au n q u e en consecuencia tuvieran que sufrir algunas p en u
rias y ren unciar a algu n as
cosas
a las que se haban habituado) para dar un paso
m s ru m b o a la in d ep en d en cia.
Y
hay q u ien es com p aran las grandes corporaciones m u ltin acion ales de hoy
c o n los co lo n iza d o res d e ayer. Tal com o ocurra con las potencias colon ialistas, el
ob jetivo cen tral de las corp oracion es no consiste en fom entar el desarrollo e c o n
m ico , la felicid ad y la p rosp eridad del lugar, sino en enriquecerse. En frica, por
ejem plo, lo s c o lo n iz a d o r e s construyeron ferrocarriles, pero no con m iras a nterc o n ecta r las p o b la c io n e s, sin o c o m o vas solitarias que corran d esd e el interior
hasta los p u ertos co stero s para facilitar la extraccin de recursos y esclavos con la
m ayor eficien cia p osib le. Y e so es exactam ente lo que han h ech o las grandes cade
nas, a p o y n d o se e n las p o ltica s de com ercio internacional: han con stru id o vas
para que la riqueza de las com unidad es locales (ya provenga de los recursos natu
DISTRIBUCIN
185
rales en frica, de los bien es txicos p rod u cid os por trabajadores ex p lo ta d o s en

C hina o del sudor de los em plead os de co m ercio mal retrib uidos en Estados U n i
dos) fluya en una sola direccin: la que c o n d u ce a sus bolsillos.
Quines hacen las reglas?

Nada de lo que he descrito hasta ahora ocu rri en el vaco. T odo ha sid o p osib le
gracias al desarrollo m asivo de la te cn o lo g a inform tica en el transcurso de los
ltim os 25 aos: la evo lu ci n de las com putad oras, lo s sem ico n d u cto res, la fibra
ptica, los satlites, etc., que han sen tad o las bases sob re las qu e se erigieron los
com plejos sistem as gerenciales que p erm itiero n a las em p resas en con trar el ca
m ino ms barato y m s rpido a la p rodu ccin y distribu cin de sus produ ctos. A
ello se su m a la infraestru ctura fsica de las plantas d e en erga, las fbricas, los
puertos y las rutas, esp ecialm en te en p ases que ex p erim en ta n un veloz p roceso
de desarrollo, com o C hina y la India.
Una inm ensa pieza final de este rom p ecab ezas involucra la estru ctu ra de la
econ om a m undial, un grupo de in stitu cion es regulatorias de alcance global y un
conjunto de acuerdos que se han establecido entre pases con el fin de prom over el
com ercio y el crecim ien to. Resulta im p rescin d ib le dejar en d escu b ierto el papel
que desem pean los acuerdos com erciales y las in stitu cio n es financieras interna
cionales ( iF i) . N o hay m anera de com prender la historia de las
cosas
sin rem itirse
a estas instituciones, porque son ellas q u ien es establecen las reglas seg n las c u a
les opera n o slo el sistem a de distribucin global, sin o tam bin el entero m o d elo
econ m ico que con siste en sacar-fabricar-tirar.
Para en ten d er c m o su rgieron las
if i
n e c e sita r e m o s ech ar un v ista z o a la
h istoria, en esp ecia l la d el d erru m b e fin a n c ier o de 1929, c o n la su b sig u ie n te

Gran D ep resi n , q u e se p r o lo n g a lo largo de lo s a o s trein ta y co n d u jo a la
S egu n d a G uerra M u n d ia l. D u ran te las d c a d a s a n te r io r e s a aq u el a c o n te c i
m ien to, los gobiern os haban confiado en que el su p u esto m ercad o libre regulara
lo s n e g o c io s con m n im a in te rv e n c i n g u b er n a m e n ta l. In clu so du ran te la as
llam ada Era progresista -e n tr e las d cad as de 1890 y 1920, cu an d o se a d o p ta
ron las prim eras p roteccion es en form a de leyes a n tim o n o p o lio y norm as d e s e
guridad a lim en ta ria -, q u ien dom inab a la escen a n o era el go b iern o sin o lo s in
tereses corporativos.'"^
D espus, en respuesta a la Gran D epresin, los gob iern os nacionales de tod o
el m un do se lanzaron a proteger a sus trabajadores y em presas im p o n ien d o tarifas
a las COSAS extranjeras, lo cual condujo a un colap so del com ercio internacional y
em p eor el d esem p leo y la pobreza para m u ch a g en te de to d o el m u n d o. N i s i
quiera los grandes in crem en tos de la inversin gub ernam ental en obras pblicas
resolvieron el problem a. En esta atm sfera intern acional de extrem a c o n m o c i n
poltica y e co n m ic a , A d o lf H itler desencaden la Segunda Guerra M undial, que

sac a E stad os U n id o s de la depresin pero arras con la base industrial de Eu
ropa y gran parte de Asia. C u and o la guerra se acercaba a su fin, en 1944, los A lia
d os, lid era d o s p or E stad os U n id os, resolvieron que era preciso encontrar la m a
nera de reord en ar las relacion es econ m icas globales en torno a la nueva divisa
m u n d ial que se haba im p u esto de facto, el dlar estadou nidense, a la vez que se
facilitaba la in versin en las econ om as recin destruidas por la guerra."
Y
as nacieron d os organism os internacionales superinfluyentes en un hotel de
B retton W o o d s, N u e v a H am pshire. A las in stitu cion es de Bretton W ood s - e l

Fondo M onetario Internacional ( f m i ) y el Banco M undial (sobrenombre del Banco
Internacional para la R econ struccin y el Desarrollo,
b ir d )
- se sum ms tarde la
O rgan izacin M und ial del C om ercio ( o m c ), que evolu cion a partir del Acuerdo
G eneral sobre A ranceles Aduaneros y Com ercio [General Agreement on TarifFs and
Trade,
g a t t ).
El
fm i
se cre para lidiar con los desequilibrios financieros entre pa
ses: su rol fundam ental consista en mantener las divisas del m undo estables e inter
cam biables en aras de sostener el com ercio internacional, adems de brindar prsta
m os de em ergen cia a cualquier pas cuyo deterioro econ m ico le impidiera participar
en el co m ercio m undial. El B anco M undial fue creado especficam ente para prestar
dinero a lo s pases devastados por la Segunda Guerra M undial, de m odo que pudie
ran reconstruir su eco n o m a y reincorporarse al com ercio global. Poco despus, el
B anco M und ial d esliz su foco hacia los pases y las colonias europeas de Amrica
Latina, frica y Asia. El
gatt
era un com plejo tratado que se estableci para reducir
las barreras nacionales al com ercio; en 1995 fue reemplazado por la llamada Organi
zacin M und ial del C om ercio, con poderes de mayor alcance. Conviene sealar que
stas son apenas las tres organizaciones m s grandes: existen decenas de bancos
m ultilaterales, organism os gubernam entales y acuerdos comerciales que replican el
m odelo
f m i/
B anco M u n d i a l / o M C en contextos regionales o sectoriales.'*
Si b ien alg u n a s de las in ten cio n es originales que subyacen a estas in stitu cio
nes p u ed en haber sid o buenas, su evolu cin en el transcurso del ltim o m edio si
g lo ha su scita d o c o n se c u e n c ia s desastrosas para la gran mayora de los habitantes
del p lan eta, y para el p lan eta propiam ente dicho. D om in ad os por sus m iem bros
m s p o d e r o so s (e n esp ecia l Estados U n id os), el
f m i,
el Banco M undial y la
omc
crearon y perp etu aron e n o rm es desequilibrios de la riqueza global, mientras des

trozaban el m e d io a m b ien te natural y destruan com unidad es de tod o el m undo,
d esd e A rgen tin a hasta Z im bab w e y ms all.
Si bien la m ayora d e lo s estadou nidenses ten em os escasas ocasiones de c o n
firm ar esta cru d a v erd ad acerca de los im pactos negativos que causan las iF i, las
person as c o m u n e s de to d o el m un do en desarrollo las con ocen m uy bien de pri
m era m ano: estas in stitu c io n e s influyen en su capacidad de hacer cualquier cosa.
DISTRIBUCIN
187
d esd e vivir de la agricultura hasta c o n s e g u ir m e d ic a m e n to s im p r escin d ib le s,

m andar a su s hijos a la escuela o escapar de las garras de la pobreza.
En Singrauli, India, co n o c a aldeanos q u e habian sid o exp u lsad os de sus tie
rras (reasentam iento involuntario, en la jerga del B an co M und ial) c o n el objeto
de hacer lugar para un com plejo de plantas de energa carbonfera financiadas por
el Banco M undial. Q ued pasm ada al ver el con stan te velo gris que las cen izas de
carbn provenientes de esos estab lecim ien tos ten d an sobre el paisaje. U na g e n e
racin atrs, Singrauli tena bosqu es exuberantes, c o n vid a silvestre, aguas lim pias
y una pequea agricultura de subsistencia; hoy, la extraccin , la quem a y las c e n i
zas de carbn han devastado el aire, el agua y el paisaje hasta tal pu nto que a lg u
nos periodistas in d ios se refieren al lugar c o m o los ltim o s crcu los del Infierno
de Dante.* La in d em n izacin que se entreg a las fam ilias desplazadas en m o d o
alguno las com pensaba por el alejam iento del agua du lce, la prdida de tierras de
labranza y la destruccin del tejido social que cau s el traslado.
Y
el problem a no se lim ita a los proyectos en s m ism o s (autopistas hacia n in
guna parte, plantas carbonferas que vom itan gases d e efecto invernadero o in c i
neradores q u e em iten dioxnas): tam bin radica e n el m o d e lo general de desarro
llo im puesto a los pases deudores. Si bien es cierto qu e el
fm i
presta din ero a los
pases que lo n ecesitan , e so s p rstam os su e le n ir a c o m p a a d o s de im p ia d o sa s

condicion es que exigen a los pases d eud ores segu ir d iezm a n d o sus recursos n atu
rales con el fin de elevar las exp ortacion es y desviar fo n d o s de la salud pblica, la
educacin y otras n ecesid ad es so c ia le s para garantizar el p ago de la d eu d a. En
otras palabras, estos pases se ven obligados a reducir su ya bajo estndar de vida
para cum plir con los pagos de la deuda intern acional. A d em s, si un pas rechaza
las condicion es im puestas, pasa a integrar una lista negra que le obstaculiza el a c
ceso a otros prestam istas intern acionales, de m o d o qu e se ve en la im p osib ilid ad
de acceder a fond os que necesita desesp eradam ente.
El Banco M undial y el
fmi
trabajan c o d o a codo. U na vez que el
fmi
exige a los
pases deudores increm entar la exportacin d e recursos naturales, el Banco M u n

dial se muestra com placido de brindar la experticia tcn ica y los prstam os n ecesa
rios para extraer eso s recursos m ediante te cn o lo g a s c o m o las que describ e n el
captulo sobre la extraccin. C on intereses generalm en te m s altos que los de pres
tam istas locales, el Banco M undial financia rutas, puertos, plantas energticas, f
bricas, basurales gigantescos, incineradores y represas en to d o el m undo. Sus p ro
yectos estn plagados de m edidas controvertidas, d esd e el desplazam iento forzoso
-a veces v io le n to - de residentes locales hasta la destruccin en gran escala de b o s
ques, acuferos y ecosistem as enteros, as c o m o la corrup cin sistm ica. La m isin
declarada del B anco M undial es ayudar a lo s p ases en desarrollo y su s p u eb los
[...] a reducir la pobreza "* N oble objetivo, n o cabe duda, pero el problema real es
188
la estrategia que im plem enta el Banco M undial para alcanzarlo. Qu valores y

creen cias guan la estrategia para lograr sus nob les objetivos? Para el Banco M un
dial, la c osa e s bastante clara. Esta institucin - a l igual que las otras
ifi -
cree que un
m ayor desarrollo econ m ico, una mayor globalizacin, un mayor flujo de capitales
sin trabas y una m ayor explotacin de los recursos naturales reducirn la pobreza.
Lo c ie rto es qu e hay toneladas de evidencia em prica que prueban lo contra
rio. A pesar d e (e n realidad, en parte a causa de) las reformas econ m icas exigi
das, los p rsta m o s y los proyectos de desarrollo, contina la masiva fuga neta de
riq uezas d e sd e lo s pases en desarrollo que so n blan co del Banco M undial hacia
los p ases m s ricos. Esto ocurre parcialmente porque gran parte del dinero que el
B an co M u n d ia l o el
fmi
prestan a los pases en desarrollo va directam ente a los
p ases acreed ores a travs de la adquisicin de tecn ologas o servicios de asesores

in tern acion ales provenientes de los pases desarrollados. A ello se sum a el pago de
los intereses, co n frecuencia a tasas agobiantes, y el pago del capital, que se vuelve
m s o n e r o so c u a n d o se devalan las divisas de los pases en desarrollo (cosa que
o cu rre casi to d o el tiem po). Los pagos que realiz Zambia slo al
fm i
por su prs
ta m o de 200 4 , por ejem plo, sum aron 25 m illones de dlares, cifra que superaba el
p resu p u esto d e ed u cacin para tod o el pas.^ Entre 2005 y 2006, el presupuesto
que K enia d e stin a los pagos de la deuda equivala a la com binacin de sus pre
su p u esto s para el agua, la salud, la agricultura, las rutas, el transporte y las finan
zas.
En 2 0 0 6 , los pases m s pobres del m u n d o (con un p rom ed io de ingresos
anu ales in ferio r a 935 dlares por persona) destinaron en total m s de 34.000 m i
llo n e s de d lares al servicio de la deuda (pago de capital e intereses), lo cual re
sulta en 9 3 m illo n e s de dlares por da. Si se inclu yen los pases en desarrollo, la
su m a fue de 5 7 3 .0 0 0 m illon es de d l a r e s . D e acuerd o co n la Cam paa por el
Jubileo de la D e u d a , que proporciona estos guarism os, aunque entre 2007 y 2008
se registraron algu n as can celacion es de deuda, las cifras actuales son probable
m en te sim ilares, y tam bin se otorgaron m u ch sim os prstam os nuevos.""
Por ltim o , cabe considerar la transferencia de riquezas ocasionada por la ex
p ortacin de v a lio so s recursos naturales. Recuerdan los lectores la m aldicin de
lo s rec u r so s n atu rales que m en cio n en el captulo sobre la extraccin? Bien, el
B anco M u n d ial y el
fm i
han contribuido a una situacin en la que la mayora de
los p ases e n d e u d a d o s pagan m ucho m s de lo que hayan recibido nunca en m a

teria d e ayuda internacional.
A h ora b ien , en qu nos incum be este tem a a lo s estadounidenses? Acaso no
se trata de organ izacion es internacionales? En realidad, Estados U n id os aporta el
18% de los fo n d o s del Banco M undial. Y Estados U n id o s controla el 18% del p o
der de v o ta c i n en el
f m i:
en realidad tiene p od er de veto, dado que se requiere
un a m ayora d el 85% para tom ar una d ecisin .'" En consecuencia, Estados U n i
DISTRIBUCIN
d os tiene una cuota desproporcionada de in flu en cia tanto sobre el
fmi
189
com o so
bre el B anco M undial. Y por ende, nosotros, los ciu d ad an os estad ou n id en ses, e s
tam os im p licad os en la responsabilidad, tanto p or proveer el din ero de nu estros
im p u estos c o m o por beneficiarn os con lo s in tereses qu e brin d an los b o n o s del
Banco M undial, com prados con nuestros fo n d o s de jub ilacin , por las m u n icip a
lidades y por iglesias o universidades. N o so tro s p agam os eso s proyectos d estru c
tores del m ed io am biente, esas im placab les reform as e co n m ic a s y e so s prsta
m os perjudiciales que sofocan las e con om as d e m u ch os pases en desarrollo. Por
co n sig u ien te, te n e m o s la responsabilid ad y el d e r ec h o de verificar qu h acen el
FMI y el Banco M undial, as co m o de refrenar su s iniciativas.
A los p ases en desarrollo les resulta se n c illa m e n te im p o sib le pagar la a g o

biante deud a que generan esos prstam os intern acionales, m u ch os de los cu ales se
acuerdan bajo c o n d ic io n es engaosas o c o ercitiv a s para llevar a cabo p royectos
mal planificados. O bien fueron to m a d o s por au torid ad es p o c o d em ocrticas o
corruptas qu e desviaron los fond os para u so p erson al o los gastaron en arm as
destinadas a perpetuarse en el poder. Y resulta aun m s im p osib le esperar que los
pases ms pobres estn en con d icion es de trazar un ca m in o hacia la sosten ib ilidad, o siquiera un desarrollo eco n m ico ju sto y saludable, m ientras sigan sien d o
reh en es de una deuda que ya lleva varias dcad as. Si el B anco M undial y el
fm i
estn siq u iera r em o ta m en te in teresa d o s en m ejorar la vid a de lo s p o b res del

m u n d o, deben anular esas deudas. Lejos de cobrarlas, d eb eran pagar la d eu d a
ecolgica q u e han contrado con c o m u n id a d es de to d o el m u n d o para in d e m n i
zarlas por lo s d a os sociales y am bientales qu e estas in stitu c io n e s han cau sad o
con sus proyectos y polticas a lo largo de las d cad as anteriores.
^
m ovim iento por el Jubileo -in sp ir a d o en el con cep to bb lico del

a o del Jubileo, en qu e se p er d o n a n las d e u d a s y se restaura la
igu ald ad - es m uy activo en n u m ero so s pases de tod o el m u n d o y
rene en su sen o a com u n id ad es con fesion ales con organizaciones
defensoras de los derechos h u m an os, el m ed io am biente, el trabajo
y la justicia econ m ica. Llama a la anu lacin de las deudas intern a
cion ales y el restab lecim iento d e relacion es sanas entre las n a c io
nes. Ya se han hech o algu n os progresos. Se ha presentado un p ro
yecto de ley ante el C ongreso de Estados U n id o s, d e n o m in a d o Ley del Jubileo, en

cu yo m arco se propone anular la deuda de lo s pases m s pob res del m u n d o, as
c o m o fom entar mayor transparencia y responsabilid ad en futuros prstam os. En
2008, este proyecto de ley fue aprobado en la Cm ara de R epresentantes y en la
C o m isi n d e R elaciones Exteriores del S en a d o , p ero n o lo g r llegar al S en ad o
p ro p ia m en te d ic h o para ser so m e tid o a vota ci n ." ^ M ien tras agu ard am os el
avance de la Ley del Jubileo, hay otras seales de esperanza; por ejem plo, en abril
de 2 0 0 9 , la a d m in istr a c i n de O bam a p rom eti aportar 20 m illon es de dlares

para cancelar la aplastante deud a de H ait con el Banco M undial y su aliado regio
nal, el B anco In teram ericano de D esarrollo."
La ltim a in stitu ci n del tro de grandes es la O rganizacin M undial del C o
m ercio . La OMC fu e cread a en 1995 co m o sucesora del A cuerdo G eneral sobre
A ra n celes A d u a n ero s y C o m ercio (o
g a t t ).
Si prim ero apuntaba a la red uccin
de aranceles c o m er cia les, m s tarde se v olvi hacia la liberalizacin del com er

cio, es decir, la r em o c i n d e ob stcu los al increm ento del com ercio. A hora bien,
n o esto y en con tra del com ercio, que tien e lugar desde el com ien zo de los tiem pos
y ha trad o m u c h a s c o n se c u e n c ia s buenas. Pero el com ercio s lo d ebera tener
lugar si respalda u n m e d io am biente prspero, bu en os em pleos, com u n id ad es sa
lu d ab les y d iversid ad cultural. El com ercio pu ed e respaldar todos estos asp ectos
c u a n d o e llo s so n el ob jetivo final, y el com ercio es uno (slo uno) de lo s m ed ios
para alcanzarlo. El problem a fundam ental con la
omc
es que acta c o m o si el c o
m e rc io e n s m is m o fuera la m eta final, y en consecuencia debiera tener p reem i

n e n c ia sobre a su n tito s fastid iosos c o m o la salud pblica, los derechos de los tra
bajadores y las e co n o m a s lo ca les vibrantes y slidas.
El e n fo q u e d e la
omc,
basad o en el p rin cip io del com ercio p or e n cim a de
to d o , sale a la luz e n una m uy controvertida disp osicin que im pide a las n a c io

n e s rechazar un p r o d u cto p or el m o d o e n que fue producido. N o im porta si la
te cn o lo g a em p lead a en la fabricacin del producto causa una contam inacin h o
rrorosa o es in salu b re para los trabajadores. C ualquier pas -im p u lsa d o por sus
in tereses c o r p o r a tiv o s- pu ed e cu estion ar una ley de otro pas en ese sen tid o til
d n d o la d e barrera al com ercio. Tales disputas son resueltas por paneles de arbi
traje c o m p u e sto s d e tres personas que se renen en secreto y no son som etid os a
in vestigacin p or c o n flic to d e intereses."^
A fines de la d cad a de 1990 trabaj en la oficina de Ralph Nader, en la ciudad
d e W ash in gton . U n o de m is com paeros de trabajo, Rob W eissm an, abogado for
m a d o en H arvard y d estacad o crtico de la
omc,
m e regaaba por m i ob sesi n
c o n la s fb ricas y lo s b asu rales y m e exhortaba a sum arm e a la lucha con tra la

OMC e n lugar d e (m s exactam ente, adem s de) ocuparm e de la basura. Sealaba
qu e la
omc
p o d a elim in ar o ilegitim izar de un plum azo cualquier ley que c o n si
g u i r a m o s a fu erza de su d o r y lgrim as y cu alq u ier victoria que ob tu viram os

contra los p ro ceso s su c io s de produccin.
W eissm an ten a razn; m uchas de las cam paas que llev adelante en el nivel
local, por ejem p lo, para im p ed ir el fu n cion am ien to de un incinerador o una f
brica con tam in an te, fueron batallas ganadas, pero despus se perdieron en la g u e
rra general cu a n d o las polticas m acroecon m icas determ inaron un resultado d i
ferente en el largo plazo. C o n el poder que detenta, la
omc
puede atacar e invalidar
DISTRIBUCIN
191
(y ha atacado e invalidado) leyes am bientales, norm as laborales, legislacin sobre

derechos hum anos, polticas de salud pblica, proteccin de los p u eb lo s o r ig in a
rios y autonom as alim entarias, con la excusa de que los considera im p ed im en to s
para el libre com ercio. Por ejem plo, la
omc
anul la ley prom ulgada p or la U n in
Europea que prohiba la carne de vacas criadas con horm onas de crecim ien to arti
ficiales cuando los productores no eu rop eos afirm aron que esa ley de salud pblica
constitua una barrera com ercial. C on el pod er que detenta, la
om c
pu ed e tu m
bar as com o as cualquier ley gubernam ental prom ulgada en favor del inters p
blico. D e m s est decir que m uchas em presas extractores de recursos y p ro d u cto
ras de COSAS apoyan fervientem ente esta coyuntura que im plica m e n o s ob stcu los
para sus negocios. Para qu ien es bregam os por el estab lecim ien to d e n orm as m s
estrictas y mejores prcticas en relacin c o n la extraccin de recursos, la p rod u c
ci n de COSAS y el trato que reciben trabajadores y co m u n id a d es, se trata d e un
problem a enorm e. Todas nuestras nietas pasan a segu n d o plano (en el m ejor de los
casos), con respecto al logro de un com ercio m s abundante, rpido y barato.
A pesar de esta am enaza im plcita al bienestar de las personas y el planeta, la
OM C ( y los acuerdos com erciales intern acionales que condu jeron a ella) de algn
m o d o lograron elu dir el radar del p b lico esta d o u n id e n se durante m e d io siglo.

Pero en 1999 se destap la olla. En 1999, un par d e d esp istados de la
omc
tuvieron
la idea de celebrar la conferencia anual de m in istro s en Seattle, W ash in gton. En

qu estaban pensando? No tenan idea d e la d em ografa de la ciu dad y su s p o lti
cas en favor del m edio am biente? A quella reu nin m arc un p u n to de viraje d e c i
siv o en la co n cien cia pblica c o n r esp ecto a la
om c
. A p ro x im a d a m en te 7 0 m il
personas de todo el m un do viajaron a Seattle para dar a con ocer su o p o sic i n a la

OM C m ed ian te a ccio n es no vio len ta s, se m in a r io s, se sio n e s de estrategia y m ar
chas.'"* La protesta fue im presionante, tanto por su escala c o m o por su diversidad,

[unto a representantes de pases ricos y pob res por igual, am bientalistas y m ilita n
tes sin d icales -d o s c o m u n id a d es co n un h istorial de m a len ten d id o s y te n sio n e s
entre e lla s- aunaron fuerzas contra un rgim en internacional que p o n e el c o m e r
cio por delante del planeta, las com u n id ad es y los trabajadores.
Y
y o tam bin estaba all, por supuesto: c m o iba a ausentarm e de sem ejante
acon tecim ien to en la ciu dad d o n d e nac? M i m adre y m is v e c in o s de la infancia

tuvieron la am abilidad de abrir sus puertas, cuartos de h u sp ed es y sofs para re
cibir a m is com paeros. Era la prim era gran protesta que presenciara m i hija de 4
m eses, y un artista de Seattle le h izo una cam isetita con un chupete p in tad o en el
frente, acom paado de la leyenda l a
om c apesta
Escuch a oradores de la India, F ilipinas, Brasil y Nigeria que relataron cr n i

cas de primera m ano acerca de las co m u n id a d es y los recursos naturales sacrifica
dos en aras del increm ento de un com ercio sin restricciones. C am in por las calles
del cen tro el da anterior a la gran protesta y percib la energa pacfica y esperanzada
que im pregnaba a la m ultitud. La gente que estaba all era inteligente y dedicada, y
pasaba su s das aprendiendo sobre la sostenibilidad y la justicia. Haba buena gente
por todas partes. ram os tantos que sentam os el cam bio al alcance de las manos.
El d a de la gran m archa cu n d ieron rum ores sobre cierta hostilidad policial
con tra los m anifestantes, p or lo cual decid quedarm e en casa con m i bebita. M i
ram os la cob ertu ra period stica en el pequeo televisor de m i madre, m ientras yo
m e c o m u n ic a b a regu larm en te c o n m is com paeros por telfono celular para reci
bir n o v e d a d es sob re la situ acin en la calle. M e pareca surrealista ver a decenas
d e m ile s d e p e r so n a s p ro v en ien tes de tod o el m u n d o marchar frente a la tienda
d o n d e yo haba com prado lo s zapatos para mi baile de egresados d e la secundaria,
y pasar p or la parada d e m onorral d on d e yo sola bajarme veinte aos atrs con
los c h ic o s q u e cuidaba cu an d o trabajaba de niera.
P oco a p o c o , el inform e televisivo sobre los acontecim ientos fue tom and o un
cariz inq uietan te. Los n oticieros n o ofrecan inform acin sustantiva sobre la
om c.
N o rem arcaban el increble h e c h o de que casi 100 m il personas se hubieran c o n

gregad o all p orq u e saban qu e la
omc
constitua un gravsim o problem a. N o te
nan en c u en ta que toda esa gen te se haba ausentado de su trabajo y de su casa con
el p rop sito d e vociferar su o p o sic i n pacfica. Lejos de ello, mostraban una y otra
vez la m ism a im agen: un par d e jven es revoltosos que rom pan vidrieras en el
cen tro de Seattle."^ Yo herva d e rabia. Si queran mostrar rostros de verdaderos
crtic o s d e la
om c
, por qu no entrevistaban a aquellos oradores de otros pases
que haban v e n id o a relatar sus crnicas? O a Lori Wallach, de la agrupacin Pu

blic C itizen , q u e tam b in estaba all? Lori conoce tan al dedillo las disp osicion es de
la O M C qu e a veces, durante sus conferencias, invita a m iembros del pblico a pro
p o n er algn tem a a los gritos, c o m o si se tratara de un programa de juegos. Enton
c e s la gen te grita, p or ejem plo, A sistencia m dica! Regulaciones bancarias! Pe
q u e o s p escad ores!, y ella explica con exactitud de qu manera la
omc
afectar - y
so c a v a r - a e so s sectores. N o creo que alguna vez se haya quedado sin respuesta.

Y
si e l n o tic ie r o qu era m ostrar violen cia para m antener los n d ices de au
d ien cia , hay v io le n c ia d e sobra causada por el sistem a que respalda la
om c
! Po
dan m ostrar a trabajadoras de la vestim enta obligadas a trabajar tan rpido que
p ierd en d e d o s en las m q u in as, o bien a m ineros del C on go que son golpeados
por o b ten er resu ltad os insu ficien tes despus de una jornada interm inable de tra
bajo. Lejos de ello, los m e d io s tergiversaron los acontecim ientos del da, trivializaron las p r e o cu p a c io n es serias q u e voceaban los ciudadanos y acrecentaron la ig
norancia d e nu estra socied ad c o n respecto a las cuestiones globales.
Si b ien la m al llam ada Batalla de Seattle fue la mayor protesta contra la
omc
que h u b o en E stad os U n id os hasta la fecha, estas m anifestaciones son m ucho ms
DISTRIBUCIN
193
com u n es en otros pases. En 2001, en la India, por ejem plo, m s de un m illn de

agricultores protestaron contra el plan de la
om c
de obligar a la India a p on er en
el m ism o nivel de privilegio los alim entos p rod u cid os por m egacorp oracion es e x
tranjeras y los cultivados por p eq u e os agricultores indios."* Los agricultores lo
cales prevean que la inundacin de a lim en tos im p ortad os los obligara a bajar los
precios, puesto que las grandes corp oracion es p u ed en apalancar las eco n o m a s de
escala. Argum entaban que la iniciativa diezm ara el sustento de m illon es de indios
-m u c h o s de los cuales ya vivan al borde del h am b re- y los sum ergira e n una rela
ci n de dependencia a pesar de que ellos eran p erfectam en te capaces de cultivar
alim entos por su cuenta. Com prar com id a proveniente del extranjero tam bin dre
nara recursos hacia los pases de las corp oracion es, m ientras que la adquisicin a
los agricultores locales m antendra m s d in ero en el interior d e la co m u n id a d y
contribuira a la construccin de una e co n o m a m s fuerte, co n m ayor capacidad
de recuperacin.
Por desgracia, los agricultores in d io s no tuvieron xito en el in ten to de frenar
la inu ndacin de im portaciones a precios por debajo del m ercado. M uchos de sus
peores tem ores se hicieron realidad. Sin em bargo, n o han ab a n d o n a d o la lucha
porqu e su vida d ep en d e d e ella. En 200 5 , el C o m it In d io d e C o o r d in a c i n de
M ovim ien tos de Agricultores, una coalicin d e agricultores de to d o el pas, envi
una carta al prim er m inistro d on d e sintetizab a sus reclam os frente a la em ergen
cia: La saturacin del m ercado con prod u ctos agrcolas a p recios por debajo del
co sto caus una depresin en los precios de salida de los produ ctores nacionales,
lo que condujo a una crisis agraria y p rovoc su ic id io s cada v e z m s n u m erosos
entre los agricultores. [ ...] C reem os que la propia estructura d e las reglas dictadas
por la OMC distorsiona el intercam bio com ercial en perjuicio de los p equ e os agri
cultores, de la soberana alim entaria y de la justicia com ercial. Por eso reclam am os
que se excluya la actividad agrcola d e la
om c.
[...] La agricultura de la India n o es
una industria. Es la fuente principal d e subsistencia para el 70% de la pob lacin del
pas. En consecuencia, exigim os que el g obiern o in d io se retire d e la
exigim os que la agricultura quede afuera de la
om c
om c
. Tam bin
" M ientras term ino de escri
bir este libro, a fines de 2009, los agricultores in d ios c on tin an luchan do c o n cre
cien te desesperacin para proteger su su sten to y salvar a su eco n o m a d e conver
tirse en la vctim a m s reciente de la
om c.
En otras partes de Asia, A m rica Latina y Europa tam bin estallaron grandes
protestas contra la
om c.
En 2003, m s de 150 m il defensores de los derechos hum a
nos, la agricultura y el m ed io am biente viajaron a C an c n, M xico, d on d e la
omc
celebraba una importante conferencia in t e r n a c io n a l.L o s m ilitantes venan literal

m ente d e todas partes del m un do para insertar sus voces en la conversacin. M uchos
estaban desesperados. El presidente de la Federacin Surcoreana de A gricultores y
194
P escadores, Li Kyung H ae, estaba tan resuelto a atraer la atencin hacia el impacto
d evastad or qu e causa la
omc
entre los agricultores coreanos que se inm ol de una
pualada en drstica seal de protesta. U no de sus com paeros de militancia en de

fensa de los agricultores, Song N an, explic: Su muerte no es un accidente personal,
sin o que refleja la lucha desesperada de 3,5 m illones de agricultores coreanos.'^'
En E stad os U n id o s, u n a tierra de o p cio n es inagotables y gratificaciones in
m ed iatas, la m ayora d e n o so tro s no puede siquiera im aginar lo que significa vivir
al borde d el precipicio. Para nosotros, tener un m al da es que se dem ore el envo
de FedEx o se n os corte la co n ex i n a Internet. Pero en el resto del m undo, m illo
n es d e m in ero s, agricultores y obreros de fbricas apenas pueden pagarse la sub
sistencia. E llos d eb eran ser los mayores beneficiarios de las polticas com erciales,
y sin em bargo son q u ien es p agan el precio m s caro por las polticas de la
om c.
sta, que se ha granjeado la in icu a fama de rechazar la participacin pblica, hace

o d o s sord os a su s v o ces. N ad ie debera sorprenderse de que las vctim as de esta
in stitu ci n estn cada vez m s desesperadas.
En ju n io de 2009, el proyecto de Ley de Reforma, Responsabilidad,
D esarrollo y E m pleo en el C om ercio [Trade Reform , Accountability, D e v e lo p m e n t and Em ploym ent,
trade
] se reintrodujo en el
C o n g reso de Estados U n id os con am plio apoyo de los dem cratas

de am b as cm aras y una c oalicin de agrupaciones sindicales, de
co n su m id o res, am bientalistas, de agricultura familiar y confesiona
les. D e acu erd o c o n la seccin Global Trade Watch, de Public Citi
zen , la Ley
trade
establece lo que debe y no debe incluir un buen
tratad o com ercia l. M ejor aun, exige reconsiderar los tratados com erciales de la
O M C y otros existen tes, in clu id o el n a f t a , segn criterios econ m icos, am bienta
les, so c ia le s y relativos a los derech os hum anos, adem s de requerir al presidente

del pas qu e enve p lan es al C on greso para remediar estos problem as. Tambin so
m etera lo s futuros tratados com erciales a las m ism as norm as estrictas.'^ Lograr la
ap rob acin de esta ley equivaldra a dar un enorm e paso adelante en el cam po de
lo s d erech o s a m b ien tales y laborales y en el m ejoram iento de las relaciones entre
E stad os U n id o s y n u estro s s o c io s com erciales. Q u ien desee adherir a la aproba
c i n de esta ley pu ed e visitar http ;//w w w .citizen.org/trade/tradeact.
Revelacin en Hait
P ueden cam biar estas instituciones? Por qu no adoptan norm as am bientales y
lab orales m s estrictas ni se atien en a un m o d elo de co m ercio y desarrollo que
prom u eva a eq u id ad y la con servacin del m edio ambiente?
A lo largo de los aos, he term inado por com prender que el verdadero problema
n o radica en las instituciones propiamente dichas (aunque n o cabe duda de que son
d is t r ib u c i n
195
problemticas: ineficientes, poco dem ocrticas e irresponsables), sin o en el conjunto

de valores, supuestos y creencias -e l paradigm a- que subyace a ellas. La mayora de
las personas que dirigen estas instituciones de en orm e influencia realm ente creen
que sus recetas funcionan, y que en ltim a instancia mejorarn la vida de todos. En
el peor de los casos, consideran que el problem a es la d o sis y n o la receta, explica
Kevin Gallagher, profesor de relaciones internacionales en la U n iversidad de Tufts:
N o creen que las reformas sean incorrectas, sin o que n o se han im plem entado con
suficiente entusiasm o. Si las econ om as de los pases en desarrollo adhieren a n u es
tros programas de forma ms incondicional -d ic e n - , la situacin mejorar.'^
M i primera estada en Hait, hace m u ch os aos, m e h izo com p ren d er la p ro
funda verdad de estas palabras. M i viaje se d e b i a q u e se hab an e x p o r ta d o a
Hait cenizas cargadas de m etales pesados provenientes del incin erador de residuos
m unicipales de Filadelfia, con la falsa etiqueta de fertilizante, que luego se haban
vertido en una gran pila a cielo abierto sobre la playa d e G onn aives. La m aniobra
m e enfureci. C m o p od a ocurrir que un cargam ento de resid u os provenien tes
del pas ms rico del m u n d o se arrojara sobre el pas m s pobre del hem isferio para
quedar abandonado all? El incidente pareca una m etfora d el trato qu e Estados
U n id os haba d a d o a H ait en casi to d o s lo s s e n tid o s d e sd e h aca m u c h sim o
tiem po. Entonces em pren d el viaje, invitada por algu n os haitian os q u e se haban
pu esto en contacto co n m ig o en busca de c olab oracin para obligar a Filadelfia a
llevarse de vuelta su s cen izas txicas. Por e n to n c e s an saba m u y p o c o sobre el
m odu s operandi de los grandes sistem as globales.
Las prim eras person as que co n o c fu eron las m ujeres q u e trabajaban en las
m aquilas d e D isn ey, a q u ien es describ en el cap tu lo anterior. D e sp u s de c o n
tarme acerca de las con d icion es de trabajo en la fbrica, algu n as m ujeres relataron
c m o haban dejado atrs las zonas rurales del interior h aitian o para m udarse a la
ciudad en busca de em p leo. Les pregunt p or qu se q u ed ab an en la ciu d ad , v i
vien do en barriadas con escasa electricidad, sin agua corriente ni servicios san ita
rios y trabajando en un en torn o tan obviam ente insalubre, e n lugar de regresar al
cam po, donde haba m s espacio y el aire estaba m s lim p io. Las m ujeres resp o n
dieron que el cam po ya n o poda sustentarlas. Sus fam ilias haban aban d on ad o la
agricultura porque ya no pod an com petir co n el om n ip resen te arroz d e M iam i,
com o llamaban al arroz im portado de E stados U n id os. El arroz de M iam i se c u l
tivaba en latifundios de Estados U n id os (no en M iam i!) y lu e g o se enviaba a H ait
a un precio m u ch o m s bajo que el del arroz local, q u e se cu ltivab a co n m ucha
ms m ano de obra y era m s nutricio (y m s rico, seg n las haitianas). La agricul
tura agonizaba en H ait, afirmaron las m ujeres. N o quedaba otra alternativa.
A continuacin, visit a agricultores y e x agricultores. El que q u ed m s gra
bado en m i m em oria baj la voz en un m o m en to de la c o n v ersa ci n para e x p li
#
carm e q u e el arroz d e M iam i y la cancelacin de los su b sid ios gubernam entales

haitian os para los agricultores form aban parte de un plan con ceb id o por el Banco
M und ial y su aliado, la A gen cia de Estados U nidos para el Desarrollo Internacio
nal [U n ited States A g en cy for International D evelop m en t,
u s a id
] con el p rop
sito de o b lig a r a lo s h a itia n o s a abandonar sus tierras e irse a la ciu dad a coser
ropa para los e sta d o u n id e n ses ricos. Cuantos m enos agricultores, m s obreros de
la v e stim en ta . La d e str u c c i n d e la agricultura c o m o form a de su sten to -e x p li
caba el h o m b r e - era necesaria para empujar a los haitianos hacia la ciudad, donde
la d esesp era ci n lo s llevara a trabajar tod o el da en m aquilas m iserables. El agri
cu lto r expresaba e sta s id eas en un susurro, con lo s o jo s brillantes de intensidad.
M e pregunt si n o se tratara de conclu siones dem asiado apresuradas, quizs una
teora consp irativa. N o p od a creer que los organism os dedicados a aliviar la p o
breza q u isieran p o n er a los haitian os a coser cam ison es de princesas en lugar de
cultivar a lim e n to s para su com u n id ad . Ya he d ich o que esto ocurri hace m ucho
tiem p o, c u a n d o m i in gen u id ad era grande.
En el ca m in o d e regreso a Puerto Prncipe contem pl atentam ente por la v en
tanilla de la c a m io n eta el paisaje rural haitiano que pasaba rpidam ente ante mis
ojos. Por m u y arduo q u e resultara ganarse la vida trabajando aquella tierra em p o
brecida, an pareca m u y preferible a las populosas barriadas de la ciudad.
A l da sig u ie n te m e dirig a la
u s a id
, un ente gubernam ental que se autodes-
crib e c o m o el p rin cip al organ ism o en brindar asistencia a pases que se recupe
ran d e desastres, in ten tan escapar de la pobreza y em prenden reform as dem ocr
ticas.'^^ A n n o saba m u c h o sobre lo s organism os internacionales de desarrollo y
m e ilu sio n c o n la id e a de aprender sobre estrategias para restaurar el entorno
rural, lograr q u e lo s agricultores volvieran a trabajar sus tierras, perm itir que pu
d iera n gan arse un su ste n to d ig n o y sosten ib le a la vez que producan alim entos
lo ca le s. M e p areca u n a locu ra qu e una isla otrora exuberante abandonara la la
branza para im p ortar alim en tos. Los alim entos locales im plican m en os embalaje,
m e n o s transp orte, m s e m p leo s y com id a ms fresca y saludable. C m o podra
algu ien querer lo contrario?
Las o ficin a s d e la
u s a id
estaban en el centro de P uerto Prncipe. Fue el pri
m er lugar de la isla d o n d e sen t la frescura del aire acondicion ado, m e cruc con
h om b res d e traje y m e v i rodeada de gente blanca. Por prim era vez desde m i lle
gada m e sen t u n p o c o fuera de lugar con m i vestido sencillo y m is sandalias.
El representante de la
u s a id
que m e atendi procedi a explicarm e la visin de
su org a n ism o para d esarrollar a Hait. Para mi com pleta sorpresa, describi el
m ism o plan qu e el agricultor haitiano m e haba relatado en un susurro. Pero n o lo
d eca in c lin n d o s e h acia adelante, en ton o ahogado, con los ojos desorbitados.
M uy ergu id o e n su silla, anunciaba que para la
u s a id
no era eficiente que los hai
DISTRIBUCIN
197
tianos produjeran alim entos. Lejos de ello, deban participar en la econ om a global
multiplicando sus m ejores recursos, lo cual al parecer significaba que m iles de per
sonas casi fam licas estuvieran deseosas de coser pijam as de la Bella D u rm iente de
la maana a la noche, soportar am enazas fsicas, recibir acosos sexuales y vivir en
barriadas m iserables slo para pod er dar a sus hijos m edia com id a diaria.
El hom bre proclam rotundam ente que la autosu ficien cia alim entaria de los
haitianos n o era deseable n i necesaria. M e e x p lic q u e era m ejor el c o n c ep to de
seguridad alim entaria, segn el cual u n a p o b la ci n no n ecesitab a cultivar su s
propios alim en tos sin o que deba im p ortarlos, en este caso de E stad os U n id o s.
C om o los agricultores estadou nidenses (fu ertem en te su bsid iad os, con vien e agre
gar) pueden cuhivar arroz con m ayor eficien cia qu e los p eq u e o s agricultores
haitianos, la
u s a id
prefera que el arroz fuera en viad o de Estados U n id os a H ait,
y que los haitianos abandonaran sus cultivos para trabajar en las fbricas de ropa,
em pleo que, en la op in in de este hom bre, era m en o s apropiado para la pob lacin
estadounidense.
Yo exclam que la eficiencia no era el n ico criterio. La relacin de un agri
cultor con la tierra, el trabajo d ign o y saludable, la posib ilidad de que los padres y
las madres pasaran tiem po con sus hijos desp us de la escuela, el hecho de que una
com unidad perm aneciera intacta generacin tras generacin: todos esos aspectos
eran muy valiosos, y el verdadero desarrollo deba priorizarlos. B ueno -r e s p o n
di l-, si un haitiano realm ente quiere cultivar, hay esp acio para que algu n os se
dediquen a la produccin de m angos orgnicos, por ejem plo, para el m ercado de
exportacin dirigido a los segm en tos m s altos. Estuve a pu nto de caerm e de la
silla. En ese m om en to com prend que las ideas del agricultor haitiano n o eran una
teora conspirativa. Una consp iracin im plica siquiera el intento de guardar el se
creto. Pero ah estaba la
u s a id
, exp lican d o su g ran d ilocu en te plan para el pueblo
de Hait: no com o pueblo con autod eterm in acin , sin o co m o m ercado para n u es
tro arroz excedente, proveedor de costureras baratas, que pod a producir o c a sio
nales m angos para vender en D ale & DeLuca. N o era un plan secreto: era un plan
que la
u s a id
adm ita y justificaba sin am bages.
A prin cip ios de 2008, una n o tic ia d e tapa d el N e w York T im es m e record

aquella reveladora visita a H ait. El plan d e la
u s a id
haba sid o eficaz: en 2008,
H ait ya im portaba el 80% de su arroz. En c o n se c u e n c ia , el pas se haba vu elto

m uy vulnerable a las flu ctu acion es glo b a les en el p recio y la oferta de arroz. La
com binacin de los precios petroleros en alza, una severa sequ a y el d esv o del
agua hacia cu ltiv o s m s lucrativos en a lg u n o s lugares haba h ech o d esc e n d e r la
produccin m undial de arroz. C o m o resultado, los precios globales de este cu ltivo
se triplicaron en p o c o s m eses a p rin cip ios de 2008, c o n lo que m iles de h aitianos
sencillam ente n o pod an pagarse su alim en to bsico. El d iario m ostraba in q u ie
198 LA HISTORIA DH LAS COSAS
tantes fotos d e h aitianos que haban recurrido a la ingesta de galletas de tierra co ci

das con un p o c o de grasa o m anteca para tener algo sustancioso en el estm ago.
R ecord a aquel hom bre d e la
u s a id
y volv a enfurecerm e. Si ese organism o
h ubiera d e d ic a d o sus recu rsos a respaldar a lo s agricultores en el desarrollo de

p rcticas ag rco la s so sten ib les en lugar de invertir en infraestructura y polticas
qu e favorecieran las fbricas d e ropa y el p ro ceso de exportacin, una sequa en
Australia n o habra causado una hambruna entre los haitianos, literalm ente a una
d istan cia de m e d io planeta. H e ah una sntesis del legado que dejan las institucio
nes globales de com ercio y desarrollo.
La alternativa local
U n a vez m s n o s ap roxim am os al lm ite en esta etapa de la historia de las
cosas.
U n lm ite fu n d am en tal p rovien e de la creciente escasez de com bustibles fsiles y

el im perativo de reducir las em ision es de carbono, circunstancias am bas que o b s
ta cu liza n el e n te r o sistem a de logstica, transp orte y cargam entos globales que
rige en el presente. O tro lm ite se hace visible a m edida que los pases en desarro
llo se hartan d e aportar los recursos y la m ano de obra barata que sostiene nuestro
abotargado e s tilo de vida c on su m ista m ien tras ellos se esfuerzan penosam en te
por satisfacer su s necesid ad es bsicas. Sus v o ces se elevan cada vez m s en el re
ch azo a esta d iv isi n del trabajo que les ha sid o im puesta y exigen la posibilidad
de cartografiar su s propios cam in os hacia el desarrollo.
Q uizs el ejem p lo ms sobresaliente de un pas que se haya negado a atenerse
a las reglas d e las iF r haya sid o Bolivia con la llam ada Guerra del Agua. El Banco
M undial y el
fm i
exigen a los pases deudores que abran su s m ercados a empresas
extranjeras y privaticen las em presas estatales, incluidas las de servicios pblicos.

B olivia acat las rd en es, y en 1999 privatiz el servicio de aguas en su tercera
ciu dad m s grande, C ochabam ba, firm ando un contrato por 40 aos con un c o n
sorcio in tern acion al d e corp oracion es liderado p or Bechtel, con sede en Estados
U n id os. C o m o la privatizacin de servicios p b licos suele condu cir a aum entos
extrem os de las tarifas y a una m erm a del servicio para los pobres, los ciudadanos
de C ochab am ba com en za ro n a preocuparse por lo que ocurrira con su acceso al
agua. Y el d esarrollo d e los acontecim ientos con firm que tenan serios m otivos
para preocuparse.
En 2000, las tarifas del agua ya haban aum entado hasta el 200%. En una ciu
dad cuyo salario m n im o era inferior a 100 dlares, mucha gente pagaba un cuarto
de su s ingresos m ensu ales por agua. Hasta la lluvia que caa en los sistem as de re
c o le cc i n pluvial era considerada propiedad privada de Bechtel. Los cam pesinos
que necesitaban agua para irrigacin, los residentes de bajos ingresos, los estudian
tes, los trabajadores y m u ch os otros se sum aron a las extendidas protestas que exi
DISTRIBUCIN
199
gan la r e m o c i n del co n so r c io extran jero. A l p r in c ip io el g o b ie rn o se n eg ,

preocupado por la seal que enviara a los inversores extranjeros si tom aba se m e
jante m edida; pero cuando las protestas pblicas se intensificaron, con el resultado
final de 175 heridos, 2 personas que perdieron la vista y la film acin de un polica
que disparaba contra un m enor de 17 a o s, el g o b ie rn o d io el brazo a torcer, re
voc el contrato y devolvi la adm inistracin del agua a la em presa pblica, que se
com prom eti a tratar el servicio com o un bien social y no c o m o una mercanca.'^*
M e atrevera a decir que incluso aqu, en la tierra d e W al-M art y A m azon , los
c on su m id ores estn cansn dose del ritm o fr en tico d e los a co n tecim ien to s. R e
sulta casi incon ceb ib le que las em presas p u ed an hacer, disear, enviar y vender
una prenda en un par de sem anas, cu a n d o antes llevaba m eses. Y con qu fin? La
ropa y los aparatitos de m oda en realidad n o m ejoran la vida. D e hecho, casi toda
la gente que con ozco est cansada y anh ela aflojar el paso. H ace p oco, el coo rd in a
dor de una reunin de padres que org a n iz la e scu ela de m i hija pregu n t a los
asistentes: Quin de ustedes no est apurado la m ayor parte del tiem p o?. N i una
sola persona levant la mano.
Por fortuna hay form as de mejorar la situ acin y hay gente que trabaja en to
d o s los frentes para lograrlo: se im p le m e n ta n e stra te g ia s para in crem en ta r la
tran sp aren cia en la ca d en a de p r o d u c c i n /d istr ib u c i n (c o m o la m a ra v illo sa
G ood G u id e de Dara O Rourke); se protesta para e x ig ir el retiro de in version es del
d isfu n c io n a l sistem a d ictad o por la
om c
, el f m i y el B an co M undial; se intenta
reducir el tam ao de las cadenas de p ro d u cci n /d istrib u ci n m ediante el fom en to

de las econ om as locales.
Q uiz los lectores hayan od o hablar d el m o v im ie n to de gastron om a local,
con restaurantes que se prom ocionan por servir co m id a preparada con alim en tos
de la zona y clientes que se au tod en om in an locvoros. A lisa Sm ith y J. B. M acK innon, autores de P k n ty : E at Locally o n the 100 M ile D iet [Abundancia. A lim n
tese a 160 kilm etros a la redonda con la dieta local], sealan que una dieta local
c o n siste en aprender a c o n o c er las e sta c io n e s (y) e n te n d e r de d n d e p rovien e
nuestra com ida, y a qu riesgo para nuestra salud y el m ed io am biente.' Cada vez
ms consu m id ores estadou nidenses d ecid en respaldar a los agricultores y p rovee
dores locales porque los alim entos son m s frescos, m s saludables y m s sabrosos.
M uchas de estas personas tam bin sab en qu e estn apoyan do la riqueza y la
so sten ib ilid a d de sus co m u n id ad es, de m o d o qu e su s ele cc io n e s tien en un a veta
m oral, in clu so patritica. Y tam bin u n a v e ta social. Bill M cK ibben, u n o de los
grandes escritores am bientalistas de hoy. en su libro D eep E co n o m y [E co n o m a
profunda) elogia las ferias de granjeros. S on el sector de la industria alim entaria
qu e crece c o n m ayor rapidez en E stad os U n id o s -e s c r ib e M cK ib b e n - n o s lo
p orqu e ofrecen co m id a b u en a, fresca y d e lic io sa , sin o tam b in p orq u e es m s
200
agradable com prar all. Las ferias de granjeros reconstruyen la com unidad y el te
jid o so cia l tan e ro sio n a d o p or la febril eco n o m a globalizada. M cK ibben afirma
q u e, en p r o m e d io , la gen te entabla d iez veces ms interacciones sociales en una
feria de granjeros que en una tienda de alim entos.'^ Y le creo! En Berkeley, la fe
ria local de granjeros est a pocas cuadras de m i casa. Es pequea, con una selec
c i n m o d e s ta d e a lim e n to s lo ca le s y orgn icos. A m m e encanta ir a la feria.
Siem pre m e e n cu en tro con algn vecino. M e trae rem iniscencias europeas; la idea
de cam inar co n tranquilidad hasta el mercado, m eter el pan y las verduras frescas
en m i b o lsa de tela, charlar con am igos y volver a casa co m o si anduviera de pa
seo. Lejos d e socavar la calidad de m i da, la eleva. N o podra decir lo m ism o s o
bre la e x p e rien cia de com prar en un hiperm ercado gigantesco.
T am bin hay un m ovim iento, m odesto pero creciente, que apunta a respaldar
a lo s p ro d u cto res locales de otras
cosas,
adem s de alim entos. En Estados U n i
d o s, un g r u p o d e alcance nacional, la Alianza Com ercial por la Vida de las E cono

m as L ocales [B u sin ess A llian ce for Local Living Econom ies,
b a l l e ],
aglutina n e
g o c io s q u e trabajan para prom over las e co n o m a s locales y la au tosu ficien cia

c o m u n ita ria : n o s lo un sistem a alim en tario local, sin o tam bin energa local
(c o m o clu la s solares y turbinas clicas), ropa de fabricacin local y edificios ver
d es c o n str u id o s con m ateriales del lugar' En este m odelo sigue existiend o una
e co n o m a g lo b a l, pero co m o red de econ om as localm ente sosten ib les que inter
cam bian p r o d u cto s qu e n o pu ed en producir por s m ism as. El com ercio -n a c io
nal o in te r n a c io n a l- no e s la m eta, sin o un m e d io para prom over el bienestar,
b u en os e m p leo s y un am biente saludable.
Judy W ick s, cofu n d ad ora del m ovim ien to de gastronom a local y de
balle,
estab lece un v n c u lo entre la autosuficiencia y la seguridad: A m enudo, las g u e

rras se h a cen por el acceso a necesidades bsicas, com o la energa, los alim entos y
el agua. A yudar a cada regin a lograr la seguridad alim entaria, la seguridad ener
gtica y la segu rid ad hd rica es echar cim ien tos para la paz m undial. Las socied a
des a u to su ficien tes so n m en os propensas a declarar guerras que las dependientes
del p etrleo, el agua o los alim entos provenientes de lugares lejanos.'
En el n iv el in tern a cio n a l hay un gru p o creciente, form ado por m s d e cien
c o m u n id a d e s, q u e se han declarado C iudades de Transicin -m u ch a s estn en
Inglaterra, p e r o hay u n p u ad o en Estados U n id os (com o el condado de Boulder,
en C olorad o; San dp oin t, e n Idaho; y Berea, en Kentucky) y en otros p a se s-, que
bregan p or red ucir el co n su m o de energa e increm entar la produccin de energa
loca l, la a u to su ficie n c ia alim entaria y la ecolo g a industrial (en la cual los d e se
c h o s de un a fbrica sirven de m ateria prim a para la siguiente). D e acuerdo con la
gu a o ficial d e las C iu d a d es d e Transicin, una de las ideas centrales del m o v i
m ien to c o n siste e n dem ostrar que la vida basada en recursos locales, sin depender
DISTRIBUCIN
201
de com b u stib les fsiles, ser m s d isfru tab le y satisfactoria. La in m in e n te era

posterior al petrleo barato [puede verse] c o m o op ortu n id ad m s q u e c o m o am en iz a , y [estam os en con d icion es de] con ceb ir la futura era de bajo ca rb o n o c o m o
una p oca floreciente, elstica y abundante: un lugar m u ch o m ejor d o n d e v ivir
que nuestra actual y alienada cultura del c o n su m o basada en la cod icia, la guerra
y el m ito del perpetuo crecim iento.'^'
N o cabe duda de que tanto el b u en sen tid o c o m o los lm ites e co l g ic o s pid en
a gritos un viraje hacia sistem as de distrib u cin local y e con om as locales. C u an
tas m s COSAS com p rem os, ven d am os, tran sp ortem os y com p artam os en el m
bito local, ms ayudarem os a conservar lo s recursos y a construir la com u n id ad :
dos objetivos que necesitam os priorizar co n sum a urgencia.
D ic h o esto, surge un dilem a c u a n d o c o n sid e r a m o s el sistem a e n el m b ito
m undial. A lo largo de siglos se ha m a n ten id o una d ivisin global del trabajo en la
que algu n os pases se especializan en el su m in istro d e recursos y m a n o de obra,
m ientras que otros se esp ecializan en c o n su m ir e so s recu rsos y lo s b ie n e s que
produce esa m ano de obra. Este sistem a rega ya en el a p ogeo de la Europa c o lo
nialista y contina rigiendo hoy en da. U n tercio de las im p ortacion es e sta d o u n i
denses provienen de n aciones pobres, y entre ellas se incluyen
cosas
que extrae
m os, cu h ivam os o en sam b lam os aqu.*^ E n el nivel global, m u ch o s m illo n e s de

trabajadores estn em plead os en ind ustrias de exp ortacin . La m ayora de los ju
guetes, ropas, artculos electrn icos y ele ctr o d o m stico s que usam os e n las casas
e sta d o u n id e n s e s p r o m e d io v ie n e n d e in m e n sa s fb ricas rep artid as p o r to d a
C hina. R ecuerdo algo que ocu rri c u a n d o m i hija aprenda sus p rim eras letras.
Estaba jugando en su habitacin, cu a n d o de pronto baj a preguntarm e: M am ,
qu palabra form an las letras
c -h
- i - n - a ? . C h in a, le respond (ella c o n o c a el
significado del trm ino, porque tena am igos que venan de ese pas). E n ton ces,
replic m i hija, por qu dice C hina por todas partes?.
En con secu en cia, si bien resultar b en eficio so construir eco n o m a s m s lo c a
lizadas, tendrem os que lidiar con el legad o que dejaron los siglos de esta d ivisin
colonialista del trabajo. N o es justo que de repente digam os: Bien, cam b iam os de
idea. H em os d ecid id o abandonar el sistem a globalizado de distribu cin de
cosas.
Buena suerte. C iao.

