EL PROBLEMA DEL PUENTE QUEJUMBROSO

Harry Manders
Harry Bunny Manders fue un escritor ingls que tambin ejerci como ladrn
de guante blanco hacia 1890-1900. Su adorado compaero y mentor, Arthur J.
Raffles, era un jugador de cricket, de la talla de lord Peter Wimsey y W. G. Grace.
Pero en privado, era un tipo de vida muy diferente: un revientapisos, un artista
semejante a Frgoli en sus rpidos disfraces y un ladrn slo comparable a
Arsenio Lupin. Las narraciones de Manders han aparecido en Amrica en cuatro
volmenes titulados: El revientapisos por aficin, Raffles, Un ladrn en la noche, y
El seor juez Raffles. Raffles ha quedado incorporado al lenguaje ingls (y a
otros muchos) como sinnimo del ladrn que es todo un caballero, o de un Jimmy
Valentine de alto copete. Los aficionados a las narraciones de misterio, conocen
sobradamente al incomparable, aunque trgicamente acabado, Raffles, y a su
compinche Manders.
Despus de la muerte de Raffles en la guerra de los boers, Harry Manders
abandon la senda del crimen y se convirti en periodista y autor altamente
respetable. Se cas, tuvo hijos, y falleci en 1924. Sus primeras obras las dio a
conocer E. W. Hornung, cuado de Arthur Conan Doyle. Varias obras pstumas
de Manders han sido editadas por Barry Perowne. Sin embargo, en una clusula
testamentaria, el autor prohibi la impresin de uno de sus relatos hasta cincuenta
aos despus de su muerte. Ya ha transcurrido el tiempo sealado. Ahora el
pblico podr saber de qu modo se salv el Mundo del mayor de los peligros.
Como tambin descubrir que los caminos del gran Raffles y el formidable Holmes
(Sherlock Holmes) se cruzaron una vez, al menos.
1
La bala boer que atraves mi muslo en 1900 me dej lisiado para el resto de mi
existencia, pero logr reducir sus efectos. Sin embargo, a los sesenta y un aos
de edad, descubr de pronto que otro asesino que, con seguridad, haba matado
ya a muchos ms hombres que las balas, estaba alojado en mi propio cuerpo. El
doctor, mi compadre, me concede seis meses de vida a lo sumo, seis meses que,
segn afirma sin ambages, sern muy dolorosos. l conoce mis fechoras, y tal
vez piensa que mis sufrimientos sern un castigo merecido. No estoy seguro, pero
jurara que ste ha sido el significado de la leve sonrisa que acompa su
declaracin sobre mi triste suerte.
Bien, as es. Me queda poco tiempo. Pero he determinado escribir la aventura
sobre la cual Raffles y yo juramos no pronunciar jams una sola palabra. Ocurri
realmente. Pero entonces el Mundo no lo hubiera credo. La gente se habra
convencido de que yo era un farsante o un loco.
Escribo esto, no obstante, porque dentro de cincuenta aos el Mundo puede
haber progresado hasta un punto en que tales cosas resulten perfectamente
verosmiles. El hombre tal vez haya llegado a la Luna, si ha perfeccionado un

propulsor que funcione tanto en la atmsfera como fuera de ella. O puede haber
descubierto la misma clase de impulso que... Oh, bueno, no anticipemos los
acontecimientos.
Espero que el Mundo de 1974 crea esta aventura.
Y as, el ser humano sabr que, pese a los delitos cometidos por Raffles y por
m, hemos pagado por ellos mil y mil veces con lo que hicimos aquella semana del
mes de mayo de 1895. En realidad, el Mundo est y estar siempre en deuda con
nosotros. S, mi querido doctor, mi burln compadre, que aguarda que yo sufra el
castigo de mis culpas, slo deseo que usted pueda an vivir para leer este relato.
Y, quin sabe!, tal vez viva usted cien aos y lea la relacin de lo que usted me
debe. Ojal.
2
Me hallaba adormilado sobre una butaca en mi casa de Mount Street cuando el
rechinar de la verja del jardn me sobresalt. Un momento ms tarde repiqueteaba
en mi puerta un tabaleo familiar. Abr y, tal como esperaba, me encontr frente al
propio A. J. Raffles. Entr con su mejor sonrisa y una leve alegra en sus pupilas
azules. Se quit el puro de entre los labios y sealando con l mi vaso de whisky y
soda, me dijo:
Aburrido, Bunny?
Bastante asent. Llevamos un ao sin hacer nada estimulante como el
viaje alrededor del Mundo tras el asunto Levy. Pero ya hace cuatro meses que
termin todo eso y desde entonces...
Echa esa bilis! exclam Raffles. Bien, amigo mo, esto se ha acabado!
Esta noche te quitar la bilis de encima, y tambin el maldito aburrimiento.
Qu asunto?
Joyas, Bunny! Para ser exactos, zafiros estrellados, o corindn azul,
cortados en cabochon, es decir, redondeados y con una faceta plana. Y grandes,
Bunny, tremenda y vulgarmente grandes, casi del tamao de un huevo de gallina,
si mi comunicante no ha exagerado. Pero hay un misterio en torno a estas piedras,
un misterio que mi perista ha susurrado con su acento cockney en mi odo durante
algn tiempo. Los est vendiendo un tal James Phillimore, de Kensal Rise. Pero
de dnde los saca, de quin los obtiene, nadie lo sabe. Mi comunicante ha
insinuado que tal vez no procedan de ninguna caja fuerte ni de la garganta de una
rica dama, sino que pasan de contrabando desde el Sudeste asitico, frica del
Sur, o Brasil, directamente desde la mina. De cualquier forma que sea, esta noche
iremos a dar un vistazo, y si se presenta la ocasin...
Vamos, A. J. le interrump con amargura, t ya has dado todos los
vistazos. S sincero! Esta noche hallaremos que la ocasin es propicia y daremos
el golpe, verdad?
Me molestaba un poco que Raffles llevase a cabo toda la labor preliminar, la
caja, como se dice en el hampa. No s por qu, nunca confiaba en m para estas
cosas.
Raffles exhal un anillo de humo perfecto y grande de su gran habano y me dio
una palmada en la espalda.
Sabes leer en mis ojos, Bunny! S, he examinado ya el terreno y he

comprobado el horario de Phillimore.

No pude replicar nada al hombre ms perfecto que conoc en mi vida.
Rpidamente me puse las ropas negras, apur el vaso de whisky, y sal de casa
con Raffles. Anduvimos cierta distancia, asegurndonos de que no nos segua
ningn polica, aunque no exista ningn motivo para ello. Luego, cogimos el
ltimo tren para Willesden, el de las 11:21.
Vive Phillimore cerca de la, antigua casa de Baird? pregunt durante el
trayecto.
En realidad asinti Raffles, escrutndome con sus ojos color gris acerado
, es la misma casa. Phillimore la compr cuando qued zanjado el testamento
de Baird, con lo que la finca qued libre. Es una curiosa coincidencia, pero todas
las coincidencias son curiosas. Para el hombre, claro; la Naturaleza siempre se
muestra indiferente.
(S, ya s que antes dije que sus ojos eran azules. Y lo eran. Ya se me ha
criticado porque en una narracin dije que sus ojos eran azules, y en otra que eran
grises. Pero lo cierto es que eran azulgrisceos, lo que hace que tomen uno u otro
color, segn cmo les llegue la luz.)
Fue en enero de 1895 prosigui Raffles. Oh, estamos en aguas
profundas, Bunny. Mis investigaciones no han logrado demostrar que ese
Phillimore viviese antes de noviembre de 1894. Hasta que se aloj en el East End,
nadie parece haberle visto ni sabido nada de l. Surgi como por ensalmo, alquil
la casa de tres pisos, un sitio terrible, y all estuvo hasta enero. Luego adquiri la
vieja casona de Baird, donde ste falleci, seguramente para convertirse en
fantasma. Desde entonces ha llevado una vida sosegada, exceptuando las visitas
que hace una vez al mes a diversos peristas del East End. Tiene cocinera y ama
de llaves, pero no viven con l.
A aquella hora tarda, el tren no pasaba del empalme de Willesden, desde
donde fuimos caminando hasta Kensal Rise. Una vez ms tuve que permitir que
Raffles me guiara a travs de unos campos desconocidos. Sin embargo, esta vez
brillaba la Luna, y el campo no estaba tan despejado como en la ltima ocasin
que estuve all. Haba casitas y villas, algunas a medio construir, que ocupaban los
desiertos prados por los que yo haba pasado aquella desdichada noche.
Descendimos por un sendero que serpenteaba entre un bosque y un prado, y
salimos a una carretera asfaltada desde haca cuatro aos nada ms. Ya tena el
pequeo bordillo que entonces le faltaba, pero segua habiendo solamente una
farola delante de la casa.
Ante nosotros se elevaba la esquina de una alta tapia, en donde la luz de la
Luna brillaba en los trozos de cristales rotos del reborde. Tambin distingua las
puntas agudas de la cancela verde. Nos pusimos los antifaces. Como antes,
Raffles coloc tapones de champn en las agudas puntas, extendi su abrigo por
encima y saltamos sigilosamente. Quit despus los corchos y nos quedamos
inmviles junto a la tapia, al lado de unos laureles. Reconozco que senta cierta
aprensin. El fantasma del viejo Baird pareca rondar por all. Las sombras eran
ms densas de lo debido.
Iba ya a echar a andar por la senda de gravilla que conduca a la casa, que
estaba a obscuras, cuando Raffles me sujet tirando de mi chaqueta.
Quieto! susurr. He visto a alguien... algo... entre los arbustos, al final

