La c ontaminacin por mercurio es tambin uno de los problemas ambientales

ms graves del mundo, con dos o tres onzas de mercurio liberado en el medio
ambiente por cada onza de oro que se extrae de las minas artesanales de oro.
Mercurio: El mercurio es muy peligroso y puede daar la funcin cerebral.
Informate sobre los peligros del contacto de la piel con el metal en este
artculo. El mercurio se usa en rimel, gel, e incluso en gotas para los ojos.
Puede aparecer como timerosal
EL MERCURIO EN LOS PRODUCTOS PARA ACLARAR LA PIEL
El mercurio es un ingrediente comn de los jabones y las cremas que se usan
para aclarar la piel. Tambin est presente en otros cosmticos, como los
productos para retirar el maquillaje de ojos y las mscaras. El uso de jabones y
cremas para aclarar la piel es comn en algunos pases de frica y Asia.
Tambin los usan las personas de piel oscura de Europa y Norteamrica. Las
sales de mercurio inhiben la formacin de melanina y dan un tono ms claro a
la piel.
En los cosmticos, el mercurio est presente en dos formas: inorgnica y
orgnica. El mercurio inorgnico (por ejemplo, mercurio amoniacal) se usa para
fabricar los jabones y cremas que aclaran la piel. Los compuestos de mercurio
orgnico (tiomersal [etilmercurio] y sales de fenilmercurio) se usan como
conservantes en cosmticos como los productos de limpieza del maquillaje de
ojos y las mscaras.
Productos, envases e ingredientes
Los productos para aclarar la piel se comercializan en distintas formas, entre
ellas jabones y cremas; a menudo, el jabn se vende como jabn
antisptico.Se supone que estos productos se deben aplicar sobre la piel para
que sequen durante la noche.2 Las mujeres utilizan el jabn para lavarse el
cabello, los brazos, el rostro o todo el cuerpo.Se dice que algunas mujeres usan
estos productos incluso durante 20 aos.
Los jabones se venden en barra, en envases de una unidad.Por lo general, las
cremas se envasan en tubos o frascos.Los jabones contienen aproximadamente
un 1% a 3% de yoduro de mercurio y la cremas, un 1% a 10% de mercurio
amoniacal. Algunos jabones analizados contenan concentraciones mercurio de
hasta 31 mg/kg, mientras que en las cremas las concentraciones podan llegar
hasta 33 000 mg/kg de mercurio.
Los productos contaminados con altas concentraciones de mercurio tienen
color gris o crema.
La cantidad o la concentracin de mercurio de un producto figuran a veces en
el envase o en la lista de ingredientes. Las palabras que se deben buscar son:

mercurio, Hg, yoduro mercrico, cloruro mercurioso, mercurio amoniacal,

amidocloruro de mercurio, azogue, cinabrio (sulfuro de mercurio), hydrargyri
oxydum rubrum (xido de mercurio), yoduro de mercurio o veneno. La
recomendacin de evitar el contacto con la plata, el oro, la goma, el aluminio y
las joyas tambin puede indicar la presencia de mercurio.No obstante, las
empresas que venden productos que contienen mercurio no siempre lo
mencionan como ingrediente.
Efectos sobre la salud y determinacin de la exposicin
El principal efecto adverso del mercurio inorgnico presente en los jabones y
las cremas para aclarar la piel es el dao renal. El mercurio presente en estos
productos tambin puede causar erupciones cutneas, decoloracin y
deformacin cicatricial, adems de disminuir la resistencia de la piel a las
infecciones bacterianas y micticas. Otros efectos son la ansiedad, depresin o
psicosis y la neuropata perifrica.
La bibliografa mdica contiene informes de casos que han sufrido los efectos
mencionados derivados de la exposicin al mercurio presente en cremas y
jabones blanqueadores de la piel. En un informe se describe el caso de una
mujer china de 34 aos con sufri sndrome nefrtico, entidad caracterizada
por altas concentraciones de protenas en la orina. Los niveles de mercurio en
su sangre y orina volvieron a la normalidad un mes y nueve meses despus,
respectivamente, de dejar de usar la crema para aclarar la piel.
El mercurio de jabones, cremas y otros productos cosmticos acaba en las
aguas residuales. El mercurio llega as al medio ambiente, donde es metilado e
ingresa en la cadena alimentaria en el pescado, en forma de metilmercurio
altamente txico. Las embarazadas que consumen pescado contaminado con
metilmercurio transfieren el mercurio al feto, lo que posteriormente puede
alterar el desarrollo neurolgico de los nios.
La exposicin al mercurio inorgnico se puede cuantificar mediante
determinaciones en lasangre y la orina.
AMALGAMA DENTAL
Dice el diccionario que una amalgama es una aleacin de mercurio con otro
metal. Las que se emplean en Odontologa para empastar dientes y muelas y
que salpican de gris metlico nuestras bocas- se elaboran mezclando mercurio
lquido (50% del volumen total) con plata (35%), estao (13%), cobre (2%) y
una pequea cantidad de zinc. Con esta frmula se obtiene un material -la
amalgama- que es utilizado para hacer empastes dentales desde principios del
siglo XIX. Y ya desde entonces algunos miembros de la comunidad cientfica
plantearon dudas sobre su inocuidad. Sus defensores afirman que aunque es
conocida la alta toxicidad del mercurio no existe riesgo para la salud de quien

