La clasificacin es la identificacin especfica de cada grado, tipo, o clase de
acero dado por un nmero, letras, smbolos, nombre, o su combinacin para la completa designacin de un acero en particular. Dentro de la industria esta clasificacin tiene una vital importancia y un uso especfico por ejemplo el grado es usado para denotar la composicin qumica, el tipo es usado para indicar el nivel de desoxidacin, y la clase es usada para describir alguna otra cualidad, como el nivel de resistencia o una superficie pulida etc. Existen varias maneras de clasificar los aceros las principales son de acuerdo con su composicin, de acuerdo con su utilizacin, de acuerdo con su calidad. De acuerdo con su composicin se pueden dividir en acero al carbono y aceros aleados Segn su utilizacin se pueden dividir en varios grupos estructurales, aceros al carbono para herramienta, aceros para propsitos especiales. De acuerdo con la calidad los aceros se clasifican segn el proceso de produccin y van desde los aceros de calidad ordinaria obtenidos por proceso Bessemer, los de horno elctrico, hasta los aceros de elevada calidad que se producen por re fusin en electro-escoria o mtodos ms refinados para obtener aceros para herramienta. Como la micro estructura del acero determina la mayora de sus propiedades y aquella estn determinada por el tratamiento y la composicin qumica; uno de los sistemas ms generalizados en la nomenclatura de los aceros es el que est basado en su composicin qumica. Todos los pases y muchas instituciones tienen sistemas para clasificar los aceros. Los ms usados en nuestro medio son las especificaciones de la American Society for Testing and Materials (ASTM) y American Iron and Steel Institute (AISI). Las normas del instituto Colombiano de normas tcnicas (ICONTEC) en gran parte estn basadas en las mencionadas anteriormente. En 1912, la sociedad norteamericana de ingenieros automotores (SAE) promovi una reunin de productores y consumidores de aceros, para establecer una nomenclatura de la composicin de los aceros. Ms tarde, el instituto norteamericano del hierro y el acero, AISI, tomo la nomenclatura de la SAE y la expandi. En el sistema AISI-SAE, los aceros se clasifican con cuatro dgitos. El primer digito especifica la aleacin principal, el segundo modifica al primero y los dos ltimos dgitos, dan la cantidad de carbono en centsimas. En algunos aceros al cromo de alto carbono hay nmeros de cinco dgitos, los tres ltimos dan el porcentaje de carbono.
En la siguiente tabla se muestra la clasificacin segn AISI-SAE varios tipos de
aceros:
Debido al desarrollo de aceros multicomponentes, hay muchos aceros que no
se encontraban en el sistema original. Las convenciones para el primer digito son:
Se observa entonces que si el primer nmero es 1 se sabe que es un acero al
carbono; si el dgito siguiente es el 0, o sea que la designacin es 10XX, se trata de un acero ordinario al carbono; as 1030 significa un acero ordinario al carbono con 0.30%C. Si el segundo digito es uno, la designacin es 11XX y significa que se trata de una acero re sulfurado, es decir, se le aadi azufre para hacerlo ms maquinable, por ejemplo, el acero SAE 1108. Si el segundo digito es 3, la designacin es 13XX y se trata de un acero con contenido de manganeso entre 1.5 y 2%, por ejemplo, el SAE 1330. Si el primer digito es 2, se trata de acero al nquel, por ejemplo, el acero SAE 23XX que es un acero con 3.5% de Ni. Si el primer digito es 3, se est sealando un acero al Ni-Cr, por ejemplo, el acero SAE 31XX con 1.25% de Ni y 0.65% de Cr.