del jardn. All, en el ngulo del muro.

Yo no distingua nada, pero confi en l, cuya vista era tan aguda como la de un
piel roja. Nos movimos sigilosamente a lo largo de la pared, detenindonos a
menudo para escrutar las tinieblas de los arbustos en el sitio indicado. A unos
veinte metros del mismo vi moverse algo sin forma concreta. Estaba yo a punto de
huir, cuando mi amigo me susurr que no podamos consentir que nos asustase
un competidor. Tras una apresurada discusin, avanzamos an ms lentamente,
slo un poco ms slidos que las sombras entre la sombra del muro. Al cabo de
unos minutos que se nos hicieron largusimos, el desconocido cay gracias a un
puetazo que Raffles le asest en la mandbula.
Raffles le arrastr fuera de los arbustos, a fin de poder echarle una ojeada a la
luz de la Luna.
Sabes quin es, Bunny? pregunt Raffles. Mira esos largos bucles, esa
nariz arqueada, esas gruesas cejas, ese olor a perfume caro de Pars. No le
reconoces?
Confes que no.
Vaya, si es el famoso periodista e infame duelista, Isadora Persano!
exclam Raffles. Y ahora dime que nunca has odo hablar de l... o, mejor dicho,
de ella, segn.
Naturalmente! asent. El periodista del Daily Telegraph!
Ya no. Ahora escribe por cuenta propia. Pero qu diablos hace aqu?.
Supones que tambin l lleva una vida de da y otra de noche?
Tal vez, aunque tambin puede ser que est aqu como periodista. Puede
haber odo algo respecto a James Phillimore. Que el diablo cargue con l! Si la
Prensa est cerca seguro que los de Scotland Yard no estn lejos.
Las facciones de Persano combinaban curiosamente una tosca masculinidad
con una femineidad ofensiva. Y, sin embargo, este ltimo defecto no era culpa
suya. Su padre, diplomtico italiano, falleci antes de nacer l. Su madre, inglesa,
deseaba una hija, y se sinti tristemente desencantada con su nico hijo y, sin
tener que dar cuentas a un esposo ni a su conciencia, le puso al nio el nombre de
Isadora y lo educ como una nia. Hasta que ingres en una escuela pblica,
siempre llev faldas. En el colegio, su cabello largo y ciertas actitudes femeninas
le hicieron el objeto especial de la malvada persecucin de sus condiscpulos. Y
fue all donde tuvo que desarrollar una gran habilidad para defenderse. Ya de
adulto, vivi varios aos en el continente, y entonces fue cuando se gan la
reputacin de hombre al que era peligroso insultar. Se deca que haba herido a
media docena de individuos con pistola o con espada.
De la cartera en que Raffles llevaba sus utensilios de trabajo, sac una cuerda y
una mordaza, y tras atar y amordazar a Persano, registr sus bolsillos. El nico
objeto que despert su curiosidad fue una caja grande de cerillas que tena en un
bolsillo interior de su abrigo. Al abrirla extrajo algo que brill a la luz de la Luna.
Por el fuego sagrado! exclam. Es uno de los famosos zafiros!
Es rico Persano? pregunt.
No, tiene que trabajar para vivir, Bunny. Y como an no ha entrado en la casa,
supongo que este zafiro se lo ha comprado a un perista. Tambin supongo que lo
ha puesto en esta caja de cerillas porque no es probable que un ratero robe tal
cosa. En verdad, estuve a punto de no examinarla.

Vamonos de aqu le inst.

Pero l se agach para contemplar al periodista, echando, al mismo tiempo,
una ojeada casual a la joya. Esta, en realidad, tena solamente el tamao de la
cuarta parte de un huevo de gallina. Por fin, Persano se estremeci y gimi bajo la
mordaza. Raffles le susurr algo al odo y el otro asinti.
Patale si se atreve a gritar! me advirti Raffles, quitndole la mordaza.
Persano, segn lo convenido, mantuvo la voz baja. Confes que haba sabido,
por sus contactos en el hampa, lo referente a las piedras preciosas. Tras haber
encontrado a nuestro mismo perista, no le cost mucho adquirir una de las joyas
de Phillimore. En realidad, era la primera que Phillimore haba vendido al joyero.
Luego, se haba preguntado con curiosidad, de dnde procedan, puesto que
nadie haba denunciado un robo de zafiros, y por eso haba venido a espiar a
Phillimore.
Se trata de una gran artculo! termin. Aunque hasta ahora no he tenido
suerte. Sin embargo, debo advertirles que...
Su aviso no lleg a ser pronunciado. Tanto Raffles como yo habamos odo
voces fuera de la verja y el ruido de zapatos sobre la grava.
No me dejen atado aqu, muchachos! suplic Persano. As me costara
un poco explicar satisfactoriamente mi presencia en este jardn. Y con la joya...
Raffles volvi a dejar la piedra en la caja de cerillas y puso sta en el mismo
bolsillo de antes. Si nos atrapaban, no tendramos la joya encima. A continuacin
desat las muecas y los tobillos del periodista.
Buena suerte! le dese.
Un instante despus, tras haber arrojado los abrigos encima de los cristales de
la tapia, Raffles y yo saltamos por la cerca posterior del jardn. Corrimos
agachados hacia el bosque, situado a unos veinte metros de la casa. Al otro lado,
a cierta distancia, haba una casa recin construida y una carretera tambin
nueva. Un momento ms tarde, vimos a Persano saltar el muro. Corri sin vemos
y desapareci por el camino, dejando la estela de un fuerte perfume.
Tenemos que visitarle en su casa murmur Raffles.
Me puso una mano en el hombro para advertirme, pero no fue necesario. Yo
tambin haba divisado a los tres hombres que doblaban la esquina del muro. Uno
se situ en el ngulo; los otros dos corrieron hacia el bosque. Retrocedimos lo
ms silenciosamente posible. Como a aquella hora no haba ningn tren, fuimos
andando hasta Maide Vale y alquilamos un coche hasta Londres. Raffles se dirigi
a su casa y yo a la ma de Mount Street.
3
Cuando lemos los diarios de la tarde comprendimos que en el asunto haba
algo extrao. Pero an no tuvimos la menor idea del horrible cambio que habra de
producirse.
Dudo que haya una persona letrada en el Oeste, y en realidad tambin en el
Este, que no haya ledo algo referente al extrao caso de James Phillimore.
A las ocho de la maana, un coche de punto de Maide Vale par delante de la
cancela de su finca. El ama de llaves y la cocinera, aparte del propio Phillimore,
eran los nicos ocupantes de la mansin. La zona exterior a las tapias estaba