La verdadera so lu c i n gira en to r n o d e la solid arid ad , que la escritora Bar
bara Ehrenreich define con elegancia c o m o el am or entre personas que qu iz no
se co n o zca n nunca, pero que co m p a rten un a v isi n de justicia y d e m o c ra c ia , y
estn d isp uestas a apoyarse m u tu am en te en la lucha p or hacerla realidad.' La
solidaridad in tern acion al exige que, m ien tras c o m e n z a m o s a aban don ar el lado
d estru ctivo de la e c o n o m a glob al e in v e rtim o s en la r eco n stru cci n de e c o n o
m as locales saludables, tam bin resp ald em os a los trabajadores y las c o m u n id a
202
d e s d e lo s p a se s en d esarrollo a m edida que ellos hacen su propia transicin (o

retornan, e n a lg u n o s ca so s) hacia la sostenibilidad local. Y es preciso q u e tenga
m o s p acien cia, porque su transicin hacia un m odelo de desarrollo que funcione
se g n su s p ro p ia s c o n d ic io n e s puede tom ar m s tiem p o que la nuestra. Y puesto
qu e el c o n su m o desigual de los recursos globales (com o el agua, los m ed icam en
tos y lo s co m b u stib les fsiles) tam bin lim ita sus opciones, quienes habitam os las
reg io n e s d e l m u n d o q u e han c o n su m id o m s de lo que les correspon de tendre
m o s q u e usar m e n o s recursos: dilucid ar una m anera de pagar nuestras deudas
por h a b er n o s e x ce d id o y d e com partir con equidad en el futuro.
Cj
CAPITULO U
Consumo
Pasamos de pantalla. En los estantes reales o virtuales de las tiendas
se alinea una infinidad de c o s a s listas para saltar al carrito de com
pras o para ser armadas y enviadas a deseo y pedido. Entra el consu
midor. A derecha e izquierda, se zambulle en tiendas y portales, ar
mado con tarjetas de crdito y el sueldo recin cobrado. Esta pantalla
del juego es La Finalidad de Todo, o al menos as se nos dice. Por un
momento, mientras elige entre un largo men de opciones, el consu
midor todopoderoso tiene la sensacin de que el mundo entero gira
a su alrededor. Siente una oleada de poder cuando cambia el dinero
que gan con el sudor de su frente por una c o s a y se convierte en su
dueo, ya sea para calmar una necesidad, permitirse un capricho o
sacarse el mal humor... o quiz todo a la vez. "Al mal tiempo, buenas
compras", podra decir el refrn.
M uchos de nuestros personajes favoritos e ic o n o s culturales se rodean de
cosas
sofisticadas y distintivas. Q u sera d e 0 0 7 sin su ltim o aparatito, su traje de

corte perfecto o su (inserte aqu su m o d e lo favorito d e auto futuro)? Q u seran
los Oscar sin los vestidos de fiesta? A doraram os a C arrie Bradshaw si n o fuera
por sus exorbitantes som b reros y su s len tes de d ise o y su s flam antes b o lsa s de
com pras llenas de vestidos con volad os y zapatos de tacos altsim os? R e co n o ce
ram os a H olly G olightly sin su fascinacin por Tiffanys? N o s apegam os a las p o
sesiones y obsesion es de los personajes tanto c o m o a su personalidad; es nuestra
m itologa nacional. Nada m s lgico que apegarnos a nuestras
cosas.
Antes de avanzar un paso m s, quiero d ecir que no estoy en contra d e todo el

consum o. Un airado espectador del film e The S to ry o f S tu ff[ L a historia de las
sas]
co
m e m and un correo electr n ico que d eca as: Si ests en contra del c o n
sum o, de dn d e sacaste esa cam iseta que tien es puesta? Q u in g e n io so . C laro

que todos necesitam os co n su m ir para vivir. N e ce sita m o s alim en to s para com er,
un techo sobre la cabeza, m ed ica m e n to s para cu rarn os y ropa para vestirn os. Y
ms all de estas n ecesid ad es de su p erv iv en cia , hay un n ivel de c o n su m o extra
203
204
qu e n o s e n d u lza la vid a . C o m o cualquier otra persona, yo tam bin disfruto de

e scu ch a r m sica, de to m a r v in o con m is am igos y de estrenar de vez en cuando
un v e stid o nu evo.
N o c u e stio n o el c o n su m o en abstracto, sin o el co n su m ism o y el hiperconsum ism o . Si el c o n su m o significa adquirir y usar b ienes y servicios para satisfacer las
n ecesid a d es propias, el c o n su m ism o es una relacin particular con el consum o en
la cu al b u sc a m o s satisfacer nuestras necesidades em ocion ales y sociales haciendo
c om p ras, a la vez que d em ostram os y definim os nuestra autoestim a m ediante las
COSAS q u e p o s e e m o s. Y el h ip erco n su m ism o es tom ar m uchos m s recursos de
los qu e n e c esita m o s y el planeta puede sostener, com o es el caso en la mayor parte

de E stad os U n id o s y e n cada vez ms pases.
El c o n su m is m o tien e que ver con el exceso, con perder de vista lo im portante
c u a n d o v a m o s en p o s de las
co sa s.
Acaso h em os olvid ad o a Jdimytai Damour?
En n o v ie m b r e de 2 0 0 8 , en la fecha de V iernes Negro* - e l da de m ayores ventas

del a o - , c o m e n z la tem p orad a de ventas navideas. En tod o el pas, m uchsim a
g en te te rm in tem p ran o la cen a de A ccin de Gracias y sali a toda prisa a con se
gu ir un lugar en el e sta c io n a m ie n to de algn hip erm ercad o o su pertienda para
pasar la n o c h e en su a u to m v il y estar all a la hora de apertura, que en m uchos
lugares se adelant a las 5 d e la m aana. El jueves de A ccin de Gracias a las 9 de
la n o c h e ya haban lle g a d o los prim eros com pradores al estacion am ien to de un
W al-M art de V alley Stream , N u eva York. Hacia las 5 de la m aana, hora progra
m ada de apertura, se haban congregado ms de 2 m il personas. C uando se abrie
ron las p u ertas, u n e m p lea d o tem p orario haitiano de 34 aos llam ad o Jdimytai
D am ou r - s u s am igos le decan Jim bo- fue arrollado por la marea de gente. Lo ti
raron al piso, y los testigos relataron que la m ultitud lo pisote para lanzarse hacia
las o fe rta s de N avid ad . Los m d ico s de em ergen cias que llegaron para asistirlo
tam b in su frieron e m p e llo n e s y p isoton es de los com pradores. D am our fue decla
rado m uerto a las 6 de la m aana. M uri de asfixia; fue pisoteado hasta la muerte.'
S eg n se inform a, un em p lead o de la seccin de electrnicos que estaba presente
en el lugar durante la estam p id a com en t lo siguiente; Fue una lo cu ra ... Encima,
las ofertas ni siquiera eran tan bu en as^
Y
e sto ocu rri durante un ao recesivo, contra el teln de fon d o de una cre
c ien te inseguridad eco n m ic a , aum entos en el precio del com bustible, ascendente
d eu d a de c o n su m o , quiebras hipotecarias y d esem pleo en alza. Los m inoristas es
taban p reocu p ad os porque pensaban que la crisis afectara las ganancias del Vier
* En Estados Unidos, el Viernes Negro (en ingls, Black Friday) es el da en que se inaugura la
tem porada de compras navideas. Es un da despus del da de Accin de Gracias, que se celebra el
cuarto jueves de noviembre. [N. de la T.)
CONSUMO
205
nes Negro. Lejos de ello, quien sufri la prdida final fue D am ou r, y E stados U n i
d o s sig u i com prando. Se n o s d ice que s o m o s una s o c ie d a d d e c o n su m id o re s.
N o so tro s n o s e n c o g e m o s de h om b ros, a se n tim o s c o n la ca b eza y a c ep ta m o s la
sentencia co m o verdad fundam ental. Es la naturaleza hu m ana, n o s d ecim os.
HIPERHERCAOO
Y c m o com pram os! G lob alm ente, los gastos de c o n su m o person al (la cantidad
que gastam os en bienes y servicios en el nivel d e los hogares) superaron los 24 b i
llon es de dlares en 2005, de 4,8 b illon es (en dlares de 1995) en 1960. En 20042005, los estad ou n id en ses gastam os d o s tercios de nu estra e c o n o m a de 11 b illo
nes de dlares en bienes de c o n su m o , in virtien d o m s d in er o en zapatos, joyas y
relojes (100.000 m illones de dlares) que en ed u cacin su perior (99.000 m illon es
de dlares). D e acuerdo c o n las N acion es U n id as, e n el m u n d o entero se gastaron
18.000 m illon es de dlares en cosm ticos, m ientras que el c u id a d o de la salud re
productiva de todas las m ujeres habra alcan zad o lo s 12.000 m illo n e s. M ientras
que para elim inar el ham bre y la d esn u tricin habran bastado 19.000 m illon es de
dlares, se gastaron 17.000 m illon es de dlares en alim en to para m ascotas e n E s
tados U n id os y Europa com b in ad os. Y los gastos en cru ceros m artim os alcan za
ron los 14.000 m illon es de dlares, aunque habra co sta d o 10.000 m illon es de d
lares proporcionar agua potable para todos.* En 2000, s lo lo s ad olescen tes (d e 12
a 19 aos) gastaron 115.000 m illo n es d e dlares; el m ism o gru p o con trol 169.000
m illo n e s de dlares en 2 0 0 4 . El p a seo d e com p ras M al o f A m erica, d e m s de
40 0 hectreas - s ie t e v eces el ta m a o del e sta d io d e lo s Y a n k ees- es una d e las
atracciones que m s visitantes recibe en E stados U nidos.* El estad ou n id en se m e
d io tien e 6,5 tarjetas d e c r d ito . El su p e rm e rc a d o e sta d o u n id e n s e p r o m e d io
ofrece a la venta 30 m il artculos.'" D esd e 200 3 , E stad os U n id o s tien e m s a u to
m viles privados que con d u ctores con licencia."
En la casa p r o m e d io de los e sta d o u n id e n se s d e clase m e d ia a alta, de u n o s
185 m etros cuadrados,'^ e n c o n tr a m o s: v a r io s so f s y cam as, n u m ero sa s sillas,
m esas y alfom bras, al m e n o s d o s tele v iso re s, al m e n o s u n a com p u ta d o ra , una
im presora y u n estreo, e in c o n ta b le s lib ros, revistas, fo to s y
cd
(au n q u e e sto s
ltim os, c o m o los d iscos de v in ilo y los casetes antes que ellos, son ahora una e s
p ecie en extin cin destinada al basural); en la co cin a hay un horno, hornallas, una
206
hela d era , un fre e z e r , u n m icroon d as, una cafetera elctrica, una licuad ora, una
tostad ora, u n a procesadora de alim entos, incontables utensilios, vajilla, recipien
tes para a lm acen ar a lim en to s, cristalera y m antelera (o al m en os servilletas de
pap el); e n el b a o, un secad or d e pelo, una afeitadora, p ein es y cep illos, una ba
lan za, toallas, m e d ic a m e n to s y u n gentos, adem s de abundantes frascos y p o
m o s d e p r o d u c to s para el c u id a d o personal; en los placares, trajes, pantalones,
sa c o s, som b reros, b otas, zapatos y todas las prendas interm edias. (En 2002, el es
ta d o u n id e n s e m e d io su m 52 prendas de vestir a las que ya tena, m ientras que
e n el h ogar p r o m e d io se tiraron a la basura 585 gram os de artculos textiles por
sem ana.)'^ La casa p r o m e d io tam bin contien e lavarropas y secadora, bicicletas,
e sq u e s, o tr o s e q u ip o s d e p o r tiv o s, m aletas, h erram ien tas de jardinera, joyas,
c h u c h e r a s e in n u m er a b le s cajones lle n o s de porqueras de relativo u so (com o
en g ra p a d o ra s, cin ta ad h esiva, papel de alu m in io, velas y lapiceras) o com p leta
m e n te d e sp ro v ista s de se n tid o (c o m o llaveros n o ved osos, papel de regalo, vales
d e regalos que ya expiraron y telfon os celulares sin u so). T enem os tantas
cosas
q u e, se g n in fo r m a n lo s con stru ctores, m uchas fam ilias com pran una casa con
garaje para tres au tos c o n el fin de usar un tercio de ese espacio com o depsito.'^
A u n as, n u estras casas estn tan rebosantes de
cosas
que han inspirado un
in c re m en to m asivo de lo s d ep sitos en alquiler para personas particulares. Entre

1985 y 2 008, la industria de los depsitos d e m uebles creci en Estados U n id os tres
veces m s que la p ob lacin , con un increm ento del 633% en la cantidad de metros
p e r cpita.'^ Y a pesar d e esta increble abundancia, m uchas veces n os sentim os
atrados hacia las tien d as co m o m ariposas hacia la luz, en busca de m s
cosas.
La santidad de las compras

Ir de com p ras e s casi u n rito sagrado en Estados U nidos: de hecho, despus de la
traged ia d el 1 1 de sep tiem b re, el presidente G eorge W. Bush incluy las compras
entre las activid ad es diarias que, a su parecer, constituan un rotundo repudio del
terro rism o . C u a n d o n u estro pas estaba c o n m o c io n a d o y saba m u y bien qu
ocurrira a c o n tin u a c i n , Bush n o s inst a colgar en las vidrieras carteles que dije
ran A m rica est abierta para continuar con las com pras y las ventas.
N o com prar sign ifica fallarles a nuestros trabajadores y sofocar la econom a,
d ice la m ayora de los eco n o m ista s y polticos: com prar es nuestro deber. A quie
n e s se atreven a cu estion ar la tica del con su m sm o se los declara antipatriticos,
o b ien chiflad os. D e sp u s de que el N ew York Tintes destacara el filme The Story o f
S tu ff, a p r in c ip io s d e 200 9 , p or la cantidad de m aestros que lo usaban en clase
para suscitar el debate sobre el con su m ism o y los problem as am bientales, los crti
c o s c o n se r v a d o r e s m e acusaron de p on er en jaque el estilo de vida esta d o u n i
d e n s e , aterrorizar a lo s n i o s y ser una M arx con co la d e caballo. C u and o la
CONSUM O
207
prensa d ifun di el proyecto em p ren d id o por C o ln B eavan, alias el h om b re sin

im pacto, de reducir al m n im o in d isp en sab le el c o n su m o de su fam ilia n e o y o r
quina en el transcurso de un ao, B eavan recib i cartas d e o d io ... in clu id o un
annim o que lo am enazaba de m uerte! A H en ry D avid Thoreau, q u ien a m e d ia
dos del siglo XIX describ i en W alden el arte de v ivir con se n c ille z y en arm ona
con la naturaleza, varios crticos lo tildaron de p o c o viril, d e p erverso y p a
gano'y de ser asocial, un troglodita m ed iocre.*
N i siquiera las agrupaciones activistas y sin fin es de lu cro que se o cu p a n de
cuestiones relacionadas co n el c o n su m o c u estio n a n los a sp ecto s fu n d a m en ta les
de esta filosofa. Hay m uchas agru p acion es e x ce le n te s qu e hacen h in cap i en la
calidad de los bienes que consu m im os: por ejem plo, d ifu n d en el ch ocolate de c o
m ercio justo en co n tra p o sici n al que se p rod u ce e n c o n d ic io n e s de esclavitu d ,
o la ropa de algodn orgnico en contraposicin al algod n txico con ven cion al, o
bien los ju gu etes ex en to s de
pvc
. Sin em b argo, p o c a s p restan a te n c i n al p r o
blem a de la c a n tid a d o form u lan la p regu n ta d el m ill n ; no e sta m o s c o n s u

m ien d o d em asiad o? sa es la p regunta q u e da en el c o r a z n d el sistem a . H e
aprendido que n o cae m uy sim ptica.
En otros tiem p os, los factores que con trib u an a nuestro crecim ien to e c o n
m ico nacional incluan un conjunto m s am plio de actividad es, esp ecialm en te en
el cam po de la extraccin de recursos naturales y p ro d u cci n de bienes. D esp u s
de la Segunda Guerra M undial, sin em bargo, el fo c o se desp laz al con su m o. En la
dcada de 1950, el presidente del C o n sejo de A seso res E c o n m ico s [C o u n c il o f
E conom ics A dvisors] de E senh ow er d eclar q u e la finalid ad p rim ord ial d e la
econom a estadou nidense consiste en producir m s b ien es de co n su m o ^ En s e
rio? La finalidad prim ordial de nuestra e co n o m a n o es brindar aten cin m dica,
seguridad com unitaria, ed u cacin slida para lo s m s j v e n e s o una bu en a c a li
dad de vida, sin o producir
cosas?
Hacia la dcada de 1970, el co n su m o haba to
m ado la batuta, tanto desd e el punto de vista e c o n m ic o c o m o d esd e el cultural.

La m ayora de q u ien es v iv im o s h o y n o s h e m o s criad o c o n el su p u esto de qu e la
econom a determ inada por el c o n su m o es in evitab le, sensata y buena. Se su p on e
que debem os participar en ese m od elo e c o n m ic o sin cuestionarlo. N o obstante,
un creciente n m ero de person as lo ha c u e stio n a d o y sig u e cu estio n n d o lo . In
cluida yo, sin la m enor duda.
En la m ism a tem porada navidea en que se produjo la trgica m uerte de D amour, la tarjeta de crdito D iscover lanz una n u eva cam paa publicitaria. C o n
tra el fon d o so n o ro de una seren a m elo d a p u n tead a en guitarra, una voz deca:
Som os una nacin de consu m id ores. Y e so no tien e nada de m alo. A fin de c u e n
tas, hay un m ontn de
la visin de tantas
cosas
cosas
con m ucha on d a para com prar. El problem a es que
atractivas n o s hace en tu siasm ar e n exceso. Y e so pu ed e
208 I.A HISTORIA DE LAS COSAS
llevar a q u e n u estro m u n d o m aterial deje de ser m aravilloso para ponerse estre

san te. P e r o ... qu ocu rrira si una tarjeta de crdito reconociera el problem a?
Q u o c u r r ir a si esa e m p resa ad m itiera que hay un tiem p o para gastar y un
tie m p o para ahorrar?... P o d ra m o s tener m en os deudas y m s diversin . Y este
m u n d o m aterial sera m u c h sim o ms lu m in oso.^'
U na em p resa d e crdito que cuestiona el consu m ism o: m e habra maravillado
si no fuera tan obvia la estratagem a para ganar m s clientes en tiem pos en que la
g en te estab a an gu stiad a por el gasto y las deudas. Pero lo que ms m e intriga de
este a n u n c io es la sec u e n c ia d e im gen es que se incluyen al final: un padre con su
h ijo e n m e d io d e u n a vasta cam pia verde; despus, una pareja con un p erro en
un a an ch a playa, se g u id a de una pareja flirteando en el banco de un parque; por
ltim o, u n a pan d illa de am igas alegres que se am ontonan en el asiento trasero de
un taxi. Lo qu e m e d ic e esta secu en cia es que la tarjeta Discover, en cierto m odo,
c o n o c e al d e d illo la verdad; que las
cosas
(in clu so las c o s a s con onda) no son
la ca u sa d e n u estra felicid a d . Lo que n os hace felices es el tiem p o que pasam os

co n la fam ilia, la pareja y los am igos, as c o m o experim entar la belleza del m undo
natural q u e n o s rodea.
Gente infeliz
Vale la p en a con sid erar q u e lo s estad ou n id en ses registram os nuestro m s alto n i
v el de c o n te n to y fe licid a d en 1957: se fue el ao en que la mayor cantidad de
n o so tro s (ap roxim ad am en te el 35%) se describi co m o m uy feliz, un ndice que
n o h e m o s v u e lto a a lcan zar d e sd e e n t o n c e s .A u n q u e hacem os m s d in er o y
co m p r a m o s m s
cosas
h o y que hace cin cu en ta aos, n o som os ms felices. Para
ser m s claros: n o e s que ese n u evo dinero y esas
cosas
adicionales n o n os hayan
h e c h o m s felices - e n cierto m o d o s - , pero la felicidad extra fue cancelada por

u n a m ise r ia m ayor e n o tro s frentes. C u an d o una persona siente ham bre o fro,
n ecesita un refu gio o tien e alguna otra necesidad bsica, no cabe duda de que p o
seer m s
co sa s
la harn m s feliz. Sin em bargo, una vez que las necesidades bsi
cas est n sa tisfech a s (c o sa que, d e acuerdo con el inform e de W orldwatch Institute sob re el estad o d el m u n d o en 2004, ocurre cuand o la gente gana y consu m e
ap r o x im a d a m e n te 13 m il dlares por ao en p rom ed io global),^ el increm ento
m arginal en felicid ad q u e ob ten em os de las
cosas
adicionales en realidad d ism i
nuye.^^ En otras palabras, nuestro prim ero y segu n d o par d e zapatos nos propor
cio n a n m s felicid ad que nu estros pares d ecim ocuarto y decim oquinto. C ien d
lares com p ran m s felicid ad e n la vida de una mujer que vive en un basural de las
F ilipinas q u e en la vid a d e alguien co m o yo.
Las m ujeres bellas d e las revistas y cientos de otras caras atractivas que e x h i
b en d ie n te s b rillan tes y p erfectos d esd e los an u n cios publicitarios tratan de per
CONSUMO 209
suadirnos de lo contrario. N o s prom eten que c o n se g u ir em o s u n a nueva d o sis de

felicidad cu an d o com p rem os esa
cosa
nu eva, au n q u e s lo se diferen cie por un
detalle nfim o de la que ya tenem os. Sin em bargo, cu an d o o b ten em o s la
co sa
en
c u e sti n , el breve e sca lo fro d e placer q u e n o s ca u sa la co m p ra se d e sv a n ec e

pronto. T odo ind ica que una mayor cantidad d e
cosas
n o n o s hace m s felices, en
especial cuand o calculam os el tiem p o extra q u e n ecesitam os trabajar para pagar

las y m antenerlas, incluido el tiem p o que p a sa m o s b u scn d olas en los cajones y
armarios llen os de
cosas
que ten em o s en nuestra casa llena de
cosas.
Entretanto, la infelicidad se increm enta co n el deterioro de nuestras relacio

nes sociales. Una y otra vez se dem uestra que las relacion es con la fam ilia, los p a
res, los com p a eros, los v e c in o s y lo s m iem b ro s de la c o m u n id a d so n el factor
determ inante de nuestra felicidad desp u s de haber satisfech o nuestras n ecesid a
des bsicas. Sin em bargo, pu esto que trabajam os m s que nu nca antes para p a
gar y m antener todas las
cosas
que p o see m o s, pasam os m s tiem p o en soledad y
m en os tiem po c o n la familia, los am igos y los vecin os.

Tam bin red ucim os el tiem p o que d e d ic a m o s a n u estros co m p ro m iso s c v i
c o s y a la construccin de la com unidad. En Solo en la bolera, el profesor de H ar
vard Robert Putnam hace una crn ica d el m o d o en que ha d ism in u id o la partici
p acin en g ru p os sociales y c v ic o s, d e sd e ligas d e b o lo s hasta a so c ia cio n e s d-r
padres y m aestros u organizaciones p o ltica s.^ T erm in am os en una situacin en
la que tenem os m en os am igos, m e n o s v e cin o s solid arios, com u n id ad es m en o s ro
bustas y una apata casi total con respecto al papel que d esem p e am os en el m arco
de un sistem a poltico dem ocrtico.
En tal contexto, nuestras com u n id ad es ya no p u ed en brindarnos sus antiguos
beneficios. Un cuarto de los estad ou n id en ses d ice h o y no tener a nadie en su vida
con quien conversar sobre sus problem as personales; ese nm ero se ha duplicado
desd e 1985, cu an d o la cantidad de gen te que reco n o ca su aislam iento social era
m ucho m enor. Junto con el respaldo e m o cio n a l se ha evaporado el respaldo logstico: si necesitam os que alguien cu id e a n u estro s hijos, n o s ayude con la m u
danza. n os lleve al aeropuerto, n os traiga c o m id a a casa cu an d o estam os e n fe r
m os, nos guarde la correspon dencia o pasee el perro o riegue las plantas cuand o
viajam os, o bien un grupo con qu ien jugar un partido de bsquetbol, ftbol o p o
ker, es probable que no tengam os suerte. E stam os to d o s cada vez m s ocu p ad os
y /o dem asiado aislados. Pero co m o se g u im o s n ecesitan d o tod os esos servicios, el
m ercado llena el vaco. Ahora p o d em o s contratar a alguien para que cuide a n u es
tras m ascotas, n os ayude a superar una d ifcil ruptura am orosa o m u d e nuestras
cosas.
Pagamos para que alguien cu id e a n u estros hijos y por actividades que los
entretengan. Incluso p o d em o s com prar ju eg o s d e com putad ora que sim u len d e
portes con contrincantes vivos. He ah la m ercantilizacin: el proceso de transfor-
m a r e n c o s a s o s e r v i c i o s c o m p r a b l e s - e s d e c i r , e n m e r c a n c a s - lo q u e a n t e s e r a n
e n t r e t e n i m i e n t o s p b l i c o s , a c t i v i d a d e s v e c i n a l e s o el r o l d e lo s a m ig o s .
Los p en sad ores sistm icos suelen hablar de bucles de retroalim entacin posi
tiva: p ro b lem a s qu e causan un efecto que acrecienta el problem a original. Por
ejem p lo, el ascen so de las tem peraturas globales derrite los casquetes polares, con
lo cu al d ism in u y e la capacidad planetaria de reflejar la luz solar en la brillante su
p erficie n evada y e n con secu en cia las tem peraturas globales se elevan aun ms. Lo
m ism o ocu rre co n el derretim iento de nuestras com unidad es. T enem os que tra
bajar m s para pagar tod os los servicios que antes nos brindaban los am igos, veci
n o s y o r g a n ism o s p b licos, de m o d o que estam os cada vez ms agobiados y so
m o s m e n o s capaces de contribuir a la com unidad . Es una espiral descendente.
C asi to d o s lo s in d icad ores que en c o n tr a m o s para m edir nuestro progreso
c o m o so cied a d m uestran que, a pesar del con tin u o crecim iento econ m ico de las
ltim as dcadas, la situacin ha em peorad o para nosotros. En Estados U n id os, los
n iv e le s d e o b e sid a d han batido rcords, con un tercio de adultos m ayores de 20
a os y casi el 20% de los n i os d e 6 a 11 aos afectados por esa dolencia.^* U n in
form e de 2 0 0 7 revel un aum ento del 15% en los su icid ios de adolescentes entre
2003 y 2004, el m ayor increm en to anual en 15 aos. En 2005 se registraron diez
v eces m s ca so s d e depresin clnica que en 1945. El uso de antidepresivos se tri
p lic entre 1994 y 2 0 0 4 . N o m en os de 40 m illon es de estadounidenses han desa
rrollado alergias a su propia casa: a las sustancias qum icas presentes en las pintu
ras, lo s p r o d u c to s de lim p ie z a , la m adera p rocesad a, lo s e m p a p ela d o s y los
pl stico s. El tie m p o de su e o n octu rn o se ha red ucid o en el 20% con respecto a
1900.^' L os e sta d o u n id e n se s trabajan m s horas que los habitantes de cualquier
otro pas in d u stria liza d o . Las d eud as de los co n su m id ores individuales se han
in crem en ta d o en una tasa que duplica la de lo s ingresos. D e acuerdo con la O fi
cina de C e n so s de E stados U n id os, en 2005 los estadounidenses acum ularon unos
832 .0 0 0 m illo n e s d e dlares en deuda de tarjetas de crdito, guarism o que, segn
las p royeccion es, se inflar rpidam ente a 1.091 billon es de dlares en 2010. Esto
im plica ap roxim ad am en te 5 m il dlares en deud a de tarjeta de crdito por usua
rio (p royectad o a casi 6.200 hacia 2010).^ A pesar de que gastam os ms de lo que
te n e m o s, nu estro pas sigue enfrentando niveles devastadores de inequidad en los
in gresos, pobreza, carencia de vivienda, ham bre y falta de seguro m dico.
S e g n T im K asser -p r o fe s o r de p sic o lo g a de K nox C ollege que ha escrito
a b u n d a n te m e n te so b re el m a te r ia lism o -, n o se trata s lo de que el d in ero no
p u ed a com prar am or y de que las
cosas
no nos hagan felices: estudios exhausti
v o s sob re person as de to d o s los grupos etarios, sociales y nacionales indican que

el m a te ria lism o en realidad nos hace infelices. En las encuestas de Kasser se id en ti
fic c o m o in d iv id u o s c o n valores m aterialistas a quienes acordaron con una serie
CONSUM O
211
d e e n u n cia d o s c o m o los sigu ien tes: Q u ie r o u n e m p le o de e sta tu s c o n b u e n

su eldo, Q uiero ser fam oso, Es im portante tener m uchas p o sesio n es co sto sa s y
Q u iero que la gente com en te lo bien qu e m e v e o . D e acu erd o co n Kasser, lo s
estu d ios indican que el fuerte arraigo de valores m aterialistas se asocia a una in
tensa d ism in u ci n del bienestar personal, d esd e una escasa satisfaccin y fe lic i
dad en la vida hasta la depresin y la angustia; d esd e problem as fsicos c o m o los
dolores de cabeza hasta desrdenes de personalidad , n arcisism o y con d u ctas an ti
sociales. Y Kasser va ms lejos: llega a d o c u m e n ta r hasta qu p u n to estas aflic
cion es (escasa satisfaccin, problem as de salud fsica y m ental, ten d en cias a n tiso
ciales) exacerban el consu m o.^ R ecurrim os a la sabidura con v en cio n a l seg n la
cual una pequea terapia de com pras es la form a ideal de levantar el nim o. Y as
avanzam os en un crculo vicioso.
Nacin infeliz
A unque co n su m im o s m uchos m s recursos - c o m o energa, papel y m in e r a le s- y
m s COSAS m anu factu rad as, lo s e s ta d o u n id e n s e s h e m o s o b te n id o u n p u n taje
m s bajo en m uchos nd ices de bienestar. El In d ice de Pobreza H um ana del P ro
gram a de D esarrollo de las N a cio n es U n id a s - e n el cu al se e x a m in a n factores
co m o la pobreza, la longevid ad y la in c lu si n s o c ia l- ubica a E stados U n id o s en
el ltim o lugar entre los pases in d u strializad os.^ O tro parm etro, el In d ice del
Planeta Feliz, m ide la felicidad de un pas {m ed ian te una c o m b in a c i n de e x p e c
tativa de vida y satisfaccin en la vid a) en rela ci n c o n la can tid ad d e recu rsos
que usa: en esen cia, m ide la eficacia c o n q u e un p as c o n v ierte su s r ecu rso s en
bienestar. D e los 143 pases evaluados e n el n d ic e del P laneta Feliz de 2009, E s
ta d o s U n id o s ocu p a un so m b ro 114 lugar. Por e n c im a de n o s o tr o s est n lo s
p ases escan d in avos, por su p u esto, as c o m o to d o s lo s p a se s e u r o p e o s m e n o s
Luxem burgo, to d o s los pases de A m rica Latina, el C aribe y casi tod as las otras
regiones con la excep cin del con tin en te africano. D e los 28 p ases que se hallan
por debajo de Estados U nidos, 25 estn en frica. In clu so el C o n g o a so la d o por
la guerra se ubica un par de lugares antes q u e E sta d o s Unidos.^* El p as c o n el
puntaje m s alto en el nd ice de 2007 e s C o sta R ica, n a ci n que -v a le la p en a
agregar- aboli su s fuerzas arm adas en 1949 para d esviar lo s c o rr esp o n d ien tes
fon d os hacia la educacin , la cultura y otras in v ersio n es que con trib u yen al logro
de una vida larga, saludable y plena. En contraste, E stados U n id o s tien e el p resu
p u esto m ihtar m s alto del m undo, con un gasto en a rm am en to d e 6 0 7 .0 0 0 m i
llon es de dlares, es decir, el 42% del gasto arm a m en tstico glo b a l. C o n esa as
tr o n m ic a su m a de d in e r o p o d r a m o s c o m p r a r m u c h s im o b ie n e sta r , si la
invirtiram os en sectores co m o el c u id a d o d e la salu d , la e d u c a c i n , la en erga
lim pia y la eficiencia del trnsito masivo.
212
La N e w E conom ics Foundation, el grupo de expertos que produce

anu alm ente el Indice del Planeta Feliz, explica que es posible vivir
una vida larga y feliz con una huella ecolgica m ucho m s pequea
q u e la hallada entre las n acion es de co n su m o m s elevad o. Por
ejem p lo, los habitantes d e los Pases Bajos viven e n p rom ed io un
a o m s que los de Estados U nidos y tienen niveles sim ilares de sa
tisfaccin en la vida. Y aun as, su huella ecolgica per cpita equi
vale a m en os de la m itad (4,4 hectreas globales contra 9,4 hectreas
globales). E llo significa que los Pases Bajos tienen el doble de eficiencia ecolgica
en el logro d e una bu en a vida. M s drstica es la diferencia entre Costa Rica y Esta
d o s U n id os. Los costarricenses tam bin viven un poco ms que los estadou niden
ses, adem s d e registrar niveles m ucho ms altos de satisfaccin, y sin em bargo su
huella ecolgica equivale a m en os de un cuarto.* Estos datos m e tranquilizan, por
que indican que nuestro pobre puntaje no est grabado en piedra; h em o s invertido
nuestros recursos en el lugar equivocado, pero p od em os modificar esa conducta.
Planeta infeliz
Si el e x c e so d e co m p ra s, a d q u isic io n es y co n su m o nos convierte en in d ivid u os
a n sio so s e in felices (una vez satisfechas nuestras necesidades bsicas) que habitan
en so c ied a d e s an siosas e infelices, tam bin hace de la Tierra un planeta extrem a
d am en te infeliz. La Red de la H uella Global [Global Footprint N e tW o r k ,
g fn
] cal
cula la hu ella e co l g ica de diversos pases y de la Tierra com o totalidad. Establece

la huella calcu lan d o el uso de recursos naturales y servicios del ecosistem a, c om o la
m o d era ci n del clim a y el ciclo del agua, y luego determ ina cunta tierra se n ece
sitara para so s te n e r esa u tiliza ci n . En el nivel global, la
gfn
calcula que en el
presente c o n su m im o s los recursos producidos por el equivalente a 1.4 Tierras por

ao.^ El 40% m s de la Tierra que tenem os! En la actualidad, la Tierra necesita
un a o y (c a si) c in c o m eses para regenerar lo que usam os en un ao. C m o es
p osib le q u e ocu rra algo as? Bien, el planeta produce determ inada cantidad de re
cu r so s natu rales p o r ao; n o s lo los usam os en su totalidad, sin o que tam bin
ech a m o s m a n o a la reserva de recursos que se han acum ulado desde que la Tierra
c o m e n z a e x is tir ... pero que n o durarn por siem pre. H ace p o co estuve en una
regin d o n d e se debata si la cantidad de Tierras equivalente a nuestra capacidad
p r o d u c tiv a era 1.4 o 1,6. R ealm en te creem o s que im porta esa discrep ancia?
C u a lq u ier n m e r o qu e su pere a 1 es un problem a m uy grave, en esp ecial si se
tien e en cu en ta q u e la pob lacin contina creciendo de m anera exponencial. Esta
verdad co n c lu y en te ha insp irad o el concep to de vivir en un solo planeta, que se
refiere a la m eta de red ise ar nuestras eco n o m a s y socied ad es para v ivir bien
dentro d e lo s lm ites eco l g ico s de nuestro n ico planeta.
CONSUM O
213
M ientras que los n d ices m s altos d e c o n su m o se han registrado h ist r ic a

m ente en n aciones ricas, c o m o E stad os U n id o s y Europa, h oy la m ayora de los
p ases en desarrollo tien en una c re cie n te clase de co n su m id o re s q u e se apega
cada vez ms a los m ism os patrones de h ip ercon su m o. S lo la clase de c o n s u m i
dores de la India incluye, segn se calcula, m s de un m illn de hogares. La clase
global de consu m id ores incluy en 2002 a 1.700 m illo n e s de p erson as, cantidad
que, segn se prev, llegar a 2.000 m illo n e s hacia 2015. y la m itad de e se in c r e
m en to tendr lugar en los pases en desarrollo.^^
Qu ocurrira si tod os los habitantes del planeta consu m ieran ai ritm o de los
esta d o u n id en ses? Y qu ocu rrira si lo h iciera n al ritm o de lo s as lla m a d o s
m un do desarrollado y m u n d o e n desarrollo? H e aqu una lista de la cantidad
de planetas que necesitaram os, en trm in o s de biocap acid ad , si g lob alizram os
los patrones de con su m o de nueve diferentes naciones:
Estados Unidos: 5,4

Canad: 4.2
Inglaterra: 3,1
Alemania: 2.5
Italia: 2,2
Sudfrica: 1,4
Argentina: 1,2
C osta Rica: 1,1
India: 0,4
La Red de la Huella G lobal tam bin ha id en tificad o el da de cada a o en que in
currim os en el sobregiro, es decir, c o n su m im o s m s de lo que la T ierra p u ed e
regenerar durante el correspon dien te ao. El prim er a o en que u sam os m s de lo
que puede sostener la Tierra fue 1986, pero n os ex ced im o s s lo por un a pizca. Ese
ao. el Da M undial del Sobregiro fue el 31 de diciem b re. M en os de una d cada
m s tarde, en 1995, el da en que llegam os al lm ite se haba adelantado un m es, al
21 de noviembre. Una dcada m s tarde, el m es v o lv i a adelantarse: el sobregiro
tuvo lugar el 2 de octubre.'*^ La evid en cia es irrefutable; la hu m anidad est c o n su
m ien d o ms de lo que el planeta pu ed e regenerar por ao. Al m ism o tiem p o, m i
llon es de personas en realidad necesitan con su m ir m s para satisfacer siquiera sus
necesid ades bsicas: alim ento, tech o, salud, e d u cacin (p rofu n d izo el anlisis de
est cuestin ms adelante en este captulo). La trayectoria no es buena. D e hecho,
en el sentido m s literal del trm ino, es insosten ib le.
Necesitam os cartografiar un rum bo nuevo. C o m en cem o s por cuestion ar el su
puesto bsico segn el cual con su m ir
cosas
es el propsito central y el m otor prin
214
cipal de nuestra e con om a. N ecesitam os entender que el im pulso de consum ir en

e x ce so n o form a parte de la naturaleza hum ana ni es un derecho de nacim iento.
N ecesita m o s objetar la sentencia segn la cual som os una nacin de con su m id o
res; desd e lo ind ividu al y d esd e lo colectivo, som os m ucho ms que consum idores,
pero esas otras partes nuestras han quedado relegadas a lugares subordinados du
rante d em a sia d o tiem p o. V erem os m ejor el cam ino de salida a esta m ana con su
m ista si co m p r en d e m o s hasta qu punto la cultura y las estructuras que prom ue
ven el c o n su m ism o se han u rdid o de forma deliberada a lo largo del ltim o siglo.
LA FRUGALIDAD A TRAVS DE LOS SIGLOS
Lejos estoy de ser la prinnera persona que aboga por la moderacin en el

consumo de recursos. Se trata de un reclamo de larga data, muy anterior a la
poca en que comenzamos a embestir contra los lmites del planeta. Consi
deremos po r un instante cm o las fuentes ms reverenciadas de sabidura
que han form ado parte de culturas de todo el mundo, desde las ms anti
guas hasta las contemporneas, renuncian al materialismo y abrazan la sufi
ciencia com o manera correcta de vivir.
Budistas: "Pero quienquiera que en este mundo vence el vasto deseo,
tan difcil de doblegar, sus penas lo abandonarn como el agua se des
liza por la hoja del loto" (Dhammapada, 336).
C ristianos: "P orque qu aprovechar al hombre si ganare tod o el
m undo y perdiere su alma?" (San Marcos, 8:36).
Confucianos: "Tanto el exceso como la deficiencia son errneos" (Confudo, x l 15).
Hindes: "A quel que vive completamente libre de deseos, sin anhelos
[.,.] alcanza la paz" (Bhagavad Gita, ii.71).
Khalil Gibran: "En verdad os digo que la concupiscencia de comodidad
mata la pasin del alma, y luego acompaa entre muecas y risas el fune
ral" (El profeta).
Islmicos: "La mejor riqueza consiste en renunciar a los deseos desmesu
rados" (Imn Al A.S.).
Judos: "N o me den pobreza ni riquezas" (Proverbios, 30:8).
C ONSUM O 215
Teologa de la Liberacin: "Es por ello que la pobreza del pobre no es un

llamado a una accin generosa que la alivie, sino exigencia de construc
cin de un orden social distinto" (Gustavo Gutirrez).
Pueblos Originarios de Am rica: "Por muy nniseros que nos vean tus
ojos, nos consideramos [...) mucho ms felices que t, puesto que esta
mos muy contentos con lo poco que tenem os" (tradicional).
Shakers: "La simpleza es un don" (anciano Joseph Brackett).
Taostas; "Es rico el que sabe que tiene suficiente" {Tao Te King).
Thoreau: "Un hombre es rico en proporcin a la cantidad de cosas que puede
permitirse dejar atrs" {Walden).
Construccin de una nacin de consumidores

H ace un siglo, la vida econ m ica, p oltica y so c ia l de E stados U n id o s n o se cen
traba de forma tan unilateral en el co n su m ism o . Es cierto que la gente com praba
COSAS, pero este aspecto se equilibraba co n otras activid ad es y m etas. Cul fue la
causa del desplazam iento hacia el exceso de con su m o?

Tal com o seala D avid Orr, profesor del O berlin C ollege, el su rgim ien to de
la sociedad de consu m o no fue inevitable ni accidental. Lejos de ello, fue el resul
tad o de la convergencia de cuatro fuerzas: u n id eario seg n el cu al la Tierra es
nuestra para que tom em os tod o de ella; el su rgim ien to del capitalism o m oderno;
la inteligencia tecnolgica, y la extraordinaria prodigalid ad de A m rica del N orte,
don de ech sus prim eras races el m o d e lo de c o n su m o m asivo. Para expresarlo de
forma ms directa, nuestra con d u cta de c o n su m o es el resultado d e la sed u ccin
publicitaria, las trampas del crdito fcil, la ignorancia acerca del c o n te n id o p e li
groso que tiene m ucho de lo que c o n su m im o s, la d e sc o m p o sic i n de la c o m u n i
dad, la desp reocupacin por el futuro, la co rr u p ci n p o ltic a y la atrofia d e los
m edios alternativos que pod ram os usar para aprovisionarnos.
En otras palabras, en E stados U n id o s hab a m u c h sim o s recu rso s a m an o,
cream os que apoderarnos de ellos era n u estro d e r ec h o y d ilu c id a m o s nu evas y
astutas maneras de hacerlo. A m ed id a q u e el capitalism o (vase el captulo intro
d u ctorio por m s detalles sob re el c a p ita lism o ), c o n su in cesa n te n ecesid ad de
producir ganancias, fue evolu cion an d o hasta convertirse en el m o d e lo eco n m ic o
dom inante, la cultura del con su m ism o se v o lv i necesaria para sostenerlo.
216
Tiempo versus
co sas
C o n la in telig en cia tecn o l g ica de la R evolucin Industrial - e l pasaje desde los

b ie n e s a rtesa n a les a la p r o d u cc i n m asiva en ln ea de m ontaje, im pulsada por
m otores d e v a p o r -, los p ases industrializados se volvieron m ucho m s eficientes
en la p ro d u cci n de
cosas.
En 1913, un trabajador necesitaba 12,5 horas para fa
bricar el ch asis de un autom vil; hacia 1914, la m ism a tarea le llevaba 1,5 horas/El c o sto d e p rod u cir u n a fu en te de com putadora de un m egabit ascenda a unos
20 m il dlares en 1970; hacia 2001 haba bajado a dos centavos de dlar.
C on este in m e n so increm en to de la productividad, las socied ades industriali
zadas en fren taron una eleccin; seguir produ ciend o aproxim adam ente la m ism a
can tid ad d e
cosas
que producan antes trabajando m ucho m en os o bien trabajar
durante la m ism a cantidad de horas que antes y continuar increm entando la pro
d u cc i n tan to c o m o fuera posible. Tal co m o lo explica Juliet Schor en su libro La
excesiva jo r n a d a laboral en E stados Unidos, despus de la Segunda Guerra M un
d ial, lo s ld er e s p o ltic o s y e c o n m ic o s -e c o n o m ista s, ejecu tivos de n egocios, e
in clu so rep resentantes de sin d ic a to s- eligieron la segunda alternativa: seguir pro
d u cie n d o b ien es en serie trabajando tiem po com pleto; m antener el ritm o fren
tico de una e co n o m a en perpetua expansin.^^
E nfrentada a la m ism a d ecisin , Europa dio un viraje hacia la prim era alter
nativa, p rio riz a n d o la salu d y el bienestar ind ividu ales y sociales sobre el hiperc o n su m o . U na serie de factores h istricos y culturales llevaron a Europa y a Esta
d o s U n id o s a trazar r u m b o s tan diferentes. Los gob iern os eu rop eos estaban en
g en eral m s c e n tra d o s en lo social (o en las personas) que en los n egocios. Los
sin d ica to s, p a r tid o s p o ltic o s y otros grupos cv ico s eu rop eos -in flu id o s por su
ex p erien cia de lo s tiem p o s b lico s y una cultura m s orientada a lo so c ia l- tam
bin priorizaban los b en eficio s pblicos frente a los intereses em presariales puros.
R ecord em os que corran los a os de posguerra: gran parte de Europa estaba d iez
m ada y n e c esita b a cu id ar a su p u eb lo (y cabe aclarar, de paso, que las grandes
em presas - e n esp ecia l
ib m
, g m , Kodak, D uPont, g e y S h e ll- se haban alineado
co n los nazis, de m o d o que estaban un tanto desacreditadas por entonces). Entre

tanto, las fbricas d e E stad os U n id os producan a un ritm o sin precedentes, gene
rando e m p le o y lev a n ta n d o la m oral nacional hasta tal pu nto que p o co s estaban
d e se o so s de c u e stio n a r este m o d elo econ m ico. E slganes co m o m ejor m uerto
qu e rojo as c o m o la p er se cu ci n de la era M cC arthy desalentaban aun m s la
d ifu si n de p u n to s de vista alternativos sobre la econom a.
Si los lectores han visitado a algn am igo de Europa, estoy segura de que h a
brn notad o que los eu rop eos tienen casas, heladeras y autom viles ms pequeos.
U san lo s m e d io s m a siv o s de transporte m s que n osotros, los estadou nidenses.
CONSUMO
217
T ienen unos tendederos de excelente dise o que cuelgan sobre puertas y radiado
res para secar la ropa con el aire. Tienen m en o s televisores, y m s p eq u e os, que
em iten m enos com erciales. Sus alim entos son m s frescos y m s locales, con m e
nos embalajes y a m enud o com prados a un alm acenero con qu ien los clientes c o n
versan, tanto porque lo c o n o c en co m o p orq u e n o tien en tanta pero tanta prisa.
Pagar la universidad y el seguro m dico n o es un terrible m otivo de estrs, c o m o s
ocurre en Estados U nidos. La m ayora de los pases e u r o p e o s tam bin dejan una
huella ecolgica m s pequea y gozan de una calidad d e vida m s elevada.
Estn tristes los eu rop eos por vivir en casas m s p eq u e as, co n d u cir autos
m s pequeos y estar rodeados de m e n o s
cosas?
D e acu erd o con los datos sobre
felicidad nacional, es indudable que no. En una socied ad m en o s centrada en el c o n

sum o, la acum ulacin de
cosas
m s grandes y m s nu evas no lo es to d o ni es en
absoluto una razn de ser. Por ejem plo, en lugar de quedarse horas m irando televi
si n , so lo s en una casa in m en sa y llena de p o s e sio n e s, lo s e u r o p e o s pasan m s
tiem p o en lugares p blicos, so cia liza n d o co n am igos y v e c in o s. C u and o visit
Turqua el ao pasado para asistir a una reunin d o n d e se proyectara The S to ry o f
Stuff, pas m uchas horas en cafs, sentada en las m esas de la vereda, c o n m is nu evos
am igos turcos. Entablbam os conversaciones largas y anim adas, a m en u d o en voz
m uy alta, con personas que iban y venan o que llegaban e sp o n t n ea m en te a su
m arse al grupo. En una oportunidad com en t el in fortu n io de no tener cultura de
caf en Estados U nidos, de n o tener el hbito d e concurrir a eso s lugares d on d e uno
se dem ora conversando sobre poltica y arte y am or y plan es d e hacer del m u n d o
un lugar mejor. Sorprendidos por lo que oan, m is am ig o s turcos qu isieron saber
por qu nosotros no lo hacam os. Ca en la cuenta de que n o lo h acem os porque en
Estados U nidos estam os dem asiado ocu p ad os y estresad os para sentarnos por ah
slo a conversar. Q uiz cuand o so m o s estud ian tes un iversitarios pasam os tiem p o
en los cafs, pero rara vez lo h acem os d esp u s, en el tran scu rso de nuestra vida
adulta. Y en esas raras instancias en que s nos en con tram os c o n am igos en un caf,
nos vem os obligados a charlar en voz cada vez m s baja para evitar qu e toda esa
gente inmersa en sus com putadoras porttiles nos ech e una m irada furiosa.
En efecto, los estad ou n id en ses de h o y trabajam os m s que los ciu dad anos de
casi cualquier o tro pas industrializado. E stam os p resos en lo q u e h e d e n o m i
nado la rutina del trabajo-la T V - la s tiendas: trabajam os hasta quedar exhaustos;
despus n os disten d em os frente a la
tv,
que n os aturde c o n an u n cios com erciales
que nos instan a salir de com pras; vam os de com pras, s lo para advertir que d eb e
rem os trabajar todava m s si querem os pagar lo que com p ram os, y el ciclo vuelve
a com enzar. Y qu g an am os a cam b io de to d o eso? C asas m o n stru o sa s, autos
m s grandes y una c re cie n te falta de salu d fsica, m e n ta l y am b ien tal (p or n o
m encionar las toneladas de basura y co^).
218
Ho r a s
t r a b a j a d a s a n u a le s
( t r a b a ja d o r e s
d e t ie m p o
Co m pleto , 2 0 0 2 )
ALEMANIA
FRANCIA
ITALIA
DINAMARCA
PASES BAJOS
SUECIA
INGLATERRA
''.A ,.
ESTADOS UNIDOS
I jo o
1500
1700
1900
2100
Fuente: R. Layard, Happiness: Lessons fro m a New Science, 2006.
C o m o resu lta d o , ca si to d o s reportan una sen sa ci n d e ansiedad que va en au

m ento. H ace p o c o asist a una conferencia pblica sobre cuestiones alim entarias.
Entre los o ra d o res estab a M ollie Katzen, autora de nuestra biblia gastronm ica
un iversitaria, el M o o se w o o d C ookbook. Katzen explic que haba presenciado un
c am b io in m e n so en nuestra relacin con la preparacin de alim entos desd e que
escriba recetas y c o n se jo s de cocina, haca m s de 25 aos. Al principio - c o n t reciba preguntas fascinantes sobre qu hacer con especias particulares o vegetales
raros. H oy en da, lo que m s le piden es recetas de com id as rpidas y fciles que
requieran p o c o s ingred ientes y lleven el m enor tiem po posible. Eso es lo que c o n
seg u im o s -e s tr s y co m id a rp id a- a cam bio de trabajar com o bueyes?
U n m o v im ie n to que crece en E stados U n id o s y otros lugares del
m u n d o ha optad o por salir de la implacable rutina. El enfoque -q u e
se c o n o c e por diversos nom bres, co m o decrecentism o, su ficientis m o o sim p licid a d voluntaria- involucra un desp lazam ien to
h acia la d ism in u c i n del trabajo y el gasto. A lgu n os lo abrazan de
form a voluntaria; otros lo hacen despus de haber perdido el e m
p le o . p ero d e c id e n aprovechar el cam b io c o m o el in icio de una
n u eva relacin con el trabajo. Los decrecentistas optan por priori-
CONSUMO
219
zar el ocio, la co n str u c ci n de la co m u n id a d , el d e sa r r o llo p erson al y la salu d

frente a la acu m u lacin de
cosas.
H ay q u ie n e s h a c e n p e q u e o s ajustes, c o m o
comprar ropa usada, cultivar algunos de su s alim en tos y usar la bicicleta en lugar
del auto para ir al trabajo. O tros dan grandes p a so s, c o m o adaptar el patrn de
gastos para vivir b ie n c o n m u c h o m e n o s d in e r o y a s p o d e r trabajar m e d io
tiem po. A lgunos com parten viviend a, auto y otros b ien es c o sto so s c o n person as
de su entorno. El foco n o se coloca en encontrar una m anera de arreglrselas sin
ciertas
cosas,
sino en realzar los asp ectos no m ateriales de la vida, que d e to d o s
m odos, segn creen lo s adeptos - y la e v id en cia c o n fir m a -, so n fuentes d e m ayor

felicidad y seguridad. Tal co m o seala D u an e E lgin, autor de V oluntary S im p licity
[Sim plicidad voluntaria], el objetivo n o es vivir d ogm ticam en te con m enos, sin o
tener la intencin m s exigente d e vivir c o n equilib rio c o n el fin de encontrarle un
propsito m s alto, satisfactorio y con su m ad o a la vida.^
Los decrecentistas a veces reciben crticas por su falta d e conciencia en rela
cin con el papel que d esem p e a el p rivilegio en su gran cam b io de vida: su elen
tener un nivel ms alto de educacin (m u ch o s son graduad os universitarios), b u e
nos vnculos y confianza en su habilidad para navegar por el sistem a, tod o lo cual
los aparta de los pobres, qu ienes viven in v o lu n ta ria m e n te c o n m enos. D esp us de
escapar del sistem a, m u ch o s d e c re ce n tista s o m ite n el c o m p r o m iso p o ltico .
C oincido c o n lo que seala el profesor M ichael M aniates e n C onfronting C o m u m p tion [Enfrentar el consum o]; los decrecentistas deberan dedicar parte de las horas
que ganan para s por trabajar m en o s a la lucha co le ctiv a dirigida a transform ar
las instituciones que im pulsan el c o n su m ism o y el c o n su m o excesivo. Entre las
batallas polticas que es preciso librar para crear una socied ad decreciente (que por
ende deje una huella ecolgica m s pequea y sea m s feliz) se cuentan el logro de
beneficios por el trabajo de m edio tiem po, la im p o sici n de lm ites a las rem unera
cion es siderales de los lderes corp orativos (y el u so del din ero as ahorrado para
incrementar los salarios del extrem o m s bajo), el acortam ien to de la sem ana lab o
ral y la reinversin en lugares y servicios com unitarios: parques, bibliotecas, trans
porte pblico y otras instalaciones pblicas por m ed io de las cuales la gente tenga
acceso a
cosas
que necesita sin necesid ad de com prarlas.
Ms all de las crticas, los decrecentistas ayudan a probar que existe una al
ternativa funcional y disfrutable a la sem ana laboral d e m s de cincuenta horas, el
segundo o tercer em pleo, etc. El trabajo excesiv o n o es un resultado inevitable de
la constitucin gentica o el d eseo in n ato de lo s estad ou n id en ses. Lejos de ello, el
m odelo basado en el exceso de trabajo y de gasto fue con secu en cia de d ecision es
conscien tes tom adas por nuestros ld eres p o ltic o s, em presarios, e incluso sin d i
cales. La buena nueva, tal co m o lo ilustran lo s d ecrecen tistas en el nivel in d iv i
dual, es que esas d ecision es tam bin pu ed en hacerse a un lado.
220
Cmo se forja una clase de consumidores

U n a v e z q u e se p u so en m archa el sistem a d e produ ccin creciente, su rgi un
n u ev o dilem a; c m o vender una cantidad de
cosas
tal que perm itiera m antener
la m qu in a en fu n cion am ien to. C uando tuvo lugar este m onum ental increm ento
en la capacid ad de producir bienes de consu m o, la mayora de la gente careca de
in gresos p rescin d ib les y tam bin del d eseo de orientar su vida hacia la acum ula
c i n expansiva d e
cosas.
H en ry Ford, cleb re por su perfeccion am ien to y estandarizacin de la lnea

d e m ontaje, e n c o n tr la respuesta. Saba que el xito de su empresa no dependa
s lo de c on tin u ar fabricando produ ctos confiables a la mayor velocidad y el m e
n o r precio p o sib le s, sin o tam bin de crear una clase de consu m id ores, form ada
p or el gran p b lico , que realm en te pudiera com prar los autos. Sus teoras de la
p ro d u cci n m asiva han sid o tan influyentes que m uchos se refieren a ellas por el
n om b re d e fo rd ism o , pero lo que p o co s advierten es que la pieza proveniente de la
ln ea d e m on taje es apenas la m itad de la historia. Adem s de lidiar con el incre
m e n to de la p rod u ccin m asiva, el fordism o apuntaba a facilitar el con su m o m a
sivo, p orq u e, tal c o m o lo advirti Ford, los productores no pueden seguir fabri
c an d o COSA S en serie si nadie va a comprarlas.
En 1914, Ford to m una m edida sin precedentes: la de duplicar volun taria
m ente el salario de sus trabajadores a 5 dlares diarios (equivalente a p oco ms de
100 dlares diarios en valores de 2008). Tambin acort la jornada laboral de nueve
a o c h o horas. Su recom pensa: m enor recambio de personal, capacidad de manejar
tres tu rn o s p or da en lugar de d os y m ayores ventas de autos a m edida que sus
trabajadores se sum aban a la base de clientes. Otras empresas que observaron este
p r o c eso p ro n to sig u ie ro n el ejem plo de Ford, y as se echaron los cim ien to s del
co n su m ism o m asivo.
C on el fo rd ism o en m archa, la gente ya tena los m edios para com prar
cosas,
pero an no la in clin a ci n . P oco desp us de finalizada la Segunda Guerra M un

dial, el analista del c o m er cio m inorista V ictor Lebow describi lo que se n ecesi
taba para m a n te n e r el c o n su m o y las fbricas en marcha: N uestra eco n o m a
e n o r m em e n te prod u ctiva [ ...] exige que hagam os del consum o nuestra form a de
vid a, q u e c o n v ir ta m o s en rituales la com pra y el uso de bienes, que b u sq u em os
nuestra sa tisfa cci n espiritual, la satisfaccin de nuestro ego, en el con su m o [...]
n ecesita m o s q u e las
cosas
se consu m an, se gasten, se reemplacen y se descarten a
un ritm o de aceleracin continua.'^

Para h acer realidad esta visi n , los ejecutivos de la industria y sus adlteres
desarrollaron un conjun to de estrategias:
CONSUMO
221
pasar de las tiendas locales a u b icu o s p a seo s de com pras, lu ego a los hiperm ercados, a las supertiendas y a lo s m in o rista s actuales de Internet, p ro
ceso que describ en el captulo sobre la distribucin;
posibilitar a los clientes que com p ren ahora y pagu en m s tarde (con in te
reses), m ediante la invencin y la fuerte p ro m o ci n del crdito y las tarje
tas de crdito;
sistem atizar y norm alizar los co n c ep to s de ob so lescen cia planificada y o b

solescen cia percibida (que d escrib o m s abajo);
elim inar las form as autosuficientes y /o com u n itarias de satisfacer las n e c e

sidades bsicas; por ejem plo, la d elib erad a d estru ccin de los sistem as de
trenes livianos, im pulsada por los p rin cip ales fabricantes de autos;
fu sin in ten cion al de la id en tid a d y el estatu s con el c o n su m o (es decir,

eres lo que com pras);
y la joya de la corona: la pu b licid a d .
H ay libros en teros que d escrib en cada u n a d e esta s herram ien tas, de m o d o qu e

analizar s lo las d os ms insidiosas.
Dos trucos del oficio

1. Obsolescencia planificada
A m ed id a que se in crem en tab a la p r o d u c c i n d e
cosas,
u n o de lo s p rim eros
m en sajes d ifu n d id o s a los c o n su m id o re s d e c a q u e era m ejor tener m s de un

ejem p la r d e la m avora d e las
cosas.
U n s e g u n d o (y lu e g o tercero, cu a rto y
q u in to) traje de bao, cuand o la norm a previa para la m ayora de las m ujeres era
arreglrselas a la perfeccin con u n o solo. U n se g u n d o auto. Y finalm ente una se
gun da casa, con otro juego com p leto de c o n te n id o s para llenarla, de m o d o que en
ltim a instancia se tena tod o por partida doble.
A u n as, los p rodu ctores cayeron e n la c u e n ta d e que haba un lm ite final
para la cantidad de
cosas
que p od a c o n su m ir la gente. En cierto p u nto, to d o s
ten d ran su ficien tes zapatos y tostad oras y a u to m v iles. En cierto p u n to habra
una saturacin total. Y si las fbricas iban a seguir p rod u cien d o
v ez que los con su m id ores estuvieran satu rad os d e
cosas,
cosas
en serie una
se suscitara un ex ceso
d e oferta. Y un exceso de oferta sera un desastre para los negocios.

En con secu en cia, los arquitectos del sistem a d ilu cid aron una estrategia para
qu e lo s co n su m id o res siguieran com p ran d o: la o b so le sc e n c ia planificada. O tro
n o m b re para la ob so lescen cia plan ificad a e s d ise a d o para el basural. B rooks
Stevens, un disead or industrial esta d o u n id e n se a q u ien se atribuye el m rito de
haber popularizado el con cep to en la dcada de 1950, lo d efin i c o m o la estrate
gia de instilar en el com prador el d e se o de poseer algo un p oco m s nuevo, un

p o c o mejor, p o c o antes de lo necesario
En el m arco d e la o b so le sc e n c ia planificada se apunta a que el consu m id or
tire los p rod u ctos a la basura y los reem place lo m s rpido posible. (Es lo que se
d e n o m in a acortar el ciclo de reem plazo ) Ahora bien, este concep to difiere de la
verdadera ob so lescen cia tecn olgica, en cuyo marco un producto queda obsoleto
p or algn avance real de la tecn ologa, co m o cuando el telfono reem plaz al tel
grafo. Las in sta n cia s en que la nueva tecn ologa supera de verdad a la vieja son
m s raras de lo q u e se n os quiere hacer creer. Los telfonos celulares de hoy. por
ejem p lo, qu e tie n e n una vida til prom ed io de apenas un ao, casi nunca estn
te c n o l g ic a m e n te o b so le to s cu an d o los tiram os a la basura y los reem plazam os
por n u evos. H e ah la ob solescen cia planificada en accin.
La idea de o b s o le sc e n c ia planificada gan adeptos en las dcadas de 1920 y
1930, c u a n d o lo s em p resarios y el gob iern o advirtieron que nuestras industrias
fabricaban m s
co sa s
de las que la gente quera comprar, o bien poda pagar. En
1932, u n agente in m ob iliario llam ado Bernard L ondon, ansioso por desem pear
un papel en la estim u la ci n de la econ om a, distribuy un panfleto h oy infausto
d o n d e explicaba c m o acabar c o n la depresin m ediante la obsolescencia planifi
cada. En su texto, L ondon propon a la creacin de un organism o gubernam ental
que se ocupara de asignar fechas de caducidad para productos de con su m o espe
cficos, e n las q u e se exigira a los consu m id ores que entregaran las
reem plazo, in clu so si se trataba de
cosas
cosas
para su
que an funcionaran bien. Tal sistema,
explicaba el autor, m antendra a las fbricas en perm anente actividad.**

Parte de la o b so lescen cia se planific no para que ocurriera p ronto, sino ins
ta n t n e a m e n te , c o n el ad ven im ien to de los productos descartables. Los prim eros
avances d ecisivos en este cam po fueron los paales descartables y las toallas higi
nicas fem enin as, y es bastante obvia la razn por la cual estos artculos particulares
tu vieron tanto xito. Pero pronto se n os ofrecieron ollas descartables que no re
qu ieren lavado y parrillas descartables que no precisam os traer de regreso a casa
cuand o v o lv em o s d e acampar. Ahora tenem os infinidad de productos descartables:
cm aras, estropajos, p on ch os im perm eables, afeitadoras, vajilla, cubiertos y escobi
llas para in o d o ro (que inclu so se descartan apretando el botn de descarga!).
H ay otros prod u ctos que n o se publicitan c o m o descartables, pero son trata
d o s c o m o tales en la prctica. Por ejem plo, los electrod om sticos y los artculos
e lectr n ico s se rom p en con tanta frecuencia en estos das, es tan com plicado ha
cerlos reparar, y los n u evos son tan baratos gracias a los costos externalizados, que
lo s reem p lazam os y asunto term inado. Me com pro otro y listo, suspiram os. Yo
crec c o n el m ism o telfon o, la m ism a heladera y el m ism o reloj de cocina, n in
g u n o de lo s cu ales fue reem plazado por m i m adre durante aos y aos, hasta que
CO NSU M O
223
la heladera term in por rom perse y m i m adre renunci al viejo telfon o co n d isc o
para incorporar un contestador au tom tico cu an d o su s hijos ingresaron en la u n i
versidad. (Ei reloj sigue en pie.)
Los consu m id ores no slo nos h e m o s resignado a la naturaleza prcticam en te
descartable de estas
cosas,
sin o que h e m o s llegad o a aceptarla. D e h ech o , ya n i
siquiera nos d am os cuenta. Esta exten d id a acep tacin social de la o b so le sc e n c ia

cada vez m s veloz es la clave del xito que ha ten id o el sistem a. Fue n ecesario que
se pusieran en m archa una serie de p rocesos para que nos volviram os tan d c i
les. En primer lugar, es preciso que el co sto de la reparacin se acerque al de r ee m
plazo, o in clu so lo supere, para que n os sin ta m o s im p u lsa d o s a tirar el aparato
roto a la basura. Los repuestos y el se r v ic io tien en que ser de d ifcil a c ceso , c ir
cunstancia que puede verificar sin dificu ltad es cualquier persona que intente lla
mar a una linea de atencin al cliente en esto s tiem p os. Las actu alizacion es y los
accesorios nuevos deben ser incom patibles co n los produ ctos recientes. Y la apa
riencia de las COSAS tiene que cam biar con tin u am en te, lo cual incen tiva a descar
tar m odelos viejos aunque fun cionen a la perfeccin.
La ltim a cualidad que m en cio n a m o s se co n o c e c o m o o b so le sc e n c ia p e r ci
bida. En este caso, el artculo no se ha roto ni est obsoleto; sencillam ente lo percibi
m os obsoleto. A lgunos llaman a este fen m en o obsolescencia deseada u o b so les
cen cia p sicolgica. Es ah d on d e en tran en ju ego el g u sto y la m o d a . El largo
siem pre cambiante de las faldas y los vestidos; los tacones m acizos qu e se usan en
una temporada s lo para ser reem plazados por delgadsim os stilettos en la te m p o
rada siguiente; el ancho de las corbatas m asculinas; el color de ltim a m od a para el
telfono celular, el iPod, la tostadora, la licuad ora, el sof, e inclu so la alacena de
cocina: he ah la obsolescencia percibida e n accin, l l c o m o sealo en el film e 7he
Story o fS lu ff, no es que se haya suscitado un caldeado debate entre p o d lo g o s para
dilucidar si los tacones m acizos o los stilettos brindan mejor sostn ortopdico. Esas
26 temporadas de m oda que entran y salen a toda velocidad de las tiendas, descritas
en el captulo anterior, forman parte de la estrategia de obsolescencia percibida. Los
m inoristas y los productores quieren hacern os creer que no p o d em o s usar el m ism o
color o corte de una sem ana a la siguiente porque d e lo contrario ten d rem os m en os
onda, serem os m enos deseables y estarem os fuera de lugar.
Si bien no todas las iniciativas execrables de la industria han sid o in te n c io n a
les y manipuladoras, sta s lo fue. Los d ecisores corporativos, los d ise ad ores in
dustriales, los planificadores eco n m ic o s y lo s publicistas p rom ovieron de form a
activa y estratgica la o b solescen cia planificada c o m o recurso para m an ten er en
m archa el m otor de la e con om a. En su libro Los a rtfices del derroche, de 1960
(una d e m is lecturas favoritas de tod os los tiem p os), Vanee Packard d o cu m en ta los
prim eros debates sobre ob solescen cia planificada en lo s p rod u ctos de c o n su m o .
224
que tuvieron lugar entre las dcadas de 1950 y 1960. M ientras que algun os ind ivi
d u o s se op on an a la idea, preocu pados por la posibilidad de que fuera p oco tica y
pusiera en peligro su credibilidad profesional, otros la reconocieron com o una m a
nera de asegurar m ercados in fin itos para todas las
cosas
que diseab an, prod u
ca n y pu blicitaban : y la abrazaron sin reservas. Packard cita a B rooks Stevens,

q u ien , con tod o descaro, explic lo siguiente; H acem os buenos productos, ind uci
m o s a la gente a com prarlos, y al ao siguiente introducim os deliberadam ente algo
qu e los haga ver anticuados, fuera de m oda, obsoletos. [...] N o so n desech os orga
nizados. Es una sana contrib u cin a la econom a de Estados U n id os.
La estrategia ha su perad o los su e os ms audaces de qu ien es la instituyeron.
La o b so lescen cia planificada con tin a dom inando y definien do la cultura de c o n
su m o: los com p rad ores d esech a m o s productos (m u ch os en perfecto estado) con
m ayor frecuencia cada vez. A l servicio de la obsolescencia percibida hay toda una
ind ustria que trabaja sin d escan so, gastando m iles de m illones de dlares al ao,
para m a n ip u la rn o s c o n el fin de que com prem os algo nuevo, m ejor, diferente y
m s c o m o n o so tro s. Esa ind ustria se con oce por el nom bre d e ... p ublicidad.
2. Publicidad
La pu b licid ad es un p erp etu o m urm ullo de fond o en nuestra vida. El estad ou n i
d e n se p rom ed io pasa en total un ao de su vida vien d o anu ncios publicitarios,^
m ien tras q u e lo s n i o s e sta d o u n id e n ses com u n es m iran
110
com erciales de
tv
p or d a. C u and o cu m p le 20 aos, el estadounidense prom edio ha sid o expuesto a

casi un m illn de m ensajes publicitarios. D e acuerdo con el C entro por un N u evo
S u e o A m erican o [C enter for a N ew A m erican D ream ], las lealtades de marca se
estab lecen m u y tem p ran o en la vida, a la edad de 2 aos, y cuando los n i os ingre
san en la escu ela ya identifican literalm ente cientos de logos.
D o s tercios d el esp a cio d isp o n ib le en los perid icos y el 40% de nuestro c o
rreo con sisten en pu blicidad que no hem os solicitado.*' En 2002, el gasto global en
p u b licid a d a lca n z los 4 4 6 .0 0 0 m illo n es de dlares, cifra casi m ultip licad a por
n u eve d esd e 1950.*^ En 2005, s lo en Estados U nidos se gastaron 276.000 m illones
d e dlares en an u n cios publicitarios." Entretanto, C hina gast 12.000 m illon es de
d lares e n 2006, y las p r o y e cc io n es indican que llegar a lo s 18.000 m illon es en
2 0 1 1 , c o n lo c u a l pasar a ser el tercer m ercado p u b licitario m s gran d e del
m u n d o . En 2007 - u n ao antes de que exigieran m asivos rescates gub ernam en
tales para evitar la b an carrota-, los tres grandes fabricantes de au tom viles de Es
ta d o s U n id o s gastaron m s de 7.200 m illon es de dlares en anu ncios: G eneral
M o to rs g a st m s d e 3 .0 0 0 m illo n es; Ford, m s de 2.500 m illo n e s, y Chrysler,
1.700 m illo n e s.^ En 200 8 , A p ple gast 486 m illon es de dlares en pu blicidad .^
Estas su m as abrum adoras n o brindan servicio alguno al gnero hum ano.
CONSUM O
225
M ientras que la publicidad n os ha acom p a ad o a lo largo de generacion es, su

sofisticacin y su escala la han tran sform ad o en un anim al c o m p leta m e n te d is
tinto de! que fue en sus prim eros tiem p os. En los c o m ien zo s, lo s an u n cios se usa
ban en su mayora para publicitar bienes en stock {Recin im p ortad o! o D is
ponible ya!), y n o necesariam ente nom braban m arcas especficas. C u an d o y o era
ch ica, a fines de lo s aos sesen ta y p r in c ip io s de los
seten ta, la publicidad ya era una in d u stria s lid a ,
pero an no se pareca en nada a la actual. H oy en
da, los publicistas reclutan a p siclogos, neu rocien tficos e incluso a los propios co n su m id o res para d i
lucidar la manera de llegar m ejor a los com pradores
e influir m s en ellos. Su in te n c i n p rin cip al c o n
siste en hacernos sentir m al con lo qu e te n e m o s o lo que n o s falta, d e m o d o que
d eseem os comprar algunas
cosas
especficas que n os hagan sentir mejor.
Los anuncios que recuerdo de m i ju ventu d apuntaban a explicar p or qu d e

