Sei sulla pagina 1di 501

D

avid Baldacci

JOCUL ORELOR
Traducere din limba englez i note
Ana-Veronica Mircea

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei


BALDACCI, DAVID
Jocul orelor / David Baldacci; trad.: Ana-Veronica
Mircea Bucureti: RAO International Publishing
Company, 2005
ISBN 973-576-861-5
I. Mircea, Ana-Veronica (trad.)
821.111 (73)-31=135.1
RAO International Publishing Company
Grupul Editorial RAO
Str. Turda 117-119, Bucureti, ROMNIA
David Baldacci
Hour Game
2004 by Columbus Rose, Ltd.
All rights reserved
RAO International Publishing Company, 2005,
pentru versiunea n limba romn
Tiparul executat de
R.A. Monitorul Oficial
Bucureti

ISBN 973
Acest roman este dedicat
lui Harry L. Carrico,
lui Janes Giles
i memoriei lui Mary Rose Tatum
trei dintre cei mai rafinai oameni pe care i-am cunoscut.

Capitolul 1
Ploaia cdea n rafale asupra brbatului care pea uor
ncovoiat, respirnd anevoie i asudnd. Povara pe care o
ducea nu era din cale afar de grea, ci doar incomod, iar
terenul era accidentat. Nu e tocmai simplu s cari, n toiul
nopii, un cadavru prin pdure. Mut leul pe umrul stng
i-i continu mersul trit. Amprentele tlpilor lui nu
rmneau clare; oricum, asta nu avea importan, cci
ploaia spla, cu repeziciune, orice fel de urme. Urmrise
prognozele meteorologice; ploaia l adusese acolo. Vremea
aspr era cel mai bun ajutor pe care i-l putea dori.
Dincolo de trupul nensufleit care-i atrna pe umrul
robust, nfiarea omului era neobinuit i pentru c purta
o glug neagr, pe care era brodat un simbol ezoteric pe
toat lungimea materialului. Un cerc cu o cruce n mijloc.
Probabil foarte uor de recunoscut pentru oricine depise
vrsta de cincizeci de ani, sigla aceea strnise cndva o
groaz care se estompase simitor de-a lungul anilor. Pentru
el nu conta c niciun om viu nu-l vedea purtnd gluga;
semnificaia ei funest l umplea de o mulumire feroce.
Dup zece minute, ajunse n locul pe care l alesese cu
grij n timpul unei alte descinderi i aez jos trupul, cu o
veneraie ce nu se potrivea cu moartea violent a acestuia.
Respir adnc i l susinu ca s poat dezlega cablul
telefonic ce inea strns folia de plastic n care era
mpachetat, i pe care o desfur apoi. Femeia era tnr
i, cu dou zile nainte, trsturile ei fuseser atrgtoare;
dar acum nu era mare lucru de privit. Prul blond, mtsos,
atrna alturi de pielea cu o tent verzuie, lsnd la vedere
ochii nchii i obrajii puhavi. Dac ochii aceia ar fi fost
deschii, poate c n ei s-ar mai fi putut deslui privirea
nfricoat a rposatei ndurnd chinurile morii, o
experien brutal, repetat, n America, de treizeci de mii
de ori n fiecare an.
Brbatul ndeprt plasticul, elibernd n ntregime corpul
femeii, pe care l ntinse pe spate. Expir, mpotrivindu-se

impulsului de a voma strnit de duhoarea leului, i trase


din nou, cu putere, aer n piept. Folosindu-se de una din
minile sale nmnuate i de lantern, cut i reui s
descopere creanga mic i bifurcat pe care o ascunsese
mai nainte ntr-un mrcini din apropiere. Sprijini cu ea
antebraul femeii, aezndu-l astfel nct s par c arat
ctre cer. Dei se atenua cu repeziciune, rigiditatea
cadavrului i ngreuna sarcina, dar, fiind un brbat puternic,
fix, n cele din urm, membrul acela eapn, plasndu-l n
unghiul dorit. i scoase ceasul din buzunar, l cercet, la
lumina lanternei, ca s se asigure c fusese bine potrivit, i
l prinse de ncheietura minii moartei.
Cu toate c era departe de ceea ce se nelege printr-un
om credincios, ngenunche alturi de cadavru i murmur o
rugciune scurt, astupndu-i gura i nasul cu cuul
palmei n timp ce o rostea.
Nu era tocmai vina ta, dar n-am avut pe altcineva la
ndemn. N-ai murit n zadar. i cred c acum i-e mai
bine.
Credea ntr-adevr ceea ce spusese? Poate c nu. Poate
c asta nici nu conta.
Privi
chipul
moartei,
studiindu-i
trsturile
cu
meticulozitate, ca un savant care supravegheaz un
experiment extrem de fascinant. Nu mai omorse pe
nimeni pn atunci. O fcuse repede i, spera el, fr
durere. n ntunericul tern i ceos, femeia prea nvluit
de o strlucire glbuie, de parc s-ar fi transformat deja
ntr-o fantom.
Se trase napoi i scrut tot spaiul dimprejur, cutnd
orice obiect strin care ar fi putut deveni o dovad
mpotriva lui. Nu descoperi dect o bucat din materialul
glugii, pe care i-o agase ntr-un tufi din aproprierea
cadavrului. Ai grij, nu-i poi permite s riti. i-o ndes
n buzunar. i mai petrecu cteva minute cutnd orice
altceva de acelai gen, orict de minuscul.
n lumea anchetatorilor, existau acele indicii nevzute
care te puteau distruge. O singur pictur de snge, de
sperm sau de saliv, o amprent, un rest de ADN pe

rdcina unui fir de pr, i poliia putea s-i citeasc


drepturile, n timp de procurorii nesioi i ddeau
trcoale. Din nefericire, nici chiar cunoaterea deplin a
acestor amnunte nu-i putea oferi destul protecie. Orice
criminal, orict ar fi fost de meticulos, lsa, la locul faptei,
obiecte potenial incriminatoare. Aa c se strduise s nu
vin n contact fizic direct cu leul femeii, ca i cum acesta
ar fi fost purttorul unui virus ce putea provoca o boal
fatal.
Strnse folia de plastic i i vr n buzunar cablul de
telefon, verific nc o dat ceasul i o lu, fr grab,
napoi, ctre maina sa.
Lsase n urm femeia moart, cu mna nlat ctre
cerul nlcrimat. n ntuneric, ceasul sticlea anemic, ca un
licr de far strjuind noul ei loc de odihn. N-ar fi trebuit s
rmn prea mult timp nedescoperit. Rareori se ntmpl
ca un cadavru nengropat s nu fie gsit, chiar dac se afl
ntr-o zon att de izolat ca aceea.
n timp ce, instalat la volanul mainii sale, prsea locul,
omul cu glug urmri cu degetul conturul simbolului care io mpodobea, fcndu-i, totodat, semnul crucii. Simbolul
aprea i pe ceasul de la mna femeii. Asta o s-i ae,
fr doar i poate. Rsufl adnc, cuprins, deopotriv, de
emoie i de team. Ani de-a rndul, crezuse c ziua aceea
nu avea s vin niciodat. Ani de-a rndul ezitase. Acum,
cnd primul pas era fcut, se simea de deplin ptruns de o
senzaie de putere i de libertate.
Schimb n viteza a treia i acceler, fcndu-i pneurile
s ia n stpnire drumul lucios; i continu s ruleze la fel
de repede, n ciuda ntunericului care nghiea luminile VWului su albastru. Voia s ajung la destinaie ct mai
curnd cu putin.
Avea de scris o scrisoare.

Capitolul 2
Michelle Maxwell mri pasul. Ajunsese la sfritul
poriunii plate a traseului ei de alergare pe dealurile din
jurul orelului Wrightsburg, un loc retras, situat la sud-vest
fa de Charlottesville, Virginia; de aici nainte, drumul
ncepea s urce, devenind mai abrupt. Michelle era o fost
canotoare olimpic, care petrecuse apoi nou ani agitai n
Serviciul Secret. De aceea, femeia de un metru optzeci era
ntr-o form fizic excelent. Totui, deasupra ntregii zone
centrale a Atlanticului presiunea atmosferic era foarte
ridicat, ceea ce fcea ca ziua de primvar s fie
neobinuit de umed, aa c muchii i plmnii ei erau
foarte solicitai de cnd ncepuse s urce piepti. Dei, dup
ce alergase un sfert de drum, i strnsese ntr-o coad de
cal prul negru, care i ajungea pn la umeri, cteva uvie
rebele se ncpnau s i alunece pe fa.
Michelle prsise Serviciul Secret pentru ca, mpreun un
alt fost agent, Sean King, s pun pe picioare, n acel mic
ora din Virginia, o firm particular de investigaii. King se
retrsese din serviciu sub auspicii nefaste, dar n
Wrightsburg devenise avocat i i croise o nou via. Cei
doi nu se cunoteau din vremea cnd lucrau pentru Unchiul
Sam; rezolvaser ns mpreun un caz, devenind o echip,
cu un an nainte, cnd Michelle nc mai fcea parte din
Serviciul Secret iar King se implicase n cercetarea unei serii
de crime locale. Dup ce strdaniile lor fuseser ncununate
de succes, ocazie cu care ctigaser i ceva faim,
Michelle venise cu propunerea de a deschide propria lor
firm i King, dei nu cu prea mare tragere de inim,
acceptase. n scurt timp, cu ajutorul reputaiei pe care i-o
dobndiser rezolvnd cazul anterior i al talentului lor de
detectivi, afacerea devenise nfloritoare. Cu toate acestea,
intraser ntr-o perioad de acalmie, fapt pentru care
Michelle era recunosctoare. i plcea s triasc sub cerul
liber i o excursie sau participarea la un maraton i ofereau
tot atta satisfacie ct demascarea unor falsificatori sau a

unei reele de spionaj.


Pdurea era linitit, singurul zgomot fiind fonetul
ramurilor agitate de briza umed care antrena, n vrtejuri
miniaturale, frunzele moarte din iama trecut. Totui,
trosnetul brusc al unei crengi i atrase atenia lui Michelle. I
se povestise c, uneori, cte un urs negru putea fi vzut
prin mprejurimi, dar, dac acum avea s se ntlneasc cu
vreo slbticiune, erau mai multe anse s fie vorba de o
cprioar, de o veveri sau de o vulpe. Nu se duse cu
gndul mai departe, dar revolverul din tocul agat de
cureaua rucsacului o fcu se simt mai linitit. n calitate
de agent secret, nu pleca fr arm nici mcar la closet. Nu
se tia niciodat cnd putea prinde bine un SIG 1 de nou
milimetri cu paisprezece cartue.
Cteva secunde mai trziu, un alt zgomot i capt
definitiv atenia: cineva o luase la fug. n rstimpul
petrecut n Serviciul Secret, Michelle auzise mai multe tipuri
de zgomote de pai alergnd. Cel mai multe erau
inofensive, ns unele sugerau lucruri necurate: furt, atac
sau panic. nc nu tia n ce categorie s-l ncadreze pe cel
de acum: bun, ru sau atipic. ncetini puin pasul, inndu-i
mna streain la ochi ca s se fereasc de razele de soare
care rzbteau prin bolta de ramuri. Pre de cteva clipe, se
nstpni o linite mormntal, apoi zgomotul de picioare
grbite rencepu, de data asta mult mai aproape. OK, era
limpede c nu erau paii ritmici ai unui iubitor de jogging. n
clctura aceea pripit i neregulat se putea deslui
spaima. Avea impresia c acum o auzea din stnga, dar nu
putea fi sigur. Sunetul avea tendina s reverbereze.
Hei! strig, n timp ce i ducea mna spre revolver.
Nu se atepta la vreun rspuns, i nici nu primi vreunul.
Arm revolverul, dar i ls piedica pus. Toat lumea evit
s alerge innd o foarfec sau un pistol cu piedica ridicat.
Zgomotul continua s se apropie; i era fcut de un om, cu
siguran. Michelle arunc o privire peste umr; ar fi putut
fi o capcan. Puteau fi dou persoane; una care s-i
distrag atenia n timp ce alta s-ar fi npustit asupra ei. Ei
1 Pistol Sauer.

bine, n cazul sta urma s le par foarte ru c o aleseser


tocmai pe ea.
Se opri, pentru c reuise n sfrit s-i dea seama de
unde venea sunetul; se auzea din dreapta, de dincolo de
dmbul aflat chiar n faa ei. Respiraia era pripit;
zgomotul de pai grbii i de crengi rupte se nteea,
frenetic. Orice ar fi fost, n cteva secunde trebuia s
depeasc ridictura de pmnt i piatr.
Michelle trase sigurana armei i se post n spatele unui
stejar gros. Dac, aa cum spera, urma s apar doar o alt
persoan care fcea jogging, aceasta nici mcar nu avea
s-i dea seama de prezena unei femei narmate. Praf i
pietre fur azvrlite dincoace de dmb, vestind sosirea
sursei ntregii agitaii. Michele se nepeni bine pe picioare
i prinse revolverul cu amndou minile, fiind gata s
trimit un glon ntre ochii cuiva, daca avea s fie necesar.
Pe creasta dmbului se ivi un bietan, rmase suspendat
n aer pentru o secund, apoi se prvli cu un ipt,
rostogolindu-de n josul pantei. nainte de ajunge la poale,
n vrf apru un alt puti, ceva mai mare, care se opri la
timp i pur i simplu se ls s alunece, pe propriul fund,
ctre baza pantei, ateriznd lng nsoitorul su.
Michelle ar fi putut crede c se fugreau prin mprejurimi,
dac pe chipurile lor nu ar fi fost ntiprit o spaim greu de
imaginat. Cel mai mic plngea cu sughiuri i faa i era
brzdat de murdrie i de lacrimi. Cellalt l ridic
trgndu-l de partea din spate a gulerului cmii i o
rupser din nou la fug, cu obrajii mpurpurai de nvala
sngelui.
Michelle i puse pistolul n toc, iei din spatele copacului
i i ridic mna.
Biei, oprii-v!
Cei doi scoaser un ipt i o tulir ca din puc, ocolindo fiecare prin cte o parte. Se rsuci, ncercnd, fr
succes, s l nhae pe unul din ei.
Ce s-a ntmplat? Vreau s v ajut! strig n urma lor.
Pentru o clip, se gndi s alerge dup ei, dar, n ciuda
trecutului ei olimpic, nu era deloc sigur c ar fi putut

prinde doi putani mnai de o spaim cumplit. Se


ntoarse i privi spre vrful dmbului. Ce i putuse ngrozi n
halul la? Imediat, i schimb modul de a privi lucrurile.
Sau cine o fcuse? i mai arunc o dat ochii n direcia
bieilor care scpaser cu fuga. Apoi se ntoarse i porni,
cu pruden, n direcia din care apruser putii. OK,
treaba asta ncepe s devin puin cam riscant. i trecu
prin cap ideea s-i foloseasc celularul ca s cheme
ajutoare, dar se hotr s verifice mai nti despre ce era
vorba. Nu dorea s cheme poliia i apoi s descopere c
bieii se speriaser de un urs.
Din vrful dmbului, descoperi cu uurin poteca pe
care veniser cei doi. Se strecur de-a lungul urmei nguste
i inegale croite de goana lor nebun. Aceasta se ntindea
cam pe treizeci de metri, dup care ddea ntr-un mic
lumini. De aici ncolo, poteca era mai greu de desluit, dar
zri o bucat de stof atrnnd de una dintre crengile de
jos ale unui corn, i i croi drum pe acolo, ptrunznd din
nou n pdure. Dup vreo cincisprezece metri, ajunse ntrun alt lumini, de data asta mai mare, n care un foc de
tabr fusese stins cu ap.
Se ntreb dac bieii i instalaser tabra acolo i
fuseser ntr-adevr speriai de un animal. Totui, nu aveau
cu ei niciun fel de echipament de campare i nici n lumini
nu rmsese aa ceva. Iar focul nu prea chiar att de
recent. Nu, aici e vorba despre altceva.
n acel moment, vntul i schimb direcia, aducnd un
miros care i ptrunse adnc n nri. Se nec i ochii i se
umplur de spaim. Mai simise i alt dat mirosul acela
inconfundabil.
Mirosul de carne intrat n putrefacie. Carne de om!
Michelle i ridic partea din fa a tricoului i i astup
cu el gura i nasul, preferind s-i suporte mai degrab
propria transpiraie dect duhoarea cumplit a unui
cadavru n descompunere, ncepu s ocoleasc luminiul.
i, dup ce parcurse, dup socoteala ei, un arc de 120 de
grade, l gsi. Sau o gsi. Mna i ieea din tufiurile de pe
margine, ca i cum femeia moart i-ar fi nlat-o n semn

de salut sau, mai bine spus, de adio. Chiar i de la distana


aceea, Michelle vzu c pielea verzuie a braului alunecase
de pe os. Se grbi s se plaseze astfel nct vntul s nu
sufle de la cadavru ctre ea i respir adnc, reumplndu-i
plmnii cu aer.
Cercet leul cu privirea, inndu-i arma pregtit. Dei
mirosul greu, culoarea schimbat i pielea desprins
dovedeau c femeia era moart de mult vreme, ar fi putut
fi aruncat acolo de curnd i era posibil ca ucigaul s se
afle nc n apropiere. Iar Michelle nu dorea ctui de puin
s mprteasc soarta cucoanei.
La ncheietura minii femeii, ceva scnteia n lumina
soarelui. Michelle se apropie i vzu c era un ceas. l privi
i pe al ei; era dou i jumtate. Se aez pe vine,
nfundndu-i nasul n subsuoar. Sun la 911 i, calm, i
povesti dispecerului ce anume gsise i unde se afla. Apoi l
sun pe Sean King.
Ai recunoscut-o? o ntreb el.
Sean, cred c nici maic-sa n-ar recunoate-o.
Vin imediat. Tu fii cu ochi-n patru. Indiferent cine a
fcut-o, s-ar putea ntoarce s-i admire opera. A, Michelle?
spuse King.
Ei?
N-ai putea s ncepi procedura de rutin?
nchise telefonul i se ndeprt de cadavru att ct
putea s o fac fr a-l pierde din ochi i continu s
supravegheze zona cu atenie. Ziua aceea plcut i
stimularea endorfinelor printr-o alergare pe nite dealuri
superbe cptaser, pe neateptate, o tent nfiortoare.
Straniu cum o crim poate s fac aa ceva.

Capitolul 3
Micul lumini era martorul unei activiti febrile. O zon
larg fusese nchis, fiind nconjurat cu panglica galben
pe care poliia o ntinsese ntre copaci. O echip judiciar,
format din dou persoane, cuta indicii n jurul locului
crimei, analiznd obiecte care preau mult prea mici pentru
a putea avea vreo semnificaie. Alii se concentraser
asupra cadavrului, n timp ce un al treilea grup i croia
drum prin pdurea dimprejur i printre copacii mai tineri,
cutnd att indicii care s prezinte interes, ct i locul prin
care ucigaul ar fi putut intra i iei. Un ofier n uniform
fotografiase i filmase ntreaga scen. Toi poliaii purtau
mti de gaze, care s-i apere de duhoare, i totui se
refugiau pe rnd n pdure ca s verse.
Totul prea s se desfoare n ordine i cu eficien
maxim. Dar, pentru un observator experimentat, era
limpede c, n partida dintre bieii ri i bieii buni, cei
dinti conduceau cu unu la zero. Ceilali nu descoperiser
nimic.
Michelle sttea deoparte i privea. Alturi de ea era Sean
King, asociatul ei de la firma de detectivi particulari King &
Maxwell. King era un brbat trecut de patruzeci de ani, cu
opt centimetri mai nalt dect Michelle cea de un metru
optzeci i cu prul scurt i negru ncrunit la tmple. Era
un tip zdravn, lat n umeri, dar avea genunchii ubrezii i,
cu ani n urm, un glon i sfiase umrul n timpul unei
arestri care ieise anapoda pe cnd, n calitate de agent al
Serviciului Secret, investiga un caz de fals n acte. De
asemenea, fusese cndva ajutor de erif voluntar n
Wrightsburg, dar demisionase, jurndu-se c renun la
arme i la operaiuni judiciare pentru tot restul zilelor.
n decursul vieii, Sean King avusese parte de destule
tragedii: sfritul ruinos al carierei n Serviciul Secret, dup
ce un candidat pe care l proteja fusese asasinat chiar sub
ochii lui; o csnicie euat i un divor traumatizant; i, mai
recent, o ncercare de a-l implica ntr-o serie de crime

locale, care repusese pe tapet amnuntele dureroase ale


ultimelor sale zile de agent federal. n urma acestor
experiene, King devenise brbat extrem de circumspect,
care nu mai avea ncredere n nimeni, cel puin pn cnd
Michelle dduse buzna n viaa lui. Cu toate c relaia lor
ncepuse pe teren accidentat, ea era acum singura
persoan pe care tia c se poate bizui ntru totul.
La nceputul carierei sale, Michelle Maxwell trise contra
cronometru, dnd gata facultatea n trei ani, ctignd
argintul olimpic la canotaj i devenind ofier de poliie n
Tennessee, locul n care se nscuse, nainte de a intra n
Serviciul Secret. Ca i n cazul lui King, plecarea ei din
agenia federal nu fusese plcut: persoana pe care o
proteja fusese victima unui plan foarte ingenios de rpire.
Era vorba de primul ei eec n via, un dezastru gata-gata
s o distrug. n timp ce investiga acel caz de rpire l
ntlnise pe King. La prima vedere, tipul i displcuse.
Acum, cnd erau asociai, l vedea aa cum era cu
adevrat: avea cea mai limpede i cea mai iscoditoare
minte pe care o ntlnise vreodat. i i era cel mai bun
prieten.
Totui, cei doi nu ar fi putut fi mai diferii. n timp ce
Michelle se ddea n vnt dup puseurile de adrenalin i
dup activitile fizice intense, care i solicitau la limit
ntreg organismul, King prefera s-i petreac timpul liber
umblnd dup vinuri potrivite pentru colecia sa,
strduindu-se s intre n posesia operelor artitilor locali,
citind o carte bun, dar i plimbndu-se cu barca sau
pescuind n lacul din spatele casei sale. Era o natur
introspectiv; i plcea s cumpneasc bine lucrurile
nainte de a trece la aciune. Michelle avea tendina s se
mite cu viteza luminii i s lase lucrurile la voia
ntmplrii. i, ntr-un fel sau altul, aceast asociere dintre
o supernov i un ghear era nfloritoare.
I-au gsit pe biei? ntreb Michelle.
King ddu aprobator din cap.
Din cte am neles, sunt destul de ocai.
ocai? Cred c or s fie sub tratament psihologic pn

la terminarea facultii.
Michelle dduse deja o declaraie amnunit poliiei
locale, reprezentate de eriful Todd Williams. Prul acestuia
ncrunise n mod vizibil dup prima aventur din
Wrightsburg a lui Michelle i King. Acum, trsturile sale
cptaser un aer resemnat, de parc s-ar fi ateptat ca
mutilrile i crima s se instaleze n micul lui ctun.
Michelle urmri cu privirea o femeie rocat, frumoas i
zvelt, de aproape patruzeci de ani, care i fcuse apariia,
ducnd o geant neagr i o trus medical, i care
ngenunche i ncepu s examineze cadavrul.
E medicul legist care rspunde de zona asta, i explic
King. Sylvia Diaz.
Diaz? Arat mai degrab ca Maureen OHara.
A fost mritat cu George Diaz. El era un chirurg
renumit n regiune. A murit acum civa ani, lovit de o
main. Sylvia a fost profesoar de medicin legal la
University of Virginia. Acum e medic particular.
i medic legist, pe de alt parte. O femeie ocupat.
Are copii?
Nu. Bnuiesc c munca e viaa ei, spuse King.
Michelle i duse mna la nas. Vntul i schimbase din
nou direcia i purta ctre ei duhoarea cadavrului.
Un fel de via, zise. Doamne, ea nici mcar nu poart
masc i eu stau tocmai aici i sunt gata s vrs.
Dup douzeci de minute, Diaz se ridic, discut cu
poliitii, i scoase mnuile folosite n timpul examinrii i
se apuc s fotografieze cadavrul i zona nconjurtoare.
Dup ce termin i cu asta, i puse la loc aparatul de
fotografiat i, vrnd s prseasc locul, l observ pe de
King. Zmbi cu cldur i i salut cu o micare a capului.
Nu cumva ai uitat s-mi spui c ai fost prieteni? opti
Michelle.
King o privi surprins.
Am ieit de cteva ori mpreun, cu ceva timp n urm.
Cum i-ai dat seama?
Dup ce stai atta timp lng un cadavru, nu-i
zmbeti aa dect cuiva cu care ai avut o relaie

apropiat.
i mulumesc pentru remarca asta abil. Dar ncearc
s fii amabil. Sylvia este o femeie cu adevrat minunat.
Sean, nu m ndoiesc c a fost, ns nu simt nevoia s
aflu amnunte.
Stai linitit, niciunul n-o s-i ajung la urechi pn la
ultima mea suflare.
neleg. Eti un adevrat gentleman din Virginia.
Nu. Pur i simplu, nu vreau s fiu criticat.

Capitolul 4
Sylvia Diaz l mbri pe King ntr-un mod care, dup
prerea lui Michelle, nu se potrivea cu statutul de fost
prieten, apoi el fcu prezentrile.
Medicul legist o privi pe Michelle cu ceea ce aceasta din
urm consider a fi o privire neprietenoas.
Nu te-am mai vzut n ultima vreme, Sean, spuse
Sylvia, ntorcndu-se ctre el.
Am fost prins pn peste cap cu nite anchete, dar,
pn la urm, lucrurile s-au mai linitit.
Aadar, interveni Michelle, nc nu tii care a fost
cauza morii femeii?
Pe chipul Sylviei se aternu o expresie de surpriz.
sta chiar nu e un subiect pe care s-l putem discuta
mpreun.
M ntrebam i eu, zise Michelle, cu un aer inocent,
fiindc s-a nimerit s m numr printre primele persoane
care au ajuns aici. Presupun c nu o s avei un rspuns
sigur nainte de autopsie.
Autopsia o s o faci aici, nu-i aa? ntreb King.
Sylvia ncuviin dnd din cap.
Da, cu toate c, n cazul morilor suspecte, cadavrele
erau trimise, de obicei, la Roanoke.
i acum de ce nu se mai procedeaz aa? se interes
Michelle.
n statul sta, existau echipamente oficial atestate
pentru efectuarea autopsiilor doar n patru locuri: la Fairfax,
Richmond, Tidewater i Roanoke. ns, datorit generozitii
lui John Poindexter, un tip foarte bogat, fost purttor de
cuvnt al Adunrii Generale a statului, avem acum chiar
aici un institut medico-legal atestat.
O morg. Bizar donaie, spuse Michelle.
Fiica lui Poindexter a fost ucis aici cu ani n urm.
Wrightsburg se afl pe linia oficial de demarcaie ntre
jurisdicia departamentului de medicin legal din
Richmond i cea a departamentului din districtul de vest

din Roanoke. Din cauza asta, cele dou instituii s-au luptat
ca s obin dreptul de a efectua autopsia. n cele din
urm, Roanoke a ctigat, dar vehiculul care transporta
cadavrul ntr-acolo a avut un accident, iar dovezile
eseniale au fost pierdute sau deteriorate. Ca urmare,
ucigaul fetei nu a fost prins nici pn n ziua de astzi i,
aa cum v putei imagina, tatl ei nu a fost tocmai
mulumit. Cnd a murit, Poindexter a lsat, prin testament,
banii necesari pentru construirea unui institut modern.
Silvia arunc, peste umr, o privire ctre cadavru. Dar,
chiar i cu dotri de ultim or, de data asta cauza morii sar putea s fie greu de descoperit.
Ai ct de ct idee cam de cnd a murit? ntreb King.
Asta
depinde,
n
foarte
mare
msur,
de
caracteristicile individuale, de factorii de mediu i de gradul
de descompunere. Pentru un corp a crui moarte a survenit
de att de mult vreme, necropsia ne poate ajuta s ne
stabilim, cu aproximaie, un interval de timp, dar atta tot.
Vd c unele dintre degete au fost mucate, zise King.
De nite animale, evident. Dar, adug Sylvia, pe un
ton meditativ, ar fi trebuit s existe mai multe astfel de
semne de invazie. Acum se strduiesc s o identifice.
Poziia minii i spune ceva? spuse King.
M tem c asta e treaba detectivilor, nu a mea. Eu le
spun doar cum a murit victima i, n timpul autopsiei, notez
tot ce ar putea fi folositor. Cnd am nceput munca asta, o
fceam pe Sherlock Holmes, dar am fost repede pus la
locul meu.
Nu-i nimic ru dac i foloseti cunotinele de
specialitate ca s ajui la rezolvarea unei crime, coment
Michelle.
Aa s-ar prea, nu? Pot s v spun, relu Sylvia dup o
pauz, c braul a fost sprijinit de o creang rupt i c
treaba asta a fost fcut intenionat. n rest, nu mai am
nicio idee. Se ntoarse ctre King. M bucur c ne-am
revzut, fie i n asemenea mprejurri.
i ntinse mna lui Michelle, care i-o strnse i i-o scutur
puternic.

Dup plecarea ei, Michelle zise:


Parc spuneai c v ntlneai cu ceva timp n urm.
Aa este. S-a terminat de mai bine de un an.
Nu sunt foarte sigur c ea a neles asta.
Sincer, i apreciez intuiia. Poate c data viitoare mi
ghiceti n palm. Eti gata de plecare? Sau vrei s-i
termini alergarea?
Nu, mulumesc. Pentru o singur zi, am avut parte de
destule stimulente.
Cnd trecur prin apropierea cadavrului, King se opri, se
uit lung la mna ce continua s arate spre cer, i chipul i
se ncrunt dintr-o dat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Michelle, privindu-l cu
atenie.
Ceasul, rspunse el.
Ea i arunc privirea ntr-acolo i vzu c ceasul fusese
fixat la ora unu i c nu prea s funcioneze.
Ce-i cu el?
Michelle, este un ceas Zodiac.
Zodiac?
Ceva mi spune c pe individul sta o s-l vedem din
nou la treab, zise King.

Capitolul 5
Zona izolat aflat pe malul abrupt nlat deasupra
unuia dintre principalele canale, lung de patruzeci de
kilometri, ale lacului Cardinal era, de mult vreme, locul
favorit de ntlnire al adolescenilor din Wrightsburg, locul
n care se ndeletniceau cu diverse lucruri care nu ar fi fost
aprobate de prinii lor. n noaptea aceea mohort, cu
burni i vnt care fcea copacii s scrie, pe mal era
parcat o singur main, dar ocupanii acesteia puneau n
scen un spectacol plin de energie.
Fata era deja dezbrcat, rochia i lenjeria ei fiind
mpturite cu grij i aezate pe locul din spate, alturi de
pantofi. n timp ce ea i desfcea pantalonii, biatul se
strduia, cu frenezie, s-i scoat cmaa pe deasupra
capului, ceea ce nu era tocmai simplu n spaiul acela
nghesuit. Reui, n sfrit, s scape de cma, cam n
momentul n care pantalonii i chiloii i erau trai n jos de
fata care gfia i pentru care rbdarea, cel puin n
asemenea mprejurri, nu era, cu siguran, o virtute.
Dup ce i puse prezervativul, el alunec n mijlocul
banchetei din fa i ea nclec peste el, privindu-l n fa.
Geamurile mainii ncepuser s se abureasc. Pe deasupra
umrului ei, i ntoarse privirea ctre parbriz, apoi nchise
ochii i respiraia i se acceler. Pentru el era prima oar,
dar partenera sa prea mult mai experimentat. Atepta
momentul sta de mai bine de doi ani, timp n care
hormonii l fcuser s treac prin suferine cumplite.
Zmbi cnd ea gemu, legnndu-se deasupra lui.
Apoi deschise ochii i zmbetul i pieri.
Un individ cu glug neagr se holba la el prin parbriz.
Prin condensul gros de pe geam, deslui apariia evii unei
arme de vntoare. ncepu s o mping pe fata aflat
deasupra lui, gndindu-se, n mod instinctiv, c ar fi putut
porni maina ca s fug de acolo. Dar nu izbuti. Geamul
explod, prvlindu-se n interior. Impactul cu alicele care i
ptrunser fetei n spate o trnti peste el, i trupul ei l

protej. Dar capul ei l izbise, sprgndu-i nasul i lsndu-l


aproape fr cunotin. Scldat n sngele ei, dar fr s
fie el nsui grav rnit, strnse la piept trupul mort, ca i
cum l-ar fi considerat un scut nepreuit, capabil s-l apere
de atacatorul de comar.
Dorea s ipe i, totui, nu putea. n cele din urm, i
ddu drumul fetei i se trase pe locul oferului. Se mica
stngaci, cu mintea nceoat. Oare fusese rnit? Nu era
n stare s-i dea seama, dar suferea din cauza ocului;
creterea i apoi scderea brusc a tensiunii arteriale i
solicitaser organismul pn dincolo de limitele suportabile.
ncepuse s rsuceasc cheia n contact cnd portiera
din partea sa se deschise i gluga neagr apru din nou.
Sub privirile lui neputincioase, eava carabinei se apropia,
alunecnd asemenea celui mai periculos arpe din lume. Cu
sngele iroindu-i din nasul spart, biatul ncepu s implore
i s plng. Se trase uor napoi, ndeprtndu-se de omul
narmat, pn cnd se izbi de trupul fetei.
Te rog! url. Nu, Doamne, nu!
Rafala de nou alice l lovi n cap cu fora unui ciocan
gigantic i se prbui alturi de fata moart. Pe partea din
fa a corpului ei nu se vedea nicio ran, dar partea dorsal
era distrus. Privind-o zcnd pe spate, nu puteai spune ce
anume o omorse. Cauza morii prietenului ei era cu mult
mai evident, pentru c biatul nu mai avea fa.
Ucigaul i sprijini arma de main, n partea destinat
pasagerului, deschise ua i se ntinse ca s ajung
nuntru. Prinse un ceas la ncheietura minii biatului, i
sprijini braul de acoperiul mainii i, n cele din urm, i-l
fix ntre acoperi i portier. Apoi potrivi ceasul pe care l
purta deja fata moart. Pe urm trase de pe degetul ei
inelul ieftin, cu ametist, i i-l puse n buzunar. De la gtul
tnrului, omul cu glug lu un medalion cu Sfntul
Christopher. Aceasta ajunse tot n buzunarul su.
mi pare ru. Tu nsui nu ai greit cu nimic, dar eti o
parte a pcatului originar. Nu ai murit n zadar. Ai ndreptat
un ru care dinuia de mult. Consoleaz-te cu asta, rosti
aplecat deasupra trupului biatului.

Nu se osteni s se roage i lng fat. Scoase din


buzunar un obiect pe care l ls s cad pe podeaua
mainii, nchise ua i se ndeprt micndu-se cu
stngcie. Sub ploaia care ptrundea prin parbrizul
sfrmat, cei doi tineri dezbrcai preau s se in de
mn.
Pe podea se afla obiectul lsat de uciga.
Era o zgard de cine.

Capitolul 6
eriful Williams se opri la birourile firmei King & Maxwell,
care se aflau ntr-o cas de crmid, cu dou etaje,
plasat n inima centrului mic, dar elegant al Wrightsburgului. Tot acolo i avusese King firma de avocatur, nainte
de a renuna la aceast ocupaie. Stnd cu plria n poal,
cu ochii obosii i cu o grimas stranie, eriful le povesti lui
King i Michelle despre nfiortoarea dubl omucidere.
Am plecat de la poliia din Norfolk tocmai ca s nu mai
am de-a face cu astfel de mizerii, ncepu Williams. Fosta
mea nevast m-a convins s venim aici, pentru c e linite
i pace. i, fir-ar s fie, n ce hal s-a putut nela femeia
asta! Nu-i de mirare c am divorat!
King i ntinse o ceac cu cafea i apoi se aez vizavi de
el, n timp ce Michelle rmase pe marginea unei canapele
de piele.
S vedei ce o s scoat ziarele din asta. i biata
Sylvia! Abia terminase cu autopsia fetei leia i a trebuit s
mai fac nc dou.
Cine erau victimele? ntreb King.
Elevi de la liceul Wrightsburg: Steve Canney i Janice
Pembroke. Ea a fost mpucat n spate; el n plin fa. Cu
alice. Cnd am deschis ua mainii, am rmas fr micul
dejun. La naiba, cred c-o s-i visez luni de zile.
Nu exist martori?
Niciunul despre care s tim. Era o noapte ploioas.
Urmele mainii lor erau singurele de acolo.
Michelle ciuli urechile.
Va s zic, ploua. Aa c, dac n-ai mai vzut alte
urme de pneuri, nseamn c ucigaul a venit pe jos pn
la main. Lui nu i-ai gsit urmele?
Ploaia a splat aproape tot. Pe podeaua mainii era
ceva ap cu snge. Steve Canney era unul dintre cei mai
populari biei din coal, vedeta echipei de fotbal i toate
celelalte.
i fata? ntreb Michelle.

Williams ezit.
Janice Pembroke avea o anumit reputaie printre
biei.
Era considerat accesibil? ntreb King.
Da.
Lipsete ceva? Ar fi putut fi un jaf?
Nu s-ar prea, dei lipsesc dou obiecte: un inel ieftin,
pe care Pembroke l purta de obicei, i medalionul cu
Sfntul Christopher a lui Canney. Nu tim dac ucigaul le-a
luat sau nu.
Spuneai c Sylvia a terminat autopsiile. Presupun c ai
fost de fa.
Williams pru ncurcat.
Am avut o mic problem pe la jumtatea autopsiei
necunoscutei i eram prea obosit cnd le fcea pe celelalte
dou. Atept rapoartele Sylviei, adug, n prip. Nu avem
un detectiv care s se ocupe n mod oficial de omucideri,
aa c m-am gndit c n-ar fi ru s vin aici ca s fac apel
la priceperea voastr.
Ceva indicii? se interes Michelle.
Nu despre prima crim. Deocamdat nici nu am reuit
s identificm victima, dei i-am putut lua amprentele i le
cutm. I-am ntocmit i un portret computerizat, care este
pus n circulaie.
Avem motive s credem c ntre crime exist vreo
legtur? ntreb Michelle.
Williams scutur din cap.
Probabil se va dovedi c Pembroke i Canney fceau
parte dintr-un fel de triunghi amoros. Putanii din ziua de
azi sunt n stare s te ucid ct ai clipi i fr s se
sinchiseasc. Se uit la toate mizeriile alea de la televizor.
King i Michelle schimbar o privire, apoi el spuse:
n cazul primei crime, ucigaul fie a momit-o pe femeie
n pdure, fie a silit-o s vin cu el. Sau a omort-o n alt
parte i a crat-o pn acolo.
Michelle aprob dnd din cap.
Dac ultima presupunere e adevrat, atunci e un
brbat voinic. Ct despre uciderea adolescenilor, criminalul

probabil c i-a urmrit pn acolo sau i-a ateptat pe mal.


Pi zona aia e bine cunoscut ca loc de tvleal, dac
acum i-o mai fi zicnd tot aa, spuse Williams. Amndou
victimele erau despuiate. De-aia m gndesc c o fi fost
vreun biat pe care l-a respins Pembroke sau vreun puti
care era gelos pe Canney. Cazul cadavrului neidentificat din
pdure o s fie mai greu de rezolvat. Aici o s am nevoie de
ajutorul vostru.
King czu un moment pe gnduri, apoi ntreb:
Todd, te-ai uitat ntr-adevr bine la ceasul din prima
crim?
Pi, prea ceva cam prea mare pentru fata aia.
Sylvia spune c mna cu ceasul a fost proptit nadins
ca s stea n sus.
Nu poate fi sigur de asta.
Eu am observat c ceasul era fixat la ora unu, adug
King.
Aa e, dar se oprise sau cheia era scoas.
King se uit la Michelle.
Ai observat marca ceasului?
Williams l privi plin de curiozitate.
Marca ceasului?
Era un ceas Zodiac; un cerc cu o cruce.
Williams aproape c-i vrs cafeaua.
Zodiac!
King ncuviin.
i era un ceas brbtesc. Cred c ucigaul l-a pus la
mna femeii.
Zodiac, repet Williams. Vrei s spui c?
Primul criminal n serie Zodiac a operat n 1968 i
1969 n zona golfului, San Fran i Vallejo, i rspunse King.
Cred c acel Zodiac trebuie s fi fost ceva mai versat. De
fapt, erau cel puin doi criminali Zodiac, unul n New York i
altul la Kobe, n Japonia. Cel din San Fran purta o glug
neagr, de clu, pe care avea drept blazon o cruce alb i
un cerc, adic simbolul de pe ceasurile Zodiac. i a lsat un
ceas asupra ultimei sale victime, un ofer de taxi, dac-mi
aduc bine aminte, dei nu era vorba de un Zodiac. Totui,

cel bnuit a fi criminalul Zodiac din San Francisco avea un


astfel de ceas. Se pare c de aici i-a venit ideea s
transforme crucea nscris n cerc ntr-o sigl pe care s o
poarte i de la care i s-a tras porecla. Iar cazul nu a fost
rezolvat niciodat.
Williams se ndes mai tare n scaun.
Ei, asta e mai degrab o speculaie de-a voastr, i
nc una tras de pr.
Michelle i privi partenerul.
Sean, crezi ntr-adevr c vorba de un criminal la
indigo?
King ridic din umeri.
Dac doi oameni au copiat originalul, de ce n-ar puteao face i al treilea? Zodiac-ul din San Francisco trimitea
scrisori codificate la diverse ziare i, n cele din urm,
codul a fost spart. Scrisorile explicau c motivaia crimelor
era o povestioar intitulat Cel mai periculos joc. Este o
poveste despre vntoarea de oameni.
Un joc despre vntoarea de oameni? rosti Michelle,
trgnat.
Dintre cadavrele din main, avea vreunul ceas?
ntreb King.
Williams se ncrunt.
Stai o clip, Sean. Aa cum i-am spus, cele dou
cazuri sunt total diferite unul de altul. Pe de-o parte arme
de vntoare, pe de alta, ei bine, nu tiu nc cum a murit
femeia, dar nu a fost mpucat cu alice, asta-i al dracului
de sigur.
Dar cum rmne cu ceasurile?
OK, amndoi tinerii purtau cte un ceas. i ce-i cu
asta? E vreun delict?
i n-ai observat dac erau Zodiac?
Nu, n-am observat. Dar n-am observat asta nici n
cazul femeii. Se opri i czu puin pe gnduri. Dei braul lui
Canney era cumva rezemat de aripa mainii.
Adic prea fixat n poziia aia?
Poate, rosti Williams, cu pruden. Dar a fost dobort
de ncrctura unei arme de vntoare. Nu putem ti cum l-

a azvrlit lovitura.
Cele dou ceasuri mergeau?
Nu.
Ce or arta ceasul lui Pembroke?
Dou.
Dou fix?
Cred c da.
i ceasul lui Canney?
Williams i scoase agenda i ntoarse cteva pagini
nainte de a gsi ceea ce cuta.
Trei, spuse, cu nervozitate.
Ceasul a fost lovit de alice?
Nu sunt sigur, rspunse Williams. Presupun c Sylvia
ne poate spune asta.
Dar ceasul fetei?
Se pare c a fost atins de o sfrmtur de parbriz.
Totui, ceasul ei arat ora dou i al lui Canney trei,
zise Michelle. Dac al fetei s-a oprit la dou, atunci cnd a
fost ucis de ncrctura armei de vntoare, cum de s-a
oprit al biatului la trei, fr s fi fost atins de nimic?
Williams continu s-i pstreze prudena.
Ei, haide, n afar de chestia asta cu ceasurile, care nu
e ctui de puin convingtoare, nu vd absolut nicio
legtur.
Michelle ddu din cap cu ncpnare.
Prima crim a fost numrul unu, Jennifer Pembroke a
fost numrul doi i Steve Canney a fost victima a treia. Asta
nu poate fi o coinciden.
Trebuie s verifici neaprat dac ceasurile lui Jennifer
Pembroke i Steve Canney erau Zodiac, i spuse King lui
Williams, pe un ton care sugera urgena.
Williams i folosi celularul ca s dea nite telefoane.
Cnd isprvi, eriful pru derutat.
Ceasul gsit asupra lui Pembroke era al ei, un Casio.
Mama ei a confirmat c e cel pe care l purta fata. Dar tatl
lui Canney mi-a spus c fiul lui nu purta ceas. L-am pus pe
unul dintre ofierii mei s verifice. Ceasul de la mna lui
Canney era un Timex.

King se ncrunt.
Va s zic, niciun ceas Zodiac, dar al lui Canney s-ar
putea s fi fost pus de uciga, aa cum s-a ntmplat,
probabil, i n cazul primei crime. Din cte mi aduc aminte
i Zodiac-ul din San Fran a acionat n zone frecventate de
ndrgostii. i cele mai multe, dac nu chiar toate
omorurile, au fost svrite n apropierea apelor sau n
locuri care au fost numite dup o ap.
Dmbul pe care au fost ucii Pembroke i Canney
domin lacul Cardinal, recunoscu Williams, n sil.
i nici femeia n-a fost gsit prea departe de lac,
spuse Michelle. Trebuie doar s mergi de-a lungul coamei
dealului pe care era i dai imediat peste un golfule.
Ceea ce a face eu, zise King, ar fi s urmresc pista
furnizat de ceasul Zodiac. Ucigaul trebuie s fi luat ceasul
la de undeva.
Williams i ls ochii n jos, privindu-i minile, i
sprncenele i se ncruntar.
Ce mai e? ntreb Michelle.
Am gsit o zgard de cine pe podeaua maini lui
Canney. Am presupus c era a lui. Dar tatl lui tocmai mi-a
spus c nu au cine.
Nu putea fi a lui Pembroke? suger King, dar Williams
scutur din cap.
Nedumerii, stteau pe gnduri cu toii, cnd telefonul
din birou ncepu s sune. King se duse s rspund i
reveni apoi, cu o expresie satisfcut.
Era Harry Carrick, fostul membru al Curii Supreme de
Justiie, care e acum avocat districtual. Are un client acuzat
de ceva foarte grav i ne cere s-l ajutm. N-a spus despre
cine sau despre ce e vorba.
Williams roi i i drese glasul.
Ei, s-ar putea s fie Junior Deaver.
Junior Deaver? fcu King.
h. Lucra ceva pentru familia Battle. Nu intr n
jurisdicia mea. Junior e acum n nchisoarea districtual.
Ce-a fcut? se interes King.
ntrebarea asta va trebui s i-o pui lui Harry. Williams

porni ctre u. Chem i poliia statului. Ei au detectivi


specializai n omucideri.
Ai putea s te gndeti dac n-ar fi bine s chemi i
FBI-ul, spuse Michelle. Dac e vorba de un criminal n serie,
VICAP i poate face un profil, adug, referindu-se la Violent
Criminal Apprehension Program2.
N-a fi crezut c, n Wrightsburg, o s am vreodat
nevoie s completez un formular VICAP.
Au simplificat foarte mult formalitile, adug ea,
ndatoritoare.
Dup plecarea comandantului, Michelle se ntoarse spre
King.
Mi-e mil de el.
O s facem tot ce putem ca s-l ajutm.
Ea se aez din nou.
Aadar, cine sunt Junior Deaver i familia Battle?
Junior e un tip de treab, care a trit aici toat viaa
lui. Adic n mahalale, am putea spune. Cu familia Battle e
o alt poveste. Sunt, de departe, cea mai bogat familie din
mprejurimi. i sunt exact aa cum te atepi s fie o familie
sudist cu tradiie.
Mai exact, ce nelegi prin asta?
Mai exact, sunt, ei bine, fermectori, capricioi tii,
uor excentrici.
Adic ticnii, spuse Michelle.
Pi
Toate familiile au cnelile lor, l ntrerupse Michelle.
Numai c unele i le arat mai mult dect altele.
Cred c o s descoperi, c, n privina asta, familia
Battle e cap de list.

2 Programul de nelegere a Violenei Criminale al FBI-ului.

Capitolul 7
Harry Lee Carrick locuia ntr-un cartier aerisit, un
adevrat domeniu situat la marginea estic a Wrightsburgului. n maina pe care o conducea ntr-acolo, King i povesti
lui Michelle despre judectorul-devenit-avocat-pledant.
Cu ani n urm, a fost avocat aici, apoi a ajuns
judector la curtea local i, de acolo, n ultimele dou
decenii, la curtea suprem a statului. De fapt, el m-a
mboldit s intru n baroul din Virginia. Dac te ntorci cu
trei sute de ani n urm, dai peste familia lui. tii, sunt acei
Lee. E bine trecut de aptezeci de ani, dar e mai tios ca
niciodat. Dup ce a ieit din magistratur, s-a rentors aici
i s-a stabilit la reedina familiei.
Spuneai c Junior e din mahalale.
S zicem c, uneori, s-a nimerit s ntre n conflict cu
legea. Dar, din cte am auzit, nu a mai avut necazuri de
foarte mult vreme.
Dup cum se pare, nu pn acum.
Trecur dincolo de nite pori de fier forjat pe care era
gravat litera C.
Michelle i roti privirea asupra acelui domeniu ntins.
Frumoas proprietate.
Harry s-a descurcat bine i familia lui a fost, cu
siguran, bogat.
E nsurat?
Soia i-a murit cnd era tnr. Nu s-a recstorit
niciodat i nu are copii. De fapt, dup cte tiu eu, el este
ultimul Carrick.
Aruncar o privire asupra casei imense, de crmid, cu
coloane albe, cuibrit printre copacii btrni. Apoi King
conduse pe lng reedina principal, o lu pe o alee
ngust, acoperit cu prundi, i opri n faa unei mici cldiri
albe, acoperite cu indril.
Ce-i aici? vru s tie Michelle.
Opulentul birou juridic al lui Harry Lee Carrick, Esquire.
Btur la u i dinuntru rspunse o voce plcut:

Intr.
Brbatul se ridic din spatele unui birou mare de lemn,
ntinzndu-le mna. Harry Carrick avea cam un metru
aptezeci i cinci, era suplu, cu prul uor argintiu i tenul
bronzat. Purta pantaloni largi, gri, un sacou albastru, o
cma alb, cu gulerul rsfrnt, i o cravat cu dungi albe
i roii. Michelle decise c ochii lui, neastmprai la modul
plcut, nu erau cu adevrat albatri, ci aveau mai degrab
culoarea brebenocului. Avea sprncene groase, de aceeai
culoare cu prul. Strngerea lui de mn era ferm i
accentul lui sudist, melodios, te nvluia cu aceea moliciune
pe care i-o druiesc trei nghiituri din butura preferat,
sorbite ntr-un fotoliu comod. Energia i obiceiurile sale erau
ale unui brbat cu cel puin douzeci de ani mai tnr. Pe
scurt, era ntruchiparea versiunii hollywoodiene a ceea ce
trebuie s fie un judector.
Harry i se adres lui Michelle:
M ntrebam cnd are de gnd Sean s te aduc s m
vezi. Aa c, nelegi, am fost nevoit s m ocup personal
de treaba asta.
i conduse ctre scaunele aflate ntr-unul dintre colurile
micii ncperi. Mobila prea s fie veche i destul de uzat.
Fumul de igar plutea n aer sub forma unor nori n
miniatur i Michelle observ o main veche de scris,
marca Remington, pe un col al mesei lui Harry, dei pe
aceeai mas splendid sculptat se aflau i un PC i o
imprimant laser.
Am capitulat cu toii n faa eficienei epocii moderne,
spuse el, dup ce ochii lui surprinser privirea ei uimit. Am
rezistat n faa computerelor pn n ultimul moment posibil
i apoi m-am aruncat n braele lor cu toat inima. Pstrez
Remington-ul pentru corespondena destinat unor anumii
prieteni vechi, crora cred c nu le face plcere s
primeasc dect misive pe hrtie special, cu monogram,
binecuvntat de atingerea tastelor unei maini de scris
manuale sau acoperit de scrisul meu personal care, din
pcate, devine tot mai necite. E foarte neplcut s
mbtrneti, dac nu iei n consideraie alternativa. Le-am

recomandat tuturor, ntotdeauna, s rmn tineri i


frumoi, aa ca tine, Michelle.
Ea zmbi. Harry era un adevrat gentleman i un tip
fermector.
El insist s le fac un ceai i li-l servi n cecue delicate,
de porelan, cu farfurioare asortate. Apoi se aez ntre ei.
Junior Deaver, suger King.
i familia Battle, spuse Harry.
Par s formeze o asociere ciudat, observ Michelle.
Ct se poate de ciudat, ncuviin Harry. Bobby Battle
era un individ strlucit i cu o sntate de fier. A fcut
avere din sudoarea frunii i din ascuimea minii. Soia sa,
Remmy, e cea mai distins cucoan pe care o cunosc. i e
fcut i ea tot din oel. Fiind mritat cu Bobby, aa i
trebuia s fie.
Michelle l privi intrigat.
Ai spus era. Bobby Battle e mort?
Nu, dar a suferit de curnd un puternic atac cerebral.
De fapt, nu s-a ntmplat cu mult nainte de incidentul de
care e acuzat Junior. nc nu tiu sigur ce anse are s se
refac.
i asta e toat familia, Bobby i Remmy? ntreb
Michelle.
Nu, au i un fiu, Edward Lee Battle, dar toat lumea i
spune Eddie. Are n jur de patruzeci de ani. Numele ntreg
al lui Bobby e Robert E. Lee Battle. Nu suntem rude. Lee e
un nume de cptat, aa cum se obinuiete pe aici, sunt
sigur c i-e greu s nelegi. Au mai avut un fiu, Bobby Jr.,
fratele geamn al lui Eddie. A murit de cancer, n
adolescen.
i mai este i soia lui Eddie, Dorothea. i sora lui mai
mic, Savannah, adug King. Am neles c abia a
terminat facultatea.
Spunei c Eddie are n jur de patruzeci de ani, iar
Savannah abia a terminat facultatea? se mir Michelle.
Pi, spuse Harry, Savannah a fost, ntr-un fel, o
surpriz. Remmy era trecut de patruzeci de ani cnd a
aprut aceea boccelu cu bucurii. Ironia este c Remmy i

Bobby se despriser cu ceva timp nainte de naterea lui


Savannah i erau pe punctul s divoreze.
Care era motivul? se interes King.
Remmy l-a prins cu o alt femeie, cu o prostituat. Nu
era prima oar; atracia lui Bobby fa de astfel de creaturi
era nfiortoare. Pn atunci totul fusese inut sub tcere.
Eu am fost convins c ajunseser la pictura care revars
paharul, dar pe urm s-au mpcat.
Un bebelu poate face asta, zise King.
Locuiesc mpreun cu toii? ntreb Michelle.
Harry cltin din cap.
Bobby, Remmy i Savannah stau n casa cea mare.
Eddie i Dorothea locuiesc alturi, n cldirea n care-i
ineau pe vremuri trsurile i care acum este o parte
separat a proprietii. i se zvonete c Savannah are de
gnd s se mute n alt parte.
Presupun c, odat ce a terminat facultatea, intr n
posesia unor fonduri bneti, spuse King.
i probabil c, pentru ea, nu e niciodat prea curnd,
afirm Harry.
Pot trage concluzia c nu se nelege bine cu prinii?
fcu Michelle.
Hai s zicem aa: Bobby a fost un tat mai degrab
absent iar ea i Remmy sunt, amndou, firi puternice i
independente, ceea ce nseamn c nu se simt prea bine
mpreun.
Cu ce se ocup Eddie i Dorothea? ntreb Michelle.
Eddie e artist profesionist, o lmuri Harry, i e pasionat
de reconstituirea Rzboiului Civil. Dorothea are propria ei
firm de imobiliare i se descurc foarte bine. Harry i
adres lui Michelle un zmbet pozna. Tipii din clasa social
din care face parte neamul Battle i schimb partenerii de
via ntr-un ritm alarmant, aa c au adesea nevoie de
reedine noi, din ce n ce mai somptuoase. Fenomenul e
avantajos pentru portofelul lui Dorothea, dar probabil c i
d fiori amintindu-i pe cine se bazeaz viaa ei de zi cu zi.
Asta-mi sun a Peyton Place3, rosti Michelle.
3 Unul dintre primele seriale de televiziune americane.

Peste Peyton Place s-a aternut de muli ani uitarea,


fcu Harry.
i acum ajungem la Junior, adug King.
Harry i ls jos ceaca de ceai i se ntinse dup unul
din dosarele aflate pe biroul lui.
Junior construia ceva pentru familia Battle. Mai exact,
lucra la toaleta dormitorului lui Remmy. Se pricepe. A lucrat
i aici, pentru mine, i pentru o mulime de lume din zona
asta.
i delictul de care e acuzat? vru s tie King.
Spargere. n dulapul lui Remmy era o caset secret,
n care inea bijuterii, bani i alte obiecte de valoare. A fost
spart i golit. Acelai lucru s-a ntmplat cu
ascunztoarea secret din dulapul lui Bobby. Din cte am
neles, totul valora dou sute de mii de dolari i, din
nefericire, printre obiectele disprute se afl i verigheta lui
Remmy, spuse Harry. i niciuna dintre furiile iadului nu
ntrece o femeie care a rmas fr inelul ei de cununie,
adug, cu privirea pierdut asupra dosarului.
i l suspecteaz pe Junior pentru c lucra acolo?
ntreb Michelle.
Ei, exist o serie de fapte care par s l ncrimineze.
Cum ar fi? se interes King.
Harry ncepu s le enumere pe degete.
Sprgtorul a intrat n cas pe o fereastr de la etajul
al treilea. Fereastra cu pricina a fost forat cu o unealt i
acolo au rmas urme i o bucat de metal care se
potrivete la o rang de-a lui Junior. Tot el are i o scar, cu
care ar fi putut ajunge la fereastr. Pe deasupra, au gsit
cioburi de sticl n manetele unor pantaloni de-ai lui. Nu
pot avea certitudinea c cioburile alea sunt din fereastr,
dar sunt de acelai tip. Amndou sunt colorate.
Ai spus c fereastra a fost forat, remarc King. De
unde au aprut cioburile?
O parte a ferestrei s-a spart cnd a fost forat.
Presupun c teoria lor este c Junior s-a ales cu cioburile
cnd s-a cocoat prin sprtur. Pe urm, mai sunt urmele
de pai rmase pe duumeaua din lemn de esen tare a

dormitorului lui Remmy. Se potrivesc cu o pereche de ghete


gsite la Junior. Sunt i ceva urme de materiale de
construcie pe podeaua dulapului lui Remmy: tencuial,
ciment, rumegu, chestii pe care Junior le-ar fi putut avea
pe pantofi, avnd n vedere ocupaia lui. Mai erau i urme
de pmnt care se potrivesc cu cel de lng casa lui Junior.
Probe similare s-au gsit i n dormitorul i dulapul lui
Bobby.
Deci au continuat s aib dormitoare separate? ntreb
Michele.
Harry nl una din sprncenele sale groase.
O informaie asupra creia sunt sigur c Bobby ar fi
preferat s pstreze secretul.
OK, toate astea sunt incriminatoare, dar neeseniale,
zise King.
Ei bine, mai exist nc o dovad. Sau presupun c ar
fi trebuit s spun dou. O amprent de mnu i una de
deget, care se potrivesc cu ale lui Junior.
O amprent de mnu? fcu Michelle.
Era o mnu de piele, replic Harry, i astea au nite
linii caracteristice, exact ca o amprent de deget, sau cel
puin aa mi s-a spus.
Dar, dac purta mnui, de unde i-au aprut
amprentele? se mir King.
Probabil c unul dintre degete mnuii avea o gaur.
i Junior are o astfel de mnu.
King se uit lung la Harry.
Care e versiunea lui Junior?
Junior i susine cu trie nevinovia. A lucrat singur,
pn la primele ore ale dimineii, la casa pe care o
construiete pentru el i pentru familia lui n districtul
Albermarle. Nu a vzut pe nimeni i nimeni nu l-a vzut pe
el. Aa c nu exist niciun alibi.
Cnd a fost descoperit spargerea? ntreb King.
Remmy a fcut-o, n jurul orei cinci dimineaa, cnd s-a
ntors de la spital. n seara precedent a stat n dormitorul
ei pn la ora opt i n cas au fost oameni pn n jurul
orei unsprezece, sau cam aa ceva. Aa c delictul a fost

svrit, probabil, s zicem, ntre miezul nopii i ora patru.


Evident n orele n care Junior spune c a lucrat de
unul singur la cas.
i, cu toate astea, spuse Michelle, crezi c este
nevinovat, nu-i aa?
Harry i susinu privirea.
nainte, am reprezentat oameni care erau vinovai;
asta ine de specificul meseriei. Ca judector, am vzut
vinovai rmai n libertate i, uneori, nevinovai ntemniai
i, de obicei, nu am putut face nimic ca s ndrept lucrurile.
Acum, n ceea ce l privete pe Junior, convingerea mea
ferm este c nu el a comis spargerea, dintr-un motiv
simplu: bietul om nu ar ti ce s fac cu ceva care
valoreaz dou sute de mii de dolari, cu obligaiuni la
purttor i cu bijuterii nu mai mult dect m-a pricepe eu
s vslesc pentru o medalie olimpic de argint la proba
patru plus crmaci pentru femei.
Michelle l privi surprins, pentru c exact asta fcuse ea
pe cnd era student.
Da, draga mea, se scuz Harry, am fcut cercetri n
ceea ce te privete. Sper c nu te superi. O btu pe mn i
continu: Se tie foarte bine c Junior e un ho
incompetent. Am un exemplu elocvent: cu ani n urm, a
furat nite acumulatori de autocamion de la un atelier local
de reparaii i nu s-a ostenit s le ia din camionul su cnd
s-a dus cu el la reparat la acelai atelier. Aceast mic gaf,
care l-a costat ase luni de pucrie, demonstreaz lipsa lui
de abilitate n afacerile necurate.
Ei bine, poate c, ntre timp, a devenit mai priceput,
spuse King.
Se descurc mai bine dect oricnd cu lucrrile pe
care le-a contractat. i nevast-sa ctig bani frumoi. i
construiesc o cas nou n Albermarle. De ce s fi dat o
spargere la familia Battle?
Poate c aveau nevoie de mai muli bani pentru casa
cea nou. Dar, dac nu a fcut-o el, cineva se strduiete
din rsputeri s-l scoat vinovat. De ce? zise King.
Harry avea rspunsul pregtit.

El lucreaz acolo, aa c urma s fie suspectat.