vigilada por ocho hombres del Departamento Metropolitano de Polica. El cochero

toc el timbre elctrico que haca sonar la campanilla. El seor Phillimore sali de
la casa y descendi por el sendero de grava. All le vieron el cochero, un polica
apostado cerca de la cancela y otro que estaba detrs de un rbol. Este ltimo
distingua claramente la fachada de la casa y el jardn, y otro polica, desde otro
rbol, vea perfectamente el patio trasero y la parte posterior de la casa.
Phillimore abri la cancela, pero no la cruz. Coment con el cochero que
amenazaba la lluvia, y aadi que volva a la casa en busca del paraguas. El
cochero, los policas y el ama de llaves le vieron entrar de nuevo en la casa. El
ama de llaves se hallaba en aquel momento en la habitacin que ocupaba la parte
delantera de la planta baja. Cuando Phillimore entr, ella se march a la cocina.
Sin embargo, oy los pasos de su amo en la escalera del vestbulo que conduca a
los pisos superiores.
Fue la ltima en ver a Phillimore. Este no volvi a salir de la casa. Al cabo de
media hora, Mackenzie, inspector de Scotland Yard encargado del caso, supuso
que Phillimore se haba dado cuenta de la vigilancia, y l y tres policas ms
entraron en el jardn, mientras otros cuatro quedaban vigilando fuera. En ningn
momento qued ningn rincn ni palmo del jardn ni del patio sin escrutar. Ni el
interior de la casa dej de ser registrado escrupulosamente.
Tras ensearle al ama de llaves la orden del juez, los policas entraron en la
casa y procedieron a realizar un minucioso registro. Ante su asombro, no hallaron
el menor rastro de James Phillimore. El caballero, de casi dos metros de estatura y
noventa kilos de peso, haba desaparecido.
Durante los dos das siguientes, la casa y el patio, junto con el jardn, fueron
objeto de la investigacin ms intensa. Con ello qued demostrado que la mansin
no tena ningn escondite ni tnel secreto. Registraron cada centmetro cbico.
Era imposible que Phillimore hubiese abandonado la casa y, sin embargo, no
estaba en ella.
El retraso de otro minuto y nos habran acorralado coment Raffles,
extrayendo otro Sullivan de su cigarrera de plata. Pero, diantre, qu pasa
aqu? Qu fuerzas misteriosas estn en juego? Fjate que no se han hallado las
joyas en la casa. Al menos, la polica nada ha dicho al respecto. Bien, regres
Phillimore en busca de su paraguas? Evidentemente, no. El paraguas continuaba
en el paragero del vestbulo, o sea que l subi directamente arriba. Por
consiguiente, se fij en los vigilantes de fuera y corri a refugiarse en su
madriguera, como buen conejo que era.
Y dnde est ese escondite? quise saber.
Ah, sta es la cuestin murmur Raffles, citando a Shakespeare. Cul
es el conejo que lleva consigo la conejera? Esta es la clase de misterio que suele
atraer al gran detective. Y esta vez ha condescendido a investigar.
Entonces, mantengmonos al margen de este asunto! aconsej. Ya
hemos tenido bastante suerte con que ninguna de nuestras vctimas anteriores
haya recurrido a nuestro amigo y pariente tuyo.
Raffles era primo tercero o cuarto de Holmes, aunque, que yo sepa, nunca se
haban visto. Dudo que el detective hubiese ido a ver nunca un partido de cricket a
Lord.
No me importara desafiar su ingenio repuso Raffles. Tal vez esto le hara

cambiar de opinin respecto a cul es el hombre ms peligroso de Londres.

Ya tenemos bastante dinero mascull. Abandonemos el caso.
Ayer te quejabas de aburrimiento me record. No, creo que debemos
visitar al periodista. Quiz sepa algo que nosotros y la polica ignoramos. Sin
embargo, si lo prefieres aadi burlonamente, puedes quedarte en casa.
Como era natural, esto me doli e insist en acompaarle. Unos minutos ms
tarde subamos a un coche de punto y Raffles ordenaba al cochero que nos
llevara a Praed Street.
4
El apartamento de Persano se hallaba al final de dos tramos de peldaos de
mrmol de Carrara y una barandilla labrada de caoba. El portero nos condujo al
10-C, pero se march cuando Raffles llam a la puerta. Pasado un minuto y como
nadie respondiera, atac la cerradura. Poco despus estbamos en una serie de
apartamentos amueblados con extravagancia. En el aire haba el aroma del
incienso.
Penetramos en el dormitorio y nos paramos en seco. Persano yaca en el suelo
en ropas menores. Lamento atestiguarlo, pero su ropa interior perteneca al
gnero de encaje negro de las demi-mondaines. Supongo que de existir en
aquella poca los sostenes, Persano habra llevado uno. Sin embargo, no prest
mucha atencin a sus prendas, a causa de su horrible expresin. Su rostro era
casi la mscara del ms vivo terror.
Cerca de las puntas de sus extendidos dedos estaba la caja de cerillas. Abierta
y algo se agitaba dentro.
Retroced, pero Raffles, tras inhalar una bocanada de aire, palp la frente del
cado, le busc el pulso y escrut sus ojos.
Est como loco coment. Helado por el horror que surge del ms
profundo de los abismos.
Envalentonado por su ejemplo, me acerqu a la caja. Su contenido pareca un
gusano, un gusano grueso y tubular, con una docena de delgados tentculos
proyectndose desde un extremo que poda ser la cabeza, puesto que la zona
situada sobre las bases de los tentculos se hallaba anillada y tena ojillos azul
celeste. Los ojillos tenan pupilas de gato. No haba nariz ni boca.
Dios mo! clame, estremecido. Qu es esto?
Slo Dios lo sabe replic Raffles; levant la mano derecha de Persano y
observ las yemas de sus dedos. Fjate en esa gota de sangre en cada dedo.
Como si le hubieran clavado unos alfileres.
Se inclin ms hacia la caja y continu:
Las puntas de los tentculos son como agujas, Bunny. Es posible que
Persano no est paralizado por el horror sino por un veneno.
Por favor, no te acerques ms! supliqu.
Oye, Bunny prosigui mi amigo, no tiene este gusano un diminuto
objeto brillante en uno de sus tentculos?
A pesar de mi repugnancia, me agach a su lado y contempl al pequeo
monstruo.
S, parece un pedazo muy pequeo de cristal curvado. Y qu?

Mientras yo hablaba, el extremo del tentculo que sostena el cristalito se abri,

y ste desapareci en su interior.
Ese cristal medit Raffles, es lo que queda del zafiro. Y ese pedazo que
se ha tragado era l ltimo resto.
Se ha tragado un zafiro? me asombr. Una cosa tan dura como el
corindn azul?
Creo, Bunny, que el zafiro slo pareca serlo. Tal vez no fuese xido de
aluminio al fin y al cabo, sino algo duro, capaz de engaar a un experto. El interior
poda estar lleno de algo ms blando que la concha. Es posible que la concha
contuviese un embrin.
Un qu? pregunt.
Quiero decir, Bunny, que es inconcebible, pero terriblemente cierto, que ese
gusano estaba en estado de larva dentro de la joya.
5
Salimos apresuradamente de all. Raffles decidi no llevarse al monstruo, lo que
le agradec profundamente, porque deseaba que la polica hallase todas las pistas
posibles.
En esto hay algo siniestro, Bunny rezong. Muy siniestro encendi un
cigarro y aadi gruendo: S, y muy extrao.
Quieres decir... no ingls?
Quiero decir... no terrestre.
Poco despus saltamos de un coche en Saint James Park, y fuimos andando
hacia Albany. Ya en la habitacin de Raffles, fumando y bebiendo whisky,
discutimos el significado de lo que habamos visto, aunque no llegamos a ninguna
explicacin razonable ni fantstica. A la maana siguiente, leyendo el Times, la
Pall Mall Gazette, y el Daily Telegraph, nos enteramos de que nos habamos
librado por pelos. Segn los peridicos, los inspectores Hopkins y Mackenzie,
junto al detective privado Sherlock Holmes, haban penetrado en el domicilio de
Persano muy poco despus de marchamos nosotros. Persano falleci camino del
hospital.
Ni una palabra referente al gusano de la caja de cerillas dijo Raffles. La
polica mantiene el secreto. Sin duda temen alarmar al pblico.
En efecto, no haba ni la menor referencia oficial respecto al extrao bicho. Ni la
hubo hasta 1922, en que el doctor Watson hizo un comentario casual en una
aventura que public de su colega. No s qu fue del animalito, pero supongo que
lo pondran en un frasco con alcohol. Debi de morir al momento. Sin duda, el
frasco est ahora recogiendo polvo en alguna estantera de algn museo policial.
De todos modos, la polica debi de disponer del gusano. De lo contrario, el
Mundo no sera tal como es hoy.
Bien, Bunny, slo nos queda hacer una cosa dijo Raffles, dejando los
peridicos a un lado. Tenemos que entrar en casa de Phillimore y registrarla
nosotros solos.
No protest. Ms tema a sus burlas que a la polica. Sin embargo, no
realizamos la excursin aquella noche. Antes, Raffles quiso explorar por su
cuenta, investigando entre los peristas del East End y en torno a la mansin de