term inado producto era m ejor que el de la com petencia: por ejem p lo, un deter
gente para vajilla cuyos ingred ientes esp eciales sacaban d estellos a la cristalera o
quitaban mejor el residuo de los platos. O un jabn de lavar la ropa que no dejaba
desagradables aureolas en las prendas. En aquella poca, com prbam os
cosas
por
que se nos deca que esos artculos cum pliran alguna fun cin necesaria o deseada.
Por el contrario, en estos tiem p o s en que las m arcas de jabn y de zapatos y de
casi todo se cuentan literalm ente por centenares, no hay m anera de qu e la pu blici
dad pueda siquiera aspirar a distinguirlas s lo con brindar in form acin real sobre
sus productos. En consecuencia, los anu nciadores actuales ni siquiera se m olestan
en describir el producto, sin o que lo asocian a una im agen , un e stilo de vida, un
estatus social. En lugar de describir cualid ades o ingredientes, los a n u n cio s m u es
tran el tipo de persona que con su m e el producto. D e ellos se d edu ce que, si qu ere
m o s ser com o el tip o de gente que com p ra e se p ro d u cto (delgada, feliz, am ada,
rodeada de gente herm osa, etc.), te n e m o s que com prar el producto. H ay un an u n
cio actual de televisores que dice as: C am bie su TV, cam bie su vida.*
A dem s de haber ad q u irid o m ayor so fistic a ci n , los a n u n c io s so n h o y m s
intrusivos. En estos das parecen estar en todas partes, inclu so en lugares que c o n
sideraram os fuera del territorio publicitario. C u and o m e iba del hospital con m i
hija recin nacida, una enferm era m e entreg un paquete de m aterial educativo,
y al abrirlo descubr que inclu a so licitu d es para tarjetas de crd ito y pu b licid ad
de produ ctos para bebs. C u an d o cru c la frontera d e Pakistn a la India, p as
bajo una arcada con una leyenda qu e deca: B ien ven id o a la India - Beba Pepsi.
Una novedosa em presa llam ada H anger N etw ork desarroll perchas para ropa
cubiertas de cartn don de se im prim en anu ncios, que distribuye gratuitam ente en
226
las tintoreras de to d o el pas. Segn la empresa, sus perchas son inclu so mejores
q u e el correo directo: en prim er lugar, los clientes de tintorera suelen percibir al
to s in gresos, de m o d o que son blancos ideales para la publicidad. En segundo lu
gar, la m ayora de la gente guarda la ropa de la tintorera en esas perchas, en lugar
de descartarlas c o m o lo h ace cada vez m s con el correo basura inclu so antes de
abrirlo. En co n secu en cia , los clientes de la tintorera term inan por mirar los anun
c io s cada vez que abren el ropero, durante sem anas e incluso m eses, de m od o tal
que las perchas pasan a ser una valla publicitaria perm anente en el dorm itorio.^
Horror! Q uin qu iere tener una valla publicitaria en su dormitorio?
Los p u b licita rio s parecen d isp u estos a sobrepasar cualquier lm ite. Algunas
co rp o ra c io n es in c lu so han pagad o cien tos de m iles de dlares para que la gente
se tate su s lo g o s e n el cuerpo. En 2005, Kari Sm ith, una m adre de Utah, ofreci
el e sp a cio de su fren te en eBay con el fin de recaudar fond os para sacar a su hijo de
la ardua e sc u e la p b lica e in scrib irlo e n una privada. U na em presa de ju egos
d e azar le pag 10 m il dlares para que se tatuara la direccin de su pgina web
en la frente.'
T am bin estn los an u n cios solapados que m ucha gente ni siquiera advierte
c o m o p u b licid a d . La c o lo c a c i n de p rodu ctos arrecia en la televisin y el cin e
(u n a co m p u ta d o ra A pple sobre el escritorio o una lata de Pepsi sobre el m ostra
d or). O T iger W o o d s y su s p rodu ctos N ik e ... Acaso tiene la gorrita pegada a la
cabeza? Su con trato le prohbe aparecer en pblico sin el logo de N ike [Sivoos/i]?
Lo p eo r d e to d o e s q u e los pu blicistas han id en tificad o al p b lico infantil
c o m o su frontera final. N o s lo han logrado que los hijos influyan en las com pras
de su s padres, sin o tam bin en su s propias adquisiciones, que no son insignifican
tes. D e m s est d ecir que m ediante esta estrategia tam bin se crea la prxim a ge
n eracin de c lie n tes leales a la marca. Y as se ha suscitado la tragedia de que m u
c h o s co n sejo s escolares n ecesitad os de dinero inviten a los publicistas a entrar en
las escuelas: ahora te n e m o s logos corporativos en los uniform es escolares, las l
m in a s ed u cativas y las tapas de los libros. El currculo de m atem ticas vien e con
c o lo c a ci n de p rod u ctos (12 confites M&M -i- 24 confites M&M = Cuntos confi
tes M & M hay en total?); hay marcas en el m en de la cafetera escolar. El canal de
TV C h an n el O n e, qu e en su pico de 2002 tuvo una audiencia diaria de 10 m illones
de a d o lescen tes (d e 11 a 18 aos) en 320 m il aulas, brinda program as con c o n

te n id o ed u ca tiv o , n o ticia s y com erciales. Para su pblico cautivo de alum nos en
el aula (y del m ism o m o d o , en los autobuses escolares a travs de los program as
radiales B u sR ad io), los an u n cios de Channel O ne prom ueven pelculas y progra
m as televisivos d e c o n te n id o violento o sexual, redes sociales de Internet, el Ejr
c ito /la M arin a/la A rm ada de Estados U n id os y -a n te s de que los opon en tes logra
ran im p o n erse en 2 0 0 7 - com id a chatarra.^'
CONSUMO
Yo haba led o sobre el incesante acoso pu blicitario a los n i os, pero no haba
advertido su perfecta coordinacin hasta q u e tuve a m i propia hija. Los p u b licis
tas se defienden adu ciend o que es responsabilid ad de los p a d res proteger a su s h i
jo s del exceso de m ercadotecnia. Sin em bargo, en m i experien cia, a pesar del m s
fervoroso em peo, m e ha resultado im p osib le im p ed ir que la pu blicidad influyera
en m i hija. Me d i cuenta de que la pu blicidad m s d ifcil d e resistir es la que apa
rece en diferentes escen arios, a travs de las m s d iversas plataform as. D ora la
Exploradora, a q u ien m i hija se pareca cuand o era m s chica, fue la p eor de m is
m aldiciones. D ora apareca por tod as partes: en la te le v isi n , en los cep illo s de
dientes, en el cham p, en las m och ilas, en lo s j u e g o s e le ctr n ic o s, en los ju egos
de lpices, en la ropa interior, en las bicicletas, e n las bolsitas de cu m p lea os, en
las fundas de alm ohada, en los juguetes de playa, en el helado, e in clu so en los c e
reales para el desayuno. Advert que m i hija, que por en ton ces tena 3 aos, reac
cionaba ante D ora c o m o si se tratara de una am iga. A h est D ora!, gritaba al
ver la gndola del dentfrico en el su perm ercado (u n lugar que n o su ele despertar
el entusiasm o de los preescolares). C om p rar e se d e n tfr ic o era c o m o traer una
am iguita a casa. Y quin puede resistirse a un am igo?
Libres de ser t y yo
El xito de la m oda (la forma ms visible de la ob so lescen cia percibida) y la com er
cializacin de marca (el m od o en que las em presas y sus publicistas n o s venden la
im agen de un producto en lugar de sus propiedades inherentes) se relacionan con
algunas ideas bastante fundam entales que n os identifican c o m o ciu dad anos de Es
tados U nidos de Am rica. N os en orgu llecem os d e ser individuos: in d ivid u os in
quebrantables, pioneros, el primer hom bre en la Luna; in d ivid u os peculiares, con
una fuerte impronta o estilo de singularidad. T am bin valoram os la idea de n u es
tra libertad sin fronteras. Nuestro pas se erigi sobre las ideas de ser libres de per
secuciones y ser libres com o individuos. Y por ltim o, pero n o m en os im portante,
est el sagrado Su e o A m ericano, el h om b re q u e triu nfa en la vid a p or derecho
propio, la leyenda del m endigo que se hace m illon ario. A m a m o s la idea de que
nuestro pas abierto y prdigo permita que el m s insign ifican te alcance un estatus
formidable slo con poner suficiente em peo.
O comprar lo suficiente. Los ingenieros del c o n su m ism o han aprovechado a
fondo esos valores que tanto atesoram os. Se apoderaron de esas ientes de orgullo
nacional y las retorcieron hasta transformarlas en razones para com prar
cosas.
despus, en cierto punto, fue com o si entrara en accin la propiedad transitiva; tod o
lo que tenem os que hacer ahora para alcanzar o exhibir nuestra individualidad, o
para expresar nuestra libertad o para pasar de principe a m endigo, es ir de compras.
Cmo diablos lograron eso, y qu significa exactam ente para nosotros com o pueblo?
H oy en da, la presin d e com prar m s
cosas,
ms nuevas, m s sofisticadas, se
vincula a la p resin de expresar nuestro estatus y nuestra identidad. En The Bridge

a t the E dge o f th e W orld [El puente en la orilla del m undo), G us Speth escribe: Los
p sic lo g o s ob servan que la gente est fuertem ente predispuesta a encontrar segu
ridad m ed ia n te d o s actitudes: la de sobresalir y la de encajar. El consu m o sirve a
am b os objetivos; la cultura del capitalism o y de la m ercantilizacin hace hincapi
en el sob resalir y el encajar por m edio de las posesion es y su exhibicin.
Es p o r e s o q u e te n d e m o s a gastar m s en las
en las
cosas
cosas
visibles desd e afuera que
qu e c o n su m im o s en privado. La econ om ista Juliet Schor ha identifi
ca d o la casa, el au to y el guardarropa c o m o el tringulo visible. G astam os m e

n o s en
cosas
q u e los otros n o ven. Por ejem plo, la popularizacin de los gim n a
s io s -s e a la S c h o r - exacerb la creacin de ropa interior d e diseo. Y las mujeres

gastan m u c h o m s en lpiz labial (que se aplica y se usa en pblico) que en crema
d e lim p ieza facial (qu e rara vez sale del b a o).
Este fe n m e n o se basa en gran parte en las com paraciones sociales. Junto con
otros e c o n o m ista s, Schor ha d ocum entad o que nuestro sentido de la riqueza y el
bienestar m aterial es relativo; es decir que tien e que ver con la cantidad de
cosas
qu e co m p ra m o s en com paracin con otra gente. En consecuencia, si nos m ovem os

entre c o n su m id o re s osten tosos, nos sen tim os pobres. Si nos m ovem os entre perso
nas que estn p or debajo de nosotros en la escala econ m ica, nos sentim os ricos.
El d ich o m an ten erse a to n o con los Jones,* inspirado en una historieta de princi
p io s d el s ig lo X X. se refiere a la tendencia a com parar nuestro bienestar material
c o n el d e lo s vecin os. Por enton ces ram os m uy propensos a comparar el m obilia
rio de nuestra sala de estar con el de nuestros v ecin os y su familia porque no haba
otra gen te cerca q u e n os sirviera de parmetro. Pero todo cam bi con la televisin.
En 1950, s lo el 5% de los hogares tenan televisin. Una dcada ms tarde, la
televisin haba llegado al 95% de los hogares.^ En promedio, los hogares estadouni
d enses tien en h oy m s televisores que f)ersonas.Ên 2008, el estadounidense prom e
d io haba batido el rcord histrico con cinco horas de televisin por da, o bien 151
horas p or m es, el 3,6% m s con respecto a las aproxim adam ente 145 horas que los
televidentes haban inform ado el ao anterior^* En The Overspent A m erican [El esta
d ou n id en se que gasta dem asiado], Juliet Schor explica el vinculo entre la cantidad de
televisin que se m ira y el gasto o las deudas de los consumidores: cinco horas adicio
nales de televisin por sem ana conducen a 1.000 dlares de gasto extra por ao.^
Keeping up witb the Joneses: dicho popular y ttulo de una historieta de Arthur R. Pop" Mom and, en la cual la familia protagnica se compara permanentemente con los Iones, unos vecinos
que nunca aparecen dibujados en la historieta pero que funcionan como el parmetro de la pertenen
cia social. [N. de la T.)
CONSUMO
229
Cada habitante de Estados U nidos recib e un bom b ard eo de hasta 3 m il m e n

sajes com erciales diarios, incluidos los an u n cios televisivos, las vallas publicitarias,
las colocacion es de producto, los em balajes y m s ... pero el problem a no se reduce
a los com erciales propiam ente dichos, sin o que se e x tie n d e a las im gen es q u e se
prom ueven en los programas de
rece en los programas de
tv
tv
y las pelculas: el estrellato. La gente que ap a
es desp rop orcionadam ente rica, flaca y elegante. E n
tonces, de repente, en lugar de com pararn os c o n los Jones que viven al lado, nos
com param os c o n m illonarios y celebridades. Es por e so que cuanta m s televisin
m iram os, ms sobreestim am os la riqueza de los d em s y m s pobres n os sen tim os
en la comparacin.'* Pavada de presin ejercen los su p u estos pares! N o s lo tengo
que ocuparm e de que m i ropa, m i casa y m i auto estn a la par de los de m is c o le
gas y los d e ios otros padres en la escu ela d e m is hijos, sin o tam bin a la par del
e sp ln d id o estilo de )ennifer A n iston y B ey o n c. Juliet Sch or llam a a este fe n
m eno exten sin vertical de nuestro grupo de referencia.
A p en as le sobre este co n cep to q u e Juliet S ch or presen ta en The O v e rsp e n t
A m erica n , record incontables veces en que yo m ism a haba cad o en la trampa.
Durante aos tuve que hacer m uchos viajes in tern acion ales a causa de m i trabajo.
Por entonces advert que la m ism a ropa p od a hacerm e sentir elegante en Dhaka,
pero zaparrastrosa y anticuada en Pars, V ivo en Berkeley, d on d e por suerte n o se
ejercen tantas presiones con respecto a la m od a. M e calzo las ojotas o los zu eco s
casi tod os los das y estoy de lo ms bien, tranquila porque m ucha de la gen te que
m e cru zo por el cam in o usa lo m ism o. Sin em bargo, durante m u ch os aos, cada
vez que iba a M anhattan vea por todas partes m ujeres con esp ln d id os zapatos de
diseo. Tenia qu e com prarm e un par de zapatos n u ev o s aunque p u ed o asegurar
que en realidad no necesitaba ms zapatos. Era algo irresistible. A ll hay zapatos
excelentes que se venden en todas las esq u in as. D e sp u s le el libro de Schor. En
m i experiencia, para librarse de una d in m ica insalubre n o hay c o m o nom brar el
fenm en o. Ahora, cuand o estoy en M anhattan y sien to ese arrebato de necesidad,
m e digo: O tra vez m e dej engaar por la e x p an sin vertical de m i gru p o de refe
rencia; s lo tengo que aguantar hasta que vu elva a casa, y as logro pasar de largo
frente a las esplndidas zapateras.
C reo que la capacidad de ver la presin de lo s pares ejercida por un gru p o de
referencia tan p o c o realista c o m o se y negarse a ced er es autntica libertad. Me
considero m s libre por ser capaz de resistir a la presin. N o obstante, el sistem a
eco n m ic o quiere que asocie mi libertad person al al con su m o.
N uestra ob sesin por los derechos in d ivid u ales se sali de carril en este pas.
Estados U n id os fue construido sobre la prom esa de la invulnerabilidad de los d e
rechos individuales, aunque para decirlo ten gam os que p on er entre parntesis por
un m om en to las om ision es en orm em ente significativas de los pueblos originarios
230
LA HISTORIA DE I.AS COSAS
y lo s escla v o s africanos. Sin em bargo, estoy segura de que eso s prim eros patriotas
n o se referan a lo s d erech os de los consu m id ores, sino a los derechos polticos. N o
q u iero d ecir c o n esto que los consu m id ores no debam os tener alternativas cuando
com p ram os: lo q u e quiero d ecir es que la libertad de mercado, sencillam ente, no
es la libertad m s im portante.
Alternativas de consumo
En la actu alid ad v iv im o s bajo la gran ilusin de que en este pas es posib le elegir
entre in n u m er a b le s alternativas; sin em bargo, las alternativas se lim itan casi por
c o m p leto al reino del con su m o. Qu vem os apenas entram os a cualquier su per
m ercad o h o y en da? Alternativas, o bien, m s exactam ente, la apariencia de alter
nativas. M iles d e p ro d u cto s. Los productores se com placen en ofrecer diferentes
a co n d icio n a d o res para cabello seco, fino, te id o o sano, pero hay algun o que no
c o n te n g a q u m ic o s txicos? P u ed o elegir entre diversos pijam as para m i hija o
d iv e rso s m u e b le s para m i casa, pero no pu ed o elegir alguno que no est tratado
c o n ig n fu g o s t x ic o s porqu e ese tratam iento es obligatorio por ley. Si quiero un
caf, p u ed o elegir u n o grande, doble, am ericano, chico, liviano, de soja, descafein ad o, etc., p ero las d e c isio n e s m s significativas con respecto al caf tien en que
ver c o n el lugar y la form a d e cultivo, el transporte, el procesam iento y la venta del
caf - t o d o , d e sd e las co n d ic io n es laborales y agrcolas hasta los tratados intern a
cio n a les de c o m e r c io -, no c o n las opcion es que se ofrecen en el m ostrador.
En 2002, algu n os m iles de personas de Berkeley, California, firmaron un petito
rio que p rop on a so m eter a votacin una m edida para exigir que tod o el caf a la
venta en el estado fuera orgnico, cultivado a la sombra y certificado por C om ercio
Justo [Fair Trade]: aspectos que producen un enorm e impacto positivo en el m edio
am b ien te y b e n e ficio s sociales para los cultivadores. Si bien la iniciativa n o tuvo
xito, la experiencia result fascinante: sa es la clase de debate que deberam os llevar
a cabo en relacin co n el caf en particular y con las alternativas de consu m o en g e
neral. El proyecto de ley suscit intensa oposicin de mucha gente que insista en su
d erech o de beber lo que quisiera (inclu id os los productos ms baratos y m s d e s
tructivos). Varios representantes de la com unidad empresarial tambin se opusieron
a la propuesta. John D eC lercq, presidente de la Cmara de C om ercio de Berkeley,
dijo as: Es una im propia restriccin a los negocios [...] que se opone a la libertad de
eleccin. Si se pu ed e restringir el caf, despus vendrn los chocolates, la carne va
cuna y lo s vegetales polticam ente correctos? Es un asunto que no term ina nunca.*"
La voz del consum idor, exacerbada por la astuta ingeniera de nuestra econom a
con su m ista, reclam a alternativas ilim itadas de caf, en todo m om ento y lugar, afir
m and o que lo contrario atenta contra la libertad. P ero... no es sta una n ocin in
fantil de la libertad? En su libro C onsum ed: H ow M arkets C orrupt Children, Infanti-
CONSUM O
231
lize A dults and Swallow Citizens W hole (C onsum idos. C m o los m ercados corrom pen
a los nios, infantUizan a los adultos y se tragan ciudadanos enteros], Benjam n Barber sostiene de forma m uy persuasiva que el c on su m ism o es eficaz en m antener al
adulto en un estado m ental infantilizado en cuyo m arco siem pre est bien exigir
quiero eso!. El consum ism o privilegia el im pulso sobre la deliberacin, la gratifica
cin instantnea sobre la gratificacin a largo plazo, el narcisism o sobre la so ciab ili
dad, el derecho sobre la responsabilidad, y el ahora sobre el pasado y el futuro.*'
Si queremos actuar com o adultos en relacin con el tem a del caf (o cualquier
otro producto de con su m o), d eb em o s recon ocer que te n e m o s resp on sab ilid ad es
adem s de derechos. Sabem os que el m u n d o es com plejo y est interrelacionado, y
que cada acto (y cada ad q u isicin ) tien e co n se c u e n c ia s. Si m iram os la c u e sti n
desde este punto de vista, lo lgico es preferir un caf que no agote el su elo n i in tro
duzca ms pesticidas en nuestra agua, nuestro suelo y nuestro cuerpo. T enem os que
reconocer que los trabajadores del caf so n personas co m o cualquiera de nosotros:
que tienen el m ism o derecho a recibir un salario decente que les alcance para m a n
tener a su familia y a trabajar en un en torn o saludable. P odram os in clu so c o m e n
zar a entender que el respaldo a la prosperidad y la autosuficiencia de las c o m u n i
dades cafetaleras de todo el m undo contribuye a nuestra seguridad nacional. D esd e
un punto de vista infantil, quiero el caf mejor, m s barato y m s rpido. D esd e un
punto de vista adulto, quiero el caf que hace un m u n d o ms sano, justo y seguro.
QUIN DETERMINA QU?
Es la demanda de los consumidores la verdadera fuerza que pone en mar

cha la fabricacin y venta de las c o s a s ? Muchsimas personas lo creen as, e
imagino que eso las hace sentirse mejor consigo mismas por creer que tie
nen todo el poder en sus manos. Sin embargo, yo me perm ito disentir. Por
dar slo un ejemplo...
Mencion ms arriba que una enfermera de la maternidad donde di a luz
a mi hija me entreg un paquete de materiales "educativos" que resultaron
ser solicitudes para tarjetas de crdito, cupones y anuncios publicitarios. Pero
eso no fue todo lo que me dieron. Entre los otros presentes de "bienvenida a
la flamante mami" haba una muestra de alimento Enfamil para lactantes, pa
ales descartables y una bolsa para paales. Y de qu estaba hecha la bolsa
para paales? De un material fcil de limpiar y completamente txico: el pvc.
Yo no poda creer lo que vea. El hospital permita a las corporaciones distri
buir porqueras peligrosas a las flamantes madres y sus preciosos bebs?
Decid escribir una carta al editor del peridico local donde expresaba
mi indignacin ante semejante inmoralidad, ante el m odo en que las corpo
232
raciones excedan todos los lmites ticos. La noticia pronto lleg a los titula
res. Com o resultado, recib muchsimas cartas de madres, algunas con agra
decimientos y otras con objeciones.
An conservo una de las cartas que recib, junto con mi respuesta. Aqu
reproduzco algunos extractos:
Estimada Sra. Leonard:
Felicitaciones por el nacimiento de su beb! Ahora deje de aguar
nos la alegra al resto de nosotras. Me refiero, por supuesto, al artculo
[...] sobre el desagrado que le produjo recibir de regalo una bolsa de
paales con muestras, etc., en la maternidad donde dio a luz. (...) Usted
expres la nocin de que "el comercialismo rampante [...] ha afectado la
relacin entre el hospital y los pacientes". Por Dios, mujer, claro que lo
ha hecho! A fin de cuentas, es cierto que vivimos en una sociedad deter
minada por los consumidores, o acaso no lo saba? [...] Nosotros, los
consumidores, controlamos a los fabricantes. Ellos nunca nos controlan y
nunca lo han hecho. No le agradan los cupones gratuitos? Trelos a la
basura! Ja, ja, ja, gastaron dinero en vano. [...] Entiende ahora? La ma
yora de quienes vivimos en este mundo no somos ovejas dciles y est
pidas, com o parece pensar usted que somos. [...] Todos tenemos opi
nin propia. Quiero creer que usted no ha sido tan condescendiente con
las "m adres ms pobres" a propsito. Le aseguro que la mayora no co
rrer a com prar el alim ento para lactantes slo porque ahora tiene un
cupn de descuento! La gran mayora de las mujeres que dan a luz en las
m aternidades de hoy no son tan crdulas como usted piensa.
Y
eso me incluye a m. Mi pequeo Toby ya tiene cuatro meses, y yo
uso la bolsa para paales de Enfamil todos los das. Hasta la fecha he re
cibido innumerables cupones y muestras de fabricantes y empresas que
producen alimento para lactantes, y es genial recibir c o s a s gratuitas.
Atentamente,
(La carta estaba firmada, pero me abstengo de publicar el
nombre en este libro.)
Estimada Sra.-----------:
Le agradezco su carta con felicitaciones por el nacimiento de mi
beb. Tambin la felicito por el nacimiento de su hijo Toby y deseo para
l un futuro saludable.
Sin embargo, disiento con su afirmacin segn la cual "nosotros, los
consumidores, controlamos a los fabricantes. Ellos nunca nos controlan y
CONSUM O
233
nunca lo han hecho". Las corporaciones de todo el mundo tonnan deci

siones basadas en una serie de factores. La fuerza motora fundamental
no es la demanda de los consumidores, sino las ganancias. Todos los
das, las corporaciones llevan a cabo acciones que no slo no responden
a una demanda de los consumidores, sino que tambin se oponen a los
mejores intereses de los consumidores. [...] Por ejemplo, consideremos
la bolsa para paales producida por la empresa Enfamil de alimento para
lactantes que le ha entregado el hospital. En su carta usted dice que usa
esa bolsa todos los das. Si es la misma bolsa de Enfamil que he recibido
yo (una bolsa verde, decorada con el Conejo Pedro), est hecha de pls
tico cloruro de polivinilo, o p v c .
El entero ciclo de vida del p v c , desde la produccin hasta el uso y el
desecho, causa graves impactos en el medio ambiente y la salud pblica.
El ms notable entre ellos es el hecho de que la produccin y el desecho
de PVC se vincula estrechamente a la creacin de dioxina, la sustancia sin
ttica ms txica que haya identificado la ciencia. [...] Puesto que la dio
xina se concentra en la grasa, y la leche materna contiene grandes canti
dades de grasa, la leche materna de las mujeres de todo el mundo est
contaminada de esta sustancia qumica altamente txica, probada causa
de cncer y desarreglos del sistema hormonal. Cada vez que doy el pe
cho a mi beb, pienso en las corporaciones que, a sabiendas, crean y li
beran dioxina en nuestro medio ambiente. [...] Enfamil tiene plena con
ciencia de la controversia en torno al pv c. [...] El representante con quien
habl estaba al tanto de las preocupaciones y conoca a fondo los deta
lles. [...] Lo irnico es que una empresa productora de alimento para lac
tantes sea culpable de poner en riesgo nuestra leche materna.
Usted continuar usando su bolsa para paales de Enfamil sabiendo
que podra despedir sustancias qumicas que ponen en riesgo el sistema
reproductivo, el sistema hormonal y el desarrollo neurolgico de Toby,
adems de exponerlo al cncer? [...] Realmente cree que la produccin
y distribucin de una bolsa para paales hecha de un plstico peligroso
e innecesario -que obviamente estar cerca de los bebs- responde a
los deseos del consumidor? Cree apropiado que una maternidad distri
buya una bolsa para paales hecha de p v c sin siquiera informar acerca de
los peligros que encierra este material? [...]
Le reitero mis deseos de un futuro saludable para su hijo.
Atentamente,
Ann Leonard
234
Mi argumento de entonces, como el de ahora, consiste en sealar que lo me

jor para una corporacin no siempre es lo mejor para el consumidor Aunque las
alternativas que se nos ofrecen se promocionen como determinadas por el con
sumidor", suelen estar determinadas por la corporacin, es decir, determinadas
por las ganancias.
Ser un in d iv id u o p o d ero so y libre no equivale a poder elegir entre infinitas canti

dad es de sabores y estilos d e caf, sin o a estar en condiciones de exigir un sistema
e c o n m ic o q u e resp ete, en lugar de explotar, a los trabajadores y el m ed io am
biente. A s lo expresa Barber en su libro sobre los efectos del consum o: Se nos in
cita a pensar que el derech o a elegir entre las alternativas que ofrece un m en es la
esen cia de la libertad, pero si se tienen en cuenta las consecuencias reales, el p o
der real - y por en d e la libertad real- consiste en determ inar qu habr en el men.
Los p o d er o so s so n qu ien es im ponen la agenda, n o quienes eligen entre las alterna
tivas q u e sta o frece.^ Y lo s lugares don de p on em os en acto nuestras libertades
reales para determ inar que habr en el m en e im poner la agenda no son los pasi
llos d e lo s su perm ercados o los m ostradores de las cafeteras, sino nuestros m uni
c ip io s y asam b leas com unitarias, los cargos de los funcionarios electos, las pginas
de o p in i n de los diarios, y a veces sim plem ente las calles.
El yo consumidor, el yo ciudadano
En in n u m erab les charlas que di ante grupos com unitarios o universitarios, varios
m iem b ros del p blico m e preguntaron. Entonces, qu
d e b e r a m o s
comprar?
H e llegado a la conclu sin de que nuestra identidad tiene dos partes: un yo con
su m id or y un yo ciudadano. En la sociedad estadounidense de hoy, la parte consu
m idora de nu estro yo es interpelada, validada y alimentada desde el primer da de
vida. D e sd e qu e n a cem o s se nos bom bardea con mensajes que refuerzan nuestro
rol d e c o n su m id o res. S o m o s expertos en consum o: sabem os d n de y cund o c o n
segu ir las m ejores ofertas; sab em os cunto tiem p o tenem os que esperar hasta que
la p ren d a d e se a d a llegu e a los percheros de las tiendas; sab em os c m o navegar
por In ternet para con segu ir m aana m ism o lo que deseam os.
N u estro y o c o n su m id o r alcanz un desarrollo tan excesivo que ha sofocado
to d a s n u estras otras id en tid ad es. Las identidades que deberan ocupar un lugar
cen tral - l a d e pad res, estu d ian tes, vecin os, profesionales, votantes, e t c .- se as
fixian bajo la id en tid ad de consu m id ores. La mayora de nosotros carece de c o n o
c im ien to s b sico s para usar el m sculo ciudadano.
El d e sa r r o llo h ip er b lic o de nuestra yo con su m id or y la atrofia de nuestro
yo c iu d a d a n o no es natural; los d en tista s sociales, los historiadores, los expertos
CONSUM O
235
en desarrollo infantil, ios acadm icos y m u ch os otros lo ven c o m o el resultado de

un c o n d ic io n a m ie n to c o n su m ista q u e ya lleva casi un sig lo . U n a tras otra, las
en cu estas han p u esto en ev id en cia u n a c re cie n te m e r c a n tiliz a c i n d e n u estra
cultura junto con una sim u ltn ea m erm a de las
inversiones en ed u cacin y com p rom iso c v i
cos. El Instituto de E stu d ios In terun iversitarios [IntercoUegiate Studies Institute] testea an u alm en te el sab er c v ic o de lo s
esta d o u n id en ses. Su in fo rm e d e 2 0 0 8
revel dos fenm enos significativos: m e-
MUSCULO
CIUDADANO |
HUSCULO
CONSUMIDOR
nos de la m itad de los habitantes de Es

tados U n id os pu ed e nom brar los tres p o
deres del go b iern o - u n c o n o c im ie n to bastan te b sic o para e n te n d e r n u estro
sistem a p o ltic o -, y nuestra alfabetizacin cvica d ism in u y e cuanta m s
tv
m ira
m os (incluso si m iram os noticieros!).*

N o es que los esta d o u n id en ses n o acep ten la C o n stitu c i n : en realid ad la
aman, escriben el profesor Eric Lae y el period ista M ich ael O resk es en su libro
The G enius o f A m erica (2007) [El gen io de Estados U n id o s), pero [ ...] ya n o tie
nen idea de su co n ten id o ni de su contexto. Para ellos, el G ob iern o ha pasado a ser
un lugar donde se busca un producto, y se enojan con el g ob iern o cu a n d o ste no
se los proporciona.*^ A lg u n o s ven al gobiern o s lo c o m o un proveed or de serv i
cios; otros lo ven co m o un obstcu lo a su xito ind ividu al. A m b o s ca so s e v id e n
cian la m ism a p ercep cin bsica del gob iern o c o m o algo ex tern o o separado de
nosotros. Qu ocurri con la idea de que el gobiern o y la fu n cin gub ernam ental
es algo en lo que p o d em o s (y en realidad d eb em o s) participar? Ya o lvid am os eso
del gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pu eb lo? Eso so m o s nosotros: el
pueblo! Pero estam os dejand o que nu estros d erech os se alejen a la deriva m ie n
tras nos ocupam os de mirar televisin o ir al paseo de com pras.
Y cu l e s el resultado? Los n i os de 2 aos ya pu ed en articular preferencias

d e m arca y lo s ad o lescen tes pasan m s tiem po en el paseo de com pras que ded ica
d o s a la lectu ra o el ejercicio, m ientras que casi la mitad de los adultos ni se m o
lesta en votar regu larm en te en las elecciones pblicas* y m en os del 15% ha asis
tid o algun a v e z a una asam b lea comunitaria.**
D e to d o s los preocu pantes datos y tendencias sobre el estado del planeta -q u e
so n in n u m er a b le s-, el que m s m e preocupa es esta atrofia del yo com unitario/ciu
dadano, p orq u e es lo que m s necesitam os en el presente. D ad o el incesante b om
bardeo d e m ensajes publicitarios que nos arraigan en el papel de consum idores, es
c o m p ren sib le que q u ed em o s atrapados en ese lugar. Es un lugar familiar y recon
fortan te, S a b em o s qu se esp era de nosotros, h em o s aprendido las reglas y c o
n o c e m o s el sistem a.
U n a m a estra b u d ista q u e ahora llam o d octora Rita Lustgarten m e previno
sob re el se u elo de la fam iliaridad. M e explic que la repeticin de vivencias pro
d u ce una se n sa ci n tranquilizadora que p od em os confun dir fcilm ente con algo
b u e n o , c u a n d o la n ica ca u sa del atractivo es la fam iliarid ad. La fam iliaridad
p u e d e se n tir se c o m o un v iejo am igo. Es por eso que en nuestra vida rep etim os
tod a clase de c o n d u cta s q u e no siem pre son buenas para nosotros. En otras pala
bras, c o m o d ic e m i am igo Peter Fox: A veces estam os tan inm ersos en una rutina
q u e la c o n fu n d im o s c o n el placer. Un callejn sin salida que n os resulta familiar
su ele ser m s atractivo que una ruta abierta hacia lo desconocido.
Consumo consciente
El in ten to de c o n su m ir de m o d o tal que pod am os salir d e este entuerto tam bin
e s un callejn sin salida q u e n os resulta familiar. M ucha gente cree o espera que
to d o ir bien c o n s lo com prar productos m s ecolgicos, con s lo com prar esto
e n lugar de aq u ello. L am en to ser aguafiestas, pero necesitam os m u ch sim o ms.
Es p or e so q u e no m e se d u ce el bom bo publicitario sobre la ltim a lnea de pro
d u cto s verd es o las gu as verdes para ir de com pras que h oy crecen co m o h o n
g o s por to d a s partes.
Los e sc p tic o s llam an a este c o n c e p to g reensum ption,* m ientras que su s d e
fensores lo d e n o m in a n c o n su m o consciente: llevar el con su m o a un nuevo nivel
d e c o n c ie n c ia . En la p r ctica , significa dar preferencia a lo s p rod u ctos m en os
t x ic o s, m e n o s e x p lo ta d o r es y m en os contam inantes, a la vez que se evita todo
p rod u cto ligad o a abiertas injusticias am bientales, sanitarias o sociales.
*
Neologismo compuesto de las palabras green (verde) y consumption (consumo) que hace re
ferencia al falso cpnsumo verde, es decir, a la paradoja de creer que el aumento del con.sumo ecol
gico solucionar la crisis climtica. El trmino en ingls se difundi en espaol a partir del video ho
m nimo, que puede verse en http://www.youtube.com/watch?v=Ft5SSlfmeKU. [N. de la T.)
CONSUMO
237
N o se m e malinterprete: por su p u esto que, cu a n d o com p ram os, d eb eram os

com prar los productos m en os txicos, m e n o s exp lotad ores y m e n o s d a in o s que
estn a nuestra d isp osicin , y gracias a la gua G o o d G u id e p o d em o s evaluar rpi
dam ente cules son. Sin em bargo, c o n su m o con scien te n o equivale a com p rom iso
ciudadano. El con su m id or inform ado y co m p ro m etid o n o sustituye al ciu dad ano
com prom etido e inform ado. La actitu d de preguntar q u debera com prar para
cambiar esta situacin c o m o respuesta al grave problem a am biental y social que
enfrentam os ha co m en za d o a p reocu parm e porque p o n e en evid en cia hasta qu
pu nto se ha aletargado n u estro yo c iu d a d a n o o c o m u n ita rio . Lo que realm en te
necesitam os es una revitalizacin de aquel yo ciudadano.
Tres razones para reactivar el ciudadano interno

1. La participacin en comunidades slidas y vibrantes nos hace ms
sanos y ms felices.
H ay incontables pruebas de que la m ayor c o n tr ib u c i n a nuestra felicid ad es la
calidad de nuestras relaciones sociales.*' Las p ersonas que gozan d e lazos sociales
fuertes suelen tener una vida m s larga y feliz. Las c o m u n id a d es slidas tam bin
padecen m enos d elitos y sob reviven a los desastres p orqu e los v e cin o s se cuid an
m utuam ente y so n m s prop en sos a elevar su voz cu a n d o vislum bran un p o te n
cial problema.
Por dar slo un ejem plo, la cin easta am bientalista Judith H elfand trabaja en la
realizacin de un docu m en tal sobre la m asiva ola d e calor que asol a C h icago en
1995 co n un sald o de 600 muertos.* Judith exp lica q u e el m ayor d e n o m in a d o r
com n entre las vctim as era el aislam ien to social. Eran p ersonas sin am igos, fa
m iliares o v e cin o s de con fian za que notaran su a u sen cia fuera de la casa en los
ltim os das, o bien que revisaran el fu n cio n a m ien to de su aire acondicionado.* Y
la realidad es que tres cuartos de lo s esta d o u n id en ses n o c o n o c en a sus v e cin o s.
)udith sostiene que la m ejor m anera d e evitar m uertes e n futuras olas de calor no
consiste en repartir cu p o n es de d escu en to para la com p ra de aire acondicion ado,
sino en prom over actividades de con stru ccin com u n itaria que fortalezcan los la
zos sociales a lo largo del ao.
2. Una vibrante vida comunitaria, en contraste con el marcado indivi

dualismo, disminuye nuestro impacto negativo en el planeta.
La existencia de com unidad es locales fuertes im plica com prar m en os
co sa s,
usar
m enos energa y con su m ir m en o s recursos, porqu e p o d e m o s com partir nuestras

posesion es y ayudarnos m utuam ente. C u an tos m s recursos locales c o n su m im o s
-d e sd e los vegetales hasta las herram ientas p restad as-, m en os energa se con su m e
en el tran sp orte d e estas
cosas
por tod o el planeta. A lgunos excelentes ejem plos
d e la pu esta en prctica de esta idea son las exitosas ferias de agricultores que sur
gieron en to d o el pas o la Biblioteca de Herram ientas que forma parte del sistem a
d e B ib lio te c a s P b licas de Berkeley: cualquiera que tenga carnet de biblioteca
p u ed e retirar en prstam o m artillos, destornilladores, escaleras... gratis!
3. Fortalecer el msculo ciudadano reconstruir la participacin p

blica en la poltica y generar soluciones colectivas reales a los gran
des problemas que enfrentamos en el planeta.
H e aqu u n a c u e sti n de real im portancia. C u and o n os dejam os dom inar por el
y o co n su m id o r, nu estros pensam ientos acerca de cualquier cosa -d e sd e las d eci
sio n e s d e com p ra hasta las actitudes con respecto al reciclado o el calentam iento
g lo b a l- se in c lin a n de form a sesgada a favorecer nuestra persona individual (o
fam ilia) en lugar d e nuestra pertenencia a la com unidad que nos alberga. Enton
c es, la m ejor o p c i n parece ser la que resulte m s barata, m s rpida, ms fcil y
m s segura para m y para m i fam ilia. Pero nu estro yo com unitario o ciudadano
n o s p e r m ite p e n sa r co n m ayor am plitud. T om am os en cu enta los im pactos de
nuestras a c cio n e s (es decir, nos preguntam os c m o influir nuestra adquisicin o
nuestra a cci n e n el m ed io am biente, los trabajadores, el clim a, las com unidades)
y lo g ra m o s am pliar nuestro pensam iento sobre las estrategias de cambio. As tras
c e n d e m o s el terren o acotado de la accin de con su m o, y eso es lo que realmente
n e c e s ita m o s ... porque las verdaderas so lu cion es no estn a la venta en las tie n
das! E n ton ces, e n lugar de preguntarnos Qu pu ed o hacer yo com o consum idor
in d ivid u al? n o s preguntam os Qu p od em os hacer nosotros co m o com unidad,
c o m o ciu d a d a n o s, para solucionar el problem a de una vez por todas?.
Y
esta actitu d tam bin trae beneficios que quiz n o esperbam os. Por ejem
p lo, q u e e s d iv e r tid o juntarse c o n lo s dem s en to r n o a un objetivo com n: la

u n i n n o s hace m s felices! Richard Layard, e con om ista y pionero en el cam po de
lo s e stu d io s sob re la felicidad, dice que la mayor felicidad se suscita cuando nos
d eja m o s ab sorb er p or un objetivo exterior a n o so tro s.' E ntonces, lo que resol
ver los gran d es problem as que acucian a la hum anidad, com o el cuidado univer
sal de la salu d , la p ob reza, el caos clim tico y la escasez de agua, es justam ente
a q u ello q u e n o s h a ce m s felices. No es una verdadera suerte? Im aginem os el
b u cle por retro a lim en ta ci n positiva: si pasam os m en os tiem p o m irando televi
si n y h a c ien d o com pras y m s tiem p o dedicados a la construccin de la com u n i
d ad y al c o m p r o m iso co n la socied ad civil, nuestra com unidad y nuestro m undo
sern m ejores, m s satisfactorios, m s d iv e rtid o s... y entonces desearem os c o m
p rom etern os m s c o n ellos. Q uin quiere mirar c in co horas diarias de televisin
cu a n d o pod ra reunirse a cenar con vecin os y am igos?
CONSUM O 239
Emparejar el consumo
E n ton ces... gran parte de la solucin con siste en abandonar la rutina del trabaj
la T V - la s t i e n d a s y c o n s u m i r m e n o s c o s a s . Sin e m b a r g o , c o n v i e n e r e c o r d a r que
m ucha gente de tod o el m undo necesita co n su m ir bastante ms: en el m u n d o e n

tero se registran diferencias in m en sa s entre lo s n iv e le s de c o n su m o . Si b ien es
cierto que la mayora de los estad ou n id en ses goza de una riqueza m aterial in im a
ginable hace apenas d o s generaciones, n o ocurre lo m ism o con to d o s los hab itan
tes de este pas, y m ucho m en os con los de otras partes del m u n d o, d o n d e in n u
m erables personas no pueden satisfacer sus n ecesid ad es hum anas bsicas.
D e acuerdo con el inform e S ta te o f th e W o rld 2004, los c lc u lo s relativos al
crecim iento m undial del consu m o enm ascaran disp arid ades m asivas. El 12% del
m undo que habita en Am rica del N orte y en Europa occidental representa el 60%
de los gastos vinculados al con su m o personal,^ m ientras que el tercio de la p ob la
ci n m undial que vive en el sur de A sia y en el frica Subsahariana representa
apenas el 3,2% de eso s gastos. En el nivel global, el 20% del m u n d o que vive en
los pases de ingresos ms altos representa el 86% de ios gastos vin cu lad os al c o n
su m o p rivad o total, m ientras que el 20% m s p ob re rep resen ta el m in s c u lo
1,3%.^ Ms especficam ente;
PARTICIPACION EN EL CONSUMO
PRIVADO m u n d ia l , 2005
RIQUEZA
CONSUMO
MAS RICOS
k del mundo
20 %
CAPAS MEDIAS
DEL MUMDO
60%
MAS POBRES
DEL MUHDO 10%
Fuente: W orld Bank Development Indicators, 2008.
^ 1 ,5 %
240
la q u in ta parte m s rica de la pob lacin m undial consu m e el 45% de toda

la carn e y to d o el pescado; la quinta parte ms pobre consu m e el 5%;
la q u in ta parte m s rica consu m e el 58% de la energa que se genera en el

m u n d o; la qu inta parte m s pobre, m en os del 4%;
la q u in ta parte m s rica acum ula el 74% de las lneas telefnicas; la quinta

parte m s pobre se queda con el 1,5%;
la q u in ta parte m s rica con su m e el 84% de tod o el papel; la quinta parte
la q u in ta parte m s rica p osee el 87% de la flota m undial de vehculos; la
m s pob re, el 1,1%;

qu inta parte m s pobre, m en os del 1%
Por prim era v ez en la historia, m s de 1.000 m illon es de personas que habitan en

n u estro p lan eta - u n sex to d e la pob lacin to ta l- viven en una grave situacin de
h am b re, c o m ie n d o m e n o s d e 1.800 caloras diarias. El h ito se alcanz en junio
d e 200 9 , c u a n d o 100 m illon es m s de personas que el ao anterior com enzaron a
p ad ecer h a m b re .* M ientras en Estados U n id o s h em os alcanzado niveles inaudi
to s de en fe rm e d a d e s vinculadas a la riqueza, co m o la obesidad y un retorno de la
gota (causad a por alim en tos de alto co n ten id o graso y tradicionalm ente asociada
a la aristocracia),^ la m itad de la poblacin m undial vive con m enos de tres d la
res diarios." N o cab e la m en or duda de que m u ch os habitantes de frica, Asia,
A m rica Latina, e in clu so d e Estados U nidos, necesitan consu m ir m s s lo para
satisfacer su s n ecesid ad es.
A v e c e s cre o q u e a los p o seed o res del m u n d o (en o p o sici n a los d esp o se
d o s) se n o s op aca la im agin acin a causa del confort. N os resulta difcil imaginar
la carencia. El a o pasado, e n una reunin que dur todo el da, m e volv hacia la
m ujer sen tad a ju n to a m , qu ien haba pasado m uchos aos en Hait, y le dije, casi
sin pensar: E sp ero que term ine pronto. M e m uero de hambre. Ella m e respondi
c o n su avid ad : Q u e rid a , t n o te m u eres de ham bre. C u and o no m orim os de
ham bre, c u a n d o e sta m o s m u y lejos de que peligre nuestra subsistencia, tenem os
d ificu ltad es para im agin ar qu sienten quienes s estn en esa situacin. M ientras
viajaba p or el m u n d o hu bo m o m en tos en que m e sent golpeada por la espantosa
verdad d e la pob reza, pero despus, cuand o volv a casa para sum ergirm e una vez
m s en el ca o s d e la m aternidad y la vida m oderna, la m ayora de m is recuerdos
se d esvan ecieron . La m ayora, pero no todos.
U n a d e las v iv e n c ia s q u e jam s olvid ar tuvo lugar e n C it Soleil, una b a
rriada c o n m s de 250 m il resid en tes que viven en extrem a pobreza a orillas de
Puerto P rn cip e, la capital de Hait. Sus casas de un am biente y piso de tierra estn
hech as de trozos d e m etal o plstico, y m uchas ni siquiera tien en un mueble. Una
red de zanjas llen a s de basura putrefacta y aguas servidas surca toda la barriada.
CONSUM O
241
N o hay tiendas ni lugares don d e obtener agua lim p ia, y casi nada d e electricidad.
P ocos de los residentes viven m s de 50 aos.
D esd e el punto de vista m aterial, p eor im posib le. Para alguien c o m o yo, que
puede confun dir una leve queja estom acal con u n a ham bruna, visitar C it Soleil
es un acontecim iento profundo, un a c o n te cim ie n to difcil de olvidar. R ecu erd o a
una m ujer en particular, cuya situacin m e h izo com pren der la im p o ten cia de la
extrem a pobreza. La m ujer llevaba en b razos a un b eb d e u n o s 7 u 8 m e ses. El
ni o haba sufrido graves quem aduras en la frente por haber ca d o en la lum bre
de la cocina, explic la madre. M ientras yo cam in aba por el lugar -lla m a n d o m u
cho la atencin , co m o era de e sp e r a rse -, ella se acerc a m ostrarm e el b eb , r o
gndom e que la ayudara. En la frente del n i o haba algo de color azul negru zco,
que a todas luces haba agravado la in fe cc i n . Le pregunt qu era esa su stan cia
azul, con la esperanza de que fuera algun a clase de yodo. Por desgracia, n o lo era.
D esesperada, la mujer haba querido d esinfectar la herida, pero no tena an tib i ti
co s ni g a sa ... ni siquiera agua lim p ia. E n to n ce s haba abierto un b o lg ra fo que
encontr -p orq u e la tinta de su interior era la n ica sustancia a m an o que proba
blem ente no se hubiera contam inado c o n la basura rein a n te- para desparram ar el
con ten id o sobre la frente lastim ada. Yo le entregu tod o lo que haba en m i b ille
tera, que probablem ente duplicara su s in gresos anuales, y m e fui co n la sen sa ci n
de haberle dado una respuesta por c o m p leto insuficiente.
Pero no es preciso viajar tan lejos para c o n o c er person as que n ecesitan m s
COSAS. Incluso en Estados U n id os hay inequ id ad, perceptible en cualqu ier ciu dad
im portante. H asta la vergonzosa crisis e c o n m ic a de 2 0 0 8 -2009, los p lan ificad ores de nuestra econ om a se com placan en su s relatos triunfales, con firm ad os por
la creciente riqueza total que generaba n u estro pas ao a ao. Pero e se n m ero
no contaba en absolu to la historia com pleta: m ien tras que los ricos se han e n r i
q u ecido cada vez m s, los pobres se han em p ob recid o. En su libro L u x u r y F ever
[La fiebre del lujo], de 1999, Robert Frank c a lcu l que el 1% m s rico acapar el
70% del crecim iento de los ingresos d e sd e m ed iad os de los aos setenta hasta m e
d iad os de los noventa. El ciclo no h ace sin o au top erpetuarse a m ed id a qu e los
extrem adam ente ricos, constan tem ente retratados en los noticieros, las p elcu las y
los program as de telev isi n , c on tin an e sta b le cien d o n iveles de c o n su m o cada
vez ms altos, a los que aspira el resto de nosotros.
Lo cierto es que n o va a funcionar. N o hay recursos su ficien tes para que t o
d os co n su m a m o s en un nivel tan e levad o. Y si to m ra m o s la d e c isi n eg o sta e
inm oral d e profundizar esa tendencia, te n d r e m o s que levantar m urallas y verjas
cada vez m s grandes para ocultarn os tras ellas, porque la situacin va a p o n erse
fea. Tal c o m o se a l un fu n cio n a rio d el P rogram a A lim en ta rio M u n d ial d e la
ONU; U n m un do ham b riento es un m u n d o p eligroso. Sin alim en tos, a la g en te
s lo le q u ed a n tres op cion es; sublevarse, em igrar o morir. N inguna de las tres es

acep table.*"
Consumo, clima y equidad

En estos d as o m o s hablar m u c h o sobre la urgente necesidad de reducir las e m i
sio n e s de cO j para estabilizar el clim a. El co^ se produce en todas las etapas de la
historia d e las
cosas,
d esd e las perforacion es para extraer petrleo hasta el fu n
c io n a m ie n to de las fbricas y la distribu cin de las
cosas
por todo el planeta. Las
COSAS so n el c o m n d e n o m in a d o r en este cam po. Cuantas ms c o s a s c o n su m i
m os, m s cO j e m itim o s. H e aqu el dilem a: los niveles de co^ ya han superado el

um bral m s all del cual se producir el catastrfico cambio clim tico, tal c o m o lo
han d e te rm in a d o lo s cien tficos m s sobresalientes, y sin embargo hay m uchsim a
g en te e n el m u n d o que n ecesita increm entar su con su m o a fin de satisfacer sus
n ecesid a d es h u m an as m s bsicas.
Este d ilem a se ha con vertid o en un en orm e obstculo para las n egociaciones
in tern a cio n a les en to r n o a las so lu cio n es clim ticas. Los pases ricos, que con su
m en en e x ce so , declaran que no se com prom etern a efectuar reducciones signifi
cativas de co^ a m en o s que tam bin lo hagan tod os los dem s, en especial la India
y C h in a, qu e se aproxim an v elo zm en te a los prim eros lugares en la lista de e m iso
res de co^ p ero tie n e n p o b la cio n e s m u c h o m s num erosas que la nu estra (y en
c o n se c u e n c ia , una e m isi n per cpita m ucho m enor).
Los p ases en desarrolla rechazan la idea de que se lim iten sus actividad es in
d u str ia le s y su c r e c im ie n to e c o n m ic o , p u esto que histricam ente han co n tri
b u id o m u c h sim o m e n o s qu e los pases ricos a la crisis ecolgica. Un diplom tico
b rasile o q u e p articip en la cum bre clim tica de Kyoto en 1997 explic las nego
c ia c io n e s clim tica s d esd e la p erspectiva de un pas en desarrollo: Te invitan a
pasar s lo para el caf d e la sobrem esa. D esp u s te piden que com partas la cuenta
aun qu e n o hayas c o m id o nada.
El p rim er anlisis com parativo de la huella de carbono que dejan los diferen
tes p ases fu e elab orad o por investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia
y T e cn o lo g a y el C e n tr o de In vestigacion es Internacionales sobre el C lim a y el
A m b ie n te /O s lo [C en ter for In ternational C lim ate and E nvironm ent R esearchO slo], C o m o era de esperarse, el estudio dem uestra que
los p ases c o n lo s gastos de co n su m o m s altos per
cpita so n lo s que producen las huellas ms grandes
de carbono. El prom edio nacional de huellas per c
pita iba de 1 tonelada anual de d ixid o de carbono
e n pases africanos com o Malawi y M ozam bique a
aproxim adam ente 30 toneladas anuales en pases
CONSUM O
243
industrializados com o Estados U n id o s y Luxem burgo. El e stu d io tam b in revel

que los alim entos y los servicios so n lo s co n trib u y en tes m s grandes a la hu ella
de carbono en los pases m s pobres, m ien tras que las m ayores e m isio n e s d e g a
ses de efecto invernadero que p rod u cen lo s p ases ricos p rovien en d e la m o v ili
dad - e l transporte- y el con su m o de b ien es manufacturados.'"^
U na de las principales in n o v a c io n e s d el e stu d io c o n siste en la d e c is i n de
asignar la huella de carbono global causada por las im portaciones al pas que im
porta los bienes, y no al pas que los fabrica. Este abordaje es m u y im p o rta n te
porque las cadenas globalizadas de p rod u ccin perm iten a las em presas tercerizar
la fabricacin de productos que in su m en carb on o de forma intensiva, y, en c o n s e
cuencia, ocultar los costos reales de carb on o que representan los bien es im p o rta
dos. Es preciso evitar un escenario en el cual los pases que im p on en lm ites estric
tos a las em isiones de carbono tercericen la p rodu ccin de
cosas
que c o n su m en a
los pases donde los lm ites im puestos a las em isio n es son m en o s restrictivos.
Redistribucin y reverencia
En todo el m undo, los patrones actuales de c o n su m o estn destru yen d o los recur
so s am bientales que quedan y los se r v ic io s qu e brind a la Tierra en un co n te x to
don d e se exacerban las desigualdades. Las crisis de pobreza, desigualdad y m ed io
am biente estn interrelacionadas: y tod as se v in cu lan al c on su m o. Los p ases r i
cos, sencillam ente, no ten em os el d erech o de negarn os a reevaluar n u estros p a
trones de consum o; el planeta est en crisis, no repartim os las
cosas
con equid ad
y ni siquiera som os felices con el resultado.

He aqu un escenario alternativo: c o m p r en d e m o s que la situ acin tien e que
cambiar porque el escenario anterior no es el m u n d o que deseam os. N ecesita m o s
hacer lugar en la m esa para qu ien es todava n o han p od id o sentarse. D e acuerdo
con D uane Elgin, autor de V oluntary S im plicity, si la fam ilia h u m ana se im p o n e
la m eta de lograr un estndar m od erad o de vida para to d o s, las proyeccion es in
formticas indican que el m u n d o podra alcanzar un nivel sosten ib le de actividad
econ m ica que equivale, a grandes rasgos, a lo s niveles m ed io s eu rop eos de c o n
fort material.'" A m n o m e suena m al en absoluto; de hecho, m e parece un a e x
celente alternativa.
M e gusta la visin potica que tiene A lan D u rn in g del m un do tal co m o se v e
ra con este nivel de consum o: Aceptar la vida con lo suficiente en lugar d e lo e x c e
sivo ofrece un retom o cultural al hogar hum ano: al antiguo orden de la fam ilia, la
com unidad, el buen trabajo, la buena vida; a la reverencia por la habilidad, la crea
tividad y la creacin; a una cadencia diaria cuya lentitud perm ita sentarse a mirar
la puesta de sol y pasear a orillas del agua; a las com u n id ad es don d e vale la p ena
pasar la vida; a las localidades preadas co n la m em oria de las generacion es.'"^
244
T od o lo que te n e m o s que hacer es repensar y redisear nuestro m o d o de vida

c o n el fin de p rod u cir y co n su m ir m en o s
lo s r ec u r so s y las
cosas
cosas,
com partir m ejor y entre tod os
qu e s te n e m o s y -te m a de nuestro p rxim o c a p tu lo -
d esech ar m u c h o s m e n o s de eso s valiosos recursos.
A
[f5 l
CAPITULO 5
Desecho
Algo extrao ocurre con la mayora de nuestras c o s a s apenas las
compramos. Lo que pagamos en la tienda y llevamos a casa era un
tesoro, un premio: un juguete deslumbrante, una prenda de estilo, el
ltimo modelo de telfono celular o de computadora porttil o de
cmara fotogrfica. Sin embargo, una vez que nos pertenece y ocupa
espacio en nuestra casa, esa c o s a comienza a perder valor. "Nuestras
casas son, en esencia, centros de procesamiento de basura", declar
el comediante Jerry Seinfeid durante una gira de 2008.^ La transfor
macin comienza apenas las c o s a s hacen su entrada triunfal en nues
tro hogar. Compramos algo, y primero lo exhibimos en un lugar pro
minente, despus lo trasladamos a una alacena o un estante, despus
lo arrojamos a una caja del garaje y lo conservamos all hasta que se
transforma en basura. Las palabras garage [garaje] y garbage [ba
sura] deben de estar relacionadas, seala Seinfeid, porque casi todo
lo que entra en el primero se convierte en lo segundo.
C o m o todo buen chiste, no se aleja m u ch o de la verdad. Los e co n o m ista s tien en
un trm ino real para d en om in ar esa m etam orfosis; dep reciacin . Es cierto que
n o todas las
cosas
que com pram os se deprecian; ciertos artcu los d e lujo, co m o
las bellas artes, las antigedades u objetos de c o le c c i n , las joyas y las alfom bras
finas, son adquiridas por un peq u e o porcentaje de personas que p u ed en pagarlas
con la expectativa de que su valor se increm en te c o n el tiem p o. N o obstante, todas
las
cosas
cosas
com u n es y corrientes que atiborran nuestra casa y nu estra v id a ... son
que pierden valor tal co m o pierde el aire un flotador inflable de
pvc
Por ejem plo, e s m uy co m n d ecir que el au to pierde m s valor el da que lo

sacam os del d ep sito que cualquier otro da (c o n la ex cep ci n de c h o q u e s catas
trficos). En ese m ism o in stan te, a m in u to s d e h ab erlo co m p ra d o , el auto vale
aproxim adam ente el 10% m e n o s del p recio q u e p a g a m o s p or l,^ a u n q u e an
huela a auto nu evo (arom a que a m en u d o p rovien e de los aditivos t x ico s que l i
bera el pvc, cabe recordar), y aunque ni siquiera tenga un rayoncito!
245
Las p alab ras p recio, aprecio, apreciar y depreciar estn relacionadas:

to d a s derivan d e la palabra latina pretium , que significa valor. Entonces, cm o
y por q u un ob jeto flam ante pasa de ser algo que apreciam os y por lo que paga
m o s u n alto p r e c io a ser algo que se deprecia de repente y sigu e h acin d olo a
ritm o con stan te? Tal c o m o lo expres el com ediante G eorge Carlin, has notado
qu e su s co sa s so n una m ierda y que tu mierda es una cosa?. El valor o la falta de
valor q u e a sig n a m o s a los objetos son verdaderam ente arbitrarios.
Para d e te rm in a r c m o se reduce con el tiem p o el valor de los objetos (o del
d in ero , o d e e n tid a d e s com erciales, o inclu so de p aises en teros), los contadores
em p lean c lc u lo s com p lejos que en general se vinculan al uso, el desgaste, la d es
c o m p o sic i n , la o b so lescen cia tecnolgica, la insuficiencia, o bien la insuficiencia
p e r cib id a a ca u sa d e las m od as cam biantes. Sin em bargo, a m i parecer hay ms
factores q u e en tran en ju eg o aqu: el m ism o m ensaje sistm ico que analizam os en
el cap tu lo an terior influye en nuestras op in ion es sobre las
Este m en saje n o s d ice que nuestras
cosas
cosas
que poseem os.
ya no son buenas para nosotros y exa
cerba n u estro d e se o de tener ms. Y cuando nuestras
cosas
ya no son buenas, es
c o m o si las hu biera to ca d o una varita mgica: Plin! Nuestras
cosas
se transfor
m an en d ese c h o s.
H ay u n ejercicio que su elo poner en prctica con los n i o s cuando hablo en
una escu ela . T om o una lata vaca de gaseosa y la co lo c o sobre un escritorio. Pue
d en d e c ir m e q u es esto ? , les pregunto. Es una lata!, gritan siem pre. D espus
les m u e str o u n p e q u e o tacho de basura. Y esto? Eso es basura, contestan.
E n ton ces les m u estro qu hay en el tacho de basura: una lata vaca de gaseosa. En
el ta c h o , e s b a su ra . La sa c o del tacho y la c o lo c o ju n to a la prim era lata. Y
ahora? Es u n a lata! El punto, claro est, es que no hay diferencia entre la lata
qu e est sob re el escritorio y la que est en el tacho. La basura se define por el lu
gar, n o p or el ser: n o se trata del contenido, sin o del contexto.
Es el m ism o argu m en to que desarroll Pal Connett, profesor de qum ica de
la U n iversid ad de St. Lawrence, cuya fascinacin por la basura podra incluso su
perar a la m a. D u ran te los h im o s 25 aos, C on n ett ha realizado ms de 1.200
p resen ta cio n es sob re el tem a de la basura ante pblicos de estudiantes, urbanistas,
resid en tes de c o m u n id a d e s, responsables de form ular polticas y tod o aquel que
quiera escuchar.^ En su s presentaciones, C onnett a veces tom a un tacho de basura
y lo vaca para que el p b lico analice sus contenidos. Levanta un papel, una b o te
lla de v id r io , u n bolgrafo sin tinta, una bolsa de plstico, quizs una cscara de
ban ana, y p id e qu e se id entifiq ue cada objeto. Hay algo aqu que se llam e dese
cho^ N o: sto s so n recursos en el lugar equivocado. El sustantivo desecho viene del
verb o desechar. D esech ar es lo que hacem os cuand o m ezclam os todos estos obje
tos. [ ... ] Por separado, so n recursos; m ezclados, los desecham os.
DESECHO
247
Acuerdo con C o n n e tt en tod os lo s casos, excep to p or a q u ellos artcu los tan

mal diseados o h ech o s de in gred ien tes tan t x ico s qu e jam s debieran haberse
producido, vendido o com prado en prim er lugar, c o m o u n a cortin a de p v c para
la ducha o cualquier otra cosa hecha de
pvc
. O un aparatito d escartab le qu e se
enchufa para refrescar el aire. O una escob illa para in o d o ro que se descarta por el
excusado. O un v eh cu lo H um m er para u so privado. O esas cajas d e p lstico r
gido que envuelven los aparatitos electrn icos nu evos. O casi cu alq u ier cosa que
figure en el catlogo de SkyMall. En m i o p in i n (y en realidad, tam b in en o p i
nin de C onnett), to d o s e so s objetos son d e se c h o s... d e m ateriales, de energa y
de la inventiva hum ana que se aplica al d ise o y la c o m er cia liz a ci n de chatarra
en lugar de centrarse en la b sq u ed a d e so lu c io n e s sa lu d a b les a las verd aderas
necesidades de la gente.
En las com u n id ad es c o n m ayor e sca sez de p o s e s io n e s es d o n d e m s se e v i
d encia la subjetividad de la lnea qu e separa los d e se c h o s de los recu rsos. Esta
subjetividad se m e revel con especial claridad en el sur d e A sia, d o n d e pas tres
aos a m ediados de los aos noventa. A ll, los objetos rotos, a n ticu a d o s o vacos
se entendan y se en tien d en co m o m ateriales de p oten cial utilidad, y n o co m o ar
tcu los destinados al tacho de basura. C on ocen los lectores el d ich o la necesid ad
es la madre de la invencin? En este caso pod ram os decir; la pobreza es la m adre
del reconocim iento de la basura co m o recurso valioso. Q uizs esta versin no sea
tan pegadiza, pero m e consta que es verdadera.
En Dhaka, Bangladesh, viv en una casa con seis bengales. Para ellos era una
novedad convivir con una occidental, y haban d ecorad o el lim p io y austero d or
m itorio con detalles esp ecialm en te b o n ito s para recibirm e. C u an d o d esem p aq u
m is COSAS -algu n as ropas y p rodu ctos de cu id ad o p erson al, c o m o m i Pantene
Pro-V (an no exista G ood G u id e y y o no saba nada de su s desagradables in gre
dientes q u m ic o s)-, n ot que no haba tacho de basura en la habitacin. E ntonces,
en m i primera excursin al m ercado, com pr uno p eq u e o y sencillo. Pero pronto
descubr que m is objetos d esech a d o s tom aban por un c a m in o d iferente del que
habran seguido en E stados U nidos. Lo que yo tiraba a la basura resurga en d is
tintos lugares del vecin d ario con un n u evo uso. Vi el frasquito floreado de m i d e
sodorante en un estante de la sala de m i vecina, transform ado en florero llen o de
flores. Vi el frasco vaco de m i acondicion ador P antene con vertid o en juguete: al
guien le haba in sertad o unas varitas co n ruedas, y un n i o del barrio lo arras
traba con una cuerda a m o d o de autito.
En Estados U n id o s (y en otros p ases ricos y d e r ro c h o n es) n e c esita m o s s u
perar el estigm a so c ia l de la reu tiliza ci n . Q u o c u r rira si los o b jeto s d e s e
gunda m ano, u sa d o s o hered ados de otro d u e o fueran o p c io n e s atractivas
y deseables para to d o s en lugar de u n a n e c esid a d crea d a p or la pob reza? A lo
largo de la h isto r ia de n u estro pas, en tiem p o s d ifciles, h em o s te n id o la reac

c i n in d iv id u a l o n a cio n a l d e derrochar m en os, com partir m s y conservar m s
n u estras
co sa s.
El revs e c o n m ic o in iciad o en 2008 volvi a inspirar reflexio
n e s so b re la fr u g a lid a d y el ahorro. Los recolectores de basura d e to d o el pas

registran u n a d ism in u c i n d e lo s d esech os hogare os, as c o m o un cam bio en el
c o n te n id o d e las b o lsa s q u e se sacan de la casa: a m edida que la gen te com pra
m e n o s en g e n e ra l y recurre a alternativas m e n o s d isp en d iosas, desech a m en os
e m b a la jes y m e n o s a r tc u lo s descartables.* A lg u n o s recicladores notan u n in
c r e m e n to e n lo s en v a se s d e artcu los a granel, in d ic io de que las fam ilias estn
o p ta n d o p o r c o c in a r y co m er e n casa en lugar de ir a un restaurante o com prar
a lim e n to s preprocesados.*
Sin em b argo, hay una entera industria, con ocid a com o gestin de residuos,
qu e se basa en u n a co n c ep ci n rgida de los d esech os. Y dado que esta industria
hace un d in eral -h a sta 50.000 m illones de dlares al ao-,^ los interesados prefe
riran qu e n o c u estio n ra m o s su definicin. Para ellos, los desechos son desechos,
y cu an tos m s d e se c h o s o resid uos haya para gestionar, mejor les ir.
La g e sti n de resid uos d iv id e la basura en varias categoras diferentes basadas
en el o rig en d e los d esech os: d esech os industriales, residuos urbanos y desechos
d e c o n str u c ci n y d e m o lic io n e s. Tambin hay d esechos hospitalarios y electrn i
co s, que a m e n u d o se m an ip u lan por separado a causa de los com p on en tes p eli
g ro so s e sp e c fico s presentes en cada uno. He aqu un resum en de estas categoras:
Desechos industrales
Entre lo s d e se c h o s in d u striales se cuentan los residuos de los procesos extracti
v o s y p r o d u ctiv o s qu e describ en captulos anteriores: el resultado de la fabrica
c i n de to d o , d e sd e el papel, el acero y los p lsticos hasta la ropa, la cristalera, la
cerm ica, lo s a rtcu lo s electrn icos, los alim en tos procesados, los frmacos y los
p e stic id a s. E sto s d e se c h o s s e generan en m inas, fbricas, m aquilas y papeleras;
p ro v ien en d e la fab ricacin , la sntesis, el m od elad o, el m oldeado, la extru sin,
el sold ad o, la forja, la d e stila ci n , la purificacin, la refinacin y otras form as de
preparar lo s m ateriales term in ad os y sem iterm in ad os de nuestro m u n d o m a n u
factu rad o, d ic e el autor y gu r de lo s n e g o c io s so sten ib les Joel Makower.* Los
c ie n to s d e m ateriales p elig ro so s que se usan en eso s procesos -lim p iad ores y so l
v en tes, p in tu ras y tintas, as c o m o pesticidas y aditivos q u m ic o s- tam bin estn
p r e se n tes all. R ay A n d e r so n , presidente de la fbrica de alfom bras Interface y
p io n er o d e lo s n e g o c io s so sten ib le s, seala que el 97% de toda la energa y los
m ateriales u tiliz a d o s en los prod u ctos m anu factu rad os term ina co m o desecho:
E stam os o p e r a n d o un sistem a industrial q u e. en realidad y antes que nada, es
una m q u in a d e fabricar resid u os.
DESECHO
249
Las industrias (todas, desde las fbricas de papel, acero, vidrio, concreto, ali
m entos procesados, textiles, plsticos y su stan cias q u m ic a s hasta el tratam iento
de aguas) son prolificas en generar d esech o s, con una p rod u ccin que alcanza los
7.600 m illones de toneladas anuales seg n la A gencia d e P roteccin A m b iental de
Estados U n id o s [u s E n vironm ental P r o te c tio n A g en cy ,
e p a ] ,'
au n q u e, seg n
otras fuentes, llega a 13.000 m illon es de ton elad as!" Y am b os guarism os om iten
los d esechos agrcolas, que agregan m iles de m illo n e s d e toneladas, as c o m o las
e m isio n es de gases de efecto in vern ad ero y la p o lu c i n d e l agua y el aire, cu yo
clculo no sera irrazonable incluir tam bin.'^ Sin em bargo, puesto que los d e se
chos industriales se crean y se descartan en lugares d o n d e la m ayora de n osotros
no los ve jam s (a m en o s que trabajem os en la in d u stria o ten gam os la desgracia
de ser vecinos de una fbrica o un vertedero in d u strial), resulta fcil olvidar que
existen. Fuera de la vista, fiera del sitio, fuera de la m ente.
Para echar alguna luz sobre este prob lem a, Joel M akow er ha elab orad o una
grfica de nuestra Basura Interna Bruta:
basura
basura
r e s id u o s
s l id o s
IHTERNA
d esec h o s
DE CONSTRUCCION
y DEMOLICIONES
bruta
DESECHOS
in d u s t r ia l e s
d e se c h o s
e s p e c ia l e s
% S
2,5?
J,5
Fuente: J. Makower, 2009. Nota; Los desechos especiales se definen segn la Ley de C onser
vacin y Recuperacin de Recursos de 1976, y se refieren a los desechos de la m inera, la p ro
duccin de com bustibles y el procesam iento de m etales. En otras palabras, son m s desechos
industriales.
Tal com o seala Makower:

Es slo una cu esti n de tiem p o antes de que la h istoria de la Basura Interna
Bruta alcance estad o piiblico y to d o s se p a m o s q u e, por cada k ilo d e basura
que term ina en los vertederos m u n ic ip a les, se crean al m en o s 40 k ilos m s
corrien te arriba en lo s procesos industriales, y que gran parte de esta basura

es m u c h o m s peligrosa para la salud am biental y la salud hum ana que n u es
tros p e r i d ic o s y recortes de csped.* En este punto, el centro de p reocu pa
c i n p o d ra d esp lazarse d e sd e los en vases de bebidas, b olsas de p lstico y
o tros r esid u os com u n es y corrientes d e la vida cotidiana hacia lo que ocurre
entre b astid ores: la p ro d u cci n , el em balaje, el alm acenam ien to y el tran s
porte d e los b ien es que com pram os y u sam os.'
A u nq ue an se trata de excepcion es, en m uchas industrias se estn
to m a n d o m edidas serias para reducir los desechos, con lo cual se
dem uestra que esta alternativa es tan posible co m o econm ica. En
alg u n o s casos, el cam bio se im p lem en to porque los responsables
advirtieron que los desechos se com ponen de materiales m uy c o s
to so s , y q u e se ob tien en m ayores ganancias si se com pra m en os
m aterial de reem plazo y se paga m enos por gestionar los residuos.
En otras industrias se reducen los desechos porque sus directores
se preocu pan h on estam en te por el planeta. O tros lo hacen por la buena prensa. Y
en cierto punto no im porta cul es el m otivo del cambio, siempre y cuando resulte en
una seria red u cci n de lo s d esech os y el im pacto ambiental. D e m s est decir que
otras em p resas sim u lan reducir su s d esech os o exageran reducciones m arginales
para m ejorar la im agen , prctica conocid a c o m o greenwashing.** Esta falsa publi
cidad co n stitu y e un in m en so problema. Socava la credibilidad de los em presarios
que hacen esfu e rz o s de buena fe, adem s de distraer la atencin y dem orar la a c
c i n g u b er n a m e n ta l que apunte a im p on er pautas m s estrictas al otro lado del
m ostrador, q u e contina sien d o la manera m s efectiva de obligar a las empresas a
lidiar con el m asivo im pacto am biental que causan.
*
Si bien M akower ahora estima que en la industria se produce cuarenta veces ms basura que
en los hogares, los clculos previos habian sido mucho ms altos. La cifra incluida en el lme The
Story o f Stuff[La historia de las c o s a s ] (setenta veces) proviene de Brenda Platt, una analista de los
desechos que trabaja en el Instituto por la Autosuficiencia Local [Institute for Local Self-Reliance),
con sede en W ashington d c . En su informe (en coautora con Neil Seldam) Wasling and Recycling
in the United States 2000 se seala que por cada tonelada de residuos urbanos se producen 71 tone
ladas de residuos m anufactureros, mineros, extractivos (gas y petrleo), agrcolas, de combustin
carbonfera y o tro s. Platt bas este clculo en el inform e Managing Industrial Salid Wastes /rom
Manufacturing, Mining, Oil and Gas Production, and Utilit)' Coal Combustin, de la Oficina de Ase
sora Tecnolgica ( o t a - b p - o - 8 2 ) , febrero de 1992, pp. 7, 10. En cualquier caso, el punto es que se
producen m uchos ms desechos que los que sacamos de casa todas las semanas, de modo que si
querem os red u cir drsticam ente nuestra produccin de desechos, necesitamos m irar corriente
arriba, donde se genera la mayor parte de stos.
* Greenwashing podra traducirse como lavado verde. [N de la T.]
DESECHO
251
M i hroe de la red uccin de los d e se c h o s in d u stria les e s el ya m e n c io n a d o

director de Interface, Ray A n derson. In terface es el m ayor p r o d u cto r m u n d ia l
de cobertu ras de piso, q u e provee a p ro x im a d a m en te el 40% de las b a ld o sa s de
alfom bras m od u lares usadas en e d ific io s c o m e r c ia le s d e to d o el m undo.'^ En
1994, A n d erson tuvo lo que l m ism o llam a una r evelacin , c u a n d o c o m p r e n
di que el plan eta se hallaba en un grave p ro b lem a - p o r n o m e n c io n a r a su s
p rop ios n ie t o s - y que su adorada em p resa c o n tr ib u a al p rob lem a. A n d e r so n
ahora cree firm em en te que es preciso reem p lazar lo s m a ter ia le s v r g e n e s p or
m ateriales reciclados, que es preciso aban don ar el sistem a lin eal de sacar-fabricar-tirar para im plem entar un proceso c c lic o de b u cle cerrado (en el cu al los
m ateriales se reutilizan infinitam ente c o n el m ism o u o tr o p rop sito, de m o d o
que se elim in an los d esech os), que la en erga p ro ced en te de co m b u stib les f siles
debe reem plazarse por energa renovable, que lo s p ro ceso s d esp ilfarrad ores d e
ben convertirse en e xen tos de d esp erd icios y q u e la p rod u ctivid ad laboral d ebe
reem plazarse por la produ ctividad de lo s recursos.'* Y que e sto s p r in c ip io s so n
el ep tom e de la prxim a revolucin in d u strial (al m e n o s e n lo c o n c e r n ie n te a
los m ateriales).
El c o m p le to r eacon d icion am ien to de In terface d e m o str qu e el d e sp la z a
m ien to hacia la sosten ib ilidad am biental d e una ind ustria basada en el p etr leo
que m ueve m iles de m illon es de dlares es factible: d e sd e que la em presa a d op t
su m eta de im p acto cero, en 1995, su u so de c o m b u s tib le s f siles y agua, su s
em isio n es de gases de efecto invern adero y su g e n e r a c i n de d e se c h o s se han
reducido de forma drstica, m ientras que su s ven tas se han in crem en tad o en d os
tercios y sus ganancias se han duplicado. Interface ha ev ita d o que 74 m il to n e la
das de alfom bras usadas lleguen a los rellen os san itarios, m ien tras que m s del
25% de sus m ateriales so n renovables y reciclab les, p ro p o rci n que, se g n A n
derson , crece a p asos agigantados. Los 4 0 0 m illo n e s d e d la r es qu e In terface
ahorr en c o sto s evitados gracias al ob jetivo d e cero d e se c h o s han c o m p e n sa d o
todos los costos que insu m i la transform acin de p ro ced im ien to s e in sta la c io
n e s .A n d e r s o n seala que ahora los p ro d u cto s de la em presa so n m ejores que
nunca, porque el dise o sostenible ha aportad o un a fu en te inesperada d e in n o
vacion es, la gente se galvaniza en torno a un p r o p sito c o m n m s elev a d o , se
p ostu lan m ejores person as [y] la bu en a r ep u ta c i n qu e g e n e r en el m erca d o
nuestro foco en la sostenibilidad excede p or lejos la que p od ra haber b rin d ad o
cualqu ier cantidad de publicidad o gastos de c o m e r c ia liz a c i n . El e je m p lo de
Interface -a g r eg a A n d e r so n - disipa el m ito de la falsa o p c i n entre el m e d io
am biente y la eco n o m a [ ...] si n o so tro s, un a em p resa qu e h ace u so in te n siv o
del p e tr le o , p o d em o s hacerlo, pu ed e h a cerlo c u a lq u ie ra . Y si p u ed e h a cerlo
cualquiera, pu ed en hacerlo todos".
252
Los ex p erto s en em presas verdes sealan que hay resquicios de esperanza en la

gran escala a la que operan las empresas actuales. En primer lugar, si una em presa
c o n m ltip les p ro v eed o res de to d o el m u n d o exige norm as m s estrictas -p o r
ejem plo, m ed ia n te la prohibicin de embalajes hechos de p v c - , puede producirse
un efecto e x p a n siv o a lo largo de toda su cadena de produ ccin/distrib ucin que
extien d a el cam b io p ositivo a m edida que los proveedores se apresuran a cum plir
co n los n u ev o s requisitos. Los defensores de las empresas verdes tam bin se a
lan que las em p resas m s grandes pueden apalancar sus econ om as de escala para
financiar c a m b io s am b ien tales, tal co m o lo han h ech o N ike, W h ole F ood s y la
propia W al-M art. Sin em bargo, estos argum entos no lidian con el problem a de
qu e la p r in c ip a l razn de ser d e estas em presas con siste en hacer y vender ms
COSAS, cu ya a d q u isicin requiere que se tiren las c o s a s existentes a la basura para
dar p aso a las nuevas.

En este sen tid o , lo que m s m e sedu ce de Interface es su intento de m odificar
ese p arad igm a fu n d am en tal segn el cual el rol de las em presas con siste slo en
p rodu cir y v en d er cada vez m s
co sas.
Escuchen con atencin, com p a eros de
m ente em presarial, porque se trata de una innovacin im portantsim a!

Interface fu e erigida de acuerdo con un m odelo convencional de la venta m i
norista: lo s c lien tes com pran alfombras. C uando la alfombra se gasta, la arrancan,
la tiran a la basura (de m o d o que la alfombra desechada term ina en un vertedero,
rellen o sa n ita r io o in cin erad or) y vuelven a com prar una alfom bra nueva. Ray
A n d erso n c o m e n z a preocuparse de que tantas alfom bras usadas y descartadas
fueran a parar a lo s rellen os san itarios to d o s los aos. Tam bin ad virti que el
m ayor d e sg a s te se p rod u ca en aproxim adam ente el 20% del rea alfom brada,
pero aun as se tiraba la alfom bra entera a la basura. A nderson sac d os con clu
siones: (1 ) si se diseab an alfom bras m odulares (hechas de baldosas intercam bia
b les), era p o s ib le cam biar s lo la parte gastada, y (2) los usuarios de alfom bras
com erciales s lo requeran los servicios provistos por una alfombra (por ejem plo,
d ism in u c i n d el ru id o o esp a cio s interiores atractivos), pero en realidad n o te
nan n e c esid a d d e ser propietarios absolutos del material que recubra sus pisos.
En c o n se c u e n c ia , la em presa c om en z a vender baldosas de alfombras y a e x p e
rim entar c o n el arren d am ien to [leasing] de sus produ ctos, del m ism o m o d o en
que las em p resas de fotocop ias son propietarias de las m quinas copiadoras y pro
veen el se r v ic io a lo s usuarios, qu ien es se lim itan a arrendar las mquinas.'
En 1995, Interface desarroll el programa Evergreen Lease, que venda el ser
vicio de cobertu ra de pisos en lugar d e la alfombra propiamente dicha. En lugar de
d esem b olsar to d o el din ero de una vez en una adquisicin costosa de alfombras,
las em presas p o d a n pagar m ensualm ente por el servicio de tener el piso cubierto,
que inclu a reparaciones y m antenim iento. Despus, cuando la alfombra llegaba al
DESECHO
253
final de su vida til, los em presarios no necesitaban ocuparse de descartar las to n e

ladas de alfombra usada: Interface la retiraba y la reciclaba, cerrando as el b u cle .
Es una idea brillante. P roporciona in m en sa s ventajas am bientales y e c o n m i
cas. Es la clase de cam bio que p erm ite pasar de las so lu c io n e s su p erficiales a las
verdaderas transform aciones. L am entablem en te, la iniciativa no ha te n id o xito
(todava). Existe toda una serie de p ro ced im ien to s con tab les y leyes im p o sitiv a s,
barreras institucionales y su b sid ios por m ateriales vrgen es (en esp ecial el p e tr
leo) que dificultan seriam ente la aplicacin del m od elo de arrendam iento. N o o b s
tante, A n derson no ha ren u n ciad o a la idea. C o n fa en qu e su m o m e n to llegar
cuando se increm ente el precio del petrleo y otros m ateriales vrgenes.^
Im aginem os que W al-M art es el propietario de la reproductora de
dvd
qu e le
arrendam os. A fin de cuentas, no n ecesitam os ser propietarios de una rep ro d u c

tora de DVD; slo q u erem os m irar p elcu la s. C u an d o la rep rod uctora se rom pe,
W al-Mart se la lleva para repararla. La im p lem en tacin de u n sistem a c o m o ste
brindara un incentivo financiero para disear produ ctos m odulares, reparables y
mejorables en lugar de
cosas
100% desechables. Im agin em os el im p acto q u e p ro
ducira sem ejante cam bio en los c o n te n id o s de la basura que sacam os de casa to
das las semanas.
Residuos slidos urbanos

En el m un do de hoy, esp ecialm en te en Estados U n id os, d esech am os toneladas de
COSAS. Tiram os algo a la basura cu an d o n o sab em os c m o repararlo, cu a n d o q u e
rem os hacer lugar para
cosas
nuevas, o b ien porque estam os hartos de las
cosas
viejas. A veces tiram os algo p orqu e p en sa m o s que ser m s fcil reem plazarlo en
el futuro que guardarlo hasta que lo n ecesitem o s otra vez. A veces tiram os
cosas
por el m ero efecto catrtico que brinda esa actividad y n os felicitam os p o r el da

productivo que pasam os desp ejan do la casa.
T odo lo que so le m o s consid erar basura - d e s d e los em balajes y los d e se c h o s
del jardn hasta las
cosas
rotas, la com id a pod rid a y los objetos reciclables, es d e
cir, tod o lo que sacam os a la calle para qu e se lo lleven los rec o le c to re s- con form a
lo que se conoce com o torrente de residuos slid os urbanos. T odos lo s in g red ien
tes perjudiciales que exam in am os en el captulo sobre la p rod u ccin y q u e term i
nan en los bienes de con su m o, desd e el m ercurio y el p lo m o hasta lo s retardantes
de llama y los pesticidas, ju n to c o n m s de otras 80 m il su stan cias qu m icas, ta m
bin pasan a integrar ese torrente.
Algunas personas que trabajan en la industria del reciclado y la reu tilizacin
sealan que residuos s lid o s u rb an os e s un t rm in o qu e ha so b re v iv id o a su
utilidad, y que en realidad o b sta cu liz a la tarea de lograr q u e la gen te c a m b ie su
forma de pensar con resp ecto a lo s v a lio s o s m ateriales que tira a la basura. D an
254
Knapp, c o fu n d a d o r de U rban Ore, im portante centro de reutilizacin situado en

Berkeley, C aliforn ia, ha propu esto hace tiem p o un concep to alternativo: reserva
m u n icip a l d e descartes. Knapp explica que este concep to n o arrastra la con n ota
c i n negativa de porqueras in tiles que si tiene el concep to de residuos o d ese
c h o s.^' M e gusta la idea de Knapp: el solo hecho de que alguien haya descartado
algo no im plica q u e se trate de un objeto sin valor; de todos m odos, aqu he usado
el c o n c e p to de resid uos s lid o s urbanos porque m e baso en gran m edida en datos
de la A g en cia de P roteccin A m biental de Estados U nidos y de la industria, donde
an se usa este trm ino.
En 1960 produ jim os 88 m illon es de toneladas de residuos slid os urbanos, es
decir, 1,21 k ilo s d ia r io s p o r person a. En 1980, el prom edio haba su b id o a 1,66
kilos. H acia 1999, tiem p os en que el concep to de reciclado era de uso com n en el
hogar, p ro d u ca m o s 2,06 kilos de basura por persona, apenas por debajo de nu es
tro p r o m e d io actu a l. D e acu erd o con la
epa ,
los estad ou n id en ses produ jim os
254 m illo n e s de ton elad as de residuos s lid o s urbanos en 2007, es decir, ms de

2,08 k ilo s d iarios por persona!^ Cabe comparar este prom edio con el canadiense
(0,81 k ilo s d ia r io s por p erso n a ), el noru ego (1,04), el japons (1,17) o el austra
lian o (1 ,2 2 ). En C hina, la cantidad es de apenas 0,31 kilos diarios.^*
P R O H E D IO d e k i l o s D IA R IO S P O R P E R S O G A
2,08
A U S T R A L IA
1,22
Fuente: B asado en ciatos de la

nota 24 d e este captulo.
un
m m
U7
M .
Statistics Divisin, Statistics Caada e Index M undi. Vase
DESECHO
255
E ntonces, qu hay exactam ente en n u estro s resid u os urbanos? H e aqu un in

tento de desglose;
BIENES DWOEROS
BIENES NO DURADEROS
Fuente: US Environm ental Protection Agency, 2007.
D e acuerdo con la
epa ,
casi tres cuartos del peso de los residuos slid os urbanos son
productos -objetos que fueron diseados, producidos (norm alm en te con una c o m
binacin de materiales) y v e n d id o s-, entre los que se incluyen envases y embalajes,
bienes no duraderos (en general, aquellos que fueron disead os para durar m en os
de tres aos) y bienes duraderos.^* Este porcen taje de p rod u ctos que integran la
m ezcla es el cam bio histrico m s im portante que se ha registrado en la basura.
Hace cien aos, incluso hace sesenta aos, la mayor parte de la basura urbana o m u
nicipal estaba com puesta de cen izas de carbn (provenien tes de la calefaccin y la
cocina) y restos de com ida. En el transcurso del siglo x x , la cantidad de productos
manufacturados que integran los residuos s lid o s urbanos se increm ent en m s de
diez veces, de 41,73 a 563,36 kilos anuales de productos d esechados por persona.^
Estos datos sobre el explosivo increm ento d e produ ctos m anufacturados e n la
basura difcilm ente sorprendan a la m ayora de la gente que vive en Estados U n i
dos. Los bienes de con su m o son tan abu nd antes y relativam ente baratos que re
sulta m enos costoso y m s fcil reem plazar las
cosas
que repararlas. T odos lo h e
m o s exp erim en tad o d ecen as de veces. C u a n d o se rom p i m i VCR (alguien las

recuerda?), costaba 50 dlares encargarle a un t cn ic o que la revisara, m ientras
256
que una
vcr
qu e adem s tena
dvd
costaba slo 39 dlares. C uando se rom pi el
cierre de m i saco de vell n , el arreglo costaba 35 dlares, cantidad que m e alcan

zaba para com prar u n o nuevo. Los auriculares para la pequea radio que compr
en R adioShack p or 4,99 dlares se rom pieron. Q u sorpresa, verdad? N o hay pro
blem a, pen s. Los reem plazo con alguno que encuentre en el cajn de los electr
n ico s rotos. Sin em bargo, n o tuve suerte: la radio era de una sola pieza, sin torni
llos n i broches de presin, de m od o que ninguna parte rota - n i el dial, ni la carcasa,
ni siquiera la alm oh ad illa del o d o - poda ser reem plazada. D e acuerdo con la re
vista C o n su m e r R eports, al m en os un quinto de los aparatos d om sticos (lavavajillas, lavarropas, horn illas de gas) vendid os entre 2003 y 2006 se rom pieron en m e
n o s de tres a os, m ien tras que m s de un tercio de las heladeras con m quinas y
d isp en sad ores de h ielo necesitaron reparacin en ese perodo de tiem po.
El a o pasado tuve que reemplazar la heladera que tena haca dcadas, y fue
u n c o n su e lo com p rob ar qu e la nueva era m u ch o m s eficiente en el consu m o de
energa. Sin em bargo, la m quina de hacer hielo no fu n cion desde el prim er da.
El t c n ic o d e rep a ra cio n es v in o tres v eces a arreglarla en los prim eros noventa
das, d esp u s de lo cu al la garanta expir y l no apareci nunca m s. La tercera
vez que v in o ya n o s co n o c a m o s un poco. M e con t que lo exasperaban los apara
to s e le c tr n ic o s q u e aparecen en todas las heladeras actuales; algunas vien en in
c lu so c o n te le v iso re s de pantalla plana in corp orad os a la puerta. El tcn ico su s
p ir: Yo r ep a ro h e la d e ra s; n o so y t c n ic o en in fo r m tic a y m u c h o m e n o s
rep arad or d e te le v iso re s. Le pregunt cunto durara esa heladera, con la e sp e
ranza d e qu e al m e n o s vera a mi hija de cuarto grado term inar la universidad
antes d e v erm e ob lig a d a a reem plazarla otra vez. A ntes duraban veinte, treinta
a o s, p ero ahora du ran c in c o con m ucha suerte, respond i l. Le pregunt por
qu. l sac la cab eza d e lfre ezer, hizo una pausa y respondi: Es raro, sabe? Es
c o m o si qu isieran que com pre una nueva enseguida.
DESECHO
257
Hoy en da sa es la norm a en Estados U n id os. C o m o ya n o se n ecesita m u

ch o personal para hacer estas
cosas,
p o c a g en te sab e c m o arreglarlas, ni s i
quiera los tcn ico s en reparaciones! La c om b in acin de nuestra inh abilidad para
reparar
cosas
y la facilidad para reem plazarlas n o s lleva a c o n fu n d ir o b jetos en
perfecto estado con desechos. En el resto del m u n d o hay lugares d o n d e la repara

ci n sigue sien d o la o p ci n por defecto. M is am igos b en g a les con servan su ropa
durante m u ch o tiem p o y actualizan el corte seg n lo s d ic ta d o s de la m o d a , p o r
que la m ayora sabe co ser y tam bin hay m o d ista s en to d o s los barrios qu e no
cobran dem asiad o por hacer arreglos. C u an d o el tap izad o del sill n o el so f se
d esti e o se rasga, los b en gales n o reem plazan el m u eb le, sin o que se lim ita n a
cambiar la tela. En toda la India hay exp ertos en rep aracion es de prendas, zapatos
y artculos electrn icos que atienden en p e q u e o s lo ca les o se sien tan sob re una
manta en la acera. En una oportun id ad se m e abri la rodilla de u n o s jea n s, y los
llev a un sastre cuya tienda era una elevada plataform a de cem en to, de aproxim a
dam ente un m etro cuadrado, en una calle tranquila d e C alcuta. El sastre se pasaba
el da all, sentado c o n las piernas cruzadas, rem en d an d o prendas de su s clien tes y
com partiend o el t con ellos o con su s v e cin o s ten d ero s. C u an d o volv a buscar
m is jeans, una hora m s tarde, qued estupefacta. Lejos de lim itarse a em parchar
los pantalones, el hom bre haba vuelto a entretejer la tela c o n un trabajo de zu r
cido. En m is sigu ien tes viajes a la India, llev una m aleta llena d e zapatos gasta
dos, cm aras rotas y otros aparatitos ele ctr n ic o s p orq u e c o n o c a a algu ien que
poda arreglarlos. En Estados U nidos, habra te n id o que tirarlos a la basura.
Hay seales de que las reparaciones estn volvien d o a escena en Es
tados Unidos. La debacle econ m ica de 2008 coin cid i con el primer
crecim iento de los centros d e reparaciones desd e 2002. El arreglo
de zapatos tambin est entrando en auge despus de una larga deca
dencia. Durante la Gran D epresin, haba aproxim adam ente 120 mil
zapateras de viejo en Estados U n id os; h o y hay apenas 7 mil;^ sin
em bargo, en m uchas de esas tiendas se registra un increm ento en el
trabajo de hasta el 50% desde el c o m ie n z o de la debacle econ m ica
de 2008. En 2009, Rhonda [ensen, duea de la zapatera Reuters, en Topeka, Kansas,
pas de hacer 35 a 50 reparaciones por da. C uando la econ om a anda mal, la gente
lleva a arreglar los zapatos, y por eso presenciam os una m ayor afluencia de clientes.
En lugar de tirar los zapatos a la basura, la gente los m anda a arreglar.^
Embalaje
La categora m s grande y quiz m s irritante de p r o d u cto s que d ese c h a m o s en
Estados U n id os so n los envases y los em balajes. Q u iz lo s lectores se sorprendan
de que estas
cosas
entren en el rubro produ ctos, p ero as es, porque fueron d ise
258
n ad os por algu ien y p rodu cid os para un fin. N o es que salgam os a comprar enva
ses y em balajes (lo que en general querem os es la m erm elada, la reproductora de
m p3
o la esp u m a de afeitar, y n o el frasco, la caja plstica ni el tubo de m etal), pero
los em p resarios los disearon y produjeron porque pensaron que esos envoltorios
n o s in cita ra n - a v e c e s abiertam ente, a veces de form a su b lim in a l- a com prar
cu alq u ier cosa qu e viniera adentro. Es cierto que el embalaje de ciertos alim entos
o artcu los frgiles cu m p le la fun cin de m antener el producto fresco o intacto; sin
e m b argo, in c lu so e n e so s casos, el objetivo prim ordial de los d ise ad ores es la
atraccin d e p oten ciales clientes.
En L os a rtfic es del derroche. Vanee Packard cita a algu n os p sic lo g o s de la
c o m er cia liz a ci n qu e justifican el hecho de que un cinturn se ofrezca a la venta
c o n em balaje; U na m ujer n o suele sentirse atrada por un cinturn que cuelga de
un exh ib id or. [ .. .] Es algo flcido, p oco estim ulante e indeseable. Para la mujer
norm al, salud able y enrgica, un cinturn colgante no es un sm b olo de virilidad
ni de calidad. N o hay m anera de que lo asocie con su hombre. [...] Por otra parte,
u n cin tu rn en v u elto en un embalaje potente desd e el punto de vista psicolgico
a d q u iere u n s im b o lism o favorable y se presta naturalm ente a sim bolizar el res
peto, el afecto, e in clu so un gran am or.
A lg u n o s e jem p lo s particu larm en te p ern icio so s de em balajes son las bolsas
plsticas quebradizas que se entregan en las tiendas para llevar las
cosas
com pra
das a casa, as c o m o los envases de bebidas de uso nico. Con respecto a las prim e
ras, se registra un progreso en la regulacin gubernam ental; en San Francisco, Los
n g eles, C h in a y Sudfrica hay prohibiciones categricas - a l m en os en relacin
c o n las b o lsa s m s d elgadas y m en os d u rab les-, m ientras que en Irlanda, Italia,
B lgica y Taiwn se aplica un im puesto a las bolsas de plstico.^ En el transcurso
de los seis m eses posteriores a la im plem entacin del im puesto irlands, en 2002, el
u so de las b olsas de plstico dism inuy en el 90%. La
bbc
inform que, en los tres
m eses p osteriores a la prohibicin, las tiendas repartieron poco ms de 23 m illones

de b olsas plsticas; aproxim adam ente 277 m illones m enos que de costum bre.
En cu an to a los envases de bebidas, nos queda un largo cam ino por recorrer.
D a a da en E stados U n id os, consu m im os ms de 150.000 m illones de envases de
u so n ico, m s otros 320 m illones de vasos para llevar.^ Las botellas descartables
d e b eb id a (o d e d ireccin nica) son un fen m en o relativamente nuevo en este
pas. D u ran te m u ch a s dcadas bebim os de botellas de vidrio recargables, que en
m u ch o s casos se lavaban y rellenaban localm ente m ediante un proceso que conser
vaba m ateriales y energa adem s de generar puestos de trabajo. En 1960, los enva
ses descartab les s lo representaban el 6% de las bebidas sin alcohol que se con su
m an en E stados U nidos. Hacia 1970, la cantidad haba aum entado al 47%. H oy en
da, m e n o s del 1% de las bebidas sin alcohol se em pacan en botellas recargables.
DESECHO
259
Excepto por la burbuja donde vivo, Berkeley, don de cam inar con una botella de pls
tico descartable es tan vergonzoso co m o ponerse un abrigo de pieles, el uso de estos
envases contina en aum ento. Los analistas de la industria prevn que la dem and a
estadounidense de bebidas en envases de uso n ico seguir increm en tnd ose en el
2,4% anual, hasta alcanzar los 272.000 m illones de unidades en 2 0 1 0 .
La sencilla ley que disp on e un reem b olso por d ev o lu ci n de e n v a
ses ha dem ostrado una y otra vez su gran efectividad c o m o in str u
m ento para reducir el d esech o de botellas y alentar el u so de b o te
llas recargables, adem s d e p erm itir la c o n se r v a ci n de m aterias
primas, el ahorro de energa y la creacin de em p leos locales. Esta
disp osicin requiere el pago de un p eq u e o d ep sito - p o r lo g e n e
ral, de 5 a 10 cen ta v o s- por envase (botellas o latas d e beb id a), que
se devuelve al cliente cu a n d o ste retorna el envase vaco. A pesar
de la masiva op osicin de los industriales, estas leyes de envases se aplican actu al
m ente en 11 e stad os del pas, ad em s de o c h o p ro v in cia s ca n a d ie n se s y v a rio s
otros pases (in c lu id o s D inam arca, A le m a n ia , lo s P ases Bajos y S u e c ia ). En
2009, el d ip utado Ed M arkey de M assach u setts p resent en el C o n g re so el p r o
yecto de Ley de Reciclado d e Botellas para la P roteccin C lim tica. Este proyecto
-H . R. 2 0 4 6 - requiere el pago de un d e p sito sobre todas las bebidas en envases
com u n es de capacidad m en or a un g a l n [3,78 litro s). Los d e p sito s q u e n o se
devuelvan financiarn program as gub ernam entales para reducir la gen eracin de
gases de efecto invernadero.^
C om o las leyes de envases son tan efectivas, cada vez que se hace el in ten to de
presentar o expandir u n o de estos proyectos, la ind ustria de la bebida em p ren d e
una o p o sic i n furiosa: se gastaron 14 m illo n es d e p e so s en una cam p a a d e re
chazo a una ley nacional de envases entre 1989 y 1994.^^ Los op ositores argu m en
tan que los d epsitos son ineficientes y anticuados, que la reutilizacin de botellas
representa una am enaza para la salud pblica, que los d ep sitos son un m ero d u
plicado de lo que ya logra el reciclado, y que con stitu ye un im puesto regresivo que
perjudicar a las em presas locales y causar prdida de em pleos. Estos argu m en
tos son falaces. T odo se reduce a una c u e sti n d e d in ero, porque la ley requiere
que la industria de las bebidas cargue c o n los c o sto s de reco lecci n y recarga de
las botellas. El Instituto de R eciclado de E nvases [C on tain er R ecycling Institute],
que m onitorea el progreso del p royecto de ley, d ic e lo siguiente; Los o p o sito r e s
ms categricos a la ley de envases son casi exclusivam ente las grandes m arcas de
bebidas. Las em presas C oca-C ola, PepsiC o, A n h eu ser-B u sch , as co m o sus e m b o
telladoras y distribuidoras, presentan batalla cada vez que se intenta hacer avan
zar una ley que exige el pago de d ep sitos por envases. Los m inoristas d e bebidas
y licores tam bin se op on en a estas leyes; adem s, en aos recientes se les han su
260
m a d o las e m p r esa s acop iad oras de d e se c h o s y recuperadoras de m ateriales que

a u m en tan su s in gresos gracias a las valiosas latas de a l u m i n i o S o n las m ism as
em p resas que e n sus an u n cios publicitarios y materiales de relaciones pblicas se
jactan d e apoyar el reciclado! N o cabe duda de que adoran el reciclado, siem pre y
c u a n d o n o haya una ley de envases que lo exija.
En 1953, u n a serie de em presas dedicadas a la fabricacin y la venta de enva
ses d e sca rta b les para beb id as cre una organ izacin de fachada, llam ada M a n
tenga b e llo a E stad os U n id os [K eep A m erica Beautiful,
k a b ].
D esde el com ienzo,
KAB se ha a b o ca d o a la tarea de mostrar los d esechos com o un problema que slo
se resuelve c o n responsabilid ad individual, y no con regulaciones m s estrictas o

leyes de envases; inclu so acu el trm in o litterbug^ para identificar com o culpa
bles a q u ien es arrojan basura en la va pblica. M ediante la difusin de eslganes
c o m o La gen te in ici la p o lu ci n , la gente puede detenerla,
kab
logr desviar la
a ten ci n de q u ien es d ise an , p rodu cen y com ercializan esas botellas y latas d e s
cartables, es decir, de q u ien es ganan dinero con ellas.'" En 1971,
kab
cre una in
fam e cam p a a publicitaria protagonizada por el ind io que llora (representado

por el actor Iron Eyes C ody, que en realidad no era indgena sino descendiente de
ita lia n o s),^ so b re la cual el escritor Ted W illiam s expres lo siguiente; Es el c o
m ercial m s o d io s o que se haya produ cid o jam s [ ...] el colm o de la explotacin
de los ind genas; prim ero los exp u lsam os de sus tierras, despus las destruim os y
ahora lo s prostitu im os para los fabricantes de basura.^ En tiem pos ms recientes, a
m ed ia d o s de 200 9 ,
kab
intent sin xito com prar la totalidad de la C oalicin N a
cion al d e R eciclado [N ational Recycling C oalition,
n r c ],
la mayor coalicin n acio
nal de recicladores serios y defensores hon estos del reciclado. Los m iem bros de la
NRC elevaron son oras protestas, d iciend o que k a b se halla bajo el dom in io de in te
reses c o m e r c ia le s , la m ayora de lo s cu ales no desean o no pu ed en abordar los

c am b ios sist m ico s necesarios para mejorar el reciclado. Entre otras objeciones,
los m iem b ros de la
nrc
afirm an que
kab
op on e resistencia a los enfoques legisla
tivos o regu latorios y s lo aboga por iniciativas voluntarias de la industria que ya

han d em o stra d o una clara ineficacia.
Mejorar los embalajes

La cam paa m s seria para reducir los desechos de embalaje que se
haya em p ren d id o hasta ahora se pu so en prctica en Alem ania. En
1991, el gob iern o alem n estableci una ley de em balajes basada en
la c o n v ic c i n de que las em presas que disean, producen, usan y
e x p lo ta n c o m er cia lm en te los em balajes deben considerarse res
* Litlerbug podra traducirse como bicho basurero. (N. de la T.j
DESECHO 261
pon sab les por ellos desd e el p u n to d e vista e co n m ic o : un a idea que se c o n o c e

c o m o responsabilidad extendida del p rod u ctor ( r e p ) / Vaya concepto!
La ley exige que las em presas p a g u e n tarifas se g n el vo lu m en y el tip o de
em balajes que usan, lo cual fu n cion a c o m o in c en tiv o para reducir el em balaje y
tam bin para usar m ateriales m s saludables. Se exige que el 72% de las botellas
sean recargables!^ C on el fin de sim plificar la logstica para cum plir con los req ui
sitos. algunas em presas se un ieron para estab lecer el Sistem a D u al de A lem an ia
[D u ales System D eutschland,
dsd
]. Las em p resas pagan el d s d seg n el u so que
hagan del embalaje, y el dinero se em p lea para recolectar, reutilizar, reciclar o d e

sechar sin riesgos los residuos de em balaje. El
d sd
tam bin se llam a program a del
P unto Verde, porque las em presas integran tes co lo ca n un punto verde en su e m

balaje para indicar su participacin en el programa.^' El logo se parece al sm b o lo
del yin y yang. apropiado por dem s.
A ntes de que se im pusiera esta ley, lo s d esech o s d e em balajes se in crem en ta
ban del 2% al 4% anual en A lem ania. D esp u s, entre 1991 y 1995, estos d e se c h o s
dism inuyeron en el 14%, m ientras qu e en E stados U n id o s se increm en taron en el
13% durante el m ism o perodo. D e sp u s de las im p resion an tes r ed u ccio n es in i
ciales. el ritm o dism inuy. A con tin u a ci n , el program a se focaliz en el desarro
llo de industrias m s eficientes de r ec o lecci n , recuperacin y reciclado qu e p er
m itiero n recuperar d e se c h o s d e em b a la jes de v id r io , pap el, cartn , m e ta le s y
residuos orgnicos en un porcentaje del 60% a m s del 90% hacia 2001.'*
El sistem a alem n no es perfecto. Al p rincip io, el gobiern o debi su bsid iarlo
porque n o haba infraestructura para que fun cionara sin obstcu los. Su d efin icin
de reciclado tam bin es tan am plia q u e n o se lim ita
reciclar m ateriales para el
m ism o uso: la m ayora de los p l stic o s n o se reciclan de form a m ec n ica c o m o

plsticos, sino que se procesan para la p rod u ccin de q u m icos y p etrleos cru d os
sin ttico s o se usan co m o agentes red u cto res en la p rod u ccin d e a lu m in io . D e
form a inexcusable, se perm ite la q u em a de algu n os d esech o s de em balaje bajo la
d e fin ic i n de r ecu p eracin qu e e sta b le c e la ley.^^ H an e sta lla d o e sc n d a lo s
cu an d o algunas p ersonas (entre las q u e m e in clu y o ) encontraron pilas de d e s e
c h o s de em balajes P unto Verde en b a su ra les de p a ses en d esarrollo. stos son
problem as, es cierto. Pero al m en o s el gob iern o alem n ha tom ado partido al d e
clarar que los productores son resp on sab les y se ha ab ocad o a la r eso lu ci n del
problem a, a diferencia de E stados U n id o s, d o n d e n o s su m ergim os cada v ez m s
en un mar de em balajes. El m o d e lo alem n insp ir a la U n i n Europea, qu e en
1994 adopt una directiva de alcan ce co n tin en tal en lo con cern ien te al em balaje y
los d esechos de em balajes.^ Esta m ed id a ta m p o co es perfecta, pero al m e n o s lo s
gobiern os estn tratando de im p lem en tar iniciativas y avanzan en la d ireccin c o
rrecta, por m uy len to que lo hagan. Y el p rogreso qu e se ha lograd o con am bas
262
d irectivas prueba que la in con ceb ib le cantidad de d esechos de em balaje que hay
en E stados U n id o s n o es en absoluto inevitable.
Sacar la basura: a quin le toca?

D e h ech o, la so lu c i n que se ha buscado para los desechos de embalajes es la m e
jor so lu ci n para todas las form as de d esechos de productos. En torno a la basura
m u n icip a l [los resid u os urbanos) se ha su scitad o un gran problem a. El trm ino
m u n ic ip a l sign ifica que est bajo la ju risd iccin del gobierno local. La gestin
de la basura p a s a ser fu n ci n de los gob iern os locales (en lugar de lo s in d iv i
d u o s) p o r p rim era v ez entre 1910 y 1930, cu a n d o q u ed en e v id en cia , ante el
cre cim ien to p o b la cio n a l de los cen tros urbanos, que las aguas servidas, los resi
d u o s p o d rid o s de lo s alim en tos y los d esech os de anim ales representaban un peli
gro para la salud pblica; el problem a requera una solucin un iform e y centrali
zada para proteger la salud e in clu so la vida de los residentes.' Sin em bargo, los
g o b ie rn o s lo ca le s de h o y estn abrum ad os por la m agnitud que ha alcan zad o el
problem a de la basura. El Instituto de Polticas de la Produccin [Product Policy
Institute, P P i] se ala que los gobiern os locales (financiados con el dinero de nu es
tros im p u e sto s), en esencia, se echan al hom bro la carga de lim piar los desechos
que dejan los p rodu ctores y con su m id ores de productos d isp en d io so s (...) b rin
dan b ienestar a cam b io de d esech os.
B asn dose en el anlisis de datos acum ulados durante m s de cuarenta aos
en relacin c o n la d isp o sici n de los residuos, el
p p i,
organizacin sin fines de lu
cro, lleg a la c o n clu si n de que las m unicipalidades slo han logrado la m inim izacin efectiva de un tip o de desechos: los residuos de jardn! Por otra parte, la
recup eracin m u n icip al de residuos de alim entos (es decir, com post o abon os or
gn icos) se in ici hace apenas un os a o s ... y al parecer ser igualm ente exitosa.*
Pero lo q u e ab ru m a a las m u n icip a lid a d es es la creciente marea de resid uos de
p rod u ctos, in c lu id o s los reciclables. (Profundizar en las com plejidades del reci
clad o m s adelante en este captulo.)
La r ec o m en d a c i n del
ppi
- c o n la que estoy en un tod o de a c u e rd o - es que
los dep artam en tos de residuos urbanos se ocupen de los tipos de desechos para los
que fu eron creados: resid u os orgn icos y de m ateriales biodegradables. T odo lo
d em s d eb era ser responsabilid ad exten d id a de los productores, es decir que la
em p resa fab rican te de los p rod u ctos o em balajes debe ocuparse de ellos (o to r
gand o preferen cia al reciclado y la reutilizacin) cuando finaliza su ciclo de vida.
Tal c o m o seala el
p p i,
correspon de atribuir la responsabilidad a los productores
porque so n ellos q u ien es tom an las d ecision es relacionadas con el d ise o y la c o

m ercializacin , y en co n secu en cia son los ms capaces de reducir el im pacto que
sus p rod u ctos causan en el m ed io ambiente.^ Adem s, no debem os olvidar que es
DESECHO
263
SU negocio: son los productores qu ien es sacan provech o e co n m ic o de la fabrica

c i n y venta de e so s artculos. La responsabilid ad e xten d id a d e lo s prod u ctores
tiene sentido por don de se la mire, no es verdad?
En ausencia de sistem as que garanticen la resp on sab ilid ad ex ten d id a d e los
productores, los departam entos de residuos urbanos -p a g a d o s por n osotros, cabe
recordar una vez m s- estn so lo s e n la tarea de in g en i rsela s para recolectar,
transportar y desechar sin riesgos to d o s los produ ctos que ingresan en el torrente.
Me encuentro una y otra vez con palad in es del reciclaje que trabajan sin cesar y
con honestidad, desvivin d ose por increm entar los n d ices de p ro d u cto s recicla
dos. Y no puedo dejar de preguntarm e: por qu hay que hacer tanto esfu erzo por
limpiar los desechos de corp oracion es que n o lim p ian lo que ensuciaron?
Me recuerda una revelacin que tuve con respecto a la m aternidad. U n da me
sent abrumada por la tarea de juntar los zapatos y los libros escolares y los instru
m entos m usicales y los dibujos de m i hija que estaban desp arram ados por toda la
casa. Por qu siem pre tengo que levantar lo que m i hija deja tirad o por ah?, m e
pregunt. En un destello de claridad, com pren d por qu: porque siem pre levanto
yo lo que ella deja tirado! Hacerla responsable por su s perten en cias quiz requiera
m ucho trabajo, pero es lo m ejor para am bas. D e form a sim ilar, los ciu d ad an os no
tienen por qu correr de aqu para all levantando lo que dejan tirado las em pre
sas, y reforzando as la m ala con d u cta de em p resa rio s q u e in siste n en fabricar
porqueras mal diseadas, txicas y excesivam en te em baladas, que se rom pen con
facilidad y son difciles de reciclar, Si se las responsabilizara por los d esech o s, las
empresas que disean y fabrican los produ ctos com en zaran por hacer
cosas
m e
jores, ms duraderas y m en os txicas, abordando as el problem a en la raz. En tal

escenario, las m unicipalidades s lo se ocuparan de los d e se c h o s biod egradab les
y factibles de convertir en abono. De m s est d ecir que n ecesitam os una infraes
tructura m s eficaz para el reciclado y la reutilizacin de los m ateriales existen tes
e incluso futuros; si se im plem enta la responsabilidad exten d id a de los p rod u cto
res, los fabricantes financiarn tanto el nuevo sistem a de reciclado c o m o el pasaje
al diseo de productos que resulten m s fciles de reciclar. As, la responsabilidad
extendida de los productores no es una alternativa al reciclado, sin o su c o m p le
m ento esencial. C on estas piezas en su lugar, hab rem os d ad o un paso fu n d a m e n
tal hacia la responsabilidad corporativa y la basura cero.
Desechos de construccin y demoliciones (C y D)

Este torrente de d esechos se considera un subconjunto de los residuos s lid o s ur
ban os, pero ocupa tanto e sp a cio en los rellen os sa n ita rio s qu e a m e n u d o se lo
tom a com o una categora aparte. Los d esech o s de C y D in clu yen con creto, m a
dera, m am postera de yeso, m etal, ladrillos, v id rio, p l stic o y c o m p o n e n te s de
264
co n stru cci n , c o m o puertas, ventanas, baeras viejas, caos y otros artculos. Son
las COSA S qu e q u ita m o s cu a n d o llevam os a cabo un proyecto de rem odelacin o
d e m o le m o s una casa. C ualquiera que haya realizado una de estas d os tareas sabe
que la m anera m s fcil de sacarse de encim a una pared, una habitacin o un e d i
ficio en tero c o n siste en d em o lerlo s. Pero al hacerlo se o b tien e una polvorienta
m onta a de escom b ros, es decir, d esechos destrozados y m ezclados. Por separado,
en c a m b io , se o b tie n e n m ateriales de con stru ccin que p u ed en reutilizarse. La
A so cia c i n d e R eciclad o d e M ateriales de C onstruccin [C on struction Materials
R ecyclin g A s so c ia tio n ] estim a que en Estados U n id os se prod u cen m s de 325
m illon es de toneladas anuales de desechos de C y D. Gran parte de ellos son bue
n os m ateriales qu e es p o sib le recuperar y reutilizar, lo cual no slo reducira los
d ese c h o s, sin o tam bin la presin por cortar ms rboles y extraer ms metales.
Por fortuna, el increm ento en los costos y las restricciones a la in
c lu si n de estas
cosas
en los rellenos sanitarios, su m ados al d e
s e o de evitar d esech os y crear em pleos, han alen tado la creacin

d e n u m ero sa s em presas dedicadas a la recuperacin de estos va
lio s o s recursos. Si bien la tarea de rescatar partes de edificaciones
viejas - c o m o repisas de chim enea, puertas, ventanas y otros artcu
lo s, en esp ecial de carpintera y m etalistera- se ha llevado a cabo
d e sd e qu e e x isten las edificacion es, en tiem p o s m s recientes ha
flo re cid o u n a in d u str ia co m p leta m e n te ecolgica, llam ada d eco n stru cci n . La
d e c o n str u c c i n e s c o m o el reverso de la construccin ; es el d esm an telam ien to
c u id a d o so de los e d ificio s de m o d o tal que se recuperan lo s com p on en tes en lu
gar de d e str u ir lo s en la d e m o lic i n para rescatarlos despus de entre los e sc o m
bros. D e sd e B erk eley hasta el Bronx, las em presas de d econ stru ccin rescatan y
rev en d en c o m p o n e n te s d e ed ificios viejos, con lo cual evitan que los m ateriales
llegu en a lo s rellen o s san itarios, reducen la extraccin de m ateriales vrgenes y la
p r o d u cc i n c o n u so in ten siv o de energa, y a la vez crean em pleos locales que no
es p o sib le tercerizar.
N o m u y lejos de m i h ogar de Berkeley, un pionero en este cam po desd e 1980,
U rb an O re, recu p era m a teria les v a lio so s del torrente de d e se c h o s y los vende
para su r e u tiliz a c i n . A ll c o m p r la pila del bao, m i escritorio, un panel de
reem p lazo para la luz del garaje y los postes de m etal que sostien en la verja de mi
jardn trasero: to d o s e llo s u sad os, salvados de term inar en el basural y a un pre
cio m u c h o m e n o r que los nu evos. Urban Ore prefiere la reutilizacin al reciclado
porqu e d e ese m o d o se con servan no slo los materiales de un artculo, sin o tam
b in la en e rg a y el trabajo que in su m i su fabricacin. A d em s, cu an d o vende
grifera d e b ron ce o una pu erta de estilo para su reutilizacin, gana m ucho ms
d in ero qu e el q u e hubiera ob ten id o por la venta de la m ism a pieza de m etal o de
DESECHO 265
m adera para reciclarla a su valor de m ercado. En el e n c a b e za m ien to de los reci

b os de venta que entrega Urban O re est im presa la ley en d a A cabar c o n la Era
de los D esech os.
En el otro extrem o del pas, en el sur del Bronx, un barrio asolad o por altos
n d ices de desem pleo, m ateriales de d e se c h o s esp arcid os por tod as partes y tasas
devastadoras de asm a, cncer y otras en ferm ed a d es relacion ad as c o n el m e d io
am biente, en la prim avera de 2 0 0 8 se la n z una em p resa c o o p e ra tiv a llam ad a
ReBuilders Source. Esta em presa desva a diario gran parte de las aproxim adam ente
2 m il toneladas de desech os de C y D que llegan a las estacion es de transferencia de
desech os situadas en el sur del B ronx para revenderlos en su d e p sito m in orista
de aproxim adam ente 1.700 m etros cuadrados. En su declaracin de propsitos, la
empresa proclama lo siguiente; Trabajamos para crear em p leos que perm itan g a
narse la vida con el reciclado y la reutilizacin de m ateriales de con stru ccin . Tra
bajamos para crear alternativas a los rellenos sanitarios. D e fen d e m o s la igualdad
de oportunidades as co m o la justicia econ m ica y am biental.^ ReBuilders Source
es un excelente m o d e lo porque p ercibe la interrelacin entre los problem as a m
bientales, los econ m icos y los sociales, y los aborda tod os a la vez.
Desechos mdicos
Este torrente atrae m ucha atencin, y a m en u d o m s de la que m erece: en realidad
hay una brecha considerable entre la am enaza percibida y la am enaza real. S o le
m os aterrorizarnos con los d esech os de las instalacion es m dicas, con el tem or de
que puedan disem inar el sida u otros virus. En realidad, la mayor parte de los d e
sechos provenientes de las instalacion es m d icas son c o m o los d esech o s de h ote
les, restaurantes u oficinas, porque los hospitales tam bin cu m p len con todas esas
funciones. N o se diferencian de otros d esech o s urbanos.
Una pequea porcin de los d esech os m d icos es peligrosa o poten cialm en te
peligrosa, y no cabe duda de que requiere tratam iento especial; esta clase d e resi
du os incluye elem en tos pu nzantes (agujas), algu n os d e se c h o s farm acuticos, al
gun os desechos de bajo nivel radiactivo de clnicas especializad as y cualqu ier d e
secho que haya entrado en contacto c o n un pacien te en ferm o, co n el co n secu en te
potencial de infectar a otros.
G lenn McRae, fundador de
cgh
Environm ental Strategies, quien propugna la
gestin segura de d e se c h o s relacion ados con el cu id a d o de la salud d e sd e 1990 y

ha revisado p erso n a lm en te d e se c h o s h o sp ita la rio s d e to d o el m u n d o , d ic e as:
M uy pocos de estos d esech os son realm ente peligrosos y, segn el tipo de h o sp i
tal, no ms del 5% al 10% es p otencialm ente in feccio so si se segrega con cuidad o.*'
Es decir que to d o lo que se n ecesita para m antener e se p elig ro so 5% al 10%
de d esech os p o te n c ia lm e n te sep arad o de los p ap eles ad m in istra tiv o s, el e m b a
laje de lo s e q u ip o s , lo s r esto s de a lim en to s, etc., de una cln ica es un sistem a

e fe c tiv o de se g r eg a c i n . Si ello se com bina con un reem plazo sistem tico de to
d o s los e le m e n to s descartab les (vajilla, batas, sbanas y equip os) por
cosas
reu-
tilizab les, lo s h o sp ita les p od rn reducir sus necesid ad es y costos de elim inar d e
se c h o s. El C e n tr o M d ic o B eth Israel de N u eva York ha ahorrado m s de 600
m il d lares an u a les en virtud de haber m ejorado su s estrategias de segregacin y
red u cci n d e lo s desechos.^*
Y qu ha d e hacerse co n el 5% al 10% de residuos potencialm ente in feccio
sos, los d e se c h o s que s corresp on d e colocar en una bolsa roja? La mejor solucin,
la m s efectiva e n relacin con los costos, es el sistem a de autoclave, es decir, este
rilizacin c o n vap or a alta tem peratura en una m quina que es com o un lavavajillas de gran d es p rop orcion es. Se trata de una alternativa m ucho m s segura que la
in cin eracin , au n q u e m u ch os hospitales prefieren esta ltima en su afn por d es
tru ir a g e n te s p a t g e n o s. El problem a es que la incin eracin no s lo quem a los
g rm e n e s o v iru s, sin o tam b in el m aterial portante, que suele ser plstico. Y la
c o m b u s ti n d e e ste p l stic o crea e m isio n es areas txicas, que a su vez causan
en ferm ed a d es c o m o asm a, problem as neurolgicos y reproductivos, y cncer. La
in cin era ci n de d e se c h o s m d ico s es tan contam inante que m is am igos activistas
de la India qu eran colgar una pancarta en un hospital de N ueva D elhi especiali
zad o en cn cer y p rovisto de un hum eante incinerador para difundir la siguiente
proclam a: c n c e r : aqu se causa
se cura.
Salud sin D a o [H ealth Care W ithout Harm], una coalicin inter

n a c io n a l d e profesionales de la salud, defensores de la salud am
b ien tal y m iem b ros de la com u n id ad , se asocia a hospitales para
red ucir los d esech os, elim inar el uso de supertoxinas co m o el m er
c u r io y el p v c y reem plazar la incin eracin por alternativas ms
sanas y m en o s costosas. Vase http://w w w .noharm .org para obte
ner m s inform acin.
Desechos electrnicos
Los d e se c h o s e le c tr n ic o s, o e-d e sec h o s \e-w aste], com prenden tod os los telfo
n os celulares, com p u tad oras, televisores, reproductoras de
dvd,
juguetes electr
n icos, aparatos elctricos, controles rem otos, etc., que tiram os a la basura. Son los
r esid u o s m s t x ic o s q u e co m p o n e n la basura actual, y tam bin son los que se
acu m u lan a ritm o m s veloz: los d esech os electrnicos, junto con sus em balajes
h ech o s d e m ateriales y prod u ctos q u m icos peligrosos, se increm entan tres veces
m s rpido q u e o tro s resid uos urbanos.^ D e acuerdo con la C oalicin de R ecupe
racin d e A r tcu lo s E lectrn icos (Electronics T akeB ackC oalition), las cinco fu en
tes y razon es m s co m u n e s de los residuos electrnicos son las siguientes:
DESECHO 267
1. A ctualizacin de telfonos celulares: los proveed ores de telefona celular se prom o cio n a n e n tregan d o telfon os gratu itos o baratos c o n los co n tra to s n u ev o s o
renovados. Y co m o la mayora de los telfon os estn d ise ad os para rom perse en
un par de aos, parece absurdo rechazar el o fr ec im ie n to del flam ante m o d e lo con
tod os los chich es y son id os nuevos, arriesgnd ose a q u e el viejo se rom pa en m i
tad del contrato, cu a n d o los te l fo n o s de r ee m p la zo so n m u c h o m s c o sto so s.
Adis al viejo!
2. C onversin a
tv
digital: en la m ayor o b so lescen cia planificada por el gob iern o
jam s vista, en el ao 2009 se produjo el final de las e m isio n es televisivas a n lo

gas, que fueron reem plazadas por la
tv
digital. Esta m ed id a d ej fuera d e uso a
m illon es de televisores en perfecto estado, a m e n o s qu e se contara c o n u n a caja

especial de conversin.*' La m olestia de c o n se g u ir el con versor ind ujo a m ucha
gen te a com prar la n u eva pantalla plana o
hdtv
q u e h ace tie m p o c o d icia b a .
Adis a los viejos telev iso res... con su c o n te n id o de 2 a 3 kilos de p lom o p or un idad! Por sorprendente que parezca, s lo seis estad os prohben actualm en te arro
jar esos objetos t x ico s a los verted eros y rellen os sanitarios: C aliforn ia. M ain e,
M assachusetts, M in nesota, N ueva H am psh ire y R h od e Island. O tros seis estad os
(O regn, N ueva York, C on n ecticu t, N u eva Jersey, Illin o is y C arolina del N orte)
acordaron prohibiciones que entrarn en vigen cia entre 2010 y 2 0 1 2 ... dem asiad o
tarde para detener el tsunam i txico de 2009.'
3. A ctualizacin de software: el softw are n u evo a m e n u d o n o fu n cion a en las m

quinas viejas por falta de m em oria o v e lo c id a d de p r o cesa m ien to . A d is a las
viejas com putadoras, aunque fu n cion en a la perfeccin! Por ejem plo, cu an d o M i
crosoft lanz su sistem a operativo Vista, caus un p ico en el torrente d e d esech os
electrnicos.^ Las com putadoras son verd aderam ente d ifciles de reciclar a causa
de la densa m ezcla de plsticos, m etales y vid rio que con tien en .
4. N o se pued en cam biar las pilas o la batera: a v e ce s e s tan arduo acced er a la
batera de un producto para reem plazarla que m u ch a gente prefiere reem plazar el
producto entero. C uando m i hija era m s chica, am aba un libro de C alle Ssam o
que ten a un te l fo n o para llam ar a lo s p e r so n a je s y o r m en sa jes grab ad os.
C uando la pila se acab, tuve que pagar m s de lo q u e m e haba co sta d o el libro
para com prar una nueva en R adioShack. Los rep rod u ctores iP od de A pple p r e
sentan lo s desafos m s viles en lo c o n cern ien te a las bateras; a m e n o s que u n o
sea un as de la electrnica, para cam biarla hay q u e enviar el aparato a Apple, p a
gar una tarifa y borrar toda la inform acin alm acenad a. Para qu m olestarse, si
el precio de los iPod est en baja? A dis al viejo!
268
5. Im presoras descartables: las im presoras son tan baratas que a veces vienen gra
tis c o n ia c o m p r a de una com putad ora nueva. A lgun as son m s baratas que el
c artu ch o de reem plazo! A u n cuand o u n o logre com unicarse con un ser hum ano
real en la ln ea d e a ten ci n al cliente del fabricante, preguntar acerca de un mal
fu n cio n a m ie n to p u ed e ser ms com plicado y m olesto que com prar una impresora
nueva. A d is tam b in a la vieja impresora!
C o m p re m o s u n o n u evo y listo ha pasado a ser la respuesta por defecto cuando

se rom p en lo s artculos electrnicos o se necesita un repuesto. C om o resultado, en
E stad os U n id o s se tiran a la basura 400 m illo n es de produ ctos electrnicos por
ao. En 2005 - e l a o m s reciente del que ten em os d a to s-, los desechos electrni
c o s superaron los 1.814 m illon es de kilos, y entre ellos haba m uchos aparatos que
an funcionaban!^ Estas
cosas
tienen alta toxicidad; los aparatos electrnicos a c
tuales c o n tien en m ercurio, plom o, cadm io, arsnico, berilio y retardantes de llama
b rom ad os, entre otras sustancias repugnantes. A un as, en lugar de segregados y
m anipu larlos co n responsabilidad y cuidado c o m o lo requiere este nivel de riesgo,
en E stados U n id o s se g u im o s arrojando el 85% de nuestros d esechos electrnicos
en rellen os sanitarios,*^ o bien, peor aun, los q u em am os en incineradores.
En 2 0 0 9 v isit un in m en so com plejo de reciclado en R oseville, California. La
prim era h a b ita c i n pareca un d ep sito de C o stco , con estantes desd e el techo
hasta el p iso e n tod as las paredes, con la diferencia de que los productos que llen a
ban los e sta n tes n o estaban a la venta, sin o a la espera de ser destruidos. Haba
tarim as p o rt tiles rebosantes de im presoras, m on ta as de televisores y gigantes
cas cajas de cartn repletas de telfonos celulares, reproductores de
mp3
y Black-
Berries. Al m irar el con ten id o de una de esas in m en sas cajas, advert que m uchas
de las B lack B erries an ten an el p lstico que protege la pantalla cuando se las
com pra. Son nu evas, nos explicaron los guas.
C ada u n o de lo s p ro d u cto s que estaban en el lugar deba ser desm antelado.
A lg u n o s eran d e str u id o s prim ero a m ano por trabajadores provistos de m azas y
m artillos en una ln ea de m ontaje. O bserv una serie de impresoras idnticas, to
das adornad as c o n la etiqueta azul que se arranca antes de usar: eran todas nuevas.
Paf, paf, paf! Le p regunt a una gua qu porcen taje de los produ ctos entrantes
eran n u ev o s. M s o m e n o s la m itad, m e resp o n d i . Q ued pasm ada. En qu
clase de sistem a e c o n m ic o es m s sensato destruir artculos electrnicos que fu n
cio n a n a la p e r fec ci n en lugar de venderlos o regalarlos? Por qu no ofrecerlos
en una pgin a w eb, co m o Craigslist? Por qu no colocarlos en el frente de un e s
ta cio n a m ien to c o n un cartel que diga Gratis? N uestra com unicativa gua Renee
n o s e x p lic el m otivo; Las em presas n o quieren recibir estos productos a travs
de su s program as de garanta y tener que hacerse responsables. Para ellas es ms
DESECHO 269
sen cillo destruirlos. A dem s de las
cosas
nuevas, tam bin haba m uchas q u e no
lo eran pero que funcionaban a la perfeccin. Q u desperdicio!