Persoana respectiv i-ar fi putut lua uneltele, nclrile,
pantalonii i mnuile din rulota n care el i ai lui locuiesc
acum. Se afl ntr-un loc uitat de lume i, de obicei, e pustiu
pe acolo. Dar, adug, amprenta degetului e cea mai
suprtoare. Doar un individ foarte versat ar fi putut s o
falsifice.
Cum e familia lui? se interes Michelle.
Are trei copii; cel mai mare e de vreo doisprezece ani.
Nevast-sa e Lulu Oxley.
Lulu Oxley? repet Michelle.
Conduce un club pentru brbai, numit Afrodiziac.
Orict ar prea de ciudat, mi-a spus c acum deine i o
parte din aciuni.
Glumii, fcu Michelle. Afrodiziac?
Am auzit c nuntru e ntr-adevr plcut tii, nu e
doar un local dubios, cu dansatoare cu snii goi. Cu toate
c, bineneles, eu n-am fost niciodat acolo, se grbi Harry
s adauge.
E adevrat, afirm King.
Michelle se ntoarse spre el.
Te rog, nu-mi spune c tu ai fost.
El ezit, prnd stnjenit, nainte de a rspunde:
O singur dat. La o petrecere a burlacilor, pentru un
prieten.
Ahaaa, fcu Michelle.
King continu:
OK, poate c nu Junior a pus totul la cale, dar dac a
fcut-o altcineva? O persoan care tia c Junior poate intra
n casa Battle i care l-a angajat ca s dea spargerea.
Harry, dovezile materiale sunt destul de incriminatoare.
Harry nu se ddu btut.
Exist dovezi mpotriva lui. De fapt, chiar prea multe!
King nu pru convins.
OK, ce vrei s facem noi?
Vorbii cu Junior. Ascultai versiunea lui. Mergei n
vizit la familia Battle.
Foarte bine, i dac verificm totul i nimic nu iese la

iveal?
Atunci discut eu cu Junior. Dac o s continue s-i
susin nevinovia, pur i simplu n-o s pot dect s merg
nainte. Totui, dac procurorul o s propun o nelegere
rezonabil, ei bine, o s fac apel la aa ceva pentru Junior. A
mai stat i nainte la nchisoare; n-are niciun chef s se
ntoarc acolo.
i nmn lui King un dosar cu toate amnuntele. i
strnser minile pe deasupra lui, apoi Harry se ntoarse
ctre Michelle i i lu mna.
i trebuie s spun c, indiferent de preul pe care o s
mi-l cerei, a meritat s o ntlnesc n sfrit pe aceast
tnr ncnttoare.
Harry, eti pe punctul de a m face s roesc.
Am s iau asta drept un compliment.
l iubesc pe omul sta, spuse Michelle, dup ce se
desprir de Harry i ajunser afar.
Foarte bine, pentru c, n afar de ntlnirea cu el, s-ar
putea s nu ias nimic bun din toat povestea asta.
Celularul lui King sun. Dup un minut, convorbirea se
ncheie.
Era Todd. S mergem, spuse.
ncotro? ntreb Michelle.
ntr-un loc ntr-adevr vesel, numit morg.

Capitolul 8
VW-ul de un albastru-pal, model 1969, i omora timpul
pe unul dintre drumurile care duceau ctre centrul oraului
Wrightsburg. Brbatul care l conducea purta blugi, o bluz
alb, cu gulerul rsfrnt, i pantofi mocasin. Avea i o apc
de baseball, bine ndesat pe frunte, iar ochii i erau
acoperii de ochelari de soare de o culoare foarte nchis.
Probabil c exagera, era contient de asta. Cei mai muli
oameni erau att de preocupai de problemele lor
personale nct nu puteau spune nimic despre nicio
persoan pe care ar fi zrit-o, n treact, cu trei secunde
nainte.
Din partea opus venea un Lexus decapotabil. Brbatul
nu le arunc nicio privire lui Sean King i lui Michelle
Maxwell, care trecur pe lng el, ndreptndu-se ctre
morg. i continu drumul, n VW-ul care avea la bord
peste trei sute de mii de kilometri. Broscua ieise de pe
linia de montaj avnd culoarea galben canar. Fusese
vopsit n multe alte culori de cnd fusese furat, cu muli
ani n urm, i schimbase cel puin zece seturi de plcue
de nmatriculare. De-a lungul timpului, numrul su de
identificare fusese schimbat cu iscusin. Asemenea unei
arme curate, acum era, ntr-adevr, de neidentificat. i
pentru asta i plcea la nebunie.
i criminalul n serie Theodore Ted Bundy prefera
broscuele VW pentru distraciile ucigtoare care, nainte de
a fi executat, l mnau de la un rm la altul. Se referea
adesea la volumul de marf pe care l putea cra n
broscu dac scotea bancheta din spate, o marf care
fusese cndva nsufleit, fiin omeneasc i femeie.
Bundy era entuziasmat de consumul incredibil de benzin
al Volkswagen-ului. Era suficient coninutul unui singur
rezervor ca s ajung la locul mcelului i ca s scape cu
fuga.
Brbatul vir la dreapta i intr n parcarea magazinului
universal frecventat de majoritatea locuitorilor micului, dar

aglomeratului orel Wrightsburg. Se spune c Bundy i ali


criminali n serie de teapa lui petrec cte douzeci i patru
de ore pe zi schindu-i crimele urmtoare. Trebuie s fi
fost simplu pentru astfel de brbai. Despre coeficientul de
inteligen al lui Bundy se spune c era de peste 120. Ei
bine, al brbatului de la volanul VW-ului era de peste 160.
Fcea parte din Mensa, n fiecare duminic rezolva cu
uurin careul de cuvinte ncruciate din New York Times i
ar fi putut aduna o mic avere la Jeopardy!, rspunznd la
ntrebrile lui Alex, gazda emisiunii, nainte ca acesta s
apuce s le termine.
Cu toate acestea, adevrul era c nu era nevoie s fii un
geniu ca s descoperi victime convenabile; erau pe toate
drumurile. i acum era mai simplu dect pe vremea lui
Bundy, din motive care poate c nu li se preau tuturor att
de evidente, dar care, pentru el, erau chiar prea de clare.
Urmri cu privirea cuplul de btrni care ieir
cltinndu-se din magazin i se instalar n break-ul lor
Mercedes. i not numrul de pe plcua de nmatriculare.
Avea s-l caute mai trziu, pe Internet, ca s le afle adresa.
i fceau singuri cumprturile aa c, probabil, nu aveau
niciun ajutor i niciun copil stabilit prin apropiere. Maina
era relativ nou, ceea ce arta c nu triau doar din
ajutorul social. Brbatul purta o apc cu sigla unui club
local, situat undeva, la ar. Aceasta era o alt adevrat
potenial min de aur, unde se puteau gsi informaii care,
mai trziu, s-ar fi putut dovedi importante.
Se ls pe spate i atept, rbdtor. Magazinul acela
aglomerat oferea multe perspective. Putea s consume tot
ce dorea, fr s fie nevoie s-i scoat vreodat portofelul.
Dup cteva minute, o femeie atrgtoare, de treizeci i
ceva de ani, iei dintr-o farmacie, crnd o geant
voluminoas. Privirea lui se lipi de ea, i antenele ucigae i
se rsucir, pline de interes. Femeia se opri la bancomatul
de lng farmacie, scoase nite bani i apoi svri ceea
ce, n secolul urmtor, avea s fie considerat un pcat
mortal; i arunc chitana n coul de gunoi nainte de a se
urca ntr-un Chrysler Sebring decapotabil, de un rou

strlucitor. Pe o plcu se putea citi DEH JD.


nelese repede c acelea erau iniialele ei i c era
avocat, JD nsemnnd Doctor n tiine Juridice. Hainele
pe care le purta artau c era pretenioas cnd era vorba
de nfiarea ei exterioar. Braele, faa i picioarele i erau
proaspt bronzate. Dac era avocat practicant, probabil
tocmai se ntorsese dintr-o vacan sau se bronzase
artificial n timpul iernii. Arta bine i avea pulpele bine
dezvoltate. Probabil fcea de obicei munc de teren, poate
chiar cuta dovezi n pdurile din mprejurimi, deduse el n
continuare. n timp ce ea se urca n main, privirea lui
czuse pe brara de aur pe care o purta la glezna stng.
Asta era ciudat, gndi.
Pe bara de protecie avea un abibild din acel an al
Asociaiei Americane a Barourilor, aa c erau anse s fie
nc n slujba legii. i nu era cstorit nu purta verighet.
n dreapta abibildului ABA se afla un permis de parcare
pentru o zon nchis, rezidenial, foarte scump, aflat la
vreo trei kilometri distan. Ddu din cap mulumit.
Abibildurile astea ofereau foarte multe informaii.
Parc, iei din broscu, se duse lng coul de gunoi, se
prefcu c arunc ceva i, din aceeai micare, lu chitana
de la bancomat. Femeia ar fi trebuit s tie c nu trebuia
aruncat acolo. La fel de bine, i-ar fi putut arunca la co
declaraia anual de venit. Acum era complet lipsit de
aprare, putea afla orice ar fi dorit despre ea.
Dup ce reveni n main, se uit la numele de pe
chitan: D. Hinson. Putea s o caute n cartea de telefon
mai trziu. O putea cuta i ntr-un anuar comercial, ca s
afle la ce firm de avocatur din ora era angajat. Acum
putea avea n vedere dou inte posibile. Bncile
ncepuser s nu mai treac pe chitane toate cifrele din
numerele de cont, tocmai fiindc tiau c, n mod stupid,
clienii lor i le aruncau n locuri unde puteau fi gsite de
oameni de teapa lui. Oricum, nu i trebuiau banii ei; ceea ce
l interesa era de o natur mult mai personal.
Continu s savureze cldura plcut a soarelui. Ziua
promitea s devin foarte frumoas. Se ls uor pe spate

n scaunul su i ridic doar capul cnd, n dreapta lui,


mama unui fotbalist ncepu s ncarce alimente n
furgonet. Nu ghicise asta; tricoul pe care l purta ea o
dduse de gol. Pe unul din scaunele din spate ale mainii
era un copila. Pe bara de protecie, un abibild verde
aducea la cunotin faptul c femeia era mama unui elev
de pe lista de onoare din acel an a liceului din Wrightsburg.
Demn de reinut, gndi. Un elev n clasa a aptea sau a
opta i un bebelu. i trase maina n spaiul de lng
furgonet i atept. Femeia i duse cruciorul napoi n
faa magazinului, lsnd copilaul nesupravegheat.
Brbatul iei din broscu, se aplec pe geamul deschis
al furgonetei din partea oferului i i zmbi micuului, care
i ntoarse zmbetul, gngurind. n interiorul furgonetei era
dezordine. Probabil la fel era i n locuina femeii. Chiar
dac aveau vreun sistem de alarm, probabil c nu l
porniser niciodat. Probabil c uitau s-i ncuie uile i
ferestrele. Se mira c, n ar, rata criminalitii nu era mult
mai mare, cnd existau attea milioane de idioi ca ea, care
triau mpleticindu-se orbete.
Pe unul din locurile din spate era o carte de algebr; a
elevului de liceu, fr ndoial. Alturi se afla o carte de
colorat, aa c mai exista cel puin i un al treilea copil.
Deducia era confirmat de prezena unei perechi de tenii
ptai de iarb pe podea, lng scaunele din spate; preau
s fie ai unui biat de cinci-ase ani.
Arunc o privire pe scaunul pasagerului. Acolo vzu ceea
ce se ateptase: un numr din revista People. i ridic
privirile. Femeia tocmai pusese cruciorul napoi n suport i
se oprise s stea de vorb cu cineva care ieea din
magazin. Se ntinse i trase revista ctre el. Pe eticheta
potei erau trecute numele i adresa ei. Numrul de telefon
i-l aflase deja. ndatoritoare, ea l notase pe anunul De
vnzare pus pe geamul furgonetei.
nc o surpriz plcut. Cheile ei erau n contact. Puse o
bucat de chit moale pe cele care preau s fie cheile
casei, lundu-le rapid amprenta. Spargerea i intrarea ntr-o
locuin erau mult mai simple atunci cnd nu trebuia s

spargi ca s intri.
i surpriza final. Celularul ei era n suport. i nl din
nou ochii. Femeia continua s trncneasc. Dac ar fi vrut,
ar fi putut s ucid copilaul, s-i fure alimentele i s dea
foc mainii, iar ea habar n-ar fi avut ce se ntmpl pn
cnd cineva n-ar fi nceput s ipe din cauza flcrilor care
ar fi nit ctre cer. Arunc i o privire n jur. Oamenii erau
mult prea prini de treburile lor ca s-i acorde atenie.
Lu telefonul, aps pe butonul meniu i afl numrul
ei de celular. Pe urm i acces agenda, scoase din buzunar
o camer digital de dimensiunea degetului lui mijlociu i
fotografie ecran dup ecran, pn cnd obinu toate
numele i numerele de telefon din memorie. Aez celularul
la loc, i spuse pa bebeluului cu o fluturare a minii i se
strecur napoi n maina sa.
i trecu n revist lista. i tia numele, adresa, aflase c
avea cel puin trei copii i c era mritat. Corespondena
le fusese adresat deopotriv lui Jean i Harold Robinson.
Mai avea i numrul telefonului ei fix, pe cel al celularului,
numele i numerele de telefon ale mai multor persoane
importante pentru ea, ca i amprenta cheilor locuinei.
Ea i ncnttoarea ei familie sunt acum n minile
mele. Femeia reveni la furgonet, se urc la volan i
demar. O privi accelernd i prsind parcarea, fr s
aib habar c el ptrunsese n intimitatea ei n numai
cteva minute. Schi un semn de rmas bun n urma
netiutoarei mame a juctorului de fotbal. Dac eti
extraordinar de ghinionist, s-ar putea s ne revedem.
i privi ceasul: trei posibile victime, ntr-un rstimp de
nici douzeci de minute. Trase n piept aerul proaspt al
nfloritorului orel Wrightsburg, n care se svriser, ntro succesiune rapid, trei crime slbatice.
Ei bine, nc nu vzuser nimic.

Capitolul 9
Morga din Wrightsburg se afla pe o strad linitit,
umbroas, situat la vreo trei kilometri de centrul oraului.
Era plasat ntr-o arip a unei cldiri micue, cu un singur
etaj, construit din crmid i sticl i nfrumuseat de o
grdin mltinoas creia i priise vremea umed din
ultima perioad. Casa ar fi putut gzdui orice altceva. Cei
care treceau pe lng ea nu ar fi ghicit niciodat c acolo
erau aduse cadavre pentru a fi disecate i studiate, cu
scopul de a afla ce i/sau cine le omorse. n partea
dreapt a morgii exista o firm care anuna c dr. Sylvia
Diaz, M.D., i avea tot acolo cabinetul medical.
Lexus-ul lui King ptrunse n spaiul de parcare iar el i
Michelle coborr. O clip mai trziu, lng ei se opri o
main a poliiei, din care Todd Williams i extrase trupul
mthlos. Prea foarte nefericit n timp ce i aranja mai
bine pistolul.
S terminm odat cu asta, mormi, nainte de a o
porni ca din puc.
Ce-i cu el? opti Michelle.
Presupun c nu-i place s se uite la cadavre.
La intrare, ntrebar de Sylvia Diaz. Recepionerul ddu
un telefon i imediat i fcu apariia un ochelarist subirel.
Prea s aib n jur de treizeci de ani, i purta barbionul
cu ostentaie i era mbrcat n combinezon de protecie.
Se prezent drept Kyle Montgomery, asistentul Sylviei.
Termin chiar acum, spuse, cu voce monoton, cu
toate c ochii i se dilataser cnd o zrise pe statuara
Michelle. Mi-a spus s v conduc n biroul ei.
De cnd lucrai aici? l ntreb King.
Kyle i arunc o privire suspicioas.
Ce importan are?
ntrebam i eu, replic el.
Sunt persoan fizic autorizat, ripost Kyle.
i ai fost la UVA, nu-i aa? l ntreb Michelle.
Extraordinar coal, adug, zmbindu-i i apropiindu-se

de el.
Amuzat, King o urmri pe Michelle i timp ce ea i folosea
tertipurile femeieti ca s l trag de limb pe Kyle. Fcea
asta foarte rar, dar King tia c putea fi foarte eficient.
Kyle nu avea, probabil, nimic important de dat n vileag, dar
era bine s aib informaii despre toate persoanele
implicate n investigaie.
Kyle se grbi s-i acorde lui Michelle toat atenia sa.
Am terminat printre primii din promoia mea, spuse el,
cu infatuare. Am vrut s rmn n bran, aa c am lucrat
civa ani la spitalul UVA, i apoi mi-am obinut atestatul de
medic asistent. Dar m-am sturat de atta practic
oncologic i grmada de note de plat a nceput s
creasc. Apoi a aprut slujba asta. i, ct ai clipi, m-am
trezit tehnician la morg. i mulumesc, Doamne, adug,
sarcastic.
Ca s poi face munca asta, trebuie s fii o persoan
deosebit, spuse Michelle.
Chiar aa, rspunse Kyle, plin de sine. Dar sunt i
asistentul doamnei doctor Diaz la cabinetul ei medical de
alturi. Acum este acolo, are doi pacieni. De fapt, m-a
angajat pentru amndou posturile. E ca un fel de jonglerie,
m tot duc ncoace i ncolo, dar, cel puin, e bine c cele
dou sedii sunt alturate. i pe aici nu prea avem muli
mori care s aib nevoie de autopsie. Ei, dar asta s-ar
putea schimba, n-am dreptate? Dintr-o dat, avem o
grmad de treab. Wrightsburg e n plin dezvoltare. Chiar
aa, ncheie Kyle, i, orict ar prea de ciudat, zmbi
spunnd asta.
n spatele lui, Michelle, Williams i King schimbar priviri
scrbite.
Biroul Sylviei era exact aa cum i-l imaginase Michelle.
Foarte curat i foarte ordonat, decorat cu gust, cel puin
pentru un birou de morg, i, ici i colo, cu tue calde,
feminine, care ndeprtau atmosfera rece i antiseptic ce
domnea n restul cldirii. n cuierul de lng u atrnau o
jachet de dam, o geant supra dimensionat i o plrie.
Pe duumea, alturi de cuier, era o pereche de pantofi de

dam.
E foarte minuioas.
Michelle i ridic privirea ca s-l vad pe Kyle zmbindui.
Cabinetul medical arat la fel. i doctorul nu accept
urme de substane n sala de autopsie, cu toate c nu e
tocmai locul cel mai steril de fapt, e destul de murdar.
Avem un vestiar n care ne punem combinezoanele i
echipamentul de protecie, dar cred c uneori prefer s se
schimbe aici, de team s nu deterioreze anumite probe.
Eu zic c trebuie s-i mai trieti i viaa.
De fapt, e plcut s auzi c mai exist oameni dedicai
meseriei, spuse King, cu rceal.
n timp ce Kyle sttea n u, ateptndu-i efa, Michelle
i roti privirea prin restul ncperii. Pe etajera din spatele
biroului Sylviei erau mai multe fotografii n care acelai
brbat aprea fie singur, fie mpreun cu ea. Lu una i i-o
art lui King, cu o privire ntrebtoare.
E George Diaz, soul ei rposat, i explic el.
i nc mai ine fotografiile lui la serviciu?
Cred c l-a iubit cu adevrat.
i cum se face c nu v mai ntlnii? Care e motivul? l
ntreb, pe un ton glume.
Eti asociata mea, nu psihiatrul meu, i-o ntoarse el.
La numai o secund dup ce Michelle pusese fotografia
la loc, Sylvia apru n cadrul uii.
Mulumesc, Kyle, spuse, scurt.
Nicio problem, spuse el, i zmbetul superior i se
terse.
Asistentul tu e ntotdeauna nepoliticos sau noi
suntem de vin? ntreb King.
Sylvia i scoase halatul i l ag de un crlig fixat de
u. Michelle i acord un moment n care s o studieze pe
cealalt femeie. Era cu puin sub nlimea medie i purta
pantaloni largi, negri, i o bluz alb de in. Nu avea nicio
bijuterie, probabil din cauza activitii pe care o desfura.
Un cercel sau un inel czut n stomacul deschis al unui
cadavru nu era, probabil, o treab bun. Pielea i era

catifelat i obrajii, uor pistruiai. Prul rocat era strns


ntr-un coc, ceea ce i punea n valoare forma perfect a
urechilor i gtul lung i subire. Avea sprncenele
ncruntate i se aez la birou cu un aer absent.
Kyle tocmai a mplinit treizeci de ani i, de fapt, nu-i
dorete s se afle aici.
mi nchipui c e greu s agi femei prin baruri
spunndu-le Vrei s tiem mpreun nite cadavre pe
cinste?, spuse Michelle.
Cred c visul lui Kyle e s fac parte dintr-o formaie
rock celebr n toat lumea, zise Sylvia.
Corect, se poate lua de mn cu nc douzeci de
milioane de indivizi, fcu King. Trebuie s treac peste asta.
Eu am fcut-o cnd aveam aptesprezece ani.
Sylvia i arunc ochii pe nite hrtii de pe biroul ei, le
semn, nchise dosarul, i ntinse braele i csc.
Scuzai-m. A trecut ceva timp de cnd n-am mai fcut
trei autopsii la rnd ntr-un interval att de scurt i mai e i
epidemia de grip de primvar. Asta fceam alturi.
Scutur din cap, obosit. Sun oarecum schizofrenic. Acum
m uit n gtul unei femei de cincizeci de ani, iar n
momentul urmtor tai n buci nite indivizi ca s aflu cum
au fost ucii. Uneori trec luni de zile fr s pun piciorul n
morg. Dar nu i n ultima vreme.
Sylvia, trebuie s fii un om deosebit ca s poi face aa
ceva, remarc King.
Nu doream s pescuiesc un compliment, relatam doar
nite fapte, dar i mulumesc.
Se ntoarse ctre Williams, care plea vznd cu ochii.
Tonul pe care i se adres nu era unul plin de lapte i miere.
Presupun c i-ai revenit dup prima autopsie.
Cred c da, n ceea ce privete capul, dar de stomac
nu sunt sigur.
Chiar speram c o s asiti la autopsiile lui Canney i
Pembroke. De obicei, prezena celui care conduce
investigaiile prinde foarte bine, adug, pe un ton
mustrtor, care nu lsa dubii asupra punctului ei de vedere.
Williams cpt un aer jalnic.

Aveam de gnd s o fac, dar am fost chemat n alt


parte.
Cu siguran. Sylvia se uit la King i la Michelle cu o
expresie brusc nsprit. Avei amndoi stomacuri
puternice?
Cei doi schimbar o privire. King rspunse pentru
amndoi:
Suficient de puternice.
Todd, ai vreo obiecie ca ei s vad cadavrele? l
ntreb Sylvia pe Williams. Desigur, vreau ca i tu i cel
puin nc unul dintre oamenii ti s fii de fa. Unui juriu i
s-ar putea prea ciudat dac niciun reprezentant al poliiei
nu ar vedea corpurile nensufleite, mcar dup autopsie.
William se posomor, apoi pru s poarte o lupt cu sine
nsui, n cele din urm, ridic din umeri.
Ce naiba, s mergem.

Capitolul 10
Sala de autopsie semna cu biroul Sylviei, dar i lipseau
acele tue calde, feminine. Totul era din inox i domnea o
ordine desvrit. ntr-o parte a ncperii, se aflau dou
posturi de lucru cu birouri ncorporate, iar n cealalt dou
mese pentru autopsie din inox, cu orificii de scurgere,
rezervoare de ap cu furtunuri, o mic mas pentru
disecie, un vas pentru organele interne i tvi cu
instrumente chirurgicale. Cei patru se oprir n vestiar i i
puser combinezoane, mnui i mti nainte de a intra.
Preau desprini dintr-un film cu buget redus despre
bioterorism.
Cnd Sylvia o lu nainte ca s vorbeasc cu Kyle,
Michelle i opti lui King:
Acum neleg de ce ai fost prieteni. Avei amndoi
gena super mutant a acurateei. Nu-i face griji, am auzit
c se caut un tratament.
Nu-i face prea multe sperane, uier el, prin masc.
Nu trec niciodat n partea ntunecat.
V art nti cadavrul neidentificat, spuse Sylvia,
revenind alturi de ei.
O u larg de inox se deschise i, cnd Kyle i fcu
apariia mpingnd o targ pe care se afla femeia moart,
acoperit cu un cearaf, un val de aer ngheat nvli din
camera de refrigerare.
Michelle fu cuprins de un tremur scpat de sub control.
Te simi bine? o ntreb King.
Sigur c da, i rspunse, printre dinii care i
clnneau. Dar tu?
Am fost student la medicin nainte de a m duce la
drept. i am lucrat la morga din Richmond mai mult de o
var. Am vzut o grmad de cadavre.
Medicin?
Am crezut c asta o s m ajute s ag fetele. tiu,
tiu, dar atunci eram tnr i prost.
Kyle iei. nainte de a ndeprta cearaful, Sylvia se uit

la Williams, de data asta cu o expresie mai blnd.


erifule, f exact ce i-am spus prima dat i o s te
simi bine. Ai vzut deja ce era mai ru. i promit c n-o s
mai ai nicio surpriz.
El aprob dnd din cap, i trase n sus pantalonii i pru
s-i in respiraia i s se roage s vin o calamitate
natural ca s poat fugi de acolo.
Sylvia ndeprt cearaful i toi privir ntr-acolo.
O incizie n form de Y unea pieptul femeii cu pubisul i
lsa impresia c acelui trup i s-ar fi desfcut un fermoar.
Organele femeii fuseser scoase, cntrite i analizate,
apoi, fr prea mult ceremonie, puse ntr-un sac, alturi de
muchi i de esuturi, i ndesate napoi, n cavitatea
corpului. Incizia care deschisese easta nu srea n ochi din
unghiul din care priveau ei i capul atrna, ca al unei
marionete ale crei fire de susinere fuseser nlturate.
Incizia
intermastoidian
duce
ntotdeauna
la
deschiderea ochilor, coment sec King.
Sunt impresionat, Sean, zise Sylvia, holbndu-se la el.
Williams arta de parc ar fi vrut s-l sugrume pe King,
dac ar fi avut destul putere ca s o fac.
n ncperea aceea mic, mirosul cadavrului era intens.
Michelle ddu s i acopere gura i nasul, dei purta
masc. Sylvia se grbi s o opreasc.
Camera asta e foarte murdar, Michelle; sunt microbi
peste tot, aa c nu i atinge faa cu minile. i, dac
ncerci s opreti mirosul aa, nu faci dect s nruteti
lucrurile. n cazul mirosurilor att de neplcute, simurile
amoresc n circa dou minute. Continu doar s respiri.
Se uit la Williams, care, plin de ncredere, respira adnc
i repede i i apsa cu o mn stomacul, de parc ar fi
ncercat s pstreze coninutul acestuia acolo unde se afla.
La locul crimei, ofierii ti se tot ndeprtau ca s
respire aer proaspt i apoi se ntorceau. i tot ce reueau
s fac astfel era s-i dea simului mirosului ocazia de a-i
reveni.
tiu, spuse Williams, printre gfieli. Uniformele lor
sunt pline de urme de vom. Am dat gata bugetul pentru

spltorie pe o lun.
eriful se nverzea pe nesimite, dar se strduia,
vitejete, s rmn n picioare.
Michelle se simea respirnd rapid i intermitent. Aa
cum spusese Sylvia, simul mirosului ncepea s-i dispar.
Se mai uit o dat la cadavru.
Nu vd nicio ran evident. A fost strangulat?
ntreb.
Sylvia cltin din cap.
Asta am verificat mai nti. Am folosit lumina
polarizat ca s caut urmele de legturi sau strangulri,
pentru c niciuna nu aprea n lumina normal. Am crezut
c ar fi putut fi vorba de hemoragii n muchii gtului, dar
nu am gsit niciuna. Nu erau fracturate nici osul hioid, nici
cartilajele tiroidei sau cel cricoid. Uneori se ntmpl asta n
cazul strangulrilor. Privi n jos, ctre femeie. Am fcut i o
expertiz a molestrii sexuale. A ieit negativ. Oricine ar fi
ucis-o, nu a violat-o i nu a agresat-o din punct de vedere
sexual. Din cauza ordinii n care se face de obicei autopsia,
nu am descoperit cauza morii dect la sfrit. Pn atunci
a continuat s rmn o enigm. i arunc lui Williams o
uittur tioas. Cnd tu, Todd, deja plecasei.
Williams o privi neajutorat.
Ce naiba, doctore, fac tot ce pot, OK? Ia-m mai uor.
Nu ne ine n suspans, Sylvia. Cum a murit? exclam
King. i explic-ne pe limba prostului, dac se poate.
Sylvia lu o baghet lung de metal i deschise gura
femeii.
S-a folosit un revolver de calibrul douzeci i doi,
introdus n gura ei. Unghiul din care s-a tras a fost de
aptezeci i cinci de grade. Glonul s-a oprit n creierul ei
mijlociu. Am observat c avea pe dini nite reziduuri
ciudate. Nu proveneau de la descrcarea armei; dac ar fi
fost aa, mi-a fi dat seama cum a murit. Criminalul trebuie
s-i fi curat dinii i gura cu un fluid, ca s elimine
dovada. Rana din interiorul gurii s-a nchis din cauza
gazelor fierbini emise cnd s-a descrcat arma, care,
efectiv, au cauterizat-o. Oricum, glonul a aprut la

examinarea cu raze X. Facem ntotdeauna o radiografie


nainte de incizie, dar acum am avut probleme la
developarea filmului, aa c am nceput autopsia. Odat ce
am deschis-o, urmele rnii i glonul au ieit la iveal. i,
cnd am obinut rezultatul radiografiei, glonul era acolo,
pe film.
Un pistol n gur nu este o metod clasic de
sinucidere? ntreb Michelle.
Nu pentru femei, replic Sylvia. Este clasicul Marte
contra Venus, testosteron contra estrogen. Brbaii se
sinucid mpucndu-se sau spnzurndu-se. Femeile
prefer s se otrveasc, s ia o supradoz de
medicamente, s-i taie venele sau s-i pun capul ntr-o
pung de plastic. n plus, nu avea pe mini niciun fel de
urme de praf de puc.
King czu pe gnduri.
Ucigaul trebuie s fi tiut c, n cele din urm, cauza
morii avea s fie descoperit, dei s-a strduit s o
ascund.
nc o chestie interesant, spuse Sylvia. Femeia nu a
fost ucis n pdure. A fost omort n alt parte, n
interiorul unei cldiri, i trupul i-a fost dus dup aceea n
pdure. Cel mai probabil cu o main, fiind mpachetat n
plastic.
Cum poi s fii att de sigur? vru King s afle.
Dup cum tii, rigor mortis este un proces chimic,
care are loc dup moarte. ncepe cu muchii mici ai
maxilarelor i ai gtului i coboar ctre grupele de muchi
mai mari, ai trunchiului i ai extremitilor i, de obicei, se
instaleaz complet dup ase pn la dousprezece ore.
Am spus de obicei, pentru c exist diverse excepii de la
regul. Tipul corpului i condiiile de mediu pot influena
durata. O persoan obez s-ar putea s nu nepeneasc
dup moarte i, n timp ce frigul nu permite declanarea
procesului, cldura o accelereaz. Rigiditatea se menine
de la treizeci de ore pn la trei zile, apoi dispare n aceeai
ordine n care a aprut.
OK, i ce ne spun toate astea? se interes Michelle.

Foarte multe. Necunoscuta noastr era o femeie


tnr, bine dezvoltat i bine hrnit, dar nu
supraponderal. n cazul ei, rigor mortis trebuie s se fi
ncadrat n parametrii normali, n absena unor factori
ambientali ieii din comun. n noaptea dinainte de a fi fost
gsit, temperatura exterioar a sczut pn spre patru
grade, ceea ce ar fi trebuit s mpiedice cumva progresul
acestui fenomen. Ei bine, cnd am examinat-o la locul unde
a fost gsit, rigor mortis i ncheiase ciclul i trupul nu mai
opunea nicio rezisten. Asta nseamn c era moart de
cel mult trei zile i de cel puin treizeci de ore. Dat fiind
dispariia rigiditii, n ciuda vremii rcoroase, nclin mai
degrab s cred c era moart de trei zile atunci cnd a
fost descoperit.
Dar ai spus c rigor mortis nu se ncadreaz n limite
precise. Poate c a mai fost ceva, un alt factor care a
influenat-o, suger Michelle.
Am mai fcut i un alt gen de verificare. Cnd am
examinat-o n pdure, i se schimbase deja culoarea i se
umflase din cauza gazului degajat de bacteriile care
devoreaz corpul. i pielea era bicat, iar fluidele din
corp i se scurgeau prin toate orificiile. Asta nu se ntmpl
aproape niciodat la mai puin de trei zile dup moarte.
Fcu o pauz. i, dac ar fi zcut n pdurea aia mcar
treizeci de ore, ca s nu mai vorbesc de trei zile, ar fi fost
npdit de insecte ntr-un mod mult mai dramatic dect
cel n care era. M ateptam s fie acoperit de mute
albastre i verzi, care nu triesc dect n afara cldirilor.
Mutele se npustesc aproape imediat asupra cadavrelor i
i depun oule. n una sau dou zile, oule eclozeaz i
ciclul continu. Cnd i-am examinat gura, nasul i ochii, am
gsit larve de mute, dar toate s-au dovedit a fi mute de
cas. Cele de exterior nc nu ieiser din ou. Pe de alt
parte, i gndacii de cimitir, necrofagi, ar fi trebuit s
viermuiasc prin cadavru la vremea cnd l-am gsit. Nimic
nu poate opri insectele s-i vad de treab. i, ceea ce
pune capac la toate, dup trei zile n pdure, animalele
slbatice ar fi trebuit s-l gseasc i s smulg buci mari

din extremiti. i nu-i lipsesc dect nite degete.


ntoarse leul pe o parte i le art petele de un rou
purpuriu de pe partea din fa, unde se adunase sngele
dup moarte.
Am mai avut nc o posibilitate s-mi verific teoria
despre mutarea cadavrului. Amplasarea prilor livide mi-a
spus tot ce trebuia s tiu. Aa cum vedei, lividitatea las
impresia existenei unor contuzii, datorit nuanelor ei
ntunecate. Totui, aici se pot observa i petele de pe
partea frontal a torsului, de pe coapse i din partea de jos
a picioarelor. Poriunile de carne alb pe care le vedei pe
abdomen, n partea de jos a pieptului i n unele pri ale
picioarelor sunt n zonele n care corpul s-a sprijinit de ceva
tare i procesul de schimbare a culorii a fost mpiedicat din
cauza presiunii rezultate.
Rsuci corpul astfel nct ceilali s-i poat vedea
spatele.
Uitai-v, nu apare nicio astfel de zon decolorat pe
partea din spate a trunchiului i a picioarelor. Concluzia: a
fost ucis i lsat s zac cu faa n jos, apoi a nceput
procesul de aglomerare a sngelui. De obicei, lividitatea
apare cam la o or dup moarte i este complet dup trei
sau patru ore. Dac leul este mutat n urmtoarele alte trei
sau patru ore, n unele zone petele iniiale pot s dispar, i
s apar altele, deoarece sngele se adun din nou. Dar nu
apar alte zone livide atunci cnd poziia se schimb la
dousprezece ore dup moarte, pentru c atunci sngele
nu se mai scurge.
Reaez corpul pe spate cu delicatee.
Prerea mea este c a fost ucis ntr-o ncpere sau,
poate, ntr-o main, cu o mpuctur n cap. Cred c
trupul i-a rmas undeva, n interior, cel puin douzeci i
patru sau patruzeci i opt de ore, dup care a fost dus acolo
unde a fost descoperit. Nu putea fi n pdure de mai mult
de zece sau dousprezece ore.
Dar transportul cu maina? i plasticul? ntreb King.
Ce era s fac, s-o care n brae pe osea? replic
Sylvia. i nici eu, nici poliia nu am gsit nicio fibr din

mbrcmintea ei i nici, aa cum ne-am fi ateptat, urme


ale unei carpete dintr-o main sau dintr-un portbagaj de
main. Nici pe cadavru nu am gsit aa ceva. Plasticul e
cel care nu las niciun fel de reziduuri.
Eu am gsit corpul cam pe la dou i jumtate dup
amiaza, spuse Michelle. Bieii trebuie s fi dat peste el cu
cteva minute nainte.
Dac facem un calcul, lund n considerare cele
dousprezece ore n care spui c a stat afar, atunci
nseamn c acest cadavru nu a fost adus acolo mai
devreme de dou-trei dimineaa, spuse King.
Williams sttuse deoparte n tot timpul discuiei, dar
acum fcu un pas nainte.
Bun treab, Sylvia. Wrightsburg e norocos fiindc te
numeri printre locuitorii lui, declar el.
Ea primi lauda cu un zmbet subire.
O autopsie nu poate arta cine a comis crima dect
dac ucigaul las urme de sperm, saliv sau urin, pe
care s le analizm. Altfel nu ne spune dect cum i ce.
Sylvia i privi nsemnrile i continu: Aa cum ziceam, nu
exist nicio dovad a unui viol, nicio leziune e rectului sau a
vaginului i ea nu a nscut niciun copil. Apreciez c avea n
jur de douzeci i cinci de ani i starea ei de sntate era
bun. A fost o femeie bine-fcut, de un metru aizeci i
cinci nlime. A avut implanturi la sni i colagen injectat n
buze. i avea i apendicele scos. O s aflm mai multe
peste dou sptmni, cnd o s primesc rezultatele
examenului toxicologic. Sylvia art ctre stomacul
despicat al femeii. Todd, avea ombilicul strpuns, probabil
ca s-i poat pun un inel, dar nu am gsit niciunul. Poate
c asta o s te ajute s o identifici.
Mulumesc. Am s verific.
Singurul semn particular util pe care l-am gsit a fost
sta. Lu o lup, ndeprt cearaful de pe partea de jos a
cadavrului, i susinu unul dintre picioare i poziiona lupa
asupra unei pete aflate nspre interior, foarte aproape de
ncheietura femeii. E cam dificil de observat, din cauza
schimbrii accentuate a culorii corpului, dar aici este

tatuat o pisic.
Michelle privi tatuajul felinei, observ ct de aproape era
de organele genitale ale femeii i se ndrept brusc.
Pur i simplu, nu vreau s m gndesc la ceea ce
sugereaz asta.
S fiu al dracului, fcu Williams, nroindu-se.
tiu, nu e tocmai o dovad de bun cuviin, nu-i aa?
spuse Sylvia.
i i nl privirea cnd Kyle intr n ncpere.
Doctore, e un alt poliai afar, vrea s vorbeasc cu
eriful de aici.
Poliai? Vocea ei sun destul de strident. ncearc s
spui ofier de poliie.
Corect, acel ofier de poliie vrea s-l vad pe ef.
Nu-l poi invita s vin aici?
Pe chipul tnrului se prelinse un zmbet maliios.
sta a fost primul lucru pe care l-am fcut, dar ofierul
de poliie a refuzat, fr s dea nicio explicaie. Totui, dac
m gndesc bine, a prut s se nverzeasc cnd i-am
sugerat asta.
M duc eu pn afar, spuse Williams, i se grbi s
ias, Kyle urmndu-l ndeaproape.
Williams se rentoarse dup cinci minute, nsoit de un
poliist de strad n uniform, pe care l prezent drept
ofierul Dan Clancy. Williams prea copleit.
S-ar putea s o fi identificat pe fat, datorit
portretului pe care l-am pus n circulaie, spuse, i vocea i
tremur uor cnd toi l privir cu ochii mrii. Se pare c a
lucrat, pentru scurt timp, la Afrodiziac.
La Afrodiziac? exclam King.
Williams confirm dnd din cap.
Ca dansatoare exotic. Numele ei de scen era Tawny
Blaze4. Mda, nu avea prea mult imaginaie. De fapt, o
chema Rhonda Tyler. Se uit la hrtia pe care o inea n
mn. Tyler a lucrat acolo o vreme i a plecat cnd i-a
expirat contractul.
Persoana care a recunoscut portretul nu ar putea veni
4 Stranica Vlvtaie.

aici ca s fac o identificare valabil? ntreb Sylvia. Dei,


avnd n vedere starea n care este cadavrul, nu sunt sigur
c aa ceva e posibil. Dar dac
Nu e nevoie de asta, Sylvia, o ntrerupse Williams.
De ce nu? insist ea.
Williams pru stnjenit.
Ni s-a spus c avea un semn distinctiv.
Michelle nelese imediat.
Un tatuaj reprezentnd o pisic lng
Williams rmase cu gura cscat chiar i cnd ncuviin
nclinnd capul.
Cine este cel care a oferit informaia? ntreb King.
efa de la Afrodiziac. Lulu Oxley.
De data asta, King rmase cu gura cscat.
Lulu Oxley! Lulu Oxley a lui Junior Deaver?
Cte Lulu Oxley cunoti, Sean? ntreb Williams.
i eu o cunosc, spuse Sylvia. Mergeam amndou la
acelai ginecolog.
Asta nu e tot, rosti Williams. Avem un mesaj de la
Wrightsburg Gazette. Au primit o scrisoare.
Ce fel de scrisoare? ntreb Michelle, agitat.
O scrisoare cifrat, replic Todd Williams, devenind
foarte palid. Cu semnul de pe Zodiac pe plic.

Capitolul 11
King l nsoi pe Williams la sediul poliiei ca s vad
scrisoarea, n timp de Michelle rmase cu Sylvia i cu
ajutorul de erif Clancy ca s treac n revist rezultatele
autopsiilor deja efectuate asupra lui Canney i Pembroke.
Cnd se aflau n drum ctre sediu, King l sun pe Bill
Jenkins, un vechi prieten de-al su din San Francisco. Cnd
i spuse ce dorea, acesta fu surprins, aa cum era de
ateptat.
Pentru ce ai nevoie de aa ceva? ntreb Jenkins.
King i arunc o privire lui Williams, apoi spuse:
Pentru un curs de criminalistic. Predau la liceul public.
A, OK, zise Jenkins. Dup vlva pe care tu i partenera
ta ai strnit-o anul trecut, credeam c suntei din nou
implicai n ceva similar.
Nu, Wrightsburg a redevenit un orel sudist linitit i
adormit.
Dac o s te hotrti vreodat s rennoieti marele
succes, s-mi dai un telefon.
Ct de curnd poi face rost de ceea ce te-am rugat?
E ziua ta norocoas. Sptmna asta facem o trecere
special n revist a criminalilor n serie celebri. Te rezolv n
treizeci de minute. D-mi un numr de fax i o carte de
credit, spuse, rznd pe nfundate.
King i ceru lui Williams numrul de fax al sediului poliiei
i i-l ddu prietenului su.
Cum se face c o poi gsi aa repede? l ntreb pe
Jenkins.
Ai sunat exact la anc. Am fcut o curenie a biroului
care a durat foarte mult timp i chiar sptmna trecut
am trimis dosarul sta la arhiv. Copiile notielor
nvtorului sunt chiar aici. Tocmai le-am rsfoit acum
dou nopi, de dragul vremurilor trecute. Asta am s-i
trimit, cheia cu care a reuit s descifreze scrisorile
codificate.
King i mulumi i nchise.

Odat ajuni la sediul poliiei, Williams, urmat de King,


intr cu pai mari nuntru.
Fie c i depea sau nu atribuiile profesionale, William
revenise pe teritoriul lui i avea de gnd s se poarte ca
atare. Strig dup ajutorul de erif care l anunase despre
scrisoarea cifrat i lu i un flacon de Advil de la secretara
sa. King i ofierul se adunar n biroul lui Williams, unde
eriful se instalase la biroul su i nghiise trei pilule de
Advil folosindu-i doar propria saliv.
Te rog, spune-mi c ai verificat dac pe astea exist
amprente, spuse, nainte de a lua foaia de hrtie i plicul de
la ajutorul su.
Verificaser, i spuse acesta.
Asta cu toate c Virgil Dyles, proprietarul ziarului, a
crezut mai nti c e vorba de o glum cnd a gsit
scrisoarea n coresponden. Nu am fi aflat nimic despre ea
dac o prieten de-a mea, care e reporter acolo, nu mi-ar fi
telefonat ca s-mi spun. M-am dus ntins s o iau, dar
pentru mine e ntr-o psreasc sadea.
Adic Virgil a dat-o din mn n mn prin afurisitul la
de birou? ip Williams.
Ceva de genul sta, rspunse ajutorul de erif,
agitndu-se. Probabil au atins-o destul de multe mini. I-am
cerut prietenei mele de la ziar s pstreze tcerea, dar cred
c s-ar putea s le fi spus ctorva persoane c i nchipuie
c e o treab serioas.
Mna mare a lui Williams lovi suprafaa biroului att de
tare, nct King i ajutorul de erif srir ca ari.
Fir-ar al dracului! Toat povestea scap de sub control.
Cum m-sa o s reuim s pstrm secretul, dac nu-i
putem controla nici mcar pe locuitorii din Wrightsburg?
Hai s ne uitm la mesaj, spuse King. O s ne facem
griji din cauza presei mai trziu.
Peste umrul lui Williams, privi plicul pe care l examina
omul legii. Fusese expediat cu patru zile nainte, timbrul
potal era local i fusese aplicat cu foarte mare grij.
Adresa era scris cu majuscule i scrisoarea i era adresat
lui Virgil Dyles, de la Wrightsburg Gazette. n colul din

dreapta jos al plicului, erau un cerc i o cruce. Iar adresa


expeditorului nu era menionat.
Aici nu avem mare lucru, spuse Williams n timp ce
despturea mesajul. Poate c exist specialiti care pot
spune cum a scris literele, cum a lipit timbrul i alte chestii
de genul asta, dar e al naibii de sigur ca eu nu o pot face.
Mesajul era scris cu cerneal neagr, cu majuscule, i era
structurat pe coloane aranjate cu grij i pe orizontal i pe
vertical.
Petele sunt de la ninhidrin, explic ajutorul de erif.
tii, o folosesc ca s afume scrisoarea i s poat
descoperiri amprentele.
Mulumesc. Una ca asta n-ar fi trebuit s mi se
ntmple niciodat, spuse Williams, morocnos.
Tot textul era codificat. Unele caractere erau litere; altele
preau mai degrab simboluri. Pentru cteva minute,
Williams le privi cu luare aminte. n cele din urm renun,
oftnd.
Nu se ntmpl s tii s descifrezi coduri, nu-i aa? l
ntreb pe King.
Chiar n clipa aceea, ajutorul de erif Rogers care
lucrase sub ordinele lui King cnd acesta fusese poliist cu
jumtate de norm n Wrightsburg btu la u i intr,
innd n mn cteva hrtii.
Tocmai am primit faxul sta, pentru Sean.
King lu foile.
Acum tiu, i spuse el lui Williams.
Puse scrisoarea i faxul pe o msu dintr-un col, se
aez i ncepu s lucreze. Dup zece minute, i ridic
ochii. Nu era deloc bine, gndi. De fapt, era chiar mai ru
dect dac prin zon s-ar fi nvrtit un imitator al ucigaului
Zodiac.
Ai descifrat-o? dori s afle Williams.
King ddu din cap.
Am ceva experien n ceea ce privete criptogramele,
din anii petrecui n Serviciul Secret. Dar mi-am reamintit c
un nvtor din Salinas a spart codul scrisorilor Zodiac din
San Francisco. Am un prieten care cunoate foarte bine

cazul sta. M-am gndit c ar putea avea acces la


nsemnrile nvtorului. Asta mi-a trimis prin fax, cheia
cifrului. Cu ea, a fost destul de simplu.
Deci, ce spune? ntreb William nghiind n sec,
nervos.
King i verific notiele.
Are greeli de ortografie, de gramatic i de sintax;
cred c sunt intenionate. Aa fcea i adevratul Zodiac.
Ajutorul de erif Rogers se uit la Williams.
Zodiac? Ce dracu mai e i asta?
Un uciga n serie din California, i explic Williams.
Mcelrea oameni pe vremea cnd noi nc nu ne
nscusem. Nu a fost prins niciodat.
n ochii albatri ai lui Rogers licri panica.
King ncepu s citeasc:
La vremea asta, voi gsii fata. E hcuit toat, dar
nu-s eu la de-a fcut-o. Ai tiat-o ca s gsii dovezi. Da
nu-s. Credei-m. Ceasul nu minte. Ea a fost numero uno.
Dar alte numere o s mai fie. O grmad. nc ceva. Eu nus, repet, nu-s Zodiac. i nici a doua ori a treia lui ntrupare.
Sunt eu. N-are s v fie moale, s tii. Cnd termin, o s
vrei s fi fost Zodiac.
Deci sta este sfritul, spuse Williams, pe ndelete.
De fapt, m tem c e doar nceputul, ripost King.

Capitolul 12
Ajutorul de erif Clancy era nalt i bine fcut i se
strduia din greu s nu par speriat n timp ce se uita int,
stnd ntre Sylvia i Michelle.
Eti sigur c o s te descurci? l ntreb Sylvia, dup ce
l privi cu atenie. Nu vreau s leini aici.
M simt foarte bine, doctore, replic el, vitejete.
Ai mai vzut vreodat un cadavru dup autopsie? se
interes Sylvia.
Bineneles, rspunse el, tios.
n capul stora s-a tras cu o carabin, zise Sylvia,
uitndu-se i la Michelle.
Ea respir adnc.
Sunt gata.
Face parte din meseria noastr, spuse Clancy,
strduindu-se s inspire ncredere. De fapt, luna viitoare
eriful Williams m trimite la coala de Experi Criminaliti.
E un program important, o s ai foarte multe de
nvat. Ceea ce ai s vezi acum nu trebuie s-i schimbe
hotrrea de a te duce.
Sylvia se ndrept ctre o u de inox.
Asta e ceea ce numim, n mod neoficial, camera
groazei. Este pentru corpuri care au suferit traume extrem
de serioase: incendii, explozii, edere ndelungat n ap.
Sau rni de carabin n cap, adug, accentund.
Aps un buton aflat pe perete i ua se deschise. Intr,
i reveni peste cteva clipe mpingnd o targ pe care se
afla un cadavru. O duse pn n zona postului ei de lucru i
aprinse luminile de examinare.
Clancy tui i i puse mna peste masca de pe fa.
Sylvia se grbi s-i in i lui prelegerea despre atrofierea
mirosului. El i ls mna n jos, n sil, dar pru s se
clatine puin pe picioare. Sylvia i art un scaun. Micarea
nu-i scp lui Michelle, dar Clancy nu o observ. n tcere,
cele dou femei schimbar o privire.
Acesta este Steve Canney.

Cnd Sylvia descoperi cadavrul, mna lui Michelle se


ntinse ctre scaunul pe care l mpinse n spatele ajutorului
de erif exact la timp ct s-l prind cnd se ls brusc pe
spate, se nec i lein.
n scaunul acela cu rotile, l traser ntr-un col mai
ndeprtat al ncperii, unde Sylvia deschise cu o lovitur
un tub de amoniac i i-l puse n dreptul nrilor. El i reveni,
tresri i i scutur capul; arta ngrozitor.
Dac i-e ru, alturi este o camer n care de poi
odihni, i spuse ea, artnd n direcia respectiv.
Tnrul se nroi.
mi pare ru, doctore. mi pare ru cu adevrat.
Ofier Clancy, nu are de ce s-i par ru. E o privelite
oribil. Prima dat cnd am vzut aa ceva, am reacionat
la fel ca tine.
El o privi surprins:
Chiar aa?
Da, l asigur ea, chiar aa. Am un raport scris, pe care
i-l pot arta. Dac vrei s pleci, o poi face. Dac o s vrei
s ni te alturi dup ce i revii, o s fii binevenit. Eti
binevenit i dac preferi s rmi acum.
Ajutorul de erif Clancy alese ultima variant ns,
imediat ce ele i ntoarser spatele, se sprijini de birou, cu
faa n mini.
Sylvia i Michelle revenir lng cadavrul lui Steve
Canney.
Chiar ai leinat prima dat? ntreb Michelle, cu voce
sczut.
Sigur c nu, dar de ce s l fac s se simt i mai
prost? Brbaii lein aproape ntotdeauna. Cu att mai
repede, cu ct sunt mai voinici.
Sylvia i art diverse zone ale rnilor lui Canney cu o
baghet din inox.
Aa cum vezi, partea superioar a creierului a fost
aproape spulberat, ceea nu e de mirare, fiind vorba de o
ran provocat de o carabin.
Ls jos bagheta i faa i se nnegur.
Tatl lui Canney a venit s-l vad. L-am sftuit s nu o

fac, pentru c rnile sunt groaznice, dar el a insistat. Asta


e partea cea mai dur a acestei meserii. A reuit s-l
identifice, ntr-o oarecare msur, dup un semn din
natere i dup o cicatrice de la genunchi, rmas de la o
ran cptat la fotbal. Am obinut o identificare precis
datorit radiografiilor dentare i amprentelor.
Sylvia respir adnc.
Mi s-a rupt inima de mila lui, dei a suportat totul mai
degrab cu stoicism. N-am avut niciodat copii, dar mi pot
imagina cum este cnd trebuie s vii ntr-un loc ca sta i
s Vocea i se frnse.
Michelle pstr tcerea cteva momente, apoi ntreb:
i mama lui Canney?
A murit acum mai muli ani. Bnuiesc c a fost o
binecuvntare a sorii.
Sylvia relu examinarea.
n cazul rnilor provocate de o carabin, e complicat
s determini unghiul din care s-a tras. Cel mai sigur
procedeu este s tragi cu aceeai muniie, cu exact acelai
tip de arm i cu acelai amortizor de recul. Noi, aici, nu ne
putem permite luxul sta, dar se poate observa c rana
cauzat de ptrunderea ncrcturii nu are marginile
zdrenuite i nu exist leziuni adiacente. Aa c distana
dintre gura evii i victim trebuie s fi fost mai mic de
aizeci de centimetri.
Acoperi ceea ce mai rmsese din capul lui Canney cu o
bucat de pnz.
tii ce fel de muniie s-a folosit?
O, da. Totul a rmas n ran. i alicele erau tot acolo.
De asta mpuctura a fost att de devastatoare. Toat
energia cinetic s-a dezvoltat n interior. Sylvia i consult
nsemnrile. A fost o arm de calibrul doisprezece, cu o
ncrctur de nou alice duble, producie Federal.
i Pembroke a fost ucis n acelai mod?
A fost mpucat n spate. Rnile au ucis-o pe loc, dar
nu au fost att de devastatoare. i n piele i-au ptruns o
grmad de cioburi de sticl, provenite din parbrizul
distrus. Concluzia: ucigaul a tras primul foc prin parbriz.

Judecnd numai dup rni, s-ar putea crede c distana


dintre arm i victim a fost mult mai mare. Totui, prerea
mea este c eava carabinei era lng parbriz atunci cnd
s-a tras, sau la o distan de circa nouzeci de centimetri
de Pembroke. Rana de intrare din spatele ei are margini
zdrenuite caracteristice, i apar leziuni adiacente,
provocate de alicele care s-au desprins de grosul celorlalte.
Din cauz c alicele au trecut prin sticl se creeaz
impresia c mpuctura a venit de la o distan mai mare
dect n realitate.
i crezi c era cu spatele ctre parbriz?
Victimele fceau sex, spuse Sylvia. n vaginulei sunt
reziduuri de spermicid de pe prezervativul lui Canney n
vaginul ei. Probabil era deasupra lui Canney, cu faa ctre
el i cu spatele spre parbriz cnd a fost ucis. E o poziie
natural cnd e vorba de un act sexual n spaiul ngust al
mainii. Altfel, i Canney ar fi fost ucis tot de prima
mpuctur.
Eti sigur c n-a fost aa?
S-a tras de dou ori. Numrul alicelor pe care le-am
gsit demonstreaz asta. n fiecare cadavru exist cte
nou alice. Mori simetrice, adug, sec.
Presupun c nu a fost gsit niciun tub de cartu.
Sylvia cltin din cap.
Sau le-a adunat ucigaul, sau arma nu era automat i
tuburile trebuiau extrase manual.
mi nchipui c, de vreme ce eava armei nu era
ghintuit, n-o s avem posibilitatea s facem o expertiz
balistic dac o s gsim o arm suspect.
Uneori, la captul evii carabinei, exist asperiti care
zgrie tubul de plastic care conine alicele. Aa s-a
ntmplat n cazul sta. Nu sunt expert n balistic, dar
poliia va avea cu ce s fac tot felul de comparaii, dac va
gsi vreodat carabina. Tot pentru analiza balistic poate fi
folosit i glonul din cadavrul Rhondei Tyler.
Ne-am ntrebat dac mpuctura care l-a ucis pe
Canney ar fi putut s-i opreasc ceasul, indicndu-ne astfel
ora crimei.

Nu. Ceasul i-a fost pus dup ce a murit. S-a oprit


pentru c i s-a scos cheia. Am observat asta la locul crimei.
Am gsit sfrmturi de sticl nfipte n ncheietura minii
lui stngi, acolo unde ar fi trebuit s se afle ceasul.
Ai idee de ce i-o fi fost pus ceasul dup moarte?
Poate drept carte de vizit? Am observat c era fixat la
ora trei. Al lui Pembroke arta ora dou. Asta ar putea i s
confirme ordinea n care au murit.
i necunoscuta care s-a dovedit a fi Rhonda Tyler avea
un ceas care nu i aparinea i care fusese fixat la ora unu.
i era un Zodiac.
Sylvia i arunc o privire.
i acum avem i o scrisoare n stilul Zodiac.
i trei oameni ucii.
Deci urmtorul ceas va fi fixat la ora patru, indicnd o
a patra victim?
Dac va exista nc una, spuse Michelle.
Nu prea exist dubii n privina asta. Prima victim a
fost o dansatoare exotic. ns urmtoarele dou au fost
doi puti de aici, care fceau sex ntr-o main. De obicei,
odat ce ncep s ucid, criminalii n serie prefer un
anumit segment al populaiei. Tipul sta ne-a demonstrat
deja c a schimbat vechea regul a jocului. Sylvia fcu o
pauz nainte de a aduga, cu voce sczut: Aa c
adevrata ntrebare este: cine va fi urmtoarea victim?

Capitolul 13
Broscua VW de culoare albastru deschis trecu fr grab
i se opri la intersecie. oferul se uit la cldirea de
crmid, cu un singur etaj, care adpostea sediul poliiei.
Pn la ora aceea primiser probabil scrisoarea. i probabil
c i descifraser i coninutul. Avusese grij ca asta s nu
fie o treab prea complicat. Greul avea s vin mai trziu,
cnd se vor strdui s-l opreasc. ncercai imposibilul,
domnilor poliiti.
Pe urm vor chema o unitate de criminaliti a poliiei
federale. Vor cuta s in totul sub tcere, pentru ca
populaia s nu intre n panic. Fr ndoial, mult
ludatului VICAP i se va cere s acorde asisten pentru
ntocmirea unui profil. Se va lua legtura cu personaliti
importante, pentru ca problema s fie rezolvat fr
ntrziere, iar profilul unui asasin, profilul lui, va fi realizat
de urgen.
Bineneles, se vor nela ntru totul.
Ceva mai devreme, trecuse pe lng morg, unde pletele
rocate ale medicului legist atrnau probabil deasupra celor
trei cadavre att de diferite, dar care aveau, totui, unele
lucruri n comun. Indiciile gsite trebuie s fi fost extrem de
puine. tiuse ce urme s tearg, pentru c tia ce cutau
ei, dar nimeni nu e infailibil i medicina judiciar putea
deduce multe pornind de la reziduuri microscopice. Ea
descoperise probabil nite lucruri i trsese, probabil, nite
concluzii corecte, dar n punctele cheie nu puteau exista
dect goluri. Nu avea cum s-l prind pe picior greit.
n timp ce traversa intersecia, civa poliiti ieir n
fug din cldire, se urcar n mainile lor de patrulare i
demarar n tromb. Alergau, probabil, urmrind piste
irelevante i irosindu-i energia i timpul, ceea ce nu era
deloc surprinztor, dac lua n considerare carenele lui
Todd Williams, eful lor. Totui, Sylvia Diaz era, n domeniul
ei, un specialist de prima mn. La un moment dat, cnd
crimele aveau s se nmuleasc, era posibil ca FBI-ul s fie

chemat pentru a prelua investigaiile. Era o provocare pe


care el unul o gusta cu adevrat.
Conduse pn ntr-o alt intersecie, se ntinse pn la
cutia potal i ls s cad nuntru o scrisoare nainte de
a accelera din nou. Cnd vor primi urmtorul lui mesaj, n
care le explica circumstanele n care muriser Canney i
Pembroke, poliitii vor nelege c luptau ca s-i apere
propriile lor viei.
King o lu pe Michelle de la morg i o puse la curent cu
amnuntele legate de scrisoarea tip Zodiac. Pe de alt
parte, ea i relat rezultatele autopsiilor lui Pembroke i
Canney. Din pcate, expunerea detaliilor nu avu darul s le
spulbere nedumeririle.
Deci ucigaul vrea s ne fie limpede c el nu este
Zodiac, dei pare s-l imite ntr-o oarecare msur n ceea
ce privete uciderea Rhondei Taylor, spuse ea. Ce nelegi
din asta?
King i cltin capul.
Se pare c aceste crime sunt doar salva de
deschidere.
Crezi c o s apar nc o scrisoare?
Da, i nc repede. i, cu toate c Todd nu este convins
de asta, sunt sigur c o s fie vorba de Canney i de
Pembroke. El are de gnd s discute cu Lulu Oxley i s
obin mai multe informaii despre Rhonda Tyler.
Michelle i ainti privirile asupra parbrizului.
i noi cu ce ncepem?
Cu familia Battle. Am sunat i am stabilit o ntlnire. i
azvrli lui Michelle o privire fugar. Avem de fcut o treab
pentru care suntem pltii, nu-i aminteti? Tcu o vreme,
apoi adug: Astzi am trecut deja prin multe. Eti sigur
c vrei s dai piept i cu asta?
Dup tot ce-am vzut, ct de ri pot fi aceti Battle?
S-ar putea s fii surprins.

Capitolul 14
Reedina familiei Battle se afla pe culmea unui deal
impuntor. Era o cldire cu mai multe corpuri, cu trei etaje,
construit din crmid, piatr i indril, nconjurat de
hectare de iarb de culoarea smaraldului, din care, ici-colo,
se nlau copaci btrni. Valora bani grei, cu toate c
grmezile de bani ghea din care fusese cldit nu erau
ngreunate dect de trecerea ctorva decenii. King i
Michelle se oprir n faa unor pori masive, din fier forjat.
Alturi de aleea asfaltat, se afla o cabin telefonic, fixat
de un mic stlp negru. King ls n jos geamul mainii i
aps butonul alb din cabin. Imediat, o voce i rspunse i,
un minut mai trziu, porile culisar, deschizndu-se, iar
King demar, trecnd printre ele.
Bine ai venit la Casa Battle, spuse el.
Aa o numesc ei?
Nu, asta numesc eu o glum.
Zici c o cunoti pe Remmy Battle?
n msura n care presupun c o cunoate toat lumea.
i, de vreo cteva ori, am jucat golf cu Bobby. E un tip
sociabil i dominator, dar mingiile lui sunt imbatabile i are
un comportament dezgusttor cnd se ntmpl s intri n
conflict cu el. Remmy e genul care nu cedeaz dect cte
un vrf de unghie i numai n condiiile impuse de ea. i,
dac o scoi pe ea din srite, numai un urolog i un set
complet de miracole te mai repun pe picioare.
Cum s-a pricopsit cu un nume ca Remmy?
E un diminutiv de la Remington. Din cte am auzit eu,
se pare c, pentru taic-su, asta era marca favorit de
carabin. Toi cei care o cunosc sunt de prere c numele i
se potrivete.
Cine i-ar fi putut nchipui c, ntr-un ora att de mic,
triesc att de multe persoane interesante? Michelle
cuprinse cu privirea cldirea impresionat care le apruse
nainte. Uau, e o locuin fantastic.
Da, n ceea ce privete exteriorul. O s te las s-i spui

prerea i despre interior.