Kensal Rise. La noche del segundo da, Raffles se present en mi casa. Mientras
tanto, yo no estuve ocioso, ya que haba coleccionado gran cantidad de corchos
para los pinchos de la verja, mediante el sencillo sistema de trasegar a mi
estmago botellas de champn.
Han retirado la vigilancia policaca me inform Raffles. No he visto a
nadie en el bosque. Por tanto, entraremos esta noche en casa del difunto
Phillimore. Es decir, si est muerto aadi enigmticamente.
Al sonar las doce de la noche, estbamos de nuevo saltando por la tapia. Un
minuto ms tarde, Raffles ya haba quitado un vidrio de la puerta de cristales. Lo
hizo con un diamante, un bote y una hoja de papel de envolver, como hicimos
aquella noche en que irrumpimos en la misma casa para hallar tan slo al
chantajista muerto, con la cabeza aplastada por un atizador.
Pas la mano por el hueco, gir la llave de la cerradura, y descorri el cerrojo.
Atravesamos el umbral, cerramos a nuestras espaldas y nos aseguramos de que
estaban bien corridos todos los cortinajes de la parte delantera. Luego, Raffles,
como haba hecho aquella otra noche diablica ya lejana, encendi una cerilla y
con ella la luz de gas. La iluminacin nos demostr que poco haba cambiado en
la casa. Aparentemente, James Phillimore no haba tenido inters en decorarla de
nuevo. Salimos al pasillo y subimos al piso alto, donde haba tres puertas.
La primera daba al dormitorio. Contena un enorme lecho con dosel, un mueble
monstruoso que Baird haba adquirido en una tienda de segunda mano en el East
End, un tocador barato de madera de lamo, una mecedora, una mesita y dos
sillones muy recargados.
Slo haba un silln la ltima vez que estuvimos aqu record Raffles.
La segunda habitacin no haba cambiado nada, tan vaca como la otra. El
cuarto del fondo era el bao, tambin igual.
Bajamos y pasamos a la cocina, para descender despus al stano. Tambin
entramos en la bodega. Como era de esperar, no encontramos nada. Al fin y al
cabo, los policas de Scotland Yard eran muy meticulosos, y si hubieran pasado
algo por alto, Holmes lo habra descubierto. Iba a sugerirle a mi amigo que
admitiramos nuestro fracaso y nos marchsemos antes de que alguien viera la
luz en la casa, cuando me detuvo un sonido que vena de la parte alta de la casa.
Raffles tambin lo oy. Sus odos no se perdan nada. Aunque no era
necesario, levant la mano imponindome silencio. Luego, susurr:
Cuidado, Bunny, puede ser un polica. Aunque creo que es nuestra presa.
Subimos los escalones de madera, que insistieron en crujir bajo nuestro peso.
Luego cruzamos la cocina y salimos al pasillo, para llegar a la parte delantera de
la casa. Como no vimos a nadie, subimos al primer piso y abrimos todas las
puertas, para escudriar en los aposentos.
Mientras nos asombamos al cuarto de bao, volvimos a or el ruido. Proceda
de la parte delantera, aunque no podamos decir s de arriba o de abajo.
Raffles me hizo una sea y le segu de puntillas al pasillo. Se detuvo ante la
puerta del centro, mir adentro, y me condujo al dormitorio. Al mirar (recuerdo que
an no habamos apagado las luces de gas), se sobresalt.
Dios mo! exclam. Ha desaparecido un silln!
Pero... pero... balbuc, quin querr robar una silla?
Eso, quin? repiti.

Corri escaleras abajo con bastante estrpito. Yo trat de ordenar a mi cerebro

que me hiciese mover los pies. Al llegar a la puerta, o que Raffles gritaba, fuera:
Ah va!
Corr hacia el pequeo mirador enlosado. Raffles ya se hallaba a la mitad del
sendero de grava, y una borrosa figura sala por la cancela. Quienquiera que
fuese, tena la llave.
Recuerdo haber pensado tontamente cmo se haba enfriado el ambiente en el
corto espado de tiempo que llevbamos en la casa. En realidad, no era una idea
tan tonta, puesto que el aire fro haba levantado la niebla. Esta colgaba sobre la
carretera y pareca enroscarse entre los rboles del bosque. Y, naturalmente,
ayudaba al hombre que perseguamos.
Raffles era tan terco como un cobrador de recibos ante un cliente moroso, y no
apart la vista de la vaga figura, hasta que sta se hundid entre unos rboles.
Cuando sal, yo respiraba pesadamente, y hall a Raffles al borde de un estrecho,
pero hondo riachuelo. Cerca, medio envuelto por la niebla, haba un puente corto y
estrecho. En el camino que se iniciaba al final del puente haba una casa a medio
edificar.
No ha cruzado el puente razon Raffles. Le habra odo. De haber
vadeado el arroyo, habra chapoteado y tambin lo habra odo. Pero no tuvo
tiempo de retroceder. Bien, atravesemos el puente y veremos si ha dejado huellas
en el fango.
Anduvimos uno detrs del otro por el puente, que se dobl un poco bajo nuestro
peso, dndonos una sensacin harto penosa.
El contratista debi emplear un material de psima calidad. Espero que sea
mejor el de las casas. De lo contrario, al primer vendaval se vendrn abajo.
S, parece bastante frgil asent. El constructor debe ser un
aprovechado. Claro que ya no se construye como antes.
Raffles se agazap al otro extremo del puente, encendi una cerilla y examin
el terreno a ambos lados del sendero.
Hay bastantes huellas gru, pero sin duda son de los obreros, aunque
podran estar entre ellas las del hombre que buscamos. Sin embargo, lo dudo.
Todas stas las han hecho botas gruesas y pesadas.
Me mand ir hacia la fangosa orilla en busca de huellas, por la parte sur del
puente. l, mientras tanto, buscaba por la orilla opuesta. Destellaron nuestras
cerillas y se extinguieron mientras nos gritbamos los resultados de nuestras
bsquedas respectivas y anduvimos por el puente. A ambos lados nos asomamos
para escrutar el riachuelo. Mi amigo encendi un habano y el suave aroma me
impuls a encender otro.
Bunny, aqu hay algo raro. No lo presientes?
Iba a replicar cuando me puso una mano en la espalda.
No has odo una queja? me pregunt en voz baja.
No negu, sintiendo que los pelos de la nuca se me erizaban.
De repente, pate fuertemente sobre una plancha del puente. Y entonces o
una queja ahogada.
Antes de poder pronunciar palabra, Raffles ya haba saltado por el pretil.
Aterriz en el fango. Una cerilla encendida bajo el puente, y por primera vez me di
cuenta de cuan delgada era la madera de aquel puente, porque divis la llamita a

travs de las tablas.