Los produ ctos pasan por una serie de cin tas transportadoras y llegan a otros
trabajadores que los abren para quitarles las bateras y descartarlas por separado
co m o desech os peligrosos. Este paso n o es obligatorio por ley, pero resulta d e vital
im portancia para separar las peligrosas sustan cias qu m icas presentes en las b ate
ras de los trozos de m ateriales que llegan al final d e la lnea, algu n os de los cu ales
irn a parar a incineradores o a rellenos san itarios. sa es una de las razon es por
las que el com plejo de R oseville se d istin gu e c o m o un a de las m ejores plantas p ro
cesadores de d esech os electrnicos d e la zona.
D esp u s de ser despojadas de las bateras, l a s
cosas
pasan p or otras cin tas
transportadoras hacia las trituradoras, q u e est n en el cen tro d e l com p lejo. Las
gigantescas m qu in as trituradoras o cu p a n un e d ific io cerrado de d o s p iso s que
tien e el tam ao de una casa urbana. V i pasar un televisor grande c o m o m i sof a
travs de sus d ientes feroces, que se hallan bajo c on sta n te m o n ito r eo para evitar
atascos o explosiones.
D esp us de ser m asticadas y escupidas por las trituradoras, las
cosas
hechas
trizas pasan a otras cintas transportadoras ru m b o a un laberinto de plataform as

m viles e im anes y pantallas, que parece un g ig a n te sc o ju ego d e M eccan o. E ste
m e ca n ism o reparte los escom b ros en cajas separadas. Los p l stic o s caen e n un
lugar, dem asiado m ezclad os para cualquier alternativa que no sea el incin erador o
el relleno sanitario. Los m etales p reciosos - e l p rem io al final del proceso, el n ico
recurso recuperado que vale un din ero c o n sid e r a b le- caen en otra caja. Estos m e
tales viajan lu ego en tren p o c o m s de 4 .8 0 0 k il m etro s hasta una fu n d ici n de
cobre situada en Q uebec, Canad, d o n d e se lo s fu n d e y prepara para que sean u sa
d os en otros productos. El cobre se enva por barco a C hina, d o n d e se lo usa para
fabricar la impresora o la com putadora o el telfon o celular que quiz term ine aqu
otra vez. El proceso es ms que espeluznante: si n o lo hubiera presenciado con m is
propios ojos - e n especial el hecho de que la m itad de las
cosas
fueran n u ev a s- no
lo habra credo jam s. Parece la trama de una p elcu la distpica d e ciencia ficcin
en la que un cerebro m align o establece un sistem a global especficam en te c o n c e
bido para convertir recursos en basura.
En Estados U n id os, parte de los d esech os electrnicos tam bin son enviados a
las crceles para su reciclado. Entre 2003 y 2005, lo s con victos procesaron m s de
54 m illones de kilos de desechos electrnicos co n m tod os plagados de violaciones
a la salud y la seguridad; a m enudo n o se les provea equipam iento protector, a u n
que la destruccin de artculos electrnicos libera plom o, cadm io y otros m ateriales
peligrosos.*' La corporacin Industrias de la Penitenciara Federal [Federal Prison
Industries] (tam bin llamada
u n i c o r ),
que adm inistra el p rocesam iento de d e se
270
c h o s electr n ico s en crceles, es ahora objeto de una investigacin realizada por el

M in isterio d e Justicia a causa de la exposicin a sustancias txicas que padecen los
c o n v icto s. M ientras el proceso indagatorio sigue su curso, un inform e provisional
q u e c o n fe c c io n el Instituto N acional para la Salud y la Seguridad O cu pacion al
[N ational Institute for O ccupational Safety and Health,
n io s h
] confirm que el re
ciclaje d e d e se c h o s electrnicos tuvo lugar sin proteccin adecuada para la salud y

la seguridad de lo s trabajadores.** Entretanto, la prctica contina en vigencia.*
A u n q u e el 12,5% de los d e se c h o s ele ctr n ic o s que se p rod u cen en E stados
U n id o s su p u esta m en te se recolecta para llevar a cabo alguna form a de reciclado,
ya sea en c o m p lejo s c o m o el de R oseville o en las crceles, in vestigaciones realiza
d as por la organ izacin Red de A ccin de Basilea (Basel Action NetWork,
ban
] ha
revelad o qu e aproxim adam ente el 80% de esa cantidad se exporta a pases en d e

sa rro llo , d o n d e gran parte term in a en basurales. Otra parte se p ro cesa de la
form a m s h o rrip ila n te qu e pu ed a im aginarse: fam ilias enteras, sin eq u ip o p ro
tecto r alg u n o , d estro za n com putad oras para recuperar cantidades d im in u tas de
m etales p reciosos, quem an el p v c de los cables para recuperar el cobre y sum ergen
c o m p o n e n te s en b a os de cido para luego verter el lquido restante en los ros. He
ah una pesad illa txica de proporciones gigantescas. Hay quienes argum entan que
el reciclado de d e se c h o s electrnicos crea em pleos para esas com unidad es n ecesi
tadas; sin em bargo, tal c o m o argum enta Jim Puckett, director ejecutivo de la
ban,
ofrecer a los d e so c u p a d o s esa clase de trabajo equivale a pedirles que elijan entre
el v e n e n o y la pob reza.'* Y en realidad, pu esto que no ganan m s que cen tavos,
term inan cargan do con am bas desgracias.
A principios de 2009, Dell anunci que ya no exportar productos
electrnicos rotos de pases desarrollados a pases en desarrollo para
qu e sean reciclados, reutilizados, reparados o desechados. Aunque
las leyes estadou nidenses no restringen la mayora de las exporta
c io n es, D ell ha decidido ir m ucho ms all de esas regulaciones in
su ficien tes declar Puckett. D ell merece una alta calificacin por
liderar el cam in o com o un ciudadano corporativo responsable con
su nueva poltica de exportacin de desechos electrnicos.^
Por m uy m eticu loso que sea el proceso realizado en el com plejo de
R oseville, los d esech o s electrn icos son un problem a dem asiado
m asivo, con consecuencias dem asiado riesgosas, para el m odelo que
se im plem enta all. El lugar m s efectivo donde resolver el problema
d e los desechos electrnicos es corriente arriba, donde se tom an las
d ecision es vinculadas al dise o y los ingredientes. Los productores
d e com putadoras y otros artculos electrnicos podran introducir
vastas m ejoras para que sus productos sean m s duraderos, m enos peligrosos y ms
DESECHO
271
fciles de actualizar y reparar. (Y, c o m o ltim a op cin , de reciclar.) A lgunas em p re

sas estn com enzando a avanzar en la direccin correcta: D ell,
hp
y A pple tien en
hoy programas de recuperacin que perm iten a los clientes devolver las im presoras
viejas cuando com pran una nueva, pero esos program as recin fueron in stitu id os
despus de que grupos de consu m id ores y ciudadanos preocupados m ontaran im
portantes campaas, que en algun os casos duraron aos. Este problem a es d e m a
siado grave y urgente para esperar a que las em presas entren en razon es por su
cuenta. N ecesitam os leyes que im pongan la responsabilidad a los fabricantes o b li
gndolos a recuperar sus productos y garantizar la posibilidad de reciclarlos.
Por fortuna, ya se ha com en zad o a avanzar en la direccin correcta. M ientras
escribo estas palabras, 19 estados del pas (C alifornia, M aine, M aryland, W ash in g
ton , C on n ecticu t, M in n esota, O regn , Tejas, C arolin a del N orte, N u ev a Jersey,
O klahom a, Virginia, Virginia del O este, M issouri, H awai, R h od e Island, Illin ois,
M ichigan e Indiana, en orden c ro n o l g ico por fecha de a d op cin ) y la ciu d ad de
N ueva York han aprobado legislacin que exige el reciclado de d e se c h o s e le c tr
n icos. Mejor aun, todas estas leyes m e n o s la de C aliforn ia em p lea n un e n fo q u e
basado en la responsabilidad del productor, es decir que las em presas fabricantes
de las com putadoras deben financiar el reciclado. Se trata de un e n o r m e in c e n
tivo para que los productores se esfuercen seriam ente por encontrar m aneras de
elim inar las sustancias txicas e im plem entar un d ise o favorable a las rep aracio
nes y el reciclado, puesto que se ven ob lig a d o s a hacerse cargo del c o sto qu e im
plica lidiar con las
cosas
al final del ciclo. Los habitantes de otros estad os del pas
pueden ponerse en contacto con la C oalicin de Recuperacin de A rtcu los E lec

trnicos para inform arse sobre el m o d o de lograr que en su estado se im p lem en ten leyes vinculadas al reciclado de d esech o s electrnicos.
O tro avance positivo es la e xp an sin de e-Stew ards, un program a de certifica
cin por terceros que supervisa a los recicladores de d esech os electr n ico s y certi
fica a los que cum plen con norm as estrictas en relacin con el m e d io am b ien te y
la justicia social. Los com plejos y las in stalacion es certificados se co m p ro m eten a
reciclar los d esechos electrnicos (m ed ian te un proceso sim ilar al que ob serv en
R oseville) en sitios de Estados U n id o s que n o en ven d esech os ele ctr n ic o s t x i
cos a rellenos sanitarios, incineradores, crceles ni pases en desarrollo.'** Q u ien es
d eseen encontrar un reciclador c o n certifica ci n e-Stew ard cerca de su hogar,
pued en buscarlo en http ://e-stew ard s.org.
El mito del adis

C uando les decim os adis a nuestras
cosas,
sacam os de casa m o n to n es de d e se
c h o s de distintas fuentes. A d nd e va to d o eso? Q uiz lo s lectores ya lo sep an ,

pero si no es as, he aqu una revelacin que vale la pena considerar: la gran m ayo
ra de e so s m ile s de m illo n es d e toneladas de
cosas
no se van m uy lejos. N o se
van. Punto. Para quitarnos de encim a la mayor parte de toda nuestra basura, op ta
m os por una de d o s alternativas: enterrarla o quemarla. Es cierto que una parte se
recicla, que es lo m s cercano a irse que puede ocurrir con un desecho. Hablare
m os de e so m s adelante. Pero eso s d esechos tienen otra forma de irse": con m u
cha frecuencia, c o m o no qu erem os lidiar con la m olestia y la polucin asociada a
los m tod os de enterrar o quem ar (o bien, para el caso, de reciclar) los d esechos en
el pas, e n v ia m o s cargam entos enteros de nuestra basura estadou nidense a otras
regiones del m u n d o, a m en u d o con el pretexto de que all sern reciclados. N o slo
es p o co tico e inm oral arrojar nuestros desechos, m uchos d e ellos txicos o con ta
m inados, sobre otras com unidades; resulta ser, adems, que no p od em os escapar a
las co n se c u e n c ia s sanitarias y am bientales de nuestra accin, que vuelven a n o s o
tros a travs del aire, el agua y los cuerpos de las criaturas que com em os.
Lo enterramos y adis
En el escen ario m s com n para la disposicin de los desechos - l o que ocurre con
el 64,5% de los resid uos s lid o s urbanos en Estados U n id o s-, hacem os un hoyo
in m en so en el su elo y lo llen am os de basura. Este hoyo se conoce com o basural,
pero c o m o los basurales a cielo abierto presentaban un problema de im agen (y de
roedores), a algu n os ingenieros se les ocurri la idea de mejorar el hoyo con un re
vestim ien to y sistem as para recoger el lixiviado (los lquidos generados por la b a
sura), y lu ego llam arlo relleno sanitario. Este trm ino siem pre m e recuerda a lo
que el defen sor de los em pleos verdes Van Iones, dice sobre el as llamado carbn
lim p io: R epresenta un avance en la com ercializacin del carbn, pero no en la
tecn ologa propiam ente dicha.'* Relleno sanitario suena m ucho mejor que basu
ral, pero los rellen os sanitarios no dejan de ser hoyos llenos de basura que huele
mal y pierde lq uido, y que podra haberse evitado, reutilizado o reciclado en lugar
de term inar all.
El propsito de un relleno sanitario es enterrar la basura de manera tal que per
m anezca aislada del agua subterrnea, que quede seca y que no entre en contacto
con el aire. Si se logran estas con d icion es (lo cual prcticamente nunca ocurre), la
basura n o se d escom p on e m ucho, que es la razn por la que se hace todo eso. He ah
la parte sanitaria El relleno sanitario tpico ocupa al m enos varios cientos de h ec
treas de tierra, de las cuales aproxim adam ente un tercio se dedica a la funcin de
vertedero propiam ente dicho. (El inm enso y h oy cerrado relleno sanitario de Fresh
Kills, en Staten Island, N u eva York, ocupaba p o c o ms de 890 hectreas.)'* El te
rreno restante se usa para servicios de apoyo: estanques de recoleccin de lixiviado,
estacion es de d epsito, estacionam iento de cam iones y reas intermedias.
E x a m in em o s los problem as que causan los rellenos sanitarios:
DESECHO 273
1. Todos los rellenos pierden lquido

Por m uy bien construidos que estn los rellenos, siem pre term ina cayen d o lquido
en el interior de las cmaras. La lluvia se cuela y se m ezcla c o n el lq uido que est en
el interior de la basura (d esech os p o d rid o s de alim en tos, quitaesm alte, lech e cor
tada, la ltim a gotita de lim piavidros que quedaba en el envase, etc.). El lq uido se
filtra a travs de la basura seca y recoge contam inantes (co m o los m etales pesados
que contiene la tinta de imprenta, las pinturas, los pesticidas del jardn, el lim piador
de horno, el destapador de caeras y m il
cosas
m s), con lo cual se transform a en
un horrendo brebaje de brujas. Este lq uido, llam ado lixiviado, puede filtrarse direc
tam ente en el suelo y contam inar as el agua superficial, las reservas de aguas subte
rrneas y todo lo que se cruce por el cam in o. La contam inacin del agua subterr
nea es peor que otros tipos de con tam in acin hdrica porque no es visible, de m odo
que resulta muy arduo detectarla. N u nca p o d em o s lim piar del tod o las aguas subte
rrneas, y es probable que las n e c esite m o s cada vez m s a m ed id a que avance el
cam bio clim tico. Tam poco deberam os contam inar los ros, pero al m en os los ros
se renuevan peridicam ente con agua dulce. Los acuferos subterrneos, que c o n
tienen cien veces ms agua dulce de la que se encuentra en los ros y otras m asas de
agua de la superficie terrestre, necesitan m iles de aos para renovarse.*"
Para evitar estas con secu en cias adversas se han d ise ad o sistem as de recolec
cin -caeras situadas en la parte m s baja del relleno sa n ita r io - c o n el propsito
de desviar y recoger el lixiviado, que lu ego se trata c o m o agua residual (n o total
m ente exenta de problem as). Sin em bargo, el lq uido s lo pu ed e recogerse si antes
no se escapa del revestim iento, y el problem a es que en la basura hay m u ch os o b
jetos que pueden perforar o ero sio n a r e s o s rev e stim ie n to s. T am bin es p osib le
que los ca os de recoleccin se tapen o se rom pan por el p e so d e lo s d ese c h o s.
A dem s, el lixiviado pu ed e desb ord arse por la parte superior, c o m o una baera
d em asiad o llena. H asta la A gencia d e P roteccin A m b ien tal de E stad os U n id o s
adm ite que el filtrado a travs de los revestim ien tos es inevitab le, por m u ch o que
los operadores de rellenos sanitarios aseguren lo contrario.*'
2. Los rellenos
siempre son txicos
Las leyes de Estados U n id os diferencian los d esech os p eligrosos de lo s n o peligro

sos, distin cin ms jurdica que real. Los rellen os san itarios para d e se c h o s p e li
grosos se construyen y regulan con m ayor rigurosidad que los reservados a resi
du os slid os urbanos. Por desgracia, aun c u a n d o n o se los con sid ere peligrosos,
los residuos slidos urbanos con tien en gran cantidad de sustancias qu m icas ries
gosas, no slo las que provienen de pilas, bateras, latas de pintura y artculos elec
trnicos introducidos all por person as q u e n o se m olestan en separar la basura,
sin o tam bin de
cosas
cuya in c lu si n en la basura casera c o m n an n o se ha
274
LA HSTORIA DE LAS COSAS
p roh ib id o, c o m o las telas tratadas con retardantes de llama, los cables cubiertos de
p v c , los ju g u ete s p in tad os al p lom o, los artculos de lim pieza, los quitaesm altes,
etc. A un los plsticos que parecen b en ign os contienen m etales pesados txicos en
calid ad de estabilizadores. D iversas investigaciones han determ inad o que el lix i
viad o p roven ien te de los vertederos de residuos urbanos es tan txico co m o el de
los verted eros para desech os peligrosos. D e hecho, el 20% de los sitios contam ina
d o s d e alta p rio rid a d a la esp era de que nuestro program a n acion al Superfund
realice una lim p ieza son ex vertederos urbanos.*^
3. Los rellenos contaminan el aire y contribuyen al caos climtico

La p o lu c i n p rovien e de los rellenos sanitarios tam bin en forma de gases repug
nantes. C u an d o los con ten id os orgnicos (cscaras de banana, d esech os de jardn,
cajas de pizza em papad as, en salad a m ustia, etc.) se pudren, liberan gas m etano,
un p o d e r o so gas d e efecto invernadero que, aunque se dispersa co n m ayor rapi
dez, es vein te v eces m s d a in o que el clebre d ixid o de carbono.*^ El inodoro y
e x p lo siv o m eta n o tam bin pu ed e transportarse por el subsuelo hacia los stanos
d e e d ific io s cercan os, con con se c u e n c ia s ms que problem ticas para cualquiera
qu e e n c ie n d a un fsforo en el lugar
El gas m eta n o es un com p u esto orgnico voltil (c o v ). En los basurales se li
beran otros c o v , aparte del m etano: hu m os provenientes de sustancias com o p in
turas, d iso lv en tes d e pinturas, artculos de lim pieza, pegam entos, solventes, p esti
c id a s y a lg u n o s m ateriales de c o n str u c ci n . Las e m isio n e s ru tin arias de c o v
con stitu y en una d e las razones por las cuales es peligroso vivir cerca de un relleno
sanitario. Entre lo s sntom as m s com u n es que provoca la exp osicin a c o v c o n
cen trad os se c u en ta n los dolores de cabeza, el mareo, la irritacin ocular, salpulli
d os, sin u sitis y d iversos problem as respiratorios. M uchos estud ios han registrado
un in crem en to en los casos de cncer (en especial, leucem ia y cncer de vejiga) y
otros prob lem as d e salud en com u n id ad es adyacentes a los rellenos sanitarios.*"
Los rep resen tan tes de la ind ustria de los d esech os suelen prom over la c o m
b u stin del gas em itid o por los rellenos sanitarios com o fuente de energa renova
ble, iniciativa que convertira a los rellenos sanitarios en candidatos a m asivos su b
sid io s g u b ern am en tales o crditos de com pensacin de carbono, o bien granjeara
a sus resp on sab les invaluables relaciones pblicas. Estos industriales argum entan
que el gas se producir de cualquier manera, y quem arlo para producir energa es
m ejor q u e dejarlo penetrar en la atm sfera. El problem a es que el gas de los verte
deros es gas su cio, contien e m etan o y otros c o v repugnantes, adem s de potencia
les c o n ta m in a n te s que pu ed en form ar supertoxinas com o la d ioxn a cuand o e n
tran en c o m b u sti n . Q uem ar el gas de los rellenos sanitarios para producir energa
es u n p r o c e so m u c h o m s co n ta m in a n te que la com b u stin de gas natural. N o
DESECHO
275
obstante, los grupos de presin de esta industria han lograd o incluirla en la n o r

mativa de energa renovable en el proyecto de legislacin clim tica de W axm anM arkey (2009), as co m o en la norm ativa de energa renovable del Senado
Compostaje
/
La p rin cip al fu en te del m e ta n o so n lo s p r o d u c to s o r g n ic o s en
d e sc o m p o sic i n , que tam b in o rig in a n la m ayor ca n tid a d del lq u id o lixiviad o, adem s de la lluvia. Si m a n tu v i r a m o s to d o s los
p ro d u cto s org n ico s fuera de los rellen o s sa n ita r io s, e lim in a r a
m o s el m etan o que se libera en ello s, red u c ir a m o s sig n ifica tiv a
m en te el lixiviad o y m an ten d ram os el c lim a m s fresco. En m u
chas ciu d ad es, los resid u o s o r g n ico s -r e s t o s d e c o m id a , d e s e c h o s de jardn,

papel p ercu d id o- con stitu yen un tercio o m s de los resid u os urbanos.*^ E n ton
ces, si no in clu im os los resid u os o rgn icos en la b a su r a ... p o d e m o s reducir los
desech os urbanos en un tercio! La m ejor m anera de hacerlo es e x ig ir la sep ara
cin entre residuos se c o s y h m ed os en la fuente - e s decir, en nuestra co cin a y en
cualquier lugar d o n d e c o m a m o s -, y d esp u s elim in ar los restos de c o m id a por
m edio del com postaje. D e esta m anera tam bin e vitam os que los m ateriales reci
clables se ensu cien co n la c om id a de ayer, evitam os que las su stan cias orgnicas
se contam inen con las sustancias txicas presentes en lo s p rod u ctos d e co n su m o
y cream os un valioso aditivo para el suelo.
Creo que el com postaje padece un problem a de im agen. A penas lo m en cion a
m os -p e o r aun si m en cion am os el tacho de lo m b rices-, la m ayora de nuestros in
terlocutores im aginan granjeros arcaicos o hippies atvicos. Sin em bargo, el c o m
postaje es en realidad un proceso sim p le que p o d em o s llevar a cabo en casa para
equilibrar mejor la circulacin de m ateriales en nuestro hogar. N o se trata de una
gran declaracin poltica. Es una actividad fcil, responsable, inteligente, realizable.
Y adem s hace florecer nuestro jardn. Es sencillo: si co m em o s, h acem os com post.
D on de yo vivo, en la baha de San Francisco, hay c o n ten ed o res para recolec
tar m ateriales orgnicos al borde de la acera. T odos los resid en tes te n e m o s un pe
queo cubo verde en la cocina d on d e c olocam os los restos de com id a. D esp u s lo
vaciam os en un tacho m s grande jun to con los resid u os del jardn. U na vez por
sem ana, ech am os to d o s estos resid u os en el co n ten ed o r, c u a n d o tam b in saca
m os los m ateriales reciclables y la (cada vez m enor cantidad de) basura. El n u es
tro es el primer program a de com postaje a partir de restos de co m id a que se haya
im plem entad o en gran escala en el pas. Los residentes, restaurantes y otras e m
presas de San F rancisco envan a los con ten ed ores m s d e 4 0 0 ton elad as d iarias
de restos de com ida y otros m ateriales aptos para el com p ostaje, que de ese m o d o
no van a parar al rellen o sanitario.*
276
Si lo s lectores viven en ciu dad es donde no se ha im plem entado un programa

de c o m p o sta je , n o tie n e n por qu preocuparse. Los residuos orgn icos tam bin
p u ed en transform arse en co m p o st en el hogar o en el barrio. El p roceso hogareo
o barrial, de to d o s m o d o s, es m i preferido, porque no es necesario usar cam iones
para transportar ese m aterial que en su mayor parte est com puesto de agua. Hay
m u c h o s siste m a s fciles para el com p ostaje de jardn. En el patio trasero tengo
cu atro p e q u e o s c u b o s n egros llen os de lom brices rojas que m astican los restos
de lo s a lim en to s c ortad os en la cocina, las sobras de la m esa, los d esech os del jard in y el p ap el p e r c u d id o para transform arlos en un rico y e fica z fertilizante.
C u a n d o visit a m i a m ig o Jim Puckett en su m inscula vivienda de A m sterdam ,
vi qu e tena u n a b o n ita caja de m adera en el umbral de la puerta. Pareca un banco
c o m n para sentarse, pero el asiento se levantaba y dejaba al descub ierto las lo m
brices q u e estaban h a c ien d o lo suyo con la cena de la noche anterior.
D e m s est d ecir que no es necesario comprar un cubo especial de co m p o s
taje para dar los p rim eros p asos en la actividad. He visto program as barriales en
N u eva D elh i, India, y en la ciudad de Q uezon , Filipinas, don d e se em plean barri
les d e d o sc ie n to s litros, o sencillas acequias alargadas llenas de lom brices para que
los v e c in o s e c h e n all su s resid u os orgnicos. En lo s pases en desarrollo resulta
an m s fcil hacer com p ostaje, porque sus d esechos contien en una porcin m s
grande de m ateriales o rgn icos que los de pases m uy industrializados y m anacos
del c o n su m o , qu e estn repletos de
cosas
descartables. D esd e el C airo hasta C al
cuta hay o rg a n iza cio n es com unitarias, y en algunos casos fun cionarios m un icipa
les in n ovad ores, que estn p o n ien d o en prctica programas de com postaje.
M ientras en los jardines caseros (o garajes, lavaderos, vestbulos) y en los b a
rrios se im p lem en ta el com postaje en el nivel individual, familiar o com unitario, hay
m uchas m aneras en que lo s gobiernos pueden respaldar estas iniciativas. En el lugar
d on d e vivo, el organism o gubernam ental que se ocupa de los residuos - la Autoridad
en G esti n d e R esid u os del C on dad o de A lam ed a- subsidia cu b o s de com postaje
para los residentes. Estos recipientes de alta calidad para colocar en el jardn suelen
costar alrededor d e 100 dlares si se compran en una tienda. El organism o guberna
m ental los com pra al por m ayor y con descuento, subsidia parte del costo restante y
los ven d e al p b lico a u n os 40 dlares. Le conviene subsidiar el costo porque ahorra
m u ch o m s d in ero c o n la m erm a de residuos orgnicos en la recoleccin. D esde el
c o m ie n z o del program a, en 1991 (y hasta julio de 2009), el organism o ha vendido
m s de 72 m il cu b o s de com postaje, lo cual, segn sus estim aciones, ha desviado de
los rellenos sanitarios m s de 110 m il toneladas de desechos orgnicos.*
El go b iern o tam b in pu ed e involucrarse con iniciativas m s contundentes. En
1999, la U n i n E uropea aprob una directiva que exige la reduccin constante de
los d e se c h o s o rg n ico s que se envan a rellenos sanitarios a lo largo de los sig u ien
DESECHO
277
tes veinte aos. En 1998, N ova Scotia, C anad, a d op t una p roh ib icin total de
incinerar o enterrar residuos orgnicos en rellenos sanitarios que estim u l el d e sa
rrollo de una im presionante infraestructura de com postaje.* H asta ahora, 21 esta
d o s de Estados U n id o s han proh ib id o co lo ca r d e se c h o s de jardn en lo s rellenos
sanitarios, ' lo cual es un buen co m ie n z o porque, una vez que se han establecido
los sistem as de com postaje, n o resulta d ifcil agregar d e se c h o s de cocin as y restau
rantes. Cualquier m tod o de c om p ostaje es m e n o s c o sto so y m u ch o m s in te li
gente que la construccin de rellenos san itarios o incineradores de alta tecnologa.
4. Los rellenos malgastan recursos

C m o se m algastan los recursos? Intentar enum erar las m aneras. Para c o m e n
zar. los vertederos y los rellenos sanitarios ocu p an cien tos y m iles de hectreas de
suelo perfectam ente bueno. Es verdad que, una vez llen os hasta el tope, su elen ser
cubiertos de tierra y replantados. M u ch os se transform an en parques, esta cio n a
m ien tos o centros de com pras. Pero todas estas iniciativas son aciagas. La basura
se reacom oda con el tiem p o y d esestabiliza el terreno, de m o d o que las estracturas
construidas encim a a m enudo se desplazan y se hu nd en . En cuanto a los parques,
son una atraccin para los n i o s... y m andar a n u estros hijos a correr sobre una
m ontaa de basura que filtra com p u estos orgnicos voltiles es una psim a idea.
Tal com o lo explica Peter M ontague, director de la F undacin para la Investi
gacin Ambiental (Environm ental Research F ound ation), apenas cesa el esfuerzo
hum ano, la naturaleza tom a las riendas y co m ien za la desintegracin: la naturaleza
tien e m uchos agentes que trabajan para desm antelar los rellenos sanitarios; m a m
feros pequ e os (raton es, to p o s, ca m p a o les, m arm otas, perros d e las praderas,
etc.), aves, insectos, reptiles, anfibios, gusanos, bacterias, races de rboles y arbus
tos, sum ados al viento, la lluvia, los rayos, los ciclos de con gelam ien to/d esh ielo y la
erosin del suelo; to d o s ellos se com binan para d esm on tar hasta el relleno san ita
rio urdido con el m ayor de los cuidados. C on el tiem p o, los con ten id os del relleno
se dispersan por el m ed io am biente local y avanzan m s all, m uchas veces hasta
las reservas de agua del lugar. La d isem in acin de los co n ten id o s puede comenz.ar
despus de una dcada o despus de cin cu en ta o m s aos, pero a la naturaleza no
le im porta. La naturaleza tien e tod o el tiem p o d el m u n d o. Tarde o tem prano, los
desechos enterrados en un hoyo p oco profun do se escaparn y se dispersarn.^
Sin em bargo, el m ayor despilfarro de recu rsos es la basura p rop iam en te d i
cha. C on siderem os el ciclo de vida de las
cosas
tal c o m o se ha descrito en estas
pginas: detrs de cada trozo de basura hay u n a larga h istoria de extraccin en

m inas, de cosech a en b o sq u es o ca m p o s, de p r o d u cc i n en fbricas y de tran s
porte exten sivo a lo largo de las ca d en a s de p r o d u cc i n /d istr ib u c i n . Q u a b
surdo es encerrar to d o s e so s recursos en el su b su elo d esp u s de haber invertido
278 LA HISTORIA DF. LAS COSAS
tan to e sfu e rz o para extraerlos, fabricarlos y distribuirlos! Lo he d ich o antes y lo

d igo otra vez; la cantidad de recursos que hay en el planeta es finita. Los recursos
se n os estn acabando. Enterrarlos en el subsuelo es una verdadera estupidez.
Lo quemamos y adis
Los in c in er a d o r e s so n m qu in as enorm es que quem an d esech os. All por 1885,
cu an d o se c on stru y el prim ero del pas en G overnors Island, Nueva York, el in ci
n erad or p areca una b u en a m anera de d esh acerse de las cscaras de papas, los
h u esos de p o llo y los retazos de tela. Aun por enton ces haba m ejores maneras de
p rocesar e so s m ateriales m u ch o ms b en ign as (com p ost, fabricacin de papel y
jabn , etc.), pero hoy ya no ten em os excusa: el fuego no es un m tod o apropiado
para elim in ar la basura, e n especial porque la basura actual contiene
cosas
com o
telfo n o s celulares, vid eos, latas de pintura, p v c y bateras.

H ay m u c h o s cien tficos, recicladores, activistas, fun cionarios m unicipales y
otros in te re sa d o s que m ilitan contra los incineradores. P odram os llenar una b i
blioteca con su s inform es, don d e se explica por qu la incineracin es una inicia
tiva errnea. He aqu m is diez razones principales:
1. Los incineradores contaminan

L os in c in er a d o r e s liberan en el aire las sustancias txicas que contienen los pro
d u cto s. Es el aire que respiram os. Esos v e n e n o s aerotransportados pued en caer
fcilm en te e n el agua. Es el agua que b eb em os y que usam os para regar nuestros
a lim e n to s . L os v e n e n o s que transp orta el aire tam bin se d ep o sita n sobre las
granjas, los sem b rad os y el mar, y de all van ascendiendo en la cadena alim enta
ria hasta los p e c es, la carne y los productos lcteos que finalm ente llegan a nuestra
m esa. Peor aun, quem ar la basura crea nuevas toxinas que no estaban en los d ese
c h o s origin ales. Ello se d ebe a que el proceso d e com bustin separa y recom bina
las su s ta n c ia s q u m ic a s h asta form ar n u ev a s su p erto x in a s. A lg u n o s d e e so s
su b p rod u ctos de la c om b u stin son los contam inantes artificiales ms txicos que
se c o n o c e n , c o m o la dioxin a, cuya principal fuente mundial son los in cin erad o
res.^ P or e je m p lo , la d io x in a se crea cu an d o se quem an objetos que con tien en
cloro (ropa, p ap el, cobertura de pisos, PVC, productos de lim pieza). Los incinera
dores v iejo s y m al operados liberan dioxinas tanto en el aire com o en las cenizas,
m ien tras qu e las plantas m s avanzadas liberan las toxinas sobre todo en las cen i
zas. En a m b o s casos, las toxin as contien en sustancias qum icas que son probada
causa d e cn cer, d e fe cto s de nacim iento, d a o s en los rganos - e n especial los
p u lm o n es y los o j o s -, as c o m o problemas endocrin os, neurolgicos, circulatorios
y r ep ro d u c tiv o s.' Y para c o lm o de m ales, m uchas de las toxinas ni siquiera han
sid o testead as para determ inar los im pactos que causan en la salud.
DESECHO
279
2. Los incineradores no eliminan la necesidad de rellenos sanitarios

Los prom otores de la incineracin proclam an q u e ese m to d o hace desaparecer
los d esech o s, e inclu so se jactan de su efic ie n c ia de e lim in a c i n , del 99%, e s d e
cir qu e el 99% de los d e se c h o s e fe c tiv a m e n te d e sa p a re c en . Pero eso n o e s del
tod o cierto: los d e se c h o s apenas se c o n v ie r te n e n p o lu c i n area y c en iz a s. Y
qu ocurre con las cenizas? Es p reciso en terrarlas en un rellen o sa n itario. En
general, por cada 3 toneladas de d e se c h o s qu e se in trod u cen en un incinerador,
o b te n e m o s 1 ton elad a de cen izas que e s p reciso enterrar.^ Los d e se c h o s n o se
destruyen en los incineradores; slo cam bia su apariencia. En lugar de un carga
m en to de basura, term inam os con una m on ta a de cen izas un p o c o m s chica, a
la que se sum a la p olu cin del aire, de n u estros p u lm o n es y de nuestras reservas
alim entarias.
La ceniza de incinerador es ms txica que los d esech os originales p orqu e los
m etales pesados (elem en tos indestructibles) se concen tran . H ay d os tipos de c e n i
zas: las cenizas volantes, que suben por la ch im en ea, y las cen izas de fondo, qu e se
apilan en la base de la cmara de co m b u sti n . Las cen izas volan tes so n m s p e
queas en volu m en pero m u ch o m s t x ica s que las cen izas de fond o. En c u a l
quier caso, algun os operadores de in cin era d o res m ezcla n las d os antes de e n te
rrarlas en un relleno sanitario.
H e ah la trampa: cuanto ms efectivo es el filtro que est en la cim a de la c h i
m enea, ms txica es la ceniza que queda. (Es sencillo: un m al filtro deja escapar
ms sustancias malignas, m ientras que un buen filtro las atrapa, es decir que esas
sustancias quedan en la ceniza.) Se habla m u ch o sobre los avances en tecn ologa
de filtros, com o si eso fuera a resolverlo todo. Pero los filtros n o se deshacen de las
280
to x in a s, apenas las c o lo c a n en un lugar diferente: es co m o el juego de lo s vasos

b oca abajo, e n el que la m on ed a pasa secretam ente de un vaso a otro.
3. Los incineradores violan los principios de justicia ambiental

Los in c in er a d o r e s entran en la categora de desarrollo industrial su cio que d e s
crib e n el cap tu lo sob re la produccin. El desarrollo sucio sigue el c am in o de la
m e n o r resisten cia , e n busca d e aquellas co m u n id a d es d o n d e los im pulsores del
d esarrollo p ercib en una carencia de recursos eco n m ico s, educativos o polticos
qu e les p erm itan resistirse. Es decir, los incineradores se construyen en las co m u
n id ad es de bajos ingresos y en las com unidades de color, obligando a sus habitan
tes a recibir una parte desproporcionada de la polu cin txica resultante. Adem s,
el in cin era d o r n o s lo crea polu cin en su chim enea; tam bin origina un trfico
p esad o de c a m io n es que contam inan el aire con sus caos de escape y a veces d e
jan caer basura m alolien te y peligrosa por el cam ino.
4. Los incineradores son tan aos ochenta!

H ay a lg u n a m o d a d e los a os ochenta que m erezca regresar? N o se m e ocurre
n in g u n a , pero si hay una que deba volver, no es la de los incineradores. En la d
cada de 1980, las propuestas d e instalar incineradores m unicipales de basura eran
el ltim o grito en Estados U nidos. Ellen y Paul C onnett, editores del boletn Waste
N ot, q u e sig u i du ran te a os el rastro de los incineradores m unicipales, estim an
q u e durante ese p ero d o se propusieron ms de cuatrocientos incineradores a m e
d id a q u e lo s im p u lso res iban de com u n id ad en com u n id ad p rom ocion an d o los
b en eficios a m b ien tales de quem ar la basura y prom etiendo una solucin te cn o l
gica al crecien te problem a de los d esech o s.* La mayora de los proyectos de in ci
neradores fracasaron gracias a la resistencia de com unidad es organizadas e infor
m adas. Los que llegaron a construirse causaron infinidad de problem as tcnicos y
e c o n m ic o s , p or no m en cio n a r las gruesas colu m n as d e hu m o verdaderam ente
n ocivo y las inevitab les cenizas.
A c o n s e c u e n c ia de e so s fiascos, la industria de los incin eradores lleg a un
virtual esta n c a m ien to en Estados U n id os durante casi veinte aos: desde 1992 no
se in sta l n in g n in cin era d o r m s grande que los de 2 m il toneladas diarias.
M ientras tanto, la industria de la incineracin v olvi la m irada hacia el extranjero,
hacia lo s p ases q u e recin se sum aban al con su m o m asivo de productos descartables. Y para sorpresa de la industria, los habitantes de eso s pases tam p oco q u e
ran in cin erad ores! La A lianza Global por A lternativas a la Incineracin [Global
A llian ce for Incinerator Alternatives, g a i a ] se jacta de contar con casi
1.000 m iem
bros en 81 p a se s que com parten inform acin y estrategias para colaborar en la

resisten cia a los incin eradores y la prom ocin de soluciones sostenibles.*
DESECHO
281
C uando los prom otores de la in cin eracin advirtieron la fuerza que su m ab a

el m ovim ien to global de resistencia, co m en za ro n a rebautizar su tecn o lo g a lev e
m ente actualizada con nom bres n u evos y elegan tes. A hora la palabra in c in er a
cin casi n o aparece en los m ateriales publicitarios; las nuevas in stalacion es pasa
ron a llamarse tratam iento por arco de plasm a, pirlisis, gasificacin y "plantas
d e con versin de d esech o s en energa,
g a ia
lo s llam a in cin era d o res d isfr a z a
d os. N o hay que dejarse engaar por el b ello embalaje: sigu en sien d o m qu in as
gigantescas y costosas que quem an basura (es decir, recursos) para produ cir c e n i
zas peligrosas y contam inacin del aire.
5. La conversin de desechos en energa es un derroche de energa

La ltim a m oda entre los propon en tes de incin eradores co n siste en presentarlos
c o m o plantas que convierten d esechos en energa: prom eten quem ar tod a esa ba
sura m aloliente para convertirla en energa, in clu so alegando que, c o m o la basura
es energa renovable, sus m onstruosas in stalacion es deberan obtener crd itos de
energa renovable! C om o ten em os dem asiada basura e insuficiente energa, la pro
puesta suena atractiva. Pero he aqu la otra cara de la m oneda: en prim er lugar, la
pequea cantidad de energa que se recupera con la com bustin de basura es ener
ga m uy sucia, que libera m uchos ms gases de efecto invernadero que la c o m b u s
tin de gas natural, petrleo o incluso carbn. D e acuerdo con la A gencia de P ro
tecci n A m biental de E stados U n id o s, lo s in cin erad ores de d e se c h o s p rod u cen
1.355 gram os de co^ por kilovatio hora; el carbn produce 1.020; el petrleo, 758, y
el gas natural, 515.''
En segu n d o lugar, d eten g m o n o s p or un m o m en to a observar el g r a n d io so
plan. C uando qu em am os algo, el m x im o de energa que p o d e m o s recuperar es
una pequea fraccin del valor en ergtico (las caloras) del m aterial real; n o se
recupera ninguna de las inversiones energticas de su entero ciclo de vida. Es d e
cir, cu an d o q u em am os
cosa s,
te n e m o s que v o lv er a extraer, cultivar, cosech ar,
procesar, term inar y transportar m ateriales y
co sa s
n u evas para reem plazarlas.
H acer tod o eso requiere m ucha, pero m u ch sim a m s energa que la pizca recup e
rada al quem ar las
c o sa s
origin ales. Si el o b je tiv o ltim o es la c o n se r v a ci n de
energa, p od ram os produ cir m ucha m s en erga reu tilizan do y reciclan d o las
c o sa s
en lugar de quemarlas.
6. Los incineradores drenan la economa local y crean pocos puestos

de trabajo
Los co sto s de capital que in su m e la c o n str u c ci n de in cin erad ores en p ases in
dustrializados suelen ascender a 500 m illo n e s de dlares: una propuesta de 2009
para construir uno en M aryland llegaba a 527 m illo n e s .E n t r e t a n t o , su s h o m
282
L A HISTORIA DE LAS COSAS
lo g o s d e lo s p ases en desarrollo su elen costar entre 13 mil y 700 m il dlares, lo

cu al deja en trever una dob le vara; la m ayora de los incineradores construidos
en p ases m s pobres no cu m p len con las norm as de salud y seguridad estab leci
das p or las leyes estad ou n id en ses y europeas, por m uy insuficientes que sean esas
leyes. D e un m o d o u otro, se gastan carradas de dinero, gran parte en eq u ip os de
alta te cn o lo g a fabricados en el extranjero, as com o en los servicios de ingenieros
y c o n su lto r e s q u e, co m o resulta obvio, no se necesitarn ms una vez que las in s
ta la c io n e s e st n term in ad as. Ya en fu n cion am ien to, los incin eradores in su m en
c a n tid a d e s in ten siv a s de capital y m aquinaria, ofreciend o a cam bio escasos e m
p le o s d e p sim a calidad, y aun m en os em p leos especializados. En contraste, los
p rogram as d e reciclad o y de basura cero generan una cantidad en orm e de e m
pleos; p u estos d e trabajo m s seguros, lim p ios y ecolgicos. Por cada dlar inver
tid o en program as de reciclado y basura cero, obtenem os diez veces m s em pleos
q u e los o fr ec id o s por la incineracin: em p leos locales y respetables que conservan
recu rsos y co n stru y en la comunidad."*
7. Los incineradores son la alternativa ms costosa para gestionar

resid ijO S
C ualquier so lu c i n al problem a de la basura costar dinero; en consecuencia, d e
b e r a m o s in vertir en m tod os e in stalacion es que nos lleven por la d ireccin c o
rrecta. Los incin eradores son carsim os; por lejos, la opcin ms costosa d isp o n i
b le para el p r o c e sa m ie n to de d e se c h o s, p o c o m en o s que m and arlos a la Luna
(alternativa que se p ropuso alguna vez!). En contraste con los ms de 500 m illones
de dlares q u e habra co sta d o el incin erador de M aryland antes m en cion ad o, se
n ecesitaron p o c o ms de 9 m illon es de dlares para establecer, no m uy lejos de mi
casa, en C arolin a del N orte, un cen tro de reciclaje y recuperacin de m ateriales
c o n te c n o lo g a d e vanguardia; el D avis Street Transfer Center, el com p lejo ms
a v a n z a d o d e la C o sta O e ste en e ste cam p o. M ientras que el in c in er a d o r de
M aryland qu em ara 2 m il toneladas de basura por da, Davis Street procesa 4 mil
toneladas diarias de m ateriales, de las cuales el 40% se recicla. Davis Street propor
cio n a 250 e m p le o s sindicalizados; con el incinerador, apenas pueden esperarse 30
p u estos de tie m p o com p leto. Dejo los clculos a consideracin de los lectores.
La d iferen cia de co sto s es m s m arcada en los pases en desarrollo, d o n d e el
r ec ic la d o y el c o m p o sta je son tareas m e n o s m ecanizadas, y en c o n se c u e n c ia re
qu ieren m a n o de obra m s intensiva. La
gaia
ha calculado que el com postaje d e s
c en tra liz a d o de baja te cn o lo g a en p ases del Sur puede tener co sto s de eq u ip a

m ien to 75 v eces m enores a los costos de inversin que requiere un incinerador.
In cluso el B anco M undial adm ite que los costos de capital y operacin requeridos
p or u n in c in er a d o r llegan al m e n o s a duplicar los de un relleno san itario, aun
DESECHO
283
c u an d o la institucin contina fin an cian d o incin eradores en los p ases en desarrollo. Las nicas com u n id ad es que d eb eran recurrir a lo s in cin erad ores son
las que tienen dinero para quemar. Es decir: ninguna.
8. Los incineradores fomentan los desechos

Los incineradores son adictos a los d esech o s. F uncionan m ejor cu an d o so n o p e
rados de forma continua, de m o d o que n ecesitan un su m in istro con stan te de b a
sura para quem ar Las empresas de incin eracin tratan de incluir en su s contratos
clusulas que les perrr.itan im portar d e se c h o s de oid ucddUc^ ;>1 el lo rrem e
local cae por debajo de cierto punto. Cabe im aginar algo m s regresivo? Lo que
hace falta es reducir los desechos, no perpetuarlos!
Adem s, los desechos m s fciles d e quem ar so n precisam ente lo s m s e v ita
bles (com o las
c o sa s
descartables y los em balajes) y los m s reciclables (c o m o el
papel). En consecuencia, la in cin eracin c o m p ite co n las iniciativas de red u cir y

reciclar los materiales. En m uchas ciu dad es, los propietarios de incin eradores han
presionado a los gobiernos locales para q u e tom en m edidas tendientes a prohibir
el reciclaje inform al con el fin de garantizarles una cantidad su ficien te d e
co sa s
para quemar.
9. Los incineradores socavan las soluciones reales y creativas

Si una ciudad ha invertido m illon es de dlares en la con stru ccin de un in c in er a
dor, resultar m uy difcil llevar a la prctica ideas inn ovadoras que apu nten a re
ducir los desechos en su origen. Recurrir a un incinerador para solu cion ar el p r o
blem a de la basura indica una p rofu n d a falta de im a g in a ci n . Es un a d e c isi n
tpica de qu ienes se pliegan im p u lsivam en te a los arreglos tem p orarios, en c o n
traste con quienes son capaces de m an ten er la v isi n d e largo p lazo y tie n e n en
cuenta el sistem a ms am plio que dio o rigen al problem a. Cules fueron las d e c i
siones tom adas en las estaciones de p rod u ccin , distribu cin, co n su m o y d esech o
que dieron com o resultado esa basura? C m o p o d em o s retroceder y tom ar d e c i
sion es diferentes para que el sistem a n o g en ere desechos? Prevenir un problem a
en el origen siem pre es m u ch o m ejor y m s e c o n m ic o que lim itarse a la b s
queda de soluciones rpidas al final.
10. Los incineradores son absurdos

Su elo cruzarm e con m u ch os in g e n ier o s qu e se esfu erzan por c o n v e n c e r m e de
que su incinerador ltim o m odelo, con to d o s los chiches, es realm ente distinto: que
e fe c tiv a m e n te resuelve el prob lem a d e la d io x in a ; q u e e fe c tiv a m e n te recu p era
energa y otros argum entos por el estilo. El d o c to r Paul C on n ett, qu e ha testifi
cado en cientos de audiencias pblicas sobre incin eracin , tiene un mantra: Aun
284
cu a n d o fueran seguros, nunca serian sensatos."^ Es totalm ente absurdo invertir

c ie n to s de m illon es de dlares en el desarrollo de m quinas conceb id as para des
truir recursos. N o es precisam ente una inversin que vaya en la direccin correcta...
Reduccin de sustancias txicas

en Massachusetts
Las au torid ad es m u n icip ales, los residentes de las com u n id ad es y
lo s em presarios tien den a preguntarse cm o proceder con los resi
d u o s p e lig r o so s que se producen. Si enterrarlos e incinerarlos son

o p c io n e s invlidas, cul es la alternativa? En realidad, la bsqueda
d e una so lu c i n verdadera requiere que desplacem os la atencin corriente arriba,

para frenar el torrente de d esech os en su origen. Esta actitud puede parecer c o n
traria a la in tu icin si se trata de resolver el problem a de un cao que est echando
estircol en un ro, pero es la mejor estrategia de cam bio a largo plazo.
H e aqu u n a an aloga qu e m e agrada usar en estos casos: su p on gam os que
v o lv e m o s de u n as va ca cio n es y nos en con tram os con que la canilla de la cocina
q u ed abierta. La pila se d esb ord y el agua cubre todo el piso de la cocina, el c o
m e d o r y la m ayor parte de la sala. Es un verdadero desastre. Qu h acem os pri
m ero? Lim piar las p reciosas alfom bras persas o cerrar la canilla? N o es difcil la
respuesta, verdad? En el co n tex to de los residuos peligrosos, cerrar la canilla se
tra d u ce en red ucir la can tid ad de su stan cias qum icas txicas que se usan en la
prod u ccin .
U n ejem p lo con tu n d en te de los bu en os resultados que puede tener esta inicia
tiva e s la Ley de R ed u ccin de Su stan cias T xicas [Toxics U se R edu ction Act,
t u r a
],
de M assachu setts, que fue aprobada en 1989. En ella se incluyeron metas
a m b iciosas de red uccin de d esechos para cuyo cum plim iento se exiga a las e m
presas que m onitorearan su uso y liberacin de sustancias qum icas y que desarro
llaran propu estas para dism in uir las sustancias txicas m ediante un cam bio de m a
teria les o p r o c eso s. El 1990, por m ed io de esta ley se estab leci el Instituto de
R edu ccin de Sustancias Txicas [Toxics Use Reduction Institute,
t u r i ],
en la U n i
versidad de M assachusetts Lovkrell, con el propsito de ayudar a las em presas y c o

m u n id a d es a investigar las sustancias qum icas txicas para buscar alternativas in
novad oras y eficaces, as co m o brindar amplia asistencia tcnica en la reduccin de
t x ico s y el u so eficaz del agua y la energa.
La ley ob tu vo b u en os resultados. Por dar slo un ejem plo, la com paa de luz
L ightolier redujo su s em isio n es de c o v en el 95%, el uso de sustancias txicas en
el 58%, y el uso de electricidad y gas natural en el 19 y el 30% respectivam ente. En el
p roceso, esta em presa ahorr m illon es de dlares en costos operativos." En el n i
vel estatal, el trabajo del
turi
ha condu cid o a una reduccin del 41% en el uso in
DESECHO
285
dustrial de sustancias qu m icas txicas, una d ism in u c i n d el 65% en la p r o d u c

cin de desech os txicos y una m erm a en las e m isio n e s del 91%. Los fabricantes
que participaron recientem ente en el program a inform aron un ahorro de 4,5 m i
llones de dlares anuales en sus c o sto s operativos.""
Los n m eros so n im presion antes: he b rin d a d o esta in fo r m a ci n a m u ch o s
funcionarios pblicos que intentaban d ecid ir entre el rellen o san itario o la in c in e
racin de d esechos p eligrosos. A nte sem ejan te prueba d e viab ilid ad , las so lu c io
nes al estilo TU R i deberan ser las prim eras en p o n erse a prueba. El
m o stra H n n itp
turi
in H u it r ia c niiprl^ n r p H iir ir ene pc#>rKrc pn m-c A o lo
ha dey
pmp
em ision es en ms del 90 por ciento.

A unque el trabajo del instituto se centra en M assachusetts, su s recursos e in s
trum entos estn disp onibles en lnea y p u ed en consu ltarse d e sd e cualqu ier lugar
del m undo. Para q u ien es intentan dilucid ar la m anera de lim p iar ind ustrias, to
parse con el TU RI es c o m o sacarse la lotera. Las em p resas c o n ta m in a n te s ya no
pu ed en eludir resp on sab ilid ad es con la e x cu sa d e que n o tien en alternativa. La
base de datos C leanerS olu tion s, del
t u r i,
ofrece o p c io n e s entre las que se c u e n
tan algunas com o buscar un lim p iad or y reem plazar un so lv e n te . Su lista de

con sejos valiosos para prevenir la p olu cin (h ttp ;//w w w .P 2 g em s.o rg ) brinda p
ginas y pginas de inform acin acerca de c m o reducir el u so de su stan cias t x i
cas en sectores, p rocesos in d u striales y p r o d u cto s e sp e c fico s en cualq u ier p r o
ceso, desde el blanqueo y el pu lim en to de m etales hasta la im presin y el acabado
de la madera.
La m ala noticia es que, m ientras term in o d e escribir este libro, los fon d os del
TU RI corren peligro. A pesar de su xito fen om en al en la red uccin d e sustancias
qum icas txicas, el instituto pu ed e caer vctim a d e cortes presupuestarios im plem entados en el estad o de M assachu setts. Los d e fe n so r es d e la salud am biental
contraatacan, sealand o que el program a se autofinan cia si lo s aranceles que p a
gan las industrias cubren los c o sto s que c on lleva la ad m in istra ci n del instituto,
por no m encionar el h ech o de que evitar lo s d e se c h o s p elig ro so s en su origen es
una iniciativa m u ch o m s e co n m ica que lim p iarlos m s tarde. Q u ien d esee c o
nocer la situacin actual, puede visitar el
turi
en http ://w w w .tu ri.org.
Lo enviamos lejos... y adis

En veinte aos de trabajar c o n d e se c h o s he v isto a m u ch as em p resas de nuestro
pas que intentan sacarse de encim a nuestra basura - e n especial la m s problem
tica por su to x icid a d - envind ola por barco a alg n lugar lejano del m un do. Sin
em bargo, co m o los lectores habrn adivinad o, el problem a n o se va lejos. N o e s
tar de ms repetirlo: no hay lejos. H e aqu algun as de las historias m s trgicas
que recopil m ientras segua la pista del trfico de d e se c h o s a travs del m undo.
286
Lo enviamos a Bangladesh
A fines de 1991, cuatro em presas con sede en Carolina del Sur introdujeron 1.000
to n ela d a s d e d e se c h o s p elig ro so s, que contenan grandes cantidades de p lom o y
ca d m io , en las b olsas de un cargam ento de fertilizante que el gobierno de Bangla
d esh haba adq u irid o con un prstam o del Banco A sitico de Desarrollo. El ardid
fue d escu b ierto por las autoridades am bientales estadounidenses en el nivel local y
estadual durante una in sp ecci n azarosa a Stoller Chem ical (productora del fertili
zante). Los in sp ectores descubrieron que Stoller Chem ical haba agregado al ferti
lizante un m aterial q u e careca de aprobacin, con niveles d e plom o y cadm io que
sob repasaban lo s lm ites perm itid os por la ley, y alertaron a los investigadores pe
nales d e la A gen cia d e P roteccin Am biental de Estados U nidos. En aquel tiem po,
yo estaba en con tacto estrecho con los funcionarios de la
epa
que monitoreaban el
c o m er cio intern acional d e desechos, y uno de ellos m e cont acerca de este asunto.
Por desgracia, la
epa
no se enter acerca de la exportacin ilegal hasta que el
fertilizante co n ta m in a d o ya haba llegado a Bangladesh. Por ley de Estados Unidos,

las em p resas habran p o d id o exportar esta clase de d esechos txicos slo si obte
nan un p erm iso previo p or escrito del pas importador.'" C o m o este paso se haba
o m itid o , el e n v o del cargam ento era ilegal. Las em presas debieron pagar una multa
por haber v io la d o el proced im ien to, pero ni el gobierno estadounidense ni el bengal m ostraron inters en tom ar m edidas para ordenar el retorno de los desechos.
V iaj d e in m ed ia to a Bangladesh para localizar a los destinatarios finales del
fertilizante y, en caso de q u e el producto ya se hubiera utilizado en establecim ien
tos agrcolas, recoger m uestras del suelo com o evidencia para forzar a am bos g o
b ie rn a s a lim p ia r el d esastre. Prim ero visit la em bajada de E stados U n id os, en
D h aka, la c iu d a d capital. Esperaba que el personal d ip lom tico expresara alguna
p r e o cu p a c i n , o qu iz verg en za, en relacin con la exportacin del fertilizante
c o n ta m in a d o . Lejos de ello, el em plead o de la em bajada n o dejaba de repetir su
letana: N o es nuestra responsabilid ad. El cargam ento fue una transaccin pri
vada en tre em p resas privadas, y n osotros no nos in m isc u im o s en transacciones
co m ercia les privadas. S, seguro! Las embajadas de Estados U n id os se mantenan
tan apartadas d e las a ctiv id a d es com erciales de ultram ar co m o los im placables
m o sq u ito s b en gales de m i cara.
U na representante d e un a organizacin am bientalista bengal, m ucho ms so
lcita, se o fr ec i a acom p a arm e en autobs y en calesa tirada por bicicleta hasta
un p e q u e o pu eb lo rural don de, segn se rumoreaba, an estaba a la venta el fer
tilizan te c o n ta m in a d o . A l bajar del autobs m e pregunt por qu los agricultores
qu e trabajaban en aquel en torn o prdigo sentiran la necesidad de usar fertilizan
tes; p or to d a s partes se vean arrozales del verde m s vibrante y exquisito que yo
hubiera v isto jam s.
DESECHO 287
C om o era de esperarse, en la proveedura local en con tr la ltim a bolsa de la

porquera txica an a la venta, m eses d esp u s de que los g o b ie rn o s d e Estados
U n id os y Bangladesh hubieran recibido in form acin acerca del prod u cto c o n ta
m inado. N o quise dejarla en la tienda para que la llevara un agricultor confiado,
de m o d o que com pr esa ltim a bolsa por el eq u ivalen te d e 4 d lares y la llev
con m igo durante el resto del viaje. Tam bin averig los n om b res de los agricu l
tores que haban adq uirid o el producto. M i sigu ien te paso fue ir a visitar a uno
de ellos.
El agricultor b en gal n o s recibi a la hora del t en su m o d e sto hogar, una
casa con paredes de barro y tech o de paja. D e sp u s de que m i com p a era y yo
nos presentramos y le explicram os el propsito de nuestra visita, el hom bre nos
condujo con gran en tu siasm o a sus arrozales para que tom ram os m uestras del
suelo. Yo n o enten d a por qu el agricultor con tin u ab a so n r ie n d o m ien tras mi
traductora am iga le explicaba que el fertilizante usado en su s sem brados contena
desechos txicos enviados ilegalm ente d esd e Estados U n id os. Pero luego m i c o m
paera tradujo lo que el hom bre haba respondido: A hora que su gob iern o sabe
dnde se us el fertilizante txico, vendrn a lim piarlo, de m o d o que estarem os a
salvo. Yo m e sent invadida por una ola de tristeza y vergenza. N o, no creo que
vengan, le expliqu, recordando m i en cu en tro con el em p lead o de la em bajada.
Pero le promet que enviara su p edid o de lim pieza a m i gobiern o y usara la e v i
dencia de este caso para respaldar el llam am iento a acabar con el trfico in tern a
cional de desechos. Darle sem ejante respuesta al agricultor que acababa de e n te
rarse de que haba esparcido d esech os txicos por tod o su arrozal m e h iz o sentir
com o una im bcil. En qu se beneficiara ese hom b re de saber que la evid en cia
de su arrozal sera usada para reforzar un co n v en io de las N acion es U nidas sobre
trfico de desechos? Aquel fue el peor m om en to de tod o el tiem p o que pas reco
rriendo el m undo para investigar el trfico de d esech os txicos.
Regres a Dhaka con una gran pena en el corazn y una pesada bolsa de ferti
lizante. N o saba qu hacer con ninguna de las dos. D esp u s de m editar durante
varios das, se m e ocurri un plan. Las em bajadas de Estados U n id os se consideran
territorio estadou nidense en el extranjero. La ley de d esech os peligrosos requiere
un perm iso escrito previo para exportar este tipo de residuos a otro pas. Aunque
el exportador original haba violad o la ley, dud de que los fun cionarios de la e m
bajada incurrieran en el m ism o delito, en esp ecial si saban q u e algu ien los v ig i
laba. Entonces decid llevar de regreso a la em bajada el fertilizante contam inado, a
sabiendas de que los em plead os no pod an tirarlo a la basura as porque s.
Envolv el fertilizante en un bon ito paquete, lo dirig al em p lead o que m e h a
ba atendido antes y lo dej en la m esa de entradas c o n una notita d o n d e in fo r
m aba que estaba d ev o lv ien d o d esech o s e sta d o u n id e n ses a territorio e sta d o u n i
d e n se , cu ya r ee x p o r ta ci n era ilegal. A unque la em bajada nunca m e co n ta ct

form alm en te, algu ien del D epartam ento de Estado m e h izo llegar de forma a n
n im a una co p ia del tlex que los diplom ticos de Dhaka haban enviado a sus ofi
cin a s d e W a sh in g to n para quejarse de los d esech o s, preguntn dose qu haran
co n e so y la m en t n d o se de m i intervencin. Finalizaban la nota con la sospech a
de que no haban visto a Leonard por ltim a vez.
Lo enviamos a Sudfrica
U n o de los p eo res ca so s de trfico internacional de d esechos de los que m e haya
o c u p a d o tu vo lugar en C ato Ridge, una ciudad pequea y muy industrializada de
Sudfrica. A ll, una em presa sudafricana de propiedad britnica, Thor Chem icals,
im p o r ta b a d e s e c h o s de m e rc u r io desd e E stad os U n id o s y Europa para su s u
p u esto rep rocesam iento. La casa matriz britnica, Thor Chem ical H oldings
( t c h ),
haba o p erad o previam ente una planta procesadora de mercurio en Inglaterra, que
cerr en 1987 en m ed io de una creciente polm ica y ante la inm inencia de una in
terven cin gu b ern am en tal cu an d o se descubrieron niveles excesivos de m ercurio
en el aire y en lo s trabajadores. En 1988, la em presa traslad a Sudfrica sus opera
c io n es d e p ro cesa m ien to de mercurio."^
La plan ta d e Thor C h em icals en C ato Ridge era m uy activa: en la dcada de
1990 im p o r t m ile s de toneladas de m ercurio. D o s de los mayores exportadores
eran las em p resas estad ou n id en ses Am erican Cyanam id, de Nueva Jersey, y Bor
d en C h em ical, d e Louisiana. Aunque en Estados U n id os haba plantas procesadoras de m ercu rio , n in gu n a de ellas aceptaba d esech os con una contam inacin o r
gnica tan alta c o m o los que producan A m erican C yanam id y Borden Chem ical.
E nton ces, T hor C h em icals se ofreci a sacrselos de encim a por una tarifa de ms
de LOGO d lares la to n ela d a ."
Las o p e r a cio n e s de Thor en Sudfrica eran peores que las de Inglaterra. M e
n o s de un a o d e sp u s de que la planta se hubiera puesto en marcha, la D ireccin
d e A guas d e la zona en con tr elevados niveles de contam inacin por m ercurio en
un ro c erca n o . En 1989, Bill Lam brecht, un p eriod ista e sta d o u n id en se del St.
L o u is P o st-D isp a tch , se in teres por el caso y viaj a Cato Ridge para analizar las
aguas por su cuenta. Lam brecht descubri niveles de m ercurio equivalentes a 1,5
m illo n es de partes por 1.000 m illones, L 500 veces m s altos que el lm ite de toxici
d ad p erm itid o en Estados U nidos, en el ro M ngew eni, que pasaba por detrs de la
planta."'* El M n gew en i d esem b oca en el ro U m geni, que atraviesa zonas p o p u lo
sas, irriga tierras de labranza y pastoreo, se usa para lavar y jugar, y alim enta la re
serva d e agua potab le de D urban, una gran ciudad costera. A ms de 64 kilm etros
co rrien te abajo, cerca d e D urban, los niveles de m ercurio superaban por veinte
veces el lm ite estadounidense."^
DESECHO 289
El personal de la planta c om en z a quejarse d e in m ed iato de diversos m ales:

un sabor m et lico en la boca, uas e n n e g r e c id a s, p rob lem as de p iel, m a reo s y
otros in d icios de intoxicacin por m ercurio. En cierto p u n to se hall que casi un
tercio de los trabajadores estaban intoxicad os. Los d o c u m e n to s de la em presa, fil
trados a la organizacin sudafricana Earthlife A frica, revelaban que alg u n o s tra
bajadores tenian concentraciones de m ercu rio en su orina cien v eces su periores a
los lm ites establecidos por la O rgan izacin M und ial de la Salud. En 1992, tres de
ellos cayeron en com a in d u cid o por m e rc u r io y fin a lm en te m u rieron . La situ a rin atrain atpnrin internacional en 1993. cu a n d o N e lso n M andela visit a u n o
de los trabajadores h ospitalizados.'
A m bientalistas locales de Sudfrica, in clu id o s los m iem b ros de Earthlife A fri
ca y el Foro de R edes de Justicia A m b ien tal [E n viron m en tal Justice Netvôrking
Forum ], unieron fuerzas con G reenpeace International para publicitar y frenar el
desastre. Se organizaron protestas y cam p a as d e cartas para presionar a lo s e x
portadores de desechos y a Thor, tanto en Inglaterra c o m o en Sudfrica. A m e d ia
d os de los aos noventa, el gobierno su dafricano ord en el cierre de la planta. Sin
em bargo, en el sitio quedaron d esech os d e m ercurio en cantidades m asivas.
V isit Cato Ridge en 1996 para trabajar c o n activistas lo ca les p r e o cu p a d o s
por la potencial incineracin de los d e se c h o s txicos. M i anfitrin , el in d om ab le
m ilitante am bientalista Bobby Peek, d etu vo su auto y m e g u i por una send a que
n os perm ita llegar hasta la valla de la fbrica. C o m o no haba trabajadores en el
lugar, ni siquiera un guarda de seguridad, n o resultaba d ifcil escudriar el in te
rior desde afuera. V'imos estanques con d e se c h o s de m ercurio - c o m o piscinas sin
cubrir- que seguram ente se desbordaran durante una lluvia torrencial, as co m o
cobertizos d e alm acenam iento que, seg n m e in fo rm Peek, contenan m s barri
les de desechos. Haba tanto m ercurio sin tratar en el sitio que los am bientalistas
locales sospechaban que los em presarios de Thor nu n ca haban ten id o la m en o r
intencin de procesar los desechos. Peor aun, se g u im o s una corriente de desage
que sala de la fbrica y corra hasta d esem b o ca r en el ro. La descarga de m ercu
rio provenien te de la planta era tan fuerte q u e la aceq uia estaba feston ead a c o n
vetas plateadas cuyo color m e recordaba las b olitas de los term m etros rotos que
m i madre m e haba prohibido tocar cu a n d o y o era pequea.
R ecin en 2003, Thor -a h o r a rebautizada G uern ica C h em ic a ls- acord c o n
tribuir con 24 m illon es de rand (2,5 m illo n e s d e dlares en el m o m en to en que
escribo) para la lim pieza de la planta. El d in ero n o llegaba a cubrir siquiera la m i
tad de los costos estim ados para lim piar las ap roxim adam ente 8 m il toneladas de
d esechos de m ercurio abandonados en el lugar."^
M ientras escribo estas lneas, la lim p ieza an no se ha llevado a cabo. E n tre
tanto, la co n tam in acin por m ercurio c o n tin a cau san d o problem as m s all de
290
LA H ISTORl A DE LAS e o s AS
la valla qu e rod ea la fbrica. En octubre de 2008, el C on sejo de Investigaciones