Btur la ua din fa i, aproape imediat, le deschise un
brbat solid, musculos, de vrst mijlocie, mbrcat cu
pulover galben, tricotat, o cma alb, o cravat simpl i
pantaloni negri. Se prezent spunndu-le c se numea
Mason. i i inform c doamna Battle avea cteva lucruri
de pus la punct, i urma s-i ntlneasc, n scurt timp, pe
terasa din spate.
Dup ce Mason i ls s intre, Michelle privi n jur,
studiind acel interior care i tia rsuflarea. Nu se ndoia c
toate cele pe care le vedea erau foarte scumpe. Cu toate
acestea, totul era impregnat de o modestie care o
surprinse.
Sean, interiorul este superb, opti.
Nu vorbeam despre acest interior, ripost el,
murmurnd. M refeream la cei care i respir aerul.
Odat ajuni pe terasa din spate, ddur cu ochii de o
mas pe care se aflau att ceai fierbinte ct i ceai rece,
aperitive i buturi. Mason i turn fiecruia butura
preferat, apoi plec, nchiznd, n linite, uile cu geam n
urma lui. Temperatura era n jur de aptezeci de grade,
cldura soarelui era plcut i, ca urmare a ploilor abia
ncheiate, aerul era umed i cald.
Michelle sorbi din ceaiul ei cu ghea.
Mason e un fel de majordom?
Da, e alturi de ei dintotdeauna. Iar acum este
considerat mai mult dect un majordom.
Atunci, le e confident? Asta ar putea fi folositor pentru
cercetrile noastre.
Probabil le e prea devotat pentru asta, i rspunse
King. Pe de alt parte, niciodat nu poi ti care sunt
limitele loialitii dac nu ntrebi i se recomand s poi
oferi ceva care s-o nlocuiasc.
Auzind un zgomot de ap, se apropiar amndoi de
balustrada de fier care nconjura parial terasa i cercetar
cu privirea zona superb din spatele casei.
Pe aria extins destinat distraciilor pe care o aveau n
faa ochilor se aflau o foior de piatr, o piscin n care o

duzin de aduli s-ar fi putut lfi n voie, o zon acoperit


n care se putea prnzi i un bazin imens, de form oval,
construit din crmizi i dale de piatr.
ntotdeauna m-am ntrebat cum triesc de fapt
bogtaii, spuse Michelle.
Exact ca noi ceilali, cu excepia faptului c o duc cu
mult mai bine.
Din apa de un albastru limpede, i evident nclzit, a
bazinului, tocmai ieea o femeie tnr, ntr-un slip tanga
care o punea n valoare. Prul i era lung i blond, avea cam
un metru aptezeci, i rotunjimile i snii ei atrgeau
privirile. Muchii picioarelor, ai braelor i ai umerilor erau
bine conturai i un inel prins de ombilic i mpodobea
stomacul plat. Cnd se aplec s ia un prosop, putur s
observe c avea un tatuaj mare pe una din fesele parial
expuse privirii.
Ce reprezint tatuajul de pe fund? ntreb Michelle.
E numele ei, rspunse King. Savannah. O privi pe
tnra care se tergea cu prosopul. E uluitor modul n care
pot scrie pe piele, i cu litere cursive pe deasupra.
Poi s vezi asta de aici? ntreb Michelle, nlndu-i
sprncenele.
Nu, am vzut tatuajul mai demult. La o petrecere n
piscin, se grbi s adauge.
Aha. i-a scris numele pe fund. La ce bun, ce, aa
brbaii nu o uit?
M strduiesc din greu s nu m gndesc care a fost
motivul.
Savannah i ridic privirea, i zri i le fcu semn cu
mna. i trase pe ea o rochie transparent, i ls
picioarele s alunece n nite papuci i urc scrile de
crmid, ndreptndu-se ctre ei.
Cnd ajunse sus, l mbri pe King ca i cum ar fi inut
neaprat s-i mplnte n pieptul lui snii voluminoi.
Privite de aproape, trsturile ei nu erau la fel de
desvrite ca rotunjimile trupului, nasul, brbia i
maxilarele aveau contururi un pic prea ascuite i
neregulate, dar asta nsemna s caui nod n papur, decise

Michelle. Savannah Battle era o femeie foarte frumoas.


Savannah l msur pe King cu priviri admirative.
Fr glum, Sean King, de fiecare dat cnd te vd
ari mai bine dect nainte. Ei, cum se poate considera c
asta e corect? Noi, femeile, continum s mbtrnim,
spuse, n acel stil trgnat al suditilor, care i se pru lui
Michelle extrem de afectat.
Ei bine, e sigur c tu nu trebuie s-i faci griji pentru
asta, replic ea, ntinzndu-i mna. Eu sunt Michelle
Maxwell.
O, eti o dulce, zise Savannah, pe un ton care nu era
dulce de loc.
Felicitri pentru absolvire, rosti King. Colegiul William
and Mary, corect?
Tata a vrut ntotdeauna s merg la facultate i am
fcut-o, dei nu a putea spune c mi-a plcut. Se aez i
i terse alene picioarele bine proporionate, gest pe care
Michelle l consider menit s l seduc pe King. Apoi ncepu
s nfulece sanviurile micue.
Ce facultate ai absolvit? ntreb Michelle, gndindu-se
c tnra i obinuse probabil diploma fie ca ef a
majoretelor, fie ca organizatoare a petrecerilor, sau poate
c avea ambele calificri.
Inginerie chimic, veni replica ei surprinztoare i
mormit. Se prea c nimeni nu o nvase pe biata fat
s nu vorbeasc cu gura plin. Ingineria l-a mbogit pe
tata i presupun c trebuie s-i calc pe urme.
Ne pare ru pentru ceea ce am auzit c i s-a ntmplat
lui Bobby, zise King, cu voce sczut.
E rezistent; o s scape i din asta, spuse ea, plin de
ncredere.
Se vorbete c s-ar putea s ncepi s trieti pe cont
propriu, rosti King.
Chipul ei se ntunec.
M atept ca oamenii s se distreze ncercnd s
ghiceasc ce am de gnd s fac. Fundaia Ppuica Battle,
adug, cu amrciune.
N-a vrut s spun aa ceva, Savannah, zise King, cu

blndee.
Ea i respinse scuzele cu o lovitur de carate dat n aer.
M-am izbit de asta de cnd m tiu, n-are cum s
nceteze acum, nu-i aa? Am propria mea metod de a-mi
croi singur un drum n via, dei nu e ntotdeauna uor s
faci aa ceva cnd ai prini ca ai mei. Dar vreau s realizez
eu nsmi ceva. Nu vreau s trec prin via cumprndu-mi
fericirea cu cartea de credit.
Pe msur ce asculta, Michelle realiza c prerea ei
despre tnra femeie se schimba n bine.
Savannah se lovi cu palma peste gur i spuse:
tiu de ce ai venit. E vorba de Junior Deaver, corect?
Nu-mi pot imagina de ce a fcut ceva att de stupid. Cum
adic, mama ar fi trebuit s priveasc n alt parte n timp
ce el pleca cu verigheta ei? Asta nu se poate.
Poate c n-a fcut-o el, zise King.
Sunt sigur c el a fcut-o, ripost ea, tergndu-i
prul ud. Dup cte am auzit, a lsat n urm att de multe
dovezi, nct ar fi fost acelai lucru dac s-ar fi aezat pe
podea i ar fi ateptat s vin poliia s-l aresteze. i
ndes n gur nc un sandvi i i umplu mna cu felioare
crocante de cartofi.
Nu te mai ndopa ca un porc nenorocit, Savannah,
spuse o voce tioas. i, n timp ce faci asta, ncearc s
stai ca o doamn, dac se ntmpl s ai idee care e sensul
acestui concept.
Savannah, care sttea pe scaun grbovit i crcnat,
ca o curv la pnd, se ndrept imediat i i trase rochia
peste genunchi.
Remington Battle pi pe teras tot att de plin se sine
ca o legend de pe Broadway, convins de puterea ei de a
domina asistena fr niciun efort.
Era mbrcat impecabil, cu o fust plisat, de un alb
strlucitor, care cobora cu civa centimetri sub genunchi.
Purta pantofi de lac cu tocuri joase, elegani, dei
conservatori. Bluza de un albastru rece era parial acoperit
de un pulover alb, drapat n jurul umerilor. Era mai nalt
dect fiica ei avnd cam nlimea lui Michelle i prul ei

vopsit castaniu era aranjat de o mn expert, aa cum i


era i machiajul. Avea trsturi puternice, ntr-adevr, i n
mod evident prea autoritare. Michelle bnui c, n tineree,
Remmy fusese, probabil, chiar mai frumoas dect fiica ei.
Acum, la aizeci de ani trecui, era nc o femeie
prezentabil. Cu toate acestea, ochii ei erau cei care captau
i reineau atenia: n parte de vultur, n parte de uliu, i la
fel de intimidani ca iadul.
Remmy ddu mna cu King, apoi i fu prezentat lui
Michelle. Cea din urm se simi inspectat de privirea ei
aspr i bnui c Remmy Battle o nvinovea pentru
mbrcmintea ei neglijent, pentru inexistena machiajului
i pentru prul rvit de vnt. Dar nu avu prea mult timp
n care s mediteze asupra acestui aspect, pentru c
Remmy i abtu nc o dat atenia asupra fiicei sale.
Pe vremea mea, nu obinuiam s ne ntmpinm
oaspeii fiind dezbrcai, rosti, cu rceal.
notam, mam. Nu obinuiesc s not n rochia de
sear de la primul bal, i-o ntoarse Savannah, dar i duse
mna la gur, mestecndu-i, nervoas, o unghie.
Remmy o intui cu o privire att de ptrunztoare, nct,
n cele din urm, Savannah nh nc un sandvish, i
umplu mna cu cartofi crocani, se nroi, bombni, ca
pentru sine, ceva ce lui Michelle i se pru destul de apropiat
de cea btrn, i plec furioas, papucii care i se
loveau de pavajul de crmid prnd s reprezinte tot
attea semne de exclamare.
Remmy Battle se aez acum i i ntoarse toat atenia
asupra lui King i Michelle.
Amndoi traser aer adnc n piept cnd ea i sfredeli cu
privirea. Michelle i nsui astfel primele noiuni despre
Casa Battle. Acum nelegea exact la ce se referise King
cnd pomenise despre interior.

Capitolul 15
Trebuie s v cer scuze n numele lui Savannah, spuse
Remmy. O iubesc, dar uneori mi-e greu s cred c suntem
nrudite prin snge, sau, la drept vorbind, prin orice altceva.
E OK, doamn Battle, zise Michelle, e doar o putoaic.
Toi cei de vrsta ei fac lucruri nebuneti.
Nu e un copil, scrni Remmy. Are douzeci i doi de
ani! Este absolventa uneia dintre cele mai cunoscute
universiti de pe Coasta de Est. Cu inele n buric i tatuaje
pe fund. N-am trimis-o pe fata asta la facultate ca s aib
unde s-i piard afurisita aia de minte!
Michelle se uit la King, cerndu-i ajutor.
A, Remmy, ne pare foarte ru pentru ceea ce am auzit
c s-a ntmplat cu Bobby. Ce mai face? se interes King.
Starea lui continu s fie critic, rspunse Remmy, pe
acelai ton strident, dar apoi i duse mna la fruntea ridat
i spuse, cu voce mai reinut: Scuzai-m. Stau aici i m
plng de Savannah, dar nici eu nu sunt ceea ce s-ar numi
ospitalitatea n persoan. Numai c s-au ntmplat attea n
ultima vreme. Fcu o pauz i adug, ncet: Bobby a fost
mai tot timpul n com i neisprviii de doctori nu tiau
cnd, sau dac, o s ias din ea. Dar apoi a ieit. Au putut
chiar s-l deconecteze de la aparatura de reanimare. Acum
dou nopi a rostit primele cuvinte.
Asta trebuie s fie ncurajator, spuse King.
Aa s-ar prea, nu? Numai c era incoerent.
Bolborosea tot felul de nume i nimic din ce spunea nu
avea sens. Ce naiba, nici mcar nu se tie dac a intrat din
nou n com sau nu.
Presupun c doctorilor le e greu s-i dea seama.
La ct i pltesc, ar trebui s mearg pe ap i aib o
linie telefonic direct cu Dumnezeu, replic ea, cu
amrciune.
Noi te-am putea ajuta cu ceva?
n momentul sta, nu ar strica o rugciune sau dou.
Mason i fcu apariia aducnd cafea pe o tav. Turn o

ceac pentru Remmy i le oferi cte una lui Michelle i


King care l refuzar nainte de a disprea din nou.
Nimic nu e mai reconfortant dect o ceac cu cafea
but dup amiaz. Remmy sorbi ndelung i se ls pe
spate n scaun. Harry Carrick e un avocat al naibii de subtil
i Junior e norocos fiindc l apr el. Se opri, mai lu o gur
de cafea i adug: Dar Junior a fcut-o. tiu asta, aa cum
a fi tiut-o dac a fi vzut totul cu ochii mei.
Tocmai asta e problema, Remmy, se repezi King. Nu lai vzut. Nu l-a vzut nimeni.
Ea i nltur observaia ntr-un mod care i aminti lui
Michelle gestul tios fcut mai devreme de Savannah.
Dovezile sunt covritoare.
Aa e, chiar prea covritoare. I s-ar fi putut face o
nscenare.
Remmy l privi pe King de parc acesta i s-ar fi adresat
ntr-un grai nepmntean.
Ce om n toate minile ar vrea s-i fac o nscenare
cuiva ca Junior Deaver?
Acela, oricine ar fi el, care a intrat ntr-adevr n casa
voastr prin efracie i a furat toate acele bunuri, ripost
King. i chiar l vezi pe Junior dosind obligaiuni la purttor
i bijuterii sofisticate?
Nu tia ce era nuntru. i a luat i bani ghea. Nu
trebuie s fii Einstein ca s-i cheltuieti pe tia, poi s
spui c nu-i aa? replic ea.
Tot ce vrem este s aruncm o privire la faa locului i
s discutm cu civa oameni. i, chiar dac noi lucrm
pentru Harry i Junior, presupun c i tu vrei s fie prins
vinovatul.
Remmy zmbi, dar n ochii ei sticlea o ameninare.
Presupunerea e corect, domnule King, numai c
vinovatul a fost prins deja. Pe neateptate, ncepu s
zbiere, mprocnd cuvintele ca o mitralier de calibrul
cincizeci: i dac ticlosul la idiot mi-ar spune unde dracu
mi-e verigheta, l-a putea convinge pe procuror s renune
la acuzaii! Ar fi bine s v ntoarcei la Harry i s-i
transmitei asta! i pe urm poate terminm cu tot rahatul

sta!
Michelle observ c, atunci cnd era furioas, stilul
sudist, trgnat, de a vorbi al femeii devenea mult mai
accentuat, dar c, aa cum nu se ntmpla la fiica ei, nu
exista nicio umbr de afectare. i ls jos ceaiul cu ghea,
pentru c, atunci cnd Remmy izbucnise, fusese gata s-l
scape din mn. i, pe tcute, i mulumi lui Dumnezeu
pentru ca Remington Battle nu era mama ei.
Netulburat, King replic cu voce calm:
Bun remarc, Remmy. Dar acum putem arunca o
privire?
Remmy l privi ndelung. Buzele i se contorsionar, ca i
cum ar fi ncercat s-i stpneasc mnia. Pentru o clip,
Michelle se gndi c urma s-i azvrle cafeaua
reconfortant n capul lui King. Poate ar trebui s treci la
cafea decofeinizat, i se adres Michelle, n gnd.
n cele din urm, Remmy se ridic de pe scaun i le fcu
semn s o urmeze.
V conduc chiar eu, ce dracu.

Capitolul 16
Remmy Battle i conduse pe King i pe Michelle nuntru
i apoi, pe scara principal, pn la etajul al treilea. Casa
prea s fi fost mrit de-a lungul timpului, observ
Michelle, noi aripi pornind din corpul central, mai vechi.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Remmy spuse:
Casa asta a fost n construcie vreme de decenii. Muli
dintre prietenii notri au reedine superbe n toate colurile
lumii, dar Bobby nu i-a dorit-o niciodat dect pe asta. E
construit ntr-un potpuriu de stiluri i unele holuri se
termin cu un perete, dar mie se opri i se corect
imediat nou ne place aa cum e.
Ajunser n faa unei ui pe care Remmy le-o deschise,
lsndu-i s ntre.
ncperea era mare, frumos mobilat, zugrvit n culori
plcute, i avea un ir de ferestre. Una dintre acestea prea
s fie nou.
Remmy le-o art.
Pe acolo a intrat. Poliia susine c a folosit o rang.
Pn la urm, mi-au spus c pot s repar stricciunile.
Privirea lui King zbovi asupra ramei crpate a unei
picturi plasate pe una din noptiere. Geamul fusese mpins
ctre exterior. O lu n mn.
Ce s-a ntmplat cu asta?
Remmy se ncrunt.
Era pe o msu aflat lng fereastr. S-a spart cnd
a intrat Junior pe acolo. nc n-am reuit s-o dau la reparat.
n interiorul ramei stricate, King i Michelle vzur
desenul unui bieandru. Era sfiat exact pe mijloc.
Cine este? se interes King.
E portretul lui Bobby Jr. N-am s-l iert niciodat pe
Junior pentru c l-a distrus.
King ls din mn pictura.
Am neles bine c n dulapul tu era un fel de sertar
secret?
Remmy ddu din cap i-i fcu semn s o urmeze. Dulapul

era plin de compartimente riguros proiectate i hainele,


poetele,
pantofii,
plriile
i
celelalte
accesorii
vestimentare erau aezate ntr-o ordine desvrit.
King privi cu sincer admiraie lucrurile minuios
aranjate. i el i inea lucrurile ntr-o ordine perfect, ceea
ce Michelle tia foarte bine. Ea i observ expresia de total
ncntare i, cnd Remmy se uita n alt parte, l btu
uurel pe bra i mim un tremur orgasmic, ca i savurarea
igrii de dup o partid de sex.
Unde se afla sertarul ascuns, dac nu te deranjeaz
ntrebarea? spuse King, dup ce i arunc partenerei sale o
privire ncruntat.
Remmy trase puin unul dintre sertare, i apoi aps pe
partea frontal a unei piese de lemn aflate chiar sub el.
Aceasta se ridic, dnd la iveal un mic spaiu, lat de vreo
patruzeci i cinci de centimetri i adnc de aizeci.
O faad fals, explic Remmy. Pare s fie vorba de
lemn masiv, dar, cnd tragi sertarul de deasupra, este
armat o prghie existent n faada fals. Cnd apei n
colul din dreapta sus al acesteia, acionezi asupra prghiei
i ascunztoarea se deschide.
King examin mecanismul cu atenie.
Foarte ingenios.
ntotdeauna mi-am dorit un dulap cu sertar secret,
spuse Remmy. nc de cnd eram doar o feti.
Dar cel care v-a jefuit nu tia cum s-l deschid, nu?
spuse Michelle.
Junior Deaver nu tia cum s-l deschid, o corect ea.
Aproape toate sertarele de aici au fost fcute praf.
Reparaia m-a costat bani frumoi. O s menionez aspectul
la procesul lui Junior de la curtea civil. Fii siguri de asta i
spunei-o i lui Harry.
Dar cum se face c, n afar de dumneavoastr, mai
tia i altcineva de existena ascunztorii secrete? vru s
afle Michelle.
De-a lungul anilor, s-ar putea s fi scpat cte o vorb
despre asta. Nu mi-am fcut probleme, pentru c avem
ceea ce eu, cel puin, credeam c este un sistem de alarm

de prima mn.
i atunci era n funciune? ntreb King.
Da, numai c nu exist detectoare de micare la etajul
al treilea, i nici ferestrele de aici nu sunt supravegheate.
Sistemul a fost instalat cu ani n urm, dup ce aproape c
s-a ntmplat o tragedie. Presupun c atunci teoria a fost c
brbaii de calitatea a doua nu se aventureaz pn la
etajul al treilea, adug, cu dezgust.
Ce tragedie era s se ntmple? ntreb King.
Remmy se ntoarse ctre el.
Fiul meu Eddie a fost rpit.
N-am auzit niciodat despre asta, zise el.
S-a ntmplat acum mai bine de douzeci de ani, cnd
el era nc la facultate.
Dar, evident, totul s-a sfrit cu bine, zise King.
Da, mulumesc lui Dumnezeu. Nici mcar n-a fost
nevoie s pltim recompensa de cinci milioane de dolari.
De ce? ntreb Michelle.
FBI-ul a dat de urma rpitorului i l-a ucis ntr-un
schimb de focuri. De fapt, Chip Bailey, agentul FBI care l-a
salvat pe Eddie i l-a mpucat pe rpitor, locuiete n
apropiere. nc mai lucreaz pentru FBI, n Charlottesville.
Aadar, atunci cnd a avut loc spargerea, aici nu era
nimeni? spuse King.
Remmy se aez pe marginea patului lat, cu baldachin,
btnd darabana, cu degetele ei lungi i subiri, pe unul din
picioarele sculptate ale acestuia.
Savannah nu se ntorsese de la facultate. A terminat
ast iarn, dar s-a hotrt s mai rmn, s se distreze
dup absolvire. Cu siguran, se poate spune c fetia mea
se d n vnt dup distracii. Eddie i Dorothea ieiser n
ora. Mason, ajutorul nostru n gospodrie, i Sally, fata
care se ocup de grajduri, locuiesc n casa care se afl
departe, pe terenul din spate. Oricum, ei nu puteau observa
nimic. Ferestrele mele dau ctre o zon izolat.
Deci stai singur n toat casa? ntreb Michelle.
mpreun cu Bobby! fcu ea, sfidtoare. Copii notri
sunt mari. Ne-am fcut mai mult dect datoria oferindu-le

prietenilor i rudelor un loc n care s stea. De-a lungul


anilor, casa asta mare a fost, aproape ntotdeauna, plin.
Acum este doar cminul nostru.
Dar, n noaptea jafului, casa era goal, spuse King. Am
neles bine c erai la spital, cu Bobby?
Aa e, eram la spitalul din Wrightsburg.
Dar ni s-a relatat c v-ai ntors aici abia n jurul orei
cinci dimineaa, zise Michelle. Orele de vizit mi se par
destul de naintate.
Am dormit acolo, ntr-o camer pe care spitalul mi-a
pus-o la dispoziie, pe acelai hol cu salonul lui Bobby, i
explic Remmy.
Foarte frumos din partea lor, coment Michelle.
Draga mea, numele noastre sunt trecute pe cldirea
aia, spuse Remmy, cu fals politee. i adug, cu voce
mult mai tioas: Cinstit vorbind, pentru cincisprezece
milioane de dolari, era cazul s fac mcar atta lucru.
Oh, fcu Michelle, prostete.
Poliia mi-a spus c toate indiciile, inclusiv amprentele,
conduc ctre Junior.
Dar el lucra aici, spuse King. Asta poate explica
amprenta.
Au gsit-o n exteriorul unuia din geamurile ferestrei
forate. L-am angajat pe Junior ca s lucreze n interiorul
dormitorului, nu n afara blestematei leia de ferestre.
i am neles c au fost furate i lucruri din dulapul lui
Bobby.
A fost spart i s-a ptruns nuntru.
i ce lipsete? ntreb Michelle.
Vino, poi s vezi cu ochii ti.
i conduse afar din dormitorul ei i ctre captul holului,
unde deschise o alt u. Se pomenir ntr-o camer care
duhnea a igar i a fum de pip. Michelle observ c era o
ncepere excesiv de masculin. Deasupra cminului era
agat un suport pentru carabine, dei n el nu se afla nicio
arm. Pe un alt perete erau fixate dou sbii vechi. Erau
puse una de-a curmeziul celeilalte, formnd un X amplu.
Existau i cteva picturi n ulei, nfind nite cai superbi.

ntr-un col era un suport de care atrnau cteva pipe


destul de uzate. n alt col, erau un birou de campanie i un
scaun. Patul era ngust i pe noptiera de lng el se aflau o
grmad de reviste de pescuit, de vntoare i tiinifice.
Un perete ntreg era acoperit de fotografiile lui Bobby
Battle. Era un brbat nalt, cu pieptul vnjos, pr ondulat i
trsturi ca de piatr. Cele mai multe dintre fotografii erau
fcute fie la pescuit, fie la vntoare, dar exista una n care
srea dintr-un avion i o alta n care pilota un elicopter.
Remmy i flutur mna n faa nasului.
mi cer scuze pentru miros. Am aerisit timp de dou
zile, dar nc persist. Probabil c s-a impregnat n covoare
i n mobil. Bobby se d n vnt dup pipele sale i dup
igri.
n timp ce Michelle inspecta din priviri brlogul lui Robert
E. Lee Battle, imaginile acestuia preau s se desprind din
fotografii, plutind ctre ea: un brbat voinic ca un urs, care
trise luptndu-se cu viaa i nu luase prizonieri. Faptul c
un astfel de om zcea acum n com, cu perspectiva
sumbr de a nu-i mai reveni niciodat, o fcea s se simt
deprimat, dei nu l ntlnise niciodat i era dezgustat
de reputaia lui de fustangiu.
Michelle art ctre cteva fotografii n care Battle era
nconjurat de grupuri mari de oameni.
Cine sunt toi acetia?
Unii dintre angajaii lui Bobby. A fost un inginer
transformat n om de afaceri. Are peste o sut de brevete
de invenie. Uitndu-te n camera asta, ai putea crede c
soul meu s-a distrat tot timpul i nu a muncit de loc, dar,
mai presus de orice altceva, Bobby este un om care a
muncit din greu. Lucrurile pe care le-a inventat sunt cele
care l-au umplut de bani.
Cnd v-ai cunoscut? ntreb Michelle. i se grbi s
adauge: tiu c este o ntrebare personal, dar pare un
brbat att de fascinant.
n ciuda ateptrilor, Remmy nu putu s nu zmbeasc.
Acum patruzeci i cinci de ani, a intrat n magazinul de
confecii al tatlui meu, din Birmingham, Alabama, i a

declarat c m vzuse cu mai multe ocazii, c eram cel mai


frumos lucru pe care i odihnise vreodat ochii i c avea
de gnd s se nsoare cu mine. i vroia doar ca tatl meu
s tie asta, dei spunea c nu venise s-i cear
ncuviinarea, aa cum era, i cum nc mai este obiceiul,
pe acolo. Spunea c singura persoan pe care dorea s o
conving de bunele sale intenii eram eu. Ei bine, m-a
convins. Aveam doar optsprezece ani i nu tiam mare
lucru despre via, dar nimeni nu mi-a impus ce s fac. Dar,
pn la urm, el m-a cucerit.
Exact ca un vrtej, spuse King.
Era cu zece ani mai vrstnic dect mine. Cnd ne-am
cstorit, nu fcuse cine tie ce avere, dar avea inteligena
i energia necesare. Era deosebit. i, cu toate acestea, m
dorea pe mine.
Rostise ultimele cuvinte cu o neateptat modestie.
Ei, nu se poate spune c nu meritai osteneala, spuse
King, cu sinceritate.
Presupun c m numr printre puinii oameni care au
avut curaj s-l nfrunte. Ei, ca toi ceilali, am avut i noi
suiuri i coboruri, adug Remmy, cu voce sczut.
Apoi deschise o u i le fcu semn s ntre.
Dulapul lui Bobby.
Spaiul era mai mic cel ocupat de dulapul soiei sale, dar
compartimentarea era mai sofisticat.
Remmy mpinse deoparte nite pantaloni care atrnau de
o bar i le art partea lateral a unui compartiment, unde
o tblie de lemn fusese sfrmat.
Acolo este un loca secret, cam de acelai dimensiuni
cu cel din camera mea. Unul din sertarele acestui
compartiment adnc nu ajunge pn la fund, nelegei.
Este o soluie ingenioas, pentru c, din fa, nu-i dai
seama ct de lungi sunt sertarele. i nu poi vedea mica
gaur de cheie din partea lateral dac nu tii unde s o
caui. Eu am intrat aici de un milion de ori. i nu am
observat-o niciodat.
King i arunc o privire fugar.
Adic nu tiai c Bobby avea un sertar secret?

Remmy arta ca o femeie care nelesese mult prea


trziu c dezvluise mult prea multe.
Nu, nu tiam, spuse.
Ce s-a furat?
Ce importan are? scrni ea. tiu ce s-a furat de la
mine.
Remmy, vrei s spui c nu tii ce inea Bobby aici
nuntru? ntreb King.
Pentru o lung clip, ea pstr tcerea. i, cnd
rspunse, o fcu pe un ton abtut.
Nu, nu tiam.

Capitolul 17
OK, zise Michelle dup ce prsir casa. Un psihiatru
ar putea scrie o carte ntreag despre relaia dintre
Savannah i Remmy.
Faptul c nu tie ce era n sertarul secret al lui Bobby o
scoate pe femeia asta din mini al dracului de ru, spuse
King, aruncnd o privire ndrt, ctre vil.
i numai dulapul ei era spart n ntregime, nu i al lui
Bobby. Asta e foarte important.
Corect. Sprgtorul tia unde se afl ascunztoarea
secret a lui Bobby, dar nu avea cheia.
nainte de a prsi casa, sttuser de vorb cu Mason i
cu celelalte persoane care se ocupau de gospodrie. ntre
rspunsurile lor exista o concordan incredibil: n noaptea
jafului, erau cu toii n casa din spate, nu vzuser i nu
auziser nimic.
King i Michelle se urcaser n main, dar, n loc s
plece, King i ncadrase Lexus-ul pe drumul asfaltat care
ducea ctre partea din spate a proprietii.
Unde mergem? ntreb Michelle.
Am cunoscut-o anul trecut pe Sally Wainwright, femeia
care se ocup de grajduri, la un eveniment hipic. Mergem so ntrebm dac ea a vzut sau a auzit ceva n noaptea aia.
Sally avea n jur de douzeci i cinci de ani, era
atrgtoare, minion, dar cu o constituie robust, cu prul
lung i castaniu strns ntr-o coad de cal. Cnd apru
maina n care se aflau King i Michelle, tocmai cura un
grajd. i terse transpiraia de pe fa cu o bucat de
pnz i se apropie de automobil.
Probabil nu-i aminteti de mine, ncepu King. Am
petrecut o zi mpreun, anul trecut, la Charlottesville, la
spectacolul de dresaj organizat n scopuri caritabile.
Pe faa lui Sally se aternu un zmbet larg.
Bineneles c-mi amintesc de tine, Sean. Se uit spre
Michelle. Tu i doamna Maxwell suntei deja faimoi.
Sau cu o faim proast, ripost King. i ndrept

privirile asupra grajdurilor i a cailor, i ntreb: Deci muli


din familia Battle nc mai clresc?
Dorothea n-a fcut-o niciodat. Eddie o face, cte
puin. S-a implicat n repunerile n scen ale Rzboiului
Civil, aa c trebuie s se mai urce n a din cnd n cnd.
Te ocupi i tu cu aa ceva? ntreb Michelle.
Sally rse.
Eu sunt din Arizona. Pot s nu m prea sinchisesc de
Rzboiul Civil.
Vd c Savannah e acas. Ea obinuia s clreasc la
concursuri, nu-i aa?
O expresie uor iritat se aternu, n treact, pe faa lui
Sally.
Da, obinuia.
King rmase n expectativ, vrnd s vad dac Sally
urma s explice cumva comentariul ei fcut n doi peri.
E o clrea foarte bun. Nu e la fel de ndemnatic
cnd e vorba s curee grajdurile, s esale caii i s aib
de-a face cu oameni care nu au crescut mncnd cu linguri
de argint.
Sally tcu brusc, speriat, gndindu-se c o luase gura
pe dinainte.
Nu-i face griji, Sally, spuse King, ncurajator. tiu
exact ce ai vrut s spui.
Fcu o pauz, apoi adug:
Doamna Battle clrete?
Sunt aici de cinci ani i, n tot timpul sta, nu s-a urcat
n a nici mcar o singur dat. Sally se sprijini de grebla
pentru blegar. V-am vzut ndreptndu-v ctre vil. Facei
doar o vizit?
King i povesti de ce se aflau acolo i chipul lui Sally se
nnegur cnd arunc o privire ngrijorat n direcia cldirii
principale a reedinei.
Nu tiu nimic despre asta, spuse.
Presupun c ai stat n casa n care locuieti, mpreun
cu Mason i cu ceilali n tot acel timp.
Chiar aa, zise ea. M culc devreme. Trebuie s m
trezesc imediat ce se crap de ziu.

Nu m-ndoiesc. Ei bine, dac i se ntmpl s afli


ceva, s m anuni.
i ntinse una din crile lui de vizit. Ea nici mcar nu o
privi.
Nu tiu nimic, Sean, chiar nu tiu.
OK. L-ai vzut vreodat pe Junior Deaver prin
mprejurimi?
Ea ezit, apoi spuse:
De vreo dou ori. Cnd lucra aici.
Ai stat vreodat de vorb cu el?
Poate o dat, rspunse ea, evaziv.
OK, Sally, i dorim o zi bun.
Demarar. n oglinda retrovizoare, King zri o Sally foarte
agitat.
Ne ascunde ceva, zise Michelle.
Aa e, rspunse King.
i acum, ncotro?
King i art o cas mare, aflat de partea cealalt a
gardului din scnduri.
Trebuie s mai vorbim cu nc doi Battle i pe urm
putem considera ziua ncheiat, rosti.

Capitolul 18
Deci aa arat o cldire n care se ineau trsurile,
spuse Michelle dup ce cobor din maina lui King, uitnduse la construcia de crmid care se ntindea pe vreo 450
de metri ptrai. Mi le-am imaginat, ntotdeauna, mult mai
mari, adug, cu sarcasm.
Presupun c depinde de dimensiunile atelajelor.
King se uit la un break Volvo argintiu, ultimul model,
parcat n curte.
Asta e maina lui Eddie.
Las-m s ghicesc, eti clarvztor?
Nu, dar vd, n spate, o uniform de soldat confederat
i evaletul unui pictor.
Eddie Battle fu cel care le deschise ua i i pofti nuntru.
Era un brbat voinic, avnd cel puin un metru nouzeci i
peste o sut de kilograme de muchi. Avea prul rebel, des
i negru, ochii uimitor de albatri i trsturi puternice,
marcate de trecerea vremii. Michelle observ c motenise
prul tatlui su iar ochii i gura erau ai mamei. Totui, nu
avea nimic din asprimea i din rezerva ei glacial. Mai mult
dect att, manierele lui copilreti erau agreabile. i
amintea de un surfer chipe, ceva mai btrn, din
California.
Le strnse minile i i pofti s ia loc n camera de zi.
Antebraele lui cu muchi puternici i vene groase erau
ptate de culori i purta ceea ce preau s fie cizme de
cavalerie, n care i vrse blugii decolorai. Cmaa sa
alb de lucru avea mai multe guri i numeroi stropi de
culoare. i era i nebrbierit. Prea s fie opusul fiului unui
om bogat.
Chicoti cnd observ c Michelle se uita lung la
nclrile lui.
Am fost ucis sptmna trecut, n timpul unui atac
prost condus asupra poziiilor fortificate unioniste din
Maryland. Am vrut s mor cu cizmele n picioare i nu sunt
n stare s-mi mobilizez forele ca s mi le scot. M tem c

biata Dorothea e din ce n ce mai suprat pe mine.


Michelle zmbi i King spuse:
Te ntrebi probabil de ce suntem aici.
Nicidecum. Mama a telefonat acum cteva minute. Ma pus la curent. M tem c nu v pot spune prea multe. Noi
eram plecai cnd a avut loc spargerea aia. Dorothea era la
Richmond, la o convenie Realtor. Iar eu m-am luptat cu
nverunare, vreme de dou zile, ntr-o reconstituire, la
Appomattox, i pe urm m-am urcat n main i m-am dus
ntins pn n Tennessee, ca s pot vedea Smoky Mountains
n lumina zorilor. Pictam un peisaj, explic.
Pare s fi fost destul de obositor, zise Michelle.
Nu tocmai. Eu clresc, o fac pe soldatul i m
refugiez n pictur. Sunt un puti care nu a fost niciodat
nevoit s se maturizeze. Presupun c prinii mei sufer
cnd vd ce s-a ales de mine, dar sunt un artist bun, dei
nu am s fiu niciodat un artist mare. Iar n weekenduri m
joc de-a rzboiul. Sunt privilegiat i norocos i tiu asta. De
aceea, ncerc s fiu modest i s-mi fac o autocritic aspr.
De fapt, am o grmad motive, i pentru una i pentru alta.
Zmbi din nou, artndu-i dinii, att de perfeci ca form
i culoare nct Michelle conchise c erau mbrcai cu toii.
Fr ndoial, eti sincer n ceea ce te privete, i
spuse.
Pi, sunt fiul unor oameni fabulos de bogai, n-am fost
niciodat nevoit s muncesc ca s-mi ctig existena. Numi dau aere i, cnd fac ceva, m strduiesc s-o fac ct mai
bine. Totui, tiu c nu suntei aici ca s discutm despre
asta. Aa c, dai-i drumul, ntrebai-m.
L-ai vzut vreodat pe Junior Deaver prin mprejurimi?
se interes King.
Bineneles, a fcut o grmad de treburi pentru
prinii mei. A lucrat i pentru mine i Dorothea, i n-am
avut, niciodat, nici cel mai mic necaz din pricina lui. De
asta nu neleg treaba cu jaful. Fcea bani buni de pe urma
familiei noastre, dar poate c nu destul de muli. Am auzit
c exist foarte multe dovezi care fac legtura ntre Junior
i furt.

Poate chiar prea multe, rspunse King.


Eddie l privi cu un aer meditativ.
neleg ce vrei s spui. Cred c am tratat treaba asta
cu prea puin atenie. n ultima vreme, am fost foarte
preocupai de alte probleme de familie.
Aa e. Ne pare ru pentru ceea ce am auzit c i s-a
ntmplat tatlui tu.
E ciudat. ntotdeauna am crezut c o s triasc mai
mult dect noi toi. i, inei minte ce v spun, nc s-ar
putea s fie aa. Omul sta cade ntotdeauna n picioare.
Dup un moment de tcere, King spuse:
ntrebarea care urmeaz s-ar putea s par un pic cam
jenant, dar sunt nevoit s o pun.
Pi, am impresia c ntreaga situaie este un pic cam
jenant, aa c d-i drumul.
Dup cum se pare, n dulapul tatlui tu exista un
sertar secret, al crui coninut a fost furat. Mama ta nu tia
de el, aa c nu tie nici ce ar fi putut fi nuntru. tii ceva
despre toate astea?
Nu. Dup cte tiam eu, prinii mei nu au niciun fel
de secrete unul fa de altul.
i, totui, au dormitoare separate? interveni Michelle,
pe neateptate.
Zmbetul care lumina faa lui Eddie se stinse.
Asta-i treaba lor. Nu nseamn c nu dorm mpreun
sau c nu se iubesc. Tata fumeaz i vrea ca dormitorul lui
s arate ntr-un anumit fel. Mama se sufoc din cauza
fumului de igar i i place ca lucrurile ei s fie aranjate n
alt fel. Au o cas mare i pot face n ea tot ce le trsnete
prin cap.
i-am spus c e o ntrebare jenant, se scuz King.
Eddie prea gata s se rsteasc la ei din nou, dar reui
s se controleze.
Nu tiu nimic despre niciun sertar secret de-al tatei.
Dar nu sunt confidentul lui.
Dar are un asemenea confident? Poate Savannah?
Savannah? Nu, eu a terge-o pe surioara mea de pe
lista presupuselor surse de informaii interne.

Presupun c din cauz c a lipsit de acas, fiind la


facultate, suger Michelle.
Ea lipsete mereu de acas i asta a nceput cu mult
timp nainte de a merge la facultate.
neleg c voi doi nu suntei prea apropiai, spuse
Michelle.
Eddie ridic din umeri.
Zu c nu e vina nimnui. Am aproape de dou ori
vrsta ei i nu avem nimic n comun. Eu eram la facultate
cnd s-a nscut ea.
Mama ta ne-a vorbit despre ceea ce i s-a ntmplat
atunci, zise King.
Adevrul e c nu-mi amintesc prea multe despre asta,
spuse Eddie, pronunnd cuvintele cu ncetineal. Nu l-am
vzut pe cel care m-a rpit dect atunci cnd mi-au artat
cadavrul lui. Respir adnc. Am fost foarte, foarte norocos.
Mama i tata au fost att de fericii cnd m-au vzut acas,
nct au conceput-o pe Savannah. Sau cel puin asta e
anecdota oficial a familiei.
Mama ta spune c, de atunci, Chip Bailey v e prieten
bun.
Mi-a salvat viaa. Exist vreun mod n care poi s
rsplteti aa ceva?
King arunc o privire ctre Michelle.
neleg ce vrei s spui.
Auzir zgomotul unei maini, care frn imediat lng
ua din fa.
Trebuie s fie Dorothea. Nu-i place s piard timpul,
zise Eddie.
Uitndu-se pe fereastr, Michelle vzu un Beemer mare
i negru.
Femeia care cobor din main era mbrcat cu o fust
neagr, scurt i strmt, cu pantofi i cu ciorapi negri, iar
culoarea prului ei ondulat se asorta cu acest ansamblu. i
scoase ochelarii de soare, blagoslovi automobilul lui King cu
o privire tioas i se ndrept ctre u.
Dorothea intr n ncpere ntr-un mod care i se pru lui
Michelle o imitaie palid dei era vorba de o apariie n

negru a stilului lui Remmy Battle. Pe urm se ntreb dac


femeia mai tnr i imita n mod contient soacra n
aceast privin. Att de supl pe ct o cereau canoanele
modei, cu olduri arcuite, cu fund rotund i ferm i picioare
zvelte i sexy, femeia avea un piept disproporionat de
amplu, care indica, fr dubiu, o intervenie profesionist.
Pentru chipul ei, gura era puin cam prea mare, iar pentru
tenul ei palid, rujul era un pic cam prea rou. Ochii ei verzi
erau lipsii de strlucire, dar plini de agerime.
Dup ncheierea schimbului de saluturi i a prezentrilor,
Dorothea scoase o igar pe care o aprinse n timp ce Eddie
i explica de ce veniser King i Michelle.
Mi-e team c nu te pot ajuta, Sean, spuse Dorothea,
focalizndu-i ntreaga atenie asupra lui King i prnd si fi propus s o ignore pe Michelle. Nu eram n ora cnd sa ntmplat.
Grozav. Fie toat lumea era plecat, fie niciunul din cei
care erau aici nu a observat nimic, zise Michelle,
provocnd-o n mod intenionat.
Ochii de un verde tern se ntoarser ncet ctre ea.
mi pare ru c familia i angajaii nu i-au redactat
rapoartele referitoare la activitile criminale ale lui Junior
Deaver, rosti, pe un ton glacial i condescendent.
Dac ar fi nchis ochii, Michelle ar fi putut jura c vorbise
Remmy Battle. nainte de a-i putea riposta, Dorothea i se
adres din nou lui King:
Cred c eti pe o pist fals.
ncerc doar s m asigur c un om nevinovat nu este
trimis la nchisoare.
nc o dat, sunt de prere c i pierzi timpul.
King se ridic.
Ei bine, este sigur c n-o s-l mai rpesc pe al vostru,
spuse, pe un ton vesel.
Dup ce ieir, Michelle i King auzir n urm glasuri
ridicate.
Michelle i privi partenerul.
Fac pariu c reuniunile familiei Battle sunt adevrate
scandaluri.

Sper c n-o s am niciodat ocazia s m conving.


Aadar, acum putem considera ziua ncheiat? ntreb
Michelle.
Nu, am minit. Urmeaz Lulu Oxley, rspunse King.

Capitolul 19
King i Michelle se oprir lng o rulot avnd de dou
ori limea standard, fixat definitiv pe un bloc de zgur
aflat la captul unui drum prunduit. Cablurile electrice i
telefonice ntinse ctre ea preau s-i fie singura legtur
cu lumea. Pinii crescui la ntmplare i laurii de munte,
slbatici i pipernicii, formau fundalul dezolant al cminului
modest n care locuiau Junior Davies i Lulu Oxley. n faa
rulotei sttea, ca o santinel de dou parale, un Ford foarte
vechi, ruginit, cu o capot crpat, de vinilin, cu o
scrumier plin de mucuri de igar, cu o sticl goal de
Beefeater pe locul din fa i cu numr de nmatriculare
murdar, din Virginia de Vest.
Totui, cnd coborr din Lexus, Michelle observ
ghivecele cu flori de la ferestrele rulotei i mai multe vase
pline cu flori strlucitoare de primvar aezate pe treptele
de lemn care duceau ctre ua din fa. Rulota nsi prea
veche, dar exteriorul era curat i bine ntreinut.
King i ridic ochii spre cer.
Dup ce te uii?
Dup tornade. Singura data cnd m-a prins una, eram
ntr-o rulot n Kansas. n toat zona, nu a fost deranjat nici
mcar un fir de iarb, dar vrtejul la a sltat rulota i a
dus-o undeva, n Missouri. Din fericire, am ieit nainte s
nceap cltoria. Dar tipul pe care l interogam n legtur
cu o bancnot falsificat a preferat s rmn nuntru. Lau gsit ntr-un lan de porumb, la aisprezece kilometri
deprtare.
King nu se ndrept ctre ua din fa; n loc de asta,
ocoli rulota, ajungnd n partea ei lateral. Chiar n spate, la
vreo cincisprezece metri distan, se afla o barac mare, de
lemn, nconjurat din trei pri de copaci nfrunzii. Nu avea
u i putur vedea pereii plini de unelte agate i
compresorul de aer de pe podea. Cnd se apropiar de
construcie, un cine nengrijit, cruia i puteai numra
coastele, se tr afar din barac, i vzu i ncepu s latre,

artndu-i colii nglbenii. Din fericire, prea s fie legat


de un stlp bine fixat.
OK, am studiat suficient de mult mprejurimile, declar
King.
n timp ce Michelle urca scrile rulotei, o femeie voinic
apru n spatele perdelei uii.
Prul femeii era voluminos i negru, cu uvie argintii.
Rochia ei prea s fie un sandvi din scnduri purpurii,
lipite peste trupul ei imens, ptros, iar faa i era alctuit
din obraji pstoi, trei brbii, buze subiri i ochi mijii.
Pielea i era palid i, practic, fr riduri. Fcnd abstracie
de culoarea prului, ar fi fost greu s-i ghiceti vrsta
exact.
Doamna Oxley? se interes King, ntinzndu-i mna.
Ea l ls cu mna ntins.
Cine naiba vrea s tie?
Sunt Sean King, iar ea este Michelle Maxwell. Am fost
angajai de Harry Carrick ca s ntreprindem o investigaie
n interesul soului dumneavoastr.
Asta chiar c ar fi o isprav, innd cont s soul meu e
mort de ani de zile, veni replica ei neateptat. Probabil c
o cutai pe fiica mea, Lulu. Eu sunt Priscilla.
Scuz-m, Priscilla, spuse King, schimbnd o privire cu
Michelle.
S-a dus s-l aduc. Pe Junior, de el vorbesc.
Priscilla sorbi o nghiitur din ceaca cu sigla Disney
World pe care o inea n mn.
Credeam c e la nchisoare, zise Michelle.
Femeia i roti privirea, oprindu-i-o asupra ei.
A fost. Pentru asta-i fcut cauiunea, drgu. Am
venit tocmai din Virginia de Vest ca s dau o mn de
ajutor, s stau cu copiii pn iese Junior din ncurctura
asta. Dac o putea. Scutur din capul ei imens. Furt de la
oameni bogai. Nu s-a pomenit tmpenie mai mare, da
Junior a fost un tmpit toat viaa lui.
tii cumva cnd se ntorc? ntreb King.
Iau copiii de la coal, aa c nu poa s mai dureze
mult. Priscilla i privi cu nencredere. Da, de fapt, de ce ai

venit ncoace?
Am fost angajai de avocatul lui Junior ca s gsim
dovezi n favoarea nevinoviei lui.
Ei bine, o s avei cam mult de furc.
Adic dumneata crezi c e vinovat? spuse Michelle,
sprijinindu-se se balustrad.
Priscilla o privi fr s-i ascund dezgustul.
A mai fcut rahaturi din astea i nainte.
Ei, poate c de data asta n-a fcut-o el, interveni King.
Da, i poate c eu port msura patru patru i am o
emisiune la televizor.
Dac se ntorc repede, n-am putea intra s-i
ateptm?
Priscilla ridic pistolul pe care l inea n cealalt mn.
Nu-l zriser, fiindc fusese ascuns ntr-o cut a oldului ei
crnos.
Lui Lulu nu-i place cnd primesc pe cineva nuntru. i
n-am de unde s tiu dac suntei cine spunei. i ndrept
arma ctre King. Acu n-am de gnd s te mpuc, pen c
eti biat simpatic, da fii al dracului de sigur c o s-o fac i
c n-o s-o uit nici pe micua ta prieten sfrijit, dac o s
ncercai s facei vreo prostie.
King i ridic minile, sugernd o capitulare.
Nu-i facem probleme, Priscilla. i adug, dup o
pauz: Ai un pistol clasa-nti. Un H&K de nou milimetri,
nu-i aa?
S fiu a dracului dac tiu, a fost al lu brbatu-meu,
zise Priscilla. Da fii sigur c m pricep s trag cu el.
O s facem o plimbare prin mprejurimi i o s-i
ateptm, spuse King, cobornd scrile i trgnd-o pe
Michelle dup el.
Aa s facei. Numa s nu-mi furai Mercedes-ul la de
colo, fcu Priscilla n timp ce nchidea ua.
Prieten sfrijit? zise Michelle. Mi-ar plcea s-i vr
pistolul la exact n
King o lu de umeri i o ndeprt de rulot.
S fim calmi i s ne jucm de-a detectivii alt dat.
n timp ce mergeau n direcia opus rulotei, King se

aplec, lu o piatr i o azvrli ntr-o rp.


De ce crezi c Remmy a lsat aa gaura din dulapul lui
Bobby? A angajat pe cineva ca s-l repare pe al ei. De ce nu
l-a reparat tot atunci i pe al lui?
Poate c e suprat pe el i nu vrea s se amestece n
treaba asta.
i crezi c e suprat pentru c nu a tiut de existena
sertarului secret sau pentru c nu tie ce era n el?
Dac tot am ajuns aici, i pe mine m obsedeaz ceva,
spuse Michelle. De ce era verigheta ei n sertarul la? Ne-a
tot spus ce brbat grozav este soul ei, aa c de ce nu i
purta inelul de la cununie? Nu poate fi din cauza sertarului
secret. Nu a aflat de el dect dup ce i-au fost furate
verigheta i celelalte lucruri.
Poate c l suspecta pe Bobby c i ascunde ceva sau
poate c aveau probleme. Aa cum a spus Harry, Bobby
clca strmb. Sau poate c ea ne-a minit.
Lui Michelle i veni brusc o idee.
Crezi c Junior a fost angajat de altcineva ca s dea
spargerea i s fure ce era n sertarul secret al lui Bobby?
Cine altcineva, n afar de Bobby, ar mai fi putut ti de
existena lui?
Cel care l-a construit.
King ncuviin dnd din cap.
i care ar fi putut presupune c acolo erau pstrate
lucruri de valoare. De fapt, ar putea fi aceeai persoan
care a construit i ascunztoarea lui Remmy. Bobby l-ar fi
putut angaja i pentru treaba asta, fr s se osteneasc
s-i spun soiei sale.
Pi, spuse Michelle, cred c putem elimina ipoteza c
Remmy l-ar fi angajat pe Junior ca s ptrund n cas i s
fure ceea ce era n sertarul brbatului ei. Dac tia unde
este, putea s fac asta singur.
Dac tia. Dar poate c n-a tiut, sau n-a putut s-o
descopere singur, i l-a angajat pe Junior ca s afle asta
pentru ea i ca s fac s par totul o spargere.
Dar, dac l-ar fi angajat ea, nu ar fi chemat nicidecum
poliia.

King scutur din cap.


Ba da, dac Junior a nelat-o i a furat lucrurile ei n
timp ce cuta ascunztoarea secret a lui Bobby. i poate
c Junior nu spune nc totul pentru c vrea s vad cum
ies crile.
De ce am nceput deodat s m gndesc c sta e un
caz cu mult mai complicat dect crede toat lumea?
N-am zis niciodat c ar fi simplu.
Se ntoarser amndoi n direcia furgonetei care tocmai
se oprea lng rulot.
King arunc o privire fugar ctre ocupanii vehiculului,
apoi se uit la Michelle.
Se pare c Lulu a scos-o la capt cu cauiunea. Cel de
pe scaunul pasagerului e Junior Deaver. S vedem dac
putem scoate adevrul de la el.
Dup cum au mers lucrurile pn acum, nu e cazul s
te bazezi pe asta. Se pare c rspunsurile sincere s-au
epuizat pe aici.

Capitolul 20
Junior Deaver arta ca un om care triete din truda
minilor sale. Pantalonii i tricoul i erau mpestriai cu pete
de vopsea i preau s fie permanent acoperii de praf de
tencuial. Avea peste un metru nouzeci i braele i erau
groase i puternice, arse zdravn de soare i acoperite de
numeroase cicatrice i zgrieturi i, dup numrtoarea lui
Michelle, de cel puin cinci tatuaje care abordau o
diversitate de subiecte, de la maic-sa pn la Lulu i la
Harley-Davidson. Avea prul castaniu i rar i l purta lung
i strns, la spate, ntr-o coad de cal care, din nefericire, i
scotea n eviden firele crunte i chelia incipient. Brbia
i era ascuns sub o mic clie srmoas i pe obrajii lui
de Mo Crciun se ntinseser favorii stufoi. Cu o tandree
de care Michelle nu l-ar fi crezut n stare, i ridic n brae
cel mai mic copil, o feti de ase ani, cu ochi frumoi,
cprui i blnzi i cu codie subirele, pe care o scoase din
furgonet.
Lulu Oxley era supl i purta un costum negru, aparent
subire, potrivit pentru o femeie de afaceri, i tocuri joase.
Prul ei castaniu era strns, de degete experte, ntr-un coc
sofisticat i purta ochelari ic, cu rame subiri, aurite. ntr-o
mn inea o serviet iar n cealalt mnua unui bieel
care prea s aib vreo opt ani. Al treilea copil, o fat cam
de doisprezece ani, i urma crnd un ghiozdan imens. Toi
copiii purtau uniforma uneia din colile catolice locale.
King se apropie i i ntinse mna lui Junior.
Junior, sunt Sean King. Harry Carrick ne-a angajat ca
s acionm n numele tu.
Junior trase cu ochiul la Lulu, care ddu din cap, a
aprobare, i abia apoi lu, n sil, mna lui King i o strnse.
Michelle l vzu trgndu-se napoi nainte ca uriaul s-i
dea drumul.
Ea este asociata mea, Michelle Maxwell.
Lulu i studie pe amndoi cu foarte mare atenie.
Harry mi-a spus c o s venii. Abia l-am scos pe Junior

de acolo i nu vreau s se ntoarc napoi.


Nu intru napoi, mri Junior. Pen c n-am fcut nimic
ru.
Cnd spuse asta, fetia din braele lui ncepu s plng
pe tcute.
Ei, na, fcu el. Mary Margaret, acu nu mai plnge. Tata
nu pleac nicieri, dect acas.
Fetia continu s suspine.
Mam, strig Lulu, vino i ia copiii, auzi?
Priscilla apru n cadrul uii, fr arm, i i goni pe copiii
mai mari nuntru, nainte de a ntinde minile ca s o ia n
brae pe fetia plngcioas.
Apoi l arunc lui Junior o privire grbit:
Ei, vd c, n vremurile astea, i las pe toi s scape
din nchisoare.
Mam, exclam Lulu, cu voce ascuit, acum du-te
nuntru i ai grij de copii.
Priscilla o ls jos pe Mary Margaret i fetia fugi n
rulot. Cu o micare a capului, Priscilla i art pe King i
Michelle.
Tipul de vorbete frumos i puicua lui s-au foit pe aici
i au pus o droaie de ntrebri. Cic lucreaz pentru Junior.
Eu zic s le tragi cte-un glon pe lng ureche i s le spui
s se crbneasc.
Cnd auzi cuvntul puicu, King prinse instinctiv mna
lui Michelle, ca s-o mpiedice s o sugrume pe femeia mai
btrn.
Doamn Oxley, zise el. Aa cum am spus, suntem aici
n interesul lui Junior. Deja am fost s discutm cu Remmy
Battle.
O-la-la, spuse Priscilla Oxley, i i ncheie vorbele
pufnind. i cum se simte regina astzi?
O cunoti? ntreb King.
Am lucrat la Greenbrier Resort, n vestul Virginiei. Ea i
familia ei veneau acolo cu regularitate.
i ea era pretenioas? se interes King.
Era o durere nobil n fundul meu gras, declar
Priscilla. i dac Junior a fost att de tmpit nct s fure de

la o scorpie ca ea, atunci i merit soarta, oricare ar fi aia.


Lulu i ndrept arttorul ctre ea:
Mam, noi avem nite lucruri de discutat cu oamenii
tia. Se uit n sus, ctre ua din fa a rulotei, de unde
Mary Margaret asculta tremurnd de spaim. Lucruri pe
care nu trebuie s le aud copiii.
Nu-i face griji din pricina asta, drgu, zise Priscilla.
Le-nir io toate defectele tatlui lor. O s-mi ia numa vreo
dou luni.
Ei, mam, nu te apuca s faci una ca asta, spuse
Junior, studiindu-i labele picioarelor. Era cu mai bine de
treizeci de centimetri mai nalt dect Priscilla Oxley, dei, n
ceea ce privete greutatea nu o depea cu att de mult,
dar att lui King ct i lui Michelle le era limpede c, n
ciuda acestui fapt, soacr-sa l teroriza.
Nu-mi spune tu mie Mam. Io i Lulu am fcut attea
pentru tine i uite cum ne rsplteti. Bgndu-te n bucluc
ori chiar ajungnd pe scaunul electric!
La auzul acestor vorbe, lacrimile lui Mary Margaret se
transformar n urlete cu gura pn la urechi, iar Lulu trecu
brusc la aciune.
Scuzai-m, li se adres, politicoas dar hotrt, lui
King i Michelle.
Urc treptele, o nfc pe maic-sa de rochie i le trase
n rulot pe femeia masiv i pe Mary Margaret. Din spatele
uii nchise, se auzir ipete nbuite i voci furioase, apoi
se aternu tcerea. Cteva secunde mai trziu, Lulu
reapru i trase ua dup sine.
Cnd bea, mama o ia uneori razna. mi cer scuze
pentru ea.
Nu prea m place, preciz Junior, cu totul de prisos.
Ce-ar fi s stm acolo? spuse Lulu, artnd o mas
veche de picnic aflat n dreapta rulotei.
Dup ce se aezar, King le povesti celor doi despre
vizita la familia Battle.
Asta e problema, spuse Lulu, artnd ctre baraca cea
mare din spatele rulotei. I-am spus lui Junior de un milion
de ori s pun o u la chestia aia i s o ncuie.

Vechea poveste, zise el, cu sfial. Tot lucrnd pe la


casele lorlali, io pentru a mea n-am timp niciodat.
Dar treaba e, continu Lulu, c oricine poate s intre.
Nu i dac e btrnu Luther acolo, fcu Junior,
artnd cu capul ctre cinele care ieise din nou din
barac i, vzndu-i stpnii, ltra fericit.
Luther! exclam Lulu, cu scepticism. Sigur c latr, dar
nu muc i se rostogolete ca un copila cnd i aduce
cineva de mncare. Se ntoarse ctre King i Michelle. Are
prieteni care vin tot timpul s mprumute unelte. Cnd nu
suntem aici, ne las bileele ca s ne spun c au de gnd
s ne aduc lucrurile napoi i uneori uit s o fac. i e al
dracu de sigur c Luther nu l-a oprit pe nici unu din ei,
niciodat.
O s aduc o juma de duzin de cutii de bere ca
mulumire, sri repede Junior. mi sunt prieteni buni.
i-or fi prieteni, da nu tiu ct de buni, se aprinse
Lulu. Unu din ei s-ar putea s te fi aranjat.
Nu, iubito, niciunu nu mi-ar face mie una ca asta.
Dar nu trebuie dect s scoatem n eviden
suspiciunile pe care le avem, interveni King. i, dac juriul o
s vad n asta o alternativ, totul o s fie n avantajul tu.
Are dreptate, Junior, zise nevasta acestuia.
Das prietenii mei. Io n-am de gnd s-i bag n bucluc.
tiu c ei nu mi-ar face ru. Ce dracu, ei n-avea cum s
dea spargerea la Battle acas. i, v spun io, ei n-are de ce
s se pun mpotriva lu doamna Battle, asta-i al dracu de
sigur. Io n-am fost la facultate, da-s destul de detept ca s
nu iau blestemata aia de verighet a cucoanei. Fir-ar s fie,
cine are nevoie de tot necazu sta?
Nu trebuie s faci nimic mpotriva prietenilor ti,
sublinie King. D-ne doar numele i adresele lor, iar noi o
s-i verificm cu foarte mare discreie. Probabil c au toi
alibiuri solide i o s putem trece mai departe. Dar uite ce
e, Junior, prieteni sau nu, pn cnd nu gsim un alt
suspect posibil, dovezile mpotriva ta sunt destul de
convingtoare.
F cum spun ei, Junior, zise soia lui. Vrei s ajungi din

nou la nchisoare?
Sigur c nu, iubito.
Atunci ce-ai de gnd? l privi, rmnnd n expectativ.
Fr nicio tragere de inim, Junior le ddu numele i
adresele.
Acum, Junior, spuse King, cu delicatee, trebuie s fii
sincer cu mine. Noi lucrm pentru avocatul tu, aa c tot
ce ai s ne spui este confidenial, nu mai ajunge i la
urechile altora. Fcu o pauz, ca s-i lege cuvintele cu
grij. Ai vreo legtur cu spargerea aia? Nu vreau s spun
c ai fcut-o tu, dar nu i-ai ajutat cumva pe alii s o fac,
poate chiar fr s-i dai seama?
Junior se ridic, strngndu-i pumnii uriai.
Mi, gozarule, ce i-a mai stlci mutra aia! rcni.
Michelle se ridic pe jumtate, cu mna alunecndu-i
ctre tocul pistolului, dar King i fcu semn s stea linitit.
Junior, spuse el, calm, prietena mea, aici de fa, a fost
atlet, a participat la olimpiade, are mai multe centuri
negre i ne-ar putea face zob pe amndoi folosindu-i doar
picioarele. Pe deasupra, are n toc un pistol de nou
milimetri armat i asigurat i-i poate vr un glon ntre
ochi, de la cinpe metri, ct ai clipi. Iar eu am avut o zi
lung i sunt obosit. Aa c stai jos i ncearc s-i foloseti
creierul pn nu peti ceva!
Junior se uit surprins la Michelle, care i susinu privirea
fr s aib pe chip nicio umbr de ngrijorare sau de
team. Se aez, dar ochii continuar s i se tot ntoarc
spre ea n timp ce King i vorbea:
Nu vrem s avem surprize pe traseu. Aa c, dac este
ceva ce nu ne-ai spus, nou sau lui Harry, trebuie s
ndrepi lucrurile chiar acum.
Dup un moment ce nu se mai sfrea, Junior cltin din
cap.
V-am spus adevru. N-am fcut-o io, i nu tiu cine a
fcut-o. i acu m duc s-mi vd copiii.
Se ridic i se ndrept, clcnd apsat, ctre rulot.