Raffles chill de horror. La cerilla se apag.
Qu pasa? grit.
De pronto empec a caer. Me as al pretil, pero cedi bajo mi peso, ca a las
fras aguas del arroyo, sent las tablas debajo de m, sent que se deslizaban, y
volv a gritar. Raffles, que recibi un fuerte golpe y haba desaparecido un instante
bajo el puente, se incorpor tambalendose. Encendi otra cerilla y lanz una
maldicin.
Dnde est el puente? inquir.
Ha volado! Igual que el silln!
Salt sobre m y subi a la orilla. Ya arriba, estuvo quieto un instante
contemplando la luz de la Luna y las tinieblas del bosque. Yo, temblando de fro y
de horror, me arrastr fuera del riachuelo, y trep por el fango. Un minuto ms
tarde, jadeando pesadamente y sintindome fuera de toda realidad, estaba al lado
de mi amigo, que respiraba casi tan penosamente como yo.
Qu pasa?
Qu pasa, Bunny? Es algo que puede cambiar de forma para parecerse casi
a todo. Sin embargo, lo que hemos de averiguar no es de qu se trata, sino dnde
est. Tenemos que encontrarlo y matarlo, aunque adopte la forma de una bellsima
mujer o la de un nio.
De qu ests hablando? exclam, muy intrigado.
Bunny, Dios es testigo, cuando encend la cerilla bajo el puente, vi un ojo
pardo que me miraba. Estaba como encajado en una parte de la tabla ms gruesa
que el resto. Y no muy lejos de lo que me pareci un par de labios y una oreja mal
formados. Aparentemente, no tuvo tiempo de completar su transformacin. O, tal
vez, retiene los rganos de la vista y el odo para estar al corriente de lo que
ocurre a su alrededor. Si tuviese sellados todos los rganos de los sentidos, no
tendra la menor idea de cundo puede volver a cambiar de forma con toda
impunidad.
Ests loco? exclam.
No, a menos que t tambin lo ests, ya que viste lo mismo que yo. Bunny,
esta cosa puede alterar su carne y sus huesos. Tiene control sobre sus clulas,
sus rganos... que puede transformar de la mxima rigidez a la mxima
flexibilidad, y puede adoptar la forma de un ser humano y tambin de objetos,
como por ejemplo, el silln del dormitorio, que pareca exactamente igual al
verdadero. No es raro que Mackenzie y hasta el formidable Holmes no hallaran a
James Phillimore. Tal vez estuvieron incluso sentados en l mientras le buscaban.
Lstima que no rasgaran el silln con una navaja al buscar las joyas. Creo que se
habran quedado estupefactos.
Hizo una pausa y continu:
Quin era el primitivo Phillimore? No existe nadie que lo viera. Aunque tal
vez se bas en otra persona y adopt el nombre de James Phillimore, que acaso
vio en una losa funeraria o en un peridico americano. De todos modos, tambin
fue el puente que t y yo cruzamos. Un puente muy sensible, un puente que se
quejaba, que grua un poco cada vez que lo pisaban nuestras botas.
No poda creerle, pero, no obstante, no poda dejar de hacerlo.

6
Raffles pronostic que la cosa estara corriendo o andando hacia Maide Vale.
All tomar un coche hasta la estacin ms cercana, y se perder en el
laberinto de Londres. Lo malo es que no sabemos qu o a quin buscar. Puede
adoptar la forma de una mujer, de un caballo o de un nio. Tambin la de un rbol,
aunque sera un refugio poco mvil.
Medit unos instantes.
En realidad continu, debe de poseer ciertas limitaciones. Ha
demostrado que puede estirar su masa casi hasta la delgadez del papel. Pero, al
fin y al cabo, tambin se halla sujeto a las mismas leyes fsicas que nosotros, en
cuanto a su masa. Slo posee una cantidad de substancia, por lo que slo puede
adquirir un volumen dado. Y me imagino que tambin slo podr comprimirse
hasta cierto punto. Por tanto, quiz me equivoqu al decir que podra adoptar la
forma de un nio. Probablemente puede estirarse bastante, pero contraerse muy
poco.
Tal como descubrimos ms adelante, Raffles estaba en lo cierto. Aunque
tambin estaba equivocado. La cosa posea medios para reducirse mucho,
aunque a cierto precio.
De dnde viene, J. A.?
Esto es un misterio que quiz podra aclarar Holmes dijo Raffles sonriendo
. O algn astrnomo. Supongo que esta cosa no es autctona. Yo dira que
ha llegado recientemente, quiz de Marte, o de un planeta ms distante.
Seguramente durante el mes de octubre de 1894. Recuerdas, Bunny, cuando
todos los peridicos daban noticias de la estrella que cay en el estrecho, a menos
de ocho kilmetros del mismo Dover? No podra tratarse de una especie de nave
que llevara a un pasajero procedente del espacio; de algn lugar celeste donde
existe la vida, la vida inteligente, aunque no tal como la conocemos nosotros?
Quiz cay, quiz le fall la fuerza propulsora. O la friccin atmosfrica le quem
la estructura. Tal vez las llamas no fueron ms que la expresin externa de su
propulsin, que podra ser un enorme cohete...
Mientras escribo esto en 1924, me maravillo nuevamente ante la soberbia
imaginacin y el poder deductivo de Raffles. Esto ocurra en 1895, tres aos antes
de que H. G. Wells publicase La guerra de los mundos. Cierto que Jules Verne ya
haba escrito, muchos aos atrs novelas maravillosas, de grandes inventos
cientficos y viajes extraordinarios. Pero en ninguna de. sus obras sospech vida
en otros mundos ni la posibilidad de una infiltracin o invasin de inteligencia
extraa, procedente de algn lejano planeta. Para m, aquella concepcin era
sencillamente apabullante. Y, no obstante, Raffles la dedujo de lo que para otros
habra sido una serie de nimiedades. Y yo tena que ser el escritor de ficcin, en
esta sociedad nuestra!
Relaciono la cada de la estrella con la presenca de James Phillimore,
porque ste apareci de pronto, como surgido de la nada. En enero de este ao,
Phillimore vendi la primera joya a un perista. Desde entonces, una vez al mes, ha
vendido otras, cuatro en total. Parecen zafiros. Pero supongamos que no lo sean,
como nos demuestra la experiencia de aquel bicho que mat a Persano. Bunny,
aquellas falsas joyas eran huevos!

No lo dirs en serio! me sobresalt.

Mi primo posee una mxima que todo el Mundo repite. Afirma que, una vez
eliminado lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, es la verdad.
S, Bunny, la raza a la que pertenece Phillimore pone huevos. Y stos, en su forma
inicial, se parecen a zafiros. La forma estrellada de su interior son, probablemente,
las primeras lneas del embrin. Supongo que poco antes de surgir, el embrin se
torna opaco. El material interior, la yema, es absorbida o comida por el embrin.
Luego, se rompe la cscara y los pedazos los traga las bestezuela.
Yo estaba tan asombrado que no acert a despegar los labios.
Y entonces, poco despus de romper la cscara, la bestia se torna mvil, se
retuerce, se refugia en un agujero, tal vez en una madriguera. Y all se alimenta de
cucarachas, ratones y, ya mayor, de ratas. Y despus qu, Bunny? De perros?
De recin, nacidos? Y despus...?
Basta! me horroric. Es demasiado terrible para imaginarlo!
Nada es demasiado para la imaginacin, Bunny, si es posible buscar remedio
a lo imaginado. De todos modos, si tengo razn, y creo que s, hasta ahora slo se
ha empollado un huevo. Fue el que posea Persano. Dentro de treinta das se
abrir otro. Y esta vez la cosa podra escurrirse impunemente. Tenemos que
encontrar todos los huevos y destruirlos. Pero antes hemos de atrapar la cosa
que pone los huevos.
Me limit a asentir sombramente.
No ser fcil. La cosa posee una inteligencia extraordinaria y una gran
adaptabilidad. O, al menos, una capacidad mimtica asombrosa. En un mes
aprendi a hablar en perfecto ingls y se familiariz con nuestras costumbres. Lo
cual no era fcil, Bunny. Hay millares de franceses y americanos que llevan aqu
mucho tiempo y no han aprendido an todas las sutilezas de nuestro idioma,
nuestro carcter y nuestras costumbres. Y se trata de seres humanos, aunque
algunos ingleses lo duden.
Vamos, J. A.! rezongu. Nosotros no somos de stos.
No. Una persona debe conocerse a s misma, mi querido colega, y yo no
tengo vergenza de confesar mi esnobismo. Al fin y al cabo, si uno es ingls, no
es ningn crimen ser esnob, verdad? Alguien tiene que ser superior y nosotros
sabemos quines lo son, eh?
Estbamos hablando de la cosa le record.
S, y debe de sentir pnico. Sabe que la hemos descubierto, y debe de
pensar que a estas horas toda la raza humana la persigue. Al menos, eso espero.
Si nos conoce bien, comprender que nos mostraremos muy reacios a informar a
la autoridad. No deseamos ningn certificado oficial. Aunque ignora que no
podemos resistir una investigacin de nuestra vida privada.
Asent fervorosamente.
Bien, la cosa ignora todo esto, por lo que intentar huir del pas. En cuyo
caso, adoptar los medios de transporte ms cercanos y rpidos, y para esto
tendr que adquirir un billete con un destino determinado. Y este destino,
supongo, ser Dover. Aunque es posible que no sea as.
En la parada de coches de Maide Vale, Raffles interrog a varios cocheros. Uno
dijo que haba visto cmo otro tomaba a la mujer que poda ser la persona, o
cosa, que buscbamos. Alentado por el billete de una libra de Raffles, el