M d icas d e Sudfrica d io a con ocer un inform e que detallaba niveles extrem os de
m e rc u r io en lo s residentes d e una co m u n id a d cercana a un dique local. Inanda,
cu y o lago e s la principal fuente de agua potable de Durban. Tambin inform que
el 50% de las m uestras de peces obtenidas en el ro Um geni, corriente abajo de la
planta de Thor, contenan niveles de m ercurio que sobrepasaban los lm ites reco
m e n d a d o s p or la O rganizacin M undial de la Salud para la ingesta segura."*
A lg u n o s d e lo s trabajadores han in icia d o acciones legales contra T hor en
bu sca d e in d em n iz a ci n y justicia. En 1994, y una vez ms en 1998, un grupo de
trabajadores lesion ad os, su m ados a representantes de los tres trabajadores m uer
to s, in icia r o n a ccio n es legales en Inglaterra contra la em presa britnica matriz,
Thor C h em ica l H oldings. Los trabajadores alegaron que la empresa matriz haba
s id o n e g lig e n te en el d ise o y la su p ervisin de un establecim iento extrem ada
m e n te in seg u ro , por lo cual se la consideraba responsable de las enferm edades y
las m u ertes del personal. En am bos casos,
tch
trat de escabullirse de la respon
sab ilidad legal, intentand o en vano desd e el com ien zo que el caso se trasladara a
lo s trib unales d e Sudfrica, don d e presum iblem ente tendra m s influencia sobre
el resultado. En am bos casos, la em presa term in por aceptar un arreglo extrajudicial; en 1997 pag 1.3 m illones de libras britnicas (m s de 2 m illones de dla
res), y en 2 0 0 3 pag otras 240 m il libras britnicas (m s de 300 m il dlares a la
c o tiz a ci n actual)."'*
Lo enviamos a Hait
En m i escrito rio tengo un frasquito lleno de polvo gris. Suele pasar desapercibido
en m ed io del papelero, pero cada tanto alguien pregunta por l. Lo traje de Hait,
p ero e n realid ad es de Filadelfia. Son cen izas del incinerador m unicipal de Filadelfia q u e estab an en Hait D esconcertante, verdad? Mi frasquito contien e una
m uestra de las cen izas de incineracin m s fam osas del m undo.
C o m e n c e m o s por el principio; la ciudad de Filadelfia haba quem ado su ba
sura du ran te a os en un incinerador de residuos urbanos. C om o ocurre con m u
c h o s in cin erad ores, sus operadores no haban planeado seriam ente dnde d ep o si
tar los m o n to n e s de ceniza resultantes, que se apilaban en una m ontaa cada vez
m s alta situ ad a en un lote adyacente. En 1986, la ciudad contrat a Joseph Paolin o & S o n s y le pag 6 m illon es de dlares para que se deshicieran de la ceniza.
P a o lin o & S o n s, a su vez. contrat a otra em presa. Am algam ated Shipping, p ro
pietaria del barco de carga K hian Sea. Esta segunda em presa carg las 14 mil to
neladas de cen iza en el K hian Sea, que zarp rum bo a algn basural del Caribe.'
En aquella p o c a yo trabajaba en el E quipo de Trfico de Txicos de G reen
peace, q u e rastreaba cargam entos intern acionales de desech os para alertar a los
DESECHO
291
g ob iern os de los p ases de destino acerca de los c o n te n id o s p elig ro so s. En gran

parte gracias a nuestras advertencias, el barco fue rechazado en Baham as, B erm udas, Repblica D om inicana, H onduras, G uinea-B issau y las A ntillas H olan desas.
(En agradecim iento, varias de esas em bajadas n os enviaron botellas de ex celen te
ron a las oficinas de G reenpeace en W a sh in gton .) M ientras tanto, el K h ia n Sea
continuaba su travesa por el Caribe a la caza de un basural.
En diciem bre de 1987, el barco lleg a G onaives, una pequea, p olvorienta y
pobre ciudad costera de Hait, con un p erm iso firm ado por el gob iern o h aitian o
para im portar fertilizante. A n siosos p or term inar c o n su viaje p esa d illcsco , los
tripulantes com enzaron a descargar las cen izas en la playa de inm ediato. Sin e m
bargo, cuando G reenpeace alert al gob iern o haitiano acerca del verdadero c o n te
n id o del cargam ento, un os fun cionarios les ordenaron que volvieran a cargar las
cenizas y se las llevaran. Los tripulantes frenaron la descarga, pero al zarpar deja
ron atrs las 4 mil toneladas que ya haban bajado a la playa.
Las 10 m il toneladas restantes fueron las cen izas m s viajeras de la historia.
La travesa dur 27 m eses e incluy to d o s lo s c o n tin e n te s, m en o s la A n trtida.
N u estro equip o de G reenpeace c o n tin u rastreando al K h ia n Sea y alertan d o a
cada pas adonde el barco se aproximaba. A lo largo de la saga, los tripulantes p in
taron el barco de otro color y lo rebautizaron dos veces -p r im er o Felicia y desp u s
P elicano-, pero no pudieron con nosotros. En cierto p u n to regresaron v en cid o s a
Filadelfia, con la esperanza de devolver las c en iza s al contratista o rig in a l, pero
P aolino & Sons se neg a permitir que el barco atracara en su m uelle. Por una e x
traa coincidencia, el atracadero se in cen d i esa m ism a noche y fue destruido, de
m o d o que el barco no pudo siquiera acercarse. Finalm ente, en noviem bre de 1988,
el barco apareci en Singapur con sus co n ten ed ores vacos, pero el capitn se neg
a revelar d n d e haba d escartad o las c e n iz a s. L uego d e un tiem p o , H ow ard
Stewart, un em prendedor abogado de la d ivisin D elitos A m bientales del M in is
terio de Justicia, con sigu i unas fotos tom adas en secreto por uno de los m arin e
ros, que m ostraban c m o se haban arrojado las cen izas al o can o en flagrante
violacin al derecho internacional.'^'
Entretanto, el resto del cargam ento p erm aneca a la intem perie, sobre la playa
de G onnaves: una m ontaa de 4 m il toneladas que decreca a m edida que las c e
nizas se volaban con el viento o eran arrastradas hacia el mar en cada tem porada
de lluvias. Fui dos veces a Hait m ientras el cargam ento perm aneca en la playa.
Me asom br com probar que las cenizas se haban v-uelto clebres; en todas partes
la gente m e preguntaba si haba visto las cenizas de G onnaves. Les pregunt a m is
a m igos haitianos por qu -c o n los in n u m era b les p rob lem as que en fren tab a el
pas, inclu id as am enazas sanitarias m u ch o m s in m e d ia ta s- las cen izas haban
atrado tanta atencin. M is am igos m e dijeron que los haitianos haca tiem p o se n
292
tan que E stad os U n id o s los trataba com o un basural, y la descarga de cenizas en

la playa se h ab a percibido c o m o el eptom e de esa actitud negligente. Nada poda
ser m s sim b lico : el pas m s rico del hem isferio arrojaba sus d esech os sobre el
m s pobre, y d e sp u s haca o d o s sordos a tod o pedid o de ayuda. Era por eso que
lo s h aitian os estaban absolutam ente resueltos a enviar las cenizas de regreso a su
lugar d e o rig en . N o se trataba s lo de la salud ambiental: tam bin era una cues
ti n de d ig n id a d y justicia.
F rustrados ante la actitud irresponsable asum ida por las autoridades de Filadelfia y la A gen cia d e P roteccin Am biental de Estados Unidos, algunos haitianos
resid en tes en nuestro pas se acercaron a G reenpeace en busca de ayuda. En alianza
c o n ellos, m i com p a ero de G reenpeace Kenny Bruno y yo establecim os contacto
c o n m iem b ros de com u n id ad es confesionales de Filadelfia, en especial los cuque
ros, y la n z a m o s el p royecto D ev o lu ci n al Rem itente. E xigim os que Filadelfia se
hiciera cargo d e las cen izas abandonadas en G onaives y las enterrara en un relleno
san itario regu lad o de nuestro pas. Durante m s de diez aos acosam os a los alcal
d e s de F iladelfia, organ izam os a ciudadanos para que hablaran en reu niones del
a y u n ta m ie n to y n o s reu n im o s co n haitianos en Estados U n id o s y en H ait. La
n ica respuesta de lo s su cesivos adm inistradores m unicipales consista en cambiar
d e form a con stan te la postura oficial. A veces rechazaban la responsabilidad de Fi
ladelfia; otras veces afirm aban que estaban dispuestos a repatriar las cenizas pero
n o tenan d in ero para financiar el transporte. El alcalde Edward Rendell y la m ayo
ra de los con cejales hicieron o d o s sordos, alegando que no era problem a de ellos.
E n ton ces d e c id im o s hacer que fuera problem a de ellos.
Entre m e d ia d o s y fines d e la dcada de 1990, el proyecto D evolucin al Rem i
ten te o rgan iz u n a serie de accion es creativas para llamar la atencin de los diri
g en tes p o ltic o s de Filadelfia y W ashington. El alcalde de Filadelfia y el adm inis
trador de la EPA recibieron m iles de sobres de ciudadanos haitianos, cada uno con
un a pizca d e cen iza en su interior y la leyenda c u i d a d o : contien e cenizas txicas
falsam ente rotuladas c o m o fertilizante,
d e v o l u c i n a l r e m i t e n t e .
Estudiantes
e sta d o u n id e n s e s de to d o el pas enviaron tarjetas de San Valentn al alcalde, ex

h o r t n d o lo a q u e tenga corazn y lim pie las cenizas de Filadelfia. Los residentes
de F iladelfia asistieron a asam bleas com unales para exigir que la ciudad se hiciera
resp on sab le d e su s d esech os. En una maravillosa dem ostracin de solidaridad, un
g r u p o de filad elfian os viaj a H ait para visitar las cenizas y protestar frente a la
em bajada de E stad os U n id os.
D u ran te m e ses, la m un icip alid ad m e envi un programa diario de los even
to s a lo s q u e asistira el alcalde (era fcil obtener ese servicio a pedid o, poltica
q u e p o sib le m e n te hayan reconsid erado), de m o d o que nos o cu p am os de que en
to d o s lo s e v e n to s lo recibiera un grupo de estud ian tes (cuqu eros o haitianos)
DESECHO 293
con una pancarta gigante: a l c a l d e
rendell:
H aga lo correcto, traiga las c e n i
zas. E stuvim os e n el aeropuerto cu a n d o se celeb r la inau guracin d e un nu evo

vuelo directo a los Pases Bajos. E stu vim os en una gala del m useo, c u y o s elegantes
invitados debieron pasar ju n to a la pancarta en el cam in o que llevaba d e las lim u
sinas a la entrada.
Una m aana, m ientras revisaba el fax con las activid ad es de la alcalda, d e s
cubr con agrado que Rendell estara esa m ism a n och e en la ciu d ad de W ash in g
ton; la ciudad de Filadelfia celebraba un ev en to en un elegan te h o tel de C aptol
H!. M is amigas D ana Clark y H eidi Q uan te y y o n o s vestim os para la o ca si n y
n os en cam in am os a la fiesta. Era bastante raro y un p o c o c m ic o eso de pon erse
tacos altos para reclamar que se hiciera una lim p ieza de cen izas txicas. C uando
llegam os al lugar, n o s d e m o r a m o s en la en trad a del g ig a n te sc o sa l n d e b aile
d on d e se daba la fiesta, esc u c h a n d o a la banda y a la espera del m o m e n to o p o r
tuno para entrar en accin. El alcalde R endell, su esposa y otros p o ltic o s locales
estaban junto a la puerta, salu d an d o a las p erso n a s que ingresaban. A p en as las
cmaras de los n oticieros se acercaron al alcalde, m is am igas y yo n o s p u sim o s en
la fila. Cuando m e lleg el turno, le habl sobre las cen izas txicas aban don adas
en la playa. Le apret la m a n o c o n m ucha fuerza para im p ed irle q u e se soltara,
m ientras H eidi le prenda en la solapa una in sign ia de vivo co lo r rojo c o n la le
yenda: A lcalde R endell, haga lo correcto:
t r a ig a
l a s c e n i z a s .
El alcald e m e
hizo a un lado, slo para encontrarse c o n que la siguiente joven de la fila exiga lo
m ism o que yo. Y tam bin la siguiente. Finalm ente, Rendell dijo o k . a r 50 mil
dlares y ni un centavo m s.
C incuenta m il dlares era s lo una p equ e a fraccin d e los 6 0 0 m il dlares
que costara la lim pieza, seg n nuestras estim a cio n es, pero de to d o s m o d o s nos
pareci una noticia para celebrar. E nton ces n os q u ed am os en la fiesta: in creb le
m ente, nadie n os ech. N o s p aseam os por la sala de baile rep artien do volantes y
explicand o la situ acin a tod o aquel qu e n o s preguntara por n u estras in sig n ia s
rojas. Un caballero de Seattle, m i ciu d ad natal, d e m o str e sp e c ia l in ters y n os
h izo m uchas preguntas. P oco d esp u s, la m sica se d etu vo y el alcald e su b i al
escenario para dar la bienvenida a los asistentes y ensalzar las virtudes de F iladel
fia, la ciudad del am or fraternal. Para nuestra sorpresa, el hom b re de Seattle c o
m en z a gritar Traiga las cen iza s!. N osotras n os su m a m o s y c o n tin u a m o s g ri
tan d o hasta que lo s guardas de se g u r id a d n o s h ic ie r o n sab er q u e h a b a m o s
abusado de la bienvenida.
A travs de una serie de com p licad as n egociacion es, finalm ente se lleg a un
acuerdo para traer las cenizas de regreso a Estados U n id os. El 5 de abril de 2000,
un barco se llev de G onaves lo que quedaba del cargam ento. En su lugar hay una
enorm e valla publicitaria d o n d e se lee: Vertido de txicos en Hait; N u n ca ms.
294
No hay adis a la vsta

D e sp u s d e a o s de viajar p or todas partes investigando el trfico internacional
d e d e se c h o s t x ic o s y r eu n in d o m e con personas cuyas com u n id ad es se haban
u sa d o d e basural, m i c o n v icc i n era inquebrantable; es inad m isib le que los p a
ses m s r ic o s d e l m u n d o viertan resid uos p eligrosos en los m s pobres. Punto.
R e cu er d o u n a c o n v e r sa c i n co n un m iem b ro del C on greso de Estados U n id os
e n la q u e m i in te r lo c u to r m e in stab a a buscar una so lu c i n de com p rom iso.
C m o cul? Est b ien verterlos sobre los adultos pero no sobre los nios? Est
b ien sob re lo s a si tico s p ero no sobre los africanos? De n in gn m odo. Si es de
m a sia d o p e lig r o so para m i hija, es dem asiad o p eligroso para cualquier n i o de
c u a lq u ier parte del m u n d o.
A raz de los escndalos ocasionados por el trfico de desechos en
to d o el m u n d o, m uchos pases firmaron un convenio de las N acio
n es U n id a s, el C o n v en io de Basilea sobre el control de los m o v i
m ien tos transfronterizos de los desechos peligrosos y su disposicin.
El C on ven io de Basilea se adopt el 22 de marzo de 1989 y entr en
vigencia el 5 de m ayo de 1992. En su primera redaccin no prohiba
las ex p o rta cio n es de d esech os desd e pases ricos a pases pobres,
^
sin o que se lim itaba a regularlas.'^ En todo el m undo, militantes de
los d erech o s h u m an os, am bientalistas y representantes de pases en desarrollo (es

decir, pases que son blanco de los traficantes de desechos) condenaron el convenio
p or legalizar el co m ercio de txicos. Por fortuna, el tratado se actualiz con una
clusula, pu esta en vigen cia el 1 de enero de 1998, que prohbe la exportacin de
d esech os desd e los pases m s ricos del m undo (principalmente los m iem bros de la
O rgan izacin para la C ooperacin y el Desarrollo E conm ico [ o c d e ]) a pases m e
n os ricos (que n o son m iem bros de la
o c d e ).*
Estados U nidos es el nico pas in
dustrializado del m u n d o que an no ha ratificado el Convenio de Basilea.

Si b ien B asilea es un a e n o rm e victoria, la batalla n o ha term inado. A lgunos
p ases y a so c ia c io n e s em presariales continan abogando por que se excepte de
la p ro h ib ici n a cierto s torrentes de desechos. U na
ong
de control, la Red de A c
ci n d e B asilea, m on itorea el cu m p lim ien to del convenio y publica una lista de las
e n tid a d es q u e procu ran elim inar la prohibicin. En esa lista figuran pases e n te
ros -A u str a lia , C anad, N u eva Zelanda y Estados U n id o s-, as co m o una serie de
a g r u p a c io n e s sectoriales: el C o n sejo Internacional de M inera y M etales, la C
mara In tern acion al de C om ercio y el Centro para el Com ercio y el D esarrollo de
las N a c io n e s U n id as. Q u ien desee ayudar a im pedir que se viertan d esechos sobre
c o m u n id a d e s d esp rev en id a s de tod o el m u n d o puede visitar la
c i n de B asilea en h ttp ;//w w w .b an.org.
ong
Red de A c
DESECHO 295
Y despus est el reciclado...

El reciclado rara vez suscita indiferencia: a lg u n o s se sien ten inspirados; m u ch o s
se enorgullecen; otros se fastidian; otros se m uestran c n ic o s, y otros in clu so lle
gan a indignarse. Yo he atravesado todas esas etapas; de h echo, p aso por todas las
etapas a diario.
Tal com o le ocurri a m ucha gente, m i prim era relacin
con las causas ambientalistas fue a travs del reciclado, en mi
ms tierna infancia. C om o en aquellos tiem p os an no ha
ba programas con contenedores al borde de la acera, mi
madre nos haca juntar nuestros papeles, botellas y latas,
apilar todo en el auto familiar y llevarlo al centro de reco
leccin, junto al estacionam iento de la tienda local de c o
mestibles. Recuerdo los in m e n so s fardos y lo s arco iris
pintados en las paredes del cobertizo don de se alm acenaban
las COSAS. Recuerdo que m e encantaba colocar las botellas en los cubos del color c o
rrespondiente. Y no soy la nica que ha experim entado ese sentim iento: mucha gente
de todo el m undo reconoce la agradable sensacin que le causa el reciclado.
Esa buena sensacin es p recisam ente el a sp ecto en to rn o del cual gira gran
parte del debate sobre el reciclado. Acaso n os engaam os creyen do ayudar al pla
neta mientras dejam os que la industria siga p rod u cien d o en serie
cosas
cada vez
ms t.xicas y peor diseadas? En G one T om orrow [M aana se habr ido], su libro

sobre la vida secreta de la basura, H eather Rogers seala que la industria acept el
reciclado para rehusarse a im plem entar cam bios m s radicales, co m o la prohibicin
de utilizar ci 'rtos m ateriales y procesos, los controles de produccin, las pautas m
nim as de durabilidad y norm as m s estrictas para la extraccin de recursos.'^''
O acaso el reciclado es un buen prim er p aso en el ca m in o hacia el despertar
de la conciencia y el activism o e n cu estion es d e sostenibilidad? Es una experiencia
inicitica para interesar a las personas y luego guiarlas hacia acciones ms estrat
gicas y efectivas? Neil Seldm an, presidente del Instituto para la A utosuficiencia L o
cal [Institute for Local Self-R eliance], q u e ha llevado una crnica del reciclado en
Estados Unidos a lo largo de tres dcadas, d ice que esta actividad tiene el poder de
transformar la industria: A unque se vin cu le a u n o de los problem as m s cotid ia
nos de la socied ad - l a basura o los m ateriales d e sc a r ta d o s-, tien e im p licacion es
que llegan al corazn de nu estro sistem a ind ustrial.'
A m i parecer, am bas postu ras son ciertas. El reciclado p u ed e ser un arrullo
tranquilizador que n o s persuad e de haber h ech o nuestra parte cu an d o en realidad
nada ha cambiado. V ta m b in pu ed e d esem pear un papel im portante en la trans
formacin hacia una e co n o m a m s sosten ib le y m s justa.
296
Lo bueno
En 2007 - e l a o m s reciente del que ten em os d a to s -, los habitantes de Estados
U n id o s gen eraron 254 m illon es de toneladas de basura, de las cuales 85 m illones
-a p r o x im a d a m e n te un te r c io - fueron recicladas.
Los b e n e ficio s am bientales son obvios. El reciclado m antiene los materiales en
uso, con lo cu al reduce la dem anda de extraccin y produccin de materiales n u e
v o s, adem s de evitar - o , m s exactam ente, d em orar- el punto don de los m ateria
les se tran sform an en d esech o. Reducir la cosech a, la extraccin y el acarreo de
recursos, as c o m o la fabricacin de
cosas
nuevas, lleva a reducir el uso de energa
y las e m isio n es d e efecto invernadero. La A gencia de Proteccin Am biental de Es

ta d o s U n id o s estim a que in clu so nuestro m agro nd ice nacional de reciclado -e l
33,4% - resulta en grandes beneficios: reduce las em ision es de c o , en 193 m illones
de toneladas m tricas, lo cual equivale a quitar de las calles 35 m illones de veh cu
los para pasajeros.
Y
esas r e d u c c io n e s d e co^ son s lo el p rin cip io. El reciclado tam bin crea
m s (y m ejores) p u estos de trabajo que otras alternativas para la gestin de resi

d u o s. El In stitu to para la A u tosu ficien cia L ocal, un th in k ta n k de W ashington
q u e se e sp e c ia liza en d e se c h o s y desarrollo e co n m ic o , estim a que por cada cien
e m p le o s q u e se crean en el cam p o del reciclado, s lo se pierd en d iez en el aca
rreo de d esech os.'-*
Lo cuestionable
Sin em b argo, si te n e m o s en c u en ta que p o d ra m o s fabricar el 100% de nuestras
C O SA S d e m o d o tal q u e fuera p osib le reu tilizarlas, reciclarlas o transform arlas
e n c o m p o s t, el 33% e s u n n d ic e de recicla d o b astante pob re. La situ acin se

v u e lv e m s a la rm a n te c u a n d o c o n su lta m o s lo s d atos relativos a la generacin
d e d e s e c h o s . Es c ie r to q u e el reciclad o va en a u m en to , pero tam bin est en
alza la c a n tid a d total de d e se c h o s que se p rod u cen , tanto per cpita com o en el
n iv el n a cio n a l.
N uestra m eta no debera ser reciclar m s, sin o desechar m enos. Si nos centra
m o s en el e x tr e m o in correcto de la cu estin , lo m s probable es que apuntem os
n u estros e sfu e r z o s en la d ireccin incorrecta. Por ejem plo, una vez o hablar s o
bre un c o n c u r so en el cual participaban varios institutos universitarios de Esta
d o s U n id o s para ver q u in recoga la m ayor cantidad de botellas plsticas con el
fin de reciclarlas. R esu eltos a ganar la com p eten cia , los a lu m n os de un instituto
fu eron a C o s tc o y com p ra ro n cajas al por m ayor de bebid as descartables para
acu m u lar m s b otellas. Y en to d o lugar d on d e el progreso se m ida por el incre
m e n to d el r e c ic la d o e n lugar de la red u ccin de los d e se c h o s, se observar la
m ism a d in m ica trastocada.
DESECHO 297
En una recien te con feren cia sobre reciclad o, m e en ter acerca d e R ecycleBanit, un program a en cuyo marco se pesan lo s c u b o s d e reciclado que cada resi
dente coloca al borde de la acera y se prem ia a q u ien es tien en los cu b os m s p esa
d os. Es decir, el v e c in o que com pra m s cajas d e b o te lla s d escartab les de agua
su m a ms puntaje que el que ha instalad o un filtro y b e b e agua de la canilla en
recipientes reutilizables. Qu locura! Pero hay aun m s. Cul es el prem io que se
obtiene por esos puntos? Ms
cosas!
L o s resid en tes p u ed en usarlos para c o m
prar bienes en m inoristas asociados, co m o Target, Ikea, F oot Locker y Bed Bath &
Beyond. Q uin habr inventado sem ejan te program a? M antenga b ello a E sta
dos U n id os (Keep A m erica Beautiful]?
Los p rogram as c o m o ste trastocan el c o n c e p to d e r ecicla d o , p u esto qu e
alientan el aum ento del consu m o y de los d esech o s. P erm iten que los productores
eludan responsabilidades por sus d isp en d io so s em b alajes y, en un giro perverso,
subsidian la generacin de
cosas
descartables. Y lo p eo r de todo: son los progra
mas que se jactan de introducir verdaderos cam bios.
Lo horrible
A pesar de su resplandeciente im agen con to n o s de arco iris, el reciclado suele ser
un proceso sucio. Si las
cosas
contien en in gred ien tes txicos, el reciclado los p er
peta, exp on ien d o a los trabajadores del proceso, a la nueva ronda de c o n su m id o

res y a los m iem b ros de la com unidad a p o ten cia les am enazas sanitarias. Incluso
si los materiales no son txicos, el reciclado m u n icip al en gran escala requiere c a
m iones y fbricas que consu m en m ucha energa y crean m s d esech os. Por el so lo
hecho de llam arse reciclado no significa que sea verde. Tal co m o se lleva a cabo en
la actualidad, el reciclado se halla bajo el control de e n o r m es em presas recolectoras de residuos, c o m o Waste M anagem ent Inc., que op era in stalacion es tanto de
reciclado co m o de gestin de residuos (y las gan an cias que da esta ltim a a ctivi
dad son m ucho m s altas).
BIOPLSTICOS: OXMORON O SEAL DE ESPERANZA?
La mayora de los plsticos se hacen de petrleo y gran cantidad de sustan

cias qumicas, muchas de ellas txicas. Hoy necesitamos encontrar una ma
nera de satisfacer nuestras necesidades con materiales renovables, seguros y
ecolgicamente sanos. Entonces... qu tal los bioplsticos?
Hay dos generaciones de bioplsticos contemporneos (no incluyo aqu
algunos de los primeros plsticos que se hacan de materiales vegetales,
como el celofn, que en los orgenes se fabricaba con celulosa de pulpa de
madera). La primera generacin fue la que llamo Serie de plsticos biodegra-
dables que son una estafa total, mientras que la segunda generacin es la
que llamo Serie de plsticos biodegradables sobre los que el jurado an no
ha emitido un veredicto.
Serie uno: Hacia fines de los aos ochenta, la basura estaba en el radar
del alarmado pblico estadounidense. En respuesta a esta preocupacin,
la empresa M obil Chemical, productora de las bolsas plsticas para la ba
sura de la marca Hefty, mezcl fcula de maz con plstico de petrleo y
declar que sus nuevas bolsas eran "biodegradables". Sin embargo, los
voceros de la empresa terminaron por adm itir que la declaracin era un
mero ardid de relaciones pblicas y no una suerte de afirmacin sustantiva
sobre la biodegradabilidad.'^
Grupos ambientalistas, cientficos, e incluso algunos gobiernos estatales
se mostraron indignados ante la absurda declaracin de Mobil. En menos
de dos aos, las demandas presentadas por siete estados, as como un con
venio con la Comisin de Comercio Federal [Federal Trade Comisin, f tc ) ,
forzaron a M obil a retirar del producto la etiqueta que lo calificaba de "biodegradable".*
Serie dos; hoy en da, muchas empresas fabrican y usan plsticos que se
producen en el 100% a partir de plantas: maz, papas, desechos agrcolas.
Estos bioplsticos se usan en embalajes de alimentos, botellas de agua, e
incluso computadoras, celulares y algunos repuestos automovilsticos. Son
realmente sostenibles estos nuevos plsticos? O no hacen sino consolidar
nuestra cultura e infraestructura de la produccin descartable?
Por desgracia, los cultivos con que se fabrican los bioplsticos actuales
se siembran en establecimientos agrcolas inmensos y centralizados, con uti
lizacin intensiva de pesticidas y combustibles fsiles, mediante la implementacin de organismos genticamente modificados y con trabajadores
mal pagos. Algunos de estos bioplsticos se hacen con cultivos de nivel ali
menticio que podran servir (qu novedad!) de alimentos en lugar de trans
formarse en los envases descartables para los que suelen utilizarse muchos
bioplsticos.
Y
aunque tcnicamente son aptos para hacer compost, slo en operacio
nes de com postaje en gran escala se alcanzan las condiciones ideales para
que se degraden. Dispuesta a experimentarlo, coloqu un vaso y algunos
cubiertos de boplstico en el cubo de mi patio hace cuatro aos y ninguno
de ellos presenta siquiera el ms mnimo agujerito. Los bioplsticos suelen
terminar en la basura comn o entorpecen los programas de reciclado por
que tienen propiedades muy diferentes de otros envases plsticos y es pre
ciso separarlos antes de reciclarlos.
DESECHO
299
El jurado an no ha determinado si los bioplsticos pueden transformarse en

productos sostenibles que apoyen la reduccin de los embalajes y eviten el em
balaje de un solo uso, que respalden a los agricultores y sus trabajadores, que
adhieran a los principios de la qumica ecolgica y que eviten el uso de combusti
bles fsiles. Hay un fantstico grupo llamado Cooperativa de Biomateriales Soste
nibles [Sustainable Biomaterials Collaborative] que est trabajando sobre el tema.
Adem s, gran parte de los desech os recolectad os para reciclar se exportan a reg io
nes lejanas, en especial al con tin en te asitico, d on d e las leyes am bientales y d e s e
guridad laboral son m s laxas. He se g u id o la pista de cargam en tos d e resid u o s
plsticos, bateras usadas de autom vil, d e se c h o s electrnicos y otros c o m p o n e n
tes txicos de nuestros residuos urbanos que fueron enviados a Bangladesh, India,
China, Indonesia y otros pases. Logr in trod u cirm e en varias e sta b le cim ie n to s
(con diversos disfraces!) para averiguar de prim era m a n o lo que ocurre c o n los
desechos que m andam os al extranjero. Las horren das co n d ic io n es que p resen ci
no son las que im aginan lo s ind ividu os co n c ie n z u d o s de Estados U n id o s cu an d o
lavan con cuidado las botellas o devuelven su s bateras usadas.
Otra objecin al reciclado radica en el h ech o de que a m en u d o los m ateriales
no se reciclan sino que se som eten a otro proceso: el infraciclado. El verd adero
reciclado es el que sigue un proceso prod u ctivo circular de bucle cerrado (una b o
tella se recicla en una botella que se recicla en una botella), m ientras que el in fraci
clado convierte
cosas
en m ateriales de grad o m s bajo y en p rod u ctos se c u n d a
rios (una jarra de plstico se convierte en sop orte de alfom bra). En el m ejor de los
casos, el infraciclado reduce la necesidad de usar ingredientes vrgenes para fabri
car el segundo artculo, pero nunca d ism in u ye los recursos necesarios para reem
plazar el producto original. D e hecho, la posibilidad de anunciar un produ cto co m o
reciclable puede elevar su dem anda, c o n lo cual, irnicam ente, aum enta el d r e
naje de eso s recursos.
El ejem plo clsico de este caso es el plstico, material para el cual la industria
tuvo la astucia de adecuar el popular logo de las flechas en crculo con el agregado
de los nm eros 1 a 9, que indican el grado d e cada tipo. Tal c o m o seala H eather
Rogers en G one Tom orrow , la estrategia en vi al c o n su m id o r el e n g a o so m e n
saje telegrfico de que esos envases eran reciclables y quizs hasta estuvieran f a
bricados con m ateriales reprocesados.'^' C abe aclarar que es extrem adam ente d i
fcil reciclar plsticos: casi siem pre se los so m e te a infraciclad o. Si lo s lec to re s
sienten curiosidad, pu ed en preguntarle a su reciclador local qu se h ace con las
botellas acopiadas: se fabrican n u evas b o tella s o se en v a n a C h in a , d o n d e se
transformarn en algn producto secundario?
300
S e g n el d o c to r Paul C o n n e tt, el reciclado es una ad m isin de la derrota;

u n a a d m isi n de qu e no tu v im o s la inteligencia suficiente para disear un p ro
d u cto q u e fuera m s durable o reparable, o bien para evitar su uso desde el primer
m o m en to .' N o es que el reciclado sea m alo en si m ism o; el problem a es el nfa
sis e x c e siv o q u e p o n e m o s en l. Por algo es el tercer m andato del m antra e c o lo
gista: red u ce, reu tiliza, recicla. R eciclar es lo ltim o que d eb em os hacer con
n uestras
co sa s,
n o lo prim ero. C o m o ltim o recurso, el reciclado es m ejor que el
r ellen o sa n ita rio o la in cin eracin ; de eso no cabe dud a . Y m e saco el som brero
ante las p erson as dedicadas que han con stru id o y defienden a ultranza la infraes
tructu ra de reciclad o que existe en este pas. U sem os esa infraestructura cuando
e ste m o s entre la espada y la pared, cu an d o ya no nos queden m ejores o p cion es y
n o s v e a m o s ob lig a d o s a descartar algo.
Por desgracia, el reciclado no su ele verse co m o ltim o recurso, sin o co m o el
d e b e r p r im o rd ia l de to d o c iu d a d a n o p reocu p ad o por el m edio am biente. Es la
form a d ilecta d e dem ostrar el com p rom iso ecolgico. De hecho, en este pais hay
m s rec ic la d o r es qu e votan tes! Son in con tab les las veces en que, cu an d o hablo
co n algu ien sob re nuestras respectivas ocup acion es, m i interlocutor dice: Yo me
d e d ic o a reciclar!. Y si b ien es fantstico que la gente lo haga, tam bin es preciso
profu n d izar la co n c ie n c ia sobre las lim itacion es del reciclado, as com o una c o m
pren sin m s exten d id a de las otras accion es que es preciso llevar a cabo para re
solver n u estros problem as co n los desechos.
H e ah el a sp ecto del reciclado qu m s irrita a quienes tienen una com p ren
si n sist m ic a m s am plia del problem a y tam bin una visin m s am plia de la
transform acin. Reciclar es fcil: es posible hacerlo sin cuestionar jams los proble
m as inh eren tes a los sistem as actuales de produccin y consum o, la sostenibilidad
a largo plazo de un m od elo e co n m ico obsesion ado por el crecim iento o la distri
b u ci n equitativa de los recursos planetarios. A todas luces, separar las botellas y
los pap eles u sad os en un cu b o azul no cambiar radicalm ente ni pondr en jaque
los m asivos im p actos negativos que causa nuestra forma de extraer, fabricar, distri
buir, usar y com p artir o no com partir todas las
cosas
que nos rodean. D e hecho,
ju stam en te porque n os hace sentir bien, porque nos hace sentir que contribuim os,
el reciclado en realidad pu ed e llevar a consolidar los m ism sim os patrones de pro
d u cc i n y c o n su m o que estn destruyendo el planeta, y as distraer
nu estro em p e o por lograr una transformacin ms profunda.
El reciclado bien hecho

E n t o n c e s ... d e b e r a m o s ab an d on ar el reciclado? D e n in g n
m od o! C reo que la m anera correcta de proceder es mirar nuestros
d e se c h o s y establecer responsabilidades.
DESECHO
301
A m i parecer, los d esech o s verdes - e l pasto cortado, las hojas y lo s restos de

c o m id a - se ubican en la categora de nuestra responsabilid ad p ersonal ind ividu al.
N osotros com im os la com ida y plan tam os el rbol, o al m en os d isfru tam os de su
sombra. N o es m ucho pedir, en ton ces, q u e asu m am os la responsabilidad p or estos
d esechos verdes, del m ism o m o d o q u e n os o c u p a m o s de otros asp ectos d e n u e s
tra casa. Ello podra traducirse en hacer c o m p o st por nuestra cu enta o presionar
para que se im plem ente un program a m u n ic ip a l de co m p o sta je, p agad o c o n el
din ero de los contribuyentes.
D espus estn las otras
cosas
q u e c o m p o n e n l a basura; las
cosas
q u e so n
producto de elecciones inten cion ales de d ise o y m anufactura, ele cc io n e s que e s

tuvieron fuera de nuestro alcance o in flu en cia inm ediata.
Estas COSAS son responsabilidad de alguien: de qu ienes las disearon, las p r o
dujeron y ganaron dinero con ellas. Si usted. Seor Productor de Ketchup, cam bi
el frasco de vidrio reciclable por un frasco flexible hecho de m ltiples resinas plsti
cas tan entreveradas que nunca podrn separarse para el reciclado, usted deber fi
gurarse qu hacer con l cuand o term ine su vida til. Si usted. Seora Fabricante de
Impresoras, decide hacer cartuchos de tner que son im posib les de abrir y rellenar,
y en consecuencia no queda otra alternativa que tirarlos a la basura au n q u e sean
perfectamente funcionales, usted deber lidiar c o n eso. Es su eleccin, n o la ma.
El nom bre oficial del en foq u e usted lo hizo, usted lo soluciona" - d e l cual soy
adm iradora y seguidora- es responsabilidad exten dida del produ ctor ( r e p ), in i
ciativa m ediante la cual se responsabiliza a lo s productores por la entera vida til
de los bienes que fabrican. Esto alienta a los productores a introducir m ejoras c o
rriente arriba, en las fases de d ise o y p rod u ccin , para evitar que desp u s recaiga
sobre sus espaldas una m onta a de chatarra m al disead a, txica e im p o sib le de
mejorar. C om o seal antes, ya se han pu esto en prctica m od elos s lid o s de
rep
por m andato gu b ern am en tal, entre lo s q u e se d esta ca n el siste m a alem n del

Punto Verde y la directiva
raee
(sobre resid uos de aparatos elctricos y electr n i
cos) de la U n in Europea, ejem p los qu e ilustran cun factible es la im p lem en tacin de este enfoque.
Basura Cero
^
El reciclado verdadero y la
y
/
rep
so n elem en tos de un plan m s abar-
cador: la Basura Cero. La Basura C ero incluye el reciclado, pero va

y
m ucho m s all. Los d efen sores d e la Basura C ero tien en en cuenta

el sistem a m s abarcador en c u y o m arco se crea la basura, d esd e la
extraccin hasta la p r o d u cc i n , el c o n su m o y el d esech o . Por eso,
puede decirse que la Basura C ero es una filosofa, una estrategia y
un conjunto de herram ientas prcticas.
302
Lo b u en o d e la Basura C ero es que se libera del paradigma derrotista en cuyo

m a rco n o s p reg u n ta m o s qu harem os c o n to d o s estos desechos?". La Basura
C ero c u e stio n a la propia acep tabilidad e inevitab iiidad de los d esech os. N o se
p rop on e gestio n a r los d esech os, sino elim inarlos. Es por eso que los defensores de
la Basura C ero n o soportan el con cep to gestin de residuos. N o centran sus e s
fu erzos en m ejorar la gestin de los residuos sin o en avanzar cada vez m s cerca
d el o b je tiv o d e cero d esech os. Poco realista? Q uiz, pero va en la direccin c o
rrecta. D el m ism o m o d o en que las fbricas tienen el objetivo de cero defectos, y
las ln eas areas, el de cero accidentes. An no lo han alcanzado, pero todos sa
b en bien h acia d n d e se dirigen. Alguien im agina una buena lnea area que d e
clare C ero a c cid e n te s... o casi, casi? D e nin gn m odo: el objetivo es cero.
D urante m u ch o tiem po, cuando introduca la frase basura cero en conversa
c io n es casuales para probar su efecto (con m i dentista, con el hom bre que esperaba
a m i lado en la parada del m n ib u s o la mujer que viajaba en el asiento contiguo del
avin), m is interlocutores m e miraban con perplejidad. Para la mayora de la gente,
las palabras basura y cero sencillam ente no podan ir juntas. N o llev la cuenta
de las reaccion es. N o s han en se ad o que los d esechos son inevitables, que son el
p recio del progreso. H oy sig o p rovocando m iradas perplejas, pero m e com place
inform ar q ue la frase est ganando popularidad. El nm ero que la revista Newsweek
p u b lic el D a de la Tierra de 2008 inclua la Basura Cero en su lista de 10 pasos
para arreglar el planeta". El artculo de N ew sw eek deca, en esencia, que el reciclado
de papel, p lstico y alum inio era un com ienzo, p ero... tan siglo x x !' Jeffrey Hollender, presidente ejecutivo de la em presa Seventh Generation, que fabrica toallas
y otros p rod u ctos de papel reciclado y exento de txicos, dice as: La Basura Cero
es la m adre de las soluciones m s obvias a los problem as ambientales".'
M e agrada ver que el con cep to est penetrando en el lenguaje com n y en los
m ed ios, pero m e interesa m ucho ms que penetre en la prctica. Eso tam bin est
pasando. En n in g n lado se ha recorrido tod o el cam ino, pero en m uchos lugares
hay, c o m o d e c im o s, partes del cero. Esas partes se ven distintas en diferentes luga
res, porque Basura C ero no es un m olde para galletitas, sino un conjunto de en fo
ques c o n ceb id o s para satisfacer las necesidades de cada lugar donde se im plem enta.
La o r g a n iza c i n intern acional
gaia
d elin ea nueve com p on en tes principales
de los program as de Basura C ero, que pued en adaptarse y com binarse para dife
rentes e scen a rio s, desd e las escuelas hasta los barrios, estados o pases enteros;
1. R educir el c o n su m o y los desechos
2. R eutilizar lo s d esech os
3. R esp on sab ilid ad exten dida de los productores
4. R eciclad o integral
DESECHO
303
5. C om postaje integral o b iod igestin de m ateriales orgn icos

6. Participacin ciudadana
7. Prohibicin de la incineracin de d esech os
8. Mejorar el d ise o de p rodu ctos corrien te arriba para elim in ar sustan cias
txicas, adem s de disear para la durabilidad y la reparacin
9. Polticas eficaces, regulaciones, in cen tivos y estructuras de financiam iento
que respalden los sistemas'^
Estos p a so s cubren to d o s lo s aspectos: in clu y en la p r e v en ci n d e d e se c h o s c o
rriente arriba y la responsabilid ad corp orativa, la r eu tiliza c i n d e d e se c h o s, el
com postaje y el reciclado corriente abajo, el p b lico a ctivo e in form ad o y un g o
bierno receptivo, disp uesto a crear e im plem entar las p olticas necesarias para lo
grar que todo funcione bien. Para llegar al Cero, n ecesita m o s im plem entar el e n
foque de sistem as enteros.
G A iA seala que el enfoqu e de Basura C ero es una de las estrategias m s r
pidas, baratas y eficaces para proteger el clim a. En su in form e S to p T rashing the

C lim ate [Basta de destruir el clim a!), de 2008, g a i a explica que la red uccin sig
nificativa de los desechos enterrados en rellenos sanitarios o q u em ad os en in cin e
radores dism inuira las em isio n es de gases de efecto invern adero c o m o si se h u
biera cerrado un q u into de las plantas de energa carbonfera de Estados U n id os.'^
Ya hay m uchas ciu d ad es en tod o el m u n d o que han a n u n c ia d o o ad op tad o
polticas, m etas o planes reales de Basura Cero: B u en os A ires y R osario, en A r
gentina: Canberra, en Australia; O akland, Santa C ruz y San Francisco, en C alifor
nia; Kovalam, en la India. En N u eva Z elan da, el 71% de las a u torid ad es locales
han aprobado la resolucin de encam inarse hacia la Basura C ero, m ientras que el
gobierno nacional ha im plem entad o un sistem a de referencia para m edir el pro
greso de cada localidad, llam ado H itos en el viaje a la Basura C ero.'^
En Estados U n id os, San Francisco fue la prim era ciu d ad en adoptar un plan
serio de Basura Cero y avanzar con d eterm inacin hacia el objetivo. San Francisco
se com prom eti a desviar d e los rellenos sanitarios el 75% de su s residuos urbanos
en 2010 y alcanzar el cero en 2020. El alcalde G avin N e w so m r eco n o ci el papel
que desem pea la responsabilidad de productores y co n su m id o res en la p reven
cin de residuos y en el com pleto aprovecham iento de los program as d e reciclado
y com postaje ms destacados del pas.'^* En la actualid ad, San F rancisco cuenta
con las leyes de reciclado y com postaje m s firm es del pas, tanto para hogares
c om o para empresas, y desva el 72% de sus desechos; el nd ice m s alto del pas.'^
En el otro extrem o del m undo, la ciu dad costera de K ovalam , en el sur de la
India, tam bin trabaja con d eterm inacin para alcanzar la m eta de Basura Cero.
Kovalam era un tranquilo pueblo de pescadores que en el transcurso de una g en e
racin se tran sform en un p o p u lo so destino turstico. La eclosin de turistas o c

cid en ta les co n d u jo a u n a e clo si n de los desechos, o bien, c om o lo llam a m i am igo
Shibu Nair, al sn d ro m e del turista basurero. La playa, las calles y los vertederos
pro v iso rio s de la zona desbordaban de frascos vacos de cham p, pantalla solar y
lo c i n , y cada vez m s botellas vacas de agua. A nte la preocupante situacin, la
secretara de tu r ism o local p ropu so construir un incinerador en el ao 2000. Los
activistas del lugar organizaron una cam paa internacional de correos electrni
co s para que lo s p oten ciales visitantes de todo el m undo com unicaran a la secre
tara d e tu rism o q u e n o iran a ninguna playa situada en las cercanas de un in ci
nerador. El secreta rio de tu r ism o recurri a un grupo am bientalista local, y as
n aci Basura C ero K ovalam .
L os activistas d e Basura C ero Kovalam concibieron diversas m aneras de e li
m inar los d e se c h o s del sistem a. Im plem entaron estaciones d on d e la gente poda
rellenar b otellas c o n agua hervid a y filtrada en lugar de com prar botellas nuevas.
E stab lecieron co o p era tiv a s d e trabajadores don de los d esem pleados del lugar se
capacitaron para fabricar b olsas de tela reutilizables con retazos de las sastreras,
c o n el p ro p sito d e elim inar las antes ubicuas bolsitas de plstico.
El fu n d ad or de Basura C ero Kovalam, Jayakumar Chelaton, se enorgullece de
c om p rob ar hasta qu p u n to el problem a de la basura se v in cu l a cuestiones ms
im p o rta n tes c o m o la cap acid ad de gobierno, la salud am biental y la justicia e c o
n m ic a en K ovalam . Para l, la filosofa del program a Basura C ero se vincula a
las r ela cio n es. T ie n e qu e ver c o n la gente y las com u n id ad es, y co n el m o d o de
c o n v iv en cia qu e a n h elam os construir.''"
Y
se fue el origen de m i pasin por el tema de la basura, que lleva ya veinte
a os. C o m p r e n d q u e la basura se relacionaba con to d o s los otros asp ectos de

nu estro m u n d o. D esentraar la historia de la basura m e llev a realizar La historia
d e la s C O SAS.
Eplogo.
Escribir una historia nueva
Cuando (si) nos detenemos a reflexionar sobre este tema, todos nos
preocupamos hasta cierto punto por los sacrificios que ser necesa
rio hacer para reescribir la historia de las c o s a s . Nos preocupamos
por grandes cuestiones, como la prdida de empleos en las fbricas
donde se producen c o s a s , y nos preocupamos por cuestiones ms
pequeas, como la incomodidad que puede causar la desaparicin
de las latas y las botellas descartables. Algunos se preocupan por
que creen que, si abandonamos el modelo de progreso econmico
basado en el crecimiento y dejamos de lado la prioridad de acumular
cada vez ms c o s a s , disminuir la calidad de nuestra vida, quizs
hasta el punto de vivir otra vez como los hombres de las cavernas.
En p r i m e r lu g a r, q u i s i e r a r e b a t i r e s e t e m o r a l s a c r i f i c i o d e s c r i b i e n d o u n a f o r m a d e
v i d a q u e e s p o s i b l e l l e v a r c u a n d o s e p r i o r i z a la c a l i d a d d e v i d a s o b r e l a c a n t i d a d
d e COSAS. Y n o s e t r a t a d e u n a s u e r t e d e u t o p i a s o b r e e l m o d o e n q u e p o d r i a v i v i r
e l e c o l o g i s t a p e r f e c t o s i p a s a r a m e n o s t i e m p o s u m e r g i d o e n la r u t i n a d e l t r a b a j
la T V -la s ti e n d a s : e s m i e s t i l o d e v i d a a c t u a l y r e a l.
Ya he m en cion ad o que vivo en una com u n id ad m u y slid a del cen tro de Berkeley que podra considerarse algo as c o m o una colectivid ad . N o es una com una
hippie; no intercam biam os parejas; n u estros hijos sa b en p erfectam en te q u in es
son sus padres. Es apenas un gru p o de b u en o s a m ig o s que eligieron v ivir cerca
un os de otros: m u y cerca, c o m o en la casa de al lado. E leg im o s m ud arn os desd e
diversas partes del pas para vivir en m utua com paa. La vida nos parece m s f
cil y ms gratificante porque nos d ed icam os m s a con stru ir la com u n id ad que a
com prar
cosas.
C o m p a rtim o s un p a tio gran d e y a m e n u d o c o m e m o s ju n to s,
pero cada fam ilia tien e su propio hogar in d ep en d ien te a d o n d e retirarse cu an d o

necesita intim id ad. A lg u n o s de n o so tro s in c lu so m ira m o s telev isi n , pero s o le
m os hacerlo juntos, de m o d o que inclu so esa actividad es com unitaria.
C om partim os
cosas
tod o el tiem p o. A m edida qu e los n i o s crecen, los m s
chicos heredan sus juguetes, sus libros y su ropa. U na vez, m i hija m e rog que le
305
p e r m iti e r a p r o b a r el e s q u ; c o m o n o s o y e s q u ia d o r a , e n v i u n c o rre o e le c tr n ic o a
t o d o s lo s m i e m b r o s d e m i c o m u n i d a d p i d i n d o l e s q u e m e a c o n s e j a r a n c u l e r a el
m e j o r l u g a r a d o n d e l l e v a r l a y q u e q u i p o n e c e s i t a b a p a r a el v ia je . Al d a s ig u ie n te ,
c u a n d o lle g u d e l tr a b a jo , e n c o n tr tre s b o ls o n e s lle n o s d e e q u ip o s y p re n d a s in
f a n t i l e s d e e s q u e n e l z a g u n d e m i c a s a . Y n o s e t r a t a d e a lg o i n u s u a l . C u a n d o
n e c e s i t o a l g u n a h e r r a m i e n t a e s p e c i a l , p r e g u n t o s i a l g u i e n d e la c o m u n i d a d y a
tie n e u n a a n te s d e s a lir a c o m p ra rla .
Siem pre n o s p e d im o s y brind am os consejo u n os a otros. Siempre nos a seso

ram os m u tu am en te antes de tom ar decision es im portantes en nuestra vida perso
nal o p rofesion al. Yo he recib ido el m ejor curso de m aternidad que nadie pueda
com prar jam s porqu e tena c in co parejas de padres para observar co m o m odelos
de rol: to d o gratuito, por supuesto. Tambin intercam biam os servicios. Hay quien
se d estaca en la rep ostera y h ace casi todas las tortas de cum p lea os, m ientras
que el m s hbil c o n la llave inglesa nos ayuda a los dem s con las em ergencias de
plom era. N o s o rgan izam os para trasladarnos ju n tos al trabajo en el auto de uno y
n os tu rn am os para cuid ar a los m s ch icos o llevarlos de excursin de m od o que
lo s o tr o s p a d re s p u ed a n descansar. O rgan izam os fiestas entre to d o s, com p ar
tien d o los gastos, y al da siguiente nos repartim os las tareas para lim piar el lugar.
C u and o ca m u y enferm a (p ocas sem anas antes de terminar el m anuscrito de
este lib ro), c o n 39 de fiebre, una persona m e llev al m dico, otra se qu ed en
casa c o n m i hija y una tercera m e trajo flores. Y n o m e cabe la m enor duda de que
d evolver e so s favores la p rxim a vez que se en ferm e algn m iem bro de m i c o
m un id ad. N o p o r ob lig a ci n , sin o por el placer de compartir.
P uesto q u e c o m p a rtim o s y nos prestam os m utuam ente m ucho de lo que ne
c esita m o s, p o d e m o s co n su m ir m en os
co sa s.
P uesto que intercam biam os servi
c io s, c o m o el d e cuidar a los n i os, arreglar lo que se rom pe y escuchar al que lo

necesita, p a g a m o s m e n o s servicios que otras personas. A ntes de recurrir al m er
cado co m ercia l, b u scam os lo que precisam os en el seno de la com unidad. Lo que
qu iero d ecir c o n esto es que ten em os el m ism o estilo de vida que llevan quienes
pagan por e so s b ien es y servicios. D e todas estas m aneras, lejos de sacrificar
sa s,
co
las com p a rtim o s.

Y
a u n q u e el h e c h o de com partir nos brinda ben eficios m ateriales (ahorrar
d in er o y crear m e n o s d e se c h o s, porque c o n su m im o s m e n o s), el b en eficio ms

im p ortan te lo s tra scien d e por m ucho. En lugar de llevar registros estrictos de la
can tid ad d e h oras o
cosas
que n os d am os un os a otros, cultivam os una cultura
d e la recip rocid ad . En su libro Solo en la bolera, Robert Putnam explica que las
redes de c o m p r o m is o c o m u n ita r io fom en tan norm as slid as de reciprocidad:
ahora h ago e s to p or ti, co n la expectativa de que t (o quizs otra persona) m e
devolvers el favor.'
EPILOGO 307
Putnam describe dos clases de reciprocidad: la especfica, en la cual se m id en

y se negocian trueques individuales ( Yo voy a buscar a los dos ch icos a la escuela
el martes; t los bu scas el ju eves), y la n o rm a de la recip rocidad generalizad a,
m ucho m s valiosa (H ago esto por ti sin esperar nada a cam b io, co n fia n d o en
que siem pre habr alguien para ayudarm e cu an d o lo n ecesite). U na socied ad b a
sada en la reciprocidad generalizada es m s eficien te que una socied ad d o n d e se
negocia cada interaccin. Brinda m ayor seguridad y es m s divertida. La c o n fia bilidad lubrica la vida social, dice Putnam.^ En m i co m u n id a d n os respaldam os
m utuam ente. Yo s que siem pre tendr a q u in recurrir si se m e pincha una llanta,
si n ecesito que alguien cu id e a m i hija de u rgen cia, si ten g o ham bre pero esto y
dem asiad o cansada para cocinar. A v e ce s v isu a liz o este tejid o social c o m o un a
verdadera tela que m e rodea y que detendr cualqu ier cada, tal co m o lo ha h ech o
m etafricam ente a lo largo de m uchos aos.
La respuesta individual
He ah el rico estilo de vida de m i co m u n id a d . Sin sen tir privacin alguna, a h o
rramos dinero y recursos, adem s de divertirn os ms. Pero quisiera ser m uy clara
al respecto: nuestra com unidad no es perfecta, e in c lu so si lo fuera, el so lo h ech o
de vivir una vida m s centrada en la co m u n id a d n o resolver los acucian tes p ro
blem as sociales y am bientales del m un do. Si q u erem os que los 6.500 m illon es de
seres hum anos que pueblan la Tierra, ju n to c o n las gen eracion es futuras, tengan
la panza llena, agua lim pia para beber y m e d ica m e n to s cu an d o se enferm an, los
cam bios ind ividu ales de vida, c o m o el que yo llev a la prctica, n o alcanzarn
para lograrlo. D e hecho, en Estados U n id o s v iv im o s in m ersos en un sistem a tan
profundam ente enraizado en el con su m o de com b u stib les fsiles, las em isio n es de
carbono, las sustancias qum icas txicas y el d e se c h o de recursos que, por m u ch o
que reduzcam os progresivam ente nuestro co n su m o , jam s p od rem os alcanzar un
estilo de vida sostenible: un estilo de vid a q u e n o sob rep ase la cap acid ad de la
Tierra. Eso fue lo que C oln Beavan -a lia s el h o m b re sin im pacto- d escu b ri
cuand o pas un ao con su fam iha en M anhattan tratando de causar el im p acto
m s bajo posible: sin basura, sin ascensores, sin subterrneo, sin produ ctos em b a
lados, sin plstico, sin aire acondicion ado, sin
tv
y s lo co n alim entos que provi
nieran de m enos de 400 kilm etros a la red onda. M ientras alcanzaba el im p acto
ms bajo que se haya visto en un pas ind ustrializad o, Beavan com pren di que es
im posible lograr una vida sostenible en una m etrp oli actual de Estados U n id os.
La n ica forma de hacerlo con siste en d esen g a n ch a rse por com p leto de la vida
m oderna y, com o dice Beavan, no debera ser de esa m anera.^
El cam bio que necesitam os hacer para vivir d entro de los lm ites que n o s im
pone el planeta es m uy grande. Requiere que tam bin suban a bordo nuestros g o
b iern os, b a n co s, sin d icatos, m edios de com u n icacin , iniciadores de tendencias,

escuelas, corp o ra cio n es y em presarios. Una transform acin de tales proporciones
requiere qu e trascend am os los sim ples cam b ios de vida que se prom ueven com o
la so lu c i n e n un d esfile interm inable d e listas y libros sobre d iez cosas fciles
q u e u sted p u ed e hacer para salvar el planeta. Segn M ichael M aniates -profesor
d e cien cia s p olticas y am bientales en el A llen gh en y C ollege, y experto en cu estio
nes d e c o n s u m o - , el d efecto fun dam ental del en foq u e basado en las d iez cosas
f ciles c o n s is te en su im p licacin de que: (1 ) nuestro m ayor poder individual
est e n n u estro rol de consu m id ores; (2 ) los seres hum anos, por naturaleza, no
estam os d e se o so s ni d isp uestos a hacer nada que no sea fcil, y (3) el cam bio slo
se produ cir si co n v en cem o s a cada habitante del planeta de que se sum e a n o so
tros. S eam os realistas; es im posible lograr que casi 7.000 m illones de personas se
p on gan 100% de acuerdo en cuestin alguna, y nuestros sistem as ecolgicos estn
tan sob recargad os que sencillam ente no te n e m o s tiem po de probar. Qu habra
o c u r r id o si h u b ira m o s te n id o que esperar a que se produjera un con sen so del
100% para q u e las m ujeres pudieran votar o para abolir la esclavitud? Todava es
taram os esperando.
Por otra parte, la responsabilidad individual de salvar el planeta es una carga
m u y p esad a. E n fren tm oslo; ser el p olica de los vasitos descartables o la alar
m ista del p v c o la D ebb ie D ow ner de las toxinas en los cosm ticos no n os gran
jear la sim p ata de nadie. La gente dejar de invitarnos a sus fiestas si le d am os la
lata c o n el reciclad o (lo s por experiencia propia). Llevar el registro de todas las
c o r p o r a c io n e s qu e q u erem os evitar por sus p olticas laborales injustas o su im
p acto am biental n egativo n o har sin o m ultiplicar nuestro estrs y nuestra angus
tia. H ay d em a sia d a injusticia en el sistem a para que nos salgan bien todas las ac
c io n e s y d e c is io n e s , aun cu an d o se a m o s el activista m s ob sesivo-com p u lsivo.
A n te un escen ario tan abrumador, el m od elo de responsabilidad individual com o
agente del cam b io introduce el riesgo de desesperar y desesperanzar a la gente, de
em pujarla otra vez hacia una vida de c o n su m o excesivo y derrochador. La gente
ya tien e su fic ien tes ocu p acion es: en lugar de ofrecerle un abanico aplastante de
o p c io n e s verd es, necesitam os oportun id ades significativas de inuir en grandes
d e c isio n es (sob re polticas, por ejem plo) que origin en grandes cam bios.
En u n artcu lo de op in in publicado en 2007 en el W ashington Post, M ania
tes se lam en taba as: N u n ca se ha p ed id o tan p o c o a tantos en un m om en to tan
crtico. H e aqu lo s h ech os incontestables; si su m am os las m edidas fciles, e co n
m ica s y e c o l g ic a m e n te efectivas que to d o s d eb eram os abrazar, com o m ucho
lograrem os desacelerar el crecim ien to del dao am biental. [...] O bsesionarse por
el reciclad o e instalar unas cuantas lam paritas especiales no le pondr freno. N e
c e s ita m o s asp irar a un ca m b io fu n d a m en ta l e n n u estro s sistem as de energa.
EPILOGO
309
transporte y agricultura en lugar de dar p e lliz co s te cn o l g ico s en los m rgen es, y

eso im plica cam bios y costos que n u estros lid eres actuales y p o ten cia les parecen
te m e r o so s de c o n sid e r a r [ ...] Q u e d a r n o s c o n lo f c il e q u iv a le a d e c ir q u e lo
m ejor que p o d em o s hacer es aceptar u n a so sa p o ltic a de cu lp a en to r n o a un
desfile de accion es individuales d escoord in ad as. D n d e estn el p od er y la e u fo
ria que inspira el trabajo conjunto en p o s de hacer realidad las p osib ilid ad es m s
audaces para el futuro?V
Ya no quedan dudas: la hum anidad tien e que em pren der la tarea, m u ch o m s
grande y difcil, de cam biar el fu n cio n a m ie n to del sistem a. La m anera de lograr
que tod os, inclu so los in d iv id u o s que est n d e m a sia d o o c u p a d o s o c a n sa d o s o
d esp istad os para interesarse, term in en por hacer e le c c io n e s de bajo im p a c to ...
porqu e sa es la nueva o p c i n por d efecto . Si la so lu c i n tie n e el a lca n ce a d e
cuado, nuestra influencia co m o c o n su m id o re s s lo se afirm ar despus de qu e el
sistem a haya atravesado los cam bios fu n d am en tales que sirvan a la sosten ib ilid ad
y la justicia, de m o d o tal que las o p c io n e s en que p o d a m o s gastar el d in ero sean
com pletam ente distintas. En prim er lugar, la influencia que ejercem os c o m o in d i
vidu os proviene de nuestro rol de ciu dad anos in form ad os y com p rom etid os: c iu
dad anos qu e participan de form a activa en su co m u n id a d y en el ru ed o p o ltic o
ms abarcador. Y en ese ruedo hay un n m ero casi in fin ito do polticas, leyes, in
novaciones y sistem as a que aspirar para introducir diferencias de fondo.
M uchos de qu ienes han enviado su s palabras a The Story o f Stu f P roject d i
cen que quieren lograr un cam bio pero no sab en qu hacer porque son s lo una
persona. Pero la cosa es as: yo tam bin so y s lo una persona; to d o s so m o s s lo
una persona. Si nos un im os, p od em os lograr m etas que estn m u ch o m s all de
nuestro alcance individual. Por eso, el prim er p aso esen cial con siste en sum arse a
una organizacin, una cam paa o un grupo d e am igos y v e cin o s con ideas sim ila
res que trabajen por una m eta com partida.
En cuanto a d n de debem os focalizar nuestro com p rom iso poltico, una de las
grandes ventajas que brinda el abordaje de un problem a tan om n ip resen te y sistm ico es la enorm e cantidad de cam pos d o n d e intervenir. A fin de d ecid ir en qu
lugar insertarse, recom iendo a los lectores que hagan una lista de sus intereses, pa
siones y habilidades y luego echen un vistazo al m u n d o para ver qu organ izacio
nes son las ms adecuadas. Si les preocu pan lo s t x ico s en los prod u ctos de c o n
su m o, p u ed en sum arse a una cam paa n a c io n a l por la reform a d e las p olticas
qum icas (o iniciar una), com o la coalicin Safer States en Estados U nidos. Si sie n
ten pasin por los sistem as a lim en ticios saludables, p u ed en involucrarse en p ro
yectos de agricultura com unitaria. La escuela de m i hija es un centro de recepcin
de alim entos producidos en una granja de agricultura com unitaria. Tienen p o sib i
lidades de hacer algo as en el lugar d on de viven? Si estn hartos de or hablar a los
310
a m ig o s e u r o p e o s d e su s largusim as vacaciones y su prolongado tiem p o de ocio,

p u ed en participar en una cam paa nacional por una sem ana laboral m s corta y
vacacion es obligatorias. Un lugar excelente don de buscar organizaciones de su re
gin o rea d e inters es la inm ensa base de datos WiserEarth, disp onible en Inter
net, creada p o r el gur de las em presas sostenibles Paul Hawken. W iserEarth in
clu ye ap roxim ad am en te un m illn de organizaciones que trabajan por la justicia
am biental y social, identificables por tema y regin geogrfica, de m od o que no es
d ifcil encontrar personas d e ideas sim ilares con quienes colaborar. Hay tanto por
hacer en la tarea de reacondicionar nuestros sistem as actuales que en realidad no
im p orta en qu lugar nos insertem os; lo im portante es que trabajem os en pos de
una m eta m s abarcadora: la de lograr un m undo sostenible y justo para todos.
Cambios de paradigma
In sp irn d om e en con versacion es con decenas de colegas y expertos en econom a,
recu rsos naturales, p rod u ccin industrial, responsabilidad corporativa y organi
zacin com u n itaria, he com p ilad o una lista de cuatro cam bios fundam entales que
sentaran las b a ses para crear una vida ecolgicam ente com patible con la Tierra:
una vid a c o n m s felicidad, mayor equidad y, para m uchos de nosotros, con m e
nos COSA S am on ton ad as, contam inantes y superfluas.
1. Redefinir el progreso
P restam os a te n c i n a lo que m ed im os. Establecer un sistem a de m ed icio n es nos
ayuda a clarificar nu estros objetivos y el progreso que hem os hecho para lograrlos.
En la actu alid ad , la principal m edida para determ inar cm o le va a un pas es el
p r o d u cto in tern o bruto ( p i b ). C o m o ya he sealado, el
p ib
no d istin gu e entre las
activid ad es e co n m ic a s que m ejoran la vida (com o la inversin en transporte p

blico ) y las qu e la em peoran (com o la construccin de un hum eante incinerador).
E ignora p or c o m p le to las activid ad es que endu lzan la vida pero no involucran
tr a n sa c cio n es m onetarias, c o m o las de plantar una huerta o ayudar a un vecino.
N e c e sita m o s un n u ev o sistem a de m ed icin que se adece al n u evo paradigm a,
m id ien d o to d o aquello que realm ente prom ueve el bienestar: la salud de las perso
nas y del m e d io a m b ien te, la felicidad, la am abilidad, la equidad, las relaciones
sociales p ositivas, la educacin , la energa lim pia, el com prom iso cvico. Estos as
p e c to s, y no s lo la m ed icin de la econ om a, nos perm iten m edir c m o nos va.
Entre las alternativas al
p ib
est el nd ice de Bienestar E conm ico Sostenible,
d esarrollad o a fines de la d cada de 1980, que evolu cion para convertirse en el

n d ic e de P rogreso G en u in o ( i p g ). Esta m edicin evala una serie de factores que
tr a scie n d en la a ctivid ad e c o n m ic a tradicional, com o la p o lu ci n , la reduccin
drstica de los recursos, la cantidad de tiem p o libre y la distribucin del ingreso,
EPILOGO
311
aunque algunos la han criticado porque opera dentro del m ism o paradigm a fu n
dam ental que el
p ib ,
es decir, un paradigm a basado en el crecim iento.^ El n d ic e
de Desarrollo H um ano de las N a cio n es U n id as tam bin contem p la ob jetivos m s

am plios de desarrollo, que trasciend en el crecim ien to econ m ico. T am bin est el
ndice del Planeta Feliz, ya m encion ado en un captulo anterior, que com b in a el im
pacto am biental con el bienestar h u m an o para m edir la eficiencia am biental con
la cual, pas por pas, la gente vive una vida m s feliz y prolongada.
Qu p od em os hacer para prom over el establecim iento de una m e d ici n a l
ternativa com o indicador oficial del bienestar m acro eco n m ico en el n ivel local,
nacional e internacional? John T alberth, e co n o m ista s n io r del C en tro p or una
E conom a Sostenible [Center for Sustanaible Econom y] que particip en el d e sa
rrollo del iP G , seala que los procesos com u n itarios de plan eam ien to de la sosteniblidad proporcionan un terreno frtil: los lderes com unitarios su elen necesitar
ayuda para definir los objetivos sociales, e co n m ic o s y am bientales fu n d a m en ta
les, y m edir el progreso hacia el logro de e so s objetivos.*' M uchas organ izacion es,
incluido el Centro por una E conom a Sostenible y Earth E conom ics, m ontorean
los procesos de planeam iento pblico y las leyes que prom ueven la sosten ib ilidad .
Q uien es deseen encontrar m s inform acin sobre el tem a pu ed en visitar las pgi
nas http ://w w w .sustain able-econom yorg y http://w w vs-.eartheconom ics.org.
De ms est decir que no m e d im o s por la m edicin m ism a. Los n u evos in d i
cadores deben inform ar y evaluar un c o n ju n to integral de ob jetiv o s, p o ltica s y
sistem as que prioricen el bienestar de las personas y del planeta.
PIB real IPS per CAPIA de E. UU., 1950-200^

(en Dlares ano 2000)
0.000
.OOO
m JO
u$s 20.000
u$s 10.000
U S
1950
1960
Fuente: Redefining Progress, 2007.
19J0
1980
1990
2000
312
2. Acabar con las guerras