Capitolul 21
Cnd King i Michelle pornir ctre maina lor, Lulu i
nsoi.
Junior e un om bun, le spuse. Iubete copiii i pe mine.
Muncete din greu, dar tie c acum a dat de necaz i c e
njunghiat pe la spate. Oft prelung. Lucrurile mergeau
bine, poate chiar prea bine. Slujba mea e grozav i Junior
avea de lucru mai mult dect poate face. Ne construim o
cas nou i copiii se descurc foarte bine la coal. Mda,
poate c toate mergeau prea bine.
i-ai pstrat numele de fat? zise Michelle.
Nu am frai, replic Lulu. Surorile mele au luat numele
brbailor lor. Am vrut doar s mai existe un Oxley, mcar
att ct triesc eu.
Lucrezi la Afrodiziac, nu-i aa? o ntreb King.
Ea pru uor surprins.
Chiar aa, cum de-ai tiut? Zmbi deodat. Nu-mi
spunei c ai fost acolo.
King i ntoarse zmbetul.
O singur dat. Cu muli ani n urm.
Cnd m-am angajat, localul era mai degrab bordel
dect orice altceva. Atunci i se spunea Love Shack 5, tii,
dup cntecul lui B-52. Dar eu am vzut c se putea face
mai mult dect att. De-a lungul anilor, l-am transformat
ntr-un club drgu. OK, mai avem nc dansatoare i tot
restul, dar asta numai ntr-o seciune, n partea original a
cldirii. i Junior a muncit mult la noua construcie. Ar
trebui s vedei ce e acum acolo, coloanele de lemn,
lambriuri din imitaie de lemn, draperii i tapet. Avem un
restaurant ntr-adevr frumos, cu fee de mas din oland
i cu porelanuri, o sal de biliard i o ncpere pentru jocuri
de cri, cinematograf i un bar de categoria nti, cu un loc
special ventilat, aa c brbaii pot s fumeze trabucuri. i
abia am nfiinat un club pentru oamenii de afaceri din
zon. tii, un loc n care s vii i s intri n reea. Avem
5 Coliba Iubirii.

acces la Internet i un centru de afaceri. i profit cu


aproape optzeci i ase de procente mai mult dect anul
trecut, care a fost cel mai bun an din ultimii zece. i am
insistat s-i schimbm numele n ceva mai
ic? ntreb Michelle.
Da, spuse Lulu. Sunt proprietara unei pri din local,
aa c asta o s fie pensia mea i a lui Junior la btrnee.
Vreau s fie ct mai profitabil cu putin. Am preurile
actualizate, un nivel acceptabil al datoriilor i un aflux de
bani ghea fr concuren, iar publicul nostru int e o
min de aur: brbai cu venituri mari, crora nu le pas ct
cheltuiesc. Ar trebui s ne vedei nivelul EBITDA 6 n
comparaie cu ceea ce era.
Vorbeti exact ca o femeie de afaceri, remarc
Michelle.
N-am fost aa de la nceput. Nici mcar nu am
terminat liceul. Tata a fcut un anevrism cnd eu aveam
doar aipe ani. Am renunat la coal ca s ajut la
ngrijirea lui. Presupun c nu am fost o infirmier prea bun,
pentru c el a murit. Dar pe urm m-am mritat cu Junior,
m-am ntors la liceu i mi-am luat diploma de absolvire i
am fcut cursuri de iniiere n afaceri la liceul public. Am
nceput s lucrez la Love Shack cu jumtate de norm.
Eram chelneri, se grbi s adauge. Nu art destul de bine
ca s fiu dansatoare. Am muncit pentru cariera mea, m-am
deprins cu afacerile i am ajuns unde sunt.
i una dintre dansatoarele voastre tocmai a fost ucis,
spuse King.
Lulu nmrmuri.
Cum ai aflat asta?
Suntem un fel de consultani neoficiali ai erifului
Williams, o lmuri King.
Era una din fostele noastre dansatoare, l corect Lulu.
O cunoteai? ntreb Michelle.
Nu tocmai. Avem o mulime de dansatoare care vin i
pleac. Unele stau foarte puin, sta-i specificul meseriei. i
6 Earnings before interest, tax, depreciation and amortization venituri
nainte de scderea dobnzilor, taxelor, pierderilor i amortizrilor.

avem reguli foarte stricte. Nu permitem nimic altceva n


afar de dans. Nu vrem s rmnem fr autorizaia de
funcionare fiindc una din fete vrea s fac rost de bani
desfcndu-i picioarele.
Rhonda Tyler fcea aa ceva? De asta a plecat? se
interes Michelle.
Am spus deja toate astea la poliie. Sunt cumva
obligat s vi le povestesc i vou?
Nu, nicidecum, zise King.
Foarte bine, pen c am destule pe cap i fr s m
ntreb de ce o fat oarecare s-a lsat ucis.
M ndoiesc c ea a vrut s se ntmple asta, spuse
Michelle.
Draga mea, ripost Lulu, lucrez n brana asta de prea
mult vreme i am vzut destule pentru ca nimic, dar
absolut nimic, s nu m mai mire.
i eu m gndeam la acelai lucru, fcu King.
Cnd plecar, Lulu se uit dup maina lor i apoi intr n
rulot.
Michelle i urmri micrile n oglinda lateral.
Spune c, de fapt, nu o cunotea pe femeie, dar a fost
n stare s o identifice dup un portret robot i tia despre
tatuajul ei de la ncheietura coapsei? S fim serioi, aici
ceva nu se potrivete.
S-ar putea, zise King.
i, chiar dac Junior s-ar putea s fie prea tmpit ca s
tie ce s fac cu obligaiunile la purttor i cu bijuteriile,
cred c nevast-sa e destul de descurcrea ca s le
vnd i s scoat un ctig frumuel.
Dac se dovedete c ai dreptate, atunci clientul
nostru e vinovat.
Michelle ridic din umeri.
Uneori, asta-i treaba cu spargerile. i acum ce facem?
ncercm s dm de urma celui care a montat
sertarele secrete din dulapurile familiei Battle. Verificm
alibiurile prietenilor lui Junior i l punem pe Harry la curent
cu ceea ce am fcut pn acum.
i ateptm s se ntmple urmtoarea crim, oft

Michelle.

Capitolul 22
Diane Hinson plec de la firma de avocatur la care
lucra, situat n centrul oraului, pe la apte seara, aa cum
fcea aproape ntotdeauna. Se urc n automobilul ei
Chrysler Sebring, ultimul model, i demar. Se opri la un
restaurant ca s-i cumpere o cin la pachet i conduse mai
departe, ctre porile care strjuiau cartierul ei, deschise
din interior de un paznic vrstnic care nu era narmat i ar
fi putut fi nfrnt cu uurin de doi biei voinici de
doisprezece ani , i se ndrept spre cldirea n care locuia,
plasat la captul unei strzi n form de pip.
n anul acela, lui Hinson i mersese bine. Abia ajuns
partener la firma de avocatur Goodrich, Browder and
Knight, a doua ca mrime din Wrightsburg, ntlnise n
sfrit brbatul despre care credea c ar fi putut fi cel
sortit, un contabil de un metru nouzeci cu patru ani mai
tnr dect ea, cruia i plceau sporturile nautice extreme
i care o putea nfrnge, din cnd n cnd, pe terenul de
tenis. Simea c el s-ar fi putut hotr oricnd s o cear n
cstorie i ea i-ar fi spus da fr s stea pe gnduri.
Totodat, adusese firmei un nou client, ale crui facturi de
ase cifre vor duce la o mrire considerabil a veniturilor ei
personale. Se gndea s se mute n propria ei cas. Dac ar
fi fcut-o, avnd o verighet pe deget i un so alturi de
care s mbtrneasc, avocata de treizeci i trei de ani iar fi vzut un vis mplinit.
i parc maina n garaj i intr. i puse cina n cuptorul
cu microunde, i schimb hainele cu unele potrivite pentru
jogging i iei. Se ntoarse dup ce alergase cinci kilometri
n ceva mai mult de douzeci de minute, fiind doar puin
transpirat, dar gfind. n facultate fusese o alergtoare
destul de bun pe distane medii, era o juctoare pasionat
de tenis i se pstrase n form de-a lungul anilor.
Fcu un du, lu cina, prinse un spectacol TV pe care l
ateptase cu nerbdare i primi un telefon de la iubitul ei
contabil, care era la Huston, unde fcea auditul unui client.

Dup cteva promisiuni incitante ale unei memorabile


partide de sex la ntoarcerea lui acas, nchise telefonul, se
uit la ultimele tiri, observ c era aproape miezul nopii i
nchise televizorul. Se dezbrc n baie, i trase pe ea
tricoul lung pe care l inea agat de u i se ndrept
ctre pat.
Simi o prezen n spatele ei, dar, nainte s apuce s
ipe, o mn nmnuat i se nchise n jurul gtului, tindui respiraia i sugrumndu-i vocea. Un bra puternic i
nconjur trupul, intuindu-i ambele brae de coapse.
Nucit, se pomeni ntins cu faa la podea, incapabil s
se mite sau s ipe, pentru c n gur i se pusese un clu
i minile i erau legate la spate cu firul de telefon.
n calitate de avocat penalist, ea aprase acuzai de viol
i scosese basma curat civa brbai care ar fi trebuit s
ajung la nchisoare. Din punct de vedere profesional,
considerase cazurile acelea nite victorii. Zcnd pe podea
cu faa n jos i cu o greutate zdrobitoare asupr-i, mpietri
la gndul c urma s fie violat. Sufocat de spaim, tia
c, n orice moment, chiloii puteau s-i fie trai n jos i
violul umilitor i dureros putea s nceap. Cu o team
dezgusttoare, i propuse s nu se mpotriveasc, s-l lase
s fac ce va vrea, spernd ca astfel s supravieuiasc.
Nu-i vzuse chipul. Nu ar fi putut s-l identifice. El n-ar fi
trebuit s aib niciun motiv ca s-o ucid.
Te rog, nu-mi face ru, ncerc s spun, prin clu.
Rugmintea ei se irosi, nebgat n seam.
Cuitul i se afund n spate, atingndu-i partea stng a
inimii, fu scos i mplntat din nou, fcnd o tietur de
cinci centimetri n plmnul ei stng i retezndu-i aorta
cnd fu tras afar. Cnd se termin totul, o duzin de rni i
mpestriau spatele. ns Diane Hinson murise n urma celei
de a patra.
Omul cu glug neagr se aplec asupra ei, avnd grij s
nu calce n balta de snge care se forma pe podea, i o
ntoarse cu faa n sus. i ridic tricoul, scoase din buzunar
un stilou Sharpie i schi un simbol pe pntecul ei plat.
Tras acelai simbol pe peretele din spatele patului. l

desen foarte mare, pentru c nu dorea s-l treac nimeni


cu vederea. Poliitii puteau fi tare imbecili.
Se ntoarse lng cadavru, i desfcu de la glezn, cu
grij, brara pe care o admirase n parcarea magazinului
universal i i-o puse n buzunar.
Ls cuitul alturi de femeia moart. Obiectul nu putea
s-l ncrimineze. l luase din sertarul din buctrie, mai
devreme, cnd intrase n cas. Sttuse ascuns n spatele
tufiurilor din zona ntunecoas de lng ua garajului,
ateptnd ca ea s se ntoarc acas. Cnd deschisese
garajul, o ateptase s coboare din main i s se duc n
cas. Muli oameni i nchid ua garajului cnd se
ndreapt spre interiorul locuinei, folosind telecomanda de
lng ua ctre interiorul casei. Ea nu avusese cum s-l
vad strecurndu-se nuntru.
i dezleg minile i i sprijini braul de sertarul pe
jumtate deschis al biroului. La magazin observase c ea
purta ceas, aa c nu se ostenise s aduc unul. Fix
limbile ceasului dup placul su i i scoase cheia, fcndul s ncremeneasc la cifra de pe cadran. Nu rosti nicio
rugciune deasupra trupului. Totui, mormi ceva despre o
lecie dat celor care nu-i pstrau chitanele de la
bancomat.
Cercet camera n mod sistematic, cutnd orice ar fi
putut reprezenta o dovad a prezenei sale, dar nu gsi
nimic. De amprente ale degetelor i palmelor nici mcar nu
putea fi vorba. Nu numai c purta mnui, dar i i lipise
buci de postav de vrfurile degetelor i de palme. Trase
afar din buzunarul hainei sale un mic aspirator de mn i
l plimb peste podea i sub pat, unde sttuse ascuns. Fcu
acelai lucru n dulapul de haine care fusese prima lui
ascunztoare, apoi pe scri i, n sfrit, n garaj.
Apoi i scoase gluga, i puse n grab o barb i o
plrie i iei pe ua din spate. Se strecur pn la
automobilul su, pe care l parcase pe o strad lateral, n
afara cartierului cu pori i paznic btrn i nenarmat. VWul demar. Conduse repede, dar fr s depeasc viteza
legal. Mai avea de scris nc o scrisoare. i tia exact ce

inteniona s spun.

Capitolul 23
Pe iahtul de doisprezece metri tras la docul su, Sean
King se trezi devreme. Ambarcaiunea nchiriat era
cminul lui, cel puin pn cnd avea s termine
construcia noii sale case, menit s o nlocuiasc pe aceea
care dispruse ntr-un crater fcut de mna omului. i puse
un costum de scafandru, respir adnc i sri n ap cu
capul nainte. Dup ce not energic cteva sute de metri,
se ntoarse la iaht i se mbarc pe caiacul su Loon pentru
o cltorie de trei kilometri. Firea energic a partenerei sale
l influena era nevoit s o recunoasc, chiar dac nu-i
fcea plcere.
n timp ce vslea gndindu-se la asta, i ridic privirea i
ddu cu ochii de ea. Faptul nu l surprinse nici mcar la
ora aceea matinal. Se ntrebase adesea dac ea dormea
vreodat. Oare nu era, de fapt, vreun vampir, unul care se
ntmplase s fie imun la lumina soarelui?
Michelle era n barca ei, vslind cu o ndemnare, o
vigoare i un zel la care King putea doar s viseze. nainta
att de repede, nct oricine nu o cunotea ar fi putut crede
c ambarcaiunea ei se deplasa datorit unui motor.
O strig, i vorbele lui se nlar deasupra apei linitite.
Bem o cafea sau vrei s ajungi pn n Atlantic n
dimineaa asta?
Ea i zmbi, i flutur mna i se ntoarse.
i aduser ambarcaiunile la docul lui i le ancorar.
Pe iaht, King pregti cafeaua, n timp ce Michelle scoase
un baton energizant din rucsacul ei i ncepu s-l devoreze.
i roti privirea prin cabina foarte frumos aranjat.
tii, iahtul sta aproape c e mai mare dect cabana
mea, observ, ntre dou mbucturi.
i e cu mult mai ordonat, tiu, spuse el, turnnd suc i
cafea.
De la ntlnirea lor cu Lulu i Junior trecuser dou zile. i
povestiser totul lui Harry, care pruse mulumit de
progresele lor i, la rndul lui, i informase c tribunalul l

pusese sub acuzare pe clientul su, ceea ce era de


ateptat. Ei dduser de urma celui care montase sertarele
secrete din dulapurile familiei Battle. Era btrn, pensionar
i prea s nu aib niciun motiv imaginabil pentru care s
dea o spargere n casa fotilor si clieni. Avuseser
impresia c se aflau ntr-o fundtur, pn cnd King i
ntrebase interlocutorul cnd i ceruse Robert Battle s
instaleze sertarul su secret.
ntrebarea pruse s-l pun pe btrn n ncurctur.
Nu-mi place cnd trebuie s pstrez secrete, spusese.
Doamna Battle e o doamn foarte distins, nu tiu pe
nimeni mai distins.
Aadar, domnul Battle nu a vrut ca ea s tie despre
ascunztoare? ntrebase Michelle, cnd btrnul pruse c
nu mai avea de gnd s continue.
Lucram pe furi, cnd i cnd, dac ea nu era acolo
Nu-mi plcea asta, nu, domnule, spusese, evitnd s
rspund direct la ntrebare.
Avei vreo idee de ce dorea domnul Battle s instaleze
sertarul acela? se interesase King.
Nu am ntrebat, pentru c nu era treaba mea, zisese
cellalt, cu ndrtnicie.
Cam n ce perioad se ntmpla asta? ntrebase
Michelle.
Btrnul avusese nevoie de un minut de gndire.
Trebuie s fi fost acum vreo cinci ani. Pusesem sertarul
doamnei Battle cu civa ani nainte.
King czuse un moment pe gnduri.
Dar domnul Battle tia despre sertarul soiei sale?
Nu tiu dac da sau nu. Aud c el e pe moarte.
Cu un om ca el, nu se tie niciodat, ripostase King.
Verificaser alibiurile prietenilor lui Junior. La ora
respectiv, brbaii aceia fie beau ntr-un bar, fie dormeau
acas, lng nevestele lor. Desigur, era posibil ca
respectivele doamne s mint, dar ar fi putut fi foarte dificil
s le infirmi mrturiile fr a face o grmad de cercetri i,
n toate cazurile, King simea c li se spusese adevrul. n
orice caz, niciunul dintre prietenii lui Junior nu prea nici pe

departe n stare s duc la bun sfrit o astfel de spargere


i s l ncrimineze pe Junior ntr-un mod att de iscusit.
Talentele lor preau s se rezume la a bate cuie, a bea bere
i a se culca cu femeile.
Ai de gnd s locuieti pe iahtul sta atta vreme ct
va dura reconstruirea casei? se interes Michelle.
Nu prea am de ales.
Cabana mea are un dormitor n plus.
Mulumesc, dar nu cred c gena mea responsabil cu
ordinea i curenia ar supravieui.
M pot descurca i mai bine.
Mai bine! Ultima dat cnd am fost acolo aveai n
sufragerie de toate, ncepnd cu schiurile de ap i
terminnd cu grmada de pistoale de pe masa pentru jucat
cri, iar n buctrie era o piramid de rufe murdare i
erau vase nesplate pe un scaun din camera de primire. Ai
servit cina pe farfurii de hrtie puse pe o scndur sprijinit
pe dou scaune a fost o premier pentru mine, te asigur.
Ei, spuse ea pe tonul unui om care sufer, credeam c
o s apreciezi c am gtit pentru tine. Ai idee cte cutii de
conserve a trebuit s deschid?
Sunt sigur c a fost un adevrat chin.
Era pe punctul de a mai aduga ceva, cnd celularul lui
sun. Era Todd Williams. Conversaia fu scurt, dar, atunci
cnd nchise, King era foarte rvit.
nc o crim? ntreb Michelle, lsndu-i jos cana de
cafea i ntorcndu-i privirea spre el.
Da.
Cine e victima?
O persoan pe care se ntmpl s o cunosc, spuse el.

Capitolul 24
Uciderea brutal a Dianei Hinson nu picase bine n
cartierul select, cu pori de acces i presupus a fi un loc
sigur. La sosirea lui King i Michelle, un grup de oameni nu
prea numeroi, dar glgioi, mpresuraser civa brbai
n costume, care reprezentau administraia zonei. n
mijlocul celor asediai se afla i un paznic vrstnic, care
prea att de nnebunit nct era gata s plng.
Mainile poliiei i alte vehicule destinate rezolvrii
problemelor critice erau aliniate de-a lungul drumului n
form de pip ctre casa lui Hinson i o barier din band
galben fusese ntins de poliie de-a lungul fiei de iarb
din faa acesteia, dei nu erau prea muli cei care doreau s
arunce o privire. Ofieri fr uniforme intrau i ieeau pe
ua din fa i prin garaj. King opri maina i el i Michelle
coborr.
De pe veranda din fa, eriful Williams le fcu semn,
fluturndu-i mna. Se grbir s ajung la el i intrar toi
trei nuntru.
Dei aa ceva n-ar fi prut posibil, Todd Williams arta
nc i mai jalnic dect la morg. Gravitatea situaiei prea
s-l trimit n fundul pmntului.
Fi-ar al dracului! zise. Nu tiu ce am fcut ca s merit
asta.
A fost deja identificat drept Hinson? ntreb King.
Da, ea este. De ce, o cunoteai?
E un ora mic, amndoi eram avocai.
O cunoteai bine?
Nu destul de bine pentru ca asta s ajute cu ceva
investigaiile. Cine a gsit-o?
Ar fi trebuit s ajung la lucru astzi diminea
devreme, ca s pregteasc o depoziie sau cam aa ceva.
Fiindc n-a aprut, colegii de la firm au sunat-o acas i pe
celular. N-a rspuns. Atunci au trimis pe cineva aici. Maina
era n garaj, dar n-a rspuns nimeni cnd a sunat la u. Sau speriat i au chemat poliia. Williams i scutur capul. E

acelai tip care i-a aranjat pe Tyler, Pembroke i Canney, nu


am niciun dubiu n privina asta.
Michelle i sesiz tonul confidenial al vocii.
Ai primit vreo scrisoare despre cei doi elevi de liceu?
Williams ddu din cap, ncuviinnd, apoi scoase din
buzunar o hrtie pe care i-o ntinse.
Uite o fotocopie. Nenorociii ia de la ziar au inut-o
acolo fiindc i era adresat lui Virgil i el lipsea din ora. Se
pare c nici unuia nu i-a dat prin gnd s o deschid. i
pretind c sunt reporteri! Vai de capul lor!
E scris n acelai cod ca i prima? ntreb King.
Da de unde, am primit-o exact aa cum o vedei. i pe
plic nu era niciun simbol.
Deci aa se duce pe apa smbetei teoria despre
Zodiac, fcu King. Apoi privi ctre Michelle. Ce scrie?
Ea i plimb ochii asupra scrisorii i ncepu s citeasc:
OK, a mai picat unul i urmeaz alii. V-am spus de
prima dat c nu eram omul Z. Dar probabil credei c a
crpat de mna lui Z. Mai gndii-v. Am aruncat acolo
zgarda de cine pentru c nu cinele m-a mpins la asta.
Nici mcar n-am cine. Am vrut s fac totul singur. i nu, eu
nu sunt nici el. Pe data viitoare i nu-i mult pn atunci. Nu
SOS.
i nl ctre King privirea surprins:
Zgard de cine? i cinele m-a mpins la asta?
Michelle, i trdezi vrsta sau lacunele, ripost King.
SOS i cinele m-a mpins la asta. Este vorba de Son of
Sam7, David Berkowitz, criminalul din New York-ul anilor
1970. Era supranumit criminalul de pe aleea ndrgostiilor,
pentru c unele din victimele lui erau cupluri de tineri, ucii
n mainile lor.
Cupluri de tineri, ca Pembroke i Canney, spuse
Michelle.
Williams ncuviin.
Berkowitz susinea c vecinul lui era un fel de demon,
care i poruncea s ucid prin intermediul cinelui lui. O
grmad de rahaturi, bineneles.
7 Fiul lui Sam.

Dar omul nostru tie exact ce face, zise King. Chiar el


spune asta.
Dar eu nu neleg un lucru, interveni Michelle. De ce
ucide n stilul unor criminali de demult, aa cum ar face un
imitator, i trimite pe urm scrisori prin care ne lmurete
c n-are nicio legtur cu ei. Vreau s spun c imitaia este
cel mai sincer mod de a flata. Nu-i aa?
Cine tie? zise Williams. Oricum el i-a ucis pe cei doi
putani.
King se uit lung la erif, i apoi la scrisoare.
Stai puin. El nu spune asta. El spune a mai picat
unul.
Nu despica firul n patru cnd e vorba de modul n care
se exprim un psihopat, suspin Williams. i socotete la
grmad, asta-i tot.
Mai uit-te o dat n scrisoare; folosete singularul: a
crpat, nu au crpat.
Williams i zgrie obrazul.
Ei, poate c a uitat s pomeneasc i de cellalt i a
ncheiat scrisoarea. Explicaia chiar ar putea fi att de
simpl.
Dar dac a fcut-o intenionat, despre care din cei doi
vorbete? ntreb Michelle.
Williams oft adnc i le art scrile.
Ei bine, intrai s vedei ce e aici. Dei nu cred c o s
ne ajute s ne lmurim. i nu am nevoie de nicio afurisit
de scrisoare care s-mi spun pe cine nu ncearc s imite
de data asta.
Urcar scrile i intrar n dormitor. Diane Hinson
rmsese acolo unde fusese ucis. Prin ncpere forfoteau
tehnicieni criminaliti, ofieri de poliie, brbai n uniforma
FBI-ului i investigatori specializai n omucideri din Poliia
Statului Virginia, care se strduiau s nu modifice nimic la
locul crimei i s adune i cele mai mrunte indicii utile.
Cercetrile lor preau complet dezorganizate, dar i
dovezile care s fie de folos preau s fie foarte greu de
gsit.
King o zri, ntr-un col, pe Sylvia Diaz, absorbit de

discuia pe care o purta cu un tip scund, mbrcat cu un


costum care nu-i venea bine. Ea i ridic ochii, i adres un
zmbet vlguit, apoi i ntoarse spatele. Cnd privirea i
czu pe simbolul de pe perete, King se trase brusc napoi.
Era o stea cu cinci coluri, desenat de-a-ndoaselea.
Da, exact asta am fcut i eu.
Se ntoarse i l vzu pe Williams, care l privea int.
Comandantul poliiei se aplec i ridic cmaa lui Hinson.
E i aici.
Se uitar amndoi cu atenie la desenul de pe pntecul
femeii.
i Michelle vzuse simbolul de pe perete.
E o pentagram inversat, rosti. Respir adnc i i
privi pe King i pe Williams. Pe asta o tiu i eu. Richard
Ramirez, nu-i aa?
Vntorul Nocturn, ncuviin King. Care, dac nu m
nel, este plasat, pe oseaua morii, la aproape cinci mii de
kilometri de aici. El a desenat pentagrame inversate pe
unele din victimele sale i cel puin pe pereii din dormitorul
uneia dintre ele, exact ca aici.
Williams o ntoarse pe Hinson pe o parte i se uitar cu
toii la numeroasele urme nsngerate de cuit de pe
spatele ei.
Sylvia spune c a fost imobilizat cu faa n jos,
njunghiat i pe urm, probabil, rsucit pe spate, cu mna
sprijinit de sertarul biroului.
Omul legii ntinse victima aa cum o gsise, fr s dea
semne c ar fi fost pe punctul s rmn fr micul dejun.
Se prea c rezistena lui Williams la scenele de comar
devenise mult mai mare.
Ceva indicii? se interes Michelle.
Ucigaul a folosit un cuit din buctria ei ca s o
njunghie i un cablu de la unul din telefoanele ei ca s o
lege. La ncheieturile minilor ei sunt semne care dovedesc
asta. Dar a desfcut legturile ca s-i poat fixa braul n
sus. Sunt o grmad de amprente pe aici, dar chiar m-ar
mira ca ticlosul s nu fi purtat mnui.
i suntem siguri c e vorba de un brbat?

Nu exist niciun semn de lupt. A fost nvins foarte


repede. i, chiar dac o femeie ar fi fcut asta, probabil
ameninnd-o cu o arm, ar fi fost destul de riscant s o
lege. Hinson ar fi putut s inverseze situaia. Era ntr-o
form fizic excelent.
King prea nedumerit.
i nimeni nu a vzut i nu a auzit nimic? Aici locuinele
sunt una lng cealalt. Cineva trebuia s vad sau s
aud ceva.
Bineneles c facem cercetri n privina asta, dar e
prea devreme ca s ne pronunm. Ceea ce tim e c
locuina din dreapta este de vnzare i nu st nimeni acolo.
Cnd a fost ucis? ntreb Michelle.
Asta va trebui s-o ntrebai pe Sylvia, dup ce scap de
tipul de la FBI.
King arunc din nou o privire n direcia Sylviei.
Tipul se ocup de VICAP?
Ca s v spun adevrul adevrat, nu sunt sigur. E att
de mult lume aici nct nu mai tiu ce nvrtete fiecare.
Todd, zise King, ai grij s nu spui asta cnd e prin
apropiere un avocat al aprrii.
A, da, neleg, fcu Williams, dup un moment de
derut.
Apoi examinar ceasul de la mna moartei.
E fixat la ora patru, spuse Williams, cu un aer jalnic.
King se aplec ca s vad mai bine.
Nu, nu este.
Cum? exclam Williams.
Arat ora patru i un minut.
Williams ngenunche lng el.
Ei, haide, Sean, cred c, n mprejurrile astea,
abaterea e neglijabil.
Todd, pn acum, tipul a fcut totul cu foarte mare
precizie.
Williams nu pru convins.
Tocmai omorse o femeie i inteniona s o tearg ct
mai repede cu putin. i probabil c fcea totul pe
ntuneric. Spre deosebire de celelalte cazuri, n zon se

puteau afla o mulime de martori poteniali. Probabil c, din


cauza grabei, nu a observat c a greit cu un minut.
Poate, ripost King, la fel de puin convins. Dar un
criminal care e suficient de prevztor ca s nu lase n
urma lui niciun indiciu incriminator nu pare a fi genul care
s scrie a crpat cnd vrea s spun au crpat, sau
care s fixeze un ceas la patru i un minut cnd vrea s-l
pun la patru fix.
Bine, dar de ce ar fi vrut s-l fac patru i un minut?
ntreb Michelle.
La asta, King nu gsi niciun rspuns. Privi ndelung la
femeia moart, n timp ce Williams plecase s verifice
altceva n ncpere.
Michelle i puse mna pe umr.
mi pare ru, Sean, am uitat c o cunoteai.
Era o femeie de treab i o avocat priceput. i e al
dracului de sigur c nu merita una ca asta de fapt,
nimnui n-ar trebui s i se ntmple.
Cnd, n drum spre u, trecur pe lng Sylvia, ea i
opri. Brbatul n costum se alturase unui alt grup care se
aplecase asupra cadavrului. Era puin mai scund dect
King, dar ceva mai ndesat i mai bine legat. Haina prea
gata s-i crape pe umeri. Avea prul rar, castaniu i uor
ncrunit, urechi ca nite conopide i un nas turtit, de
boxer, ntre ochii cprui, strlucitori.
Ei bine, spuse Sylvia, am ajuns la numrul patru i
numrtoarea continu. Vntorul Nocturn. Cine i-ar fi
nchipuit? adug, cltinnd din cap.
Cine e tipul cu care stteai de vorb? o ntreb King.
Un agent FBI. Chip Bailey, din Charlottesville.
Chip Bailey? articul King, pe ndelete.
l cunoti? se interes Sylvia.
Nu, dar a vrea s-l cunosc.
Pot aranja asta. Dar ceva mai trziu, bineneles. Acum
toi sunt foarte ocupai.
Minunat. King fcu o pauz nainte de a aduga: Ai
observat la ce or e fixat ceasul?
Sylvia ddu din cap.

La patru i un minut. Ca al lui Pembroke.


Cum? exclamar King i Michelle, ntr-un glas.
Ceasul lui Pembroke arta ora dou i un minut. Nu vam spus asta?
Nu, zise Michelle, i nici Todd n-a fcut-o. El pare s fie
de prere c diferena e prea mic ca s aib vreo
semnificaie.
Tu ce crezi? o ntreb King.
Cred c e important. Dar nelesul mi scap.
i-a mai srit i altceva n ochi? vru s tie King.
I-am fcut o examinare rectal, bineneles, dup ce
am verificat dac a fost agresat sexual. Rezultatul e
negativ. A murit acum opt sau nou ore. Are dousprezece
rni provocate prin njunghiere.
Michelle sesiz intonaia Sylviei.
Adic mai multe dect era nevoie ca s o ucid.
Da. Asta trdeaz furia, spuse Sylvia. Nu are rni pe
mini i pe brae, ceea ce ar fi dovedit c s-a aprat. Este
evident c a fost luat prin surprindere i copleit prin
for.
i ridic geanta i fcu semn din cap ctre u.
M duc napoi, la cabinet. Am pacieni de consultat i
pe urm trebuie s-i fac autopsia lui Hinson.
Plecm i noi odat cu tine, spuse King.
Ieir afar, n aerul proaspt pe care soarele l nclzea
cu repeziciune.
Chiar urmream s te ntreb, cum merge ancheta
legat de Junior Deaver?
King o privi surprins.
De unde tii despre asta?
M-am ntlnit cu Harry Carrick la bcnie. I-am spus c
voi doi cercetai toate crimele astea iar el mi-a povestit c
v-a angajat. Totui, nu pot s cred c Junior Deaver a fcut
aa ceva. A lucrat cte ceva i la mine acas. A fost
ntotdeauna politicos i se lucra uor cu el, dei are o fire
mai grosolan.
Am stat de vorb cu Remmy, cu Eddie, cu Dorothea,
cu Savannah i cu personalul care se ocup de ntreinerea

casei.
i sunt sigur c n-ai fcut cine tie ce progrese,
coment Sylvia.
Remmy e ntr-adevr distrus din cauza lui Bobby,
spuse King.
Am auzit c se simte foarte ru.
Ei, exist sperane, zise Michelle. i-a recptat de
curnd cunotina i chiar a vorbit, dar se pare c bate
cmpii. Nu e prea coerent, nir tot felul de nume i altele
de genul sta. Totui, presupun c e vorba de un progres.
Atacurile astea cerebrale sunt imprevizibile, spuse
Sylvia. Tocmai cnd ai impresia c cineva i-a revenit, se
poate ntmpla s moar subit, i viceversa.
King cltin din cap.
Ei, pentru binele lui Remmy, s sperm c o s
supravieuiasc. O privi pe Sylvia. Ne ii la curent cu tot ce
descoperi n legtur cu Hinson?
Todd mi-a spus s o fac i el e eful. Cel puin pn
cnd ancheta o s fie preluat de FBI sau de poliia statal.
Crezi c e posibil s se ntmple asta? ntreb Michelle.
Pentru a-l prinde pe maniacul sta, cred chiar c ar fi
un pas nainte, rspunse Sylvia, cu fermitate.

Capitolul 25
Cele patru crime n serie din Wrightsburg devenir
obiectul tirilor naionale ale dup amiezii, fiind preluate i
de cele de sear. Cei mai muli dintre locuitorii orelului
stteau cu ochii la ecranele televizoarelor n timp ce
personaliti importante explicau, cu un aer sumbru, unde
se afla micul orel din Virginia i cum fusese rvit de o
serie de crime violente i aparent ntmpltoare.
Autoritile locale i cele federale se aflau la faa locului i
crainicii televiziunii afirmau, plini de optimism, c ucigaul
avea s fie prins n curnd. Era omis faptul c niciunul
dintre cei implicai n investigaii nu credea c aceast
posibilitate era de domeniul realitii.
Ca i concetenii lor, King i Michelle stteau n faa
televizorului din biroul celui dinti, privind i ascultnd
reportajele care artau n ce abator se transformase micua
lor localitate.
Rahat! exclam King, cnd existena celor dou
scrisori trimise de criminal la Wrightsburg Gazette fu adus
la cunotina ntregii naiuni.
Michelle ddu din cap, plin de nelegere.
Crezi c ucigaul urmrete emisiunea?
Sigur c da, mri King. Notorietatea e inclus n toat
trenia asta.
Eti ntr-adevr de prere c omorurile au fost fcute
la ntmplare?
Nu exist niciun fel de legtur evident ntre oricare
dintre victime. King amui pentru o clip. Cu excepia
referirii la o singur persoan n scrisoarea despre Canney
i Pembroke. ntrebarea e care este aceea.
Nu reuesc s te urmresc.
El o privi.
De exemplu, dac Pembroke era inta vizat i Canney
s-a ntmplat doar s fie acolo n momentul respectiv, asta
nseamn c exista un motiv pentru care Pembroke trebuia
s moar. Aadar, dac ea trebuia s moar dintr-un

anumit motiv, atunci poate c i ceilali au murit tot din


anumite motive. i poate c ntre aceste motive exist o
legtur.
i ceasurile?
Evident, reprezint semntura individului, dar ar putea
nsemna mai mult dect att.
S sperm c Sylvia ne va da n curnd nite
rspunsuri.
King i privi ceasul.
Sunt invitat la o cin la care trebuie s ajung.
Unde?
La Sage Gentleman8, cu oameni din toate colurile
oraului. Vrei s vii i tu?
Nicidecum. i eu am ceva de fcut.
O ntlnire? zmbi King.
Da, cu instructorul meu de kickbox. Avem de gnd s
asudm i s scoatem o grmad de gemete fr s ne
dezbrcm.
Se ndreptar n direcii diferite. n automobilul ei Toyota
Sequoia, pe care, n onoarea lui Moby Dick, creatura
imaginat de Melville, l numise Balena, Michelle depi,
aa cum obinuia, viteza legal cu o medie de treizeci de
kilometri pe or. Trecu de ultima intersecie puin populat
cu vreo treizeci de secunde nainte de a ajunge la drumul
pietruit care erpuia prin pdure ctre cabana ei. Imediat
ce prsi intersecia, se ivir luminile VW-ului albastru.
oferul schimb viteza, vir la dreapta i ncepu s o
urmreasc.
ncetini n timp ce ea intra pe drumul pietruit i privi
praful rscolit i sfrmturile de piatr azvrlite de roile
mainii ei, pe care o scp repede din vedere, pierznd-o n
ntunericul care se ndesea. Trebuia s mai nainteze patru
sute de metri i apoi s o ia ctre stnga, tia asta pentru
c mai fusese acolo, sus, cnd Michelle lipsea de acas. Pe
o raz de opt sute de metri nu se mai afla nicio alt
locuin. n spate era lacul, unde, la un mic doc plutitor, ea
i inea o barc cu vsle, un caiac i un scuter Sea-Doo.
8 Gentlemanul nelept.

Cabana avea n jur de o sut cincizeci de metri ptrai i


fusese proiectat ntr-un stil care excludea pereii
despritori. Constatase c locuia singur, fr s aib nici
mcar un cine care s-i in companie i care s o apere.
Oricum, era o fost agent federal cu abiliti speciale; o
persoan care nu trebuia subestimat. naint ceva mai
departe pe drumul principal, i parc maina pe un petec
de pmnt afnat din spatele unei perdele de copaci i o
porni pe jos ctre caban.
Odat ajuns, vzu c Sequoia era parcat pe aleea
circular din faa uii din fa. nuntru, luminile erau
aprinse. i lu binoclul i, prin el, i plimb privirea pe
toat faada. Nici urm de Michelle. La adpostul copacilor,
i croi drum ctre partea din spate a casei. Acolo, lumina
era aprins ntr-una din camerele de la etaj. Presupuse c
era dormitorul ei. De-a latul ferestrei era ntins un cearaf,
dar reui, de dou ori, s-i deslueasc silueta. Micrile ei
erau clare; se dezbrca. i ls jos binoclul n timp ce ea
fcea asta. Michelle iei dup cteva minute, mbrcat n
haine sport, sri n camioneta ei i demar nvrtejind
praful.
Ocoli cabana i reveni n fa exact cnd luminile din
spate ale mainii, care clipiser ctre el mai devreme, erau
nghiite de ntuneric n vreme ce ea vira, disprnd din
raza lui vizual. Fr ndoial, se mica repede, gndi. Privi
ua din fa. Era ncuiat, dar asta nu era o problem. Nu
exista niciun sistem de alarm; verificase i asta nainte.
Scoase un peraclu potrivit din setul pe care l avea asupra
lui.
Dup cele dou minute n care reuise s descuie, se afla
n interior i l cerceta din priviri. n cas era o adevrat
harababur; se minun de talentul femeii de a se descurca
ntr-un asemenea haos. i plas aparatul n spatele unui
teanc de cri i de CD-uri pe care se aduna praful ntr-unul
din colurile camerei de primire. Era un emitor de control,
modulat n frecven, cam de mrimea unei monede de
douzeci i cinci de ceni. Legase un microfon la emitor,
ceea ce nclca legile Statelor Unite, pentru c astfel l

transforma ntr-un dispozitiv de supraveghere, dar lui puin


i psa c viola legea i intimitatea. Se grbi s urce la etaj,
n dormitorul lui Michelle, unde i examin cu grij dulapul i
descoperi mai multe costume negre cu pantaloni, dou
bluze albe, un trio de pantofi sclciai, cu toc, i, de
asemenea, o mulime de blugi, de svetere de bumbac i de
haine de tvleal, pe lng mai multe feluri de pantofi de
sport.
Reveni la parter. Ea nu avea acolo o zon care s treac
drept un birou obinuit; totui, el trie grmada de scrisori
mprtiate la ntmplare pe masa din buctrie. Nimic nu
era neobinuit, dac abonamentele la Shooting Magazine9
i la Iron Woman10 pot fi considerate ceva normal.
Se strecur afar. Mai avea de ndeplinit o singur
sarcin. Pentru c instalase dispozitive de supraveghere n
multe alte locuri, nu le putea urmri pe toate n acelai
timp. De aceea, modificase emitorul astfel nct s poat
fi conectat, fr fir, la un reportofon digital activat de voce,
pe care l ascundea acum n afara cabanei lui Michelle.
Emitorul acoperea o raz de o sut de metri n interiorul
cldirii, dar reportofonul avea un hard pe care se puteau
stoca sute de ore de nregistrare. Se ntoarse n interiorul
casei, spuse cteva cuvinte i se grbi s verifice
reportofonul. Vorbele lui fuseser nregistrate. Se urc n
main i plec mulumit. Supraveghea deja iahtul lui King,
ca i biroul i telefoanele detectivilor particulari.
Descoperise repede c Williams apelase la King i Maxwell
ca s se descurce cu investigaia. Realiz cte foloase
putea trage de pe urma acestui fapt. Acum, doi dintre
oamenii care se strduiau s-l descopere aveau s-i
destinuiasc, fr voia lor, cele mai noi informaii. Aa
cum prevzuse King, se uitase i el la tiri. Era ct se poate
de contient c o armat de oameni ai legii fusese adunat
ca s-l captureze. Ei bine, una ca asta nu avea s se
ntmple nainte de moartea lui. i avea s prseasc
9 Revista amatorilor de tir.
10 Femeia de Fier.

lumea lundu-i cu sine pe ct mai muli dintre ceilali.

Capitolul 26
n noaptea aceea, la o or trzie, Kyle Montgomery,
asistentul Sylviei care se visa vedet rock, cobor din Jeepul pe care l parcase n faa morgii. Purta o hain de culoare
nchis, cu glug, pe care era imprimat acronimul UVA,
pantaloni mototolii, de stamb, i pantofi uori, fr
osete. Observ c i automobilul Sylviei, un Audi
bleumarin, decapotabil, era parcat n acelai loc. Se uit la
ceas. Era aproape zece. De obicei, ea nu rmnea acolo
pn trziu, dar acum avea de disecat ultima victim: o
avocat, dup cum i aduse aminte. De data asta, efa lui
nu i ceruse ajutorul, decizie pentru care el i era
recunosctor. Totui, n noaptea aceea, ceea ce avea de
gnd s fac devenea riscant din cauza prezenei ei, pentru
c nu putea tii exact unde se afla. Probabil era n morg;
ns, i dac ar fi fost n cabinetul medical i l-ar fi
descoperit, el ar fi putut gsi o scuz. i introduse card-ul
de acces n fanta de lng ua din fa, auzi clic-ul
ncuietorii care se deschidea, i ptrunse n cabinetul
medical al Sylviei.
Erau aprinse numai luminile de control de mic
intensitate. Dar locul i era familiar i i gsi cu uurin
drumul, oprindu-se doar cnd ajunse la biroul Sylviei.
Lumina era aprins, dar nuntru nu era nimeni.
Se strecur n zona n care pstrau medicamentele i lu
o serie de flacoane. Lu mai multe pilule, cte una din
fiecare flacon, i avu grij s le separe, punndu-le n
pungue pe care le etichetase mai nainte cu un marker
negru. Mai trziu, urma s acceseze, clandestin,
computerul, ca s-i ascund hoia falsificnd inventarul.
Nu lua niciodat mai mult de cteva pastile, ca s-i fie uor
s-i acopere urmele.
Era gata s plece, cnd i aminti c, n ziua aceea, i
uitase mapa n dulapul su din morg. i puse pilulele n
geanta pe care o purta n spate i descuie, fr zgomot, ua
care desprea cele dou compartimente. Dac avea s o

ntlneasc pe Sylvia, i putea spune adevrul: c i uitase


mapa. Trecu pe lng biroul ei din morg. Era gol. Intr apoi
n zona destinat sterilizrii. Sala de autopsie se afla n
partea cea mai ndeprtat a cldirii; probabil c Sylvia era
acolo, ocupndu-se de nsoitoarea ei tcut. El nu avea ce
cuta n partea aceea. Ascult cteva secunde, ncordnduse ca s aud zgomotul ferestrului Stryker, apa curgnd
sau zngnitul metalic al instrumentelor sterilizate, dar
linitea era deplin. Era oarecum deprimant, dei o mare
parte a celor petrecute n timpul unei autopsii presupuneau
o astfel de tcere. La urma urmelor, nimeni nu se atepta
ca morii s nceap s se plng pentru c erau tiai i
nepai.
Totui auzi un sunet i i se pru c venea din partea din
spate a morgii. efa lui s-ar fi putut apropia. i nh
repede mapa i se retrase n umbr. Dintr-o dat, ncepuse
s se team c, dac ar fi dat peste el acolo, ar fi putut s i
pun ntrebri incomode. Putea fi lipsit de menajamente i
grosolan. Dac i-ar fi cerut s-i deschid geanta? Cu
sngele zvcnindu-i n urechi, se nghesui n nia din
perete. i blestem, n gnd, lipsa de snge rece. Se
scurser mai multe minute. n sfrit, i lu inima-n dini i
reveni n lumina nendestultoare. Treizeci de secunde mai
trziu, era n afara cldirii, conducndu-i maina n josul
drumului, i medicamentele pe care i se ceruse s le fure
erau n geanta lui, n siguran.
Cnd ajunse la destinaie, parcarea era plin. i strecur
Jeep-ul ntre dou SUV-uri masive, apoi intr n local.
La Afrodiziac, atmosfera era nsufleit i activitatea n
toi, nu exista absolut nicio mas neocupat i niciun scaun
liber la bar. Kyle i scoase legitimaia i i-o art namilei
somnoroase de la intrarea ncperii n care se aflau
dansatoarele i i petrecu cteva minute admirndu-le.
Lipindu-se de barele de metal, fetele bine proporionate i
mbrcate sumar fceau gesturi att de obscene nct,
vzndu-le, srmanele lor mame ar fi murit de ruine
dup ce i-ar fi strns de gt fiicele destrblate, att i
nimic mai mult. Kyle savur fiecare clip.

Se uit la ceas i i croi drum n susul scrilor, ctre al


doilea etaj, apoi ctre captul holului, unde o draperie
groas i roie nchidea drumul. Dincolo de ea se afla un
labirint de camere mici. Ciocni la prima u ntr-un mod
anume stabilit drept semnal de recunoatere i primi
imediat permisiunea s ntre.
nchise ua n urma lui i atept, nervos, stnd n
picioare, pentru c nu dorea s ptrund mai adnc n acel
spaiu ntunecos. Nu era prima dat cnd fcea asta, dar
ntotdeauna avea parte de poria lui de risc i de
nesiguran.
Le ai? ntreb femeia, cu o voce att de sczut nct
el abia reui s o aud.
Ddu din cap.
Chiar aici. Toate medicamentele pe care le-ai cerut.
i vr mna n buzunarul hainei i scoase punguele. Le
ridic precum un bieel care, plin de mndrie, i arat
mamei sale o pasre moart.
Ca ntotdeauna, femeia era mbrcat cu o rochie lung,
cu falduri, i avea capul nfurat ntr-o earf. Ochii i erau
ascuni n spatele unor ochelari negri, dei camera era
srccios luminat. Era limpede c nu dorea s fie
recunoscut. Kyle se ntrebase adesea cine putea fi, dar
niciodat nu reuise s-i fac destul curaj ca s-i adreseze
ei ntrebarea. Vocea i se prea familiar, dar nu reuea s o
identifice cu certitudine.
ntr-o sear, gsise n jeep-ul su un bileel prin care i se
spunea s sune la numrul de telefon notat pe acea
bucic de hrtie, dac dorea s ctige nite bani n plus.
Ei, i cine nu vrea s fac rost de mai muli bani ghea?
Rspunsese afirmativ i i se spusese c mica farmacie din
cabinetul Sylviei putea deveni, pentru el, o surs foarte
profitabil de venituri. Pe lista preferinelor clientei sale se
aflau analgezice puternice i alte medicamente care puteau
produce schimbri ale percepiilor mentale.
Niciun fel de scrupule nu-l mpiedicau pe Kyle s fie de
acord s studieze propunerea, aa c gsirea celei mai
bune ci de acces ctre poteniala min de aur devenise

tema lui de cas, iar concluzia fusese c se putea descurca.


i nelegerea era convenabil, aa c livrrile ncepuser i
veniturile lui Kyle crescuser simitor.
Rochia lung nu ascundea ntru totul formele atrgtoare
ale femeii din faa lui. Misterul care i nconjura, patul din
colul ncperii i faptul c se aflau ntr-un club de
striptease nfierbntau ntotdeauna sngele lui Kyle. n una
din fanteziile sale adesea repetate, Kyle intra n camer
pind apsat i fiind mult mai vnjos i mai viril dect n
realitate. i ntindea pastilele exact aa cum fcea acum,
dar, cnd ea venea s le ia, o nfca, o lua pe sus, rznd
de mpotrivirea ei firav, i o arunca pe pat, cu brutalitate.
Apoi se prvlea asupra ei i se bucura de ea ntreaga
noapte, dup bunul lui plac. Bestialitatea lui sexual
cretea odat cu fiecare dintre ipetele ei istovite, pn
cnd, ntr-un trziu, ea i striga, n ureche, c i ea dorise s
se ntmple astfel; c l dorea pe el, c l dorea att de mult
pe Vajnicul Kyle.
Chiar i acum simi o tresrire n pantaloni, n timp ce n
cap i se derula, nc o dat, acelai scenariu plin de pofte.
Se ntreb dac ar fi putut avea vreodat ndrzneala s-l
transforme n fapt. Se ndoia. Era mult prea la pentru
asta. Ea puse banii pe mas, lu punguele, apoi l concedie
cu un semn al minii.
El plec imediat ce mpturi de dou ori banii i, cu un
zmbet larg, i-i ndes n buzunar.
Kyle avea s realizeze abia mai trziu c zrise ceva de o
mare importan, mai ales din cauz c acel ceva nu avea
niciun sens. L-ar fi putut face, eventual, s-i pun o
ntrebare. O ntrebare care, la un moment dat, l-ar fi fcut
s treac la aciune. Dar acum singura ntrebare pe care io punea era cum s foloseasc banii pe care tocmai i
ctigase. Kyle Montgomery nu prea obinuia s fac
economii;
era
mult
prea
cheltuitor.
Recompensa
nentrziat devenise pentru el, ntr-o prea mare msur,
un mod de via. Oare acum putea fi o chitar nou? Sau
un televizor nou, sau o combin CD-DVD pentru micul lui
apartament? n momentul n care revenise n Jeep-ul lui i

demarase, chitara cea nou avusese ctig de cauz. Avea


s o comande a doua zi.
n urma lui, femeia rmas n camer ncuie ua, i
desfcu earfa i i scoase ochelarii. Iei din pantofi i din
rochie, dndu-i la iveal camizolul de mtase de dedesubt.
Studie etichetele de pe pungue, lu una dintre pilule, o
sfrm i nghii pulberea cu un pahar cu ap, urmat de
unul de gin Bombay Sapphire, sec.
i puse nite muzic, se ntinse pe pat, i ncruci
braele pe piept i atept ca puterea medicamentului s o
trimit ntr-un alt loc, unde ar fi putut fi fericit, mcar
pentru cteva minute prea scurte. Pn a doua zi, cnd,
vrnd nevrnd, adevrata ei via avea s se ntoarc
urlnd.
Tremur, fu cuprins de spasme, gemu, apoi rmase
linitit; sudoarea i nea prin toi porii, ca i cum ar fi
atins cea mai nalt culme, ca s se prvleasc apoi n cel
mai adnc hu. n timpul unui spasm nsoit de fierbineal,
i sfie camizolul mbibat de transpiraie, se ls s
alunece pe podea, fiind doar n chiloi i respirnd n rafale,
cu snii lovindu-se unul de altul, n timp ce ea se rostogolea
ncoace i ncolo n convulsiile generate de transa ei
artificial. Sub stresul delicios al nscocirilor ei ameitoare,
nervii i se ncinser, dar nu explodar.
Dar era fericit. Cel puin pn a doua zi.

Capitolul 27
Cina luat de King cu prietenii se ncheie n jurul orei
nou i jumtate i el se hotr s o sune pe Michelle, ca s
vad dac o interesa, nainte de culcare, un phrel la Sage
Gentleman, unde ar fi putut s discute n continuare despre
caz. Ea sosi dup vreo zece minute. Cnd i fcu apariia,
King se amuz privind numeroasele capete ale brbailor
de la bar care se ntoarser la vederea brunetei nalte,
remarcabile, purtnd blugi, pulover cu guler colant, ghete i
un hanorac din dotarea Serviciului Secret, care se apropia
de bar, clcnd apsat, cu aplomb. Se gndi la fanteziile pe
care trebuia s le fi esut fiecare dintre ei. Dac ar ti ei c
e narmat, periculoas i al naibii de independent!
Cum a fost cina? l ntreb.
Plicticoas, aa cum m ateptam. Dar kickboxul?
Am nevoie de alt instructor.
Ce s-a ntmplat cu cel pe care l aveai?
Nu e destul de competitiv.
Privir n jur, cutnd o mas liber n zona barului.
Michelle zri o figur familiar ntr-un ungher ndeprtat.
la nu e Eddie Battle?
Chiar n acel moment, Eddie i ridic privirea, i vzu i le
fcu semn cu mna.
Se aezar la masa lui, pe care nc se mai aflau resturile
cinei.
Dorothea nu gtete n seara asta? ntreb King,
zmbind.
Se pare c e o presupunere corect. De fapt, n
csnicia noastr, asta se ntmpl mai tot timpul. Orict ar
prea de ciudat, de obicei eu sunt cel care gtete, adug
Eddie, cu un zmbet copilresc.
Iat un brbat cu multe talente, spuse Michelle.
El era mbrcat cu pantaloni de catifea reiat i cu un
pulover negru, cu ntrituri maro la coate. Michelle privi n
jos i observ c purta pantofi mocasin.
Vd c, pn la urm, i-ai scos cizmele de cavalerie.

Nu fr efort. Picioarele se umfl cnd pori aa ceva.


Cnd va fi urmtoarea reconstituire? se interes King.
n weekend-ul urmtor. Cel puin vremea ine cu noi.
Uniformele alea de ln sunt ntr-adevr aspre i, atunci
cnd e cald, asta te ucide. ns m gndesc s renun la
treaba asta. Spatele meu e aproape distrus de atta stat n
a.
Ai vndut vreun tablou n ultima vreme? l ntreb
Michelle.
Dou, unui colecionar din Pennsylvania care particip
la repunerile n scen. Doar c el lupt pentru Uniune, dar
nu i-o iau n nume de ru. i, la urma urmelor, i banii lui
sunt buni.
A vrea s-i vd odat lucrrile, zise King i Michelle
afirm acelai lucru.
Pi, le am pe toate n atelierul din spatele casei. Daimi un telefon, oricnd. A fi ncntat s vi le art. i fcu
semn chelnerului. Voi doi prei nsetai i, cum ar spune
maic-mea, dai dovad de proast cretere dac bei singur,
chiar e al naibii de ruinos.
n timp ce i ateptau cocteilurile, Eddie spuse:
Aadar, ai rezolvat cazul i l-ai scos pe Junior Deaver
din belea? Fcu o pauz, apoi adug: Dar bnuiesc c numi putei spune. ntr-un fel, suntem n tabere diferite.
Treaba nu e tocmai uoar, zise King. Vom mai vedea.
Buturile comandate sosir. King i gust whisky-ul sec,
apoi spuse:
Ce mai face mama ta?
Eddie i privi ceasul.
E la spital, dei e aproape zece, aa c, n curnd, o
vor da afar din camera tatei. Cu toate astea, va dormi,
probabil, acolo. Aa face de obicei.
Cum se mai simte tatl tu?
n momentul de fa, merge spre bine. Doctorii cred c
ceea ce a fost mai ru a trecut.
Asta-i o veste foarte bun, rosti Michelle.
Eddie sorbi o parte a buturii sale.
Trebuie s reueasc. Chiar trebuie. i privi pe

amndoi. Nu tiu dac mama ar putea supravieui dup


moartea lui. i, cu toate c moartea ne pndete pe toi,
eu, pur i simplu, nu l vd cltorind acum ctre asfinit. Se
uit n jos, stnjenit. mi cer scuze, am but cam multe
ginuri i ncep s debitez stereotipuri. Probabil de asta n-a
fost niciodat o idee bun s bei de unul singur cnd ai
probleme.
Apropo de singurtate, unde e Dorothea? se interes
Michelle.
La vreo ntrunire, rspunse Eddie, obosit. i adug, cu
dumnie: Un agent de vnzri trebuie s rezolve toate
prostiile astea. Dar nu m pot certa cu succesul ei.
ntr-adevr, Dorothea a avut succes, remarc King,
calm.
Eddie i nl paharul.
Pentru Dorothea, cel mai priceput agent de vnzri din
ntreaga lume.
King i Michelle se privir, nelinitii.
Eddie continu s bea.
Treaba e c ea are lucrurile ei i eu pe ale mele. Exist
aici un anumit sim al echilibrului.
Avei copii? ntreb Michelle.
Dorothea nu i-a dorit niciodat copii i asta a orientat
lucrurile pe un anumit fga. Ridic din umeri. Cine tie,
poate c nici eu nu i-am vrut. Probabil c a fi fost un tat
ngrozitor.
i-ai fi putut nva copiii s picteze, s clreasc, ba
poate c i-ai fi luat i la reconstituiri, zise Michelle.
i nc ai putea avea copii, adug King.
Pentru asta, ar trebui s-mi gsesc alt nevast,
replic Eddie, cu un zmbet resemnat, i nu sunt sigur c
am fora necesar. Pe deasupra, nimeni nu se ateapt ca
un Battle s divoreze. Este scandalos. Ce dracu, chiar dac
Dorothea nu m-ar omor, mama probabil ar face-o.
Ei, doar este viaa ta, coment Michelle.
O privi n mod ciudat.
Aa se crede, nu? i termin butura, apoi spuse: Am
auzit la tiri c au chemat n ajutor artileria grea.

Inclusiv pe vechiul tu prieten, Chip Bailey.


Dac n-ar fi fost el, eu n-a fi stat acum aici.
Nu m-ndoiesc c prinii ti i-au fost ntr-adevr
recunosctori.
O, da. Tata i-a oferit postul de ef al securitii n una
din companiile sale. Adic o grmad de bani.
Nu tiam asta, zise King. Dar e evident c el nu a
acceptat.
Nu, cred c i place s fie sticlete. Eddie i lovi lingura
de furculi. mi amintesc c, atunci cnd eram copil, n
zona asta nu erau dect dealuri i pdure. Era minunat. Nu
ne fceam niciodat griji pentru ceea ce s-ar fi putut
ntmpla.
i acum? ntreb Michele.
Acum oamenii sunt ucii n casele lor, aruncai n
pdure, mpucai n maini. Dac a fi avut vreodat ntradevr o familie, nu cred c mi-a fi ntemeiat-o aici.
Bun, dar presupun c ai putea locui oriunde n alt
parte, spuse King.
Nu sunt sigur c asta ar face-o pe mama fericit.
nc o dat, Eddie, e viaa ta, nu-i aa? zise Michelle.
De data asta Eddie nu se osteni s-i rspund.

Capitolul 28
n timp ce Kyle Montgomery i svrea hoia, iar Eddie,
King i Michelle se aflau la bar, Bobby Battle zcea n patul
de spital, sub un pienjeni de tuburi de perfuzie
intravenoas. Remmy Battle sttea alturi de el, cu mna
strns n mna lui nc palid.
Ochii lui Remmy urmreau irul de monitoare care
nfiau, n ritm alert, ancora firav care l mai lega pe
soul ei de via. Pentru c avusese o uoar recdere,
fusese reconectat la aparatul pentru respiraie artificial i
acesta emitea un sunet strident, enervant, ori de cte ori
respiraia lui Bobby se abtea de la ritmul normal. i
respiraia lui Remmy se accelera sau se linitea, n mod
neregulat, innd isonul piuiturilor acelei mainrii
infernale.
O asistent i fcu apariia.
Ei, doamn Battle, e totul n ordine?
Nu. Nu m recunoate, o repezi ea. Nu recunoate pe
nimeni.
Dar doctorii spun c ncepe s-i recapete puterile. Dar
va fi nevoie de timp. Organele lui vitale funcioneaz mai
bine. Cu toate c a fost reconectat la aparat, lucrurile merg
mai bine, credei-m, chiar aa e.
Tonul lui Remmy se schimb.
i mulumesc c-mi spui asta. i mulumesc sincer,
draga mea.
i cobor privirea asupra brbatului voinic din pat.
Asistenta zmbi, dar apoi pru stnjenit.
Doamn Battle, ncepu ea, pe tonul plin de respect
rezervat, fr ndoial, puinilor norocoi ale cror nume
erau inscripionate pe cldire.
tiu, spuse Remmy, cu voce sczut.
Vrei s dormii aici n noaptea asta? o ntreb
asistenta. Dac da, spun s vi se pregteasc patul.
n noaptea asta, nu. Revin mine diminea. Dar i
mulumesc.

Remmy se ridic i plec. Asistenta iei din ncpere cu


cteva minute mai trziu, dup ce verific n grab starea
bolnavului.
Battle era singurul pacient de pe acel coridor scurt, pe
care, altminteri, se aflau mai ales depozite. Din cele zece
paturi ale seciei, celelalte fuseser duse ntr-o zon
central, aflat vizavi de postul de lucru al asistentelor.
Remmy Battle ceruse n mod special ca soul ei s fie
instalat n rezerva aceea, pentru c astfel se bucurau de
mai mult intimitate. La captul coridorului, exista i o
intrare de serviciu, ceea ce permitea ca, folosind un cod
special de acces, ea s vin i s plece fr s mai fie
nevoit s treac printr-un mare numr de ncperi, printre
asistente i printre priviri iscoditoare. Camera n care
dormea ea uneori se afla, fa de a soului ei, n josul
holului.
Era zece i cteva minute, ora la care, i n partea aceea
izolat de restul spitalului, avea loc schimbul nocturn de
tur. Asistenta care se ocupa de Battle trebuia s-i
petreac urmtoarele patruzeci i cinci de minute n
ncperea rezervat personalului, mpreun cu cea care
urma s o nlocuiasc, ca s treac n revist att starea
curent a pacienilor pe care i supraveghea, ct i
medicamentele necesare i recomandrile medicului.
Fiecare rezerv din acea secie era monitorizat de cte
o camer conectat la postul central de lucru al
asistentelor. Monitoarele TV aflate acolo trebuiau
permanent supravegheate, dar, n timpul schimbrii
personalului, aceast sarcin era neglijat vreo douzeci de
minute, pentru c asistentele, obosite i solicitate pn la
limit, se strduiau s duc la bun sfrit o munc de o or
ntr-o treime din acel timp. Dar aparatura de meninere n
via a pacienilor din fiecare rezerv era prevzut cu
dispozitive care ddeau alarma ori de cte ori avea loc o
schimbare dramatic a strii acestora.
La scurt timp dup plecarea lui Remmy, o alt persoan
ptrunse nuntru prin aceeai u de serviciu pe care ea
ieise cu cteva minute mai devreme. mbrcat cu

combinezon de protecie i cu halat alb, de spital, i cu


partea de jos a feei acoperit de o masc protectoare,
aceasta trecu pe lng ua rezervei lui Bobby Battle,
arunc o privire i vzu c pacientul era singur nuntru. Cu
alt privire, furiat n grab dup col, se convinse c
staia de la postul asistentelor nu era supravegheat.
Intrusul intr n rezerva lui Battle i nchise ua.
Fr s piard timpul, modific puin poziia camerei
fixate pe peretele din faa patului, astfel nct zona din
stnga acestuia s nu mai poat fi monitorizat. Omul cu
masc se ndrept, grbit, ctre stativul de care erau fixate
medicamentele pentru perfuzie, scoase dintr-un buzunar al
halatului o sering hipodermic, nfipse acul ntr-una din
pungile din care se alimentau tuburile i goli n ea tot
coninutul seringii. Pe urm se uit n treact la Battle, care
zcea cu o expresie mpcat aternut pe chip, dei avea
un tub introdus n gtlej. Intrusul i lu mna i i puse la
ncheietur un ceas pe care l fix la ora cinci. n cele din
urm, scoase din buzunar un alt obiect pe care i-l aez, cu
grij, pe piept.
Era doar o pan alb de pasre.
Cteva minute mai trziu, omul ieise deja pe ua de
serviciu, coborse scrile, se strecurase n parcare i se
urcase ntr-o main. Vehiculul se ndeprt de spital n
vitez.
oferul avea de scris i de expediat o scrisoare.
La numai zece minute dup plecarea mainii, alarma
unuia dintre aparatele din rezerva lui Bobby ncepu s
sune, urmat de o alta. n cteva secunde, toate aparatele
i lansar avertizrile, unite ntr-un vacarm de ru augur.
Toate asistentele se npustir n rezerv. Dup nc un
minut, un semnal de alert fu transmis ctre tot personalul
i o echip format din cei mai buni medici nvli n
ncpere. Dar totul se dovedi zadarnic. La ora 10:23 P.M.,
Bobby Battle fu declarat mort.