cochero la describi. Era gigantesca, pareca tener cincuenta aos y, sin saber por
qu, le pareci familiar. Sin embargo, estaba seguro de no haberla visto antes.
Raffles le oblig a describirla, detalle por detalle.
Gracias concluy, hacindome un guio.
Cuando estuvimos solos le rogu que se explicara.
Ella, la cosa, tena unos rasgos familiares porque eran los de Phillimore
feminizados explic Raffles. Estamos sobre una buena pista.
Yendo hacia Londres en nuestro propio coche, exclam;
No comprendo de qu modo la cosa se deshace de las ropas al cambiar de
forma. Y de dnde ha sacado las prendas de mujer y el bolso? Y el dinero para
comprar el billete?
Los vestidos formarn parte de su cuerpo. Debe poseer un soberbio control
del mismo. Es como un camalen, un supercamalen.
Pero y el dinero? insist. Ya s que ha vendido sus propios huevos para
poder vivir. Y supongo que lo ha hecho tambin para diseminar sus cras. Pero, al
convertirse en mujer, de dnde sac el dinero para comprar un billete? Formaba
el bolso parte de su cuerpo antes de la transformacin? En este caso, podr
desprenderse de parte de su propio cuerpo.
Supongo que el dinero lo coge de donde puede contest Raffles.
Saltamos del coche cerca de Saint James Park, y fuimos andando hasta la casa
de Raffles en Albany, donde tomamos un refrigerio servido por el portero. Luego
nos pusimos unas barbas postizas, gafas de cristales planos y ropas limpias,
preparamos un maletn y enrollamos una manta de viaje. Mi amigo se puso una
especie de anillo. En su interior se esconda un cuchillo de muelles, pequeo, pero
muy afilado. Raffles lo adquiri despus de su fuga de la trampa mortal de la
Camorra (descripta en La ltima carcajada). Deca que de haberlo posedo
entonces, hubiera podido libertarse l mismo sin necesidad de tener que confiar
en otra persona que le rescatase del diablico verdugo automtico del conde
Corbucci. Y ahora tena el presentimiento de que aquel anillo le prestara un buen
servicio.
Subimos a un coche y unos minutos ms tarde nos hallbamos en el andn de
Charing Cross, aguardando el tren para Dover. Poco despus estbamos en un
compartimiento privado fumando y bebiendo el coac que Raffles llevaba en un
frasco.
De pronto dijo;
Voy a dejar la deduccin y la induccin en favor de la intuicin, Bunny.
Aunque tal vez me equivoque, la intuicin me dice que la cosa se halla en este
tren camino de Dover.
Otros piensan igual respond, mirando por el cristal de la portezuela,
aunque no debe de ser la intuicin lo que les ha trado aqu.
Raffles levant la mirada a tiempo de ver los rasgos aquilinos de su primo y las
facciones bovinas del mdico amigo de aqul. Un momento ms tarde, sigui sus
pasos el inspector Mackenzie.
No s cmo musit Raffles, ese sabueso humano, ese Holmes, mi primo,
ha husmeado el buen rastro. Ha adivinado tambin la verdad? En tal caso, la
habr reservado para s. Los sabuesos de Scotland Yard le tomaran por loco si
les hubiera contado slo una parte de la verdad.

7
Antes de que el tren llegase a Dover, Raffles se desperez y chasc los dedos,
gesto vulgar que jams haba hecho.
Hoy es el da! proclam. O debera serlo, Bunny! Es asunto de archivo
extraoficial que Phillimore iba al East End el treinta y uno de cada mes para
vender una joya. Sugiere esto que pone un huevo cada treinta das? En tal caso,
tiene que poner otro hoy. Le resulta tan fcil como a una gallina en el corral? O
experimenta algn dolor, alguna flojedad, alguna tribulacin y algn trastorno
anlogo al de la parturienta humana? Es el paso del huevo un suceso de poca
monta, pero que obliga a la cosa a estar postrada una o dos horas? Es posible
poner un gran zafiro estrellado con slo una nimia dificultad, con slo un cacareo
de alegra?
Al bajar del tren, empez inmediatamente a interrogar a los maleteros, porteros
y dems personal de la estacin. Tuvo la suerte de averiguar que en el tren haba
habido un hombre que poda haber visto la cosa. S, haba observado algo raro.
Una mujer haba ocupado sola un compartimiento, una mujer grandota. Pero
cuando el tren entr en la estacin, de aquel compartimiento sali un hombre. La
mujer haba desaparecido. Sin embargo, el pasajero no haba prestado al caso
demasiada atencin.
Raffles me susurr poco despus:
Tal vez se haya ido a un hotel para poder poner el huevo.
Salimos corriendo de la estacin y alquilamos un coche hasta el hotel ms
cercano. Al alejarnos, vimos a Holmes y a Watson que conversaban con el mismo
caballero que nosotros.
Primero visitamos el hotel Lord Warden, que estaba cerca de la estacin, con
una vista excelente del puerto. All no tuvimos suerte, ni en el Burlington de la calle
Liverpool, ni en el Dover Castle, ni en el Clearence Place. Pero en el King's Head,
y tambin en el Clearence Place descubrimos que la cosa haba estado all
poco antes. El recepcionista nos manifest que un caballero que cuadraba con
nuestra descripcin se haba inscripto. Haca cinco minutos que se haba
marchado. Pareca algo plido y acongojado, como si hubiera bebido demasiado
la noche anterior.
Al salir del hotel, entraban Holmes, Watson y Mackenzie. Holmes nos dirigi
una mirada que me estremeci hasta la mdula de los huesos. Estaba seguro de
que ya nos haba visto en el tren, en la estacin y ahora en el hotel. Posiblemente,
los empleados de los dems hoteles le haban dicho que ya dos hombres haban
estado indagando respecto al mismo individuo.
Raffles alquil otro coche y orden al cochero que nos llevase al puerto,
empezando cerca del muelle Promenade.
Tal vez me equivoque, Bunny mascull por el trayecto, pero creo que
Phillimore se marcha a su casa.
Pregunt, incrdulamente;
A Marte, o al planeta que sea?
Creo que su destino es solamente la nave que le trajo aqu. Tal vez se halle
an bajo las olas, en el fondo del estrecho, que tiene una profundidad de

veinticinco brazas. Como debe de ser totalmente impermeable, puede parecerse a

los submarinos electrificados de los seores Campbell y Ash. James Phillimore
puede dirigirse a su nave, tratando de refugiarse all por algn tiempo. Para
tumbarse, literalmente hablando, mientras en Inglaterra se enfran las cosas.
Y cmo podra resistir la presin y el fro de veinticinco brazas de
profundidad del agua, camino de su nave? arg.
Tal vez se convierta en pez repuso Raffles, algo irritado.
Es posible? repliqu, asomado a la ventanilla.
Tal vez.
Le grit al cochero que aflojara el paso. El hombre alto, panzudo, de rostro
colorado y nariz como un pimiento rojo se pareca al descripto por el empleado del
hotel. Posiblemente era l, porque llevaba el maletn prpura que tambin nos
haban descripto.
Nuestro coche gir hacia l; nos mir, palideci y ech a correr. Cmo nos
haba reconocido? No lo s. Todava llevbamos las barbas y las gafas, y l slo
nos haba entrevisto a la luz de la Luna, llevando disfraces negros. Tal vez posea
un sentido del olfato muy desarrollado, aunque ignoraba cmo haba logrado
localizar nuestro olor entre el alquitrn, las especias, los hombres y los caballos
sudorosos, y toda la basura podrida que flotaba en el agua.
Bien, de todas formas nos haba reconocido. Y la caza continu.
No estuvo mucho tiempo en tierra. Corri hacia un muelle de embarcaciones
privadas, desamarr una barca, salt dentro y empez a remar con tanto vigor
como si se estuviera entrenando para las regatas reales de Henley. Estuve un
momento al borde del muelle, asombrado, horrorizado. Su pie derecho estaba en
contacto con el maletn, que se iba fundiendo, reabsorbindose en el pie. A los
sesenta segundos, haba desaparecido por completo, excepto un bolso de
terciopelo que contena. Supuse que en su interior se hallaba el huevo que haba
puesto en el hotel.
Un instante ms tarde rembamos detrs de l en otro bote, mientras su dueo
chillaba y blanda hacia nosotros un impotente puo. Luego, se le unieron otros
gritos. Mirando hacia atrs, vi a Mackenzie, Watson y Holmes de pie junto al
dueo del bote. Pero no hablaron con l mucho tiempo. Corrieron hacia su coche y
se alejaron.
Van en busca de una lancha de la polica razon Raffles, una motora o
una canoa rpida. Aunque dudo que puedan atrapar esto, ya que sopla buen
viento y lleva mucha delantera.
Esto era el destino de Phillimore, un velero de un solo mstil anclado a unos
cincuenta metros. Raffles dijo que era un cter. Medira unos doce metros, con
jarcias a popa y proa, y llevaba una cangreja, un trinquete, y una gavia... segn
Raffles. Le agradec la informacin, puesto que no s nada, ni me importa, de todo
lo que se mueve en el mar. Que me den un caballo slido sobre un terreno ms
slido todava. Phillimore era un buen remero, como era de esperar con aquel
corpachn. Pero nosotros le ganbamos terreno lentamente. Cuando abord el
cter Alicia, estbamos a slo unos metros ms atrs. Iba a saltar ya por la borda
cuando la proa de nuestro bote choc con la popa de su embarcacin. Raffles y yo
camos proyectados de cabeza, y volaron los remos. Pero nos incorporamos y en
pocos segundos subamos por la escalerilla. Raffles fue el primero, y ya esperaba