En 2008, varios gob iern os d e to d o el m un do gastaron una cantidad de din ero sin
p r e c e d e n te s e n la a c tu a liz a ci n de sus fuerzas arm adas, y la can tid ad sigu e en
alza. E stos g o b iern o s gastaron 1,46 billon es de dlares en 2008, es decir, el 4% ms
qu e en 2007 y el 45% m s que hace una dcada. Estados U n id os contina siendo
el pas qu e m s in vierte en arm as, segu id o por China.^ La organizacin sin fines
d e lu cro P ro y ecto de P riorid ad es N acio n a les (N ational P riorities Project,
n p p ],
qu e lleva una cu en ta co n tin u a de los costos que ocasiona la guerra, calcula que los
g a sto s d e E sta d o s U n id o s e n las guerras d e Iraq y A fgan istn su peraron los
9 1 5 .0 0 0 m illo n e s d e dlares en julio de 2009.*
C on cunta frecu en cia se nos dice que nuestras sugerencias para desarrollar
en erga lim p ia y renovable, reducir el carbono, mejorar el transporte pblico, en
con trar altern ativas e xen tas de txicos para la produccin industrial, lim piar s i
tio s c o n ta m in a d o s -a d e m s de lograr atencin m dica para todos, escuelas pbli
cas excelen tes y casi cualqu ier otro bien s o c ia l- son buenas pero dem asiado caras?
C untas v e ce s se n os d ice q u e no hay din ero para pagar los cam bios que procu
ram os? Es exasperante or estas respuestas m ientras despilfarram os m iles de m i
llo n e s de dlares en guerras innecesarias que siegan vidas, destruyen com u n id a
d e s y devastan el m ed io am biente. Y la razn primordial por la que se em prenden
m u ch a s d e n u estras guerras es el acceso al petrleo, una sustancia que necesita-
EPILOGO 313
m os con urgencia dejar atrs! D ejem os volar nuestra im agin acin por un instante:
si en lugar de gastar en la guerra hu b iram os in vertid o ese d in ero en so lu c io n e s
reales, podram os haber construido la red elctrica que perm itira generar energa
renovable descentralizada o la red ferroviaria de alta velocid ad que reem plazara a
m illones de autos in d iv id u a les... por n o m en cio n a r la cantidad d e v id as qu e h a
bram os salvado. C om o seal en un captulo anterior, el pas que en cabeza el In
dice del Planeta Feliz es C osta Rica, q u e ab o li su s fuerzas arm adas en 1949 y
desvi esos fondos hacia el logro de objetivos sociales.
En California, mi estado natal, pad ecem os una grave crisis econ m ica. A b u n
dan las noticias sobre despidos de m aestros, cierres de parques y bibliotecas estata
les y recortes en la atencin m dica para n i o s pobres. La organizacin
n pp
calcula
que los contribuyentes de California han aportado u n os 115.000 m illon es de d la

res a las guerras de Iraq y A fganistn d esd e 2001.' Por la m ism a cantidad de d i
nero, habramos logrado lo siguiente:
47.712.271 prsonas con atencin m d ica durante un ao. o
206.545.462 hogares con energa renovable durante un ao, o
346.992 viviendas a precios asequibles, o
1.664.958 m aestros de la escuela prim aria durante un ao, o
2.070.973 funcionarios de seguridad pblica durante un ao, o
1.464.132 inspectores portuarios durante un ao."
Ya basta de permitir que nuestros dirigentes, con la excu sa de que n o hay dinero,
recorten servicios pblicos vitales o nos niegu en los fo n d o s q u e n ecesitam os para
poner en marcha la transicin hacia una e co n o m a sostenible! H ay dinero, m u ch o
dinero, que se derrocha en guerras contra p ases de to d o el m u n d o . Es n u estro
derecho y nuestra responsabilid ad c o m o ciu d a d a n o s garantizar qu e el gasto de
nuestros gobiernos concuerd e con nuestros valores. Financiar guerras m ientras se
desfinancian escuelas, hospitales y otras n ecesid ades sociales de vital im portancia
no tiene ningn sentido para m , y estoy casi segura de qu e tam p oco lo tien e para
los lectores.
3. Internalizar las externalidades

C om o hem os visto a lo largo del libro, las em presas elu d en m u ch os d e los costos
de fabricacin, transporte y d e se c h o de tod as las
cosas
que u sa m o s en nuestra
vida, lo cual les perm ite establecer precios artificialm ente bajos para atraer c o n su
midores. Sin embargo, esos costos externalizados se acum ulan - e n form a de e s
trs, enferm edades y otras crisis de salud pblica, im p actos am bientales, erosin
social y daos a las generacion es fu tu ras-, sin reflejarse jam s en las etiq uetas de
precios. H ace p o co , el N e w York Tim es public en primera plana un artculo sobre

com u n id ad es in d gen as de to d o el m undo que estn en peligro de extincin real a
causa de los c a m b io s relativos al clim a que afectan a los sistem as naturales de los
que d ep en d e su su bsisten cia. La tribu Kamayur, en el Am azonas, depende de la
pesca para su su b sisten cia , pero a m edida que el agua se calienta y desaparece,
colapsan p o b la cio n e s enteras de peces. En el artculo se citaba al doctor Thomas
Ihornton, del In stituto de C am b io A m biental [Environm ental Change Institute]
de la U n iversid ad de Oxford; Ellos no causaron el problem a, y su estilo de vida
est a m e n a z a d o por la p o lu ci n de las nacion es ind ustriales.'^ La extin cin de
culturas enteras es u n o de lo s peores costos ocu lto s im aginables que externalizan
las industrias con tam in an tes.
M u ch os e co n o m ista s sigu en argum entando que la m ilagrosa m ano del mer
cado libre ajustar lo s precios e influir de tal m o d o en la oferta y la dem anda que
to d o se m a n ten d r en una su erte de equilib rio p tim o . P ero... ptim o para
quin? La o m isi n de la responsabilidad por los co sto s externalizados alienta el
c o n su m o e x c e siv o y ech a injustam en te sobre las espaldas de otras personas los
verd a d ero s c o s to s qu e im p lica n n u estros sistem a s d e p ro d u cci n y con su m o,
m ientras q u e lo s d u e o s de las em presas hacen ganan cias enorm es e ilegtim as
porque no pagan los c o sto s totales de sus operaciones. H e ah una falla del mer
cado c o m o pocas.
Segn Paul H aw ken, lo s m ercados no nos brindan la inform acin apropiada,
pero esa in fo rm a ci n n os llega a travs de tod o lo dems: nuestras cuencas de aire
y de agua, n u e str o s siste m a s de su elos y n u estros sistem as rib ere os, nuestro
c u erp o y n u estra salud, nuestra socied ad, las ciu dad es interiores y los condados
rurales, el co la p so de la estabilidad en todas partes y el estallido de conflictos ba
sados en carencias am bientales. Todos esos aspectos y acontecim ientos nos brin
dan la in form acin que deberan darnos los precios pero no lo hacen.'^
C alcular lo s co sto s de las prdidas sociales y ecolgicas puede ser tan sencillo
c o m o im p osib le. C m o se ajusta el precio de una com putadora porttil para que
refleje el c n cer y lo s d a o s neu rolgicos que sufrieron los trabajadores, la pr
dida del hbitat de los gorilas congole os que viven en las reservas de coltn, y la
c o n ta m in a c i n del su elo y las aguas subterrneas cuand o la com putadora se de
secha? N o cabe duda de que los precios se dispararan.
El p r e cio e sta d o u n id e n s e de la gasolina, por ejem p lo, era de aproxim ada
m ente 3 dlares por galn [3,78 litros] en 2007, cifra que, segn se dice, refleja los
c ostos del d escu b rim ien to y la extraccin del petrleo, el proceso de refinam iento
que lo tran sform en gasolin a y su envo a las estacion es de servicio. N o incluye el
c o sto de lo s su b sid io s a las em presas petroleras, la con stru ccin de una infraes
tructura p b lica que facilite sus operaciones, la asistencia m dica de las com u n i
EPLOGO 315
dad es que viven d o n d e se hacen las p erforacion es o el p r o c esa m ie n to ni, claro

est, los significativos co sto s asociados al cam bio clim tico. T am bin exclu ye los
altsim os costos que im plica el m antenim ien to de una presencia m ilitar en las re
gion es petroleras de O riente M edio para asegurar nu estro a cceso al petrleo. Un
estud io del C entro Internacional de A sesora T ecn o l g ica [In ternational C enter
for T echnology A ssessm ent] calcul que eso s co sto s agregaran casi 12 dlares al
galn, lo cual redundara en un precio final de 15 dlares.'^
El econ om ista D ave Batker agrega que, si b ien es n e c esa rio in tern alizar las
externalidades, sa no es la solucin com pleta; En lugar d e calcular el co sto e c o
nm ico que im plica el envenenam ien to d e un n i o con m ercurio y luego sum arlo
a nuestra cuenta de la electricid ad p rod u cid a a partir d e l carb n , las em presas
deberan dejar de em itir m ercurio. Y punto. T enem os que prohibir de form a cate
grica esos productos y procesos txicos. En el caso de los co sto s que n o am en a
zan con hacernos cruzar un umbral e co l g ico crtico o v iolar los d erech os de las
personas a la vida y la salud, la internalizacin de co sto s en el precio del produ cto
corrige las fallas del m ercado.'
4. Valorar el tiempo por encima de las
co sa s
H oy contam os con am plia evidencia de que trabajar d em asiad o aum enta el estrs,
el aislam ien to social, el c o n su m o excesivo, los p ro b lem a s de salud e in clu so el
cam bio clim tico. R educir los horarios de trabajo es b u en o para las p erson as y
para el planeta. Tal co m o lo explica la e con om ista Juliet Schor, la clave para e n
contrar una send a de co n su m o sosten ib le radica en traducir el crecim ien to de la
productividad en horarios m s cortos de trabajo en lugar de m ayores ingresos.''
Segn los resultados de un estu d io que realiz el C en tro p o r un N u ev o Su e o
A m ericano [Center for a N ew A m erican D ream ], entre un q u in to y un tercio de
los entrevistados m anifest sus deseos de cam biar in gresos por tiempo.'^ La gente
est exhausta de seguir la rutina del trabajo-la T v-las tien d a s, y advierte que los
beneficios ob ten id os de reducir el estrs y pasar m s tie m p o co n los am igos y la
familia contribuirn m s a su felicidad que un in crem en to m arginal de los ingre
sos para com prar m s
cosas.
P ero... qu ocurrir si to d o s trabajam os m e n o s y co m p r a m o s m enos? No

colapsar la econ om a, que hoy recibe un im pulso tan desp rop orcion ad o del gasto
consum ista? S, la econ om a colapsara si el cam b io se produjera de la n och e a la
maana. N o hay d e qu preocuparse, entonces: e so es m uy p o c o probable. La d is
m inucin del trabajo y la m erm a del co n su m o so n p ro ceso s que deben in tro d u
cirse por etapas graduales y sim ultneas para que la transicin se produzca con la
m enor cantidad p osib le d e com plicacion es. P o d em o s hacerlo. En este pas te n e
m os una productividad masiva. La clave est en lograr qu e la dem and a del c o n su
316
LA HISTORIA DRl.A S COSAS
m id o r y el m ercad o laboral reduzcan la m archa en tndem . D e acuerdo con Schor,

se g n c m o se m anejen las polticas de la transicin, la reduccin de las horas
p r o m e d io trabajadas en cada em pleo puede expand ir las oportun id ades labora
les.'* N e ce sita m o s cam bios estructurales paulatinos que perm itan a la gente redu
cir su trabajo sin recibir sanciones. Entre las polticas que haran avanzar este pro
c e s a se c u e n ta n las leyes de vacaciones obligatorias, o p cion es profesionales que
p e r m ita n avanzar en la carrera sin necesidad de trabajar tiem p o com p leto y los
program as de e m p leo com partido. M uchos pases europeos ya tienen esas estruc
turas. En lo s P ases Bajos y en Dinam arca, por ejem plo, el 40% de la pob lacin
trabaja m e d io tiem p o , y los trabajadores de m ed io tiem p o estn protegidos por
leyes an tid iscrim in a ci n .' Otra manera de dism in uir las horas de trabajo consiste
en in crem en tar las vacaciones. Slo el 14% de los estadounidenses tenem os vaca
c io n e s de d o s sem a n a s o m s, y a diferencia de otros 127 pases, en la actualidad
n o c o n ta m o s c o n una ley que exija vacaciones pagas.
Q uiz la herram ienta m s eficaz para facilitar la reduccin del horario laboral
sea la d esv in cu la ci n entre los beneficios (en especial el seguro m dico) y el trabajo
d e tiem p o co m p leto . En la actualidad, m uchas personas querran trabajar m enos,
pero no p u ed en hacerlo por tem or a perder los beneficios de salud. La mejor m a
nera de lograr este cam bio es im plem entar un seguro de salud universal nacional
qu e garantice atencin m dica a todo aquel que lo necesite, cualquiera sea su situa
c i n laboral. M ientras tanto, com o propuesta transicional de corto plazo, podra
pedirse a los em plead ores que pagaran los costos de la atencin mdica por hora o
porcentaje d el salario en lugar de tomar c om o parmetro la cantidad de em pleados.
El pago del seguro de salud por em pleado incentiva a las organizaciones a contratar
un em p lead o que trabaje en exceso en lugar de dos em pleados saludables de m edio
tiem p o. A falta d e una visin sistmica, la m ayora de los ambientalistas no identifi
cara la reform a del sistem a de salud com o objetivo prioritario, pero lo cierto es que
la ob ten ci n d e un sistem a nacional de salud equivaldra a dar un paso significativo
hacia la red u ccin de nuestro impacto total en el m edio ambiente: si no es necesa
rio trabajar tie m p o com p leto para obtener ben eficios de salud -c a b e reiterarlo-,
m ucha gen te elegira trabajar m edio tiem po y ganar m enos, con lo cual comprara
m enos
cosas,
generara m en o s desechos y tendra ms tiem po para involucrarse
en actividad es cvicas o com unitarias beneficiosas para el planeta.
La visin de un nuevo mundo

S ab em os c m o se ve el m un do actual: caos clim tico, sustancias qum icas txicas
en to d o s los c u e rp o s del planeta incluidos los bebs recin nacidos, creciente inequ id ad so cia l, desap aricin de bosques y de agua dulce, creciente aislam iento s o
cial y d ism in u c i n de la felicidad. Cm o sera el futuro si hiciram os los cam bios
EPILOGO
317
necesarios? He aqu un escen ario, in sp irad o en m is su e o s e in fo rm a d o p or las

proyeccion es de d iversos c ie n tfico s y econ om istas.^ ' D e m s est d e c ir que la
nueva visin de nuestra socied ad d eb e ser el resultado d e un trabajo c o n ju n to y
podra divergir de la que presento aqu, pero lo im portante es m an ten er u n a v i
sin clara de aquello po r lo c u a l lu ch am os, p orqu e las co sa s contra las cuales lu
cham os estn a la vista por todas partes.
Corre el ao 2030. En la c iu d a d se oyen risas y cantos d e pjaros. Los n i o s ju e
gan en la calle p o r todas partes, apenas escapando a la lnea de visin d e los a d u lto s
que cuelgan la ropa para que se seque en la brisa y trab a ja n en las h u e rta s q u e h a n
plan ta d o donde antes haba predios y superficies cu b ie rta s de csped. L as v iv ien d a s
de alta d en sid a d se h a n construido con arreglo a la v id a co m u n ita ria : las calles e s
tn llenas d e sendas p ara bicicletas, lugares so m b re a d o s d o n d e reunirse, p u e sto s de
frutas y verduras, y cafs acogedores.
El aire est lim pio en estos das, p o r dos razones. E n p r im e r lugar, los a u to s p e r
sonales han desaparecido casi en su to ta lid a d , m ie n tr a s q u e el p u n tu a l siste m a de
transporte pblico llega a todos los rincones de la c iu d a d , a lim e n ta d o con energa
lim pia y renovable. E n seg u n d o lugar, las in d u s tr ia s c o n ta m in a n te s se h a n e x tin
guido, exp u lsa d a s p o r u n a sucesin efic a z d e tres golpes rpidos: los e le va d o s i m
puestos al carbono, a los desechos y a os con ta m in a n tes; el alto precio d e la m a te ria
p rim a virgen y los incentivos g u b e rn a m e n ta le s a las em presas lim pias.
A causa de la estricta prohibicin d e sustancias q u m ica s txicas, a d e m s de los
costos que debieron pagar p o r los daos que h a b a n infligido en el p a sa d o a la sa lu d
pblica y el m edio am biente, las industrias y a no p u e d e n p erm itirse el uso de su sta n
cias qum icas peligrosas en sus productos. Los qum icos verdes y los expertos en biom m ica han dado un paso al fre n te para ofrecer a lternativas exentas de txicos a todos
los materiales, desde los parabenos y los fta la to s de los cosm ticos hasta los retardantes
de llam as de los m uebles y el p v c de los juguetes. Se h a n retroacondicionado los edifi
cios ineficientes y txicos, de m odo que la g en te y a no es alrgica a sus casas y oficinas.
H em os ava n za d o m ucho en la conversin a u n a econom a ecolgicam ente c o m
patible. Los gobiernos de todo el m u n d o h a n im p u lsa d o ju n to s la fo r m a c i n de un
equipo de bilogos, clim atlogos y ecologistas p a ra q u e d iluciden q u niveles de c o n
su m o y em isiones son sostenibles dentro d e los lm ites q u e p resenta la Tierra y en a r
m o n a con la eq u id a d so c ia l N o u sa m o s los recursos n a tu ra les a u n r itm o q u e s u
pera la capacidad del p la n e ta p a ra reabastecerlos; d istrib u im o s esos recursos con
ju stic ia y sensatez, y nos estam os acercando a n u e stra m e ta d e basura cero. Ya no
existe nada que se p arezca a los em balajes superfinos; con ellos se e lim in u n a p o r
cin gigantesca del a n tig u o torrente de residuos. G en era m o s desechos orgnicos en
niveles que p erm iten su transform acin en com post, m e d ia n te el cual d e vo lvem o s al
suelo sus valiosos nutrientes.
318
D iseadores, ingenieros y locos d e la tecnologa inventan y m ejoran co n sta n te

m e n te m a n e ra s d e hacer m s con los recursos que y a tenemos. Los empresarios coo
p e r a n p a ra m a x im iz a r la eficiencia d e los recursos y m in im iza r los desechos; a d e
m s, la ecolo g a in d u stria l", en cu yo m arco los desechos d e u n a f b ric a se usan
c o m o m a te ria p r im a de la siguiente, se ha d ifu n d id o p o r todas partes. Cada vez m s
e m p re sa s so n p ro p ie d a d d e los tra b a ja d o res, y las que no lo son reciben de buen
g ra d o la o rg a n iza c i n sindical.
N uestra relacin con las c o s a s ha cambiado. Com o los costos externalizados se han
internalizado en todos los niveles, desde la extraccin del recurso natural hasta la distri
bucin del producto, las
cosas
son m ucho m s caras. Hemos comprendido que muchas
de las C O SAS q u e solam os com prar no valan la pena: ni por el impacto que causaban
en el planeta ni p o r el tiem po que dedicbam os a pagarlas y mantenerlas. Ahora preferi
m o s dedicar nuestro tiem po a otras actividades. La mayora de las com unidades tienen
vibrantes econom as locales con un m argen saludable de bienes, en especial alim entos,
textiles y energa, provenientes de la produccin local. Los bienes descartables son ex
tre m a d a m e n te costosos y raros. Los productos se fabrican para durar, y en m uchos ca
sos los clientes, en lugar de comprarlos, los arriendan m ediante un contrato de servicio.
C u a n d o u n p ro d u c to llega al fin a l de su vida til, la empresa que lo fabric lo recupera
p ara repararlo o bien desensam blarlo y usar sus partes o repuestos.
En consecuencia, el m a n ten im ien to , la reparacin y el desensam blado -e n lugar
d e la p r o d u c c i n -s o n fu e n te s laborales m ucho m s im portantes que en otros tiempos.
A ra z d e la d ism in u c i n en el crecim iento econmico, no estam os en condiciones de
m a n te n e r el p le n o em p leo ... pero nadie se queja. Por el contrario, la gente trabaja m e
dio tiem p o con beneficios plenos, a m e n u d o con intereses propietarios en la empresa.
El uso d e los recursos est gravado: slo los niveles de uso determ inados p o r las
necesidades bsicas tienen im puestos m n im o s o estn exentos, pero os m ayores v o
l m e n e s d e uso estn sujetos a im puestos m s altos. F^to eleva el precio de los recur
sos y a lie n ta a p e rso n a s e in d u stria s a usar los recursos con eficiencia y m oderacin.
A f i n de resolver la p a sm o sa d e sig u a ld a d d e riquezas que heredam os del viejo sis
te m a b a sa d o en el crecim iento, estam os redistribuyendo los recursos de fo r m a g ra
d u a l m e d ia n te el establecim iento de lm ites m x im o s a la desigualdad de ingresos. El
trabajo in te n siv o y las contribuciones adicionales a n son recompensadas, pero no de
fo r m a ta n e x tre m a com o antes. (En el sector corporativo de principios del siglo x x i,
os ingresos d e los ejecutivos supera b a n en 5 0 0 veces a os saiarios m s bajos.) H e
m o s re ducido esa diferencia a u n fa c to r de 50, de m odo que si el salario m s bajo de
u n a em p re sa es d e 20 m il dlares, el m s alto es de un m illn de dlares. Se p lanea
achicar la brecha a u n m s en os p r xim o s aos. En casi todas partes se m ide e p ro
greso con el n d ic e del P laneta Feliz, que refleja la eficiencia con que usam os los re
cursos n a tu ra les p a ra a lca n za r el bienestar
EPLOGO
319
El ritm o de la vida es m s distendido: lento y bajo (im p a c to )"es el n u e vo m a n tra. Los ingresos son menores, pero som os ricos en algo q u e m uchos de nosotros n unca
habam os experim entado antes: tiempo. H a y m u c h o m s tiem po libre. Los niveles de
obesidad, depresin, suicidio y cncer estn en descenso. La m em bresa d e las biblio
tecas y el com prom iso cvico estn en alza, as co<ô la c a n tid a d d e socios e n los clubes
de basquetbol, f tb o l y bochas. La gente p a sa m e n o s tiem po trabajando y m ira n d o T v
en soledad y m ucho m s tiem po dedicada a actividades cvicas. En las elecciones h a y
rcord de votantes, y tam bin h a y in m e n sa s cantidades de voluntarios y ciu d a d a n o s
que p articipan en cam paas p or las cosas que les im p o rta n . Son los ciudadanos, y no
las grandes corporaciones, quienes ejercen la m a y o r influencia. A hora que el gobierno
es accesible, receptivo y p rom ueve el dilogo, las posibilidades de m ejorar a u n m s la
vida son casi infinitas. Prevalece una sensacin de o p tim ism o y esperanza.
Cambio y esperanza
El cam bio del sistem a es inevitable. La pregunta no es si cam biarem os, sin o cm o
lo harem os. Tomaremos el suficiente im p u lso para cam biar por d ise o o n os q u e
darem os esperando hasta que no qu ed e m s rem edio que cam biar por defecto? Si
em p ren d em os el cam bio por d ise o , te n d r e m o s q u e trabajar con gran te s n y
quiz pasar algunas privaciones, pero las gan an cias habrn valid o la pena. Si en
cam bio hacem os odos sordos a cualquier n u evo argum ento y sosten em os - c o m o
G eorge Bush I (o D ick Cheney, porque la afirm acin se atribuye a a m b o s )- que el
estilo de vida am ericano no es negociable, y n os rehusam os a m odificar nuestro
uso de los recursos com o si tuviram os un se g u n d o planeta de reserva, en ton ces
la violencia, el sufrim iento y la injusticia se m ultiplicarn m ucho m s de lo n ece
sario. Y el cam bio se producir de to d o s m o d o s, in clu so en ese escenario. Frente a
una grave escasez de recursos que p on d r cada vez m s en peligro la vida a m e
dida que el planeta vaya qu ed n d ose sin ele m en to s c o m o el agua lim p ia, las tie
rras productivas y los com bustibles fsiles, las personas de tod o el m u n d o que e s
tn som etidas a las peores privaciones - la s que se qu ed en sin agua, sin p eces y sin
a b r ig o - term inarn por no tolerar la vasta in eq u id ad en el uso de lo s recursos.
Entonces n os toparem os con lm ites que no son s lo fsicos, sin o tam bin sociales
y m orales. A l llegar a ese punto, el cam b io se nos im pondr por la fuerza.
M ucha gente m e pregunta c m o logro m antener la esperanza, dada la inflexibilidad del sistema que saca-fabrica-tira y las lgubres estadsticas en relacin con
el caos clim tico y la prdida de recu rsos naturales. Lo logro porque realm en te
creo que an hay esperanza para n osotros. M i inquebrantable o p tim ism o se o r i
gina tanto en la certeza de que existen sistem as alternativos co m o en la creen cia
de que, si hay suficiente cantidad de g en te que qu iere cam biar, ju n tos p o d e m o s
trazar un cam ino m uy distinto. Cuatro q u in tos de los estadou nidenses apoyam os
320
el esta b le cim ie n to de controles obligatorios sobre los gases de efecto invernadero;

n u eve d c im o s qu erem os n orm as m s estrictas de eficiencia en el uso de com b u s
tibles; tres cu artos an h elam os una energa m s lim pia, incluso si tenem os que pa
gar un p o c o m s por ella. H oy hay ms estadou nidenses que reaprenden a vivir
sin e x ced erse de los propios m ed io s y ahorrando para el futuro: en 2008, el por
centaje d e ah orros personales c om en z a ascender por primera vez en ms de una
dcad a.^ En las ele cc io n e s federales de 2008 votaron ms personas que en cu al
qu ier o tro a o d esd e 1968 (casi el 57% de los ciudadanos en edad de votar).^^ He
ah b u en as se ales. El ecologista visionario Paul Havi^ken dijo hace poco: Si c o n
su lta m o s a la cien cia para saber qu est pasando en la Tierra y no nos pon em os
p esim ista s, e s porqu e no e n te n d im o s los datos. Pero si con ocem os a la gente que
est trabajando para restablecer el planeta y la vida de los pobres y no nos p o n e
m o s op tim ista s, es porque no ten em os vitalidad.
C o n sta n te m e n te m e e n cu en tro con p ersonas de tod o el planeta que han puesto

m an os a la obra para restaurar la biosfera y prom over la equidad social. Su exis
ten cia m ism a , ad em s de las solu cion es prcticas que alim entan e im plem entan,
c o n stitu y e un p o d er o so an td oto contra la d esesp eracin y la desesperanza. Esas
p e r so n a s refu erzan m i c on fian za en nuestra capacid ad para hacer realidad un
m u n d o alternativo. C m o pod ram os darnos por vencid os si sabem os que es ab
so lu ta m e n te factible satisfacer nuestras necesid ades energticas m ediante la co n
se rv a ci n y los recu rsos renovables, fabricar nuestras
cosas
sin em plear su stan
cias txicas ni generar d esech o s, y reem plazar la cultura de con su m ism o por una
cultura co m u n ita ria y plena de com p rom iso cvico?
A m e d ia d o s de 2009, tuve que viajar a Inglaterra para acudir a una reunin
familiar. D u ran te m i estada, un am igo m e llev a recorrer la Gales rural durante
una se m a n a . A u n q u e m is im p resion es se form aron en slo siete das, ese breve
p e r io d o n o s alcan z para recorrer gran parte del pequ e o pas, y qued m uy im
p resionada p or lo que vi, o bien, m s exactam ente, por lo que n o vi. Y s, Gales es
EPILOGO
321
un pas pequeo y relativam ente h om o g n eo . Pero e so n o sign ifica qu e n o p o d a

m os aprender de sus b u en os resultados, del m ism o m o d o q u e p o d e m o s aprender
de todos los pases latin oam erican os y asiticos que tien en un m ayor puntaje que
nosotros en el Indice del P laneta Feliz.
Me im pactaron dos ausen cias en particular. En prim er lugar, n o vi casi n in
gn anu ncio y ni una sola valla publicitaria. F uim os de p u eb lo en p u eb lo sin to
parnos nunca con carteles estridentes q u e n os instaran a com prar. M e se n t co m o
si hubiera retrocedido c ie n a o s en el tiem p o. Era un a liv io in m e n s o estar libre
de! constante bom bardeo de anu ncios. Era c o m o exp erim en tar el silen cio otra vez
despus de haberse acostum brado a los m artillos n eu m ticos de una co n stru cci n
interm inable. En toda la sem an a s lo vi un p aseo de com p ras y d o s hip erm ercad os a lo largo de la ruta; las tien das de los p u eb los eran e n su m ayora pequ e as,
pertenecan a gente del lugar y ofrecan a la venta una m ezcla d e p r o d u cto s im
portados y locales que les perm ita conservar m s d in ero circu lan d o en la c o m u
nidad. La vivencia m e h izo advertir una vez m s hasta q u p u n to nu estros paisa
jes de Estados U n id os estn com ercialm en te saturados, y m e p regu n t c m o nos
afecta a diario ese bom bardeo constante.
En segun do lugar, n ot una ausencia aun m s significativa; n o haba personas
sin tvcho. N o vi una sola persona desam parada, n i una so la casa o barriada pobre.
N o haba v ecindarios destruidos. N o haba m onta as de basura en los barrios m e
nos im portantes para los fun cionarios oficiales. Las casas que v im o s al pasar eran
m odestas en com paracin con nuestras preten ciosas m a n sio n es de E stad os U n i
d os, pero estaban bien m a n ten id a s y e n b u en as c o n d ic io n e s . Le p r e g u n t a mi
gua, el experto local en d e se c h o s A lan W atson, d n d e v iv a la g e n te pobre, y l
m e dirigi una mirada burlona. Aqu ten em o s una slid a red de segu rid ad social,
de m odo que no tenem os m ultitudes de gente pobre c o m o ustedes.
Por fin, en un cam p o alejado, vi u n gru p o d e p eq u e a s estru ctu ras que a la
distancia parecan viviend as m seras. Aj!, exclam . A s qu e es ah d o n d e viven
su s pobres. N o, resp on d i m i anfitrin. sas son casas rod an tes d e g en te que
est de vacaciones en un cam ping. Ah.
Cada vez que bajbam os del auto, W atson deba record arm e q u e n o n e c e si
taba trabar las puertas, a u n q u e el au to estab a lle n o h asta el to p e c o n n u estro
eq u ip o de c a m p in g ... y la com p u tad ora porttil co n el m a n u scrito d e m i libro.
N o va a pasar nada m alo, m e prom eta. Y estaba en lo cierto.
Pens en mi hija y en lo diferente q ue sera crecer en un m u n d o co n esa a tm s
fera: no va a pasar nada m alo. C o m o m n im o, deberam os ser capaces de hacer esa
prom esa a nuestros hijos y a las generaciones futuras. Si para lograrlo te n e m o s que
reescribir la historia de las
ya m ism o m anos a la obra.
cosas
- d e e so no m e cabe la m en or d u d a -, pon gam os
Apndice 1.
Ejemplos de polticas,
reformas y leyes
prometedoras
Si bien cada pas y comunidad requiere un enfoque particularizado,
existe un nutrido men de polticas, regulaciones, leyes y programas
que pueden mejorar el bienestar humano y el estado del planeta.
Algunas ya estn en m archa y slo necesitan ser am pliadas. O tras p u ed en im plem entarse d e inm ediato, ya se a en el c o rto p lazo o de form a gradual. U n a s son
simples; otras exigirn una reflexin seria y estrategias de plan eam ien to para que
su puesta en prctica se lleve a cabo con justicia y com pasin.
s ta n o e s u n a l i s t a c o m p l e t a , s i n o a p e n a s a l g u n a s d e l a s p o s i b i l i d a d e s q u e
m s m e e n t u s i a s m a n , p r e s e n t a d a s e n u n o r d e n q u e c o i n c i d e c o n la s c i n c o e t a p a s
d e la h i s t o r i a d e la s c o s a s .
Extraccin
1. Fortalecer y aplicar co n v e n io s intern acionales y sistem as de m on itoreo c o n d i
reccin gubernam ental (y n o c d ig o s de c o n d u cta v o lu n ta rio s d ir ig id o s p or la
industria) en relacin con la sosten ib ilidad del m edio am biente y la proteccin de
los derechos hum anos para todas las o p eracion es m ineras de oro, diam antes, car
bn, c o lt n ... todo. Es p reciso reforzar y hacer cumpUr el P roceso d e K im berley
en pos de su eficacia, y se n ecesitan sistem a s ad icio n a les para los otros tip o s de
minera. M uchas o rgan izacion es estn trabajando en la reform a de las prcticas
mineras; los lectores pued en con su h ar Earthworks, en E stados U nidos; el M inerals Policy Institute, en Australia, y M ines, M inerals and People, en la India.
2. Detener la tala de los b osq u es en peligro de extin cin que quedan en el planeta,
desde los bosques boreales de Canad hasta la selva tropical de Indonesia. Prom ul
gar y hacer cum plir estrictas norm as am bientales y de derechos h u m an os para la
explotacin de otros bosques, dando prioridad a la proteccin de los bosques natu
rales, que resultan im prescindibles para restaurar la estabilidad clim tica. Fortalecer
323
324
el program a de certificaciones del Consejo de Certificacin Forestal [Forest Stewardship C ouncil, F s c ], para asegurar la proteccin de los bosques en peligro de extincin,
los derechos de los pueblos que los habitan y los valores ecolgicos de los bosques.
3. C o n el fin de reducir las em isio n es de gases de efecto invernadero al nivel nece
sario para estab ilizar el clim a, resulta im p erioso dejar de lado los com bustib les
fsiles y reducir m asivam ente las em ision es d e carbono. C om o innum erables acti
vistas, d e sd e E cuador hasta Nigeria y los Apalaches, tenem os que proclamar: D e
jen el p e tr le o en el su elo, dejen el carbn en su agujero. Entre las polticas que
p rom u even este ca m in o podran incluirse las siguientes:
R ed ireccion ar los su b sid ios gubernam entales que hoy se otorgan a las in
d u strias d e energa extractiva hacia el desarrollo de opciones energticas
lim p ias y renovables.
R edireccionar los su bsid ios que hoy se otorgan a las autopistas y los vehcu
lo s c o n a lto c o n su m o de gasolin a hacia la p rom ocin del transporte p
b lico y leyes de zonificacin que desalienten la expansin descontrolada y
creen aceras, bicisen d as y m ed ios de transporte pblico, de m odo que sea
p o sib le llegar a los lugares d eseados sin necesitad de usar autom vil.
E stab lecer pautas estrictas de rendim iento del com bustible para los auto
m v iles y de eficiencia energtica para los edificios. Las norm as para el ren
d im ien to del com bustib le y la energa deben ser establecidas y exigidas por
el go b iern o y basarse en principios cientficos serios, sin influencia alguna
d e la industria. La gestin de Obama anunci una meta para el ao 2016 de
un p r o m e d io d e 57,1 kilm etros por galn [3,78 litros] para los vehculos
de E stados U n id os. Si tenem os en cuenta que algunos autom viles actuales
rin d en m s de 80 kilm etros por galn y disp onem os de la tecnologa ne
cesaria para lograr un rendim iento aun mayor del combustible, por qu li
m itarse al m sero objetivo de 57,1 kilm etros por galn? A sim ism o es p osi
ble e x ig ir u n a eficien cia energtica m u c h o mayor para los edificios, que
perm ita ahorrar m s energa en la refrigeracin y la calefaccin.
En E stad os U n id os es preciso actualizar la obsoleta Ley G eneral de M in e

ra d e 1872, c o n m iras a proteger las fuentes hdricas, exigir la recupera
c i n d e sitio s y rechazar las con cesion es m ineras que entren en conflicto
c o n la p r o te cc i n de otros recursos. Earthworks (una organizacin am
b ie n ta lista co n sed e en W ashington d c ) coord in a actualm ente una cam
pa a para reform ar esta antigua ley. adem s de abordar otras cuestiones
a m b ien ta les y sociales relacionadas con la m inera en Estados U nidos y a
n ivel intern acional.
APNDICE 1 325
Prohibir la voladura de cim as para acceder al carbn que se halla en el in

terior de las m ontaas. Para consultar iniciativas y participar e n estas c a m
paas, los lectores pueden visitar h ttp ://w w w .ilovem ou n tain s.org.
Cesar el desarrollo de arenas de alquitrn en Canad. Las arenas d e alquitrn

consisten en una m ezcla de petrleo cru do pesado con arena, arcilla y betn.
La extraccin de este petrleo requiere quem ar gas natural con el fin de g e
nerar calor y vapor de agua en cantidades suficientes para derretirlo y sep a
rarlo de la arena. A dem s, se utilizan hasta c in co barriles de agua por cada
barril de petrleo producido. La Red de A ccin por la Selva Tropical [Rainforest A ction N e tW o r k ,
ran
] seala que la p rod u ccin de este p etrleo e s la
ms perjudicial para el clima; en com paracin con la produccin con ven cio
nal, em ite tres veces ms gases de efecto invernadero a causa de la energa re
querida para la extraccin y el procesam iento,
ran
se organiza para exigir el
redireccionam iento de los 70.000 a 100.000 m illon es de dlares que Estados

Unidos planea invertir en infraestructura para las arenas de alquitrn hacia
la investigacin y el desarrollo d e alternativas energticas sostenibles, co m o
vehculos elctricos, vehculos hbridos, energa solar y parques clicos.
Produccin
1. Reformar polticas concernientes a sustancias qum icas, centrndose en la preven
cin en desm edro de los vanos intentos de regular las sustancias qum icas peligrosas
con posterioridad a su disem inacin e n produ ctos, m ed io am biente y organism os
vivos. Prohibir las sustancias qum icas supertxicas, incluidas las que se acum ulan
en nuestro cuerpo (las toxinas bioacum ulativas persistentes), y los m etales txicos
com o el mercurio y el plomo. Los habitantes de Estados U n id os tenem os la oportu
nidad de contribuir a la aprobacin de la Ley sob re Sustancias Q u m icas Seguras
para N ios, el prim er intento en m s de 30 a os de proteger la salud pblica m e
diante una reforma integral de las polticas sobre sustancias qum icas. Los interesa
dos pueden registrarse en http://www.saferchem icals.org para sum arse a la campaa.
2. Fortalecer los sind icatos p rotegiend o el d erech o a organizarse, as c o m o elegir

em presas con trabajadores sin d icalizad os para realizar to d o tip o de tran saccio
nes, desde la com pra de ropa hasta las reservas en h oteles. A poyar las coop erati
vas de trabajadores: los coop erativistas c o n str u y e n p a rticip a ci n d em ocrtica,
adem s de garantizar que las ganancias p e r m a n e zc a n en la e c o n o m a local y se
com partan de m anera m s justa.
3. Gravar la contam inacin con im p u estos elevad os, de m o d o que resulte m ucho
ms barato invertir en prevencin. D ebido a que el carb on o presente en la atm s-
fera ha llegad o a niveles crticos y urge reducirlo a 350 ppm (vase http://ww w.350.
A'
con tam in an te. E n lo concernien te al carbono, es preciso dirigirse a la raz del pro-
blem a - l o s m ayores em isores d e c o ^ - y exigir la transform acin de los sistem as de
erg para o b ten er m s inform acin), los im p u estos n o bastan para lidiar con este
c o n su m o en ergtico, en algu n os casos de form a radical. M uchas de las sugerencias

inclu id as en la se c ci n previa pueden resultar d e gran ayuda en este sentido.
Distribucin
1. Asegurar que la sostenibilidad y la equidad sean los objetivos principales de todos
los acuerdos com erciales. En Estados U nidos, apoyar la Ley de Empleo. Desarrollo,
R esponsabilidad y Reform a del Com ercio, de 2009 ( t r a d e
h. r.
3012), que podra
m ejorar sig n ificativam en te las destructivas polticas com erciales im plem entadas
por en tid ad es c o m o el Tratado de Libre C om ercio de Am rica del Norte ( n a f t a )
y la O rgan izacin M undial del C om ercio ( o m c ). Para obtener ms inform acin y
participar, los interesados pueden visitar http://www.citizen.org/trade/tradeact/.

2. O torgar preferencia a los productos de fabricacin local m ediante instrum entos
tales c o m o lo s aranceles graduales sobre los bienes segn la distancia recorrida.
A poyar los em p ren d im ien to s locales y los productos regionales con el fin de redu
cir el transp orte y respaldar las econ om as locales. La m eta no es prohibir todo el
c o m er cio d e larga distancia, sin o fortalecer la produccin/distribucin local con
el fin d e crear c o m u n id a d es autosuficientes, a la vez que se asegura una transicin
justa para las c o m u n id a d es c o n econ om as depend ien tes de la exportacin. En el
caso de los p rod u ctos que se trasladan a grandes distancias, priorizar el transporte
ferroviario sob re m ed ios m s contam inantes, c o m o los aviones y los cam iones.
3. P rom over la transparencia y la d em ocracia en las cadenas de produccin/distri
b u ci n , de m o d o tal que to d o s sus integrantes -trabajadores, com unidades, clien
tes y e m p r e sa s - tengan a cceso a la inform acin y una voz en la tom a de d ecisio
n es. Las ley e s e n este sen tid o deben exigir que las empresas revelen la identidad
de to d o s su s proveed ores (tal com o lo hacen h o y D ell y H ewlett-Packard), garan
tice n lo s d e r e c h o s d e los trabajadores y la sosten ib ilid ad am biental a lo largo de
tod a la cadena y pon gan esta inform acin a disp osicin del pblico.
Consumo
1. D e sm e rc a n tiliz a r nuestra cultura. R ecuperar nuestro paisaje m ental y fsico,
q u e h o y est e n m an os d e los anunciantes com erciales. Prohibir las vallas publi
citarias y otras form as intrusivas de publicidad. Prohibir la publicidad com ercial
para n i o s y en lugares d e u so y esparcim ien to pblico. Quitar la publicidad co-
APNDICE 1 327
m ercial de los libros escolares, las aulas y to d a s las in sta la c io n es ed u cativas. La

C am paa por una In fancia Libre de P u b licid a d d e sa r r o lla in v e s tig a c io n e s y
aboga por el establecim iento de polticas d e proteccin ; los interesad os en parti
cipar pueden visitar h ttp ://w w w .com m ercialexp loitation .org. C om m ercial A iert,
que p u ed e con su ltarse en h ttp ://w w w .c o m m e r c ia la le r t.o r g , d irig e n u m e r o sa s
cam paas para desm ercantilizar las escu elas, lo s m e d io s de c o m u n ic a c i n y las
com unidades.
2. G arantizar la in versin pblica en b ien es c o m u n e s, c o m o las b ib lio tec a s, las
instalaciones deportivas y los parques, de m o d o tal que los residentes puedan sa
tisfacer su s necesidades y disfrutar de su tiem p o libre sin n ecesid ad de com prar
COSAS. A sistir a las reu n ion es del ayu n tam ien to para expresar o p in io n e s sobre
prioridades presupuestarias, o bien, m ejor aun postularse para un cargo!

3. Adoptar un im puesto progresivo sobre el c o n su m o de recursos, p erm itien d o el
u so gratuito para la satisfaccin de n ecesid ad es bsicas y aplican do gravm en es
ms altos al uso en grandes cantidades. Por ejem plo, garantizar que el agua para
beber sea gratis, pero que el agua para lavar autos grandes o regar el c sp ed sea
m ucho m s cara. En la actualidad se est llevan d o a cabo un vibrante y cald ead o
debate internacional sobre el alcance del con cep to de n ecesid ades bsicas.
Desecho
1. Adoptar leyes de responsabilidad exten dida del produ ctor ( r e p ) que extiend an
la responsabilidad de los productores hasta el final de la vida til de sus p rod u c
tos, con el fin de m otivar m ejores d ise os en la prim era etapa y reducir los d e se
chos en la etapa final. Entre los ejem plos de
rep
en vigen cia h o y en da se cuentan
los envases con depsito, el program a alem n del P unto Verde y la legislacin s o
bre recuperacin de com putadoras en m u ch os e stad os de Estados U n id o s. Q u ie
nes deseen asesorarse sobre form as de prom over la
rep
en su com u n id ad , pu ed en
visitar h ttp ://w w w .p r o d u c ta ctio n .o r g , h ttp ://w w w .p r o d u c tp o licy .o rg y h ttp ://

w w w .productstew ardship.us.
2. Im plem entar im puestos significativos para desalen tar los em balajes y los p r o
d u ctos d isp en d io so s, c o m o lo s en vases de b eb id a s d escartab les y las b o lsa s de
plstico. Prohibir los materiales inh eren tem ente txicos, co m o los p rodu ctos que
contengan m ercurio o p vc. El program a alem n del P unto Verde, los envases con
depsito y los im puestos y prohib icion es de b olsas desechables que se im p lem en taron en n u m erosos pases dem uestran el p o te n c ia l de esto s in stru m en to s en la
reduccin de desechos.
328
3. D esarrollar una infraestructura nacional de com postaje para garantizar que los
resid u os o r g n ico s se m antengan fuera de los rellenos sanitarios y hacer realidad
el ideal d e la c o n v ersi n de biom ateriales. Este esquem a debera incluir respaldo
al c o m p o sta je d e sc e n tra liza d o (h o g a re o o com u n itario) d on d e fuera p osib le,
co m p lem e n ta d o co n o p eracion es en el nivel m unicipal.
4. P rohibir p or co m p leto la incin eracin de los desechos: es absurda e innecesaria;

hay alternativas tcn icam en te viables y m en os contam inantes para tratar los d ese
c h o s m d ic o s, urb an os o p eligrosos. En su lugar es preciso adoptar una m eta de
basura cero e invertir en program as de prevencin, reutilizacin, reciclado y que
protejan lo s recu rsos, red uzcan las em isio n es de efecto invernadero y creen e m
p leo. Lograr la e lim in a c i n de todas las estratagem as que perm iten la con cesin
de c r d ito s d e en erga ren ovable o crd itos de carbono a incineradores de resi
d u o s y plan tas de energa generada por la com bustin del gas de los rellenos sani
tarios. Los in teresad os p u ed en pon erse en contacto con la Global A lliance for Incinerator A ltern atives en h ttp ://w w w .no-bu rn .org.
5. C o n resp ecto a lo s resid uos urbanos, im plem entar en el nivel local el sistem a de
pagar p or lo q u e se tira, en cuyo marco los hogares y las em presas pagan segn la
ca n tid a d de d e se c h o s que arrojan a la basura. C on respecto a los d esech os p eli
grosos. e s factible centrarse en la prevencin, tal com o lo ha dem ostrado el mara
v illo so T oxics U se R edu ction Institute (http://w w w .turi.org).
Otras buenas ideas

Impuestos y banca
L Gravar el u so d e recursos en lugar de la m ano de obra: esta iniciativa exhorta a
lo s em p lead ores a conservar los recursos y contratar a ms personas.
2. E lim inar lo s su b sid ios gub ernam entales a las actividades y a los productos que
d estru yen el m e d io am biente, desd e la m inera hasta el sector autom otriz.
3. C an celar las d eud as de lo s pases pobres, m uchas de las cuales fueron acorda
das en c o n d ic io n e s ilegtim as c o n el fin de generar proyectos que beneficiaran al
pas acreedor.
Responsabilidad corporativa
1. E lim inar las garantas de responsabilidad lim itada para la mala praxis corpora
tiva y las p r o te cc io n es co n stitu cio n a les que las em presas o b tien en en calidad de
APNDICE 1 329
individuos a travs de sus cartas con stitu tivas al am paro del derecho corp o ra tiv o
estadounidense.
2. Limitar lo s salarios ejecutivos y elevar los salarios m n im o s para reducir la o b s
cena brecha entre lo s ricos y lo s pob res en E stad os U n id os. U n b u en c o m ie n z o
sera la im posicin de un tope que lim ite lo s salarios m s altos a una su m a e q u i
valente a doscientas veces el su eld o m s bajo (proporcin aun m u ch o m s elevada
que la que se observa en otros pases), c o n restriccion es anuales p rogresivas qu e
continen acortando la brecha hasta lograr una relacin m ucho m s sana y justa.
3. Fortalecer la responsabilidad corp orativa a nivel n acional e in tern acion al m e
diante ia m ejora de las reglas de tran sp aren cia y la p a rticip a ci n p b lica en la
tom a de decisiones. En Estados U n id os, proteger la Ley
atca
[A lien Tort C laim s
A ct], que p erm ite a los extran jeros p resen tar d em an d as con tra em p r esa s e sta
dou nidenses por violacin a lo s d erech os h u m a n o s o m ed ioam b ien tales e n otros
pases. Las organizaciones em presariales que defien d en los derechos c orp orativos
y el libre com ercio, c o m o el C o n se jo N a c io n a l de C o m e rc io E xterior [N a tio n a l
F oreign Trade C ou n cil] y
u sa
E ngage, p r e sio n a n al g o b ie rn o e s ta d o u n id e n s e
para que debilite o derogue esta ley. Los interesad os en defenderla p u ed en p on erse
en con tacto con el C enter for C o n stitu tio n a l R igths ( h ttp ://w w w .ccrju stice.org),
EarthRights International (h ttp ://w w w .ea rth rig h ts.o rg ) y H um an R igh ts W atch
(http://w w w .hrw .org).
Cooperacin y solidaridad internacional

1. Ser parte de la solucin y n o del problem a. Exigir al gobiern o de Estados U n id os
que coopere en los foros y convenios am bientales internacionales. Las d elegacion es
estadounidenses obstaculizan invariablem ente el progreso de to d o s lo s c o n v e n io s
am bientales vinculantes, desd e el C o n v en io de Basilea sobre el trfico in te rn a cio
nal de d esechos hasta la im portantsim a cu m b re de las N acion es U n id as sob re el
clim a. C on el fin de encontrar so lu c io n e s reales a la crisis am biental plan etaria y
com enzar una nueva era de liderazgo y co o p era ci n estad ou n id en se en el cam p o
del m edio am biente tras aos de v e rg o n zo so o b stru ccion ism o, nu estro gob iern o,
sencillam ente, debe com enzar a prom over co n entusiasm o soluciones am bientales
en el escenario internacional. N o hay tiem p o que perder, especialm ente en el frente
clim tico. Los interesados pu ed en escribir a sus representantes electos in stn d olos
a actuar con firmeza para reducir las e m isio n es de carbono. Y en vista de la grave
dad que ha alcanzado la crisis clim tica, q u ien es deseen hacer algo m s qu e e sc ri
bir cartas pueden visitar h ttp ://w w w .350.org, http ://w w w .lS ky.org y C lim ate Justice N ew (http://w w w .clim ate-justice-now .org) en busca de ideas inspiradoras.
2.
Sum arse a las cam paas d e solidaridad internacional lideradas por com u n i
d es, sin d ica to s y am bientalistas que necesitan respaldo para sus iniciativas contra
las em presas que realizan prcticas destructivas de extraccin, produ ccin o traw jj
ta m ien to de d e se c h o s, en e sp e c ia l cu an d o dich as corp oracion es son de nuestro
y la jun ta b irm ana o la C am p aa Internacional por la Justicia en B h o p a l- c o n sti
tiva, la m ejora de las o p era cio n es industriales, el aum ento de la participacin lo
pas. Este tip o de cam paas - c o m o las san ciones contra el a p a rth e id en Sudfrica
tu yen un in stru m en to im p rescin d ib le para prom over la responsabilidad corporacal e n la to m a d e d e c is io n e s , e l resp ald o a las m ejoras e c o s o c ia le s am p lias e
integrales y el fortalecim ien to d e la solidaridad internacional.
Apndice 2.
Acciones individuales
aconsejables
Siempre me resisto a proponer diez cosas fciles que los individuos
pueden hacer para salvar el planeta, porque, como ya he explicado,
no existen diez cosas fciles que salvarn al planeta. Pero no quiero
decir con esto que no debamos molestarnos en ser responsables e
inteligentes en nuestras acciones individuales y hogareas. Hay al
gunas iniciativas que podemos tomar para disminuir los impactos
ambientales en la salud de nuestra familia y nuestros trabajadores.
Estas acciones tambin pueden reducir un poco nuestra huella ecol
gica. De modo que... s, debemos emprenderlas, siempre y cuando
no nos dejemos engaar por una falsa sensacin de logro ni nos har
temos de mantener una rigurosa vigilancia verde sobre nuestro es
tilo de vida. En otras palabras: siempre y cuando estas acciones no
se interpongan en nuestro camino a la participacin en la arena pol
tica ms amplia que permite luchar por la verdadera transformacin,
adelante con ellas.
E xisten innum erables guas que en se a n a v ivir u n a vid a m s verd e. N o es el
caso de este libro. Sin em bargo, dado qu e m u ch os espectad ores del film e The S to ry
o f S tu ff[ L a historia de las
cosas]
m e han p e d id o su geren cias esp ecfica s, v o y a
recom endar algunas de las iniciativas qu e to m o en m i vida cotid ian a. sta no es

una lista com pleta ni sigue un orden particular, pero con stitu ye un b u en p u n to de
partida e incluye sugerencias para recursos adicionales.
En casa
1. Evite los productos que filtren t x ico s en la c om id a, e n el cuerp o o en la casa.
En caso de que no logre determ inar si un p rodu cto co n tien e sustancias qu m icas
peligrosas, com uniqese con el nm ero de servicio al cliente que se encuentra en el
331
332
envase. Si no recibe una respuesta satisfactoria, no lo com pre. En G oodG uide.com

encontrar in form acin sobre las sustancias txicas presentes en m iles de produc
to s esp ecfico s. Y si desea enterarse d e las ltim as novedades cientficas sobre sus
ta n c ia s q u m ic a s t x ica s, c o n su lte los invaluab les recursos de E nvironm ental

H ealth N e w s e n http ://w w w .en vironm entalheaith new s.org.
H e aqu alg u n o s de los peores productos que conviene evitar:
Las sarten es antiadherentes de tefln: la sustancia antiadherente es el politetraflu oroetilen o. C u an d o esta sustancia se calienta -c o m o suele ocurrir
c o n las sa r te n e s-, libera gases txicos vinculados al cncer, las insuficien
cias orgnicas, el d a o reproductivo y otros efectos nocivos para la salud.
L os ju g u ete s d e p v c , las cortinas para ducha d e
pvc,
m e n to s de P V C , c u a lq u ier co sa que tenga p v c . El
la envoltura de ali
pvc
es el plstico ms
p elig ro so e n todas las etapas de su ciclo vital: la produccin, el uso y el de

sech o. N o lo deje entrar en su casa. Para aprender m s sobre el
pvc.
visite
h ttp ://w w w .b esa fen et.co m /p v c/.
Los co lch o n es, las alm ohadas, los sofs u otros m uebles tratados con teres
d ifenil p olib rom ad os ( p b d e ). una sustancia supertxica vinculada a la toxi
cid ad heptica, tiroidea y del desarrollo neurolgico. Si en la etiqueta dice
tratad o c o n ig n fu g o s o algo similar, tenga cuidado. Para aprender ms
sobre retardantes de llam a, puede visitar http://ww w.cleanproduction.org y
h ttp ://w w w .g re en sc ie n c ep o h c y .o r g . La Green C u id e sobre los
pbd e
de la
C oa lici n d e T xicos de W ashington [W ashington Toxic C oalition] explica

c m o evitar los retardantes de llam a txicos en los productos de consum o y
est d isp on ib le en http://w w w .w atoxics.org/files/G reenProductG uide.pdf.
2. R eduzca su s d esech o s. A pesar de que la basura dom stica es nfim a en com pa
racin c o n el v o lu m e n d e lo s residuos industriales, es obvio que convien e redu
cirla: es u n a tarea fcil, perm ite conservar recursos, y cada bolsa de basura que no
va a parar a u n rellen o sanitario o (peor aun) que n o se quem a en un incinerador
es un p u n to a favor del planeta. H e aqu algunas form as de comenzar:
is
E vite la s b o te lla s d escartab les, las b olsas de plstico, lo s vasos desechab les de caf, las latas: estos artculos, d ise ad os para usarse durante ape
n as u n o s se g u n d o s, so n totalm en te in tiles y fciles de elim inar por co m
p le to c o n u n a m n im a p lan ificacin previa. N o se sien ta m al si est en
apu ros y tien e q u e usarlos alguna vez, pero trate de que no se convierta en
u n a regla.
A PNDICE 2 333
C om p ost O ab on o orgnico: co lo q u e un cu b o aparte e n la c o c in a para los

restos de co m id a y participe en program as m u n ic ip a les d e c o m p o sta je o
elabore c om p ost en su casa. Es fcil, se evita qu e lo s m ateriales org n ico s
acaben en los vertederos y rellenos sanitarios, se evita el m al olor e n la bolsa
de basura y se obtiene un excelente fertilizante natural (en reem p lazo d e los
perjudiciales fertilizantes qu m icos) para la tierra del jardn o de las plantas
interiores. En Internet hay m uchas guas para elaborar c o m p o st en en to r
nos rurales, suburbanos y urbanos. M i m tod o favorito es el d e com postaje
con lombrices: en h ttp ://w w w .w orm w om an.com exphcan c m o hacerlo.
3. A dopte alternativas orgnicas en lo referente a los alim en tos, el jardn y los pro
du ctos de lim pieza. N o perm ita que los pesticid as y los q u m ic o s t x ic o s ingresen
en su com ida, en su jardn ni en su casa. N u n ca o lvid e q u e lo s p e stic id a s fu eron
con ceb id os para matar: para e so estn. Se lo s vin cu la a lo s m s d iv e rso s p rob le
mas de salud, desd e el cncer hasta las d isfu n cion es n eu rolgicas y reproductivas.
Y lo p eor es q u e estas su sta n cia s s e acu m u lan cada v e z m s en n u estro m e d io
am biente y en nu estro organ ism o. Evite la lavand in a y u se lim p ia d o re s qu e no
sean txicos. Los que tien en envases de lujo son caros, p ero e x isten su stitu tos b a
ratos y accesibles que se preparan co n ingred ientes e c o n m ic o s c o m o el vinagre,
el bicarbonato y el ju go de lim n . Es m u y fcil prepararlos! Si n o sab e c m o ha
cerlos, pregntele a la abuela o visite una de las inn um erables p gin as co n recetas.
Mi favorita es W om ens V oices for the Earth: h ttp ://w w w .w o m en a n d en v iro n m en t.
org/cam paignsandprogram s/SafeC leaning/recipes.
4. U se m e n o s e n e rg a : m a n e je m e n o s , v u e le m e n o s , c u e lg u e la rop a e n un
tendedero, consiga una bicicleta, baje la calefaccin y p n gase u n pulver. R evise
la casa en busca de fugas y arrglelas. C reo que n o es n ecesario explicar p or qu.
5. D esenchu fe la
tv
: por qu sentarse a m irar a una caja d e m en sa jes rutilantes
que nos adoctrinan du ran te horas en la cultura del c o n su m o c u a n d o hay tantas

alternativas m ucho m s placenteras? M e di cuenta d e esto hace u n o s a os, cu an d o
al term inar el T V TurnofF W eek (u n program a n a c io n a l e n el q u e lo s n i o s se
com prom eten a aguantar sin m irar
tv
durante una sem an a), m i hija m e d ijo Me
divert tanto esta sem ana! M e encantara hacerlo siem pre. Y as lo hizo.
6. Invierta en la e c o n o m a d esea d a . C u an d o co m p re, c u a n d o in v ier ta d in ero ,
cuando elija u n ban co, c u a n d o contrate a alguien para q u e ayu d e c o n las tareas
dom sticas, cu an d o haga cualq u ier transaccin m on etaria, p reg n tese si e se d i
nero que tanto le c o st ganar est ap o y a n d o la e c o n o m a q u e u sted d e se a o la
e c o n o m a de la q u e qu iere escapar. A lgunas buenas o p cio n es son los productos

lo ca les, lo s q u e tien en certificacin sindical, los d e com ercio justo. Y a m enud o la
m ejor o p c i n es com prar produ ctos de segunda m a n o ... o no comprar nada.
En la escuela, en el trabajo, en la iglesia

C laro que tod as las accio n es individuales y d om sticas tam bin se aplican a cual
q u ier e sc en a rio en el que p asam os m ucho tiem po, com o la escuela, el trabajo o la
iglesia. En e sto s lugares, contam os con el beneficio autom tico de formar parte de
un g ru p o, c o n lo cu al nuestra influencia y nuestro im pacto potencial se m ultipli
can c o n creces. H e aqu algunas ideas adicionales para enverdecer estos escenarios;
A d o p te en su in stitu c i n una poltica de sosten ib ilid ad que confirm e su

c o m p r o m iso c o n la sosten ib ilidad am biental y social. A segrese de que el
r esp ald o a esas p o ltica s sea visible. Incluya m aterial de divu lgacin , p a
q u etes de orien ta ci n para los nuevos estudiantes, los nu evos m iem bros o
lo s n u ev o s e m p lea d o s. A gregue otras pu blicacion es para que estas p o lti
cas se vu elvan parte de la cultura institucional. D espus, pngase en c o n
ta c to c o n otras o rg a n iza cio n es del sector e in vtelas a sum arse. Si desea
con su ltar u n a gu a para el trabajo con escuelas primarias desde el jardn de
in fa n te s, p n g a se en c o n ta cto con la G reen S ch ools Initiative en http ://
w w w .g r e en sc h o o ls.n e t; para trabajar con instituciones confesionales, p n
gase en co n ta c to con G reenFaith en http://w w w .greenfaith.org.
A p rovech e el efecto m ultiplicador de sus adquisiciones institucionales. Las

u n iv er sid a d es, las em presas y las organ izacion es en general suelen co m
prar m s C O SA S que los in d ivid u os, por lo qu e estn en c o n d ic io n es de
exigir m s d e su s proveedores. Exija a los im presores que usen papel reci
clad o, pida ca terin g d e com ida orgnica, exija a los proveedores que reduz
can al m n im o su s em balajes o a los servicios de lim pieza que eviten el uso
de lim p ia d o re s txicos: estas iniciativas p u ed en contribuir p o c o a p oco a
q u e lo s d iv e rso s sectores em presariales con los que usted realiza transac
c io n e s m ejoren su s procedim ientos.
Por qu hacer tom ar estas iniciativas si sabem os que n o bastan para producir una
transform acin radical? Las acciones individuales son valiosas por diversos motivos:
E jem plifican form as de vida alternativas y potenciales. Cada vez que prioriza m o s de form a visible la calidad de vida por sobre la cantidad de
cosas,
cada vez que h acem os caso om iso de los m ensajes consum istas que nos ins
tan a com p rar el ltim o aparatito, ejem plificam os una m anera distinta de
APNDICE 2 335
vivir. Yo coloq u paneles solares en el techo. D esp u s de que reduje el c o n

sum o de energa c o n diversos recursos, c o m o el u so de un ten d ed ero y la
instalacin de cortin as aislantes, los pan eles com en za ro n a producir su fi
ciente energa para toda la casa y un p o c o de energa extra para el p eq u e o
vehculo elctrico que uso para ir al centro con m i hija. S que el costo de los
paneles solares y el vehculo elctrico estn fuera del alcance de m u ch os. Y
tam bin s que n o reducen en casi nada las m asivas e m isio n es de co^ que
produce m i pas. Pero cada vez que alguien se detien e a preguntarm e sobre
m i auto y le explico que ya no necesito ir a una estacin de servicio, difu n d o
una sensacin de posibilidad. Es co m o descascarar de a poq uito el m ito de
la inevitabilidad del m odelo industrial que nos rige en la actualidad.
El consum o conscien te implica com prar los productos m enos txicos y m e
nos explotadores, y a veces no com prar nada. Evitar los produ ctos de c o n
sum o que contengan txicos reduce nuestra exp osicin y la de nuestra fam i
lia a tales su stan cias. Y si el m en saje llega a lo s p rod u ctores, es p o sib le
persuadirlos de que com ien cen a desfasar las sustancias txicas, con lo cual
tam bin benefician a los trabajadores, a las c o m u n id a d es y al m ed io a m
biente en general. La compra de productos locales m antiene nuestro dinero
en la econom a local, apoya el trabajo local y reduce la distancia que recorren
nuestras
cosas:
y tod o eso es bueno para el planeta y para la com unidad.
Las iniciativas in d iv id u a les q u e to m a m o s para reducir n u estro im p acto

n os ayudan a identificar las fallas del sistem a que es preciso cam biar. Las
im agino co m o detectores de m etales que n os guan directam en te hacia el
desperfecto. C u and o la responsabilid ad recae sobre los in d ivid u os, he ah
una falla del sistem a. Por qu el transporte p blico a San Francisco cuesta
m s que el peaje del pu en te que pago si voy en auto? Es una falla del sis
tema! N ecesitam os c o n urgencia que se increm en ten los su bsid ios y la in
versin p blica para exp an d ir el tran sp orte m asivo. Por qu ten g o que
estudiar la G ood G u id e durante horas para encontrar cham pes, p rotecto
res solares y lo c io n e s sin t x ic o s can cergen os? Es un a falla del sistem a!
Cul es la solucin? Prohibir los t x ico s en los prod u ctos de cu id ad o per
sonal para que to d o s puedan com prar p rod u ctos saludables sin tener que
investigar durante horas.
Integridad: yo creo que la gen te es buena. Q u erem o s hacer las cosas bien;
n os p reocu p am os por el plan eta, p o r n u estro s v e c in o s del m u n d o y por
nuestros nietos. N o nos sen tim o s bien cu an d o sab em os que nuestras d e c i
siones cotidianas perjudican la salud del planeta, perpetan la inequ id ad y
son txicas hasta la m dula. Si h acem os estos p eq u e os cam bios para a m i
norar el im pacto n os ayuda a aportar m ayor integridad a nuestros valores
336
y a n u estra s a c cio n e s, y d e e se m o d o n o s sen tim o s m ejor con n o so tro s

m ism o s. Si estos p eq u e os pasos n o s hacen olvidar que necesitam os reali
zar a c cio n e s que trasciendan lo individual, no son beneficiosos, pero si p o
d e m o s aprovechar este m ayor sen tid o d e la integridad personal y el tiem po
que recu p eram os para hacer un cam bio real, entonces son excelentes.
Apndice 3.
Ejemplo de carta
a minoristas, fabricantes
y lobistas del pvc
Aun con mis mejores recaudos, el plstico pvc (cloruro de polivinilo] toda
va se cuela ocasionalmente en mi casa: desde los juguetes que bienin
tencionados parientes le regalan a mi hija o aquel horrible impermea
ble infantil rosa-Barbie que alguien olvid una vez, hasta los productos
que a veces compro inadvertidamente y de los que recin advierto que
contienen pvc al abrir el paquete y oler su aroma tan distintivo. A veces
el Pvc est en el producto y a veces en el embalaje. El problema con el
PVC es que, una vez que cay en nuestras manos, no hay forma segura
de deshacernos de l. No podemos entregarlo a una tienda de usados
porque alguien que desconozca su peligrosidad podra llevarlo a su
casa y exponer potencialmente a su familia. No podemos tirarlo, ya
que el pvc libera txicos cuando est en un vertedero o en un relleno
sanitario, o bien, peor aun, cuando va a parar a un incinerador. Enton
ces, qu hacer? Por mi parte, meto esa basura en un sobre o en una
caja y la envo de vuelta al minorista, el productor, o bien, cuando no
logro identificar a ninguno de los dos, al Instituto del Vinilo [Vinyl Institute], el grupo que defiende la industria del p v c sito en Washington d c ,
junto con una explicacin y el expreso pedido de que dejen de vender,
fabricar y defender un plstico tan venenoso. Cuando devuelvo un pro
ducto que adquir, siempre solicito el reembolso y dono el dinero a una
organizacin que trabaje por la prohibicin del p v c . Si los lectores de
sean encontrar ms informacin acerca de cmo identificar el p v c en
productos de consumo y sumarse a campaas contra este plstico
txico, pueden visitar http://www.besafenet.com/pvc.
337
338
H e aqu una carta q u e los lectores pueden adaptar a sus circunstancias y com par
tir co n am igos que as lo requieran. Si los com ercios reciben m uchas de estas car
tas en su corresp on d en cia, es posible que se su m en a los m inoristas y productores
que ya han resuelto dejar de vender y usar pvc.
La d ir ec ci n d e l V inyl Institute es: 1737 King Street, Suite 390, A lexandria,
VA, 22314 USA.
E stim ado [P roductor, C om erciante, Instituto del Vinilo];

A d jun to u n [abrigo, cartera, pato inflable, carpeta, cortina de ducha, etc.] que
d e se o devolverle p orqu e contien e cloruro de polivin ilo, o
pvc.
El
pvc
es altam ente
p erju d icial para la salu d dom stica y planetaria. D e hecho, es el plstico que ms
peligros p re se n ta e n todas las etapas d e su ciclo vital: la produccin, el uso y el d e
se c h o . Le so lic ito que deje de [fab ricar/ven d er/p rom ocion ar] el
pv c
y op te en
c am b io p or m ateriales que sean ms seguros para los trabajadores, la com unidad,

lo s c o n su m id o re s y el planeta.
P rod u ccin : la produ ccin de
pvc
es especialm en te peligrosa para los traba
ja d o res y la c o m u n id a d vecin a a los estab lecim ien tos don de se fabrica. La pro
d u cc i n d e
pvc
requiere cloruro de v in ilo m on m ero ( c v m ), un peligroso exp lo
sivo, y genera d e se c h o s txicos, notablem ente alquitranes de dicloruro de etileno

( d c e ): d o s m ateriales que nad ie desea tener en su vecindario. Se ha dem ostrado
qu e los d e se c h o s d e la produ ccin de p v c contien en poderosas dioxinas cancer

g en a s, q u e lu e g o se esparcen don dequ iera se entierre o incinere el m aterial d es
cartado. A d em s d e sus peligros inherentes, la produccin de p vc requiere aditi
v o s q u m ic o s aun m s t x ico s con el fin de preparar el
pv c
para sus diferentes
u sos: se agregan p lastifican tes (c o m o lo s ftalatos) para que el m aterial adquiera

su avid ad y m aleab ilidad, se aaden m etales pesados (com o el p lom o y el cadm io)
a m o d o d e estabilizantes, se aaden fun gicidas para evitar que los hon gos in gie
ran lo s otros aditivos.
U so: lo s a d itiv o s q u m ic o s a ad id os al PVC no se ligan m olecu larm en te al
plstico, p o r lo cu al se desprenden o evaporan con el tiem po. Es por eso que los
artculos c o n p v c su elen exudar el clsico y h ed ion d o olor a auto nuevo, y que a
m e n u d o s e ha hallado p olvo de p lom o en los m arcos de PVC de ventanas y persia
nas. El plastifican te m s com n que se usa en el
pvc
es el
deh p,
del que se so sp e
cha que tien e propiedad es carcingenas y perjudiciales para el sistem a endocrino,

y cu ya p resen cia se ha hallado en organ ism os hu m anos y anim ales testeados en
to d o el p lan eta. Si llevam os este m aterial a nuestra casa, la escuela o el lugar de
trabajo, term in arem os con esas sustancias txicas en el cuerpo.
D e se ch o : cada vez que se q u em a el p vc, se liberan dioxinas y gases cidos.
Esto su ced e c u a n d o los d esech os de p v c se quem an a cielo abierto o term inan en
APNDICE 3 339
un incinerador de d esech os. Tam bin su ce d e cu a n d o se in cen d ian e d ific io s, ya

que el p v c se em plea en nu m erosos m ateriales d e construccin . C u and o el p v c se
entierra en un rellen o san itario, los ad itiv o s se filtran en el m e d io a m b ie n te , y
tam bin existe el riesgo de que entre en com b u stin , ya que lo s in c en d io s en ver
tederos y rellenos sanitarios son m uy com u n es.
El reciclado de
pv c
ta m p o co es una so lu c i n . Es tcn ica m en te m u y d ifcil,
econ m icam en te p oco factible y tam bin es contam inante, pu esto que libera una
variada gam a de sustancias txicas en el aire. A dem s, tam p oco es una alternativa
viable por la sencilla razn de que reciclar un peligro perpeta el peligro. Frente a
un material tan riesgoso y de caractersticas tan singulares, la m ejor respuesta no
consiste en buscar la m anera de usarlo otra vez, sin o en reducir su circu lacin.
La buena noticia sobre el
pvc
es que n o hay necesid ad de recurrir a l. E xisten
materiales alternativos, incluso m uchos m ateriales m s seguros que el PVC ha d e s

plazado en los ltim os aos: vidrio, algod n , m etal, papel, cerm icas, cuero, m a
dera e inclusive plsticos m enos peligrosos. M uchas em presas de to d o el m u n d o,
entre las que se cuentan N ike, Ikea, Sony, The B ody Shop, varias m arcas de a u to
m viles y hasta W al-M art, han tom ado m ed id as para reducir o elim inar c o m p le
tam ente el PVC de sus productos.
A sabiendas de sus peligros y de que existen alternativas, por qu con tin a
[usand o/ven d ien d o/p rom ocion an d o] el
pvc
? Si todas esas em presas p u dieron to
mar partido por la com unidad, los trabajadores y el m ed io am biente, u sted es ta m

bin estn en con d icion es de hacerlo.
S o licito m e respond a esta carta para c o m u n ic a rm e cu l es la p o s ic i n de
[nom bre de la em presa] con respecto al
pv c.
Especficam ente, m e gustara saber si
tienen algn plan con plazos estipulados para desfasar el
pv c
de sus operaciones.
Q uedo a la espera de su respuesta.