Capitolul 29
La nceput se presupuse c Bobby Battle murise datorit
complicaiilor survenite n urma atacului suferit. Pana alb
lsat de uciga pe pieptul su czuse cnd echipa de
medici ncerca s-l resusciteze. Mai trziu, unul din
tehnicienii de la spital o observ i o puse pe msua de
lng patul mortului, probabil nchipuindu-i c provenea
dintr-o pern. Ceasul pus de criminal la ncheietura minii
lui Battle era acoperit de tuburile pentru perfuzii i era
ascuns i de brara de identificare i de brrile pe care
era nscris medicaia lui Bobby. ndurerat i furioas,
Remmy Battle sosi i plec fr s observe nici ceasul, nici
pana. Oamenii ncepur s se mire abia cnd o asistent
aduse pana n discuie. Nu era dintr-o pern de-a spitalului,
pentru simplul motiv c acesta nu avea pernele umplute cu
pene. n plus, schimbarea brusc i neateptat a strii lui
Battle era ciudat i ridica, cu siguran, multe semne de
ntrebare.
Totui, abia n jurul orei trei dimineaa, cnd cadavrul lui
Bobby era pe punctul de a fi dus la morga spitalului, ceasul
de la mna sa fu, n sfrit, observat, ducnd la o
examinare mult mai atent a mortului i a pungilor cu
medicamente pentru perfuzie. Atunci medicul care l
ngrijise vzu neptura prin care coninutul seringii
hipodermice ptrunsese n pung.
Sfinte Dumnezeule, fu tot ce reui s spun.
Todd Williams fu smuls din pat i pe drum i telefon lui
King, care, la rndul lui, o sun pe Michelle. Toi trei
ajunser la spital aproape n acelai timp. i rmaser
surprini cnd l vzur acolo pe Chip Bailey. Williams se
grbi s i-i prezinte agentului FBI pe King i pe Michelle.
Stau la un motel din localitate i aveam staia
deschis, le explic Bailey. Ce naiba, Todd, cred c i-ai
chemat aici, la spital, toi oamenii.
E vorba de Bobby Battle, ripost Williams. Unul din
cetenii de frunte din zon.

King complet, n gnd, ceea ce eriful nu rostise: i


acum toat furia vduvei o s se abat asupra noastr.
Personalul spitalului i conduse n rezerva lui Battle.
Mortul zcea acolo, fiind nc conectat la tuburile pentru
perfuzie i avndu-l n gtlej pe cel de la aparatura de
respiraie artificial, dei toate instalaiile destinate
reanimrii erau scoase din funciune, fiindc nu mai era
nevoie de piuiturile i de semnalele lor digitale. Michelle se
pomeni studiindu-l ndelung pe Battle, despre care auzise
att de multe, dar nu avusese ocazia s-l cunoasc. Dintrun anumit motiv, care nu era, pur i simplu, modul n care
murise, prea la fel de fascinant cum trebuie s fi fost pe
cnd tria.
Asistenta ef i medicul care l tratase le relatar, pe
scurt, tot ceea ce descoperiser referitor la pan, la ceas i
la gaura din punga pentru perfuzie.
Este extrem de neobinuit, spuse doctorul, parc
fcnd declaraia anului.
Suntem ct se poate de siguri c aa ceva nu se
ntmpl n fiecare sear, zise King.
Williams examin ceasul.
Nu e un Zodiac, rosti, cu voce joas, ctre Michelle i
King. Dar e fixat exact la ora cinci i cheia e scoas.
Cnd Todd Williams i art pana de pasre lui Chip
Bailey, tulburarea acestuia fu uor de observat, dar nu
spuse nimic nainte ca doctorul i asistenta s ias din
ncpere.
Mary Martin Speck, zise, dup ce rmaser singuri. O
asistent. A fost supranumit Florence Nightinghell.
Cucoana asta a ucis douzeci i trei de pacieni, n ase
state, ntr-un interval de zece ani. Acum i execut
condamnarea pe via ntr-un penitenciar din Georgia.
Cartea ei de vizit era o pan alb de pasre; pretindea c
ndeplinete lucrarea Domnului.
Deci ne putem atepta la o alt scrisoare, spuse King.
Nici mcar n-am avut timp s o primim pe cea despre
Hinson, se plnse Williams. De ce tocmai Bobby Battle? De
ce a vrut ucigaul s l adauge pe list? A fost al naibii de

riscant s vin aici, aa cum a fcut-o.


Totui, aa cum aflar dup nc o discuie cu asistenta
ef, s intri pe ua se serviciu nu era chiar att de
complicat cum crezuser la nceput. Cifrul era unul simplu,
4-3-2-1, i nu mai fusese schimbat de ani de zile. Multe
persoane din spital l cunoteau i era foarte probabil s li-l
fi spus i altora.
Avei cumva idee ce a fost introdus n punga pentru
perfuzie?
Cei de la laborator vor face analize i vor evalua
toxicitatea coninutului, zise Williams. Din fericire, cineva a
avut ochi ageri i a observat urma nepturii din pung,
nainte ca totul s fie strns i aruncat.
Unde e Sylvia? ntreb King.
Williams ddu din cap.
E acas, bolnav ca un cine. A terminat cu Hinson
azi-noapte, s-a ales cu vreun microb i acum e la toalet i
vars. Sau cel puin asta avea de gnd s fac cnd am
nchis telefonul. O s vin aici cnd de repede o s poat.
O s vin i FBI-ul, interveni Bailey. Deja sunt cinci
crime legate ntre ele sau cel puin de cinci tim noi.
Trebuie s devenim o prezen activ, Todd. mi pare ru.
Atunci poate vorbii voi cu Remmy. Cnd femeia aia o
s afle ce s-a ntmplat, o s vrea s m jupoaie de viu.
N-a face asta nainte de a primi o scrisoare de la
uciga, spuse King. Existena ceasului i a penei par s nu
lase dubii asupra faptului c Bobby a fost o alt victim, dar
trebuie s fim absolut siguri nainte de a discuta problema
asta spinoas cu Remmy.
Bine gndit, aprob Bailey.
Lipsete vreun obiect din rezerva lui Bobby? se
interes Michelle. Tipul pe care l cutm a luat cte ceva
de la toate celelalte victime.
Asta nu o putem afla fr s stm de vorb cu Remmy,
zise Williams. Acum a vrea s stabilim filmul
evenimentelor.
Iei pentru scurt timp i se ntoarse aducndu-i din nou
pe medic i pe asistenta ef.

Ne putei relata, nc o dat, n ordine, tot ce s-a


ntmplat? ntreb Williams.
Desigur, domnule, rspunse asistenta. Doamna Battle
a fost aici de la ora patru pn n jurul orei zece. A stat tot
timpul n rezerv. Domnul Battle era n via i starea lui
era bun la zece i cteva minute, cnd asistenta care se
ocup de el a fcut ultima verificare. n acest rstimp nu a
avut niciun alt vizitator.
Dar nainte de sosirea doamnei Battle? ntreb
Michelle.
Fiica lui, Savannah, a venit i a stat aici o vreme,
imediat dup amiaz. Pe urm a venit i Dorothea Battle,
cam pe la dou i jumtate.
Au intrat pe ua de serviciu? vru s tie Battle.
Numai Savannah, Dorothea a venit prin fa, rspunse
asistenta.
Trebuie s tim exact ntre ce ore au avut loc aceste
vizite, le spuse Williams.
Foarte bine, o s le aflm, zise doctorul, cu asprime.
Acum pot s m retrag? Am ali pacieni de care trebuie s
m ocup.
Cu siguran, tipul studiase procedura care se referea la
bugetul lui i la al spitalului, gndi King.
Sper s avei mai mult noroc cu ei, ripost Williams,
care, evident, descifrase acelai mesaj n tonul doctorului.
Dup plecarea lui, eriful continu s i pun ntrebri
asistentei.
Aadar, la ora zece i zece, starea lui Battle s-a
schimbat.
Ea ddu din cap.
A intrat n stop cardiac. Semnalul vital dispruse cnd
a intrat asistenta. Echipa care se ocup de urgene a
ncercat s-l resusciteze, dar nu a reuit.
Deci, spuse King, ucigaul a acionat n cele n jur de
zece minute dintre verificarea fcut de asisten i
intrarea n palier a semnalului, iar otrava, dac de aa ceva
e vorba, i-a fcut efectul.
Aa s-ar prea, aprob Bailey.

Am observat c n rezerv exist o camer video, zise


King.
Este cte una n fiecare rezerv. Aa putem ine toi
pacienii sub observaie de la postul nostru de lucru.
i nimeni nu a vzut pe cineva intrnd n ncpere
dup plecarea doamnei Battle?
Asistenta prea agitat.
Uneori nu e nimeni la postul nostru de lucru.
De exemplu, atunci cnd se face schimbul de tur?
spuse King.
Da. Dar, dac nite persoane au venit ntr-adevr dup
plecarea doamnei Battle, trebuie s fi intrat pe intrarea de
serviciu, altfel cineva le-ar fi vzut.
neleg, replic King.
E nevoie de ceva curaj ca s faci asta cu atta lume n
preajm, coment Williams.
Ei, dac cineva i pune n gnd s fac una ca asta,
zise asistenta, atunci i alege un moment potrivit.
Da, cu siguran, spuse King.
Cnd el i Michelle prseau spitalul, King se opri la
postul de lucru al asistentelor.
Pot s arunc o privire? o ntreb pe asistenta ef.
Se duse n spatele pupitrului spaios i studie semnalele
vitale care apreau pe monitoare.
Astea nu sunt nregistrate, nu-i aa? ntreb.
Nu. Nu e vorba de securitate, ci doar de starea de
sntate a pacienilor.
Ei, s-ar putea s vrei s v regndii strategia.
Ce rost a avut asta? ntreb Michelle, dup ce ieir
din acea secie a spitalului.
Mi-a trecut prin cap c cineva familiarizat cu
procedurile din spital, ar trebui s tie i de existena
camerelor de luat vederi. Cnd ucizi pe cineva, nu vrei ca
momentul la s fie surprins de un sistem de supraveghere.
Aa ceva i pune bee n roate cnd vrei s-i susii
aprarea. n toate celelalte rezerve, camera e poziionat
astfel nct s poat fi vzute, n ntregime, i patul, i

aparatura de pe ambele sale pri. Pentru cea n care a stat


Battle, imaginea era doar a patului i a aparatelor din
dreapta.
Criminalul a mutat camera astfel nct fapta sa s nu
poat fi observat dac cineva s-ar fi uitat la monitoare,
zise Michelle.
Chiar aa.
La ieirea din spital, se ntlnir cu Harry Carrick. Cu
toate c ora era foarte matinal, el era mbrcat impecabil,
cu un sacou de tweed i o cma cu gulerul descheiat.
Harry, ce-i cu tine aici? ntreb King.
Eu i Bobby Battle suntem prieteni vechi. n fine, eram.
i eu sunt, totodat, i consilierul juridic al spitalului. M-au
chemat de acas. Tocmai am terminat discuia cu ei. E
vorba de un conflict, sunt gata s o admit. Dar iat-v i pe
voi. Ai vorbit cu Remmy?
Nu, ea a fost deja aici, i a plecat nainte s ajungem
noi.
Am aflat cte ceva despre cele descoperite n rezerva
lui Bobby, spuse Carrick. Presupun c e vorba de mai mult
dect att.
Este. Dar nc nu tim exact ce.
Ei, nu v rein mult, dar trebuie s rediscutm ct mai
repede cazul lui Junior.
Ce s-a ntmplat?
Cele descoperite de voi pn acum sunt lucruri pe care
aveam nevoie s le tiu, dar nu m ajut n mod deosebit.
Am ncercat s aflu ce crede procurorul despre un trg
referitor la un anumit tip de pledoarie i n-am gsit
nelegere fa de problemele mele. Remmy e hotrt s-l
distrug pe Junior. Era ntoars pe dos i nainte, iar acum,
dup moartea lui Bobby, nu cred c agresivitatea ei e n
scdere.
E probabil n cretere, zise Michelle.
Probabil, rosti Carrick, posomort. Ei, nu v mai rein.
Anunai-m dac aflai mai multe despre moartea lui
Bobby.
Se rsuci pe clcie i se ndeprt. l privir urcndu-se

ntr-un British MG decapotabil, perfect recondiionat, i


pierzndu-se, n vitez, n strlucirea roietic a soarelui
care se nla.
Michelle se ntoarse ctre King.
mi pare sincer ru pentru Carrick. E prieten cu Battle
i cu toate astea l reprezint i pe Junior Deaver, i spitalul
n care a murit Bobby.
King o aprob dnd din cap.
Sunt sigur c spitalului din Wrightsburg o s i se
intenteze un proces. E o ironie s ajungi s dai n judecat o
instituie pe a crei cldire este inscripionat numele tu.
Nu cred c asta o s o mpiedice n vreun fel pe
Remmy Battle.
Nici nu m gndeam la aa ceva. Se ntinse i csc.
M ntreb dac s m duc la birou sau napoi pe iaht, s m
culc.
Eu m duc la jogging, zise Michelle. Ce-ar fi s vii cu
mine? Creierului i priesc endorfinele.
Jogging! Abia ai fost la kickbox! exclam King.
Sean, asta a fost ieri.
tii, i Dumnezeu i-a luat o zi liber.
Dac ar fi fost femeie, n-ar fi fcut-o.
OK, m-ai convins.
Ea pru ncntat.
Ai s alergi cu mine?
Nu, m duc napoi pe iaht s m odihnesc. Ce a fost
destul de bun pentru Dumnezeu, e destul de bun i pentru
mine.

Capitolul 30
La oficiul potal se primiser instruciuni stricte care
specificau c orice scrisoare dubioas cu destinaia Gazette
trebuia trimis imediat la poliie. Scrisoarea despre Hinson
sosi n ziua urmtoare uciderii lui Bobby. Era foarte simplu
formulat:
Un avocat mai puin, mare pagub! Cred c de data
asta tii cine nu sunt. Pe curnd.
ntre timp, Sylvia Diaz i revenise i fcuse, n sfrit,
autopsia lui Robert Battle.
Pe moment, era n biroul ei, mpreun cu King i cu
Michelle. Le povestea c att eriful Williams ct i Chip
Bailey asistaser la autopsia lui Battle.
Din nefericire, datorit numrului lor, cred c acum
Todd e ct se poate de obinuit cu autopsiile, coment
Sylvia.
Aadar, ce anume l-a ucis pe Bobby? ntreb King.
O s tiu sigur peste o sptmn sau dou, cnd
primesc rezultatul examenului toxicologic, dar se pare c
cineva a injectat o cantitate mare de clorur de potasiu n
punga cu perfuzia nutritiv. n mai puin ce zece minute,
aceasta putea s se infiltreze n soluia TPN 11, s ajung n
tuburi i apoi n organism. Imediat dup aceea, inima
trebuie s fi intrat n fibrilaie ventricular. Dat fiind starea
lui de slbiciune, mcar sfritul a fost rapid i fr dureri.
Toate astea sugereaz existena unor cunotine
medicale, spuse King.
Sylvia se gndi un moment.
E adevrat, clorura de potasiu e folosit adesea pentru
a ucide. Totui, dac persoana respectiv are ntr-adevr
experien medical, a fcut treab de mntuial.
Cum adic?
Lui Battle i se administra combinaia standard de
substane: un anticoagulant pe baz de heparin, o soluie
salin cu zahr, o soluie nutritiv TPN, un antibiotic care s
11 Total Parenteral Nutrition alimentaie intravenoas.

combat infecia pulmonar dobndit ca urmare a


conectrii ndelungate la aparatura de respiraie artificial
i un medicament cu dopamin pentru reglarea tensiunii
arteriale.
Bine, i ce demonstreaz asta? ntreb King.
Pi, dac individul nu ar fi injectat clorura de potasiu n
punga cu TPN, ci direct n tuburi, ar fi obinut acelai
rezultat fatal, dar aciunea lui nu ar fi fost detectabil.
Trebuie s reinei c soluia TPN conine clorur de potasiu,
de aceea se gsea i n combinaia care i se administra lui
Battle. Am putut s-mi dau seama c cineva a introdus mai
mult clorur de potasiu doar comparnd nivelul existent n
punga respectiv cu cel dintr-o soluie TPN normal.
Concentraia era de trei ori mai mare, adic mai mult dect
suficient ca s-l ucid.
Prin urmare, spui c, dac acea clorur de potasiu ar fi
fost injectat direct n tuburi i nu n pung, n-ai fi observat
asta nicidecum?
Da. n tuburi nu ar fi fost suficiente reziduuri ca s
creeze suspiciuni. De fapt, suspiciunile ar fi aprut dac nu
ar fi existat urme de clorur de potasiu. i, cum v
spuneam, Battle avea deja clorur de potasiu n organism.
Este absorbit n mod natural, de aceea confirmarea unei
supradoze nu se poate obine dect n urma autopsiei.
n concluzie, persoana respectiv are ceva cunotine
medicale, dar nu e un expert? zise King.
Sau, spuse Michelle, a vrut s se tie c Battle a fost
ucis. Ca i cum ceasul i pana n-ar fi fost de ajuns.
Erau ct pe ce s nu fie, i reaminti King. Pana czuse
pe jos, iar ceasul fusese acoperit de tuburile pentru
transfuzie i de alte chestii specifice spitalului.
Totui, asta nu are sens, spuse Sylvia. Vreau s spun
c, atunci cnd ucizi pe cineva, prima regul este s te
strduieti s faci o crim perfect. i ce poate fi mai
perfect dect s lai impresia c nu a fost comis nicio
crim?
Michelle i King ddur din cap, nereuind s gseasc
nicio teorie care s explice comportarea ucigaului.

Sylvia oft.
Nu vreau s spun c asta ar avea importan, dar la
Battle am gsit urmele arteriosclerozei. Mai era i o
ncreitur neobinuit pe suprafaa aortei. Avea i o mic
tumoare pe plmnul drept, probabil nceputul unui cancer
pulmonar. Nu e de mirare pentru un fumtor de vrsta lui.
Ce ne poi spune despre cauza morii Dianei Hinson?
ntreb King. i se grbi s adauge: Dei e destul de
evident.
A murit din cauza unei hemoragii interne masive,
cauzate de numeroasele njunghieri. I-au secionat aorta i
i-au strpuns un ventricul al inimii i plmnul stng. i
pentru ea totul trebuie s se fi terminat n dou minute. Dar
a nu a fost chiar att de nedureros ca n cazul lui Battle,
adug.
A fost violat sau agresat sexual? se interes King.
La autopsie nu am descoperit aa ceva, dar atept i
rezultatele de la laborator. Apropo, am auzit despre
conexiunea cu Florence Nightinghell. Presupun c vom
primi o scrisoare despre asta.
Scrisoarea despre Hinson ne ddea de tire c o s
acioneze n curnd, i chiar a fcut-o, spuse Michelle. Cel
puin e un om de cuvnt.
Mai nti o dansatoare exotic, apoi nite elevi de
liceu, pe urm o avocat i acum Bobby Battle, adug
King.
Totul e gndit astfel nct, de fiecare dat, s i asume
un risc tot mai mare, coment Sylvia.
Trecerea de la o dansatoare exotic pe care trebuie s-o
fi agat ntr-un bar, ca s-o mpute apoi i s-o lase n
pdure, la otrvirea unui om de afaceri extrem de bogat
care e n com ntr-un pat de spital nu prea are cine tie ce
sens, zise King. Nu vreau s fiu dur, dar m ntreb cum i
alege tipul victimele: pleac de la aventurile de o noapte,
sau de la poziia social?
Cum spuneam mai devreme, individul nu opereaz
dup nite tipare, fcu Sylvia, frecndu-i ochii injectai.
King o privi cu atenie.

Ari ca dracu, i spuse, cu un zmbet dezarmant. Ar


trebui s dormi.
Mulumesc c ai observat. Asta ncerc s fac de o
sptmn.
Unde e Kyle? ntreb Michelle. Nu poate prelua el
tafeta?
Nu e patolog; nu poate face autopsiile. i, ca s-i
rspund la ntrebare, e bolnav i st pe tu. Eu am strns
n brae WC-ul aproape toat noaptea trecut i m
ateapt o droaie de pacieni. i mulumesc lui Dumnezeu
c exist antibioticele.
Ce prere ai de ideea ucigaului de a se lua la
ntrecere cu Mary Martin Speck? vru s tie Michelle.
Te referi la faptul c ales o femeie i nu un brbat?
Michelle ncuviin dnd din cap.
Ei, nu prea tiu cum s interpretez asta, spuse Sylvia.
O femeie l-ar fi putut ucide pe Battle. Nu e nevoie de for
fizic ca s injectezi o soluie dintr-o sering ntr-o pung
pentru perfuzie. Totui, sunt gata s-mi pun n joc reputaia
afirmnd c Rhonda Tyler i Diane Hinson au fost ucise de
un brbat. O femeie n-ar fi putut s o care pe Tyler pe o
distan att de mare prin pdure, iar rnile de cuit ale lui
Hinson erau foarte adnci. A fost sau un brbat, sau o
femeie att de puternic nct n-a vrea s dau peste ea pe
o alee ntunecat.
Aadar, ncepu Michelle, fr grab, este posibil s
avem de-a face cu doi criminali, un brbat i o femeie.
Nu neaprat. Singurele dovezi n acest sens sunt
referirea fcut de Bailey la Speck i pana de pasre,
argument King. Pn nu primim scrisoarea, nu putem tii
dac criminalul a imitat-o ntr-adevr pe Speck. Pana ar
putea simboliza altceva, ceva cu o semnificaie deosebit
pentru criminal.
E adevrat, ced Michelle.
Sylvia ddu din cap a aprobare.
King se uit la cele dou femei.
Ai vrea s auzii o presupunere absurd?
Eu da, rspunse prompt Michelle.

Bobby Battle era un om foarte bogat. M ntreb cine


este beneficiarul testamentului lui.
Dup un lung moment de tcere, Sylvia spuse:
Vrei s spui c unul din membrii familiei l-a ucis pentru
bani i apoi a ncercat s creeze impresia c e vorba de una
din crimele n serie?
Nu putea fi Eddie. A fost cu noi la Sage Gentleman
pn dup ora unsprezece, zise Michelle.
Aa este, ncuviin King. Dar Dorothea i Savannah au
fost la spital mai devreme. ns nu puteau injecta otrava
atunci, pentru c el ar fi murit cu mult timp nainte s apar
Remmy. S presupunem, totui, c una dintre ele a ascuns
clorura de potasiu n ncpere n timpul vizitei pe care o
fcuse mai devreme, n aceeai zi, s-a furiat napoi dup
ce a vzut-o pe Remmy plecnd, a svrit crima i a fugit
ca din puc.
Eddie spunea c Dorothea era la o ntrunire, i aminti
Michelle.
Va trebui s verificm asta.
Ei da, ctigul financiar este mobilul multor crime,
spuse Sylvia. S-ar putea s fii pe o pist bun, Sean.
Ct vreme o urmresc pe asta, ne mai putem gndi la
nc ceva: Remmy a stat ore ntregi n rezerv cu Battle.
Cine spune c ea n-ar fi putut injecta otrava aia n punga
pentru perfuzie nainte de plecare?
Care ar putea fi presupusa motivaie a lui Remmy?
ntreb Sylvia. Ea e bogat.
Dac Bobby i reluase escapadele amoroase i
Remmy, pur i simplu, nu mai putea suporta? S-ar putea s
nu existe n toat lumea destui bani pentru a compensa
asta.
Asta-i alt poveste, evident. Dar ai dovezi n sensul
sta?
King se gndi la dulapul secret al lui Battle i la faptul c
Remmy nu-i purta verigheta, dar hotr s nu-i spun
Sylviei toate astea.
Nu spun c am dovezi. Eu nu fac altceva dect s
lansez nite supoziii. i poate c, mai mult dect banii,

desconsiderarea unei femei e cea mai veche motivaie a


crimelor. Ea ar fi putut pleca, avnd un alibi solid, lsnd
pana i ceasul ca indicii ale unei piste false. Obiceiurile
ucigaului n serie au fost descrise la tiri, aa c a avut de
unde afla genul sta de amnunte.
Dar nsui faptul c a fost acolo o fac suspect, mai
ales dac inem cont de ntrzierea cu care moare victima
unei otrviri, argument Sylvia. Ai putea ine cont de faptul
c, dac ar fi avut de gnd aa ceva, s-ar fi furiat nuntru
alt dat, ar fi fcut-o i ar fi plecat nainte s o vad
cineva. Aa cum stau lucrurile acum, nu are niciun fel de
alibi.
Ei bine, zise Michelle, dac eu a fi persoana care l-a
ucis pe Battle i care ncearc s o pun n crca
criminalului n serie din vecini, a avea mare grij s
privesc tot timpul n urm.
Ce vrei s spui? ntreb Sylvia.
Dac a fi adevratul uciga, a fi foarte suprat din
pricina asta.
nc nu te neleg, zise Sylvia.
Hai s analizm lucrurile. Crimele n serie au fost
planificate i executate cu meticulozitate. Avem scrisorile
trimise de uciga dup fiecare dintre ele, lund n rs
poliia. E limpede c tipul sta este un monstru chibzuit i
are n minte un plan important. Acum, dac o alt persoan
l-a omort pe Bobby i a ncercat s dea vina pe criminalul
n serie, monstrul chibzuit s-ar putea s considere asta o
batjocorire a capodoperei sale. El o s vrea s se rzbune
pe persoana care l-a ucis pe Battle.
Aadar, s-ar putea s avem un uciga care alearg
dup un altul, spuse King.
ntocmai, zise Michelle.

Capitolul 31
V fac ajutori de erif pe amndoi, spuse eriful
Williams, n timp ce-i plimba ochii de la King la Michelle, n
biroul lor, n ziua urmtoare. La rndul lor, l privir lung,
evident nedumerii.
Pardon? fcu King. Am fost cndva unul dintre ajutorii
ti de erif. N-am niciun chef s m renrolez, Todd.
Nu v dau de ales. Am nevoie de voi!
Sclavia a fost scoas de mult n afara legii, ripost
King.
Ce se ntmpl, Todd? ntreb Michelle.
Federalii m dau deoparte, asta se ntmpl.
Dar doreai s te ajute, exclam King.
Da, dar nu urmream s mi se ia cazul, chiar aici, n
propriul meu ora. Nu vreau ca oamenii s cread c nu
sunt n stare s-mi fac datoria. Bineneles c sunt de acord
s colaborez cu federalii i chiar s facem ancheta
mpreun. Dar s fiu al dracului dac am s-i las s m dea
afar de la propriul meu festin criminalistic.
King ddu din cap, uluit.
Todd, cred c ai asistat la prea multe autopsii. De ce
nu-i lai pe ei s se ocupe de asta? Au i oameni, i
experien. Las-i s-i bat ei capul.
Ar mai fi ceva de spus i despre mndrie, Sean, ripost
Williams, pe un ton ofensat. i voi doi ai investit deja o
grmad de timp n asta. Avei teorii i idei. Cine spune c,
dac lucrm mpreun, nu putem rezolva cazul mai repede
dect atotputernicul FBI? Ce naiba, Chip Bailey deja se
nvrtete pe aici de parc ar fi stpnul moiei. M atept
s-mi spun s-i pregtesc cafeaua. A vrea s-o vd i pasta! L-a mpuca pe nemernic. i privi rugtor. Ei, haide,
voi doi avei la fel de mult experien ca oricare dintre tipii
tia. tiu c putem face fa mpreun. i, nu uitai, noi
locuim aici, nu ei. Noi avem nevoie s facem din
Wrightsburg un ora la fel de sigur ca nainte. E cminul
nostru. Toat lumea conteaz pe noi.

Michelle i King schimbar o privire. Ea vorbi prima.


Ei, e o propunere fascinant.
Aa e i delta-planorismul. Ceea ce nu nseamn c l
i practici, i-o ntoarse King.
Haide, Sean, cazul sta te intrig i pe tine, n-o poi
nega, sublinie ea. Te vei gndi la el indiferent dac vei lucra
sau nu la rezolvarea lui. Dac am fi ajutori de erif, am
putea mcar s facem cercetri avnd un statut oficial. n
felul sta am putea progresa mai rapid.
i cum rmne cu firma noastr de investigaii?
Putei s v ocupai i de ea, se grbi Williams s
rspund. Eu nu v cer s-mi acordai tot timpul vostru.
Ceea ce intenionez s fac este s v dau posibilitatea s
avei acces la orice. Nu o s fie nevoie s m nsoii
pretutindeni. Avnd insigna mea, o s putei merge singuri
s discutai cu oamenii i s v vri nasul peste tot. Am
puterea asta. Pot face ajutor de erif pe oricine mi
trsnete prin cap.
i pe Bailey nu o s-l deranjeze asta? Hai, Todd, tu tii
mai bine c e aa.
Ce dac o s capete i el nite ntriri? Nu o s v
poat contesta acreditarea. Trebuie doar s-l lsai n
seama mea. l pun la punct, chiar dac va trebui s fac apel
la guvernator.
tiu i eu, spuse King, totul s-ar putea transforma ntro cavalcad de comar i am trecut prin destule de genul
sta cnd eram n Serviciul Secret.
n joac, Michelle l lovi cu pumnul n bra.
Haide, Sean, ce ru ne-ar putea face?
Psihopatul sta ne-ar putea ucide! Fac pariu c asta ar
fi ru.
Michelle se uit la Williams i clipi.
Eu accept.
Agitat, eriful se uit la King.
Sean?
Se scurser cteva clipe lungi.
S-a fcut, mormi acesta, ntr-un trziu.
Excelent, zise Williams, uurat.

Scoase din buzunar dou insigne argintii i li le nmn


dup ce recit dou fraze oficiale, punndu-i s jure.
OK, suntei, n mod oficial, ajutori de erif. Acum uitaiv la asta.
Scoase o bucat de hrtie i le-o ntinse. Ei o citir n
acelai timp.
Scrisoarea de la ucigaul lui Bobby, care ar fi putut fi
un imitator al lui Mary Martin Speck, dar nu e, spuse
Michelle, dup ce arunc o privire.
King citi scrisoarea cu voce tare.
A mai picat unul. Asta nseamn cinci. De data asta a
fost un barosan, dar mai urmeaz i alii. Nu-s Mary, nu-i
nicio Florence Nightinghell aici. Pana n-a nsemnat nimic
mai mult, doar o pan pentru tipii de categoria pan, cum
suntei voi toi. Pe curnd. Nu MMS.
Dus pe gnduri, i ridic ochii.
Era vreun simbol Zodiac pe plicul n care a venit
scrisoarea asta?
Nu, era curat. Ca i cele ale scrisorilor CanneyPembroke i Hinson. Am verificat deja amprentele i alte
urme. Nu am gsit nimic.
Scrisoarea susine c Battle a fost victima numrul
cinci, spuse King.
Pi chiar este al cincilea, Sean, replic Williams.
Dar n scrisoarea Pembroke-Canney era pomenit un
singur puti. Interpretnd ad literam, ar nsemna c Battle e
victima numrul patru. Este o inconsecven care, n acest
moment, e inexplicabil.
Williams se plezni peste coaps.
Vedei, de asta v vroiam pe voi doi n echip. Voi
observai nite lucruri i deducei altele.
Deduciile noastre ar putea fi total eronate, l
contrazise King.
Sau ct se poate de corecte, replic Williams. Trebuie
s mai tii nc ceva. Hinson purta o brar la glezn, una
de aur. Cadavrul nu o avea i nu a fost gsit nicieri, n
toat casa ei.
Inelul lui Pembroke, medalionul cu Sfntul Christopher

al lui Canney, probabil inelul din buricul lui Tyler i acum


brara de glezn a lui Hinson, enumer King.
Poate c le vrea ca suveniruri, spuse Michelle, ca
trofee dobndite n urma omorurilor.
Poate. De la Bobby Battle lipsete ceva?
Nimic de care s tim. Williams l privi pe King cu
atenie. Aadar, care este urmtoarea voastr micare?
King chibzui un moment, apoi spuse:
E timpul s ne lmurim, o dat pentru totdeauna, dac
exist vreo legtur ntre crime.
Bine, Sean, dar tim c au fost ucii de aceeai
persoan, zise Williams.
Da, dar nu tim asta, ripost King, tios. Oricum, nu
asta doream s spun. Spuneam c trebuie s aflm dac
exist un fir care unete victimele, dac exist ceva care le
leag unele de altele.
Pi, la crimele n serie nu se ntmpl aa ceva,
protest Williams.
Am putea avea de-a face cu o excepie de la regul,
spuse King. i, de vreme ce facem asta, o s fim nevoii s
ne ntoarcem n gura lupului.
Gura lupului, zise Michelle. Cum adic?
Trebuie s mergem din nou la familia Battle, rspunse
King.
Cred c prefer, mai degrab, s dau ochii cu Priscilla
Oxley, spuse Michelle. i, dac femeia aia mi spune iari
puicu i sfrijit, nu o s se petreac lucruri plcute.
i ce te atepi, de fapt, s descoperi la Battle? l
ntreb Michelle pe King, dup plecarea lui Williams.
Cu puin noroc, rspunsul la ntrebarea noastr de ce
nu poart Remmy verigheta. i adevrul referitor la ceea ce
se afla n sertarul secret al lui Bobby.
Dar asta are legtur cu jaful, nu cu crimele.
Corect, dac nu inem cont c Battle ar fi putut ucis
din cauza celor aflate n sertarul lui secret. i chiar dac a
fost omort de altcineva, trebuie s l gsim pe uciga.
OK, dar dac l-a otrvit unul din familie, atunci cnd
mergem s-i interogm n legtur cu jaful va trebui s

aducem, la un moment dat, vorba i despre crim.


i cu ct aflm mai repede cine a fcut-o, cu att e
mai bine.
Dar, dac unul din ei e vinovatul, care e favoritul
nostru? Eddie a fost cu noi, aa c nu mai rmn dect
soia de fier, obrznictura de fiic i nora cea cu limb de
viper.
Deocamdat m-a opri aici cu raionamentul. ns,
dac moartea lui Battle a fost doar o imitaie cu un mobil
aparte, oricum nu vom ajunge la persoana care i-a omort
pe ceilali patru i pe cei care vor urma.
Aadar, tu crezi c vor mai fi i alte victime?
Cine tie? O btu cu palma pe umr. Tu fii cu bgare
de seam.
Sean, doar tii c pot s-mi port de grij.
Nu la asta m refeream. Vreau s fii pe-aproape, ca s
m aperi pe mine.

Capitolul 32
n ntreaga zon, uciderea lui Bobby Battle era pe prima
pagin a ziarelor. Titlurile erau mult mai senzaionale
datorit faptului c moartea sa i fusese atribuit
criminalului n serie. Erau ascunse de ochii ziaritilor i de
public doar furturile obiectelor aflate asupra victimelor i
coninutul exact al scrisorilor.
Locuitorii din Wrightsburg i zvorau uile, i curau
armele, i reglau alarmele locuinelor i i ineau sub
strict observaie concetenii. Privirile lor erau gritoare:
dac cineva ca Bobby Battle fusese ucis n mijlocul unui
spitalul aglomerat, atunci nimeni nu mai era n siguran.
Iar presupunerea lor era, ntr-adevr, corect.
Grota era situat departe, n inima dealurilor cu pante
domoale din estul oraului Wrightsburg, de pe drumul ctre
Charlottesville. Intrarea era mascat de pini prbuii, de
frunze de ieder i de neornduiala pdurii, i nicio urm
observabil nu conducea ntr-acolo. Cavitatea din stnc
era suficient de mare ca s adposteasc mai multe familii
de uri negri, ceea ce se i ntmplase n trecut. ns acum
avea un singur ocupant, care mergea n dou picioare, dei
era tot un prdtor.
Sttea pe gnduri la masa grosolan cioplit din mijlocul
grotei. Aceasta fusese nzestrat cu provizii suficiente
pentru a asigura supravieuirea un timp ndelungat. Singura
lumin era dat de o lantern cu baterii. Brbatul ridic
gluga pe care o purtase cnd omorse patru oameni.
Mngie materialul cu delicatee. Un clu, asta era, att i
nimic mai mult. ns clii duc la ndeplinire doar sentine
stabilite n mod corect.
i cobor privirea asupra ziarului. Bobby Battle se holba
la el din fotografia cu granulaie mare, fcut cu ani n
urm. Titlul era: Omul de afaceri milionar i filantrop,
Robert E. Battle, ucis n spital, probabil de criminalul n
serie.
Criminalul n serie! Cele trei cuvinte i se nurubar n

creier pn ce fcu hrtia ghemotoc i o azvrli. Turbat de


furie, nfc lanterna i o izbi de perete, afundndu-se n
ntuneric. Se ridic n picioare i se nvrti prin ncpere cu
stngcie, lovindu-se de obiecte, cznd, ridicndu-se din
nou i btnd n pereii murdari, de stnc, cu pumnii si
puternici, pn cnd acetia i amorir. Apoi, sleit, se
prbui pe podeaua rece a grotei.
Pe neateptate, url att de tare nct avu senzaia c
inima era gata s-i plezneasc. n cele din urm, pielea i se
broboni de sudoare, respiraia i deveni din ce n ce mai
uniform i izbuti s se calmeze. Se tr pn la un cufr
lipit de perete, i gsi zvorul, l deschise i scoase un
felinar cu ulei. Cut n buzunar un chibrit, aprinse fitilul,
nl felinarul, privi mprejur i descoperi ziarul. Se aez
iari la mas i citi cu atenie articolul, strduindu-se s nu
priveasc fotografia grunoas a mortului.
Asta era o piedic i trebuia s recunoasc c era una
de mare importan , dar viaa era plin de dezamgiri.
Fcuse doar ceea ce fcea ntotdeauna: transformase un
obstacol ntr-un avantaj. Marele Bobby Battle o fi fost mort,
dar mai erau nc multe de fcut. Mai erau i ali oameni
care trebuiau ucii ba nu, executai, se grbi s se
corecteze.
Se uit lung la titlu sau, cel puin, la ultima parte a
acestuia. Probabil de criminalul n serie. Acest impostor i
furase trsnetul n cel mai urt mod posibil. I-l furase i apoi
l ncriminase tot pe el. ntr-un fel, nu putea s nu admire
profesionalismul ticlosului. S admire, da; s ierte, nu.
Scoase o coal de hrtie, pe care scrisese, codificat,
numele victimelor sale, dintre care unele erau deja moarte,
iar pe altele urma s le omoare. Lu un creion i fcu un
semn de ntrebare pe ultimul rnd al paginii. Trebuia s-l
gseasc pe impostor naintea poliiei i trebuia s l
omoare. n numele Dreptii.

Capitolul 33
Ce faci aici? ntreb Sylvia, dup ce intr n biroul
administrativ al cabinetului ei medical i l vzu pe Kyle
aezat n faa computerului.
El se rsuci pe scaun.
A, bun, doctore, nu te ateptam att de devreme.
Aa s-ar prea. Aadar, ce anume spuneai c faci?
Accesez Internetul.
i-am mai spus c nu poi folosi computerul sta n
interes personal.
Nici n-o fceam. Aveam de gnd s comand nite
combinezoane noi i nite mti chirurgicale, care ne
trebuie i la morg i aici. Le-am gsit pe net la un pre
mult mai ieftin dect cel pe care ni-l cere furnizorul nostru
obinuit.
Kyle, asta merge pentru cabinetul meu medical, dar
morga este o unitate guvernamental. Exist nite
proceduri de aprovizionare i nc unele foarte rigide. Nu
poi s comanzi ceva pe cont propriu i apoi s capei un
cec guvernamental cu care s plteti.
Ce Dumnezeu, doctore, ncercam doar s economisesc
civa din dolarii notri.
i apreciez iniiativa. Dar i spuneam c trebuie s
urmm anumite ci.
Uneori m ntreb ce rost are s m agit. Birocraia e n
floare.
Crezi c mie mi place s am de-a face cu ea? Uite,
trimite-mi un e-mail despre asta i include preurile
comparative, iar eu am s-l introduc n sistem. Dac
afacerea e chiar att de bun, o s o facem, i aici, i
alturi.
OK, doctore, se nsenin Kyle. E excelent aa.
Ea i ncruci braele pe piept i l privi cu atenie.
Ari pe deplin refcut dup boal. Trebuie s fi fost un
microb care dispare rapid.
Chiar aa. Dar ce putei spune despre dumneavoastr?

V simii mai bine?


Nu, spuse ea, fr menajamente. Dar n-am avut de
ales, trebuia s vin.
Ei, doctore, morii n-au cum s tie cnd ntrziai.
n morgile din toat ara sunt stivuite cadavre i, cu
fiecare minut care trece, se deterioreaz din ce n ce mai
mult, aa c se pierd dovezi eseniale i cresc dramatic
ansele ca ucigaii s scape nepedepsii. Nu vreau s se
ntmple la fel i aici.
neleg, doctore. Suntei cea mai bun.
h. Gata, termin aici. Trebuie s completm
rapoartele despre autopsiile lui Hinson i Battle, i avem o
list lung de pacieni programai pentru astzi.
S-a fcut.
Dup ce Sylvia iei, Kyle se grbi s termine ceea ce
fcea de fapt: modificarea inventarului farmaciei, ca s-i
acopere hoia. Distrus, i aminti c trebuia s gseasc pe
Internet o ofert de combinezoane pe care s i-o prezinte
Sylviei. nvase un singur lucru despre ea: c nu uita
niciodat nimic. Dac el nu venea cu oferta, ea avea s-l
ntrebe i s devin suspicioas dac nu primea un
rspuns. El nu ar fi trebuit s tie codurile care permiteau
accesarea fiierelor farmaciei, dar le furase de la femeia
care se ocupa de aceast operaiune. Ea venea doar de trei
ori pe sptmn, ceea ce i oferea lui o grmad de ocazii
de a-i ascunde urmele ori de cte ori fcea cte o
retragere din farmacie.
Totui, Kyle o subestima pe Sylvia Diaz. Era deja
suspicioas n ceea ce l privea. i, pe msur ce trecea
timpul, suspiciunile ei nu puteau dect s se accentueze.
Cnd se ridic ca s i se alture, Kyle ddu cu ochii de
ziarul care se afla pe biroul de lng computer. Titlul pe
care l observ era cel care l nfuriase pe omul din grot:
Battle ucis i criminalul n serie nvinuit de moartea lui. Citi
repede toat povestea. Se petrecuse n noaptea n care el i
dusese medicamentele femeii de la Afrodiziac. De fapt,
dup relatarea din ziar, se ntmplase chiar n timp ce, fiind
n drum spre clubul pentru brbai, el trecuse pe lng

spital. i trecu prin cap c, poate, trecuse chiar pe lng


asasin i revelaia asta l fcu s nu-i mai gseasc locul
pe scaun. Odat ce gndurile i se ntoarser la noaptea
aceea, i aminti brusc ce anume vzuse. i, aa cum
fusese obinuit dintotdeauna s procedeze, Kyle ncepu s
se ntrebe cum ar fi putut obine el nsui cele mai mari
foloase de pe urma celor aflate.

Capitolul 34
Junior Deaver arunc din camionet o coal de igle
bituminoase. Acestea aterizar cu o bufnitur care sparse
linitea dimineii. Sri i el jos i contempl casa pe care o
construia pentru familia sa. Era asamblat n ntregime i
fusese pus i acoperiul, pe care urmau s fie aplicate n
curnd iglele. Cu toate acestea, construcia mergea ncet.
Fcuse aproape toat munca singur i, din cnd n cnd,
rugase cte un prieten s-l ajute. Nu era o cas mare, dar
era cu mult mai spaioas dect rulota dubl n care
locuiau. i lu din camionet centura port-unelte, i-o puse
i apoi se strdui s porneasc compresorul pe benzin ce
alimenta pistolul cu aer comprimat folosit pentru fixarea
iglelor n cuie.
Abia apoi auzi paii care se apropiau pe furi. Se rsuci.
Nu atepta niciun musafir n locul acela izolat. n afar de
soia lui, nimeni nu tia c era acolo. i nici mcar nu
auzise vreo main oprindu-se.
Pli la vederea femeii.
Remmy Battle era mbrcat ntr-o hain lung, de piele
neagr, cu gulerul ridicat. Purta ochelari mari, de soare. Era
nclat cu cizme i avea mnui, dei vremea nu era
rcoroas.
Doamna Battle? Ce e cu dumneavoastr aici?
Ea se opri cam la treizeci de centimetri de el.
Vreau s discut cu tine, Junior. ntre patru ochi.
Cum de-ai tiut c sunt aici?
tiu multe, Junior, mult mai multe dect i nchipuie
oamenii. De asta vreau s stau de vorb cu tine.
Junior i nl minile.
Uitai care-i treaba, am un avocat. Mai bine discutai
cu el.
Am discutat cu el. Acum vreau s discut cu tine.
O privi cu ngrijorare, apoi i roti ochii, ca i cum s-ar fi
ateptat s vad ofieri de poliie npustindu-se s-l
aresteze. Pe fa i se aternu o expresie plin de

ncpnare.
Nu mi se pare c avem despre ce discuta. M-ai vrt
deja n nchisoare.
Dar ai ieit de acolo, nu-i aa?
Ei, da, dar a trebuit s depunem o cauiune. i
aproape am ajuns la faliment. Nu ctigm destui bani
pentru aa ceva.
Ei, haide, Junior, soia ta ctig bani frumoi la clubul
la pentru brbai. Soul meu l frecventa. Probabil c a
strns o mic avere numai dup urma lui.
Io nu tiu nimic despre asta.
Ea se fcu c nu-l aude:
Rposatul meu so.
Am auzit, mri el, drept rspuns.
A fost ucis, tii, spuse ea, pe un ton ciudat de plat.
Am auzit i asta.
Tu iei din nchisoare i el iese, mort, din scen.
El o privi cu ochi mrii.
Ascult, cucoan, nu poi s-mi pui asta n crc.
O, sunt singur c ai un alibi.
Poi s pui pariu c am.
Bravo ie, dar nu de asta am venit.
Se apropie i mai mult de el i i scoase ochelarii. Avea
ochii roii i umflai.
Atunci, de ce?
l vreau napoi, Junior. l vreau napoi chiar acum.
Ce naiba, doamn Battle, nu v-am luat inelul de
cununie.
Nu dau nicio ceap degerat pe nenorocitul la de
inel. Vreau celelalte lucruri. D-mi-le napoi. D-mi-le napoi
chiar acum.
Frustrat, el se lovi peste coapse.
De cte ori trebuie s tot spun asta? N-am toate
lucrurile alea, pentru c nu v-am spart io casa.
i pltesc ct vrei, insist ea, ignorndu-i tgduirea.
Privi casa pe jumtate construit. Pltesc o echip de prima
mn care s vin aici i s-i termine casa. i-o fac de
dou ori mai mare; i fac i o afurisit de piscin, i tot ce

mai vrei. Se propti exact n fa, ncletndu-i o mn de


jacheta lui ponosit, de blugi. V dau tot ce vrei, ie i lui
Lulu. Dar, n schimb, vreau lucrurile alea napoi. D-mi-le, i
toate acuzaiile pic, i te alegi cu o cas ntr-adevr
frumoas. i poi pstra nenorocitul la de inel.
Doamn Battle, io
l plezni peste fa, i el amui, buimcit. Ar fi ucis orice
brbat care i-ar fi fcut aa ceva. Totui, nu ripost n niciun
fel.
Dar, dac nu mi le dai, o s te fac s-i doreti
douzeci de ani de pucrie. O s cereti asta dup ce
termin cu tine. Cunosc nite tipi, Junior, s nu crezi c nu-i
aa. Vor veni s te vad. i n-o s uii vizita lor cte zile oi
avea. i lu mna de pe jacheta lui. i las ceva timp ca s
te gndeti la asta, dar nu prea mult.
Se ntoarse ca s plece, dar pe urm privi din nou ctre
el.
nc ceva, Junior. Dac ncerci s foloseti, nu conteaz
cum, vreo parte din ele sau dac le ari oricui altcuiva, i
fac eu nsumi o vizit. Cu carabina de calibru doisprezece
pe care mi-a dat-o tata chiar nainte de a muri. i-i zbor
capul sta mare i urt de pe umeri. Pricepi ce-i spun,
fiule?
Rosti toate acestea pe un ton att de calm i, totodat,
att de rece, nct Junior i putu auzi fiecare btaie a inimii
sunndu-i n urechi.
Remmy Battle nu prea s cread c spusele ei aveau
nevoie de un rspuns. i puse ochelarii, i ntoarse spatele
i plec la fel de discret precum venise.
Junior rmase locului, cu pntecul su mare tresltnd, i
o privi ndeprtndu-se. n viaa sa, se btuse, prin baruri,
cu brbai foarte puternici, care cutau s-l rneasc; i
chiar fusese njunghiat de cteva ori. n timpul acelor
incidente, i fusese fric. Totui, nimic nu se compara cu
teroarea pe care o simea acum, cnd nu se ndoia c
femeia aia nebun era n stare s fac tot ce spusese.

Capitolul 35
n cursul aceleiai sptmni, Chip Bailey de la FBI
convoc o ntrunire matinal a ntregului personal aflat n
slujba legii i care era angrenat n cutarea ucigaului sau
ucigailor celor cinci persoane. Aceasta avu loc la sediul
poliiei din Wrightsburg i King care, mpreun cu
Michelle, cu Todd Williams i cu tipii din poliia Statului
Virginia i de la FBI, era n auditoriu fcu n gnd o
remarc rutcioas la adresa celor care conduceau acum
ancheta. La urma urmelor, FBI-ul era gorila de patru sute de
kile. Proasta sa dispoziie iei destul de repede la iveal.
Avem un profil, spuse Bailey, n timp ce asistentul su
mprea dosare tuturor celor aflai n jurul mesei.
Lsai-m s ghicesc, zise King. Persoan de sex
masculin, de ras caucazian, ntre douzeci i patruzeci de
ani, cel puin absolvent de liceu i, poate, a ctorva ani de
facultate, cu coeficient de inteligen peste medie, dar
avnd probleme cnd e vorba s-i pstreze slujba; primul
nscut al unor prini din clasa muncitoare, traum n
copilrie, mam dominant, posibil copil nelegitim,
interesat de constrngerile impuse de lege, singuratic,
capricios, avnd de la o vrst fraged nclinaii ctre sadomasochism,
pornografie,
voyeurism
i
schingiuirea
animalelor mici.
Ai primit deja o copie a raportului? mri Bailey.
Nu, dar ntotdeauna se spun lucrurile astea sau altele,
al dracului de asemntoare.
Din cauz c toi criminalii n serie au aceste trsturi
comune. Au fost clar stabilite, n decursul anilor, ripost
Bailey. De fapt, tot ce conine acest profil a fost confirmat n
timp. Din nefericire, experienele de acest gen au fost
numeroase. Peste trei sferturi din criminalii n serie din
lume sunt n ara noastr, i au la activul lor comun,
ncepnd din 1977, peste o mie de crime, iar dou treimi
dintre victime au fost femei. Ct despre tipul sta, singurul
lucru interesant e c modul lui de operare pare cnd bine

planificat, cnd dezorganizat. O victim legat i altele nu.


Una mutat n alt parte, altele nu. Un cadavru ascuns n
pdure, altele lsate acolo unde au czut. Arma lipsete
ntr-unul din cazuri, dar nu i n celelalte. Profilul se bazeaz
pe date solide, Sean.
Probabil c cei mai muli se ncadreaz n profilul sta,
dar nu toi. Unora nu li se potrivete n nicio privin.
i crezi c avem de-a face cu unul care nu se
ncadreaz? ntreb Williams.
Gndii-v puin. Niciuna dintre victime nu a fost
agresat sexual sau mutilat; n crimele n serie,
componenta asta e prezent aproape ntotdeauna. i s
lum n considerare victimele alese. Cei mai muli criminali
n serie nu sunt prea curajoi. terpelesc doar fructele
picate pe jos; copii, fugari, prostituate, homosexuali tineri i
bolnavii mintal.
Una dintre victime era dansatoare exotic, i poate c
se i prostitua uneori, sublinie Bailey. Alte dou erau nite
putani, elevi de liceu. i alta zcea, n com, ntr-un pat de
spital. Astea, dup prerea mea, sunt przi uoare.
Nu tim dac Rhonda Tyler era prostituat. i, chiar
dac era, a fost ucis din cauza asta, sau din alt motiv? Iar
Canney i Pembroke nu erau fugari. i chiar crezi c un
criminal de tip Ted Bundy s-ar furia ntr-o camer de spital
ca s injecteze medicamente n punga pentru perfuzie a
unui pacient btrn, care a suferit un atac cerebral? Fcu o
pauz, pentru ca spusele lui s se sedimenteze, apoi
adug: Iar Bobby Battle era un om foarte bogat. S-ar
putea s existe unii care doreau s-l tie mort.
Vrei s spui c sunt doi criminali? fcu Bailey.
Vreau s spun c nu tim asta, dar c e o posibilitate
pe care nu o putem ignora, ripost King.
Bailey rmase inflexibil.
n domeniul sta, Sean, avem ceva mai mult
experien dect tine i, pn cnd nu intervine ceva care
s m fac s-mi schimb prerea, sta e profilul pe care l
folosim i plecm de la presupunerea c avem de-a face cu
un singur criminal. l privi pe King cu atenie i art spre

Michelle cu o micare a capului. Am neles c voi doi ai


fost fcui ajutori de erif. N-am nimic mpotriv. De fapt,
pentru mine, a avea nc doi specialiti experimentai care
s se ocupe de rezolvarea cazului e o treab bun.
Dar, spuse King, pentru sine.
Dar, zise Bailey, am stabilit proceduri care
reglementeaz modul de lucru. Avem nevoie de coordonare
i trebuie s inem unii pe ali la curent. Trebuie s vorbim
cu toii aceeai limb.
i bineneles c Biroul va fi centru de coordonare, din
toate punctele de vedere, spuse Williams, printre dini.
Exact. Dac apar piste promitoare, vreau s fiu
informat de urgen. Apoi vom putea evalua cine e cel mai
potrivit s le urmreasc.
King i Michelle schimbar priviri rapide. Era ca i cum ar
fi citit unul n mintea celuilalt. n felul sta, Bailey i Biroul
pot trage toate sforile, pot face arestarea i primesc toate
laudele.
Apropo de piste, zise King, avei vreuna?
n scaunul su, Bailey se ls pe spate.
E cam devreme pentru asta, dar acum, cnd avem
atia oameni care investigheaz, ceva trebuie s apar.
Ceva care s porneasc de la ceasul Zodiac? ntreb
Michelle.
E o fundtur, spuse Bailey. Nu exist nicio alt urm
relevant la locurile crimelor sau pe cadavre. Am interogat
toi vecinii Dianei Hinson. Nimeni nu a vzut nimic. Am
vorbit cu familiile i cu colegii de liceu ai lui Canney i
Pembroke. Nu exist niciun rival gelos care s aib
contiina mpovrat.
Dar Rhonda Tyler? se interes King. Care e povestea
ei?
Bailey i rsfoi notiele.
n ciuda prerii tale, Sean, FBI-ul tie cum s pun
faptele cap la cap, zise. S-a nscut n Dublin, Ohio. A
abandonat liceul i plecat la L.A., ca s devin actri. Dup
ce visul i s-a spulberat, a devenit dependent de droguri, a
luat-o ctre est, a fost nchis, pentru scurt timp, pentru

dou delicte minore, dup care a pornit-o ctre sud. A fost


dansatoare exotic vreo patru ani, ntr-un lan de localuri
ntins din Virginia pn n Florida. Contractul ei la Afrodiziac
a expirat cu aproximativ dou sptmni nainte de a fi
ucis.
Unde locuia cnd a disprut? ntreb Michelle.
Nu se tie sigur. La club exist cteva camere pe care
le folosesc fetele cnd lucreaz acolo. Nu li se cere chirie i
li se dau trei mese pe zi, aa c stripteuzele pardon,
dansatoarele exotice , apreciaz camerele alea. Am vorbit
cu Lulu Oxley, directoarea clubului. A spus c Tyler a stat n
una din camere, pentru un timp, imediat dup angajare, dar
apoi i-a gsit o alt locuin.
n timp ce nc lucra la club? ntreb King.
Chiar aa. De ce?
Pi dansatoarele astea nu ctig foarte mult, aa c
trebuie s le fie foarte greu s renune la camera i la
mncarea gratuit. Avea n zon ceva prieteni sau rude la
care ar fi putut locui?
Nu. Dar ne strduim s aflm unde a stat n tot timpul
sta.
Treaba asta trebuie urmrit pn la capt, Chip,
spuse King. Dac i-a gsit un tip care s-o ntrein cu puin
timp nainte de a fi omort, trebuie s aflm cine este.
Pentru c e foarte posibil s fie chiar cel care i-a pus pistolul
n gur i i-a aruncat cadavrul la discreia lupilor.
Ciudat, la asta m gndeam i eu, fcu Bailey, fr s
izbuteasc s-i rein un rnjet.
Ai vorbit deja cu familia Battle? l ntreb Williams.
Am de gnd s m duc astzi acolo, zise agentul FBI.
i-ar plcea s m nsoeti?
De ce nu-i iei pe King i pe Michelle n locul meu?
S-a fcut, spuse Bailey, ursuz.
Dup ce dezbtur i celelalte obiective ale investigaiei,
ntrunirea se ntrerupse. n timp ce Bailey le ddea
oamenilor si ordine suplimentare, Williams i lu deoparte
pe King i Michelle.
OK, am avut dreptate. Federalii trag toate sforile i se

umplu de glorie.
Poate c nu e aa, Todd, zise Michelle. N-a putea
spune c nu sunt rezonabili. i este mult mai important s
fie prins acest psihopat, indiferent cine o face.
Ai dreptate. Totui, m-a simi mult mai bine dac noi
am fi cei care ar pune mna pe el.
O s mergem la Battle i o s vedem ce putem afla.
Dar nu te atepta la miracole, Todd. Tipul sta tie ce face.
Cine, ucigaul sau Bailey? fcu el, iritat.
Se ndreptar spre familia Battle n maini separate, King
i Michelle n balen i Bailey n berlina imens pus la
dispoziia lui de birou.
FBI-ul a avut ntotdeauna maini mai bune dect
Serviciul Secret, zise King, cu ochii la automobilul lui Bailey.
Mda, dar noi avem ambarcaiuni mai bune.
Asta din cauz c le-am terpelit de la DEA, care le-a
confiscat de la magnaii sud-americani ai drogurilor.
Bravo, faci ceea ce trebuie s faci. i arunc o privire
fugar. Apropo, ce musc i-a intrat n nas la ntrunire?
Bailey a fost destul de cooperant pn n dimineaa asta.
Te-ai purtat de parc intenionai s-l calci pe nervi.
Uneori sta e sigurul mod n care poi descoperi
adevrata fire a oamenilor.
Dup ce porile largi ale reedinei familiei Battle se
nchiser zngnind n urma lor, King spuse:
Cea pentru care mi fac griji e Savannah.
Savannah? Domnioara petrecrea? De ce spui asta?
Tu ai fost fetia tatei?
Ei bine, da, i cred c nc mai sunt.
Ei bine, cine a fost fetia tatei, rmne pentru
totdeauna fetia tatei. i tticul lui Savannah nu mai e.

Capitolul 36
Cnd se oprir n parcarea reedinei, acolo erau deja
mai multe maini. Mason fu cel care le deschise ua. Att
King ct i Michelle observar acelai lucru n acelai timp.
n vreme ce l urmau nuntru, ea se ntoarse ctre King i i
opti:
Nu-i aa c Mason arat mai fericit?
Nu, i opti i el. Mai degrab exult.
Remmy i primi n ncperea spaioas care era
biblioteca. Se aezar pe canapele largi, de piele, i o
privir pe doamna casei lfindu-se n faa lor, ca o regin
n faa curii sale. Nu arta ca o femeie al crei so tocmai
fusese ucis, gndi King. Cu toate c Remmy se purta
arareori la fel ca ceilali oameni.
Remmy, tiu c e o zi grea pentru tine, ncepu Chip
Bailey, pe un ton comptimitor, aa cum se cuvenea.
ncep s m obinuiesc, rspunse ea.
Nu-o s-i rpim prea mult timp. Cred c i cunoti pe
Sean i pe Michelle.
Da, ultima lor vizit a fost ntr-adevr memorabil.
King sesiz nuana tioas din vocea femeii. Ce anume
a fost memorabil?
Bailey i drese glasul.
Ai aflat c moartea lui Bobby nu s-a datorat unei cauze
naturale?
Suntei siguri de asta? Nu au fost nite medicamente
greit administrate?
King se ntreb dac cu cumva pusese ntrebarea pentru
c inteniona s dea spitalul n judecat, dar hotr repede
c era vorba despre altceva. Numai c nu putea ghici
despre ce anume.
Nu, a fost o supradoz introdus intenionat. Efectul a
fost destul de rapid. De fapt, oricine ar fi fcut-o, a intrat
probabil n rezerva soului tu la scurt timp dup plecarea
ta.
Foarte scurt, complet King. Remmy, te-ai ntlnit cu

cineva n drum spre ieire?


Am ieit pe ua de serviciu, ca de obicei. Cnd am
ajuns n parcare am vzut nite oameni i att. Nu era nicio
figur dubioas sau altceva de acelai gen, dac asta vrei
s spui.
Ai recunoscut pe cineva? se interes Michelle.
Nu.
i cam pe la ce or te-ai ntors aici? ntreb Bailey.
Remmy l strpunse cu privirea.
Chip, s neleg c mi-ai pus ntrebarea asta pentru c
sunt suspectat c mi-am omort soul?
King rupse tcerea jenant care se lsase.
Remmy, ntreprindem o anchet. Agentul Bailey i
face doar datoria.
Dac nu te superi, a prefera s lmuresc asta singur,
spuse Bailey, cu hotrre.
OK, gndi King, eu am ncercat s m port ca un prieten.
De acum nainte te descurci singur, amice.
Remmy, trebuie s stabilesc unde se afla toat lumea
cnd a fost ucis Bobby. D-mi un rspuns, ca s putem
trece mai departe.
n acel moment intr Mason, aducnd o tav cu cafele.
King observ c deja umpluse o ceac, pe care i-o
ntinse lui Remmy.
i mulumesc tare mult, Mason, spuse ea.
Mason zmbi, se nclin pe jumtate n direcia ei i iei.
Am plecat de la spital n jurul orei zece i am condus
pn acas, rosti Remmy.
OK, spuse Bailey, dup ce not rspunsul ei. La ce or
ai ajuns aici?
Pe la unsprezece, sau cam aa ceva.
Dar de la spital i pn la tine acas nu faci mai mult
de treizeci de minute, sublinie King.
Am luat-o pe un drum ocolit. Aveam nevoie de aer; am
mers ncet, ca s am timp s m gndesc.
Poate confirma cineva ora la care ai ajuns acas? o
ntreb Bailey.
Remmy pru gata s se supere, dar rspunse:

Mason nc nu se culcase i mi-a deschis ua. Sorbi


ndelung din ceac. Chiar nainte s apuc s m dezbrac i
s intru n pat a sunat telefonul i am aflat c soul meu
murise. Fcu o pauz, n care, dup toate aparenele, i
studie adncurile cafelei. L-am sunat pe Eddie, dar nu era
acas.
De fapt, a stat cu noi la Sage Gentleman pn dup
ora unsprezece, zise King. Cina acolo i am but un phrel
mpreun.
La auzul acestei veti, Remmy i nl sprnceana
stng.
Dar Dorothea unde era?
Eddie spunea c e la o ntrunire, la Richmond.
Remmy rse zgomotos.
ntrunire? E al dracului de sigur c se duce la o
mulime de chestii de-astea. Tcu, apoi relu, pe un ton
mai calm: M-am dus glon napoi, la spital, i mi-am vzut
soul mort. i privi pe toi, pe rnd, ca i cum ar fi vrut s
verifice dac ndrznete cineva s pun la ndoial vreuna
din vorbele ei. Aa s-a ncheiat cea mai lung zi din viaa
mea.
Lipsea ceva din lucrurile personale ale lui Bobby aflate
la spital?
Nu. Sunt foarte scrupuloas n privina asta i chiar leam cerut celor de la spital s fac un inventar.
Bailey i drese glasul.
Remmy, urmeaz o ntrebare dificil, dar te rog s
ncerci s rspunzi.
Ea pru s nepeneasc.
Ce mai e? spuse, pe un ton poruncitor.
nainte de a deschide gura, Bailey i arunc lui King o
privire de ghea.
Dei las impresia asta, celelalte crime s-ar putea s
nu aib legtur cu moartea lui Bobby. Este posibil ca el s
fi fost ucis de altcineva.
Ea i ls jos ceaca, se ndrept i i puse minile pe
genunchi.
i care este ntrebarea?