lleva una amalgama porque el metal queda bloqueado indefinidamente dentro

del diente reconstruido en el interior de la propia amalgama. Sin embargo,
estudios llevados a cabo por sus detractores demuestran que en slo 5 aos un
30% del mercurio se ha evaporado de la amalgama por lo que, al menos, cabe
la duda de que este material de obturacin dental sea tan estable como
algunos defienden. Y a dnde va ese volumen de mercurio "perdido"? Pues no
muy lejos. Al parecer, el metal es reabsorbido por el propio cuerpo y, a travs
de la sangre y la linfa, recorre todo el organismo almacenndose en los tejidos
y provocando daos.
1) Desde la cavidad bucal y nasal llegan vapores de mercurio al torrente
sanguneo y de ah a todos los rganos y al cerebro.
2) Los vapores se ingieren parcialmente por los pulmones a travs de las vas
respiratorias. As pasa tambin a la circulacin sangunea donde se transforma
parte de ese vapor en una forma an ms txica al oxidarse los iones del
mercurio. Puesto que rganos como el hgado, el corazn y los riones trabajan
como filtros sanguneos es en ellos -y tambin en el cerebro- donde se
almacenaprincipalmente este metal txico.
3) Cuando masticamos se desprenden partculas de mercurio en su forma
metlica y se tragan. La flora intestinal transforma esas partculas en la forma
ms peligrosa del metal: el mercurio metlico. Este proceso se llama metilacin
y est confirmado por numerosos experimentos y estudios aunque pretenda
ser desmentido por muchos dentistas y odontlogos. Ese mercurio metlico
pasa desde el intestino a la sangre y de ah a todos los rganos.
4) El metal se difunde a travs de las encas, las races dentales y la mandbula
hasta el sistemanervioso central y el cerebro.
Cmo se usa el mercurio en la minera del oro artesanal y en pequea
escala?
El mercurio se usa para separar y extraer el oro de las rocas o piedras en las
que se encuentra. El mercurio se adhiere al oro, formando una amalgama que
facilita su separacin de la roca, arena u otro material. Luego se calienta la
amalgama para que se evapore el mercurio y quede el oro. Se usan varias
tcnicas diferentes que liberan distintas cantidades de mercurio.
Una retorta es, en esencia, un cuenco u otro recipiente que se coloca
invertido sobre la amalgama mientras sta se quema, en el que el vapor de
mercurio queda atrapado y se condensa. En las evaluaciones realizadas en el
terreno por el Proyecto Mundial del Mercurio de la Organizacin de las Naciones
Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI) se lleg a la conclusin de que era
posible fabricar retortas eficientes a bajo costo (en algunos casos por apenas
3,20 dlares); que esas retortas podan retener vapor de mercurio y que, de

