Termoluminiscencia

Se conoce por termoluminiscencia a toda emisin de luz, independiente de aquella

provocada por la incandescencia, que emite un slido aislante o semiconductor cuando
es calentado. Se trata de la emisin de una energa previamente absorbida como
resultado

de

un

estmulo

trmico.

Esta

propiedad

fsica,

presente

en

muchos minerales, es utilizada como tcnica de datacin.

Son minerales termoluminiscentes: ciertas variedades de la fluorita, cuarzo, calcita,
escapolitas, apatito, lepidolita y feldespatos.

El cuarzo es uno de los minerales

termoluminiscentes

En general, los principios que gobiernan la termoluminiscencia son esencialmente los

mismos de aquellos responsables de todos los procesos luminiscentes y, de esta
forma, la termoluminiscencia es uno de los procesos que componen el fenmeno de
la luminiscencia.

NOTA: Se define la luminiscencia como aquella emisin de luz, producida cuando se somete a
una sustancia a acciones mecnicas, trmicas, qumicas o a radiaciones excitatrices

Historia del fenmeno

Si bien la primera mencin clara fue hecha por Alberto Magno (1200-1280) al describir
la luz emitida por un diamante calentado, el primer trabajo reconocido cientficamente
en el que se describe un proceso termoluminiscente fue realizado por Robert

Boyle en 1663 para el Register of the Royal Society de Londres, en el cual describe la

extraa emisin de luz proveniente de un diamante que haba llevado consigo a la

cama. Calentndolo posteriormente mediante otros mtodos ms convencionales, por
friccin o llama, observ que el fenmeno se repeta.
En el siglo XVIII se dieron distintas explicaciones ms o menos afortunadas,
descubrindose que la termoluminiscencia se reactivaba por exposicin a la luz. Se
empezaba ya a pensar que el calor estimulaba la emisin, pero no que fuera la causa.
A lo largo del siglo XIX, con el descubrimiento de los rayos X, se observ que esta
radiacin generaba termoluminiscencia en ciertos minerales como las fluoritas.

Marie Curie, en su tesis doctoral de 1904, dice: "ciertos cuerpos, tales como la fluorita,
se vuelven luminosos al ser calentados: son termoluminiscentes. Su luminosidad
desaparece despus de un tiempo, pero su capacidad de emisin, borrada por el
calor, se renueva por medio de una chispa y tambin por la accin de la radiacin."

Fundamento terico
La termoluminiscencia era ya un fenmeno experimentalmente controlado, pero el
fundamento terico del proceso no se desarroll hasta el advenimiento de la mecnica
cuntica, la cual estableci la concepcin terica moderna.

Datacin arqueolgica por termoluminiscencia

La tcnica arqueolgica de fechar cuarzo se le llama datacin por termoluminiscencia.

La radiacin de la tierra desde el espacio (los rayos csmicos) produce cambios en la
estructura cristalina del cuarzo que se acumula con el tiempo. Cuando se calienta
cuidadosamente el cuarzo, la estructura cristalina vuelve a la normalidad, pero cuando
lo hace, emite luz. Cuanto ms tiempo han sido radiados, ms luz emiten los granos

de cuarzo. Al medir las longitudes de onda, y compararlas con elementos previamente

datados, se puede obtener el tiempo que ha estado expuesto a la intemperie el
cuarzo, uno de los elementos ms comunes de la corteza terrestre.
El origen de esta emisin en el cuarzo y los feldespatos es la imperfeccin de su
estructura cristalina, que provoca que algunos electrones libres se siten en niveles
energticos superiores a su nivel fundamental. Cuando se produce un aporte de calor,
parte de la energa se transmite a estos electrones, los cuales, si se supera un lmite
de energa pueden escaparse de la <<trampa>> estructural en la que se encontraban
y descender a su nivel de energa ms bajo o fundamental, emitiendo en ese
momento la energa sobrante en modo de luz (la termoluminiscencia).
El cmo llegaron a situarse los electrones en dichos estados energticos anmalos o
trampas es mediante la absorcin de la energa procedente de la radiacin ambiental.
Cuando la radiactividad natural presente en el ambiente la procedente de los
istopos radiactivos naturales, como por ejemplo los del potasio (el istopo radiactivo
K-40) - incide sobre una estructura cristalina, puede provocar que un electrn libre
absorba la energa incidente aumentando su nivel energtico, y antes de retornar a su
nivel fundamental quede atrapado en las trampas cristalinas. Cuanto mayor sea la
radiacin que se reciba, mayor ser el nmero de electrones atrapados y mayor ser
la luz que se emita cuando dicho material se caliente.
Vemos, por tanto, que la cantidad de luz que se emite en el momento del
calentamiento depender del tiempo que dicho material haya estado recibiendo
radiacin ambiental. Para que esta propiedad fsica tenga utilidad en datacin
arqueolgica, se necesita, sin embargo, una <<puesta a cero>> de los electrones, un
calentamiento previo al momento en el que el resto arqueolgico qued enterrado,
pues de lo contrario estaramos midiendo la edad del mineral, pero no la edad del
resto arqueolgico.
Es por ello que este mtodo se aplica principalmente a las cermicas. Durante su
fabricacin, el calentamiento que sufrieron en el horno liber a todos los electrones de
sus trampas cristalinas. Durante el enterramiento arqueolgico, la radiacin ambiental
provoc la acumulacin de los electrones en las trampas, de forma que el nmero de
ellos y por lo tanto la intensidad de emisin durante un calentamiento es funcin
del tiempo de enterramiento. Si en el laboratorio se controla la variacin de la emisin
de luz en funcin de la dosis recibida procedente de una fuente de emisin calibrada,
y se obtiene la radiacin ambiental en la zona de enterramiento a partir del anlisis

qumico del terreno o mediante medidores calibrados, podemos obtener la edad de la

cermica. Al igual que en el caso del C14, hemos de tener en cuenta que lo que se
data en este caso es el momento en que se fabric la cermica, no el momento en el
que se produjo el enterramiento, aunque en general dicha diferencia temporal no es
muy alta.
En la prctica para medir la termoluminiscencia de un mineral se necesitan hacer dos
operaciones: El calentamiento de la muestra y la medida de la luz emitida. Se coloca
la muestra en una placa calefactora. Seguidamente, se incrementa linealmente la
temperatura en una atmosfera de nitrgeno, para evitar la accin de oxigeno en el
aire, que podra provocar luz nociva a causa de la combustin de los restos orgnicos
presentes en la muestra cermica. La medida de la luz se consigue utilizando un
fotomultiplicador, cuyo fotoctodo recoge los fotones despedidos por la muestra y los
transforma en estmulos elctricos. Estos impulsos componen una corriente que
muestra el flujo luminoso producido por el mineral. Registrando esta corriente en el eje
OY al mismo tiempo que la temperatura de calentamiento en el eje OX de un
registrador, se tiene la curva llamada termograma cuya rea es proporcional a la luz
que emana el material.
Adems de a las cermicas, esta tcnica tambin se ha aplicado con xito a vidrios,
ladrillos y escorias de fundicin, siendo tambin una tcnica habitual en la
autentificacin de piezas cermicas pertenecientes a colecciones de museos. El lmite
prctico de utilizacin es de unos 200.000 aos.