Asta: tii pe cineva care ar fi vrut s-i fac ru lui


Bobby?
Ea pru dezamgit i se ls pe spate.
Toi oamenii au dumani. Iar un om bogat, care a avut
succes n via, are mai muli dect majoritatea.
Ai n vedere pe cineva anume?
Nu, nu am.
Remmy, ncercm doar s aflm adevrul.
i eu la fel, ripost ea.
Cnd spui dumani, te referi la afaceri, sau la
problemele personale? ntreb King.
De data asta, privirea femeii l sfredeli pe el.
Sunt sigur c nu pot preciza asta. Acum v rog s m
scuzai, trebuie s m ocup de organizarea nmormntrii,
fiindc am reuit, n sfrit, s iau trupul soului meu din
locul acela, zise ea, referindu-se, fr ndoial, la ruinoasa
profanare a rmielor pmnteti ale brbatului ei
svrit la morg.
Remmy, mai avem ntrebri, spuse Bailey.
i tii unde m gsii ca s mi le punei, replic ea.
OK, dar va trebui s discutm cu Savannah. E acas?
Remmy, care se ridicase pe jumtate, nepeni.
De ce vrei s vorbii cu ea?
A fost la spital n ziua morii lui Bobby.
i ce-i cu asta?
Asta o include printre cei cu care trebuie s stau de
vorb, spuse Bailey, ct se poate de hotrt. Remmy, tii c
am salvat viaa fiului tu. Credeam c, plecnd de la asta,
i-ai putut da seama c tiu ce fac.
King se atepta ca aceste vorbe s declaneze o
izbucnire, dar ea spuse doar:
S-ar putea s avei de ateptat. Fiica mea n-a avut
niciodat obiceiul s se trezeasc devreme.
Apoi iei din camer.
King nu reui s se abin i ntreb:
Aadar, Chip, nu ignorm ipoteza c ar putea exista
doi criminali?
Cnd investighez o omucidere, nu ignor nimic. Faptul

c nu a disprut nimic din rezerva lui Bobby difer de


tiparul celorlalte crime. Se uit la King i la Michelle.
Aadar, ce prere avei voi doi?
Eu cred c femeia asta are propriul ei plan i c
ncearc s obin de la noi tot attea informaii cte vrem
s obinem noi de la ca, rspunse prompt Michelle.
Iar eu cred c a ctigat foarte uor runda asta, zise
King, privindu-l fix pe Bailey.

Capitolul 37
n dimineaa n care avea loc interogatoriul familiei
Battle, Kyle Montgomery era n apartamentul lui, ciupind
corzile noii chitare pe care o cumprase din profitul obinut
n urma vnzrii medicamentelor. Zdrngni cteva
acorduri i cnt cteva cuvinte, aa cum fcea de obicei
cnd era foarte preocupat. n cele din urm, aez chitara
alturi, i puse nite mnui, lu un creion i o coal de
hrtie i se instal la masa din buctrie. Se gndi ce s
scrie i cum s scrie. Dup mai multe minute de meditaie,
ncepu s traseze majuscule de dimensiuni mari. Cnd
ajunse la jumtatea colii, mototoli hrtia i o arunc. Mai
fcu acelai lucru de nc dou ori nainte de a se hotr
asupra formei finale, tocind un creion n timpul acestei
activiti.
Se relax i parcurse de trei ori scrisoarea. Fr ndoial,
avea s atrag atenia persoanei respective; problema era
c nu tia dac era ntr-adevr n posesia unei informaii
care putea fi obiectul unui antaj. ns partea frumoas era
c, dac persoana era vinovat, scrisoarea avea s-i
ndeplineasc menirea. Iar urmtorul su mesaj avea s
conin o solicitare de bani, care urmau s-i fie trimii pe o
cale foarte sigur, la care urma s se gndeasc ntre timp.
Se ntreb ct de mult trebuia s cear i, n cele din urm,
ajunse la concluzia c nc nu putea stabili acest lucru. i
privi noua chitar. O dobndise muncind doar o or. O or!
n timp ce trudea ca un rob o zi ntreag pentru nite
mruni! Ei bine, poate c nu avea s mai fac asta prea
mult.
Puse scrisoarea ntr-un plic, scrise adresa, apoi se duse
pn la cutia potal i o ls s cad nuntru. Cnd ua
metalic a cutiei se nchise zngnind, Kyle se ntreb, pre
de o secund plin de groaz, dac nu cumva tocmai
fcuse o greeal imens. Totui, aceast temere i dispru
repede. Fusese nlocuit de o emoie mai puternic:
lcomia.

Ateptar patruzeci i cinci de minute i Bailey era pe


punctul de a iei din ncpere ca s caute pe cineva din
personalul care se ocupa de gospodrie, cnd, n sfrit,
Savannah Battle intr n bibliotec cltinndu-se.
Spre deosebire de mam, care fusese cioplit dintr-un
sloi, fiica prea o fotografie n flcri, gata s se onduleze i
s se dezintegreze.
Bun, Savannah, spuse King. Ne cerem scuze fiindc
trebuie s te scim acum.
Dac le rspunsese ceva, nimeni nu reui s aud ce.
Sttea pur i simplu acolo, mbrcat cu pantaloni lbrai
de trening i cu un tricou cu sigla William and Mary, sub
care nu-i pusese sutien. Era descul i cu prul nclcit.
Nasul i obrajii i erau att de nroii nct te fceau s i
nchipui c plonjase cu capul nainte ntr-un bazin cu ruj. i
i rodea unghiile.
Savannah, nu vrei s stai jos? o ntreb Bailey.
Femeia continu s rmn locului, privind fix podeaua,
cu degetul n gur. n cele din urm, Michelle se ridic, o
conduse pn la canapea, turn o ceac de cafea i i-o
ntinse.
Bea-o, i ceru, pe un ton hotrt.
Savannah prinse ceaca cu ambele mini i lu o
nghiitur.
Urm un interogatoriu dezamgitor. Atunci cnd se
ntmpl s le rspund la ntrebri, Savannah spunea ceva
de nedesluit. Cnd o rugau s repete, fcea acelai lucru.
Fusese la spital, ca s-i vad tatl, n jurul orei prnzului,
n ziua morii acestuia. Doar att reuir s spicuiasc,
dup numeroase ncercri obositoare i rateuri. Sttuse
acolo cam treizeci de minute, nu vzuse pe nimeni i
plecase. n acel rstimp, tatl ei nu fusese contient. Nu se
obosir s o ntrebe dac avea vreun motiv s cread c
cineva ar fi vrut s-i ucid tatl. Pentru asta ar fi fost nevoie
de un anumit nivel de acuitate mental pe care ea pur i
simplu nu l putea atinge n acel moment. Fusese acas n
noaptea morii lui Bobby Battle, dar nu era sigur c o

vzuse cineva.
n timp ce ea ieea ncet din ncpere, Michele puse
mna pe braul lui King:
Ai avut dreptate. Fetia tatei e dat peste cap.
Dar putem ti sigur din ce motiv?
Chip Bailey primi un telefon, ceea ce l oblig s se
grbeasc s plece.
King i Michelle l urmar pn la ua din fa, unde King
spuse:
Noi mai rmnem pe aici. tii, oarece ndatoriri de
ajutor de erif.
Bailey nu pru prea ncntat, dar nu avea niciun motiv s
se opun.
i face plcere s-l provoci, nu-i aa? ntreb Michelle,
dup plecarea acestuia.
Culeg micile plceri ale vieii ori de cte ori pot s le
gsesc.
Se ntoarser amndoi n bibliotec, unde Mason aduna
cetile de cafea.
Las-m te ajut.
King se ntinse i mpinse cetile laolalt, ocazie cu care
rsturn resturile de cafea dintr-una dintre ele.
mi pare ru, spuse.
Adun lichidul vrsat cu un erveel.
Mulumesc, Sean, zise Mason n timp ce ridica tava.
l urmar n buctria imens, care era nzestrat cu
instrumente de tip profesional i cu dispozitive ingenioase,
care puteau ajuta un buctar s transforme gtitul n art.
King fluier.
M ntrebam cum de reuete familia Battle s dea
mese extrem de rafinate, dar acum neleg.
Mason zmbi.
nalt clas. Doamna Battle nu a fost de acord cu
altceva.
King se aez pe marginea unei mese.
E bine c nc nu te culcasei n noaptea aceea, cnd
s-a ntors Remmy acas. Din cauza celor prin care a trecut
i tot restul.

A fost greu pentru ntreaga familie, spuse Mason.


Cred i eu. Aadar, ea a ajuns aici pe la ora
unsprezece?
Exact. mi amintesc c m uitam la ceas cnd i-am
auzit maina.
Michelle i not spusele i King continu.
Erai nc n cas cnd a primit telefonul care o anuna
c Bobby murise?
El ddu din cap.
Tocmai terminasem nite treburi i eram gata s plec,
cnd a cobort scrile n fug. Era nnebunit, mbrcat
doar pe jumtate i vorbea fr ir. Am avut nevoie de un
minut ntreg ca s o calmez mcar att ct s o pot
nelege.
Spunea c l-a sunat pe Eddie ca s vin s o ia.
Numai c nu l-a gsit acas. Am vrut s o duc eu cu
maina la spital, dar mi-a spus s rmn aici, pentru cazul
n care ar fi sunat cineva. A plecat dup vreo zece minute.
Cnd s-a ntors, arta ca o stafie, i pierise lumina din
priviri.
Mason se uit n jos, prnd stnjenit de cuvintele pe
care le alesese.
Oricum, apoi s-a descoperit c a fost omort. Acum,
doamna Battle e o femeie puternic. Poate suporta foarte
bine o lovitur. Dar dou lovituri i nc amndou deodat,
ei, asta-i alt poveste.
Prea foarte calm n dimineaa asta, coment
Michelle.
Este o fire rezistent, spuse el, zbrlindu-se. i trebuie
s fie puternic ca s-i susin pe toi ceilali.
Da, Savannah pare depit de situaie. Cred c ea i
tatl ei erau ntr-adevr foarte apropiai, zise Michelle.
Mason nu fcu niciun comentariu.
Cu toate c ea nu a stat prea mult pe acas n ultimii
civa ani.
Aproape deloc, spuse Mason. Dar sunt sigur c nu pot
aprecia dac asta e bine sau e ru.
Ai fcut-o deja, Mason, cuget King.

Se pare c Savannah era acas n noaptea aceea. M


surprinde c nu a mers ea la spital cu Remmy.
Nu tiu dac era sau nu acas. Dac a fost, eu nu am
vzut-o.
Pot vorbi deschis, Mason? zise King.
Cellalt se ntoarse ctre el, prnd oarecum surprins.
Cred c da.
Moartea lui Bobby pare s nu aib legtur ce celelalte
crime.
OK, rosti rar Mason.
Aa c, dac a fost ucis de altcineva, trebuie s
ncepem s cutm motivele.
Mason rmase tcut cteva secunde.
Vrei s spunei c a fost cineva din familie?
Nu neaprat, dar posibilitatea asta nu poate fi
ignorat. King i arunc celuilalt o privire ptrunztoare. Tu
eti alturi de ei de mult vreme. E uor de observat c nu
eti doar un simplu angajat.
Sunt alturi de ei la bine i la ru, zise Mason.
Povestete-ne despre cele rele, spuse King.
Uite ce e, dac ncerci s scoi de la mine ceva care iar putea face ru doamnei Battle
King l ntrerupse.
Tot ce ncerc s fac este s aflu adevrul, Mason.
Ea nu ar fi fcut niciodat una ca asta, spuse el, tios.
l iubea pe domnul Battle.
Totui, nu-i purta verigheta.
Pe moment, Mason tresri, apoi zise:
Cred c trebuia reparat. Nu dorea s rite s o strice
i mai mult. E tot ce am putut afla despre asta.
Bun replic, aprecie King.
Te-ai putea gndi la altcineva?
Mason czu pe gnduri, apoi cltin din cap.
Chiar c n-a putea s spun. Adic nu tiu nimic de
genul sta, se grbi s adauge.
E prima sau ultima variant? se ntreb King. Scoase o
carte de vizit.
Dac i aminteti ceva, d-ne un telefon. Suntem cu

mult mai de treab dect FBI-ul, adug.


Mason i conduse ctre ieire. King se opri n faa unei
biblioteci n care erau multe fotografii. Una i atrsese
privirea. I-o art lui Mason.
Este Bobby Jr., fratele geamn al lui Eddie. Poza a fost
fcut cnd avea cam paisprezece ani. S-a nscut cu
cteva minute nainte; de aceea lui i-au spus junior.
Nu se poate s fii la familia Battle chiar de att de
mult timp, zise Michelle.
Nu. Au cumprat proprietatea asta, au construit casa,
au avut bieii i apoi le-a trebuit un ajutor. Am corespuns
cererii i de atunci sunt aici. Ali angajai au venit i au
plecat, dar eu am fost tot timpul aici. Vocea i se stinse. Se
ntoarse brusc i i vzu pe King i pe Michelle privindu-l
int. S-au purtat ntr-adevr frumos cu mine. M-a fi putut
pensiona dac a fi vrut.
Ai vreun plan n privina asta? l ntreba Michelle.
Nu o pot prsi pe doamna Battle tocmai acum, nu-i
aa?
Sunt sigur c prezena ta nseamn mult pentru ea,
spuse King.
Michelle se uit la trsturile nefireti ale tnrului din
fotografie.
Ce nu era n regul cu Bobby Jr.?
Era total retardat din punct de vedere mintal. Era ntr-o
form foarte proast cnd am nceput s lucrez pentru ei.
Apoi a fcut cancer i a murit la scurt timp dup ce
mplinise optsprezece ani.
Era fratele geamn al lui Eddie, dar Eddie este perfect
normal, zise King. Nu e ciudat?
Ei, aa s-a nimerit. Erau gemeni heterozigoi.
Cum se nelegea Eddie cu fratele lui?
Fcea orice pentru el. Nu s-ar fi putut purta mai
frumos. Cred c Eddie tia c numai prin mila lui Dumnezeu
nu era n locul lui.
Dar Bobby Sr.?
Domnul Battle era foarte ocupat n perioada aceea,
cltorea peste tot. Nici mcar nu era aici cnd a murit

Bobby Jr. Totui, nu m ndoiesc c l iubea pe biat, se


grbi s adauge.
Trebuie s fi fost groaznic pentru Remmy cnd a fost
rpit Eddie.
Dac nu ar fi fost agentul Bailey, i-ar fi putut pierde
amndoi fii.
Noroc c el e din nou aici, spuse King.
Ieir din cas, dar, cnd Michelle se ndrept ctre
main, King o prinse de bra.
E o zi frumoas. Am chef de o plimbare, zise,
aruncndu-i o privire.
ncotro?
O s vezi. Scoase din buzunar erveelul pe care l
folosise ca s tearg cafeaua vrsat i l mirosi. Apoi
zmbi.
Ce e? ntreb Michelle.
Nu e o mare surpriz, dar lui Remmy i place s pun
puin coniac n cafea.

Capitolul 38
King alesese ca loc de plimbare zona din spatele vilei. Se
ndreptar ctre un loc din care puteau vedea fereastra
dormitorului lui Remmy. King privi casa n care locuiau
servitorii, apoi se uit din nou la fereastra stpnei lor.
Poate chiar st cineva la pnd, spuse, ca ntr-o doar.
E sigur c pe Mason l leag ceva de Remmy, zise
Michelle. Poate c sper s devin noul stpn al
domeniului.
King se uit mprejur i vzu o femeie mergnd ctre
grajduri.
S mergem s stm la taifas cu caii.
Pe cnd se rsucea, i atrase atenia un chip aflat la una
dintre ferestrele de la etajul al doilea.
Era Savannah, care i privea cu atenie. ns dispru att
de repede nct, pentru un moment, King se ndoi c fusese
ntr-adevr acolo. i totui fusese. Iar expresia de pe faa ei
era clar: era ngrozit.
La grajduri, o salutar amndoi pe Sally Wainwright. n
ziua aceea, buna ei dispoziie era absent.
Doamne, m bate gndul s-mi dau demisia, spuse ea.
Pentru c Battle a fost ucis? o ntreb King.
El i nc patru oameni, zise Sally, privind peste umr,
ca i cum s-ar fi temut s nu fie atacat. Cnd am venit
aici, oraul era frumos i linitit. Dar acum a fi probabil mai
n siguran n Orientul Mijlociu.
Eu nu m-a pripi, spuse Michelle. Probabil vei tri ca s
o regrei.
Vreau doar s triesc, ripost Sally.
King o aprob cu o nclinare a capului.
Ei, atunci poate c ne ajui s gsim criminalul nainte
de a da o nou lovitur.
Sally pru ocat.
Eu? Eu nu tiu nimic.
S-ar putea s tii ceva important, numai c nu-i dai
seama ce anume este, zise King. De exemplu, i vine n

minte cineva care ar fi vrut s-i fac ru lui Bobby Battle?


Ea cltin din cap prea repede, dup prerea lui King.
Haide, Sally, orice ai spune rmne ntre noi.
Sean, chiar nu tiu nimic.
El se hotr s adopte alt tactic.
De ce nu ncerci s te gndeti la nite posibiliti i
apoi s le alegi pe cele care par s te conduc undeva?
Ea l privi cu nencredere.
Adic?
Battle era un om bogat. Oamenii profit de pe urma
morii lui, corect?
Pi cred c doamna Battle va primi aproape totul. Iar
Savannah are dota ei. Nu cred c-i trebuie mai muli bani.
Dar Eddie?
Sally privi n direcia fostului garaj.
ia nu par s trag ma de coad. i tiu sigur c
Dorothea Battle ctig o grmad de bani.
De unde tii asta? o ntreb Michelle.
Manichiurista ei e prietena mea cea mai bun. Lui
Dorothea i place s se laude.
Da, dar unii oameni nu se satur niciodat de bani,
suger King.
Pur i simplu, nu cred c sta ar fi motivul, se
ncpn ea.
Dac nu banii, atunci ce altceva? o privi el fix pe
tnra femeie. Presupun c eti aici de prea puin timp ca
s tii ceva despre numeroase adultere din trecutul lui
Bobby.
O, tiu mai multe dect i nchipui, o lu pe Sally gura
pe dinainte. Adic
Tcu i-i cobor privirea spre cizmele ei murdare.
E OK, Sally, spuse King, ascunzndu-i bucuria c ea
mucase att de repede din momeal. tii cumva att de
multe pentru c Bobby i-a fcut avansuri?
Ea cltin din cap.
Nu, nimic de genul sta.
Atunci, despre ce e vorba? insist King. Ar putea fi
foarte important, Sally.

Ea tcu o vreme, apoi spuse:


Atunci venii cu mine.
Trecur pe lng grajduri i pe lng casa servitorilor i o
luar pe un drum pietruit, ajungnd, n cele din urm, la o
cldire mare de crmid, cu dou etaje i cu opt ui de
garaj, din lemn, de mod veche. n fa, era o pomp veche
de benzin, cu un balon de sticl n partea superioar.
Este garajul particular al domnului Battle. Are, sau
avea, o colecie de maini vechi. Presupun c acum sunt
proprietatea doamnei Battle.
Scoase o cheie i intrar.
Podeaua era acoperit cu dale albe i negre, ca o tabl
de ah. Pe rafturi erau trofee prfuite, de la raliuri de
demult. n faa a apte dintre ui, stteau, perfect aliniate
una fa de cealalt, maini de epoc, ncepnd cu un Stutz
Bearcat i terminnd cu un vehicul impozant cu capota de
stof i cu o masc rotund de care era fixat o plcu ce
l eticheta drept un Franklin cu ase cilindri din 1906.
Auzisem c Bobby coleciona maini vechi, dar nu
tiam c avea o colecie att de impresionant, spuse King,
dup ce aruncase o privire mprejur.
Mai are unele i la etaj. Exist un lift special care le
duce n sus i-n jos, zise Sally. Avea ca angajat permanent
un mecanic care se ocupa de ele.
Se ndrept ctre ultimul spaiu i se opri. King i Michelle
i se alturar. Acolo nu era nicio main. O privir
ntrebtor.
Ea ezit un moment.
Uite ce e, nu tii asta de la mine.
Ei ddur din cap, n semn c erau de acord.
Ei bine, a fost o main care sttea exact aici. Era
imens, tii, un Rolls-Royce din la mare, ca n filmele
vechi?
Ce s-a ntmplat cu ea? ntreb Michelle.
Sally ezit din nou, parc nereuind s decid dac s le
spun sau nu.
Sally, ai mers deja destul de departe, spuse King,
simindu-i nehotrrea.

OK, sunt mai bine de trei ani de atunci. Era noaptea


trziu i m-am strecurat ncoace doar ca s arunc o privire.
N-ar fi trebuit s am o cheie, dar mecanicul care lucra aici
m plcea i mi dduse una. Eram nuntru, uitndu-m pe
acolo, cnd am auzit o main. Abia atunci am observat c
una dintre maini lipsea. Ua a nceput s se deschid i am
vzut farurile. M-am speriat de moarte i am fost sigur c
aveam s fiu concediat dac m gseau aici. Am luat-o la
fug i m-am ascuns acolo. Art ctre stiva de canistre de
ulei de o sut aptezeci de litri aflat ntr-un col. Rolls-ul a
intrat n garaj i motorul s-a oprit. Domnul Battle a cobort
i arta ru. Vreau s spun c arta ct se poate de ru.
Cum de i-ai putut da seama? Nu era ntuneric? ntreb
King.
Uile sunt conectate la un ntreruptor automat.
Noaptea, cnd se deschid uile, aici nuntru se aprinde
lumina.
Cnd spui c arta ru, la ce te referi? ntreb
Michelle. Era bolnav? Beat?
Nu, era agitat, ngrijorat.
Ai aflat vreodat despre ce era vorba? se interes
King.
Nu. Oricum, arta ru, aa cum v spuneam, dar a
nceput dintr-odat s zmbeasc i apoi s rd. S rd!
Da, chiar asta a fcut, pn cnd a aprut ea.
Care ea, Remmy? zise King.
Sally ncuviin dnd din cap i continu, pe un ton
confidenial:
Dac ea ar fi avut un pistol, cred c domnul Battle ar fi
fost mort de mult.
Dar ce s-a ntmplat? ntreb Michelle.
Au nceput s se certe. Adic, la nceput, doar ea ipa
la el. Nu tot ce spunea avea sens. ns, din cte am putut
s-mi dau seama, era vorba de o alt femeie.
Ai avut impresia c Remmy tia cine era femeia? se
grbi King s ntrebe.
Chiar dac tia, nu i-a pomenit deloc numele sau cel
puin eu nu l-am auzit, rspunse Sally.

i ce-a fcut Bobby?


A nceput s rcneasc, spunnd c nu o privea pe ea
cu cine se culc el.
i cnd m gndesc c ncepusem s-l admir pe omul
sta, zise Michelle, dezgustat.
Ei, i a mai spus ceva, ce nu am s uit niciodat, zise
Sally. Tcu, respir precipitat i i privi cu ngrijorare.
Continu, fcu King. Nu cred c acum ne-ar mai putea
surprinde ceva.
Domnul Battle a spus c nu era singurul din familie
care punea n practic filosofia asta.
De a se culca cu cine nimerea? ntreb King, i ea
confirm dnd din cap.
King i Michelle schimbar o privire.
i crezi c se referea la Remmy? ntreb ea.
Eu am presupus c da. Dar doamna Battle prea
ntotdeauna att de la locul ei i
i de prevenitoare fa de soul ei, suger King.
Da, chiar aa.
Personalitile publice ne dezamgesc adesea,
coment el.
i Rolls-ul? ntreb Michelle.
A disprut n ziua urmtoare. Nu tiu ce s-a ntmplat
cu el. A plecat i Billy Edwards, mecanicul care se ocupa de
maini. De atunci, domnul Battle i-a pierdut interesul fa
de colecia de automobile. Din cte tiu eu, n-a mai dat
niciodat pe aici.
Nu l-ai mai vzut pe acest Billy Edwards nainte de a
pleca?
Nu, a doua zi camera lui era goal. i nu tiu cine a
venit s ia maina. Trebuie s se fi ntmplat chiar n
noaptea aia, altfel cineva ar fi vzut cnd a fost dus
altundeva.
i mulumim, Sally, ne-ai fost de mare ajutor.
O prsir pe Sally i pornir napoi, ctre partea din fa
a vilei.
Cam ce-ar trebui s nelegem din toate astea? ntreb
Michelle.

Se ivesc o mulime de ntrebri. Cu cine se ntlnea


Bobby atunci? Aluzia la culcatul la nimereal era ndreptat
ntr-adevr mpotriva lui Remmy? i de ce s-au descotorosit
de main? King czu pe gnduri. M ntreb dac avem
vreo ans s dm de acest Billy Edwards i s-l ntrebm
despre asta.
Ce-ar fi s ne ducem direct la Remmy?
O s vrea s tie de unde am aflat totul. i e clar c
Sally nu se pricepe s-i ascund sentimentele. O singur
privire de-a lui Remmy o s-o fac s-i piard controlul. S-ar
putea s fie nevoie s facem i asta la un moment dat, dar,
pn una-alta, vom cuta n alt parte.
Dm peste tot mai multe ntrebri i peste niciun
rspuns, spuse Michelle.
Va veni vremea cnd lucrurile se vor schimba. Doar c
rspunsurile pe care le vom gsi atunci s-ar putea s nu ne
plac.

Capitolul 39
Dorothea i Eddie Battle nu erau acas, aa c, n dupmasa aceea, King i Michelle se duser la Afrodiziac, ca s
vorbeasc cu Lulu Oxley despre Rhonda Tyler, dansatoarea
exotic asasinat.
Cnd sosir, parcarea era deja plin de mainile celor
sosii la prnz. Cnd trecur pe lng una din zonele
barului, vzur cu coada ochilor fetele aproape dezbrcate
care dansau i brbaii care le priveau cu ochi ct cepele,
fluiernd.
Pur i simplu, nu-neleg ce le place aici, spuse
Michelle.
Nu s-ar putea spune c faci parte din publicul int.
Haida-de, doar nu vrei s spui c ie i face plcere s
te uii la aa ceva?
Nu, dar m tem c, printre cei de acelai sex cu mine,
reprezint o minoritate. Zmbi i adug: Asta se asociaz
cu a fi inteligent, sofisticat i sensibil.
Li se art drumul ctre biroul mic i dezordonat al lui
Lulu, unde o gsir cufundat n munc i nu prea ncntat
de ntrerupere.
Le-am spus FBI-ului i erifului Williams tot ce tiam,
zise ea, n timp ce i aprindea bricheta i trgea un fum din
igar.
Ei, acum suntem ajutori de erif, aa c poi s ne spui
i nou, fcu King, cu voioie, artndu-i insigna.
Ea oft, mai trase un fum i se ls pe spate n scaun.
n caz c n-ai aflat, eful serviciului public de sntate
a declarat c fumatul este ntr-adevr duntor, zise
Michelle, agitndu-i mna ca s ndeprteze fumul care-i
venea n fa.
eful serviciului public de sntate nu conduce un club
pentru brbai, ripost Lulu.
Am s respir cu plcere fum la mna a doua cnd timp
o s ne povesteti despre Rhonda Tyler, spuse King.
OK, pentru a treia oar i cte or mai fi, Rhonda Tyler,

cunoscut i drept cum dracu era numele ei de scen


Tawny Blaze, zise Michelle, ndatoritoare.
Exact, ai memorie bun, fcu Lulu, privind-o cu
atenie. Oricum, a venit s lucreze aici cu contract. A locuit
n una din camerele de la club, dar, cu puin timp nainte
s-i expire contractul, ne-a anunat c i-a gsit alt
adpost. A lucrat aici att ct era prevzut i n-am mai
vzut-o de atunci. Trebuia s-o fi angajat mai demult, s-a
purtat ca o adevrat profesionist i nu ne-a creat
niciodat probleme.
A spus vreodat c ar fi avut prieteni sau rude prin
mprejurimi?
Mie nu mi-a spus. Dar, cnd ai o meserie ca a ei,
rudelor le e ruine cu tine.
Ce crezi, se ntlnea cu vreun brbat? suger Michelle.
Lulu scutur scrumul de igar ntr-o ceac goal de
cafea de unic folosin de pe birou.
Nu cu unul despre care s tiu eu.
Exist altcineva cruia i-ar fi putut face confidene?
ntreb King.
S-ar putea s fi vorbit cu unele dintre fete.
Am putea discuta cu ele?
Numai dac reuii s le trezii. Cele care lucreaz
noaptea nu se dau jos din pat dect dup-amiaza trziu. Iar
cele din schimbul de la prnz sunt pe scen acum.
O s ne dm toat silina, spuse King.
Aa s facei, vorbi din nou Lulu, privind-o cu atenie
pe Michelle.
n timp ce se ndreptau spre u, Michelle privi napoi i
vzu mna lui Lulu disprnd n sertarul biroului. Cnd o
scoase afar, nu avea nimic n ea. Michelle i mut privirea
n alt parte nainte ca cealalt femeie s poat observa c
o urmrea.
Apropo, zise Lulu, am o informaie care s-ar putea s vi
se par interesant: Remmy cea cu nasul pe sus l-a
ameninat pe Junior.
O privir int n timp ce le relata ntlnirea dintre cei doi,
inclusiv oferta lui Remmy de a-l plti pe Junior dac i

napoia lucrurile furate.


Aadar, voia ceva care era n sertar i puin i psa de
verigheta ei? ntreb King, derutat.
Dup cum se pare, cucoana are ceva de ascuns.
Unde e Junior astzi?
Are un contract la Lynchburg; n-o s reuii s dai de
el. Dar desear o s fie la casa pe care o construiete
pentru noi.
Las-m pe mine s m orientez. i d-mi numrul de
celular al lui Junior. Dup ce ea fcu asta, King mai puse o
ntrebare: Bobby Battle a fost vreodat aici?
Lulu pru s se strduiasc din rsputeri s nu-i trdeze
surprinderea.
Cred c l-am vzut de vreo cteva ori.
Recent?
Ce nelegi prin recent?
n ultimii doi ani.
N-a putea spune exact.
Sunt sigur c n-ai putea, gndi King.
Bine, i mulumim nc o dat pentru ajutor.
Am s v art unde sunt camerele, se oferi Lulu.
i conduse la etaj i le art coridorul nchis de draperia
roie.
Succes, le ur, pe un ton care sugera c era sincer.
Cnd erau gata s de ndeprteze, Lulu o atinse pe
Michelle pe bra.
Oh, a putea s-i pun o ntrebare?
Noi i-am pus ie destule, aa c d-i drumul.
Te-ai gndit vreodat s dansezi la bar?
Poftim?! fcu Michelle, vdit uluit.
Adevrul e c eti tipul pur american, fata-din-vecini,
care-l are pe vino-ncoace. E ceva destul de rar n brana
asta. Eti ceva mai slab dect celelalte fete i ai pieptul
mai puin amplu, dar nu cred c pe biei o s-i deranjeze
asta cnd or s vad ce ai ntr-adevr de artat.
Michelle se nroi.
Cred c glumeti!
Salariul e mai bun dect i nchipui i poi pstra toate

baciurile pe care le primeti. i poi lucra n schimbul de


noapte, ca s-i pstrezi i slujba din timpul zilei. Legea
statului interzice nuditatea total n cluburile de striptease,
aa c poi s nu-i scoi slipul tanga. Dar sutienul trebuie
scos, asta-i regula clubului. Nu ari ele, nu capei
paralele.
Michelle zmbi subire.
Hai s spunem aa: ziua n care o s m vezi dansnd
la bar, numai n slip tanga, n faa unei ciurde de idioi
bei, e ziua n care se va prbui cerul, zdrobindu-ne pe toi.
tiu i eu, spuse King, care ascultase cu atenie
schimbul de replici. A da baci cel puin douzeci de
dolari ca s vd asta.

Capitolul 40
King i Michelle merser de-a lungul holului, se
strecurar dincolo de draperia roie, grea, i ncepur s
bat la ui. Mai multe camere erau descuiate i nelocuite.
Din altele izvora fie un uvoi de blesteme, fie mormituri
somnoroase. De cte ori o u era descuiat i deschis
ntotdeauna de o femeie tnr, sumar mbrcat, cu o
privire extrem de obosit Michelle punea aceeai
ntrebare, n timp ce King i ntorcea ochii.
Nu o cunoteam prea bine, era refrenul obinuit. Totui,
cnd ajunser la penultima camer de pe coridor, o voce
spuse:
Intr.
Michelle intr. Dup dou minute, cnd iei, prea cu
adevrat ocat.
Te simi bine? o ntreb King.
O femeie despuiat, de un metru optzeci trei, pe nume
Heidi, tocmai mi-a fcut propuneri.
Dac vrei, eu pot s te atept n main.
Termin!
Trebuie s fi fost acel vino-ncoace al tu.
Ua ultimei camere fu deschis de o femeie tnr care
purta o rochie lung, ce nu-i ascundea ntru totul curbele
ample i pieptul proeminent. Prul vopsit blond i era strns
n coad de cal i era descul. Sorbea dintr-o ceac cu
cafea. Se prezent doar drept Pam i, dup ce i spuser ce
doreau, n ciuda ateptrilor, i pofti nuntru.
Se aezar la o mas mic, n jurul creia se aflau patru
fotolii. Camera prea destul de confortabil, totui King se
pomeni uitndu-se la patul cu aternutul mototolit dintr-un
col i la lenjeria stivuit acolo. Se ntoarse i ntlni privirea
sever a lui Michelle.
Aadar, o cunoteai pe Rhonda? ntreb el.
Da, domnule.
King o msur cu privirea. Arta att de tnr, nct
dac ar fi vzut-o, pe jumtate goal, frecndu-se de bar,

ar fi aruncat probabil o ptur peste ea i l-ar fi chemat pe


tatl ei, s vin s o recupereze.
Ai vorbit deja cu poliia?
Da, domnule, de fapt, cu FBI-ul. Sau cel puin de acolo
spuneau c sunt.
Poi s ne spui i nou ceea ce le-i spus lor?
Da, domnule.
Nu trebuie s-mi spui domnule, Pam. Eu sunt Sean i
ea e Michelle.
Pam i privi degetele butucnoase ale picioarelor, cu oja
crpat, i i puse picioarele durdulii unul peste altul.
Scuz-m, Sean, cred c sunt cam nervoas.
Michelle o btu pe mn.
N-ai de ce s fii.
M gndesc la uciderea Rhondei i la toate celelalte.
Cred c ar fi putut fi oricare dintre noi, dei Rhonda i
asuma riscuri, aa cum eu n-a face niciodat.
Ce fel de riscuri? ntreb King.
Am lucrat mpreun n aceleai cluburi. Ea pleca cu
brbai pe care nu-i cunotea, dac se purtau frumos cu ea.
Eu lucrez doar de doi ani, dar tiu c nu fcea bine. ns ea
se ntorcea ntotdeauna. Pam i terse cteva lacrimi. Dar
de data asta nu s-a mai ntors.
Ai cumva idee cu cine a plecat ultima dat? o ntreb
Michelle.
Nu. Aa cum le-am povestit i celorlali, uneori mi
spunea nainte de a pleca, alteori nu. De data asta nu mi-a
spus.
Sorbi o nghiitur de cafea i i terse buzele groase cu
dosul unei mini tremurnde. King observ c oja roie de
pe unghiile ei era ciobit.
Cnd ai vzut-o ultima dat?
Cu dou sptmni nainte s o gseasc. Contractele
noastre de aici se ncheiaser, dar eu am mai semnat
pentru nc o lun. mi place aici. Salariul e bun i suntem
bine tratate. Nu sunt multe locurile n care i dau o camer
i mncare, i tot restul.
i bnuiesc c niciun client nu vine aici s v scie.

Nu, domnule, nici vorb, spuse ea. Sunt foarte


scrupuloi n privina asta.
Ai vzut-o vreodat cu cineva, cu vreun brbat pe care
nu-l cunoteai? i-a povestit despre cineva cu care se
ntlnea?
Nu, nimic de genul sta. mi pare ru.
i ntinse una din crile lui de vizit.
Dac i aminteti ceva, d-ne un telefon.
Cufundai n gnduri, King i Michelle ieir, ndreptnduse spre camioneta ei.
King privi parcarea plin.
E greu de crezut c oamenii i gsesc timp s vin aici
n miezul zilei.
Dac-mi ceri prerea, i spun c e nebunie curat,
spuse Michelle. Cnd se aez la volan, nc mai era
ncruntat. tiai c trebuie s ai douzeci i unu de ani ca
s te poi uita la fetele care fac striptease, dar numai
optsprezece ani ca s fii una dintre ele? Ce sens are asta?
King se aez pe scaunul pasagerului.
Indiscutabil, e ridicol i degradant. De asta eti att de
prost dispus?
Nu. Celebrul Afrodiziac a fost o adevrat pierdere de
timp, sta e motivul.
Cum poi s spui aa ceva? Nu numai c i s-a oferit o
slujb de dansatoare la bar, ceea ce i-ar prinde bine cnd
firma
noastr
trece
prin
inevitabilele
perioade
neproductive, dar s-ar putea i s-i fi gsit o adevrat
prieten n persoana lui Heidi.
O secund mai trziu, King i freca braul, acolo unde ea
l lovise.
Fir-ar s fie, chiar m-a durut, Michelle, se plnse.
O s te doar i mai tare dac o s-o ii tot aa.

Capitolul 41
Junior Deaver iei din casa pe jumtate construit i privi
cerul ntunecat. Era obosit, muncise toat ziua pentru alii
nainte de ajunge aici ca s bat n cuie iglele i placajul.
Terminase exact nainte de cderea nopii, apoi mai lucrase
ceva n interior. Erau cu toii nerbdtori s scape de
nghesuiala din rulot.
Totui, gndul la procesul care l atepta era copleitor.
Lulu nu contenea s tot vorbeasc despre el. i tot spunea
ntruna c le putea surpa toate visurile. Dac doamna
Battle i ddea n judecat? Totul s-ar fi sfrit. Apoi ar fi
nceput s vorbeasc soacr-sa i, odat ce se pornea,
Priscilla Oxley nu mai tcea niciodat. De-a lungul vieii,
Junior avusese parte de multe perioade proaste. Dar cea de
acum era cea mai cumplit.
Se gndi la oferta lui Remmy Battle. Mcar dac ar fi avut
ceva s-i dea. Faptul c nimeni nu prea s l cread l clca
pe nervi. Totui, fiindc se adunaser attea dovezi
mpotriva lui, putea nelege de ce femeia credea c e
vinovat.
n timp ce mesteca cu zgomot un sandvi i sorbea din
berea pe care o scosese din rcitor, se gndea la o serie de
lucruri. Ar fi putut ncheia toat povestea chiar atunci dac
ar fi vrut trebuia doar s spun adevrul despre ceea ce
fcuse n noaptea aia dar prefera s mearg la nchisoare.
Pur i simplu, nu-i putea face una ca asta lui Lulu. Era o
chestie stupid, ntr-adevr stupid. Dar acum nu mai era
nimic de fcut.
i termin sandviul. Telefonul lui celular sun,
anunndu-l c avea o groaz de mesaje. Detesta
blestemia aia; toat lumea dorea cte ceva tocmai
atunci. i verific lista apelurilor. Unul l surprinse: cel de la
Sean King. M ntreb ce-o fi vrnd, gndi Junior. Ei bine,
nu avea dect s atepte.
Se ntoarse nuntru. Era aproape opt, exact ora la care
putea considera ziua de munc ncheiat. Era n picioare de

la patru dimineaa. i spatele l omora dup ce se tot


urcase i coborse scara transportnd iglele. Devenise
prea btrn pentru o astfel de munc. Totui, trebuia s o
fac pn cnd avea s pice lat. Ce altceva se putea gsi
pentru unul ca el?
Lovitura veni din spatele lui, aproape crpndu-i easta i
fcndu-l pe brbatul uria s se cutremure. Junior i
prinse capul n mini, rsucindu-se n acelai timp. Prin
sngele care i curgea pe fa vzu gluga neagr venind
nspre el, cu lopata ridicat. Reui s pareze lovitura cu
antebraul, dar acesta fu sfrmat. Czu pe spate, urlnd
de durere. Zcnd pe podeaua rece de lemn, vzu lopata
npustindu-se din nou. Izbuti s-i roteasc piciorul drept,
izbind laba piciorului celuilalt.
Omul czu se prbui, dar sri napoi, n picioare. Junior
sttea n fund, inndu-se de braul rupt. Cu pntecul
voluminos tresltndu-i, continu s-i loveasc atacatorul
cu piciorul, ncercnd s-l in la distan n timp ce se
ncierau. Sandviul i berea i se urcar n gt i vom pe
podeaua de lemn. Reui s se ridice pe jumtate, dar o alt
lovitur l nimeri n spate, trntindu-l napoi.
Junior Deaver avea peste un metru nouzeci i cntrea
n jur de o sut douzeci de kilograme. tia c, dac ar fi
reuit s-i loveasc adversarul, mai puin voinic, situaia sar fi schimbat imediat. L-ar fi omort pe nemernic. innd
cont de gravitatea rnilor cptate, Junior aprecie c avea o
singur ans s fac asta. Fiindc avusese parte de cteva
bti prin baruri, adunase ceva experien care-i putea fi
de folos. Se gndi s-i pcleasc atacatorul.
Se ls n genunchi, aproape atingnd podeaua cu capul,
ca i cum ar fi fost neajutorat. Cnd vzu lopata ridicnduse, se arunc nainte i-l lovi pe cellalt exact n stomac,
ceea ce i propuls pe amndoi n captul opus al ncperii,
unde se prvlir printr-un perete de scnduri.
Se izbir amndoi de duumea, desprindu-se unul de
cellalt. Junior ncerc s-l rein pe brbatul de talie mai
mic, dar durerile din bra i din umr erau prea puternice.
Sngele i ptrundea prin fisura din craniu, apsndu-i

creierul i fcnd ca abilitile lui motoare s se atenueze


cu rapiditate. Junior se strdui s se ridice n picioare, dar
cellalt fu mai iute. Se rostogoli ntr-o parte, lu o bucat
dintr-una din scndurile rupte i l lovi pe Junior de mai
multe ori cu ea n cap i uvoiul sngelui acestuia deveni
mai bogat i mai nvalnic; scndura se despic, dnd la
iveal cuie ndoite i, n cele din urm, crp n dou. Junior
gemu, se rsuci i nu se mai ridic. Cu pntecul tresltnd
i cu sngele scurgndu-i-se din numeroasele rni din
east, zcea ntins, cu ochii nchii.
Brbatul cu glug se apropie cu precauie, temndu-se
de un alt truc. Primul fusese o nenorocire pentru Junior i
pentru el nsui, fiindc i subestimase sarcina. Fusese
sigur c o lovitur cu lopata n partea din spate a capului
avea s-l doboare pe cellalt. Se calm, i limpezi mintea,
i spuse c trebuia s-i termine treaba. Aa c, d-i
nainte.
Dei propriul su stomac se rzvrtise i avea impresia
c gtlejul i se umpluse cu bumbac, iar nvala acidului
lactic din muchii si l nucea, ngenunche lng Junior i
i scoase din buzunarul hainei o pies rotunjit de lemn,
nconjurat, de-a lungul, cu o frnghie. O trecu peste capul
lui Junior, o potrivi n jurul gtului lui gros i ncepu s
strng pn cnd l auzi necndu-se. Continu s
rsuceasc sfoara cu hotrre, apsnd cu aceeai putere.
Dup cteva minute, pntecul uria mai tresri o dat, apoi
nu se mai mic.
Brbatul ddu drumul lemnului i se aez pe vine. l
supra umrul, rnit n urma impactului cu Junior i cu
butoaiele. Dar se putea descurca n privina asta. Mai
problematic era faptul c era posibil ca lupta s fi lsat
dovezi
incriminatoare.
Folosi
lampa
conectat
la
generatorul lui Junior ca s se examineze. Era plin de
sngele celuilalt, de vom i de mucoziti. Din fericire, i
purta gluga i avea mnui i mneci lungi, pentru c pn
i cea mai mic urm de ADN de pe un singur fir de pr din
capul sau de pe braele lui l-ar fi putut arunca ntr-un
comar judiciar.

Cercet nti toat zona, i apoi trupul mortului, cutnd


orice l-ar fi putut aduce la bunul plac al Sylviei Diaz. Pierdu
mult timp cutnd sub unghiile lui Junior orice frm
organic trdtoare care ar fi putut ajunge acolo. n cele din
urm, convins c nu lsase nicio urm semnificativ la faa
locului, scoase din cellalt buzunar al hainei sale o masc
de clovn pe care o aez lng cadavru. Se mototolise cnd
l izbise Junior, dar, chiar i aa, ar fi fost greu ca poliia s
nu-i neleag semnificaia.
Verific pulsul lui Junior ca s se asigure c nu mai exista,
apoi ezu alturi cinci minute, dup care l verific din nou.
tia foarte bine care erau modificrile subtile ale corpului
dup moarte i observ, satisfcut, c apreau toate. Omul
sucombase. Apuc i ridic cu bgare de seam mna
stng a lui Junior. Trase cheia ceasului i l fix exact la
ora cinci aceeai or la care impostorul fixase ceasul lui
Bobby Battle. Le trimitea astfel un mesaj limpede att
poliiei ct i impostorului. S tie cu toii cum stteau
lucrurile. n loc s propteasc braul lui Junior ca s stea n
sus, lu un marker negru din centura lui cu unelte i desen
pe podeaua furniruit o sgeat care conducea ctre ceas.
n sfrit, scoase catarama mare de la centura lui Junior, cu
sigla NASCAR, i i-o puse n buzunar.
Sunetul l sperie groaznic nainte de a pricepe ce se
ntmpl. Suna telefonul lui Junior. Czuse n timpul luptei.
Se uit la ecran. Vzu c era un apel de acas. Ei bine,
putea s-l sune orict. Junior n-avea s se mai ntoarc
acolo niciodat.
Se ridic, simind cum i tremurau picioarele, privi n jos,
mai nti la omul cu dispozitivul de strangulat n jurul
gtului, apoi la masca de clovn care-i sttea alturi i gura i
se destinse ntr-un zmbet. nc o dat, n numele
dreptii, i spuse. Nu avea de gnd s se roage deasupra
trupului lui Junior. nchise comutatorul generatorului cu
baterii cu o lovitur de picior i ncperea se scufund n
ntuneric; cadavrul disprnd ca prin minune.
Urmtorul sunet pe care l auzi l zgudui pn n adncul
inimii.

Era zgomotul unei maini care se apropia. Se repezi spre


decupajul destinat uneia dintre ferestrele din fa. Farurile
despicau ntunericul, ndreptndu-se direct ctre el.

Capitolul 42
King i Michelle ieir din Lexus i se uitar mprejur. Se
duseser pn la iahtul lui King ca s schimbe mainile,
pentru c unul din farurile camionetei nu mai funciona.
King scoase o lantern, dar raza ei nu izbuti s spulbere
ntunericul dect ntr-o foarte mic msur.
Furgoneta lui e aici, spuse Michelle, cnd atinse partea
lateral a benei uzate, ticsit cu unelte i cu materiale de
construcie.
Junior! strig King. Sunt Sean King. Vreau s stau de
vorb cu tine.
Michelle i fcu minile plnie n jurul gurii:
Junior! Junior Deaver!
Se uitar unul la altul.
Poate e n cas.
De ce, ca s lucreze n bezn?
Poate e la subsol i nu putem vedea lumina de aici.
OK, atunci presupun c trebuie s intrm.
Mai ai nc o lantern n main?
Nu, dar poate are Junior una n camionet.
Cutar i gsir una pe podeaua cabinei. Cele dou
lumini gemene prinser s se deplaseze n ntuneric.
Intrar pe ua din fa i rotir ochii mprejur.
Junior! strig din nou King.
Mturar ncperea cu lumina lanternelor. ntr-un col, o
prelat de dimensiuni mari acoperea ceea ce prea a fi o
grmad de var. mprejur erau mprtiate scnduri i alte
materiale de construcie, unelte, glei, saci cu ciment, o
adevrat harababur.
Hei, aici arat exact ca la tine acas, zise King.
Biete, eti n mare form astzi. Uite, scara care duce
la subsol e aici.
Michelle strig n josul scrilor. Nu primi niciun rspuns.
Crezi c s-ar fi putut accidenta? spuse ea.
King privi mprejur.
ncep s cred c aici se petrece ceva ciudat, zise, cu

voce sczut. Ce-ar fi s?


Michelle i scosese deja pistolul. Coborr scrile cu
pruden.
n colul cel mai ndeprtat al subsolului se afla o stiv de
lzi. Se uitar n spatele ei. Nu era nimic. Instalaia de
ventilaie i de aer condiionat era n colul opus. i aintir
lanternele asupra acelei aglomerri de metal, dar nici acolo
nu vzur nimic.
Dintr-un spaiu n care lumina nu ptrunsese, aflat
spatele conductelor groase pentru nclzire central, omul
cu glug i privi urcnd scrile. Apoi se strecur ncet afar
din ascunztoare.
Sus, King i Michelle se uitar prin ncpere cu mai mult
atenie. Ea observ prima.
O, nu! uier. l prinse pe King de mn i l trase ctre
ea.
Snge, i opti la ureche, apoi i ndrept lanterna
ctre podea.
Stropii stacojii erau ct se poate de vizibili. Lumina
lanternelor merse pe urma lor pn le descoperi sursa:
prelata.
Se strecurar ctre ea, avnd grij s nu calce pe urmele
de snge. King ngenunche, ridic prelata i vzur c sub
ea era Junior. King se grbi s-i caute pulsul, dar nu i-l gsi.
Fir-ar s fie! E mort. Plimb lumina lanternei n jurul lui.
La dracu!
Ce!
Are un dispozitiv de strangulat n jurul gtului.
Nu-mi spune c
King slta mai tare prelata i ainti lumina lanternei
asupra braului mortului.
i ceasul lui e fixat la ora cinci, iar pe duumea e
desenat o sgeat neagr care arat ctre el.
Michelle lumin faa lui Junior.
N-a murit de prea mult vreme, Sean.
tiu, nc e cald, i King nghe. Ce-a fost asta?
Michelle privi n spatele ei, trasnd cu lanterna arcuri
luminoase n bezn.

Ce?
Mi s-a prut c aud pai.
Eu n-am auzit nimic
i inu respiraia cnd vzu c, pe capul lui King, apruse
punctul rou al unei raze laser. Semnificaia lui era ct se
poate de clar pentru cineva care tia att de multe ca ea
despre armele de foc.
Sean, nu te mica, zise, cu glasul rguit. Eti marcat
cu rou.
Cum s?
Apoi nelese ce-i spunea ea. Marcarea intei cu raza laser
putea fi urmat n orice moment de un glon care ar fi
ptruns exact n punctul rou: adic n creierul lui.
n timp ce ea l privea, punctul rou se deplas ncet
ctre pistolul lui Michelle, zburnd ntr-acolo ca o viespe
uciga, pregtit s nepe. i mesajul sta i era ct se
poate de clar. Ezit, ntrebndu-se dac s rite sau nu,
dac s se ntoarc i s trag. Se uit la King. Bineneles
c i el urmrise deplasarea punctului i, nelegnd c ea
se gndea s ncerce s o scoat la capt cu o
mpuctur, cltin din cap, mimnd un nu hotrt.
Fr nicio tragere de inim, ea i puse arma pe podea,
ndeprtnd-o cu piciorul. Cnd punctul rou i apru pe
lantern, o stinse i o puse jos i pe ea. King fcu acelai
lucru. Punctul rou apru apoi pe pieptul ei i i se plimb n
susul i n josul trupului, ntr-un mod aparent scitor, dei
persoana care mnuia laserul prea s o mngie.
Michelle deveni din ce n ce mai nervoas i ncepu s
socoteasc ct de departe ar fi trebuit s se arunce ca s-i
nface arma. Preocupat s-i calculeze ansele de a trage
naintea celuilalt, nu observ c punctul rou dispruse.
Cnd realiz n sfrit asta, cut chipul lui King n
ntunericul de neptruns.
A plecat? opti.
Nu tiu, veni oapta lui de rspuns. Nu aud nimic.
N-ar fi putut spune acelai lucru cu cteva secunde mai
trziu, cnd auzir mpucturile. Se aruncar amndoi la
podea, Michelle trndu-se cu disperare ctre zona n care

credea c era pistolul ei. Doi centimetri, un sfert de metru.


Haide! Haide! Cnd degetele ei se strnser n jurul
metalului, se opri i ascult.
Sean, eti teafr?
Secundele se scurgeau fr s primeasc fr rspuns.
Sean! uier, disperat, i speranele i se nruir cnd
el nu rspunse.
N-am nimic, spuse el, ntr-un trziu.
Fir-ar s fie, aproape mi-a stat inima din cauza ta. De
ce n-ai zis nimic?
Pentru c am czut peste Junior, de-aia!
Ahaaa
Da, ahaaa
Mai ateptar cteva minute. Apoi auzir, n deprtare,
zgomotul unei maini care pornea. Michelle sri n picioare,
nfc o lantern i se repezi afar, cu King pe urmele ei.
Se strecurar n Lexus.
Sun la 911, zise King. Spune-le s blocheze drumurile
dimprejur ct mai curnd posibil. i apoi ncearc s dai de
Todd.
Michelle pusese deja mna pe telefon.
King rsuci cheia n contact i maina porni poticninduse. Mergea hurducndu-se att de tare nct Michelle scp
telefonul din mn. El frn.
Se uitar unul la altul.
Lua-l-ar dracu, a tras n cauciucuri, spuse King,
nevenindu-i s cread. Asta a fost cu mpucturile. Lasm s vd dac putem merge aa.
Dup treizeci de metri, neleser c, dac mergeau cu
mai mult de doi kilometri la or, aveau toate ansele s
rup una din planetare.
Michelle sri din main i ainti lanterna asupra
cauciucurilor turtite, din fa i din spate, din partea aceea
a mainii. Alerg s se uite la furgoneta lui Junior. i acolo
dou cauciucuri fuseser mpucate. Michelle sun la 911,
le ddu informaiile, apoi i telefon lui Todd n timp ce King
se lsa s cad n maina lui.
Cnd termin, veni lng el i-i spuse:

Todd i oamenii lui sunt pe drum.


E bine c am aflat asta, zise el, cu voce sczut.
Nu se tie niciodat, Sean. S-ar putea s aib noroc i
s-l prind pe tip.
Bieilor buni nu li se ntmpl prea des s fie
norocoi.
i ncruci braele pe piept i i ntoarse privirea ctre
casa pe jumtate construit.
Michelle plezni capota mainii.
Doamne, m simt mai nepriceput dect toi ageamii
din lume fiindc l-am lsat pe individul la s ne ia prin
surprindere. Nu pot s cred c am fost, probabil, la trei
metri distan de maniacul sta. Trei metri! i a scpat.
Tcu, uitndu-se n jos nainte de a-i privi partenerul.
OK, spune ceva, la ce te gndeti?
El nu-i rspunse imediat. Cnd vorbi, vocea i tremura
uor.
M gndesc c, n seara asta, trei copilai i-au pierdut
tatl i o soie i-a pierdut soul. i m ntreb cnd o s se
termine toate astea.
Nu nainte de a-l opri cineva.
King nu-i luase deloc ochii de la casa neterminat.
Ei bine, ncepnd chiar de acum, asta-i slujba noastr
de fiecare zi.

Capitolul 43
Aa cum prezisese King, poliia sosise prea trziu ca s-l
mai prind pe ucigaul lui Junior. Vestea despre nc o crim
devenise public, i ntreaga zon fusese cuprins de o
team nebun. Primarul din Wrightsburg, fcnd o uluitoare
demonstraie de lips de ncredere n Todd Williams i n
FBI, ceruse s fie chemat Garda Naional i s se
instaureze legea marial. Din fericire, nimeni nu dduse
atenie cererii lui. Industria naional a tirilor descinsese n
Wrightsburg i n mprejurimi, dnd dovad de un imens
apetit pentru amnunte, orict ar fi fost de triviale i de
lipsite de importan pentru investigaii. Imensele maini
ale trusturilor media, cu antenele ntinse ctre cer, ca i
reporterii avnd n mn microfoane fr fir, deveniser la
fel de omniprezente ca mugurii mbobocii. Singurii localnici
care se bucurau de situaia creat erau patronii de
restaurante i de hoteluri i maniacii amatori de conspiraii,
care puteau fi auzii expunndu-i teoriile interminabile.
Aproape toi alegau dup un sfert de or de celebritate.
Potopul jurnalistic se revrsa peste Todd Williams, ca i
peste Chip Bailey. Nici King i Michelle nu reuiser s
scape total neatini de puhoi, privind exasperai cum
amnuntele legate de trecuta lor activitate de investigatori
erau extrase i amestecate n relatarea evenimentelor
curente.
Fuseser chemate ntriri, att din poliia federal ct i
din cea statal, i King se ntreba dac personalul
suplimentar ajuta sau mpiedica investigaiile. A doua
variant prea s fie cea adevrat, fiindc toat lumea i
cuta o poziie ct mai avantajoas.
n sfrit, apru i scrisoarea. Declara c asasinul lui
Junior Deaver l imita acum pe cel care era prinul bufon al
ntunericului, cel puin n lumea criminalilor n serie: John
Wayne Gacy. i ai crezut c el omora doar brbai tineri i
bieandri, spunea mesajul, cu sarcasm. Ai aflat acum c
nu-l deranjeaz s doboare i bdrani mari i grai ca

Junior Deaver.
Erau, cu toii, la o alt edin matinal desfurat la
sediul poliiei. Sala mare de conferine fusese transformat
ntr-un fel de cartier general de rzboi, cu un noian de
computere i de telefoane la care se lucra, apte zile pe
sptmn, cte douzeci i patru de ore, cu grafice, hri,
teancuri de dosare i personal specializat care s epuizeze
toate pistele, cu tone de cafea i de gogoi, i fr niciun
suspect vizibil.
Gacy i-a strangulat multe victime folosind aceast
tehnic a legturilor, explic Chip Bailey.
Cu siguran, i cunoti criminalii n serie, spuse
Michelle.
Ar trebui. Am petrecut ani de zile urmrindu-i.
i, n nchisoare, tipul sta mare i vesel a nceput s
picteze clovni, adug King, ceea ce ne lmurete c
masca a fost pus pentru cazul n care nu ne-am fi putut da
seama despre cine e vorba doar dup dispozitivul clului.
Iar ceasul lui Junior era fixat, clar, la ora cinci, zise
Michelle. Aa c, fie criminalul n serie nu tie s numere,
fie cel care l-a ucis pe Bobby Battle e un impostor.
Cred c putem deduce c exist doi ucigai, ncuviin
Bailey. Dei exist, n paralel, i posibilitatea ca unicul
criminal s fi greit numrtoarea dintr-un anumit motiv.
Adic se strduiete s obin o condamnare pentru
cinci crime n loc de una pentru ase? ntreb King. Nu tiu
cum o fi n alte pri, dar n Virginia criminalii sunt executai
o singur dat.
Williams gemu i se ntinse dup Advil.
Fir-ar s fie, iar a nceput s m doar capul.
Ai vzut testamentul lui Bobby Battle? ntreb
Michelle.
Williams nghii pastilele i rspunse afirmativ dnd din
cap.
Cea mai mare parte a averii i-a rmas lui Remmy.
Nu deineau mpreun proprietatea? se interes King.
Nu. O mare parte era doar pe numele lui Bobby,
inclusiv toate brevetele lui de invenie. Casa i-a rmas lui

Remmy n mod automat i ea avea o mare parte a


proprietii pe numele ei.
Ai spus cea mai mare parte a averii. Ce s-a ntmplat
cu restul?
Au fost nite donaii. i o frm le-a revenit lui Eddie
i Dorothea. Nu destul de mare ca s ucizi pentru ea.
Dar Savannah?
Ea nu a primit nimic. Dar avea deja o dot.
Cu toate astea, s nu-i lase nimic a fost un fel de
cruzime.
Poate c nu erau chiar aa de apropiai, spuse Bailey.
King i ntoarse ochii spre el.
Ct de bine cunoti familia?
Eddie i cu mine ne ntlneam cu regularitate. Mergem
la vntoare mpreun, i am fost la cteva din repunerile
lui n scen. A fost la Quantico i ntr-un turneu la academia
FBI-lui. De fapt, i Remmy i Bobby au venit acolo cu ocazia
asta, mpreun cu Mason, majordomul. Dein dou dintre
lucrrile de art ale lui Eddie. Dorothea m-a ajutat s-mi
gsesc casa din Charlottesville. Am petrecut o dup-amiaz
mpreun cu ei dup uciderea tatlui su. Pot s v spun c
asta l-a zdruncinat. De fapt, cred c era mai ngrijorat de
efectul pe care l-a avut asupra mamei sale.
King aprob dnd din cap.
Ei, el nu putea s-i ucid tatl. Era cu noi atunci.
i lupta n nite reconstituiri cnd au fost ucii Rhonda
Tyler i Pembroke i Canney, spuse Bailey.
Dar Dorothea? ntreb Michelle.
Am verificat-o. i ea e curat.
i n ceea ce privete rstimpul n care a murit Bobby
Battle? ntreb King.
Pi, ea spune c atunci era n main, n drum ctre
Richmond, unde trebuia s ia parte la o ntrunire n
dimineaa urmtoare.
Singur?
Da.
Atunci nici ea nu are, de fapt, un alibi, spuse King.
Fiindc tot a veni vorba de Dorothea, o cunoti bine?