ver su cabeza aporreada por un garfio o lo que usan los marineros para golpear
una cabeza. Ms tarde me confes que tambin l esperaba que le machacasen
el crneo. Pero Phillimore se hallaba demasiado ocupado en buscar una
tripulacin para molestarse con nosotros.
Al decir buscar una tripulacin, quiero decir que se estaba partiendo en tres
marineros. En aquel momento, yaca en cubierta, y se estaba fundiendo, ropas y
todo.
Debimos atacarle cuando estaba indefenso, pero nosotros estbamos
demasiado estupefactos. Yo, en realidad, senta nuseas y vomit por la borda. En
este trance, Raffles se domin. Avanz rpidamente hacia el monstruo de tres
cuerpos que se hallaba en cubierta. Sin embargo, slo dio dos pasos antes de que
sonase una voz.
Quietos y al agua!
Raffles se inmoviliz. Levant la vista y, a travs de mis ojos lacrimosos vi a un
viejo lobo de mar. Deba de hallarse en el camarote, porque cuando subimos a
bordo no estaba all. Nos apuntaba con un tremendo revlver.
Mientras tanto, habla terminado la esquizofrnica transformacin. Tres
marineros pequeos, ninguno de los cuales sobrepasaba la altura de mi cintura,
estaban ante nosotros. Eran idnticos y se parecan exactamente al viejo lobo de
mar, excepto en el tamao. Llevaban barba, con gorras de listas blancas y azules,
grandes pendientes en las orejas y jerseys a rayas negras y coloradas, con
pantalones cortos. Iban descalzos. Empezaron a trastear por todas partes,
subieron el ancla, desenrollaron las velas, y pronto estuvimos navegando por
delante del muelle Promenade.
El viejo marinero empuaba el timn, tras haberle entregado el revlver a uno
de los tres enanos. Mientras tanto, detrs de nosotros, un vaporcito, exhalando un
humo muy negro, trataba en vano de alcanzarnos.
Unos diez minutos despus, uno de los diminutos marineros empu el timn.
El viejo marinero y otro de los duplicados nos condujeron al camarote. El
pequeajo sostena el revlver, mientras el viejo nos ataba con una cuerda las
muecas a la espalda y las piernas a la pata de una litera.
Maldito traidor! exclam, mirando fijamente al viejo marinero. Ests
traicionando a toda la raza humana! Dnde estn tus lazos de unin con la
humanidad?
El viejo carraspe y se frot sus grises patillas.
Mi humanidad? Se halla en el mismo lugar en que el Parlamento, los gordos
banqueros y los fabricantes de Manchester, con todos sus golpes de pecho, tienen
la suya, mi querido caballerete. El dinero habla ms alto que la humanidad en
estos tiempos, como cualquiera de los grandes terratenientes o grandes
fabricantes de tejidos admiten cuando estn borrachos en la intimidad de sus
mansiones. Qu hizo por m la humanidad sino darme unos padres tsicos y unas
hermanas que no son ms que unas rameras ebrias?
No contest. No era posible razonar con aquel despojo humano. Nos examin
para asegurarse de que estbamos bien atados, y luego se march con el
marinero enano.
Mientras Phillimore est repartido en tres partes observ Raffles,
tenemos alguna posibilidad. Seguro que cada cerebro del tro debe poseer

solamente una tercera parte de la inteligencia conjunta del verdadero Phillimore. Y

este cuchillito escondido en mi anillo ser la llave de nuestra libertad. O, por lo
menos, eso espero.
Quince minutos ms tarde, Raffles ya se haba soltado y tambin a m.
Entramos en la diminuta cocina, contigua al camarote, formando parte de la misma
estructura. All nos apoderamos de un gran cuchillo y un caldero cada uno. Y
cuando, tras larga espera, uno de los tres enanos baj al camarote, Raffles le
aporre la cabeza con el caldero antes de que pudiera chillar. Ante mi horror,
Raffles le estruj la garganta con ambas manos y no afloj la presin testa que el
marinero estuvo muerto.
No es hora de cortesas, Bunny se disculp, sonriendo torvamente al
tiempo que extraa el huevo-zafiro de un bolsillo del cadver. Phillimore es un
tipo de Boojum. Si consigue diseminar muchas cras, la humanidad desaparecer
tranquila y calladamente, uno a uno, Si es necesario, no vacilar un solo instante.
Por ahora ya hemos reducido sus fuerzas en un tercio. Veamos si logramos
liquidar las otras dos partes.
Se meti el huevo en el bolsillo. Un instante ms tarde, con suma cautela, nos
asomamos fuera y salimos de aquella estructura. Nos hallbamos en la parte de
proa, por lo que el viejo marinero no poda vernos. Los otros dos enanos estaban
ocupados con el velamen a las rdenes del timonel, o sea, del viejo. Supongo que
la cosa no saba nada de barcos y necesitaba instrucciones.
Mira all, amigo me aconsej Raffles. Un da muy despejado, Bunny. Y,
sin embargo, hay unos jirones de niebla que no concuerdan con el da. Y estamos
navegando directamente hacia ellos.
Uno de los enanos maniobraba un aparato que se pareca mucho a la cigarrera
de Raffles, excepto que tena dos botones rotatorios y un cable largo y grueso que
sobresala de la parte superior. Ms tarde, Raffles manifest que estaba seguro de
que se trataba de un mecanismo que enviaba mensajes, por medio de vibraciones
a la nave espacial que estaba en el fondo del estrecho. Estas vibraciones,
naturalmente en clave, sealaban a la nave que extendiese un tubo hasta la
superficie del agua. Y del tubo surga una niebla artificial.
Esta explicacin era increble, pero era la nica posible. Claro est, en aquella
poca ni nosotros ni nadie conoca an la ciencia electrnica, aunque algunos
cientficos ya estaban al corriente de los experimentos de Hertz con oscilaciones.
Y Marconi estaba a punto de patentar el telgrafo sin hilos al ao siguiente. Pero
la maquinaria sin hilos de Phillimore deba ser algo mucho ms avanzado que todo
lo que conocemos en 1924.
Tan pronto como estemos envueltos por la niebla, atacaremos decidi
Raffles.
Unos minutos ms tarde, los jirones fantasmales nos rodearon, dejando
nuestros rostros fros y hmedos. Apenas distinguamos a los dos enanos, que
trabajaban furiosamente entre las jarcias del velamen. Nos arrastramos por
cubierta y desde la esquina formada por la estructura del camarote miramos hacia
el timn. El viejo no estaba a la vista. Ni tena ya por qu estar al mando de la
rueda. La nave estaba casi parada. Por lo tanto, deba de hallarse encima de la
nave espacial que descansaba en el fangoso lecho del mar, veinte brazas ms
abajo.