C ordialm ente,
[nom bre del rem itente]
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historia. Soy un hombre de pa?,, de ideas. Consternado por la denigrante pobreza de mi pueblo, que
vive en una tierra plena de riquezas, afligido por la marginacin poltica y el estrangulamiento eco
nmico, airado por la devastacin de su territorio, su patrimonio fundamental, deseoso de preservar
su derecho a la vida y a vivir como es debido y resuelto a traer a este pas en su totalidad un sistema
democrtico justo y equitativo que proteja a todos y a cada uno de los grupos tnicos y nos otorgue a
todos un derecho vlido a la civilizacin humana, he dedicado mis recursos intelectuales y m ateria
les, mi vida entera, a una causa que defiendo con total conviccin y de la cual nadie puede alejarme
mediante chantaje o intimidaciones. No me cabe ninguna duda en relacin con el xito final de mi
causa, sin que importen los juicios y las tribulaciones que quienes creemos en ella debamos enfrentar
en el camino. Ni la prisin ni la muerte pueden detener nuestra victoria definitiva.
Es Shell quien est aqu en juicio, y en tan buenas condiciones que la representa un abogado del
que se dice que cumple la funcin de observador. S, la empresa ha eludido este juicio en particular,
pero su da llegar, indefectiblemente, y quiz las lecciones aprendidas aqu le resulten tiles, porque
en mi mente no hay duda alguna de que la guerra ecolgica que la em presa ha em prendido en el
Delta ser cuestionada tarde o temprano y los crmenes de esa guerra sern castigados. El crimen de
la guerra sucia que la empresa ha librado contra los ogoni tambin ser castigado.
Tambin est en juicio la nacin nigeriana, sus autoridades actuales y quienes las asisten. Cual
quier nacin que pueda hacer a los dbiles y desaventajados lo que la nacin nigeriana ha hecho a los
ogoni pierde sus pretensiones de independencia y libertad con respecto a las influencias externas. No
soy de esos que rehuyen la protesta contra la injusticia y la opresin con la excusa de que eso es lo que
348
I.A HISTORIA DE LAS COSAS
se espera de un rgimen militar. Los militares no actan solos. Son respaldados por una pandilla de
polticos, abogados, jueces, acadmicos y empresarios, todos ellos ocultos tras la pretensin de estar
cum pliendo con su deber, hombres y mujeres demasiado miedosos para lavar la orina de sus calzo
nes. Todos estam os en juicio, mi seor, pues con nuestras acciones hemos denigrado a nuestro Pas y
hem os puesto en peligro el futuro de nuestros hijos. Cuando suscribimos lo subnormal y aceptamos
una ley para unos y otra para otros, cuando mentimos y engaamos descaradamente, cuando prote
gemos la injusticia y la opresin, vaciamos nuestras aulas, denigramos nuestros hospitales, llenamos
nuestro estmago de hambre y elegimos hacernos esclavos de quienes dicen tener principios ms al
tos, perseguir la verdad y honrar la justicia, la libertad y el trabajo arduo. Yo predigo que esta escena
ser representada una y otra vez por generaciones que an no han nacido. Algunos ya se han asig
nado el papel de villanos; otros son las vctimas trgicas: otros an tienen la posibilidad de redimirse.
La eleccin est en m anos de cada individuo.
Yo predigo que el enigma del delta del Nger pronto tendr su desenlace. La orden del da se esta
blece en este juicio. La posibilidad de que prevalezcan los mtodos pacifistas que he defendido de
pende de lo que decida el opresor, de las seales que enve al pblico en espera. En mi inocencia de
las falsas acusaciones que enfrento aqu, en mi profunda conviccin, hago un llamamiento al pueblo
ogoni, a los pueblos del delta del Nger y a las minoras tnicas oprimidas de Nigeria para que se pon
gan de pie ahora y luchen sin temor ni violencia por sus derechos. La historia est de su lado. Dios
est de su lado. Porque el Sagrado Corn dice en la Sura 42, versculo 41: Quienes, tratados injusta
mente, se defiendan, no incurrirn en reproche, pero Al castigar al opresor. El da llegar.
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De las ms de 80 mil sustancias qumicas que estn en el mercado, slo un pequeo porcentaje
ha sido examinado en relacin con siquiera uno de sus potenciales efectos en la salud, como el cn
cer, la toxicidad reproductiva, la toxicidad en el desarrollo o los impactos en el sistema inmune. Entre
las aproximadamente 15 mil que fueron testeadas, pocas se han sometido a estudios exhaustivos que
permitieran evaluar correctam ente los riesgos potenciales que pueden derivar de la exposicin a
ellas. Incluso cuando se lleva a cabo el testeo, se examina cada sustancia qumica por separado en lu
gar de testerselas en las combinaciones a que nos exponemos en la vida cotidiana. En realidad, casi
nadie est expuesto a una sustancia qumica aislada, sino a un caldo qum ico cuyos ingredientes
pueden interactuar con consecuencias impredecibles para la salud De "Chemical Body Burden, Coming Clean (http://www.chemicalbodyburden.org/whatisbb.htm).
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sonal. Los ingredientes evaluados en esta base de datos vienen de las siguientes fuentes: etiquetas de
los productos, listados de ingredientes industriales, evaluaciones del panel de seguridad interna de la
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de la planta. Doce compuestos orgnicos voltiles, que excedan con creces los lmites normativos de la
EPA, se haban filtrado y continuaban filtrndose en las reservas de agua que abastecan a aproximada
356
mente 20 mil personas residentes en la zona. Se descubri que tres pozos de agua de esta comunidad, si
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En el Federal Register, del 5 de febrero de 1981, la us Enviromental Protection Agency seal
por primera vez que todos los rellenos sanitarios term inaran por perder liquido: Hay pruebas feha
cientes, tericas y empricas, de que los constituyentes peligrosos que se colocan en instalaciones de
eliminacin en tierra muy probablemente emigren desde las instalaciones hacia el entorno ms am
plio. Ello podra tomar varios aos, incluso varias dcadas, despus de que se coloquen los desechos
en las instalaciones, pero los datos y las predicciones cientficas indican que, incluso con la aplicacin
de la mejor tecnologa de disposicin de los residuos en tierra, term inar por ocurrir. Ms de un ao
despus, el 26 de julio de 1982, la e p a volvi a incluir sus opiniones en el Federal Register, haciendo
hincapi en el hecho de que todos los rellenos sanitarios term inarn por filtrar lquido: El revesti
miento es una tecnologa de barrera que evita o restringe en gran m edida la migracin de lquidos
hacia el suelo. Sin embargo, ningn revestimiento puede m antener todos los lquidos separados del
suelo durante todo el tiempo. Tarde o temprano, todos los revestimientos terminarn por degradarse,
rasgarse o agrietarse, y los lquidos migrarn a travs de ellos hacia el exterior de la unidad (vol. 46,
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rellenos ni a la acum ulacin de basura. [...] La degradabilidad es slo una herramienta de comercia
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que el consum idor prom edio sepa alguna vez qu significa la degradabilidad. A los clientes no les
im porta si el producto resuelve el problema de los residuos slidos. Los hace sentir bien. Citado en
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ndice de nombres
y conceptos
Abacha, Sani: 78.
Abu Dhabi: 114.
Accin por la Produccin Limpia (Clean
Production Action]; 108,112, 135.
acciones individuales: 307-310, 331-336.
acero inoxidable: 91.
acetona: 108.
cido clorhdrico: 109, 118.
cido fosfrico: 107.
cido hidroflurico: 107.
cido ntrico: 107, 109.
cido sulfrico: 95,107.
Acuerdo General sobre Comercio y Aranceles
[General Agreement on Tariffs and Trade,
g a t t |: 186, 190.
Administracin de Alimentos y Medicamentos
[Food and Drug Administration, f d a ): 126,
127,147,148,152,153.
Administracin de Salud y Seguridad
Ocupacional [Occupational Safety and
Health Administration, o s h a ]: 147,148, 180.
Administracin Nacional de Ocanos
y Atmsfera [National Oceanic
and Atmospheric Administration, n o a a ]:
148,149.
Afganistn: 83,312, 313.
Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo
Internacional [United States Agency
for International Development, u s a i d [: 41,
196-198.
Agencia de Proteccin Ambiental de Estados
Unidos [us Environmental Protection
Agency, e p a |: 83,101, 129,140,145,147-151,
171,249,254,255, 273,281.286,292, 296.
Agencia Internacional de Energa ( a i e ): 76.
Agencia Internacional para la Investigacin del
Cncer [International Agency for Research
on Cncer): 101.
agricultura comunitaria: 309.
agua: 55-65,93,94.
agua embotellada: 62.

agua salada: 60.
agua virtual: 62, 93.
aguas residuales: 109,138,273.
alcohol isoproplico: 107,108.
aleaciones: 91.
Alemania: 69,77, 120, 177,213,259-261,327.
algodn: 60,62,92-99.
algodn orgnico: 98, 99.
Alianza Comercial por la Vida de las Economas
Locales (Business AUiance for Local Living
Economies, b a l l e ): 200.
Alianza Global por Alternativas a la
Incineracin [Global Alliance for
Incinerator Alternatives, g a i a ): 18,280-282,
302, 303, 328.
Alian, John: 62.
al-Qaeda: 72.
aludes de barro: 48, 51, 52.
aluminio: 66, 107.
Amazon: 34, 172, 174-178, 199.
Amazonas, rio: 114.
American Cyanamid: 288.
Amnista Internacional: 73, 79.
amoniaco: 75,107-109,146.
Anderson, Ray: 65,248, 251-253.
Anderson, Warren: 144.
Anheuser-Busch: 259.
antibacterianos, productos: 129.
antimonio: 107.
Apalaches: 82,83.
Apple: 105, 107, 164, 224,226, 267, 271.
Aral, mar: 93.
rboles: 46-55,66.
arenas de alquitrn: 325.
arsnico: 58.60, 82, 107,122,268.
artfices del derroche, Los (Packard): 223, 258.
asistencia mdica; 179, 316.
Asociacin de Fabricantes Qum icos [Chemical
Manufacturers Association, c m a |: 145.
375
376
atentados terroristas del 11 de septiembre: 306.

autoclave: 266.
autom otriz, industria: 220, 221, 224.
Autoridad en Gestin de Residuos del Condado
de Alameda: 276.
Banco Interam ericano de Desarrollo: 190.
Banco Mundial (Banco Internacional de
Reconstruccin y Desarrollo, b i r d ): 18, 34,
41, 85, 86, 186-190,196,198,199, 282.
Bangladesh: 18,32, 57, 58, 96, 247,257,286,
287, 299.
Barber, Benjamn: 231,234.
barcos contenedores: 168-170.
Basura Cero, programas: 282, 301-304.
bateras: 267-269.
Batker, Dave: 29,315.
bauxita: 66.67.113.
Beavan, Coln: 207. 307.
Bee. Rashida: 143.
benceno: 76.95.
Benn: 93.
Benyus. Janine: 158.
berilio: 268.
Bemanlce, Ben: 32.
beta-hexaclorocclohexano: 129.
Betchel: 198.
Bezos, leff: 175.
Bhopal, India, desastre de: 142-145, 151.
Big Coal (Goodell): 83.
Bingham, can: 66.
biommica: 158.
bioplsticos: 297-299,
BioRegional: 87.
Birol, Fatih: 76.
bisfenol A ( b r a , b p a ): 128,129, 152, 153.
Bisignani, Giovanni: 171.
Bisimwa, Bertrand: 74.
Big-Bo.* Stvind/e (Mitchell): 177, 182.
Boicot a los Bonos del Banco Mundial:
86, 87.
Bolivia: 198.
Borden Chemical: 288.
Borneo: 47.
boro: 107.
bosques y selvas: 46-55.
Brasil: 52, 73, 113-115, 191.
Brutigam, Deborah: 84.
Bridge at the Edge o f the World, The [El puente
en la orilla del m undo] (Speth): 31.228.
Brockovich. Erin: 76.

bromo: 96.
Bruno, Kenny: 292.
bucle cerrado, fbricas de: 64,65.
buques cargueros: 169, 170.
Burkina Faso: 93.
Burundi: 73.
Bush, George H. W: 319.
Bush, George W.: 206.
cadenas de produccin/distribucin (o
productivas/distributivas): 162-168,173,
326,327.
cadmio: 70, 76,107,122,268, 269, 286,338.
caf: 58-60, 62,63,230, 231,234.
calentamiento global: 83.
Cmara Internacional de Comercio: 294.
cambio climtico: 46.47.57,58,83,98,151,
315, 329. 330.
camiones: 168-172.180.
Campaa de Recuperacin de Computadoras:
108.
Campaa Internacional por la justicia en
Bhopal: 144, 330.
Campaa por Sustancias Qumicas ms Seguras
y Familias Sanas: 135.
Campaa por una Infancia Libre de Publicidad:
327.
cncer: 92,96.101.108.117. 118.123. 126,133,
134, 136, 137, 256.
captura de carbono: 46.
carbn: 65-67.82-84,155,272.
carga corporal, anlisis: 128-131.
cargadores de telfono celular: 157.
cargas areas: 171, 175.
Carlin, George: 246.
Carson, Rachel: 137,151.
catlogo: 53, 54.
Centro de Investigaciones sobre
Corporaciones Multinacionales [Center
for Research on Multinational Corporations,
S O M O ]: 110.
Centro para la Salud, el Ambiente y la justicia
(Center for Health, Environment and
lustice, C H E i]: 118.
Centro por los Derechos Constitucionales
[Center for Constitutonal Rightsj: 329.
Centro por un Nuevo Sueo Americano
[Center for a New American Dreamj:
224,315.
In d ic e d e n o m b re s y c o n c e p t o s
Centro por una Ciencia Orientada hacia el

Inters Pblico [Center for Science in the
Publicinterest, cspij: 153.
Centro por una Economa Sostenible [Center
for Sustanaible Economy): 311.
cermicas: 81.
csped: 59.
Chelaton, Jayakumar: 304.
Cheney, Dick: 319.
Chevron; 34,35. 76.77.80.
C hile:23,66,114,177.
China; 2 5 ,4 9 ,9 3 ,9 6 ,1 0 0 ,110,113,163,169,
170,177,183,185.201. 224. 242.254. 258.
269. 299.312.
Chrysler Corporation; 224.
Chungong Ayafor. Martin: 73.
Chuquicamata, mina de cobre (Chile): 66.
cianuro: 60, 70.
ciclo hidrolgico: 46.
Ciudades de Transicin; 200,201.
Clark, Dana; 293.
Clinton, Bill: 140.
clordano: 129.
cloro: 95,101.102.104,117, 278.
cloroalcalinas. plantas: 102,124.
cloruro de hidrgeno: 118.
c l o r u r o d e v i n i l o m o n m e r o ( c v m ): 117, 338.
Club Factor 10; 89.
Coalicin de Recuperacin de Artculos
Electrnicos (Electronics TakeBack
Coalition]: 106, 112,266,271.
Coalicin Mundial por los Bosques [Global
Forest Coalition); 52.
Coalicin Nacional de Reciclado [National
Recycling Coalition, n r c ]: 260.
Coalicin sobre Txicos del Valle del Silicio
[Silicon Valley Toxics Coalition): 112.
cobalto: 107.
cobre; 66-68,107,269, 270.
Coca-Cola (empresa): 259.
Cohn, Michael: 31.
Colapso (Diamond): 87.
Colbom, Tlieo: 92.
coltn (tantalio): 73-75,82. 314, 323.
comercio justo, logo; 99.
Comisin de Comercio Federal [Federal Trade
Comission, f t c ): 298.
Comisin de Seguridad de los Productos de
Consumo [Consumer Products Safety
Comission, cpsc): 149.
377
comisiones asesoras: 152, 153.

Comit Nacional de Trabajo [The National
Labor Committee): 97.
Commercial Alert; 327.
compartir y pedir prestado: 90, 305, 306.
compost/compostaje: 262,275-277,301,328.333.
compras; 206-208.
com prasen Internet: 174-176.
compuestos orgnicos voltiles (cov): 103, 274.
computadoras; 104-112. 267. 268. 270.271,327.
Computers and the Environment [Las
computadoras y el medio ambiente)
(Williams): 109.
comunidades fronterizas: 138-146.
comunidades indgenas/pueblos originarios: 48.
84,85,314.
com unitario/ciudadano, yo: 234-238.
Conferencia Internacional sobre Agua y Medio
Ambiente: 63.
ConfrontingConsumption [Enfrentar el
consumo) (Maniates): 219.
Connett, Ellen; 280.
Connett, Paul: 246, 280,283,300.
Consejo Asesor Nacional de Justicia Ambiental
[National Environmental Justice Advisory
Council): 140.
Consejo de Certificacin Forestal [Forest
Stewardship Council, Fsc); 54,88, 104. 324.
Consejo Estadounidense de Qumica [American
Chemistry Council): 145. 153.
Consejo Internacional de M inera y Metales;
294.
Consejo Nacional de Comercio Exterior
[National Foreing Trade Council): 329.
Consejo sobre Calidad Ambiental [Council on
Environmental Quality. c e q ): 148.
Consumed: How Markets Corrupt Children,
nfantilize Adults, and Swallow Citizens
Whole [Consumidos. Cm o los mercados
corrompen a los nios, infantilizan a los
adultos y se tragan ciudadanos enteros)
(Barber): 230.231.
consumismo (definicin): 204.
consumo [consumption]: 203-244,326,327.
consumo personal, gastos de; 205. 206.239. 240.
contaminantes orgnicos persistentes (cop): 122.
Convenio de Basilea sobre el control
de los movimientos transfronterizos de
los desechos peligrosos y su disposicin:
294. 329.
t v d i g i t a l : 267.
Cook, Ken: 134.
Cooperativa de Biomateriales Sostenibles
[Sustainable Biomaterials Collaborative);
81,299.
Corea del Sur: 193, 194.
Correa, Rafael: 77.
correo basura: 54.
cortinas de bao: 117, 118.
cosmticos: 125-127.
Costa Rica: 41, 211-213, 313.
Costner, Paul: 56,57.
Cradle to Cradle (McDonough): 100.
criolita (fluoruro de aluminio y sodio): 113.
crisis econm ica (2008-2009): 49, 241, 248, 257.
cromo: 91, 107, 122, 127.
crom o hexavalente: 76.
Cuando las transnacionales gobiernan el mundo
(Korten): 165.
Cuerpo Juvenil de Conservacin (Youth
Conservation Corps, vcc]: 50,51.
cuidado personal, productos de: 125-127, 335.
Cuidado Responsable, Programa de: 145.
Cumbre sobre Liderazgo Ambiental de la Gente
de Color (1991): 140.
curare: 47.
c o n v e rs i n a
Daly, Herm n E.: 29.

Davis, Mike: 72.
d d t : 122, 129.
D e c a - B D E : 130, 131.
Declaracin sobre los Derechos de los Pueblos
Indgenas: 85.
DeClercq, John: 230.
deconstruccin: 264.
decrecentismo: 218, 219.
defectos de nacimiento: 108, 123,126,143.
defoliantes: 95.
deforestacin: 46-54,99-101.
Dell, computadoras: 106, 107, 110. 111,165,
270, 271, 326.
Dell, Michael: 106, 165.
dem anda biolgica de oxgeno ( d b o ) : 55.
depreciacin: 245, 246.
depresin: 210, 211.
desechos de construccin y demoliciones (C y
D): 248,263-265.
desechos electrnicos (e-desechos \e-wasle])-.
106, 248, 249, 266-271.
desechos industriales: 248-253.
desechos mdicos: 248, 265, 266.

desechos peligrosos: 265, 266, 273, 274.
desmonte: 51, 52, 54-57.
Devolucin al Remitente, proyecto: 292.
DHL: 172.
Da Mundial del Sobregiro: 213.
Diamante de sangre (pelcula): 72,74.
diamantes: 66, 72, 73,82.
Diamond, Jared: 87.
dicloruro de etileno ( d c e ) : 117.
dixido de carbono: 23. 25,46,83,98, 113, 114,
242, 243, 274.
dixido de cloro: 102.
dixido de nitrgeno: 114.
dixido de sulfuro: 114.
dioxina: 101, 102, 117, 118, 122,129,187,233,
274, 278, 283, 338.
Disney: 96, 97.
disposicin de los desechos: 245-304,327,328.
distribucin: 161-202, 326.
Do Not Mail Me (registro): 54.
Dora, la exploradora: 227.
Dow Chemical: 35,143.
Dumanoski, Dianne: 92.
Durning, Alan: 243.
Earth Economics: 29, 311.
Earthlife Africa: 289.
EarthRights International: 80,329.
Earthworks: 67,75, 323, 324.
economa de los ecosistemas y a biodiversidad.
La: 49.
Economist, The: 62.
EcoPrint: 103.
Ecuador: 35, 76, 77.
Ehrenreich, Barbara: 201.
Eisner, Michael: 97.
electricidad: 82.
electrnicos, artculos; 73-75,104-112,176, 177.
Elgin, Duane: 219,243.
embalaje: 257-262.
energa elica: 80.
energa solar: 80, 83,84.
envases de bebidas: 112-116, 257-260.
Environmental Health News: 332.
epxido de heptacloro: 129.
erosin: 51, 52.
escasez de agua: 61,93.
Espaa: 77. 120.
Essential Action: 18, 78.
I n d ic e d e n o m b re s y c o n c e p to s
estao: 107.
teres difenil polibromados ( p b d e ): 108,
122.332.
Etienne, Yannlck; 97, 98.
excesiva jornada laboral en Estados Unidos, La
(Schor): 216.
exento de cloro elemental, proceso ( e c f ): 1 0 2 .
extincin de especies: 48.
extraccin; 45-90,323-325.
Federal Express: 172, 194.
felicidad/infelicidad: 208-214.
ferias de granjeros; 199, 200.
fertilizantes; 94.
fiebre del oro en California (1849): 70,71.73.
Filadelfia, Pennsylvania: 195.290-293.
fluoruro; 107.
fluoruro de hidrgeno; 109.
Fondo Monetario Internacional ( f m i ) : 34, 36,
85.86, 186-189, 198, 199.
Ford Motor Company: 224.
Ford. Henry: 220.
ForestEthics; 53-55.
formaldehido: 95.96, 146.
Foro de Redes de Justicia Ambiental
[Environmental Justice Networking
Forum];289.
fsforo; 107.
Fox. Peter: 236.
Frank. Robert; 241.
Freecycle; 176.
Frente Revolucionario Unido ( f r u ) . Sierra
Leona: 72.
Friedman, Thomas: 183.
ftalatos: 117, 120-122, 126, 181.
fungicidas: 94.
Gales: 320.
Gallagher, Kevin: 195,
Gandhi, Mahatma: 67.
Gap: 164,172,177.
gases de efecto invernadero: 100, 113. 243, 249,
251.303.324,325.
Geiser. Ken: 43.152.154.
Geithner, Timothy: 32.
General Motors Corporation: 224.
gentica ambiental: 124.
Gilman, Robert: 44.
Global Trade Watch; 194.
Global Witness; 72,73.
379
Gane Tomorrow (Maana se habr ido)

(Rogers): 295, 299.
Good Electronics: 112.
Good Jobs First; 179.
Goodell. Jeff; 83.
GoodGuide: 111, 167,168,199. 237. 247,
332, 335.
Gran Depresin; 185, 257.
ORAVis: 67.
Green Press Initiative; 103.
Greenpeace; 18,20, 21, 56.78,110,112, 139.
143,169,289-292.
greenwashing [lavado verde): 250.
Greider, William: 164.
Grossman, Elizabeth: 107.
Grove. Andy: 106.
Grupo de Trabajo Ambiental [Environmental
Working Group, e w g | ; 127.132-134,147.
Grupo del Banco Mundial: 86.
Grupo Internacional de Trabajo sobre Asuntos
Indgenas: 85.
Guernica Chemicals: 289.
Guerra del Agua; 198, 199.
guerra: 312, 313.
guerreros del agua: 64.
Guth, Joseph; 36.
H&M; 172-174.177.
Hait: 21, 35.48,96-99, 190, 194-198, 204,240,
290-293.
halgenos; 96.
hambre: 240-242.
Hanger NetWork: 225.
Hawken, Paul; 310, 314, 320.
Helfand, Judith: 237.
herbicidas: 29,94.
Hewlett-Packard ( h p ): 107, 271.326.
hexaclorobenceno: 129.
hidrxido; 107,108.
hidrxido de sodio; 95,107.
hidroxil monoetanolamina; 108.
hierro; 66,91, 107.
High Tech Trash [Basura de alta tecnologa]
(Grossman): 107.
Hoekstra, Arjen: 63.
Hollender, Jeffrey; 302.
Home Depot: 54.
horario de trabajo; 315, 316.
huella ecolgica: 212.
huella hidrica: 62, 63, 93.
380
Hum an Rights Watch: 329.

humus; 56.
107,216.
Iglesia Unida de Cristo [United Church of
Christ, u cc]: 139, 140.
impresin por demanda: 176.
impresora.^: 268, 269.
incineracin: 278-284, 290, 303, 328.
India: 21. 25, 37.48, 49, 57.66,67,93.95,113,
137.142.144.169, 183, 185, 187,191.193,
213. 225,242. 257. 266. 276. 299. 303,323.
Indice de Bienestar Econmico Sostenible: 310.
Indice de Progreso G enuino (ipc): 310.
Indice del Planeta Feliz: 211. 212, 311. 3 13,
318,321.
Industrias de la Penitenciara Federal [Federal
Prison Industries, UNicoRj: 269.270.
infelicidad/felicidad: 208-214.
infertilidad: 92.
infraciclado: 299.
Inglewood, California: 184.
Iniciativa de Transparencia de las Industrias
Extractivas [Extractive Industries
Transparency Initiative, ElTlj: 86.
Iniciativa para la Silvicultura Sustentable
[Sustainable Forestry Initiative. s f i ] : 55.
Inkworks Press: 103.
inodoro ecolgico: 57, 65.
insecticidas: 94.
IBM:
i n s t i t u c i o n e s f i n a n c i e r a s i n t e r n a c i o n a l e s ( iF i) :
185-194, 198, 199.

Institute. Virginia Oeste: 145.
Instituto de Polticas de la Produccin [Product
Policy Institute, p p i): 262,263.
Instituto de Polticas sobre Minerales [Mincrals
Policy Institute]: 323.
Instituto de Reciclado de Envases [Container
Recycling Institute]: 115.
Instituto de Reduccin de Sustancias Txicas
[Toxics Use Reduction Institute, t u r i ] : 284,
28 5 . 328.
Instituto de W uppertal para el Clima, el Medio

Ambiente y la Ecologa: 89.
Instituto del Vinilo [Vinyl Institute]: 119,
337. 338.
Instituto Nacional para la Salud y la Seguridad
cupacional [National Institute for
Occupational Safety and Health, n i o s h ] :
136. 148. 270.
Instituto para la Autosuficiencia Local

[Institute of Local Self-Reliance]:
81.295.
Integridad en la Ciencia, Proyecto: 153.
Interface: 65.248, 251-253.
inundaciones: 46,48,51. 57.58.
Inventario de F.misiones Txicas [Toxics
Release Inventor), t r i ) : 145-147.
ipecac: 47.
Iraq: 312.313.
irrigacin: 93.
Islandia: 114.
lensen, Rhonda: 257.
Iones, Van: 50.272.
joyera: 69-71.
Jubileo de la Deuda, Campaa: 188-190.
juguetes: 123. 166.
justo a tiempo \just-m-time, | i t [ . modelo: 166.
Kasser, Tim: 210, 211.
Katzen, Mollie: 218.
Kenia: 188.
Kerouac, |ack: 50.
Khian Sea (barco de carga): 290,291.
King, Oona: 74.
Knapp. Dan; 253. 254.
Knight. Phil; 164.
Korten, David: 165.
Kovalam, India: 303,304.
Kyoto. Protocolo de: 114.
Lambrecht, Bill; 288.
Lae, Eric: 235.
lpices de labios; 125-127.
latas de aluminio: 112-116.259, 260.
Layard, Richard: 218, 238.
Lebow, Vctor: 220.
leche materna: 132-134, 143, 233.
leja: 60,95. 104.
Lerner, Steve: 140.
Ley ATCA [Alien Tort Claims Act]; 329.
Ley de Agua Potable Segura, de 1974; 150.
Ley de Aguas Limpias [Clean Water Act,
CWA: 150.
Ley de Aire Limpio (Clean Aire Act, c a a ],
de 1963; 150.
Ley de Conservacin y Recuperacin de
Recursos, de 1976 y 1986 [Resource
Conservation and Recovery Act, r c r a ] ; 151;
In d i c e DE NOMBRES Y CONCEPTOS 381
Enmiendas sobre Desechos Peligrosos

y Slidos, de 1984: 151.
Ley de Contaminacin Petrolfera, de 1990; 151.
Ley de Control de Sustancias Txicas [Toxic
Substances Control A c t.T S C A ] : 134, 150.
Ley de Especies en Peligro de Extincin
(Endangered Species Act, e s a ] , de 1973: 151.
Ley de Mejoras en la Seguridad de los Productos
de Consumo, de 2008: 149.
Ley de Mineria de Roca Dura y Recuperacin:
68.
Ley de Planificacin de Emergencias y Derecho
Comunitario a la Informacin, de 1986: 145,
146,151.
Ley de Prevencin de la Polucin, de 1990:151.
Ley de Proteccin de la Calidad de los
Alimentos, de 1996: 149.
Ley de Proteccin, Investigacin y Reservas
Marinas, de 1972 (Ley de Vertido en
Ocanos): 151.
Ley de Reciclado de Botellas para la Proteccin
Climtica: 259.
Ley de Reduccin de Sustancias Txicas (Toxics
Use Reduction Act, t u r a ): 284.
Ley de Reforma, Responsabilidad, Desarrollo y
Empleo en el Comercio (Trade Reform,
Accountability, Development and
Employment, t r a d e ]: 194,326.
Ley de Respuesta, Compensacin y
Responsabilidad Ambientales Integrales
IComprehensive Environmental Response,
Compensation and Liability Act, c e r c l a ] ,
de 1980: 150.
Ley de Salud y Seguridad Ocupacional,
de 1970: 148.
Ley de Seguridad de los Productos de Consumo,
de 1972: 149.
Ley Federal de Alimentos, Medicamentos
y Cosmticos, de 1938:148.
Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas
y Rodenticidas (Federal Insecticide,
Fungicide, a n d Rodenticide Act, r i p r a ],
de 1947: 149.
Ley General de Minera, de 1872: 68, 324.
Ley Nacional de Poltica Ambiental, de 1969
[National Environmental Policy Act,
n e p a ]: 148.
Ley sobre Sustancias Qumicas Seguras para
Nios: 134, 325.
leyes y organismos gubernamentales: 147-151.
libros: 99-104, 174-177.

Lightolier: 284, 285.
Ught-wcighting [aligeramiento!: 89.
lignina: 101.
litio: 110.
lixiviacin en pila: 70.
lixiviado: 272-275.
lombrices de tierra: 29, 30. 98, 99.
London, Bernard: 222.
Lovera, Simone: 52.
Lustgarten, Rita: 236.
Luxury Fever [La fiebre del lujo| (Frank): 241.
MacKinnon, J. B.: 199.
Madagascar: 47. 82.
Makower. Joel: 248-250.
Malasia: 52.
maldicin de los recursos naturales: 82,84.
Mandela, Nelson: 289.
Maniates, Michael: 39,168. 219, 308.
mano de obra infantil: 67,68,96.
Mantenga bello a Estados L'nidos [ Keep
America Beautiful, k a b ]: 260, 297.
maquilas: 96-99.
maquillajes: 125-127.
mquina de vapor, invento de la: 155.
marco de valor econmico total: 63.
Markey, Ed: 259.
Marshall, lames: 70.
Massachusetts, reduccin del uso de sustancias
txicas en: 284, 285.
material orgnico, en el agua: 56.
materiales sintticos: 91, 92, 125, 128, 131.
Mazzochi, Tony: 137.
M cDonough, Bill: 100, 156.
McKibben, B ill:29,199, 200.
McRae. Glenn: 265.
Meadows, Donella: 32. 34.
medicamentos: 47.
medicamentos derivados de las plantas: 47.
mensajes de texto: 105.
mercurio: 70.71, 76. 81.82,90.102, 107.
109-111, 117, 122-124,127, 130,138,143,
147, 266, 288-290, 327.
mercurio en los peces: 123, 124. 147.
metano: 83.274. 275.
metanol: 108.
metil isocianato: 142, 143,145.
metil-3-metoxipropionato: 108.
metiletilcetona: 108, 146.
Mxico: 121, 193.

Mickey Mouse Goes to Haili (The National
Labor Committee): 97.
microchips: 107, 109.
Microsoft: 120,267.
minerales: 65-75.
minerales sangrientos: 71-75.
minera: 65-71, 82-84, 106, 107,113,124,125.
m inera a cielo abierto: 65-67.
m inera subterrnea: 66.
Mines, Minerals and People: 323.
mirex: 129.
Mitchell, Stacy: 177, 182.
Mobil Chemical; 298.
monitores: IIO.
m onocultivo: 94.
m onxido de carbono: 114.
Montague, Peter: 277.
M onum ento en M emoria de las Montaas: 83.
Moosewood Cookbook (Katzen): 218.
Morris, Davis: 81.
Morris, JefFrey: 35.
Motn del T en Boston: 184.
movim iento de gastronoma local: 199, 200.
Movimiento por la Justicia Ambiental
[Environm ental |ustice, E i: 139.
Movimiento por la Supervivencia del Pueblo
Ogoni (Movement for the Survival of the
Ogoni People, m o s o p ) : 77-80.
Mozambique: 114, 242.
Muir, John: 52.
Myers, John Peterson: 92.
Naciones Unidas: 85, 205; Centro para el
Com ercio y el Desarrollo: 294; Comisin de
Derechos Econmicos, Culturales y Sociales:
61; Programa de las Naciones Unidas para el
Medio Ambiente ( p n u m a ) : 124;
Organizacin de las Naciones Unidas
para la Agricultura y la Alimentacin: 94,
95; Indice de Desarrollo Humano: 310, 311;
Indice de Pobreza Humana: 211.
Nair, Shibu: 304.
New Economics Foundation: 212.
New Leaf Paper: 103.
Newsom, Gavin: 303.
Newsweek-, 302.
Nigeria: 35, 76-80, 82.191, 324.
Nigerian Petroleum Development
Company: 80.
Nike: 120,164,226,252, 339.

nquel: 107.
nitratos; 109.
niveles del mar: 58.
Njehu, Njokl Njoroge: 86.
No al oro sucio, campaa: 71.
Nuestro futuro robado (Coiborn, Myers y
Dumanoski); 92.
9 Ogoni: 79.
ORourke, Dara; 110, 111,163-168, 173,199.
Obama, Barack H.: 32,190,324.
obesidad; 210.
obsolescencia percibida: 223, 224.
obsolescencia planificada: 221-224.
Office Depot: 54.
Oficina de Calidad Ambiental [Office of
Evironmental Quality): 148.
Oficina de Investigacin Ocenica y
Atmosfrica [Office of Oceanic and
Atmospheric Research]: 149.
Ogoni, territorio: 77-80.
One Planet Living, programa: 87.
Oreskes, Michel: 235.
Organizacin Internacional d e l Trabajo ( o i t ) :
52,67.
Organizacin Mundial de la Salud: 58,107,
289, 290.
Organizacin Mundial del Comercio ( o m c ) : 34,
186, 190-194,199, 326.
oro: 66,69-71, 81, 124,125.
oro, fiebre del: 70, 71,73.
Orrls, Peter: 136.
Overspent American, The (El estadounidense
que gasta demasiado] (Schor): 228,229.
Oxfam America: 67.
oxiclordano: 129.
Pacific Institute: 62.
Packard, Vanee: 223,224, 258.
Paglla, Todd: 54.
Paolino & Sons: 290,291.
papel; 53,54,60,99-104.
papiro: 100.
Parque Nacional de las Cascadas del Norte: 50,
52,55,56.
paseos de compras: 181, 182.
Patagonia: 98, 99.
Peek, Bobby: 289.
PepsiCo: 259.
In d i c e d e n o m b r e s y c o n c e p t o s
p e rflu o ro c a rb o n o s ( p f c ): 113, 129,

p e rg a m in o : 100.
Perot, Ross: 183.

pesticidas: 50, 93-95,98,129, 298, 333.
petrleo: 65,75-81,102, 103,297,314, 315,
324, 325.
pico del petrleo: 75,76,
plantaciones forestales: 49.
plantas de conversin de desechos en energa:
281.
plsticos: 91, 258, 259, 297-299; pvc
(policloruro de vinilo): 90, 98,110 -112,
117-121,181,231-234, 247, 252, 327, 332,
337-339.
plata: 107.
plomo: 60,70,81,90,107, 109,110,117, 122,
123, 126,129,138,143,268,269, 286.
pobreza: 240, 241.
polister:91.
polmeros: 91.
polucin/contaminacin de las aguas; 63, 64,96.
Primavera silenciosa (Carson): 151.
Principios de Dublin: 63. 64,
Principios de Soesterberg: 111, 112.
privatizacin de la red de aguas corrientes: 61.
Proceso de Kimberley: 72,73, 75,81, 323.
proceso exento de cloro ( p c f ) : 102, 104.
procesos totalmente exentos de cloro ( t c f ) :
102,104.
Procter 8 Gamble: 168,
produccin: 91-159, 325, 326.
produccin esbelta [lean manufacturing]:
163-165, 172, 173.
productos descartables: 222, 223,
programas de e-Stewards: 271,
programas de recuperacin: 75,271.
programas para compartir automviles: 90.
progreso, redefinicin del: 310, 311.
Project Underground: 78.
Proyecto de Prioridades Nacionales [National
Priorities Project, NPP]: 312, 313.
publicidad: 221,224-230, 321,326,327.
Puckett, Jim: 270, 276.
pueblos originarios de Amrica del Norte: 70,
71,260.
Puget, estrecho de: 56.
pulpa, obtencin de: 101.
pulpa, obtencin mecnica de la: 101.
pulpa, obtencin qumica de la: 101.
Punto Verde, programa: 197, 301, 327.
383
Putnam, Robert: 209,306, 307.

(policloruro de vinilo): 90,98, 110-112,
117-121,181, 231-234,247,252, 327,332,
337-339.
PVC
Quante, Heidi: 293.

qumica verde o ecolgica: 135, 158,159,
qumicas, sustancias. Vase sustancias
individuales,
quinina: 47.
r a c i s m o a m b i e n ta l :
139-141.
RAEE ( s o b r e r e s i d u o s d e a p a r a t o s e l c t r i c o s y
e l e c t r n i c o s ) , d i r e c ti v a : 301.
Ranking verde de electrnicos (Greenpeace): 110.
ReBuilders Source: 265.
reciclado: 53, 54,89,90, 100, 103, 104, 113, 115,
116, 118,119, 253, 254, 259-263, 268-272,
282,
295-302,338, 339.
reciprocidad, cultura de: 306, 307.
Recycle-Bank, programa: 297.
Red de Accin de Basilea [Basel Action
NetWork, b a n ] : 112, 270,294.
Red de Accin por la Selva Tropical (Rainforest
Action N e t W o r k , r a n ) : 49, 325.
Red de Accin sobre los Pesticidas, gua
informativa para la siembra de algodn
orgnico emitidas por: 95.
Red de Ciencias y Salud Ambiental (Science and
Environmental Health N e t W o r k ] : 26.
Red de la Huella Global [Global Footprint
NetWork, g f n ) : 212, 213.
Red del Papel Ambiental [Environmental Paper
NetWork, e p n ] : 53, 103.
Red Transatlntica por la Produccin Limpia
[Trans-Atlantic Network for Clean
Productionj: 111.
Registro, Evaluacin, Autorizacin y Restriccin
de Sustancias Qumicas [Registration,
Evaluation, Authorisation, and Restricton
of Chemicals, r e a c h ) : 134.
reglas de Oro: 71,81.
rellenos sanitarios/vertederos: 118, 272-275,
277-279, 302-304.
Rendell, Edward: 292, 293.
reparaciones: 255-257.
reparaciones de zapatos; 257.
Repblica Democrtica del Congo: 72-74, 82,
192,211,314.
reserva municipal de descartes: 254.
residuos slidos urbanos: 248, 253-263.

resinas de urea; 96.
responsabilidad corporativa: 328, 329.
responsabilidad extendida del productor ( r e p ) :
41,260-263,301,302. 327.
retardantes de llama: I08-1II, 122,130, 133,
134,230,253,268,274,317,332.
Revolucin Industrial: 155, 156, 216.
rmel: 125.
ros: 55, 56, 70,71,
Roane, condado de, Tennessee: 82.
Rogers, Heather: 295, 299.
Rosario, Juan: 114.
Ruanda: 73, 74,
salario ejecutivo: 183, 329.
Salud sin Dao (Health Care Without Harm):
266.
salud y seguridad ocupacional: 94-98, 107,108,
110, 111, 117,135-138, 163, 178-181,192,
220, 221.
San Francisco, California: 71, 112, 258, 275,

303, 335.
Sarangi, Satinath: 143.
Saro-Wiwa, Ken: 78-80.
Satlite Ambiental Nacional, Servicio de
Inform acin y Datos [National
Environm ental Satellite, Data and
Inform ation Service]: 149.
Schettler,Ted: 123, 128-130.
Schor, Juliet: 216,228, 229, 315, 316.
Scorecard: 146.
Scott, Lee: 179.
Seattle, Washington: 17, 46,48, 191,192, 293.
Segunda G uerra Mundial: 185, 186,
Seinfeld, (erry: 245,
Seldman, Neil: 295.
selvas tropicales: 46-48, 76,77.
sequas: 46, 61.
Servicio Meteorolgico Nacional: 149.
Servicio Nacional de Pesca M arina [National
M arine Fisheries Service): 149.
Servicio Nacional Ocenico [National Ocean
Service): 149.
SheU: 35, 77-80,216.
Shukla, Champa Devi: 143.
Sierra Leona: 72, 82.
silicio: 107.
silicosis: 107.
silvicultura comunitaria: 55, 88.
sistema de aguas grises: 63.

Sistema de Clasificacin de Riesgo: 150.
Sistema Dual de Alemania [Duales System
Deutschland, d s d ) : 261.
sistemas cloacales: 57.
SmartWay Transpon, programa: 171.
Smith, Alisa: 199.
Smith, Kari; 226.
Smith, Ted: 106.
Sociedad Global del Mercurio [Global Mercury
Partnershlp): 124.
Solo en la bolera (Putnam): 209, 306, 307.
Slo los paranoicos sobreviven (Grove): 106.
sosa leja: 96,102,117.
Speth, Gus: 31, 228.
Staples: 54,177.
Stevens, Brooks: 221,224.
Stewart, How-ard: 291.
stock, eliminacin del: 165,166.
Stoller Chemical: 286.
Story o f Stuff, The [La historia de las c o s a s ]
(filme): 104, 206, 223.
Sudfrica: 12, 21,69, 70,72,213,258,288-290,
330.
suelo: 51, 57.
suicidio adolescente: 210.
sulfamidas: 96.
sulfonato de perlluorooctano ( p f o s ) : 122.
Summers, Larry: 32.
Superfund, sitios: 105, 150,274.
superproduccin: 155.
Switkes, Glenn: 114.
tala forestal: 51-53.
Talberth, John: 311.
tantalio (coltn): 73-75,82,314.
Target: 64, 138, 174, 177, 181, 297.
tarjetas de crdito: 207,208,210,221.
tejidos en crudo: 173.
telfonos celulares: 73, 75,104,105, 156, 157,
222,223, 266, 267.
televisin: 228, 229, 333.
tetrametilamonio: 108.
Texaco: 76.
Thor Chemicals: 288-290.
Thoreau, Henry David: 207.
Thornton, Thomas: 314.
tintas a base de soja: 103.
tinturas: 98, 101.
t-nonacloro: 129.
I n d i c e DF. NOMBRES Y CONCEPTOS 385
tolueno: 103,146.
Toxic Waste and Race al Twenty, 1987-2007 (Los
residuos txicos y la raza veinte aos
despus, 1987-2007) (United Church of
Christ, ucc): 140.
Toxic Waste and Race in the United States [Los
residuos tnicos y la raza en Estados Unidos]
(United Church o Christ, ucc): 139.
Toyota: 120,163, 166.
Tratado de Libre Comercio de Amrica del
Norte ( n a f t a ) : 183, 194,326.
triclosn: 129.
trixido de cromo: 108.
Ts'ai Lun: 100.
Tucker, Cora: 140.
Turqua: 9 8 ,1 6 9 ,2 1 7 .
tweets: 105.
Uganda: 73.
Union Carbide: 142-145.
Unin Europea: 49, 75, 121,134,191,251,
276,301.
United Parcel Service (u p s ): 1 7 1 ,1 7 2 .
uranio: 6 5 , 82.
Urban Ore: 264,265.
USA Engage: 329.
Uzbeki,stn: 35,93.
vacaciones: 316.
vagabundos del Dharma, Los (Kerouac): 50,51.
Valle de Silicio; 105.
venta esbelta [lean retail]: 165,166, 173.
vertido internacional de desechos: 285-294.
vida silvestre: 47,48.
vinblastina: 47.
vinca rosada: 47,82.
vincristina: 47.
voladura de cimas en la minera: 83, 325.
volatilizacin: 117-119.
Voluntary Simplicity [Simplicidad voluntaria]
(Elgin): 219, 243.
Walden (Thoreau): 207.
Wailach, Lori: 192.
Wal-Mart: 120, 162,172,177-185, 204,252.
Walton, Sam: 178.
Washington, estado de: 46, 50, 56.
Waste Management Inc.: 297.
Watson, Alan: 321.
Waxman, Henry: 145.
Waxman-Markey, proyecto de legislacin
climtica: 275.
We All Uve Downstream: A Guidc to Waste
Treatment that Stops Water Pollution [Todos
vivimos corriente abajo. Una gua para el
tratam iento de los desechos que detiene la
contaminacin del agua] (Costner): 56, 57.
Weissman, Robert: 190.
Whole Foods: 252.
Wicks, ludy: 200.
Williams, Eric: 109.
Williams, Ted: 260.
WiserEarth: 310.
Wiwa vs. Shell: 79, 80.
Womens Volees for the Earth: 333.
Woods, Tiger: 226.
World Wildlife Fund: 87.
Woridwatch Institute: 116, 208.
xileno: 108, 146.
Yasun, selva tropical de: 77.
Zambia: 188.
zinc: 68,107,146.
zipcar: 90.
Cmo hicimos este libro

Al crear este libro, n o s p rop u sim os usar la m enor
cantidad posib le de m ateriales c o n el fin de m in i
m izar la huella de carb on o y evitar los d esech os.
Para ello, el m anu scrito se realiz y se ed it en su
m ayor parte por m e d io s e le c tr n ic o s. Los ejem plares
de prensa se enviaron a los lectores en form a de galera electrn ica para bajar, y se
im prim i una cantidad m u y lim itada d e ejem plares para pu b licid ad en fibras en
un 100% recicladas de d esech os p oscon su m o.
El libro se im p rim i en R olland E nviro 100 P rint, un p ap el d e fibra 100%
p o sco n su m o fabricado c o n p ro ceso ex en to de cloro. Las p lan ch as d e im presin
fueron recicladas despus del uso y la tinta utilizada co n tien e m s del 20% de re
cursos renovables, in c lu id o el aceite d e soja y o tro s a ceites v eg eta les. T odos los
adhesivos usados en la cubierta estn exen tos de solventes. Las tapas estn hechas
de fibra 100% reciclada. La sobrecubierta fue im presa c o n tintas d e base vegeta!
sobre materiales reciclados 100% p oscon su m o. D e to d o s los m ateriales utilizados
para crear este libro se recicl el 90%, in clu id os los d e se c h o s de papel y las plan
chas de im presin.
Todos los libros que q u ed en en stock o se devuelvan sern reciclados.*
Para la edicin argentina se ha implementado la mayor cantidad de medidas de produccin posi

bles tendientes a proteger el medio ambiente. Se utiliz papel Coral Book Ivory de 80 gramos y cartu
lina CreatorSilk de 300 gramos, ambos con certificados de Gestin Forestal Responsable y de Cadena
de Custodia ( f s c , p e f c ) . Tanto el papel como la cartulina han sido fabricados con proceso exento de
cloro elemental ( e c f ) y son 100% reciclables. Para la impresin de interiores y tapa se han utilizado
tintas vegetales.
387
Acerca de las autoras
A n n ie L eo n a rd n a ci en Seattle, en 1964, y aprendi a amar la naturaleza en los

b o sq u es d el P acfico noroeste. C u and o cursaba sus estud ios universitarios en la
ciu d ad de N u eva York, descubri que sus adorados rboles se convertan en papel
de d e se c h o y em balaje; enton ces los sigu i hasta el basural ms grande del m un do
y as e n c o n tr su vocacin . Luego de realizar sus estudios de posgrado en la U n i
versid ad d e C orn ell, en el norte de N ueva York, pas casi dos dcadas siguiend o la
pista del trfico in tern acion al de d e se c h o s y luchan do contra la incin eracin en
to d o el m u n d o , prim ero co m o em pleada de G reenpeace International, de 1988 a
1996. M s tarde trabaj en la oficina de Ralph Nader en W ashington, en Essential
A c tio n , y lu e g o e n la G lob al A llia n ce for In cin eration A lternatives ( g a i a ), en
H ea lth C are W ith o u t H arm y en The Sustainability Funders. En 2007 cre The
S to ry o f S t u ff [ L a h isto ria de las
c o s a s ],
un film e d on d e sintetiza lo que aprendi
en su s d o s d c a d a s de recorrer la ruta in tern acion al de la basura. El vid eo fue

v isto m s de 12 m illo n e s de veces (el nm ero va en aum ento) y se tradujo a una
d o c e n a d e len gu as. En 2008, la revista T im e la eligi Herona del M edio Am biente.
Leonard vive co n su hija en la baha de San Francisco, en el seno de una co m u n i
dad co m p ro m etid a con la sosten ib ilidad y la accin de compartir.
A r ia n e C o n r a d , alias la partera del libro, es escritora, editora y activista. Fue
c o a u to r a de T h e G reen C o lla r E co n o m y, de A n th o n y van Jones (H arper O n e,
2 0 0 8 ), q u e in te g r la lista de best sellers del N e w York Times, y de H ooping, de
C h rista b el Z a m o r (W orkm an P u b lish in g, 2009). Vistela en h ttp ://v m w .b o o k d ou la.com .
388
Acerca de
La historia de las c o s a s
A n n ie Leonard o cu p a un lugar n ic o y vital e n el p a n te n de lo s m s grandes
pensadores sociales y p olticos de la socied ad e sta d o u n id en se actual. H a sid o c a
paz de explicar m ejor que nadie antes, con sim plicidad, h u m or y bro, los prob le
mas intrnsecos de un sistem a e c o n m ic o que destruye la Tierra m ien tras produce
caos econ m ico y social. sta es lectura obligatoria para cualqu iera que se em p e e
en com prender las crisis entrelazadas d e nuestro tiem p o, qu d e b e m o s hacer con
respecto a ellas y c m o p od em os hablar de ellas con los dem s. U na herram ienta
educativa y organizadora de sum a im portancia.
Jerry Mander, fundador y m iem bro d istin gu id o d el Foro In ternacional sobre G lobalizacin, y autor d e In th e A b sen ce o f Sacred: F ailure o f T echnology y The Case
A gainst the G lobal E co n o m y A n d a Turn T ow ard the Local.
A nnie Leonard tiene el d on de ensear sin predicar. L a h isto ria d e las
co sas
es un
libro clido y brillante, un arrebato de energa m uy necesario, orien tad o hacia las
soluciones, que fulgura en m ed io d e un cam po repleto d e datos atroces y e x p lica
ciones laboriosas sobre el estado de nuestro m undo.
M aude Barlow, autora de O ro a zu l. L as m u ltin a c io n a le s y el robo o rg a n iza d o de
agua en el m undo.
A n n ie Leonard viaja al ten eb roso co ra z n del c o n su m is m o y regresa c o n u n a

obra maestra. Parte m anual, parte m anifiesto, inform ativa y reveladora. L a h isto
ria de las COSAS es una lectura ob ligad a para cu alq u iera que se p r eo cu p e por el
m edio ambiente.
Alan Burdick, autor de O u t o f E dn: A n O dyssey o f Ecological Invasin.
A nnie Leonard lo ha h ech o otra vez! El v id e o The S to r y o f S t u f f fu e u n x ito
enorm e entre m is estu d ian tes y m i fam ilia, y p ie n so com p artir este lib ro fa sc i
nante con toda la gente que con ozco. Leonard n o s gua c o n p recisin d e experta a
travs de las duras verdades de nuestra e co n o m a de los m ateriales, d e sd e la e x
traccin hasta el d esech o, y n os o frece alternativas p o sitiv a s y co n creta s a cada
paso del cam ino. Lo m s im portante que aprend de este libro es que si c o n str u i
m os la com u n id ad y n os d ed ica m o s a lo q u e realm en te im p orta, p o d e m o s usar
389
n u estro p o d er c o le c tiv o y nuestra im agin acin para cambiar el m undo. Ponga

m o s m a n o s a la obra!
D a v id N a g u ib P ellow , p rofesor d e so cio lo g a en la U niversidad de M in n esota y
autor d e G arbage Wars: The S tru g g le fo r E nvironm ental Justice in Chicago y Resistin g G lo b a l Toxics: T ra n sn a tio n a l M o vem en ts fo r E nvironm ental Justice.
M u ch o s d e los p roblem as que el m undo enfrenta en la actualidad se originan en
n u e str o m o d o de fabricar, c o n su m ir y tirar nuestras m ontaas de cosas. A nnie
L eonard n o s gu a e n un viaje m uy necesario al corazn de las cosas y n o s trae de
reg reso c o n el bagaje de c o n o c im ie n to s y op tim ism o que precisam os para cam
biar n u estra vida y nuestra sociedad.
T im K asser, d o c to r en filosofa, profesor y jefe de ctedra de p sicologa en Knox
C o lleg e y autor de The H igh P rice o f M aterialism .
El m a r a v illo so n u ev o libro de A n n ie Leonard no podra haber aparecido en un
m o m e n to m ejor, c u a n d o m ucha gente de tod o el pas (y del m un do), en especial
g e n te jo v e n , co n fr o n ta lo s prob lem as interrelaconados del co n su m o y nuestras
c risis e c o n m ic a s, so cia les y am bientales. R ecom iendo La h is to r i a d e as
c o sas
lo s e stu d ia n tes de tod as partes: es lectura obligada para cualquiera que anhele lle
var a ca b o un c a m b io profundo.
M ichael M aniates, profesor d e ciencias polticas y ciencia ambiental en Aliengheny
C o lle g e , c o e d ito r d e C o n fr o n tin g C o n su m p tio n y The E n v iro n m e n ta l P olitics o f
Sacrifice.
A n n ie L eonard tien e una de esas raras voces que pueden plantear cuestiones fun
d a m e n ta le s sob re el siste m a e c o n m ic o sin alienar ni atem orizar a su pblico.
C o n L a h isto ria d e la s
co sas
no s lo ofrece una mirada integral de lo que no fun
cion a: ta m b in tien d e un puente hacia una realidad ambiental, social y econ m ica
c o m p leta m e n te nueva.
James G ustave Speth, autor d e The Bridge at the Edge o fth e World: C apitalism , the
E n v iro n m e n t, a n d C ro ssin g fro m C risis to Sustainability.
"L a h isto ria d e las
c o sas
es un brillante triunfo argumental del sentido com n y el
o p tim ism o . Esta obra, escrita c o n in m en so coraje, ofrece el m s extraordinario

se r v ic io p b lic o d e to d o s lo s tiem p os: la verdad que le habla al poder. Un libro
c o n v in c en te y de vital im portancia para nuestros tiem p os difciles.
E llen Ruppel Shell, autora de Cheap: The High Cost o f D iscount Culture, profesora
y cod irectora del Program a de Posgrado en Periodism o Cientfico de la Universi
dad d e B oston .
enemos un verdadero problema con las
co sas
que nos rodean. De dnde vie
nen las COSAS que compramos? Adonde van a parar cuando las tiramos? Cu
les son los costos ecolgicos y sociales del crecim iento econmico que
buscamos permanentemente? Annie Leonard, creadora del video TheStoryof Stuff,v\sto
por ms de doce millones de personas a nivel global, rastrea la vida de las c o s a s que usa
mos todos los das: de dnde vienen nuestras camisetas de algodn, nuestras com
putadoras o telfonos porttiles y nuestras latas de alum inio; cmo se producen, se
distribuyen, se consumen y adnde van cuando las tiram os a la basura.
Con una argumentacin slida y minuciosa la autora hilvana sus investigaciones
en basurales, minas, fbricas e instituciones de diferentes pases del mundo y pre
senta un anlisis contundente y preciso sobre la verdadera historia detrs de nues
tras COSAS y el sistem a econmico que les da vida. A travs de sorprendentes
revelaciones sobre la economa, el medio am biente y las cu ltu ras de todo el mundo,
Leonard demuestra que el impulso de seguir adelante con una economa "que crezca
a toda costa" exacerba un ciclo de produccin, consumo y desecho que supera la ca
pacidad del planeta y conduce a su aniquilacin.
Sin embargo, lejos de aferrarse a lgubres estadsticas, Annie Leonard nos mues
tra que an es posible ser optimistas. Desde una perspectiva que privilegia la ju s ti
cia y la equidad social, realiza una doble apelacin para m odificar el funcionam iento
del sistema: al compromiso y la participacin de los ciudadanos y a las acciones de los
gobiernos y de las corporaciones. Despus de todo, se pregunta: "Cmo podramos
darnos por vencidos si sabemos que es absolutamente factible satisfacer nuestras ne
cesidades energticas mediante la conservacin y los recursos renovables, fabricar
nuestras
co sas
sin emplear sustancias txicas ni generar desechos,y reemplazar la cul
tura de consumismo por una cultura comunitaria y plena de compromiso cvico?".

Es momento de reflexionar sobre La historia de las
cosas. Y
est en nuestro poder
comenzar a reescribirla.
ISBN Tfl-ISD-SST-aSO-'
vO
FSC
9 7 8 9 5 0 5 5 7 8 5 0 4

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ANNIE LEONARD

de cmo nuestra obsesin por las cosas

DE CMO NUESTW OBSESIN POR LAS COSAS

UNA VISIN del cambio.

P rim era edicin en ingls. 2010

A rm ado d e tapa: Juan Balaguer

H echo el dep sito que previene la ley 11.723

Clave de los grficos recurrentes........................................................................................ 15

Una palabra sobre las p alab ras...........................................................................................

[.E xtraccin ..................... .........................................................................................................

II. P rod uccin...........................................................................................................................

Eplogo. Escribir una historia n u ev a .................................................................................

Apndice 1. Ejem plos de polticas, reform as y leyes p ro m e te d o r a s....................

Apndice 2. A ccion es individuales acon sejab les..........................................................

Apndice 3. Ejemplo de carta a m inoristas, fabricantes y lobistas del p v c .......

nd ice de nom bres y c o n c e p to s..........................................................................................

C m o hicim os este lib ro........................................................................................................

Acerca de las autoras...............................................................................................................

Acerca de La historia d e las

LA HISTORIA DE LAS COSAS

C o lin B eavan, John D eG raaf, T im Kasser, Alan Durning, M ichael M aniates,

una red internacional de activistas

qu e trabajan en 81 p ases en busca de alternativas seguras y justas a la in cin era

le d ed ico un especial y sincero agradecim iento desde el alma.

G racias a lo s e co n o m ista s que m e hicieron com prender que el estu d io de la

tido de la posibilidad pesa m ucho m s que el de la lim ita ci n p od a enfrentar un

visto en Internet por m s de 12 m illon es de p ersonas (cifra que va en au m en to),

LA HISTORIA DE LAS COSAS

M i agente literaria, Linda L oew enthal, m e gu o con gran profesion alism o a

ciada nu eva am istad. G racias, Ariane.

en forma de libro sin o tam bin una pre

Clave de los grficos

quo problem tico; por ejem plo, el desarrollo de co m p u e sto s segu

asiento trasero, durante el viaje miraba por la ventanilla y me sumer

repe n te se n t u na ^ran cu rio sid a d . N o p o d a q u ed a rm e ah; n ecesitab a

LA HISTORIA DE LAS COSAS

m s diversas. M e senta co m o si e stu

m e llev por tod o el m un do -e n m isiones de

in v e stig a c i n y o r g a n iz a c i n c o m u n ita r ia para orga n iza cio n es am bientalistas

no slo para ver

pras en Tokio, Bangkok y Las V e g a s... tan grandes, brillantes y p l stico s qu e m e

an quedaba otra pregunta: por q u los artcu los e le ctr n ic o s se ro m p e n

tan p ro n to y por qu es m s barato r ee m p la z a r lo s qu e rep ararlos? E n to n c e s

LA HISTORIA DE LAS COSAS

y en consecuencia se producen ms d e sp id o s... que

que se apilaban en las calles de N ueva York. D esp u s de

graduarm e en c ie n c ia am biental, con segu em p leo en G reenpeace International,

despus lanzarm e al m un do con el p rop sito de que presenciara el trfico de resi

as pas de husm ear en bolsas de basura a exam in ar los sistem as globales de

LA HISTORIA DE LAS COSAS

m as interrelacion ados, sin o que u n o es un subsistem a del otro, as com o el e c o s is

Cada vez ms cerca de los lmites

Cm o podram os saber que el su elo est d egradnd ose o que e n lo s o c a n o s hay

trabajo, en m i confortable casita de Berkeley, C alifornia, e fim u n d o se ve bastante

Sin em bargo, los inform es de cientficos confiables de to d o el m u n d o cuentan

La co n ta m in a ci n del aire en interiores m ata a 1,6 m illo n e s d e person as

A proxim adam ente un qu into de la p ob lacin m u n d ial - m s de 1.200 m i

La desigualdad global de ingresos es pasm osa. En la actualidad, el 1% ips

com o el 57% m s pobre.'"

Entonces, qu ocurre cuando hay un subsistem a c o m o la eco n o m a que crece de

LA HISTORIA DE LAS COSAS

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