Cum spuneam, ea a fost intermediarul care m-a ajutat


s-mi cumpr casa. Dar nu cred c i-a pierdut somnul din
cauz c a murit Bobby.
Au o cstorie fericit? ntreb Michelle.
Eddie o iubete, tiu asta. Dar nu tiu n ce msur
treaba e reciproc. De fapt, ntre noi fie vorba, nu m-ar
surprinde ca ea s fi clcat pe delturi.
i Savannah spunea c a fost acas cnd a murit
Bobby. Chiar a fost?
Am cerut ajutorul angajailor n privina asta, dar toi
erau atunci n locuina lor, cu excepia lui Mason, care nu-i
amintete s-o fi vzut. i ea nu era chiar n toate minile
cnd a discutat cu noi. Am de gnd s-o mai interoghez o
dat.
Aadar i ea e nc suspect. Dar ce prere ai despre
Bobby i Remmy? ntreb King.
Ce-i cu ei?
Dac i-a spune c am fost informai c, acum trei
sau patru ani, s-au certat urt din cauz c Bobby se culca
cu cine nimerea, ai fi surprins?
Nu. Avea reputaia asta. Unii cred c era de domeniul
trecutului, dar lupul i schimb arareori nravul.
Ceea ce ar fi putut fi un motiv foarte bun ca ea s-i
ucid soul, spuse Michelle.
E posibil, zise Bailey.
Dar ce crezi despre Remmy? ntreb King.
Ce s cred, c se culca i ea cu cine nimerea?
King ddu din cap.
Nu, niciodat, rosti apsat Bailey.
Mason pare s fie foarte preocupat de Remmy, zise
King.
Nu m ndoiesc c e, dar nu face parte din lumea ei i
nici n-o s fac vreodat, dac asta vrei s sugerezi.
Cteva clipe, King se uit fix la Bailey, apoi se hotr s
schimbe subiectul. Se ntoarse ctre Williams:
Sylvia a terminat autopsia lui Junior?
Da, rspunse Williams, care-i revenise suficient ca s
fie n stare s devoreze o gogoa cu ciocolat i dou ceti

cu cafea. A murit datorit strangulrii, dei nainte fusese


lovit n cap cu o lopat i cu o bucat de lemn. i a fost al
dracului de mult snge.
tim, spuse King, sec.
Aa e, zise eriful. Oricum, Sylvia crede c, de data
asta, tipul a lsat ceva urme. i echipa de tehnicieni a
descoperit nite fibre care nu se potrivesc cu nimic din ceea
ce purta Junior. Iar n apropiere am gsit fragmente de
urme de cauciucuri. S-ar putea s fie ale mainii cu care a
plecat el de acolo.
Mai bine comparai fibrele alea cu hainele mele, zise
King. Am am venit n contact cu Junior cnd au nceput
mpucturile.
Apropo de mpucturi, ai scos gloanele din
cauciucuri? vru s tie Michelle.
Erau de calibrul patruzeci i patru, spuse Williams.
Fr nimic deosebit. Sperm s gsim la un moment dat o
arm cu care s vedem dac se potrivesc.
Tipul avea un dispozitiv de ochire cu laser, asta-i o
chestie destul de deosebit, zise King.
i lipsete catarama de la centura lui Junior, coment
Williams.
nc un trofeu, spuse Michelle.
Se pare c Junior s-a luptat din rsputeri, zise Bailey.
Are pe mini i pe antebrae o mulime de rni pe care le-a
cptat aprndu-se. i a fost drmat un perete de
scnduri, probabil n timpul luptei.
E clar c individul a nceput s fac greeli, spuse
Williams. Faptul c voi v-ai nimerit acolo tocmai atunci i-a
cam stricat planurile.
Nu cred c am realizat cine tie ce, replic Michelle, cu
excepia faptului c l-am lsat s scape.
King studie din nou copia scrisorii.
E prima dat cnd pomenete numele victimei, spuse.
Am observat asta, zise Bailey.
Ei, de ce ar face un criminal aa ceva? se ntreb
Williams.
Se joac cu noi. Vrea s ne zpceasc.

Cu ce scop? ntreb Michelle.


Fiindc totul face parte din ceva mult mai amplu, pe
care nu reuim s-l vedem acum, rspunse King.
i care ce anume ar putea fi? fcu Bailey, cu
scepticism.
Cnd o s-mi dau seama, o s fii al doilea care va afla,
spuse King, aruncndu-i o privire plin de nelesuri lui
Williams. Cum a primit Lulu vestea, Todd? ntreb, pe un ton
mai blnd.
Williams se ls pe spate i ridic din umeri.
Nu a plns de loc, dar pe urm au aprut copiii. i
maic-sa aia, o cucoan afurisit, care a devenit isteric, a
nceput s zbiere ct o inea gura c ea l iubea mult pe
Junior i c numai Dumnezeu tie ce-or s se fac fr el.
Pn la urm, Lulu a trebuit s-o scoat afar din camer.
Femeia aia e un adevrat scandal.
King i Michelle schimbar o privire i se mulumir s
scuture din cap.
Acum ajungem la partea interesant, zise Williams.
Ne-ai povestit c Remmy l-a ameninat pe Junior. C dorea
napoi nite lucruri pe care nu dorea ca Junior s i le arate
altcuiva.
King ncuviin dnd din cap.
Cel puin aa ne-a povestit Lulu c a zis Junior. Dar nu
Remmy Battle l-a btut pe Junior nainte de a-l strnge de
gt pn i-a dat duhul.
Dar Lulu zicea c Remmy i-a spus lui Junior c tia ea
nite tipi.
King scutur din cap.
Nu neleg ce interes ar fi avut Remmy s-l omoare, cel
puin nu acum. Dup spusele lui Lulu, urma s-i lase lui
Junior timp de gndire. Dac e mort, nu prea-i mai poate
spune unde sunt lucrurile care o intereseaz dei oricum
n-ar fi putut s-o fac, fiindc eu nu cred c el e cel care le-a
luat.
Dar, mort fiind, zise Bailey, nici nu le poate arta
altcuiva, indiferent unde or fi ele.
King nu pru convins.

Remmy n-avea cum s fie sigur de asta. El ar fi putut


face nite aranjamente, pentru cazul n care pea ceva.
Aici ai dreptate, spuse Williams. Totui, vreau s mai
verific ceva. Nu fiindc a fi nerbdtor s dau ochii cu
Remmy.
Pi, zise King, i noi avem de vorbit cu nite oameni i
de mers n nite locuri.
Unde i cu cine? ntreb Bailey, tios.
E vorba de tatl lui Canney i de prinii lui Janice
Pembroke.
Cu ei am discutat noi deja. i cu toi cei care aveau
vreo legtur cu Diane Hinson.
Dar n-o s v suprai dac aruncm i noi o privire,
replic Michelle.
Dai-i drumul, spuse Williams. Suntei pe deplin
mputernicii s o facei.
Numai s-mi raportai dac descoperii ceva
interesant, preciz Bailey.
De-abia atept s-o fac, murmur King.

Capitolul 44
Maina n care se aflau King i Michelle se ndrept ctre
biroul lor, unde mai aveau cte ceva de rezolvat nainte de
a se ntlni cu prinii lui Canney i Pembroke. Acolo erau
deja parcate break-ul Volvo argintiu i BMW-ul seria opt.
Eddie i Dorothea, spuse Michelle, cobornd din
balena cu care veniser.
Ca la un semn, uile celorlalte dou vehicule se
deschiser i perechea apru.
Fiecare n alt main, coment Michelle, cu voce
sczut.
i poate c fiecare merge n alt direcie.
Eddie era mbrcat cu pantaloni gri, cu cma alb i cu
un sacou albastru, sport, i avea n mn o serviet de
piele. Att chipul lui bronzat, cu trsturi puternice, purtnd
pecetea anilor, ct i hainele cu aspect plcut, l fceau s
arate foarte chipe, remarc Michelle, apreciind asta.
Dorothea era mbrcat n ntregime n negru, ceea ce
prea potrivit cu situaia, dar King tia c asta nu avea nicio
legtur cu jelirea pierderii patriarhului familiei; ciorapii
ajurai, tocurile cui i decolteul adnc o dovedeau.
King descuie ua cldirii i intrar cu toii nuntru.
mi pare sincer ru pentru tatl tu, Eddie, zise el,
dup ce se aezar.
Apoi privi spre Dorothea, dar nu spuse nimic, pentru c
nfiarea femeii nu te invita s-i prezini condoleane.
nc nu-mi vine s cred, vorbi Eddie. Mama a fost
acolo la zece i la zece i jumtate el era deja mort.
Remmy ne-a povestit c n-a vzut pe nimeni cnd
pleca, zise Michelle.
Pi doar nu v ateptai ca persoana s opie n faa
lui Remmy, strignd: Acum am de gnd s-i omor
brbatul, spuse Dorothea, enervat.
i mulumesc c ne-ai atras atenia, Dorothea. Dac nai de spus nimic care s fie de folos, de ce nu te mulumeti
s stai i s te bosumfli?

Bravo ie, Eddie Battle, gndi Michelle.


Dorothea pru gata s dea drumul unei replici la fel de
nepoliticoase, dar reui s se abin. Prefer s rmn cu
braele ncruciate, privind ncruntat podeaua.
Cu ce te putem ajuta, Eddie? ntreb King.
Cellalt scoase din serviet un ziar i i art un articol de
pe prima pagin. King lu ziarul i citi articolul odat cu
Michelle, care privea peste umrul lui.
Cnd termin, King prea foarte tulburat.
Cine naiba a lsat s ajung relatarea ameninrilor lui
Remmy ctre Junior la urechile ziaritilor?
Poate Lulu, suger Michelle. Sau maic-sa, Priscilla.
Pare s fie genul care se ocup cu aa ceva.
Ca urmare, spuse Eddie, acum tot oraul crede c
mama poart vina uciderii lui Junior.
Dar Gazette a scris i c moartea lui Junior a fost
asociat cu crimele n serie, sublinie Michelle.
Eddie se ls s cad ntr-un scaun.
Asta nu conteaz. Oamenii i vor nchipui c a pltit
pe cineva ca s creeze impresia asta.
i Remmy ce crede despre asta?
Toat povestea o ucide.
Dar nu neag c l-a ameninat pe Junior?
Eddie pru s se ngrijoreze.
Nu vreau s facem exerciii de semantic, Sean, dar,
chiar dac l-a ameninat, nu are nicio legtur cu moartea
lui.
Nu pot controla gndurile oamenilor.
tiu asta, dar m gndeam, ei bine
Ce-ai vrea s facem noi, Eddie? l ntreb Michelle, cu
blndee.
Da, ar fi frumos din partea ta s treci la subiect, spuse
Dorothea. Am dou case de prezentat n dimineaa asta.
Eddie o ignor i spuse:
N-ai putea merge s mai vorbii o dat cu mama? tiu
c ai venit, deunzi, cu Chip, i c ea, ntr-un fel, a
ntrerupt discuia. Dar, dac v-ai duce din nou, v-ar primi.
Acum are nevoie s stea de vorb cu cineva.

Mai precis, ce ne-ar putea spune? ntreb King.


Nu sunt foarte sigur, admise Eddie. Dar cel puin putei
afla versiunea ei, n loc s rmnei cu porcria din ziar.
Sunt sigur c Chip i oamenii lui vor face asta.
Dar ea o s se simt mai n largul ei dac discut cu
voi. ntre noi fie vorba, Chip i mama nu se neleg prea
bine.
Cu toate c el i-a salvat viaa?
Nu tiu cum s v explic. tiu doar c sta este
adevrul.
Dar el vorbete foarte frumos despre ea.
Poate c nu m-am exprimat destul de limpede. Mama
nu prea se sinchisete de el.
Bine, o s stm de vorb cu ea. Dar i repet c nu pot
mpiedica oamenii s cleveteasc.
Pentru c Eddie bate cmpii, se amestec Dorothea,
lsai-m s v spun eu exact despre ce e vorba. Este
absolut imposibil ca Remmy s aib vreo legtur cu
moartea acestui om. i, dac ai descoperi cine l-a ucis ntradevr pe Junior, toate plvrgelile ar nceta.
Aa e, spuse Eddie. i apoi poate c o s aflai cine l-a
omort i pe tata.
Aadar, crezi c ar putea fi aceeai persoan? ntreb
King.
Junior a fost acuzat c a dat o spargere n casa
prinilor mei i apoi, la foarte scurt timp unul dup altul, el
i tatl meu au fost ucii. Asta e o coinciden prea mare.
De fapt, a fost ideea mea, spuse Dorothea, cu
mndrie. E i motivul pentru care m aflu aici. M-am gndit
la asta azi-noapte. Dac cineva folosete irul sta de crime
ca s mascheze uciderea lui Bobby i a lui Junior? Dac e
aa, trebuie s aib o legtur cu ceea ce s-a furat.
De fapt, este o ipotez pe care o avem n vedere,
admise King.
Vezi! exclam Dorothea, ndreptndu-i arttorul
ctre soul ei. i-am spus eu!
Bine, Dorothea, bine, fcu Eddie. Aadar, Sean, crezi
c ar putea fi posibil?

Orice este posibil, spuse King, evaziv. Mama ta va fi


acas astzi?
Da, dar mine va fi nmormntarea. Vin o mulime de
oameni care vor s participe.
Atunci o s vorbim cu ea dup nmormntare. La ce
or se ine slujba?
La dou. Slujba se face la Christ Church i
nmormntarea la Kensington. Dac vrei s luai parte
suntei binevenii, desigur.
Aadar, avei nite indicii, suspectai pe cineva?
continu Dorothea s se intereseze.
E o investigaie n curs de desfurare, Dorothea. Nu
putem face comentarii, rspunse King.
Eu credeam c, pentru c v-am ajutat, ne-ai fi putut
pune la curent cu nite lucruri, zise ea, fr menajamente.
mi pare ru, nu se procedeaz aa. Dar, fiindc tot
eti aici, trebuie s te ntreb ceva. L-ai vizitat pe Bobby n
dup-amiaza zilei n care a fost ucis?
Cu chipul lipsit de orice expresie, Dorothea l privi int.
Exact. i ce dac?
Ce scop a avut vizita ta?
Era socrul meu. Doream s vd ce mai face. Nu era
pentru prima dat, n plus am fost acolo cu mult nainte s
fie ucis.
i n noaptea aceea te-ai dus la Richmond. La ce or ai
ajuns acolo?
Nu-mi amintesc. Era trziu. M-am culcat.
La ce hotel?
La Jefferson. ntotdeauna stau acolo.
Nu m-ndoiesc. i sunt sigur c ei ne pot spune ora
exact la care ai sosit.
Unde naiba vrei s ajungei? Am venit aici n
dimineaa asta ca s ncerc s v ajut, nu ca s mi se ia un
interogatoriu.
i eu ncerc s te ajut. Dac erai la un hotel aflat la o
sut cincizeci de kilometri deprtare cnd socrul tu a fost
ucis, ai un alibi de fier. Sunt sigur c FBI-ul a fcut deja
verificrile astea.

Pentru cteva momente, Dorothea se uit fix la King,


apoi se ridic i plec furioas. Eddie le mulumi i se grbi
s o urmeze. Stnd la fereastr, King i Michelle i privir
ndreptndu-se ctre maini.
Nu crezi c era la hotel la ora zece, nu-i aa? spuse
Michelle.
Cred c a fost undeva, dar nu vrea ca soul ei s afle
unde. i sunt sigur c Bailey tie deja asta, dar nu s-a
ostenit s ne spun i nou. i a minit cu neruinare cnd
a spus c mai fusese s-l vad pe Bobby i nainte. Am
verificat la spital.
Michelle l privi pe Eddie urcndu-se n main.
M ntreb de ce un tip de treab ca el a sfrit
nsurndu-se cu o vrjitoare ca ea.
King se uit la ea zmbind.
Eti pe cale s te ndrgosteti de Eddie Battle?
Michelle se mbujor.
Fii serios, Sean.
Ce planuri ai pentru mine dup-amiaz?
Poate o alergare.
Se anuleaz. Mergem la nite funeralii.
De ce?
E puin cunoscut faptul c ucigaii se duc adesea la
funeraliile victimelor lor.
Bine, dar la celelalte funeralii n-am fost.
De fapt, n-au mai fost altele. Se pare c prinii
Rhondei Tyler n-au vrut s fie deranjai, aa c a fost
nmormntat lng Lynchburg, ntr-un cimitir pentru sraci
sau necunoscui. Am asistat la nmormntare. n afar de
mine, acolo mai erau doar groparii.
M surprinde c n-a venit nimeni de la Afrodiziac. Pam,
de exemplu.
Cred c, pur i simplu, au vrut s uite c s-a ntmplat.
Adic i-au ascuns capul n nisip.
i Steve Canney a fost incinerat fr nicio ceremonie.
E destul de neobinuit pentru o stea a fotbalului.
Tatl lui n-a vzut lucrurile n felul sta.
Dar Pembroke? ntreb Michelle.

Prinii ei au fost att de jenai de ceea ce se petrecea


ntre ea i Canney cnd a murit, nct au ngropat-o ntr-un
loc secret, n afara oraului.
i Hinson?
Prinii ei i-au dus rmiele napoi la New York, acolo
unde s-a nscut.
Ce-i spune vizita pe care ne-au fcut-o Eddie i
Dorothea? mai ntreb ea.
Pe Eddie l neleg. Probabil c l-a trimis maic-sa. Fiul
ei asculttor i loial e, pentru ea, unealta perfect. Prezena
Dorotheei a fost mult mai interesant. A pretins c a venit
s ne spun teoria ei despre criminal. De fapt, m surprinde
c s-a gndit att de mult la asta. Cred c a venit mai ales
ca s pescuiasc informaii.
Poate c vrea s pun mna pe o parte mai mare din
avere. Dei nu cred c are nevoie.
Ba eu cred c s-ar putea s aib.
Ce vrei s spui? Nu e ea regina afacerilor imobiliare
locale?
Dorothea s-a bgat n nite speculaii imobiliare
dubioase care tocmai s-au dus de rp.
Ai fcut nite verificri?
M-am sturat s-i tot las lui Chip Bailey ntreaga
distracie.
i nu i-ai spus asta?
E de la FBI, poate afla i singur.
Prin urmare Dorothea are nevoie de bani i ncearc
s-i obin intrnd n graiile lui Remmy.
S-ar putea. Se uit la ceas. Am stabilit ntlniri cu
Roger Canney i cu prinii lui Pembroke ncepnd cam de
acum ntr-o or. Dup ce terminm cu ei, s-ar putea s vrei
s mergi la cumprturi.
La cumprturi? De ce?
El o msur cu privirea.
Blugii i hanoracul Serviciului Secret nu sunt chiar
vestimentaia potrivit pentru o ceremonie funerar.

Capitolul 45
Sylvia Diaz numra pilule. Le numrase o dat, apoi nc
o dat. Luase la mn reetele pe care le scrisese n
ultimele trei sptmni i comparase numrul obinut cu
datele din inventarul farmaciei din perioada respectiv. n
cele din urm, se dusese la computer i examinase cifrele
din inventarul de acolo. nregistrrile din computer se
potriveau cu ceea ce exista n farmacie, dar nu se mpcau
cu ceea ce reieea din reete. i Sylvia avea ncredere n
reetele ei. Era clar c rmneau medicamente
nejustificate. i chem administratoarea i discut cu ea pe
ndelete. Verificar nregistrrile mpreun. Apoi sttu de
vorb cu asistenta-farmacist, cea care completa reetele
pacienilor. Dup ncheierea discuiilor, Sylvia era convins
c tia care era problema.
Se ntreb ndelung cum s procedeze. Nu avea, efectiv,
nicio dovad, ci doar o serie de fapte neeseniale. ncepu
prin a se ntreba cnd ar fi putut fi svrit furtul, sau
furturile. Exista o posibilitate de verificare. Dup orele de
program, att n morg ct i n cabinetul ei medical se
putea intra doar folosind un card de acces. Sistemul implica
i existena unui jurnal electronic, din care ar fi putut afla
cine i cnd intrase n cele dou localuri. Chem compania
de securitate, le ddu informaiile necesare i codul i le
spuse ce o interesa. n ultima lun, n afar de ea nsi, o
singur persoan intrase n cabinetul medical dup
terminarea programului: Kyle Montgomery. De fapt, Sylvia
descoperi c el fcuse ultima vizit nocturn n jurul orei
zece, chiar n noaptea n care fusese omort Bobby Battle.
Mama lui Janice Pembroke era mai btrn dect se
ateptase King. Janice fusese mezina, cea mai mic dintre
cei opt copii, i explic doamna Pembroke. Ea avea
patruzeci i unu de ani cnd o nscuse. Locuia, mpreun
cu soul ei de-al doilea, tatl vitreg al lui Janice, ntr-o cas
drpnat, din crmid roie, cu un singur etaj, dintr-un

cartier scptat. Janice fusese singurul copil rmas acas.


Tatl ei vitreg era un brbat scund, burtos, cu o fa acr,
cu o igar neaprins dup ureche i cu o bere n mn la
ora nou dimineaa. Dup toate aparenele, nu pleca
devreme la lucru, dac lucra cumva. i adres lui Michelle
un zmbet lasciv i nu-i dezlipi privirea de ea dup ce se
aezar n mijlocul dezordinii din camera de zi. Mama lui
Janice era mrunic i prea istovit, lucru uor de neles
dup ce crescuse opt copii i pierduse unul ntr-un mod att
de nfiortor. i avea mai multe vnti pe brae i pe fa.
Am czut pe scri, le explic, rspunznd ntrebrilor
lor.
Femeia vorbea despre fiica ei moart poticnindu-se i
tamponndu-i adesea ochii cu un erveel. Nici mcar nu
tiuse c Janice se ntlnea cu Canney, le spuse ea.
Depinde cum priveti lucrurile, zise tatl vitreg, cu
asprime. Putoarea aia mic se culca cu cine nimerea i asta
a costat-o. Probabil credea c o s rmn boroas i o s
pun mna pe un puti bogat, cum era Canney. I-am spus
c era un gunoi i c niciun gunoi nu capt, niciodat,
altceva dect i mai mult gunoi. Ei, i ea l-a cptat.
i arunc lui King o privire triumftoare.
Spre surprinderea lor, mama nu se ridic n aprarea
fiicei sale moarte i King conchise c vntile de pe fa i
de pe brae erau motivul.
Din cte tiau ei, Janice nu avusese niciun duman i nu
le venea n minte niciun motiv pentru care ar fi vrut cineva
s o ucid. Spuseser acelai lucru poliiei i, apoi, FBI-ului.
i sper c e ultima dat cnd trebuie s trecem prin
asta, spuse tatl vitreg. Dac a umblat creanga i a fost
omort e numai vina ei. Io n-am timp s v tot repet la toi
aceleai chestii.
A, v reinem de la ceva important? ntreb Michelle.
Poate de la o alt bere?
El i aprinse igara, trase un fum i i adresa un rnjet.
mi place stilul tu, femeie.
Apropo, unde erai n noaptea cnd a fost ucis? l
ntreb Michelle, care fcea eforturi vizibile abinndu-se s

nu-l schilodeasc.
Rnjetul lui dispru.
Asta ce dracu mai nseamn?
nseamn c vreau s tiu unde erai cnd fiica
dumneavoastr vitreg a fost ucis.
Deja le-am spus asta poliailor.
Perfect, i noi suntem poliai. Aa c trebuie s ne
spunei i nou.
Ieisem cu nite prieteni.
Prietenii tia au nume i adrese?
Aveau, iar Michelle le not n timp ce brbatul o privea
nervos.
N-am nimic de-a face cu uciderea ei, spuse el, cu
vehemen, dup ce i condusese pn afar.
Atunci n-avei de ce s v facei griji, ripost Michelle.
Ai al dracului de mult dreptate, iubito.
Michelle se rsuci ctre el.
Formula de adresare e ajutor de erif Maxwell. i, n
caz c nu tiai, cnd i bai nevasta svreti o
infraciune.
El forni.
Nu tiu despre ce dracu vorbeti.
Cred c ea s-ar putea s nu fie de aceeai prere,
spuse Michelle, artnd cu o micare a capului ctre
doamna Pembroke, care, nuntru, se fcuse mic n
spatele draperiilor printre care se uita.
El rse.
Cinele la nu muc. Sunt rege n castelul meu. De ce
nu treci odat ca s-i art cum e, obrjori frumoi?
Michelle se ncord ca un arc.
Nu face asta, Michelle, o avertiz King, care o privea.
Las-l n plata Domnului.
Vezi-i de fundul tu, Sean.
Se ndrept ctre tatl vitreg i i vorbi rspicat, dei cu
voce sczut:
Ascult, idiotule, ea nu trebuie s depun nicio
plngere, nicieri. Statul poate face asta n locul ei. Aa c,
atunci cnd m ntorc i o s m ntorc, fii sigur dac ea

mai are doar un singur semn doar unul! fundul tu


prpdit ajunge la nchisoare. Dup ce te bat pn te scapi
pe tine.
Brbatului i czu igara din gur.
Nu poi face asta, eti poliai.
O s spun c ai czut pe scri.
Omul se uit la King.
Tocmai m-a ameninat, se plnse.
N-am auzit nicio ameninare, spuse King.
Aadar, aa stau lucrurile, da? Ei, nu m sperii eu de o
trf costeliv ca tine.
n curtea din faa casei, un stlp de lemn, nalt de un
metru i jumtate, susinea un felinar de mod veche.
Michelle se apropie de el i, cu o lovitur lateral dat cu
piciorul drept, l frnse n dou.
n timp ce se uita cu gura cscat la aceast
demonstraie distructiv, berea brbatului se altur igrii
care i czuse mai devreme.
Pe curnd, obrjori frumoi, zise Michelle, ducndu-se
ctre main.
King se aplec, ridic o bucat din lemnul sfrmat i i
spuse omului nucit:
Fir-ar s fie, i poi nchipui ce s-ar fi ntmplat dac
asta ar fi fost ira spinrii cuiva?
i ntinse patruzeci de dolari pentru reparaii i plec.
n timp ce se urcau n main, spuse:
Cred c tocmai i-a udat pantalonii.
O s dorm mai bine tiind c el n-o s doarm de loc.
Vezi-i de fundul tu, Sean? spuse el, pe un ton
aparent ndurerat.
Iart-m, eram nervoas. Nu poi ntotdeauna s
ntorci i cellalt obraz.
De fapt, am fost foarte mndru de tine.
Sigur. Dar nicio ameninare de-a mea nu-i poate fi ei
de folos. Nu se tie niciodat ce poate face un tip de teapa
stuia. Probabil c era mai bine s-mi in gura.
Dar ai de gnd s te duci s verifici ce se mai
ntmpl, nu-i aa?

Poi fi sigur de asta.


S m anuni cnd o s te hotrti s-o faci.
De ce, ca s m convingi s renun?
Nu, ca s-l in pe nemernic ct l bai pn i iese
rahatul pe nas.

Capitolul 46
i urmrise pe King i pe Michelle pn la locuina familiei
Pembroke, i acum le luase din nou urma n timp ce
traversau oraul ctre casa lui Roger Canney. n ziua aceea,
nu conducea VW-ul albastru; se folosea de o camionet
veche. O plrie de cowboy ptat de sudoare, ochelarii de
soare, o barb i o musta fals, confecionate de el nsui,
i ofereau o deghizare satisfctoare. Perechea de
investigatori ncepuse s devin o adevrat ameninare i
el nu era hotrt cum s procedeze n privina lor.
Pembroke nu putea s-i conduc nicieri; la fel stteau
lucrurile cu moartea Dianei Hinson. i uciderea Rhondei
Tyler ducea tot ntr-o fundtur. Cu Canney, ns, era
altceva. Biatul era cheia de bolt a ntregului castel de
cri de joc.
Nu avea timp s-l ucid pe Roger Canney i, oricum, asta
ar fi trezit nc i mai multe suspiciuni legate de motivul
pentru care trebuise s moar vedeta echipei de fotbal a
liceului. Nu putea dect s lase s se desfoare
interogatoriul, s analizeze informaiile care aveau s ias
la iveal i s aleag apoi cel mai potrivit mod de aciune.
Era favorizat de faptul c fusese prevztor i instalase
microfoane secrete n casa lui Canney nainte de a-l ucide
pe biat. Tactica era baza, totul se rezuma la tactic.
i frec spatele, n locul n care i-l stlcise n timpul
luptei cu Junior Deaver. Nu-i mai putea permite nc o
nfruntare ca aceea. O urmrise pe Michelle Maxwell rupnd
stlpul n dou cu o lovitur de picior dat fr niciun efort
aparent. Era o femeie periculoas. i, n felul lui, King era i
mai periculos. De fapt, Sean King era singura persoan de
care se temea c ar fi putut fi nvins. Trebuia s fac ceva n
privina asta. i apoi s-ar fi putut s fie nevoit s-o omoare i
pe Maxwell. Nu vroia ca femeia aceea s-l hituiasc,
ncercnd s rzbune moartea partenerului ei.
n timp ce maina din faa lui se oprea n captul aleii ce
ducea ctre o cas mare de crmid, cu coloane, el coti

pe o strad lateral, parc camioneta i scoase perechea


de cti pe care o avusese ascuns sub plrie. Le cupl la
receptorul montat pe locul din fa, gsi frecvena corect a
emitorului pe care l montase n casa lui Canney, se ls
pe spate i atept s nceap spectacolul.

Capitolul 47
Cu ce se ocup Roger Canney? ntreb Michelle,
rotindu-i privirea prin acel interior impresionat.
O menajer le deschisese ua i plecase s-l cheme pe
stpnul casei.
Nu tiu, dar, indiferent despre ce-o fi vorba, se
descurc foarte bine, i rspunse King.
Din ce cauz a murit soia lui?
Nu tiu nici asta. Nu m numr printre prietenii lor.
Michelle continu s priveasc mprejur.
tii ce nu vd pe aici?
King ddu din cap.
Nu exist nicio fotografie de familie.
Ce concluzii tragi de aici?
Fie au fost ndeprtate recent din cauza durerii
copleitoare a tatlui, fie nu au fost niciodat aici.
Durere copleitoare? n fond, i-a ngropat singurul fiu
sub zbranicul uitrii.
Michelle, oamenii i manifest emoiile n mod diferit.
De exemplu, cnd sunt nervoi, unii rup stlpii de lemn n
dou.
Roger apru peste cteva minute. Era un brbat nalt,
coluros, adus de umeri i cu o min tears, nefericit. Le
fcu semn s se aeze pe canapeaua din camera de primire
i el se aez vizavi de ei. Nu se obosi s-i priveasc n timp
ce vorbea, preferind s-i ainteasc ochii asupra grinzilor
tavanului.
Nu-mi dau seama de ce este necesar nc un
interogatoriu, ncepu el.
tiu c e un moment extrem de dificil spuse King.
Canney l ntrerupse.
Bine, bine, s trecem peste asta.
i puser ntrebrile standard, la care el rspunse cu
monosilabe extrem de nefolositoare.
Dezamgit, King ntreb:
Cum, la coal nu avea niciun duman de care s tii?

Sau pe care s-l fi pomenit fiul dumneavoastr?


Steve era foarte popular. Toat lumea l iubea. Nu era
n stare s fac ru nimnui.
Nu spuse asta pe tonul unui tat mndru, ci n mod
batjocoritor. King i Michelle schimbar o privire
nedumerit.
V-a spus vreodat c se ntlnea cu Janice Pembroke?
l ntreb Michelle.
Steve nu-mi fcea confidene. Dac putiul umbla cu
vreo trfuli, asta era treaba lui. Avea aptesprezece ani i
hormoni dezlnuii. Dar, dac ar fi lsat vreo fat gravid,
a fi fost mai mult dect suprat.
De ct timp a murit soia dumneavoastr? ntreb
Michelle.
Privirea lui Canney cobor din tavan, lsndu-se asupra
ei.
De ce are asta importan?
Eram doar curioas.
Atunci
limitai-v
curiozitatea
la
subiectul
interogatoriului.
OK, v amintii de ceva pe care s vi-l fi spus Steve
sau pe care s-l fi auzit din ntmplare, sau care s fi fost
menionat de prietenii lui, i care s poat arunca ceva
lumin asupra acestei crime? ntreb Michelle.
Uitai ce e, v-am spus deja c nu eram prieteni.
Locuiam n aceeai cas, att i nimic mai mult.
Exist vreun motiv pentru care dumneavoastr i fiul
dumneavoastr nu erai apropiai? se interes King.
Amndoi aveam motivele noastre, care nu au nicio
legtur cu moartea lui.
M tem c trebuie s decidem noi nine asta. Aa c,
dac ne-ai rspunde la ntrebare
M tem c trebuie s v refuz, ripost Canney, acru.
Bine, decizia asta v aparine. S recapitulm ceea ce
ne-ai spus. ntre dumneavoastr i fiul dumneavoastr
exista o relaie care poate fi interpretat, n mod rezonabil,
ca fi ostil. Poate c erai suprat fiindc se ntlnea cu
o trfuli, aa cum ai numit-o, i v temeai c ar fi

trebuit, la un moment dat, s pltii o pensie alimentar. Pe


urm Steve i aceast trfuli au murit mpucai.
Dumneavoastr avei o puc de vntoare?
Canney se ridic n picioare i obrajii lui palizi se
mbujorar.
Ce naiba insinuai? Cum v permitei?! Ai rstlmcit
tot ce am spus.
King rmase impasibil.
Nu. Am fcut doar acelai raionament pe care l-ar
face orice procuror competent. Ceea ce ne-ai spus v
transform ntr-un posibil suspect de uciderea fiului
dumneavoastr. Sunt sigur c ai fost ntrebat unde erai
cnd a fost omort. A vrea s ne spunei asta i nou.
Eram acas, dormeam.
Singur?
Da!
Aadar, nu avei niciun alibi, conchise King. Ei bine
privi spre Michelle s mergem s raportm. Mcar am
gsit nc o pist pe care o poate urmri FBI-ul. Se uit din
nou la Canney. Sunt sigur c Biroul va lua legtura cu
dumneavoastr. V rog s nu v facei niciun plan de a
prsi zona n viitorul apropiat. i ddu s se ridice.
Stai puin, ateptai mcar un amrt de minut. Nu
am avut nimic de-a face cu uciderea lui Steve, zise Canney,
din nou palid.
Cu tot respectul, domnule Canney, n-am ntlnit
niciodat un criminal care s spun altceva, replic King.
Canney sttea n picioare, ncletndu-i i descletndui minile, n timp ce King l privea, ateptnd. n cele din
urm, Canney se reaez.
Dup un minut de tcere, n care pru s-i caute cele
mai potrivite cuvinte, spuse:
Steve era, pur i simplu, copilul mamei sale. O adora,
o idolatriza. Cnd a murit, el, ntr-un fel, m-a nvinuit pe
mine.
Nu-mi amintesc din ce cauz a murit, zise King.
Nervos, Canney ncepuse s-i frng minile.
A murit ntr-un accident de main, acum mai bine de

trei ani. A ieit de pe drum i s-a prbuit ntr-o rp. A


murit pe loc.
i cum a fost posibil ca fiul dumneavoastr s v
nvinuiasc pentru asta? vru s afle Michelle.
De unde naiba s tiu eu? rcni Canney, pe
neateptate, apoi se liniti la fel de repede. mi cer scuze.
Dup cum v putei da seama, totul este foarte complicat.
Pentru un moment, nimeni nu spuse nimic.
Se pare se pare c a fost vorba de alcool, zise
Canney, n cele din urm, cu voce sczut.
Cnd a murit, soia dumneavoastr era n stare de
ebrietate?
Da, dup toate aparenele. Am fost surprins, pentru c
ea nu bea niciodat prea mult.
i csnicia dumneavoastr era fericit? ntreb
Michelle.
Era o csnicie ca toate celelalte, spuse Canney, cu
pruden.
Ce nelegei prin asta? insist Michelle.
C avea suiuri i coboruri.
n momentul acela intr menajera, care l anun pe
Canney c era chemat, la telefon. El i ceru scuze i iei
din camer.
Michelle se ntoarse spre partenerul ei.
Ei, n-a prea fost aa cum m ateptam. Crezi c are
ceva de-a face cu moartea soiei lui?
Nu pot s trag concluzia acum.
Cu siguran, ascunde ceva. Crezi c el i-a ucis fiul?
Fiu. E un cuvnt interesant.
Ea l privi uimit.
Ce vrei s spui?
Numai c nu s-a referit deloc la el ca la fiul su. L-a
numit doar Steve.
Ai dreptate. Dar s-ar putea s fie, pur i simplu, din
cauz c Steve era aproape brbat, i relaia lor era
tensionat.
Nu. Cred c s-ar putea ca el s ne fi dat deja
rspunsul.

OK, Sean. Care a fost la?


Ne explica de ce se nrutise relaia lor. A spus c
Steve l nvinuia pe el pentru moartea mamei sale.
i?
Pi, nainte de asta a spus King i scoase agenda i
citi din ea. A spus: Steve era, pur i simplu, copilul mamei
sale.
Aa e, asta nsemnnd c i iubea mama mai mult
dect tatl.
Sau, n sens mai literal, c ea era mama lui
King tcu i o privi pe Michelle.
n cele din urm, ea nelese.
i Roger Canney nu era tatl lui.
Afar, camioneta porni. Brbatul auzise tot ce era
necesar s aud. Era timpul s treac la aciune. Dar mai
nti trebuia s-i fac un plan.

Capitolul 48
Kyle Montgomery nu primise nc niciun rspuns la
scrisoarea de antaj. Cu ceva timp n urm, nchiriase o
csu la post-restant i la adresa aceea trebuia s
soseasc rspunsul. Scrisoarea lui era, desigur, anonim.
Mesajul ei ascundea ntr-un mod foarte inteligent, dup
prerea lui faptul c, n realitate, el nu tia prea multe.
Mizase pe existena unei contiine vinovate care ar fi putut
dezvlui ceva important, adic, n viziunea lui, ceva care s
aib o valoare material. Totui, ncepea s se ntrebe dac
nu cumva greise. Ei, i chiar dac ar fi fost aa, nu fcuse
niciun ru. Sau cel puin aa vedea el lucrurile.
Se ndrepta ctre Afrodiziac, cu o alt livrare pentru
clienta sa. Nu fusese nevoit s mai scoat alte
medicamente din farmacie, fiindc fcuse o treab
deteapt lund o cantitate mai mare ultima dat. Nu avea
niciun motiv s-i foreze norocul.
Gsi un loc n parcarea aglomerat, apoi intr nuntru.
Nu observ maina care se oprise n spatele lui. Pierdut n
visurile despre banii ghea care l ateptau, Kyle nu avea
habar c fusese urmrit chiar de cnd i prsise
apartamentul.
Intr i, aa cum i era obiceiul, privi cteva minute
dansatoarele la bar. Una anume era favorita lui, dei tia
c nu avea nicio ans n ceea ce o privea. Nu avea nici
nfiarea i, ceea ce era mai important, nici banii care ar fi
fcut-o pe o astfel de fat s-i dea o atenie special.
Urc la etaj i ddu s treac dincolo de draperia roie
cnd o femeie apru alturi de el. Arta ru i abia se inea
pe picioare.
Unde te duci? l ntreb.
S vorbesc cu cineva, rspunse el, nervos. Sunt
ateptat.
Adevrat? ngim femeia beat. Ai un act de
identitate?
Act? Pentru ce? Nici nu beau, nici nu m uit la fete. i

ce, art cumva ca i cum a fi minor? Sau nu eti n stare


s-mi vezi firele crunte din barb?
Dac-o mai faci pe deteptul cu mine, i zboar imediat
fundul de aici.
Stai puin, doamn, e vreo problem? ntreb Kyle, pe
un ton mai politicos. Am mai fost aici i altdat, adug.
tiu c-ai mai fost, te-am vzut, zise femeia.
Venii des pe aici? ntreb nervos Kyle. i trecuse
deodat prin minte c nu era bine s aib reputaia unui
obinuit al casei.
Vin n fiecare zi, rspunse Lulu Oxley. i repezi mna
ctre draperia roie. N-ai dect s te faci praf, isteule.
Lulu cobor scrile cltinndu-se, n timp ce Kyle se grbi
s treac dincolo de draperie.
Btu la ua obinuit i primi rspunsul obinuit. Intr.
Femeia era ntins pe pat, acoperit cu o ptur. n
ncpere era att de ntuneric, nct abia putea s-o
zreasc.
El ridic n sus punga.
i le-am adus.
Ea arunc ceva ctre el. El ntinse mna, dar nu reui s
prind obiectul, care czu pe podea. l ridic. Erau zece
hrtii de o sut, rulate i inute laolalt de o band elastic.
Puse punga pe mas i rmase nemicat, privind, plin de
nervozitate, ctre femeie. Dup ce trecur cteva secunde
fr ca ea s spun nimic, se ntoarse i o lu ctre u. Se
opri cnd auzi scrind arcurile patului i vzu luminile
aprinzndu-se. Privi napoi, cu coada ochiului, i o vzu
venind nspre el. Purta earf i ochelarii negri i era
nfurat n ptur. Cnd ajunse mai aproape, observ c
umerii i erau dezgolii i c era descul.
Cnd n-o mai despreau de el dect vreo treizeci de
centimetri, ls ptura s cad. Purta un port-jartier negru
de dantel, ciorapi lungi asortai, un sutien, i nimic mai
mult. O privi cu respiraia pe jumtate tiat i i simi toi
muchii ncordndu-se. Trupul ei era absolut nnebunitor, cu
pntecul plat, cu oldurile line, snii mpungnd materialul
negru i subire n care erau captivi. Simea nevoia s

sfie puinele straie care o acopereau.


Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, care erau destul de
transparente, ea i duse minile la spate, desfcu
catarama, i sutienul i czu pe podea, dezvluindu-i snii
eliberai.
Kyle gemu i aproape czu n genunchi. Tria, fr
ndoial, noaptea cea mare a vieii lui. Ea se ntinse ca i
cum ar fi vrut s-l ating, dar apoi lu doar punga, ridic
ptura i se acoperi din nou.
Kyle pi ctre ea.
Nu trebuie s faci asta, iubito, spuse, pe cel mai calm
ton de care era n stare. O s ne stea n cale.
Nu mai fusese niciodat att de aproape de a avea o
astfel e femeie. Primise o mie de dolari i ea i se oferea
drept bonus. Ce altceva i mai putea dori? Ddu s o ia n
brae, dar ea l mbrnci cu o for care l surprinse.
El se nroi, i ea ncepu apoi s rd.
Se ntoarse lng pat, ls din nou ptura s alunece pe
podea, se lungi pe spate i se ncord ca o pisic. Se
ntoarse, aezndu-se n patru labe, i se ntinse ca s pun
punga pe noptier. Se mica cu o ncetineal deliberat,
care i oferi lui ocazia s-i priveasc ndelung spatele
dezgolit. Era att de excitat, nct senzaia devenise
dureroas.
Ea se rostogoli din nou pe spate, i ridic picioarele n
aer, i scoase ciorapii fcndu-i s alunece pe rnd, pe
ndelete, apoi i fcu ghem i i azvrli ctre el. Pe urm l
art cu degetul i rse din nou. Kyle i simi extremitile
golite de sngele care i nvlea n cap.
Trf mic!
Fantezia lui era, n sfrit, pe punctul de a se realiza i, n
acelai timp, ea avea s primeasc o lecie. Se repezi ctre
ea, dar se opri la fel de repede cnd un pistol erpui nspre
el. Probabil fusese ascuns n aternuturi.
Iei afar.
Era prima oar cnd i se adresa pe un ton normal. Nu-i
recunoscu vocea. Oricum, nu asta conta. Privirea i era lipit
de pistolul care se mica n sus i-n jos, intindu-i mai nti

capul i apoi testiculele.


Kyle ncepu s mearg de-a-ndratelea, inndu-i
minile n fa, ca i cum ar crezut c putea devia glonul.
Hei, stai linitit, cucoan, plec.
Acum, spuse ea cu voce mai puternic. Se nfur n
ptur i se ridic n picioare, cu faa ctre el, innd
pistolul cu amndou minile, ca i cum ar fi tiut foarte
bine s-l foloseasc.
Kyle i ridic minile i mai sus.
Plec, plec! Fi-ar s fie!
Se ntoarse spre u.
Pune banii pe mas, spuse ea.
El se rsuci ncet.
Poftim?
Pe mas, banii.
Ea art cu arma ntr-acolo.
i-am adus ce ai cerut. Asta cost bani.
Drept rspuns, ea ls ptura s mai cad odat i i
plimb mna pe deasupra curbelor trupului aproape gol.
i asta la fel, spuse, hotrt. Uit-te bine, biea,
fiindc e ultima dat cnd l vezi.
Insulta l scoase din srite.
O mie de dolari? Pentru ce? Pentru un spectacol
mizerabil? N-a plti o mie de dolari nici ca s i-o trag.
Nicio sum de bani n-ar fi suficient ca s te las i doar
s m atingi, zise ea, cu asprime.
A, da? Ce s zic, grozav cucerire mai eti. O
exhibiionist care triete ntr-o cmru dintr-un club de
striptease? Ascuns dup o earf i dup ochelarii ia
negri. i findu-i fundul gol n faa mea ca s m lai
balt dup aia. Cine dracu te crezi? Ai?
mi faci scrb. Car-te.
tii ceva? Nu cred c o s tragi cu pistolul la; nu aici,
cu atta lume-mprejur.
O privi triumftor. O privire care nu avu via lung.
Ea lovi cu degetul obiectul cilindric ataat la eava
pistolului.
E un amortizor, spuse. mpuctura nu face absolut

niciun zgomot. inti din nou testiculele lui. i-ar face


plcere o demonstraie fulger?
Nu, ip el, dnd napoi. Nu.
Ls banii s cad pe mas, se ntoarse i iei n fug din
camer, trntind ua n urma lui.
Femeia o ncuie, se ntoarse n pat i nghii mai multe
pilule. Cteva minute mai trziu, gemea pe podea, din nou
fericit.
***
De partea cealalt a uii femeii, Sylvia reui s se dea la
o parte din drum exact nainte s ias Kyle, alergnd.
Auzise totul. Grbindu-se ctre ieire, ajunse la timp ca s
vad prundiul mprocat de cauciucurile Jeep-ului lui Kyle,
care ieea n vitez din parcare. Sylvia i scoase plria,
lsndu-i prul s-i alunece pe spate. Suspiciunile ei
fuseser confirmate. Kyle fura medicamente, pe care i le
vindea apoi femeii din camer. Sylvia se hotr s atepte
n parcare, ca s vad dac ea avea s ias.
Trecur ore ntregi. Era dimineaa devreme i Sylvia
privise cum mai bine de o sut de oameni, majoritatea
brbai, prseau localul. Era gata s renune, cnd mai
apru cineva. Era o femeie, cu capul nfurat ntr-o earf
i purtnd ochelari de soare, dei afar era ntuneric. Nu
prea prea sigur pe picioare, dar se urc ntr-o main
parcat n spatele cldirii i demar. Sylvia nu o urmri,
fiindc ar fi fost prea uor remarcat. Oricum, vzuse
maina cu care plecase femeia. Demar i ea. n seara
precedent aflase rspunsul unor ntrebri, dar unele i mai
suprtoare le luaser locul.

Capitolul 49
Ziua nmormntrii lui Robert E. Battle ncepuse sub un
cer senin, care, n scurt timp, se nnourase. Cnd
procesiunea ajunse la cimitir, cdea o ploaie linitit,
cldu. Armata de oameni n negru se aez n jurul gropii
proaspt spate sub un imens cort alb.
King privi numeroasele chipuri pe care le tia i pe cele,
la fel de multe, care nu-i erau cunoscute. Se spunea c, pe
aeroporturile locale din Charlottesville i Lynchburg, erau
aliniate, arip lng arip, aeronavele particulare ale
prietenilor familiei Battle, care veniser s-i prezinte
ultimul omagiu. Curiozitatea morbid momise, probabil,
ceva mai mult dect civa spectatori.
Michelle edea alturi de King. i chiar purta o rochie!
King tia c era mai bine s nu fac niciun comentariu. nc
l mai durea braul datorit ultimei vorbe de duh.
Familia Battle era n primul rnd, cu Eddie i Savannah
stnd de o parte i de alta a mamei lor. Chip Bailey era
lng Eddie. Dorothea sttea la captul rndului, cu braele
ncruciate. Mason sttea n picioare, deoparte, pe una
dintre laturi, cu privirea lipit de voalul des care acoperea
chipul lui Remmy. Servitorul ntotdeauna gata s-i fac
datoria, gndi King.
De cealalt parte a lui King edea Harry Carrick. Era mai
spilcuit ca niciodat, prul lui alb fiind scos i mai frapant n
eviden de contrastul cu costumul ntunecat. nainte de a
se aeza, srutase n grab obrazul lui Michelle i strnsese
mna lui King.
Ce aglomeraie, i opti King.
Michelle se aplec ca s aud.
Bobby i Remmy aveau o mulime de prieteni i de
parteneri de afaceri. D-i deoparte pe curioi i pe cei venii
pur i simplu ca s se bucure de necazul altora i rezultatul
rmne uimitor.
Bnuiesc c putem considera nchis cazul Junior
Deaver, spuse King.

Tehnic, da. Nu poi judeca un mort pentru jaf. Ce sens


ar avea?
Tehnic, dar zise King, privindu-i prietenul cu atenie.
Dar, dac presupunerea mea e corect i Junior era
nevinovat, mi-ar plcea totui s prind houl.
Vrei s ne continum ancheta?
Da, Sean, vreau. M gndesc la soia i la copii lui. De
ce s creasc ia mici cu ideea c tatl lor era un tlhar,
dac nu e adevrat?
De fapt, avem propriile noastre motive ca s nu
abandonm cercetrile.
Dac m gndesc cum a fost ucis Junior, v neleg.
Exact. Ce faci dup nmormntare?
Am fost invitat la familia Battle.
i noi la fel. Poate gsim un colior linitit, n care s
discutm despre tactic.
Abia atept.
Se lsar pe spatele scaunelor i l ascultar pe preotul
care ncepuse s vorbeasc despre mort, despre nviere i
despre viaa venic. Ploaia continua s cad, fcnd ca
dup-amiaza aceea sumbr s par i mai deprimant.
Dup ce interminabila predic ajunse, totui, la un sfrit,
preotul continu s ofere alinare familiei. Privirea lui King se
mut dincolo de grupul strns lng mormnt, trecnd n
zona nconjurtoare. Era aceeai tehnic pe care o folosea
n Serviciul Secret, n timpul misiunilor de protecie. Atunci
ncerca s descopere posibilii asasini, acum cuta pe cineva
care ucisese deja.
King o observ cnd se ivi de dup uoara ridictur a
terenului din partea dreapt.
Lulu Oxley era mbrcat n ntregime n negru, dar, spre
deosebire de Remmy Battle, nu purta niciun vl. Brusc, King
nelese: nmormntarea lui Junior avusese loc tot n ziua
aceea. i n zon nu exista dect un singur cimitir. n
spatele lui Lulu, care se ndrepta ctre ei, aprur Priscilla
Oxley i cei trei copii ai familiei Deaver.
Ah, ce rahat, le opti King lui Harry i Michelle.
Michelle vzuse deja cine se apropia, dar Harry nu o

observ pn nu i-o art King.


O, Doamne Sfinte, spuse, dndu-se brusc napoi.
Lulu se ntoarse i le fcu semn mamei sale i copiilor s
se opreasc. Ei se supuser imediat, iar ea continu s
nainteze. King, Michelle i Harry se ridicar n acelai timp
ca s-i taie calea. ntre timp, o mai vzuser i alii, fiindc
murmurul mulimii se ntei.
Ajunser lng ea cnd se afla cam la cincisprezece
metri de familia Battle.
Lulu, sigur nu vrei s faci asta, zise King.
Car-te naibii din calea mea! spuse Lulu cu o voce
dup care King i ddu seama c buse.
Harry o lu de bra.
Lulu, ascult-m. Ascult-m acum!
De ce dracu a face-o? Te-am ascultat nainte i Junior
e mort!
Lui King i se pru c ea era gata fie s se prbueasc n
orice moment, fie s scoat un pistol i s nceap s trag
n tot ce purta haine.
N-o s ias nimic bun dac vii aici, continu Harry.
Chiar nimic. i doamna Battle e ndurerat.
Ar trebui s putrezeasc n iad pentru ce a fcut!
ncerc s-i smulg braul din strnsoarea lui Harry, dar
btrnul reui cumva s nu-i dea drumul.
Vocea lui era ferm i calm.
Nu exist nici cea mai mic dovad c ea ar fi avut dea face cu moartea lui Junior. De fapt, totul indic c a fost
ucis de aceeai persoan care i-a omort i pe ceilali,
inclusiv pe Bobby Battle. Brbaii votri au fost ucii,
amndoi, de aceeai persoan.
Atunci, nu tiu, poate c a pus s-i fie omort brbatul.
Dar ea l-a ameninat pe Junior i el e acum mort.
King se uit napoi i vzu c Remmy Battle i ridicase
vlul i i privea int. Apoi, cele mai urte temeri ale lui
King devenir realitate. Remmy se duse la Mason, i spuse
ceva artnd ctre ei, apoi ncepu s se apropie, innd n
mn o umbrel care s-o apere de ploaie.
Of, e din ce n ce mai bine, bodogni, ca pentru sine.

Toi ceilali stteau, urmrind scena cu privirea i


ateptnd ciocnirea dezastruoas a celor dou vduve.
Fcnd pai mari i siguri, Remmy ajunse repede lng
ei. Imediat, King se aez ntre ea i Lulu.
Car-te naibii din calea mea, Sean. Asta nu e treaba
ta.
Accentul ei sudist nu fusese niciodat att de pronunat,
cel puin din cte i aducea King aminte. Privirea i tonul ei
nu admiteau nicio mpotrivire i, fr nicio tragere de inim,
King fcu ce-i spusese.
Urmtoarea barier era Harry, dar expresia ndrjit de
pe chipul lui Remmy fu suficient pentru ca i el s se dea
deoparte. Convins c ar fi fost inutil, Michelle nici mcar
nu ncerc s o opreasc.
Remmy era acum fa n fa cu Lulu, care, cltinndu-se
pe picioare, o privea int, cu lacrimile curgndu-i pe faa
schimonosit de o grimas plin de ur.
Vreau s vorbesc ntre patru ochi cu doamna Oxley,
spuse Remmy, fr s se uite napoi. Avem de discutat
lucruri care ne privesc numai pe noi dou.
N-am nimic s-i spu ncepu Lulu.
Remmy i nl mna, iar King, care nu i putea vedea
trsturile, presupuse c expresia feei ei fusese cea care o
mpiedicase pe de obicei ndrtnica Lulu s-i lanseze
uvoiul de cuvinte.
V rog s ne lsai s stm de vorb, zise Remmy, pe
un ton calm.
Cei trei se ndeprtar cu ncetineal. King rmase n
apropiere, pregtit s sar dac femeile ar fi nceput s se
ncaiere.
Imediat, Remmy prinse cu fermitate braul celeilalte. La
nceput, Lulu i se mpotrivi, dar Remmy se aplec ctre ea,
ncepnd s-i vorbeasc repede, i niciunul din cei care
ncercar s trag cu urechea nu reui s aud ce spunea.
Trecur momente lungi i King, uluit, vzu trsturile lui
Lulu destinzndu-se. nc i mai ciudat, dup cteva
momente de conversaie, Lulu se ntinse i prinse braul lui
Remmy, ca s o sprijine. Cele dou femei terminar de

vorbit i se ndreptar spre King.


Familia Oxley este invitat la noi acas, zise Remmy.
Dar mai nti vreau s-i aduc lui Junior ultimul meu omagiu.
n timp ce ele se ndeprtau, King observ c Mason i
recuperase pe Priscilla i pe copii i i conducea ctre
limuzina familiei Battle.
n cei aptezeci i ceva de ani ai mei, nu am mai vzut
niciodat ceva att de straniu i de inexplicabil, spuse
Harry, uluit.
Dup ce cele dou femei disprur dincolo de mica
denivelare, King le spuse nsoitorilor si:
Rmnei aici.
El porni, ncet, pe urmele celor dou.
Deasupra mormntului lui Junior nu era niciun cort i, n
toate privinele, totul era mult mai umil dect ceremonia
funebr a lui Bobby Battle. Era clasicul contrast dintre
solduri i articolele de lux, care punea n umbr faptul
indiscutabil c amndoi brbaii erau mori deopotriv.
Singurii oameni dimprejur erau cei doi muncitori a cror
sarcin era s coboare n groap sicriul simplu, din lemn, i
s l acopere cu aproape doi metri de pmnt. Din spatele
statuii bogat ornamentate, nfind o mam i un copil,
ce individualiza unul din mormintele de alturi, King o privi
pe Remmy vorbindu-le groparilor, care i nclinar
respectuoi capetele i se traser deoparte. Cele dou
femei ngenunchear pe stratul de gazon artificial din faa
sicriului i i mpreunar minile pentru rugciune.
Rmaser aa cteva minute. Cnd se ridicar, Remmy se
aplec deasupra sicriului i aez pe el un singur trandafir
rou. Lulu le fcu un semn din cap brbailor, care revenir
dup ce ele plecar bra la bra.
King se trase napoi cnd trecur pe lng ascunztoarea
sa i le privi disprnd dup denivelare. El se ntoarse la
mormntul lui Junior. Groparii se ndreptau ctre camioneta
lor, aflat n apropiere, probabil ca s i ia lopeile. King se
gndi c ar fi trebuit s-i aduc i el lui Junior un ultim
omagiu. Nu-l cunoscuse foarte bine, dar era evident c
soia i copii l iubeau foarte mult; orice brbat ar fi trebuit

s lase n urm o astfel de motenire. King vzuse, la


nhumarea lui Bobby Battle, prea multe lacrimi care, totui,
valorau mai puin.
Era gata s se ntoarc, cnd se opri i se ghemui din nou
n spatele statuii. Cineva nise dintr-un plc de copaci din
apropiere. Persoana mergea, grbit, ctre mormnt,
privind nervoas mprejur. Micrile ei furie preau pline
de vinovie. King nu-i putea da seama nici cine era, nici
dac era brbat sau femeie, pentru c purta pantaloni,
sacou i o plrie de cowboy tras pe ochi.
Cnd ngenunche n faa mormntului, King se strecur
mai aproape, ca s o poat vedea mai bine. Apoi, cnd
capul persoanei se nclin pentru rugciune, plria czu.
Dup lungimea prului nclcit, prea s fie o femeie.
Totui, din unghiul acela, King nu-i putea zri faa. Oare ar fi
trebuit s se duc s o priveasc n fa? n felul sta s-ar fi
dat i el de gol. Se mai gndi puin, se ascunse iari n
spatele imensei statui a mamei i copilului, lu o pietricic,
inti i o azvrli ctre un alt monument funerar de mari
dimensiuni, aflat la ase metri n dreapta sa, dar aproape
de mormntul lui Junior. Rezultatul fu cel scontat.
La sunetul pietricelei lovind monumentul, femeia i
ridic repede ochii, oferindu-i ntreaga fa privirii lui King.
Apoi i puse din nou plria i fugi ctre adpostul
copacilor.
King nu avea niciun motiv s-o urmreasc. O
recunoscuse.
Totui, de ce se ruga Sally Wainwright, ngrijitoarea cailor
familiei Battle, n faa mormntului lui Junior Deaver?

Capitolul 50
Dei att de mare, Casa Battle era ct se poate de
aglomerat. La parter fuseser ntinse mese lungi,
acoperite fee de mas din in, pline cu mncare i butur.
Dup ce i umplur farfuriile i paharele, Harry i conduse
pe King i Michelle ntr-un birou de la etajul al doilea, unde
puteau sta de vorb.
Nu cred c o s ne deranjeze cineva aici, le explic. E
destul de departe de mncare i, mai ales, de butur. Am
descoperit c, n prezena morii, oamenii devin din cale
afar de nsetai.
King se uit un birou foarte vechi, rezemat de un perete.
Pe el erau instrumente de scris de lux, coli de hrtie pentru
coresponden purtnd iniialele REB, un tampon de piele
pentru sugativ i mai multe climri de mod veche.
Cnd e vorba de coresponden, Remmy ine de
vechea coal chiar n mai mare msur dect mine, zise
Harry, care l urmrea pe King. Femeia asta nu are
ncredere n e-mail-uri i nici mcar n scrisorile
dactilografiate. i ateapt s primeasc misive de acelai
fel cu cele pe care le trimite.
M bucur c are timp s comunice n felul sta. Cred
c e unul dintre privilegiile celor cu adevrat bogai. Le-am
vzut pe Remmy i pe Lulu trecnd mpreun cnd am
ajuns aici, spuse King.
Remmy mai are o camer lng dormitorul ei de la
etajul al treilea, rspunse Harry. Mi-ar plcea s fiu o musc
pe unul din pereii de acolo.
Nu-mi pot imagina ce i-a spus Remmy lui Lulu ca s o
mpace att de brusc, zise Michelle. A fost un adevrat
miracol, m-am simit aproape ca i cum a fi vzut-o pe
Fecioara Maria.
King lu o nghiitur de vin i zmbi admirativ.
Valandraud de St-Emilion; Remmy nu ine ascunse
toate lucrurile bune. Se uit la brbatul mai vrstnic. Pot
ncerca s ghicesc ce s-a petrecut ntre Remmy i Lulu. Tu

nu, Harry?
Harry i aranj papionul i i netezi prul nainte de a
gusta din vin i din pateul cu crab de pe farfuria pe care o
inea pe genunchi.
Eu cred c putem lua spusele lui Michelle n sens
literal; cu alte cuvinte, chiar a fcut pace, din toate
punctele de vedere.
Mai exact, ce nelegi prin asta? l ntreb Michelle.
C i-a spus lui Lulu c nu crede c Junior a comis jaful
i c, aa stnd lucrurile, nu are de gnd s cear s i se
napoieze obiectele. Urmrirea judiciar fiind anulat
datorit morii lui Junior, cazul este nchis n mod oficial.
Sunt sigur c a adugat c ea nu are nimic de-a face
cu moartea lui Junior i c e profund ndurerat fiindc i
Lulu i-a pierdut soul, coment King.
i a mai spus, probabil, c va asigura mijloacele
bneti de care vor avea nevoie copiii familiei Oxley ca s
mearg la facultate, adug Harry.
i, poate, un ajutor financiar pentru Lulu, ca s
termine casa aceea i tot restul, mai spuse King. i oferise
deja asta lui Junior cnd credea c el era autorul jafului.
Probabil se simte vinovat pentru toate necazurile pe care li
le-a fcut.
Uluit, Michelle i ainti privirea asupra celor doi.
Credei c i-a putut spune toate astea la cimitir, n
cteva minute?
Harry i nl paharul de vin ntr-un fel de salut.
Remmy nu e genul care st cu minile-n sn. Poate c
nu ia ntotdeauna decizia corect, dar toat lumea observ
cnd trece ea la aciune. Nu e ca o anumit femeie detectiv
pe care o cunosc.
Remarca o fcu pe Michelle s zmbeasc, dar redeveni
imediat serioas.
i ce a determinat-o pe Remmy s-i schimbe
atitudinea?
Aa cum spuneam, ea tie, sau mcar presupune, c
Junior nu e vinovat de jaf, zise King. n plus, Junior nu avea
cum s-l fi ucis pe Bobby. Chiar dac ar fi posedat

cunotinele medicale necesare, pe care, ns, nu le avea, iar fi fost foarte greu ca el s treac neobservat la spital. i
avea un alibi pentru rstimpul n care a fost omort Bobby,
am verificat asta.
Aa c Remmy s-ar putea s cread c exist o
legtur ntre uciderea soului ei i furtul lucrurilor din cas,
spuse Michelle. Dac Junior nu e vinovat de una dintre
fapte, se poate s nu o fi svrit nici pe cealalt.
Exact, fcu Harry. Ceea ce dovedete c i s-a fcut o
nscenare.
King i plimb ochii de-a lungul pereilor plini de cri,
apoi arunc o privire pe fereastr, n ntunecimea dupamiezii. Ploaia se nteise. Se uit la petele lsate de stropi
pe capotele mainilor din parcarea din faa casei.
Cnd le-am urmrit pe Remmy i pe Lulu la mormntul
lui Junior, am mai vzut acolo nc o persoan ndurerat,
zise. Una care m-a surprins peste msur.
Cine era? ntrebar ceilali doi, ntr-un glas.
Sally Wainwright.
Fata de la grajduri? fcu Harry, surprins.
Michelle pocni din degete.
Sean, m gndesc la ziua n care am stat prima dat
de vorb cu Sally. Ai ntrebat-o dac l cunotea pe Junior. A
spus c l vzuse prin preajm, dar ai observat ct de
nervoas i de evaziv prea.
E adevrat, spuse King.
Aducea un ultim omagiu unui om pe care doar l
vzuse prin preajm? ntreb Harry, dus pe gnduri.
Am de gnd s mai discut o dat cu domnioara Sally,
zise King.
Harry le fcu semn s se aeze pe canapeaua de vizavi
de emineu, iar el rmase n faa lor, n picioare.
Ei, mi se pare foarte clar c nscenarea fcut lui Junior
e opera cuiva care se pricepe la anchete judiciare.
Aadar, ntreb Michelle, ce avem de fcut n
continuare?
Amnnd rspunsul, Harry i privi ceasul de buzunar, de
mod veche, care atrna de un lnior de aur ntins de-a

curmeziul vestei sale.