Raffles regres al camarote, tras ordenarme no perder de vista a los dos

enanos. Unos minutos despus, cuando empezaba a asustarme por su
prolongada ausencia, mi amigo sali del camarote.
El viejo estaba abriendo las escotillas explic. Esta embarcacin no
tardar en hundirse con el agua que est entrando.
Dnde est?
Le pegu en la cabeza con el caldero. Supongo que se estar ahogando.
En aquel momento los dos marineros enanos llamaron al viejo lobo de mar y al
tercer enano para que acudieran. Estaban arriando el bote del cter y,
aparentemente, pensaban que el barco no tardara ya en hundirse. Corrimos hacia
ellos a travs de la niebla en el momento en que el bote tocaba el agua.
Cacarearon como gallinas al ver de pronto una zorra, y saltaron al bote. No fue un
gran salto, ya que la cubierta de la lancha se hallaba slo a dos palmos sobre el
agua. Saltamos a la barca y camos boca abajo. Nos incorporamos en el momento
en que el cter escoraba totalmente, por fortuna algo lejos, y se iba al fondo. Se
haban aflojado las cuerdas que estaban amarradas a la gra del cter, por lo que
el bote no se vio arrastrado al fondo.
Una enorme forma redonda, como una tortuga gigante, surgi del agua a
nuestro lado. El bote se balance terriblemente y penetr el agua, empapndonos.
Mientras avanzbamos hacia los dos enanos, que nos amenazaban con sus
cuchillos, se abri una portilla en un costado del gran artilugio metlico. Su parte
inferior estaba bajo el agua y, de repente, el agua entr dentro, arrastrando al bote
impetuosamente. La nave iba a tragarse a nuestro bote y a nosotros con l.
Luego, la portilla se cerr a nuestra espalda, y nos encontramos en una cmara
metlica y bien alumbrada. Mientras segua la lucha, Raffles y yo blandiendo los
calderos y los cuchillos contra los giles y veloces enanos, el agua no cesaba de
entrar. Como bamos a descubrir muy pronto, la nave se estaba hundiendo hacia
el fondo.
Finalmente, los dos enanos saltaron del bote a una plataforma de metal. Uno
apret un botn de la pared y se abri otra portilla. Saltamos detrs de ellos,
porque sabamos que si se nos escapaban y podan coger sus armas, que deban
de ser terribles, estbamos perdidos. Raffles envi a uno fuera de la plataforma
con un potente calderonazo, y yo her al otro con mi cuchillo.
La cosa, que estaba debajo de la plataforma, chill algo en un extrao
lenguaje, y el otro salt a su lado. Cay encima del primero, y al cabo de unos
segundos se haban fundido juntos.
Fue un acto de tremenda desesperacin. De haber posedo ms de un tercio de
su inteligencia normal probablemente habran intentado otro curso de accin. La
fusin tardaba bastante tiempo, y esta vez no nos quedamos contemplando la
labor fusionadora paralizados por el horror. Saltamos y atrapamos a la cosa
cuando se hallaba entre la forma de dos marineros y la, suya normal. Aun as,
surgieron unos tentculos con las garras envenenadas en sus extremos y
empezaron a formarse los ojos azules. Pareca una versin gigantesca de la
cosa encerrada en la caja de cerillas de Persano. Pero slo tena dos tercios de
su tamao normal, puesto que faltaba la parte correspondiente al enano que
habamos matado en el barco. Sus tentculos no eran, tampoco, tan largos como
debieron de haber sido, pero incluso con esto nos era imposible llegar hasta su

cuerpo. Danzamos a su alrededor, lejos de su alcance, cortando las puntas con los
cuchillos y golpeando a la cosa con los calderos. La cosa sangraba y haba
perdido dos garras, pero continuaba mantenindose a distancia mientras
terminaba su metamorfosis. Tan pronto como pudiera ponerse en pie, o mejor
dicho, encima de sus seudpodos, nos hallaramos en una espantosa desventaja.
Raffles grit y corri hacia el bote. Le mir estpidamente y volvi a gritar;
Aydame, Bunny!
Corr hacia l.
Deslicemos el bote hacia la cosa, Bunny!
Es demasiado pesado! grit a mi vez.
Sin embargo, lo cog del costado mientras l lo empujaba por la popa, y aunque
sent que se me desgarraban los intestinos, logramos deslizar el bote por encima
del suelo de la nave espacial, baado en agua. No fuimos muy de prisa, y la
cosa, sabindose en peligro, empez a incorporarse. Raffles dej de empujar y
le arroj el caldero. Dio contra la cabeza y la cosa cay al suelo. Qued unos
instantes atontada, o eso supongo.
Raffles volvi a situarse al costado del bote opuesto al mo, y cuando estuvimos
casi junto a la cosa, aunque lejos de sus mortferos tentculos, levantamos la
proa de la barca. No muy en alto, puesto que pesaba mucho. Pero cuando
dejamos caer la embarcacin, aplast seis tentculos debajo. Habamos planeado
dejarla caer sobre el centro de la temible cosa, pero los tentculos nos lo
impidieron.
Sin embargo, la cosa estaba parcialmente paralizada. Saltamos al bote,
usando los costados como baluarte, y acuchillamos las puntas de los tentculos
que an quedaban libres. A medida que aquellos extremos se asan a la borda los
cortbamos o aplastbamos con los calderos. Luego, volvimos a saltar al suelo de
la nave, mientras la cosa chillaba a travs de las aberturas de los extremos de
los tentculos, que acuchillamos una y otra vez. Una especie de sangre verdosa
iba brotando de las heridas, hasta que los tentculos dejaron de retorcerse. Los
ojos perdieron la luz, el verdoso licor se volvi rojinegro y se congel. De las
heridas surgi un olor nauseabundo, el olor de su muerte.
Tardamos varios das en estudiar los controles del panel de mandos del puente
de la nave. Cada uno estaba marcado con una escritura rara que no conseguimos
descifrar. Pero Raffles, el magnfico Raffles, descubri cul era el mando que
poda mover a la nave desde el fondo del mar a la superficie, y tambin cmo
poder abrir la portilla lateral. Era todo lo que necesitbamos saber.
Mientras tanto, comimos y bebimos gracias a las provisiones de la nave que
haban puesto all para alimentar al viejo lobo de mar. La otra comida pareca
infernal, y aunque no hubiera sido as, tampoco la hubiramos tocado. Tres das
ms tarde, despus de devolver el bote al agua, y habiendo desaparecido la
niebla, vimos cmo la nave, con la portilla abierta, se hunda hasta el fondo. Y, por
lo que s, all sigue todava.
Decidimos no contar nada a las autoridades respecto a la cosa ni a la nave.
No desebamos pasar un tiempo en la crcel, por muy patriotas que fusemos.
Claro que tal vez nos habran indultado a causa del gran servicio prestado. Pero
tambin, segn Raffles, podan condenarnos a cadena perpetua si las autoridades
deseaban mantener en silencio todo el asunto.

Raffles tambin aleg que la nave contena aparatos que, en manos de Gran
Bretaa, habran asegurado su supremaca mundial. Pero ya era la nacin ms
poderosa de la Tierra, y quin sabe lo que pasara si abramos aquella caja de
Pandora? Naturalmente, ignorbamos que veintitrs aos ms tarde estallara una
Gran Guerra Mundial que matara a la mayora de nuestra juventud y reducira
nuestra nacin a la categora de segunda clase.
Una vez en tierra, regresamos a Londres. Ya all, emprendimos la campaa,
que dur un mes, y que dio como resultado el robo y la destruccin de cada uno
de los huevos-zafiros. Uno ya haba empollado, y la cosa se haba refugiado
dentro de los muros de la mansin, pero Raffles incendi la casa, aunque no sin
antes hacer huir a sus ocupantes mortales. Fue un gran desconsuelo para
nuestros corazones robar joyas que valan casi un milln de libras y tener que
destruirlas. Pero lo hicimos y el Mundo se salv.
Sospech Holmes alguna vez la verdad? Pocas cosas se escapaban a
aquellos ojos de halcn y al cerebro que tenan detrs. Sospecho que saba
mucho ms de lo que cont a su fiel Watson. Por eso el doctor, al escribir El
problema del puente Thor, asegur que Holmes haba fracasado en tres
ocasiones.
Se trataba del caso de James Phillimore, que entr otra vez en su casa en
busca de su paraguas y nadie volvi a verle. Del caso de Isadora Persano, que se
volvi totalmente loco, contemplando un gusano dentro de una caja de cerillas, un
gusano de especie desconocida para la ciencia. Y de otro tercer caso, el del cter
Alicia, que zarp una brillante maana para adentrarse en unos jirones de niebla y
nunca volvi a aparecer, ni el barco ni su tripulacin, y que nadie volvi a ver
jams.