esamanera, ms del 95% del mercurio se reciclaba y poda reutilizarse. Esta

prctica reduce el peligro de exposicin y ahorra dinero. Hay muchas clases de
retortas. Algunas son de acero inoxidable, mientras que otras se fabrican con
acero galvanizado de bajo costo. La eficiencia de la retorta depende de la clase
de conexiones o abrazaderas que se empleen. Las retortas caseras pueden
fabricarse con latas de acero o cuencos de cocina (de acero inoxidable o
esmaltados).
Cmo se produce la exposicin de las personas al mercurio en la
minera del oro artesanal y en pequea escala?
La va que ms debe preocupar a los mineros es la inhalacin del vapor de
mercurio que se libera durante la quema de las amalgamas. Cuando la
amalgamacin se realiza manualmente, parte del mercurio se absorbe
directamente a travs de la piel. Generalmente la amalgamacin y el quemado
se hacen sin tomar medidas de proteccin (como el uso de retortas o guantes),
y a menudo en presencia de los nios o incluso en el hogar. El vapor de
mercurio se deposita tambin en los hogares, sobre las superficies de
preparacin de la comida, y cae en el suelo y en las masas de agua locales. El
vapor de mercurio representa un peligro no solo para la poblacin local, ya que
puede recorrer grandes distancias en la atmsfera. El mercurio que se deposita
en el agua es absorbido finalmente por las bacterias en los medios acuticos,
se bioacumula en la cadena alimentaria y es la fuente principal de mercurio en
nuestros alimentos (vase el folleto introductorio). Incluso en dosis bajas, la
intoxicacin por metilmercurio causa problemas neurolgicos y es
especialmente peligroso para las mujeres en edad de procrear (vase el folleto
introductorio). La alta concentracin de mercurio que se ha encontrado en la
leche de las madres en perodo de lactancia en las comunidades mineras
demuestra que los lactantes corren serios riesgos. El polvo de mercurio
tambin se adhiere a la ropa de los mineros y de esa manera llega a sus
hogares. Los estudios de salud realizados en distintos lugares del mundo en los
que se practica la minera del oro artesanal y en pequea escala muestran
altos niveles de mercurio en los mineros. Algunos de ellos estn expuestos a
niveles de mercurio 50 veces superiores al lmite mximo aceptable de
exposicin del pblico fijado por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS). En
un lugar, casi el 50% de los mineros que trabajaban en el proyecto sufran
temblores involuntarios, sntoma clsico de daos al sistema nervioso
inducidos por el mercurio.
El fulminato de mercurio
o fulminante de mercurio es una sal explosiva, que se presenta en forma de
cristales blancos. Es muy inestable y de descomposicin exotrmica poco
calrica, por lo que se utiliza como explosivo de iniciacin. La frmula qumica
del fulminato de mercurio es Hg(CNO)2.1

Historia: Los alquimistas del siglo XVII ya mezclaban spiritus vini (etanol) y
mercurio en aqua fortis (cido ntrico) para conseguir un explosivo.
Asimismo, Johann Kunckel von Lwenstern se refiere a la reaccin en
su Laboratorium Chymicum, y en 1799,Edward Howard logr aislar su
compuesto, y Alfred Nobel lo utiliz para detonar la dinamita.1 Sin embargo, no
sera hasta 2007 que Wolfgang Beck, Thomas Klaptke y su equipo publicaran
la frmula, en ZAAC Zeitschrift fr anorganische und allgemeine
Chemie (Revista de Qumica General e Inorganica).1
Preparacin: El fulminato de mercurio se prepara disolviendo mercurio en cido
ntrico y luego agregando etanol. La reaccin es exotrmica y libera gases
txicos e inflamables.
Precauciones: El fulminato de mercurio es una sustancia extremadamente
sensible y txica. Debe almacenarse en un lugar fresco, seco, y alejado de
roces o golpes.

aplicaciones:
su uso ms antiguo, aparte de la extraccin de oro y plata, fue en la confeccin
de espejos, que an hoy en da se aplica. Se utiliza tambin en instrumentos de
medicin como el termmetros y tensimetros, enchufes, rectificadores
elctricos, interruptores, lmparas fluorescentes y como catalizador.
Otro uso del mercurio es en la denominada lmpara de vapor de mercurio
como fuente de luz ultravioleta o esterilizador de agua, as como la iluminacin
de calles y autopistas. El vapor de mercurio se utiliza tambin en los motores
de turbinas, reemplazando al vapor de agua de las calderas.
Otro uso del mercurio se dirige a la industria de explosivos, y tambin ha sido
notable su uso por los dentistas como compuesto principal en los empastes de
muelas, pero que ha sido sustituido hace poco tiempo (en los pases ms
desarrollados), por el bismuto de propiedades semejantes, ligeramente menos
txico.
Tambin ha tenido usos en medicina a travs del mercoquinol y del hidrargirol,
este ltimo como antisptico, al igual que otro muchos como el hidrargol, el
hidrargiroseptol, el yoduro mercrico, el cloroyoduro mercrico, el mercuriol,
etc.

Se emplea en laboratorios para termmetros, barmetros, bombas de

difusin y otros instrumentos.

Se utiliza para fabricar lmparas de vapor de mercurio para iluminacin

y en anuncios luminosos e interruptores lquidos.
Se usa para fabricar pesticidas, como ctodo para la electrlisis de
cloruros alcalinos, para amalgamas dentales, pinturas antisuciedad,
bateras y como catalizador.
El cloruro mercurioso (calomelanos) se emplea en medicina, como
insecticida y en la fabricacin de electrodos de calomelanos.
El fulminato de mercurio se utiliza como detonador en explosivos.
El sulfuro mercrico se emplea como pigmento: pinturas, cera de lacrar.