E un obiect superb, Harry, spuse Michelle.
A fost al strbunicului meu. Pentru c eu nu am niciun
fiu, l pstrez la loc sigur pentru cel mai mare dintre nepoii
mei. Atinse preiosul obiect cu degete pline de dragoste. n
lumea noastr tumultoas, e reconfortant s tii c poi afla
orele zilei aa cum se fcea acum o sut de ani. nchise cu
zgomot capacul ceasului i i nvlui ntr-o privire
ptrunztoare. Bun, zise, revenind la ntrebarea lui Michelle.
Pn la ora asta, toi cei de jos trebuie s fi golit cel puin
unul, ba poate i dou pahare. Aa c propun s ne
alturm mulimii cherchelite, s privim i s ascultm. Nu
este imposibil ca ucigaul pe care l cutm s se afle n
cas n acest moment. Poate c vom putea aduna mcar
cteva informaii care s mpiedice svrirea altor crime.
i suspendar ntrunirea i se strmutar la parter.

Capitolul 51
La parter, i ateptau mai multe grupuri ciudate. O putur
vedea pe Savannah afar, pe veranda nchis cu geamuri
din spatele casei, mpreun cu cei doi copii Oxley mai mici.
Prea s joace mpreun cu ei un joc din care fceau parte
oaptele la ureche i pantomima. Cea mai mare dintre
fetele Oxley sttea ntr-un col, privindu-i fr s
zmbeasc.
arade, conchise Michelle. Nu mi-a fi nchipuit c
Savannah i poate propune s distreze nite copii.
Cred c, n multe privine, e mult mai tnr dect o
crede lumea, spuse King.
Chip Bailey i Dorothea discutau, cu voce sczut, ntr-un
col ndeprtat al camerei de primire. Eddie era n
apropiere, prnd absorbit de conversaia cu Todd Williams,
care nu fusese la nmormntare, dar nu avusese de gnd s
scape pomana mortului.
n timp ce priveau, Remmy i Lulu coborr scara bra la
bra. Toate capetele se ntoarser ctre ele.
De ce mi aduce asta aminte de Lee i Grant la
Appomattox? opti Harry.
Chip Bailey o prsi imediat pe Dorothea i se ndrept
ctre scri, s o ntmpine pe Remmy. Mason, care pn
atunci servise mncarea, l urm, la o mic distan.
Javrele dau trcoale i fostul brbat al casei abia a fost
cobort n pmnt, coment Harry.
i Chip Bailey? zise Michelle. Nu m ateptam la asta.
Eddie spunea c mamei lui nu-i place individul.
S fii soul ntreinut al unei femei foarte bogate e un
premiu pentru care merit s faci efortul de a-i schimba
prerea, coment King, sec.
Oricum, dup toate aparenele, Remmy avea alte idei. Se
strecur pe lng amndoi brbaii, ndreptndu-se ctre
King i grupul su.
Remmy ddu din cap ctre Harry, n timp ce se apropia
de el.

Harry, tiu c tu i Lulu v cunoatei, aa c nu mai


pierd vremea cu prezentrile.
Cnd Remmy spuse asta, King crezu c desluise n ochii
ei un licr iret.
M bucur c ai cunoscut-o i tu, Remmy, ripost Harry.
i nc ntr-un mod care pare extrem de pozitiv.
S spunem c minile noastre au reuit s se
ntlneasc. Remmy o privi pe Lulu i i strnse mna. Am
fost proast, i oarb, i nedreapt, i i-am spus toate astea
lui Lulu. Se uit n ochii celeilalte. Niciuna dintre noi nu-i
poate aduce napoi pe soii notri, dar i promit c tu i
copiii ti frumoi nu vei duce lips de nimic atta timp ct
sunt eu prin preajm.
Apreciez asta, doamn Battle, o apreciez ntr-adevr.
Dup cum arta i dup cum vorbea, Lulu prea acum
lucid.
tiu c e aa i te rog s-mi spui Remmy. Se ntoarse
apoi ctre King i Michelle. Sper c ancheta progreseaz,
zise.
n fiecare zi, rspunse King.
Ea i arunc o privire stranie, dar nu spuse nimic.
Am vrea s mai trecem o dat pe aici ca s stm de
vorb, zise King.
Da, Eddie mi-a pomenit despre asta. Bun, eu nu plec
nicieri.
S nu lai ziarele s te doboare, Remmy, spuse King.
Ziarele? Dac vreau s tiu ce e cu mine, nu-i ntreb pe
strini, ci pe mine nsmi.
Priscilla Oxley nvli brusc nuntru, jonglnd cu o
farfurie mare, umplut cu mncare pn la refuz, i cu un
pahar de vin.
Scumpo, i spuse lui Remmy, i mulumesc foarte mult
pentru toate. tii, eu i-am spus ntotdeauna lui Lulu c eti
o sfnt. Da, iubito, chiar deunzi ziceam c lumea ar fi
minunat dac pe pmnt ar exista mai multe Remmy
Battle.
Mam, te rog, ncepu Lulu, dar Priscilla se grbi s
continue.

i uite c tu i Remmy v-ai mprietenit, ne-ai adus n


casa ta frumoas i ai spus c o s ai grij de copii. Pi,
cnd l-am pierdut pe bietul nostru Junior, nu tiam cum o s
se descurce fiica mea.
Pieptul ei mare treslt, i vocea solemn i se frnse. tia
meserie, nu glum, se gndi King.
Mam, am o slujb, i nc una bun. Copiii nu erau n
pericol s moar de foame.
Dar Priscilla era prea pornit ca s poat fi contrazis.
i acum, cnd eu o s rmn s o ajut pe Lulu i toate
celelalte, cnd o s avem casa cea nou terminat i
ajutorul tu permanent, ei, tiu c totul o s mearg
excelent. Dou lacrimi gemene se prelinser pe obrajii ei
flecii. Ca de la o mam la alta, pot s-i spun ce uurare
a fost.
Puse punct vorbelor dnd peste cap paharul de vin.
Pentru cineva att de versat cum era King, momentul
fusese penibil. Totui, gndi, pentru o astfel de performan
interpretativ, femeia ar fi meritat s aib propria ei
emisiune televizat.
M bucur c am putut s dau o mn de ajutor,
Priscilla, spuse Remmy, politicoas.
Priscilla o privi cu timiditate.
Probabil c nu-i aminteti, dar eu te-am servit la mas
cnd obinuiai s vii la Greenbrier, n Virginia de Vest.
A, mi aduc foarte bine aminte de tine, Priscilla.
Cealalt nghe.
O, da? Ei, i mulumesc nc o dat.
i apoi plec la fel de repede cum venise.
Eddie i Bailey li se alturar.
A fost o slujb frumoas, Remmy, spuse Bailey.
Reverendul Kelly face treab bun, replic ea. i a
avut multe lucruri frumoase despre care s vorbeasc.
Viaa lui Bobby a fost remarcabil.
Duminic am de gnd s asist la una dintre
reconstituirile ale lui Eddie, zise Bailey.
Despre care anume e vorba? ntreb Michelle.
De btlia de la Cedar Creek, de lng Middleton,

rspunse Eddie. Armata lui Phil Sheridan din Shenandoah


mpotriva armatei lui Jubal Early din Valley. De obicei o
facem n octombrie, dar anul sta am mutat-o mai
devreme.
Privi n jos, apoi ctre Michelle. Prea c ar fi vrut s
spun ceva, dar nu o fcu.
Nu a fost btrnul Jubal singurul general confederat
care nu a capitulat, n mod oficial, niciodat? spuse Harry.
Ba da, rspunse Eddie. A sfrit prin a deveni avocat n
Rocky Mount, Virginia.
Ei, cel puin i-a ales o meserie onorabil dup rzboi,
zise Harry.
Cred c Eddie i cu mine o s petrecem mult mai mult
timp mpreun, spuse Bailey.
King se gndi c nu ar fi putut fi mai explicit.
Abia atept, fcu Eddie, cu ceea ce prea a fi un
entuziasm autentic.
tii s mini, Eddie, gndi King.
Remmy se ntinse i lu mna fiului ei.
Ce mai faci?
Sper c vor veni i zile mai fericite, mam.
Poate c tu i Dorothea ar trebui s plecai undeva,
pur i simplu ca s mai scpai de aici.
Mda, poate c o s-o facem, rspunse Eddie, fr nicio
tragere de inim.
King observ c micii Oxley intraser nuntru cnd i
vzuser mama. Dup ce Lulu li se altur, King se scuz,
se duse la bar, lu dou pahare cu vin i se ndrept ctre
veranda din spate, ca s vorbeasc cu Savannah ct mai
era singur.
Tnra sttea pe o canapea, privind int zbuciumul
flcrilor din emineul aflat ntr-un capt al ncperii.
Ai avut o zi lung, Savannah, zise el, cu voce sczut.
Ea tresri, i ridic ochii i zmbi cnd vzu cine i
vorbise. El i ddu unul dintre pahare i se aez lng ea.
Un pahar de Chateau Palmer poate face minuni pentru
starea de spirit. E un vin franuzesc excelent.
Palmer nu prea sun franuzete, spuse ea, fixnd

paharul ca i cum ar fi putut ntrezri ceva n adncul lui.


E numele unui general aflat sub comanda lui
Wellington, care, pe la 1814, a ajuns cu armata la Bordeaux
i s-a stabilit acolo. A cumprat apoi o proprietate care, mai
trziu, a devenit cunoscut sub numele Chateau Palmer i a
nceput s se ocupe de producia de vinuri, ceea ce
dovedete c bobul de strugure, ca i condeiul, e mai
puternic dect sabia.
Nu tiu prea multe despre vinuri, zise ea. M pricep
doar la whisky cu Coca-Cola.
N-ai cum s dai gre cnd e vorba de whisky i de
cola, dar, dac te intereseaz vinurile, mi-ar face plcere
s-i dau o mn de ajutor, cu toate c ai putea lua primele
lecii chiar din casa asta. Prinii ti au o pivni de vinuri
cu zece mii de sticle. Era ct pe ce s lein de invidie cnd
am vzut-o prima oar. Lu o nghiitur de vin i urmri
privirea ei pierdut asupra flcrilor. Te-am vzut mpreun
cu copiii Oxley.
Sunt nite copii drgui, spuse ea ncet, jucndu-se cu
iragul de perle pe care l purta. Cea mic, Mary Margaret,
plngea cnd a ajuns aici, srcua. Simte lipsa tticului ei.
I-am adus pe toi aici, afar. Mama i doamna Oxley doreau
s stea de vorb.
Se pare c au pus totul la punct.
Eu chiar credeam c Junior o fcuse.
Pe neateptate, ochii i se umplur de lacrimi.
i eu la fel, la nceput.
tiu c nu v-am fost de prea mare ajutor zilele trecute.
Eti nc sub influena ocului. Oricnd o s fii
pregtit s stm de vorb, eu voi fi disponibil.
Ea ncuviin, dnd din cap absent, n timp de degetele
ei nervoase continuau s se joace cu perlele. El atept ca
ea s spun ceva, dar asta nu se ntmpl. Nu fcea
altceva dect s priveasc fix focul.
n cele din urm, el se ridic.
Dac ai nevoie de ceva, de absolut orice, e suficient
s-mi dai un telefon.
Ea i nl privirea i i lu mna.

Cum se face c nu eti cstorit?


La nceput, crezu c flirta cu el, apoi i ddu seama c
vorbea serios.
Am fost, cu mult timp n urm, spuse, dar, pur i
simplu, nu a mers.
Eu cred c unii oameni ar trebui s triasc singuri.
Dar nu crezi c tu eti una dintre ei, nu-i aa?
Ea scutur din cap.
Nu. Dar cred c tata era.
Surprins, King se aez din nou.
Ce te face s spui asta?
nainte ca ea s apuce s-i rspund, o auzir pe Remmy
zicnd:
Savannah, sunt sigur c muli oameni ar dori s te
vad.
Se uitar amndoi n direcia vocii i o descoperir stnd
n u i cercetndu-i cu privirea.
Asculttoare, Savannah se ridic.
Ne mai vedem, Sean.
nainte de a se ntoarce n camer ca s i se alture lui
Michelle, ochii lui le urmrir pe mam i pe fiic
ndeprtndu-se. Cnd Remmy i Savannah reveniser,
Harry le inuse calea i sttea de vorb cu ele ntr-un col
ndeprtat.
Afl ct de multe poi, Harry, gndi King, pentru c eu
am cam dat gre.
Ceva interesant? ntreb Michelle.
Savannah e o femeie cu probleme. tie ceva, dar nu
reuesc s scot nimic de la ea.
Folosete-i farmecul, Sean. I s-au aprins clciele
dup tine.
Da, aa crezi?
Te rog. Brbaii sunt att de orbi n privina asta!
Dar aici ce s-a mai ntmplat?
Am fost invitat la urmtoarea reconstituire a lui
Eddie. Am s merg mpreun cu Chip.
King i ncruci braele i o fcu ochii mari.
Serios?

Ea i ntoarse privirea, trecnd n defensiv.


Da, serios. De ce?
Femeile sunt att de oarbe n privina asta!
Haide, Sean, doar e nsurat!
Da, este.

Capitolul 52
Michelle conducea maina, n care se afla mpreun cu
Chip Bailey, ctre periferia oraului Middleton, din Virginia.
Era o diminea rcoroas, cu cerul cu desvrire senin, i
o adiere plcut domolea cldura n cretere.
E o zi fcut pentru lupt, spuse Bailey.
Este vreo zi ntr-adevr fcut pentru a ne mcelri unii
pe alii?, gndi Michelle.
Brbatul masiv sorbea din cafea i mnca clefind un
sandvi cu ou de la McDonalds. Michelle mesteca un baton
energizant i-i agita sticla cu suc de portocale. Purta blugi,
pantofi sport i hanoracul ei de la Serviciul Secret. Bailey se
mbrcase cu o uniform kaki, cu un pulover i se ascundea
dup nite ochelarii de soare.
Ai mai asistat vreodat la aa ceva? o ntreb Bailey.
Nu.
E chiar foarte interesant. Au tot ce le trebuie, maruri
de infanterie, spitale demonstrative, fanfare, dansuri, chiar
i baluri mascate, ceaiuri de dup-amiaz, plimbri la
lumina lumnrilor. arjele de cavalerie sunt ntr-adevr
ceva deosebit. Indivizii sunt foarte serioi n privina asta.
Or s fie cteva sute astzi acolo, cu toate c, n timpul
adevratului rzboi, armatele aveau zeci de mii de soldai.
Totui, reuesc s pun n scen un spectacol de calitate.
Cum de s-a apucat Eddie de aa ceva? Nu pare genul
de activitate care s atrag un artist sensibil.
Cred c, la nceput, tatl lui era cel interesat. Era
pasionat de istorie i chiar a contribuit financiar la unele
repuneri n scen.
Eddie era foarte apropiat de tatl lui?
Cred c-i dorea s fie. E unul din motivele pentru care
s-a implicat n repunerile n scen sau cel puin aa am
dedus, din informaiile pe care le dein. Dar Bobby Battle
era un tip imprevizibil. i nu sttea prea mult pe acas.
Cred c prefera s fac ocolul pmntului ntr-un balon sau
s construiasc o fabric n Asia, n loc s-i creasc copiii.

Am neles c i-a oferit o slujb dup ce l-ai salvat pe


Eddie.
Bailey pru surprins c ea tia asta.
Da, dar eu n-am fost interesat.
Te deranjeaz dac te ntreb de ce?
Nu-i cine tie ce secret. Pur i simplu, mi plcea s fiu
agent FBI. Nu fceam parte din agenie de foarte mult timp
i urmream s-mi fac o carier.
Cum ai reuit s rezolvi cazul?
Am prins un pont i l-am urmrit pn la surs. Eddie
era la facultate pe atunci i am fcut nite spturi pe
acolo. Am descoperit c un tip din acelai complex
studenesc era un delicvent care mai fusese condamnat.
De ce nu locuia Eddie acas? N-a nvat la UVA?
Nu, a fost la Virginia Tech, tocmai n Blacksburg, la
cteva ore distan de aici. Oricum, a ieit la iveal c tipul
de care spuneam aflase cine era Eddie sau, mai corect, cine
erau prinii lui Eddie. ntr-o noapte, Eddie s-a ntors acas
trziu i urmtorul lucru pe care i-l amintete e c s-a
pomenit, legat fedele, ntr-o barac dintr-un loc uitat de
Dumnezeu.
Cum ai aflat despre barac?
Tipul o mai folosise i nainte, pentru vntoare. Nu
vreau s spun c era un criminal feroce, dar era periculos.
Familia Battle a pltit banii. Dar noi eram la pnd cnd a
fost preluat suma.
Stai puin, credeam c familia nu a pltit
rscumprarea.
Ba au pltit-o, dar au primit-o napoi ei, cel puin o
mare parte din ea.
Nu reuesc s te urmresc.
n cazul rpirilor, partea cea mai riscant pentru
criminal este primirea plii. Acum se face prin virament,
prin diverse arlatanii pe computer i prin alte metode de
acelai gen, dar nc mai este destul de complicat. Acum
douzeci de ani ns era mult mai greu. Dar tipul la a
crezut c gsise soluia. A stabilit preluarea ntr-o duminic,
la magazinul general, care era plin de lume. Probabil c

studiase nainte locul, fiindc tia unde e ieirea din spate.


Imediat ce a luat geanta, a disprut ntr-o mare de oameni.
Atunci cum ai reuit s-l sltai?
n geant erau ascunse dou emitoare. Dar ne-am
nchipuit c era posibil s se gndeasc la asta i s arunce
geanta, aa c aveam emitoare n unele dintre
banderolele cu care erau legai banii. Nu ne-am gndit c iar fi putut arunca i pe ei. De fapt, chiar s-a descotorosit de
geant. Dar tot l-am putut urmri pn la barac.
Dar a fost i sta tot un risc, de ce nu l-ai arestat la
faa locului?
Cel mai mare risc era s nu-l mai gsim niciodat pe
Eddie. Din cte tiam despre trecutul lui, individul prea s
fie un singuratic. Dac Eddie tria, i asta era marea
necunoscut, tipul urma probabil s se ntoarc ca s-l
elibereze sau, mai degrab, ca s-l ucid.
i atunci a avut loc schimbul de focuri?
Probabil c ne reperase, fiindc a deschis focul i noi
am ripostat. Aveam cu noi un inta de elit i rpitorul s-a
ales cu un glon n cap.
Spuneai c ai recuperat cea mai mare parte a banilor?
Bailey rse.
Dup ce ne-a reperat i a deschis focul, idiotul la a
ars cam cinci sute de mii dintr-un total de cinci milioane n
soba pntecoas pe care o avea n barac. Presupun c s-a
gndit c nu vroiam s punem mna i pe el i pe bani.
Noroc c nu l-ai nimerit pe Eddie, spuse Michelle.
El o privi cu asprime.
Dup rzboi, muli viteji s-arat.
N-am avut intenia s critic ce-ai fcut atunci. i eu
am fost n situaii de genul sta. Niciodat nu e uor.
Important e c Eddie triete.
Aa am vzut i eu lucrurile, ntotdeauna. Art cu
degetul nainte. i uite-l aici, n carne i oase.
Prsir drumul principal, intrnd ntr-o parcare plin de
camionete, crue, rulote i alte vehicule de vacan.
Michelle i fcu cu mna lui Eddie, care era ocupat s-i
adune echipamentul laolalt. Coborr din main i i se

alturar.
Aadar, cine eti de data asta? l ntreb Bailey.
Eddie rnji.
Sunt un tip plin de talente, aa c am mai multe roluri.
La nceput sunt un maior din regimentul 52 Virginia, din
brigada Virginia a divizionului generalului John Pegram. Apoi
m urc n a n calitate de membru al batalionului 36
cavalerie al Virginiei, inclus n brigada lui Johnson din
divizionul generalului Lomax. De fapt, fac parte dintr-o
grmad de uniti; e ntotdeauna nevoie de oameni. Ce
naiba, am ntrit rndurile armatelor confederate din
Tennessee, Kentucky, Alabama i chiar Texas. Am fcut-o pe
artileristul, pe infanteristul, pe cavaleristul, ba o dat m-am
urcat chiar i ntr-un balon de observare. Ei, i s nu-i
spunei mamei, dar am mbrcat i uniforma albastr a
Uniunii cu o anumit ocazie.
Se pare c eti destul de implicat, spuse Michelle.
Ei, e un spectacol deosebit. Exist manuale care te
nva s faci legtura dintre evenimente, s completezi un
buget, s faci proiecte de marketing, de logistic, s gseti
sponsori, n fine, lucruri de genul sta.
Michelle art spre irul de corturi.
Ei cine sunt?
i spun vivandieri, rspunse Eddie. n timpul
adevratului Rzboi civil, negustorii urmau armatele i
vindeau diverse obiecte. Vivandierii din zilele noastre
comercializeaz suveniruri de epoc i diverse bunuri
protagonitilor repunerilor n scen i publicului. Din
punctul sta de vedere, protagonitii se mpart n mai multe
categorii. Exist cei numii vntori de calitate, care vor s
fie siguri c uniformele lor sunt fcute din material autentic,
avnd aceeai calitate ca n timpul adevratului rzboi, i
de aici i-au cptat i porecla. Faa lui Eddie deveni
inexpresiv. Li se mai spune naziti nepai. Bailey i
Michelle izbucnir n rs. La polul opus se afl enervanii;
sunt cei care cuteaz s aib poliester n estura
uniformelor i s mnnce din vase de plastic n timpul
reconstituirilor, dei aa ceva nici mcar nu se inventase n

vremea rzboiului. Eu le spun Julie n loc de Johnny Rebs12.


i tu ce eti, nazist sau Julie? l ntreb Michelle.
El rnji.
Sunt un hibrid. Marea majoritate a echipamentului
meu e autentic, dar uneori sunt atras, deopotriv, i de
plcerile vieii moderne. i cobor vocea: S nu spui
nimnui c uniforma mea conine ceva mtase artificial i,
Doamne ferete de mai ru, lycra. i, dac mi gseti
punctul sensibil, nu voi nega c s-ar putea s fie cteva
chestii de plastic printre efectele mele personale.
Secretul tu e pe mini bune.
De fapt, astzi am de gnd s cumpr cte ceva de la
vivandieri. Toat lumea se echipeaz pentru repunerea n
scen a btliei de la Gettysburg, n Pennsylvania, n iulie.
i apoi urmeaz campania din Spotsylvania, Virginia;
marul spre Atlanta i lupta de la Franklin sunt n pregtire.
Dar lupta de astzi este foarte important. Unionitii aveau
cam cu o treime mai muli oameni dect rebelii, att n
infanterie, ct i n cavalerie, i aproape de dou ori mai
multe piese de artilerie, dar yankeii au avut de dou ori mai
muli mori i rnii.
n timp ce l ajuta s-i aranjeze armele, gamela, sacul de
dormit, Michelle privi toate activitile care se desfurau
mprejur.
E ca la o filmare de mare amploare.
Da, dar fr s primeti un cec consistent la sfritul
zilei.
Nite bieai care nu se maturizeaz niciodat,
replic Bailey, cltinnd din cap i rnjind. Doar jucriile
sunt mai mari i mai elaborate.
Dorothea nu a venit? ntreb Michelle.
Eddie ridic din umeri.
Buna mea soie ar accepta mai degrab s i se smulg
prul fir cu fir, dect s vin s m vad jucndu-m de-a
soldaii.
Se auzi un sunet de trompet.
OK, tabra e deschis. Vor ncepe cu o scurt lectur
12 Erou confederat.

despre btlie i altele de felul sta, cu o defilare a


infanteriei, cu ceva muzic, dup care va defila i cavaleria.
Spuneai c o s clreti. Unde i-e bidiviul?
Eddie art ctre un trpa din Tennessee, nalt de un
metru treizeci i prnd foarte vioi, care era priponit de o
remorc parcat alturi de camioneta lui Eddie.
El e Jonas, cel care m duce-n a. Sally l ngrijete
foarte bine, dar calul sta e dornic de mai mult activitate.
Se ndreptar ctre cmpul de lupt. Plin de admiraie,
Michelle l urmri pe Eddie mai nti mrluind cu
infanteria, apoi fcndu-l pe Jonas s execute nite pai
foarte complicai n timpul defilrii cavaleriei. Spectatorii
fur rugai s prseasc cmpul nainte de a ncepe focul
de baraj al artileriei. La prima salv, Michelle i acoperi
urechile.
nceperea primei zile a btliei fusese anunat.
Eddie le art un loc de unde l puteau privi murind cu
mreie. Le mai recomand i corturile spitalului.
Hot dog i bere rece. Niciun soldat din Rzboiul Civil nu
a avut parte de aa ceva, le spuse.
Am auzit c filmeaz toate astea, zise Bailey.
E adevrat. Filmeaz multe dintre ele. Pentru
posteritate, adug Eddie, cu sarcasm.
Presupun c toate putile i tunurile sunt ncrcate cu
muniie oarb, zise Michelle.
A mea aa e. i sper al dracului de tare c toat lumea
se ine de regula asta, zmbi Eddie. Nu-i face probleme,
aici toi suntem de aceeai prere. N-o s zboare niciun fel
de glon primprejur.
Stnd n picioare, i cumpni tot echipamentul.
Uneori m ntreb cum puteau oamenii ia s umble, ca
s nu mai vorbesc de lupt, cu toate astea pe ei. Ne vedem
mai trziu. Urai-mi noroc.
Noroc, spuse Michelle n timp ce el se ndeprta.

Capitolul 53
Mesajul atepta pe Jeep-ul lui Kyle cnd el cobor din
apartament. Desfcu plicul i, n timp ce citea coninutul,
pe fa i se aternu un zmbet larg. Era de la clienta creia
i furniza pilule, de la exhibiionista zurlie ndrgostit de
armele silenioase. Dorea s se ntlneasc cu el noaptea
trziu, la un motel din zon. i scrisese chiar i numrul
camerei. i cerea scuze pentru ceea ce fcuse i inteniona
s ndrepte lucrurile. i promitea cinci mii de dolari i, mult
mai incitant, ceea ce se ateptase s primeasc data
trecut. Ea l dorea spunea scrisoarea. l dorea foarte mult.
i oferea o experien pe care nu avea s-o uite toat viaa.
i mai indusese nc un stimulent: zece bancnote de o sut
de dolari. Probabil erau aceleai bancnote la care l silise s
renune.
i puse banii n buzunar, se urc n Jeep i cuget. Planul
lui de antaj nu avusese succes; era evident c se nelase
n legtur cu cele vzute. Dar acum se ivise o nou ocazie
favorabil i oare ce ar fi avut de pierdut, cnd mia de
dolari era deja n buzunarul lui? OK, probabil c ea nu juca
cu toate crile pe fa, dar nu i-o mai imagina mnuind
din nou o arm. De ce i-ar fi dat att de muli bani dac nu
gndea ceea ce spusese? Trebuia s fie foarte precaut,
ceea ce nu-l mpiedic s considere c tria, probabil, cea
mai norocoas zi a vieii lui. i i spuse c avea s o
trateze cu grosolnie, ca s-i plteasc pentru c l speriase
att de ru. Era sigur c ei i plceau grosolniile. Ei bine,
avea s-i dea trfei mai mult dect se atepta ea. Vajnicul
Kyle era gata de lupt.
***
Michelle i Bailey urmreau prin binocluri btlia sau mai
degrab seria de ncierri care aveau loc n toat zona:
atacuri i contraatacuri i lupte corp la corp care preau
incredibil de realiste. Michelle tresrea la fiecare bubuitur
de tun, iar Bailey rdea.
Ageamio, i spuse, n glum.

Coloanele de oameni n uniforme cenuii sau maroniuglbui preau s curg pentru se lovi de zidul albastru al
adversarilor. n ciuda fumului, a mpucturilor, a salvelor
de tun, a ipetelor, a amestecului de picioare grbite i a
sbiilor care se loveau pretutindeni de alte sbii, Michelle
i putu da cu uurin seama c o lupt adevrat ar fi fost
cu mult mai cumplit. Cel puin niciun strop de snge nu
uda pmntul i nu erau niciun fel de mdulare mprtiate
mprejur; i nu erau autentice nici suspinele care
prevesteau icnetele de durere ale muribunzilor. Cea mai
grav ran pe care o observar era o glezn luxat.
Michelle deveni foarte atent cnd l vzu pe Eddie
nind din pdure mpreun cu compania sa, slobozind
faimosul strigt al rebelilor. Oponenii lor unioniti i
ntmpinar cu o grindin de gloane i jumtate din
brbai se prvlir n praf, mori sau pe moarte. Eddie nu
fusese atins de prima salv i continua arja alturi de vreo
duzin din oamenii lui. Sri peste parapetul de lemn i se
angaj ntr-o lupt nverunat, corp la corp, cu trei soldai
unioniti, dobornd doi dintre ei sub privirile subjugate ale
lui Michelle. i chiar l ridic pe unul dintre brbai i-l
arunc ntr-un tufi. n timp ce soldaii cdeau n jurul lui,
Eddie i trase sabia i l nfrunt, fcnd uz de o serie de
lovituri complicate de spad, pe un cpitan unionist, pe
care, n cele din urm, l strpunse.
Totul prea att de real nct, atunci cnd Eddie se
ntoarse s caute un alt duman i un glon de carabin l
lovi exact n stomac, Michelle i simi respiraia
accelerndu-se. Cnd Eddie czu la pmnt, o cuprinse o
dorin covritoare de a-i scoate propria arm i de a se
npusti s-l mpute pe omul care tocmai l omorse pe
Eddie.
Se ntoarse i l surprinse pe Bailey uitndu-se la ea.
tiu cum e. Am simit acelai lucru cnd l-a vzut
prima dat pe Eddie fcnd pe mortul.
Pentru cteva minute, niciunul dintre brbai nu schi
absolut nicio micare i Michelle simi cum devenea din ce
n ce mai agitat. Apoi Eddie se slt, se aplec ca s

vorbeasc ceva cu cel czut alturi de el, apoi se ridic n


picioare i veni s li se alture lui Michelle i Bailey, care
rsuflar uurai.
i scoase plria i i terse fruntea asudat.
A fost absolut uimitor, Eddie, spuse Michelle.
Pe dracu, doamn, trebuia s m fi vzut la
Gettysburg sau la Antietam. Ei, acolo am fost ntr-o form
excelent.
Ari excelent i astzi, gndi Michelle, dar apoi se opri,
amintindu-i dojana lui King: Eddie era nsurat. Chiar dac
nevasta nu prea s se sinchiseasc prea mult de el, era
totui nsurat.
De unde tii cine moare i cine nu? l ntreb.
Totul este foarte bine planificat dinainte. Cele mai
multe repuneri n scen se fac de vineri pn duminic.
Vineri oamenii ncep s se adune i generalii i iau pe rnd
i le spun de ce au nevoie, unde trebuie s se afle, cine
moare i cine nu. Foarte multe depind de modul n care se
prezint fiecare, i cu ce cai, tunuri, alte chestii de-astea.
Aproape toi cei de aici au experien, aa c nu sunt prea
multe de nvat. Iar lupta este regizat ca un spectacol
coregrafic, cel puin n cea mai mare parte; dar rmne
ntotdeauna i ceva loc pentru improvizaii. L-ai vzut pe
tipul pe care l-am ridicat i l-am aruncat grmad n tufi? A
fost o mic rzbunare din partea mea. La ultima btlie,
prpditul sta mic m-a pocnit n cap cu mnerul sabiei. A
spus c a fost un accident. O sptmn ntreag am avut
un cucui. Aa c, din ntmplare, l-am ridicat i eu i l-am
azvrlit n tufi.
Ea privi ctre locul unde morii nc nu se ridicaser de la
pmnt.
Exist vreo regul care spune ct de mult trebuie s
rmnei czui?
Da, dar e foarte flexibil. Uneori generalul ne spune
dinainte c trebuie s ateptm pn se termin btlia.
Sau, dac sunt crui de la ambulan care trebuie s
apar, suntem scoi de pe cmp n felul sta. Astzi se
filmeaz, totul e ceva mai complicat, dar camera a fost

ndreptat spre o alt ncierare dup ce am fost omort,


aa c am triat puin i am ters-o. Privelitea e mult mai
frumoas aici, adug, cu un zmbet timid.
n comparaie cu cadavrele? Nu cred c o s iau asta
drept compliment, spuse Michelle, ntorcndu-i zmbetul.
Mai trziu, l privir pe Eddie clrind, n timp ce-i
conducea oamenii la probele de ndemnare din liniile
Uniunii. Clreii se iveau ca ntr-o strfulgerare, cobornd
i urcnd dealurile i srind peste obstacolele care le
apreau n cale.
Michelle se ntoarse spre Bailey.
Unde a nvat s clreasc aa?
O s fii surprins de ct de multe poate face omul
sta. Ai vzut vreuna din picturile lui?
Nu, dar chiar a vrea s o fac.
Dup ctva timp, Eddie trecu clare pe lng ei i-i
arunc lui Michelle plria sa de cavalerist, mpodobit cu o
pan.
Pentru ce e asta? ntreb ea, prinznd-o.
N-am fost ucis. Probabil c eti talismanul meu
purttor de noroc, strig el, nainte de a se ndeprta din
nou.
Urmtoarele spectacole au fost un ceai pentru doamne i
o parad de mod. Apoi urm o lecie de dans. Fiind
partenerul lui Michelle, Eddie o ajut s nvee paii
complicai ai unora dintre dansurile din vremea Rzboiului
Civil. Pe urm veni rndul unui bal oficial, organizat doar
pentru protagonitii reconstituirii, dar Eddie avea o rochie
din epoc, despre care spuse c o cumprase de o
vivandier i pe care i-o ddu lui Michelle.
Ea o privi surprins.
Ce-ar trebui s fac cu asta?
Dar bine, mylady, ca s intrm pe blat la bal trebuie s
ai o vestimentaie corespunztoare. Vino, te poi schimba n
camionet. Eu o s stau de paz, pentru ca reputaia ta s
rmn netirbit.
Eddie fcuse rost i de un echipament pentru Bailey, dar
agentul FBI i anun c trebuia s plece.

Atunci am s-o duc eu cu maina pn acas, spuse


Eddie. Oricum nu pot s rmn i n a doua zi a btliei.
Plec disear.
Michelle prea cam stnjenit de tot aranjamentul, dar
Eddie zise:
i promit c voi fi un gentleman desvrit. i nu uita
c, drept nsoitor, l avem pe Jonas n remorc.
i petrecur urmtoarele dou ore dansnd, mncnd i
bnd.
n cele din urm, Eddie se aez, cu pieptul lui puternic
tresltnd, n vreme ce Michelle nu prea s-i fi pierdut
rsuflarea.
OK, draga mea, s-ar putea spune c ai ceva suflu,
trebuie s-o recunosc.
Ei, eu n-am luptat n niciun rzboi astzi.
Sunt frnt i spatele m ucide. Clresc i m ocup de
luptele astea de prea mult vreme. Eti gata s consideri
ziua ncheiat?
Sunt.
nainte de a pleca, o fotografie, cu un polaroid, n rochia
lung de bal.
Probabil c n-o s te mai vd niciodat mbrcat aa,
i explic, aa c a vrea s am o dovad.
Ea se schimb n hainele obinuite nainte de a porni
ctre cas.
Pe drum sttur de vorb, mai nti despre btlie i
despre reconstituiri, n general, apoi despre locul de batin
al lui Michelle i despre familia ei.
Cam muli frai, nu? spuse Eddie.
Chiar prea muli, uneori. Am fost cea mai mic i, cu
toate c n-o s-o recunosc niciodat, tata a inut foarte mult
la mine. i el i toi fraii mei sunt poliiti. Cnd m-am
decis s intru i eu n poliie, niciunul nu a fost prea
ncntat. Tata nc nu a reuit s treac cu totul peste asta.
Eu am avut un frate, spuse el, ncet. l chema Bobby.
Eram gemeni.
tiu, am auzit. mi pare ru.
Era un copil bun. Chiar era. Era dulce, gata s fac

orice pentru oricine, doar c era mereu pe jumtate absent.


Eu l iubeam, l iubeam ntr-adevr i-mi lipsete al dracului
de mult.
Nu m-ndoiesc c pierderea lui a devastat ntreaga
familie.
Da, cred c aa a fost, zise el.
i mi nchipui c tu i Savannah nu avei multe n
comun.
i ea e un copil bun, chiar sclipitor, dar, ntr-un fel, a
euat. i nici nu o pot condamna, uite-te i la mine.
Cred c, n ceea ce te privete, te-ai descurcat foarte
bine.
El i ntoarse ochii spre ea.
sta chiar c e un compliment cnd vine de la tine, o
medaliat olimpic devenit agent n Serviciul Secret i
care acum e un detectiv clasa-nti. Ce prere ai despre
colaborarea cu Sean?
E grozav. Nu mi-a fi putut dori un partener i un
mentor mai bun.
E un tip inteligent. Dar, s-o recunoatem: e norocos
fiindc lucreaz cu tine.
Michelle privi pe geam, evident stnjenit.
Nu glumesc, Michelle. Voi doi facei treab bun
mpreun. E bine cnd ai parte de aa ceva. Cred c sunt
doar invidios.
Ea l privi cu atenie.
Dac eti nefericit, poi schimba asta, Eddie.
Sunt nefericit din anumite puncte de vedere, spuse el.
Dar s nu-i nchipui c am curajul s fac o schimbare, una
adevrat. Nu e vorba numai de Dorothea. Ea i vede de
treburile ei i eu de ale mele. Sunt multe cstorii n care
lucrurile merg aa i asta nu m deranjeaz. Dar o mai am
i pe mama. Presupunnd c a pleca de aici, ce s-ar
ntmpla cu ea?
Pare capabil s-i poarte singur de grij.
S-ar putea s ai o surpriz, mai ales acum, cnd toat
lumea o arat cu degetul.
Eu i Sean avem de gnd s discutm cu ea, ca s

trecem peste asta. Evident, orice ar fi fost ceea ce i-a spus


lui Lulu, a avut efectul scontat. Dac Lulu e convins c ea
n-are nicio legtur cu uciderea lui Junior, toat lumea va
ncepe s cread acelai lucru.
Nu e vorba doar de moartea lui Junior, ci i de a tatei.
Nu e un secret c mariajul lor a fost uneori agitat, aa c
unii bnuiesc c ea l-a omort. Nu sunt sigur c se poate
mpca cu asta.
nainte de a ne ntlni noi cu Remmy, poate ai vrea s
ncerci s afli de la ea ce anume s-a furat din dulapul ei.
El pru surprins.
Credeam c au fost doar verigheta ei, nite bani i
nite mruniuri.
Nu, a mai fost i altceva. Ceva pe care dorete cu
atta nverunare s-l recapete, nct i-a oferit lui Junior o
grmad de bani n schimb.
Minile lui Eddie se ncletar de volan.
Ce dracu ar putea fi?
Sper c o s poi afla. Dac e s-i spun cuiva, atunci
presupun c ie i va spune.
O s ncerc, Michelle. O s-mi dau toat silina.
Opri maina n faa casei ei i o conduse pn la u.
Dup ce vorbii cu mama, trecei i pe la mine, ca s
v art, ie i lui Sean, cteva dintre tablourile mele.
Chipul lui Michelle se lumin.
Mi-ar plcea asta, Eddie, i nc foarte mult. Ei, i
mulumesc pentru seara asta minunat. De mult vreme nu
m-am mai distrat att de bine.
El fcu o plecciune adnc i, cnd se ndrept, i ntinse
plria lui cu pan.
Pentru dumneavoastr, mylady. Ce naiba, adug, n
ultimii douzeci de ani, nu m-am mai simit niciodat aa
de bine.
nepenir, stngaci, fr s se priveasc unul pe altul,
pre de un moment nesfrit, apoi Eddie ntinse mna, pe
care ea se grbi s i-o strng.
Ei, noapte bun, spuse.
Noapte bun, Eddie.

n timp ce el se ndeprta, ducndu-i calul n remorca


ataat camionetei, Michelle l urmri cu privirea,
plimbndu-i degetele pe plria lui de cavalerist.
Michelle nu i permisese prea des s se gndeasc la o
relaie pe termen lung cu un brbat. Pe primul loc fusese
dorina de ajunge campioan olimpic, apoi poliist, pe
urm urmase un deceniu n care se strduise s-i croiasc
drumul printre complicaiile i greutile cu care se
confrunt un agent al Serviciului Secret. Acestea fuseser
perspectivele ei, elurile vieii ei, i reuise s i le ating
din plin. Acum, la treizeci i doi de ani, dup ce se stabilise
ntr-un orel i ncepuse o nou carier, n minte ncepeau
s i se furieze gnduri ndreptate i spre altceva dect
spre munc, dincolo de urcuul pe culmile realizrilor
profesionale. Nu se imaginase niciodat n postura de
mam dei nu avea niciun motiv s cread c nu ar fi fost
o mam bun , dar se putea vedea pe sine nsi ca soie.
Privi lung vrtejurile de praf strnite de camioneta lui
Eddie, care dispruse.
i, nc o dat, avertismentul lui Sean i rsun n urechi.
Eddie era nsurat, chiar dac nu era fericit. i, pentru ea,
asta nsemna c totul se terminase.
Intr n cas i i petrecu urmtoarea or scondu-i
toate nimicurile din valiza burduit.

Capitolul 54
n timp ce Michelle asista la reconstituire, King, aflat pe
locuina sa plutitoare, primi un telefon de la Sylvia Diaz.
i-am simit lipsa la nmormntare i la recepie, spuse
el.
Pi, eu nu cunosc familia Battle i, evident, nu am fost
invitat la recepie. Iar s vii neinvitat ntr-un asemenea caz
nu pare s fie o idee strlucit.
Ai scpat cteva ntmplri interesante.
i povesti despre Remmy i despre Lulu Oxley, dar nu-i
spuse c o vzuse pe Sally Wainwright la mormntul lui
Junior Deaver. n momentul acela, era cu att mai bine cu
ct erau mai puini cei care tiau asta, gndi.
Trebuie s-i vorbesc. Eti liber desear, la cin? l
ntreb ea.
Pari foarte ncordat. Ceva nu merge bine?
Sean, cred c ceva nu merge bine deloc.
n seara aceea, King se urc n main i se ndrept spre
periferia oraului Charlottesville. Sylvia nu acceptase s se
ntlneasc n Wrightsburg. Rspunsul criptic pe care i-l
dduse ea l umpluse pe King de curiozitate. Dup ce se
aezar ntr-un separeu din partea din fundul localului, el
nu pierdu timpul.
OK, ce s-a ntmplat?
Sylvia i povesti despre Kyle, care fura medicamente din
cabinet, i despre femeia misterioas pe care o vzuse la
Afrodiziac.
Uimit, King se ls pe sptarul scaunului.
Nu i-ai recunoscut vocea?
Nu, prin u suna nbuit. Dar era evident c nici Kyle
nu tia cine e. i era narmat, aa c n-am vrut s-mi
forez norocul ncercnd s aflu mai mult.
Da, ai fcut foarte bine. O mie de dolari doza de
narcotice; asta ar trebui s exclud multe persoane de pe
list.
Evident, e o femeie bogat sau una care are acces la

muli bani.
Credeam c n camerele alea stau numai dansatoarele.
Pi, nu pot fi sigur c nu era una dintre dansatoare,
replic Sylvia. Din cte am auzit, i-a oferit un soi de
spectacol de striptease i el s-a nfuriat fiindc finalul nu a
fost un raport sexual. mi aduc foarte bine aminte cum
zbiera la ea fiindc i fise fundul gol n faa lui i pe
urm nu-l lsase s i-o trag, sau altceva vulgar, de genul
sta. Cu siguran, nu l-am vzut niciodat purtndu-se aa
la serviciu, mulumesc lui Dumnezeu.
Despre ce fel de medicamente e vorba?
Calmante, dar unele foarte puternice. Dac nu respeci
intervalul la care trebuie luate sau iei prea multe o dat,
poi face un oc sever sau, uneori, i poi chiar pune viaa
n pericol.
i ai vzut-o plecnd?
Cred c era ea, dar nu pot fi absolut sigur. Dac nu
m-am nelat, a plecat ntr-un Mercedes-Benz decapotabil
tii, unul din modele vechi, aproape o antichitate. N-am
putut vedea plcua de nmatriculare i nu sunt sigur nici
n privina culorii, dar era una ntunecat, poate verde sau
albastru nchis. Aa c, dac ea era, cred c nu e una dintre
dansatoare. Atunci ar fi trebuit s rmn la club.
Totui, s-ar putea s reuim s dm de urma mainii.
Cum s procedez n ceea ce l privete pe Kyle?
Treaba pare s fie de competena poliiei. Ai dovada i
ai fost martor.
Crezi c ar trebui s i spun c am aflat toate astea?
Nu! Nu putem tii cum va reaciona. Mine o s
vorbesc cu Todd i o s vd ce prere are. Dar cel mai bine
ar fi s ncepi s-i caui alt asistent.
Ea ncuviin dnd ncet din cap.
Cred c ar fi trebuit s prevd asta. Kyle a umblat
ntotdeauna cu neltorii. L-am prins zilele trecute la
computerul din biroul administratorei i mi-a servit o
poveste de dou parale despre aprovizionare. Probabil
falsifica inventarul farmaciei chiar n prezena mea.
E limpede c e un mincinos priceput i, fiindc nu pare

s fie un tip violent, nu trebuie s-i faci griji dect n


privina asta. Problema ta va fi prima de care am s m
ocup mine diminea.
Ea i zmbi.
E bine s-i poarte cineva de grij din cnd n cnd.
El i ntoarse zmbetul i se uit mprejur.
Aici au o pivni de vinuri excelent. Te superi dac o
s comand ceva extraordinar?
Cum spuneam, e plcut s-i poarte cineva de grij.
Dac memoria mea nu m face de ruine, au un
Chateau Ducru-Beaucaillou din 1982.
Ducru-Beaucaillou? Franceza mea e puin cam ruginit.
nseamn frumoasa pietricic, spuse el, privind-o n
ochi. Mi se pare potrivit.
Urmtoarele dou ore se scurser repede i conversaia
se mut de la Kyle la lucruri mai personale.
Eu i George veneam aici n fiecare an, la aniversarea
noastr, spuse Sylvia, privind prin fereastr luna plin care
plutea n vzduh.
E un loc potrivit pentru srbtoriri, coment King. De
fapt, i eu am adus-o aici pe Michelle cnd am nfiinat
agenia.
Zceam n spital, att de nucit de medicamente
nct n-am aflat c fusese omort dect dup vreo dou
zile.
De ce erai internat?
Ruptura colonului n zona diverticulumului. George m
operase. Lucrurile s-au dovedit ceva mai complicate odat
ce ajuns la zona respectiv i, datorit anesteziei, mie mi-a
sczut foarte mult tensiunea arterial. mi cer scuze, nu e
un subiect potrivit pentru o discuie la mas.
Trebuie s fie foarte stresant pentru un doctor s-i
opereze propria soie.
Genul sta de chirurgie era specialitatea lui. Cred c a
simit, din instinct, c era vorba de ceva mai complicat
dect indicau analizele i a avut dreptate. George era de
departe cel mai bun chirurg din regiune; de fapt, era printre
cei mai buni din ar. N-a fi putut fi pe mini mai sigure.

Pe neateptate, i tampon ochii cu un erveel.


King se ntinse i i lu mna.
tiu c a fost foarte dureros pentru tine, Sylvia. mi
pare ru c a trebuit s treci prin aa ceva.
Ea respir adnc i i terse ochii.
Ar fi de ateptat s reuesc cndva s trec peste asta.
mi tot spun c face parte din via. De fapt, de cte ori fac
autopsia unei victime asasinate, m strduiesc s-mi repet
asta. Moartea, uneori violent, moartea nedreapt, e o
parte a vieii. Dac n-a privi lucrurile din perspectiva asta,
nu cred c a putea s-mi fac meseria.
El ridic paharul ctre ea.
i o faci extraordinar de bine.
Mulumesc. E plcut cnd eti apreciat.
l privi cu timiditate.
Ce e? zise el.
M ntrebam de ce am pus capt ntlnirilor noastre.
i eu am nceput s m ntreb acelai lucru.
Ea i atinse uor mna.
Poate c ar trebui s facem ceva n privina asta.
Poate c ar trebui, spuse King.

Capitolul 55
Kyle era furios. Ajunsese n faa camerei de motel exact
la ora stabilit, btuse la u i nu-i rspunsese nimeni.
Ateptase afar nc treizeci de minute, ca s vad dac ea
avea s apar. Nu apruse. Atunci se hotrse s ncerce
s mai bat la u nc o dat. Poate c adormise. Poate c
era drogat. ncercase s rsuceasc mnerul. Ua era
ncuiat! Privi mprejur. n afar de maina lui, n parcare
mai erau doar dou, i amndou erau departe de acea
cldire a motelului. n timp ce se urca n Jeep, n parcare se
mai opri o main. Kyle vzu cobornd un brbat fr vlag
i o femeie micu, purtnd o fust minuscul i cltinnduse, nesigur, pe tocuri de zece centimetri. Cei doi intrar
ntr-una din camere fr s priveasc n direcia lui. Kyle
cltin din cap. Ei, bine c exista mcar un tip care primea
ceva n noaptea aia. Demar.
Ct dur drumului napoi, ctre apartamentul lui, i venir
n minte diverse moduri n care ar fi putut da de urma
femeii, ca s o pedepseasc fr mil pentru acea ultim
neltorie. Mai presus de toate, era suprat pentru c
ratase cei cinci mii de dolari promii drept plat.
Opri la locul lui de parcare, trnti ua Jeep-ului i urc
treptele n grab. Era trecut de ora unu dimineaa i nu
obinuse nimic n schimbul somnului pierdut. Dar putea s
regleze conturile. Avea ceea ce dorea ea, mai multe
medicamente. Rolurile trebuiau inversate. Trebuia s
mearg la Afrodiziac. Dac ea lucra acolo, avea s afle cine
era. Dac nu, avea s mearg n camera ei, s o nfrunte,
s-i simuleze retragerea i apoi s atepte ca ea s
prseasc clubul. Pe urm avea s o urmreasc pn
acas i s-i descopere identitatea. Odat ce ar fi obinut
aceast informaie, ar fi putut s-o strng cu ua. De vreme
ce i putea permite s plteasc o mie de dolari pentru
nite medicamente care valorau cincizeci, i putea permite
s-i plteasc i tcerea.
Cnd deschise ua apartamentului, cea mai mare parte a

planului era gata. A doua zi avea s nceap s-l pun n


aplicare.
Se duse n dormitor i vru s aprind lumina. Numai c
nu izbuti. Afurisitul de bec i fcea din nou figura. Apoi
observ o micare n pat. Era ea! Acolo, n apartamentul lui.
ntins n patul lui, acoperit doar de un cearaf. Chiar i pe
ntuneric, putea recunoate earfa i ochelarii pe care i
purta de obicei.
Ce dracu faci aici? Te-am ateptat la motel aproape o
or.
Nu-i trecu prin cap i s o ntrebe cum aflase unde locuia
el.
n loc de rspuns, ea se ridic i ls cearaful s i
alunece uor de pe umeri, care erau goi. Lui i se nfierbnt
sngele i mnia i se spulber cu repeziciune. Cu o micare
provocatoare, ea trase cearaful pn deasupra coapselor,
care erau tot goale. Kyle se simi devenind tot mai excitat
cnd i fcu semn s vin n pat, alturi de ea.
Fr arme de data asta, OK? reui s ngaime.
Ea ncuviin nclinndu-i capul, apoi art spre biroul de
lng perete. Kyle se duse pn acolo i vzu banii
mprtiai peste tot.
Cnd se ntoarse, ddu de ea stnd n picioare n faa lui,
abia acoperit de cearaf. l atinse uor cu mna, fcndu-i
semn s se duc ctre pat.
Se supuse zmbind. Din spate, braele ei l ncercuir. Se
rsuci cu faa ctre ea i cu spatele nspre pat.
Cearaful czu.
Braul ei se nl i Kyle ncremeni. Ceea ce inea ea n
mn arta ca un pistol. Cnd trase, el i ridic palmele, ca
i cum ar fi vrut s opreasc glonul.
Sgeile gemene, propulsate de aerul comprimat i
ataate printr-un fir de patru metri i jumtate la pistolul cu
ocuri electrice Taser, ptrunser prin cmaa lui subire.
Scuturndu-l cumplit, n piept l izbir mortal cincisprezece
mii de voli, care ar fi fost suficieni ca s doboare un
nainta de o sut treizeci i cinci de kilograme din Liga
Naional de Fotbal, nu doar tehnician sfrijit de la morg.

Suprasarcina i covri sistemul nervos central i el czu pe


spate n pat, unde se curb ntr-o poziie fetal cnd
muchii i se contractar.
Dei tia c avea s fie imobilizat o bun bucat de
vreme, femeia se grbi s se apropie de pat i s scoat
sgeile. Apoi i puse pistolul Taser n geanta care se afla
pe podea i i trase n mini o pereche de mnui. Pe urm
scoase o sering.
Kyle privi nspimntat cum ea i rsuci braul paralizat, i
suflec mneca, i strnse antebraul cu un garou ca s-i
reliefeze venele, gsi una bun i goli n ea coninutul
seringii. Apoi desfcu repede garoul i l puse, mpreun cu
seringa, pe noptiera de alturi.
l privi pe Kyle, care zcea, contorsionat, n pat. Ceea ce i
injectase aproape c i fcuse efectul. El fu din nou
scuturat de convulsii, dar asta nu era suficient. Lu perna, io puse pe fa i aps. Se opri dup dou minute. Ddu
deoparte perna i l privi din nou. i cut pulsul i nu i-l
gsi. Kyle murise.
Cu toate c prea goal, purta, de fapt, chiloi i sutien.
Scoase din geant un trening, l mbrc repede, nfc
banii, cut n buzunarele lui Kyle i gsi biletul pe care i-l
scrisese. l ndes n geant, mpreun cu cearaful n care
fusese nfurat. Se asigur c nu lsa n urma ei nimic
altceva dect seringa i garoul i prsi cldirea.
n timp ce se ndeprta n grab de apartamentul
mortului, se simi linitit la gndul c avea acum o
problem mai puin de rezolvat.

Capitolul 56
n dimineaa urmtoare, King i Michelle erau n main,
ducndu-se s stea de vorb cu Remmy.
King i relat lui Michelle discuia pe care o avusese cu
Sylvia.
Am vorbit cu Todd ceva mai devreme. Are de gnd s-l
aresteze astzi pe Kyle.
Ai vreo idee legat de identitatea femeii misterioase?
Cred c cel mai simplu e s mergem la club i s
ntrebm. Dac este o obinuit a casei sau dac lucreaz
acolo, cineva trebuie s o cunoasc.
n schimb, Michelle i povesti lui King despre
reconstituire.
A fost extraordinar, sute de oameni se agitau tot
timpul. Vreau s spun c era un haos total, era ca i cum
m-a fi uitat la o btlie real. Eddie crede c ar putea
difuza o parte din filmele pe care le-au fcut acolo la
televiziunea public local, zise ea.
De fapt, am asistat i eu la vreo dou chestii din astea.
Fratele prietenei mele din vremea cnd lucram n Serviciul
Secret era pasionat de ele. Avea un ntreg muzeu cu lucruri
memorabile, dar i cu fleacuri, legate de Rzboiul Civil.
Flinte, uniforme, sbii, chiar i instrumente pentru
amputri.
Eddie face o treab foarte bun. Omul sta are nite
talente uimitoare i, cu toate astea, o prere foarte proast
despre el nsui.
Ei, tatl lui era un tip cruia e greu s-i calci pe urme.
Da, dar nu e ca i cum nu ar fi realizat nimic toat
viaa. i, dei nu pare sensibil, trebuia s-l fi auzit vorbind
despre fratele lui geamn. De fapt, n anumite privine, s-ar
putea s fie cel mai strlucit membru al familiei.
King o privi cu un aer ntrebtor.
i spuneai c te-a adus acas cu maina? i erai
numai voi doi?
Vrei s termini cu insinurile? ntre noi nu s-a

ntmplat nimic, i nici nu o s se ntmple.


M bucur s aud asta, fiindc ultimul lucru de care
avem nevoie ar fi ca Dorothea sau, Doamne pzete,
Remmy, s trag cu puca dup noi, ripost King.
l ntlnir pe Eddie la ua din fa a vilei.
Mi-am petrecut ultima or strduindu-m s-o conving
s-mi spun ce era n sertarul secret i n-am aflat absolut
nimic, le ddu el de tire.
Ei, dac nu i-a spus ie, nu cred c noi o s insistm,
zise King.
Poate c, ntr-un fel, am pregtit-o sufletete. E pe
terasa din spate i v ateapt. Cafeaua e fierbinte. Mason
abia a adus-o, mpreun cu nite biscuii cu unc.
Eddie i nsoi pe teras. Remmy nchise ceea ce prea s
fie un jurnal intim, n care tocmai scria. Era un model
nvechit, avnd de-a curmeziul o cataram cu lcel.
Remmy i-l puse n buzunarul jachetei.
n vreme ce King o saluta pe Remmy, Eddie i fcu semn
lui Michelle s vin lng el i i opti:
Cnd terminai aici, treci pe la atelierul meu. Se afl n
spatele casei noastre. Am ceva s-i art.
El plec i, cnd se ntoarse, Michelle vzu privirea lui
Remmy pironit asupra ei.
Am neles c l-ai vzut pe Eddie jucndu-se de-a
soldaii, rosti ea, fr grab.
Michelle se aez alturi de ei la mas. King turn
cafelele.
E foarte priceput, cu siguran, remarc Michelle. Nu
tiam c e att de implicat.
Eddie s-a bgat n asta numai pentru ca tatl lui era
interesat. Nu cred c, n realitate, i pas chiar att de mult
de toat povestea.
Pi, mie mi s-a prut c-i plcea totul foarte mult.
Pi, aparenele neal, nu-i aa?
Cele dou femei se fixar una pe alta un timp stnjenitor
de lung. King le ntrerupse.
Svreti adevrate miracole, Remmy.
La ce te referi?

La transformarea lui Lulu din dumanc n prieten.


Micarea unduitoare a minii lui Remmy prea c vrea
s-i mprtie vorbele.
Am greit i mi-am recunoscut greeala. Nu transforma
asta ntr-un gest sublim de mrinimie.
Dar cum ai ajuns la concluzia c te-ai nelat? ntreb
Michelle, ntinzndu-se dup un biscuit i dup cafea.
Remmy i ridic ceaca i sorbi o nghiitur nainte de a
rspunde:
I-am fcut lui Junior o ofert pe care nu o putea refuza.
Dar a refuzat-o. i pe urm a fost ucis. Nu e nevoie s fii
proiectant de rachete ca s-i dai seama c e vorba despre
altceva dect am crezut eu.
Totui, Junior s-ar putea s fi fost amestecat. De fapt, e
posibil s fi fost ucis din cauza asta.
Remmy i arunc o privire sever.
Nu i-ai dat chiar tu toat silina s m convingi c era
nevinovat? Sau vorbesc cu un alt Sean King?
Jucam rolul avocatului diavolului.
Uitasem, eti avocat. Aa-mi amintesc de ce nu-mi
place specia asta.
Atunci m bucur c m-am lsat de meserie. N-a fi
vrut s te am drept duman.
Nu, n-ai fi vrut, zise ea, fr menajamente.
Am neles c ineai foarte mult s recapei nite
lucruri care i aparineau i c nu era vorba de bijuterii i
de bani.
Sean, i Eddie a fcut ncercarea asta, cnd a fost aici,
spuse Remmy. i, odat ce nu i-am spus lui, poi s fii al
dracului de sigur c nu o s v spun nici vou.
E ceva chiar att de compromitor? ntreb King,
foarte serios. Att de compromitor nct ai risca s fie
ucii i mai muli oameni?
Am motivele mele.
Sper c sunt unele al naibii de ntemeiate, dar prerea
mea e c nu eti numai egoist, ci i nesocotit.
Nu sunt obinuit s mi se vorbeasc aa, spuse ea,
pe un ton muctor.

Am tendina s-mi pierd bunele maniere cnd


investighez o crim. i sunt sigur c prioritile mele sunt
corecte, replic el, hotrt.
Ceea ce era n dulapul meu nu are nimic de-a face cu
moartea nimnui.
S-ar putea ca soul tu i Junior s fi fost ucii de
aceeai persoan. Dac e aa, singura legtur pe care o
vd ntre ei este jaful.
Nu se poate, nu se poate, zise Remmy, cu ndrtnicie.
i nu vrei s ne lai pe noi s apreciem asta?
Nu, nu vreau, spuse ea, cu fermitate.
Bine, atunci s ne ntoarcem la motivul venirii noastre
aici. Eddie spunea c oamenii cred c s-ar putea ca tu s fi
pus s fie omori Junior i Bobby. Spunea c asta i
distruge viaa.
Eddie vorbete prea mult. Credeam c l-am nvat c
discreia i stoicismul sunt dou dintre cele mai importante
nsuiri pe care trebuie s le aib un om.
Dar nu sunt mai importante dect dragostea, spuse
Michelle. i Eddie te iubete cu adevrat.
tiu asta! mri Remmy.
Dac i face griji pentru tine, trebuie s aib un motiv,
insist Michelle.
Eddie i face prea multe griji pentru ce nu trebuie.
Remmy, nu te putem ajuta dac nu ai ncredere n noi,
zise King.
Nu am spus niciodat c am nevoie de ajutorul vostru.
OK, aa e. Apropo, unde erai cnd a fost ucis Junior?
nc nu mi-a spus nimeni, cu exactitate, cnd a fost
ucis.
Dup ce King i ddu reperele orare, ea se gndi puin.
De fapt, eram aici, citeam n camera mea.
Exist cineva care poate confirma asta?
Eu pot.
Mason sttea n pragul uii.
n noaptea aceea, am fost n cas pn la ora zece.
Doamna Battle nu a ieit de loc din camera ei n timpul
sta.

King l privi ndelung.


Mulumesc, Mason.
Dup plecarea celuilalt, se ntoarse ctre Remmy.
E minunat cnd ai un ajutor priceput i loial, nu-i aa?
Ultima ntrebare: de ce verigheta ta era n dulap i nu pe
deget?
Remmy nu rspunse imediat. King o privi fix, ateptnd.
ntr-un trziu, ea spuse:
Verigheta este simbolul dragostei i al angajamentului.
Da, rosti King, n expectativ.
Spuneai c a fost ultima ntrebare. Sunt sigur c tii
drumul ctre ieire.
Afar, Michelle zise:
King, doar tii c pe Junior nu l-a ucis Remmy.
E adevrat. L-am vzut pe Mason venind n curtea
interioar. Am vrut s-l fac s ne spun unde a fost el n
vremea aia.
Asta a fost o chestie deteapt.
Chiar mai deteapt dect pare, fiindc el a zis c
Remmy nu a ieit deloc din camera ei.
Ce vrei s spui?
C Mason nu are un alibi pentru intervalul de timp n
care a fost ucis Junior.
Chiar crezi c e unul dintre posibilii suspeci?
Sigur c este, Michelle. E mai vrstnic, dar e nc bine
fcut i destul de puternic ca s-l doboare pe Junior. i ai
observat c ucigaul nu ne-a vorbit de loc. i-a folosit doar
dispozitivul de ochire cu laser ca s-i comunice
instruciunile.
Fiindc, dac ar fi vorbit, i-am fi putut recunoate
vocea?
Exact. i Mason ne-a minit n privina motivului pentru
care Remmy nu purta verigheta.
Fiindc veni vorba, impasibila doamn Battle a fost ct
se poate de sincer cnd ne-a rspuns. Fr dragoste, fr
angajamente, fr verighet. i totui a rmas cstorit cu
tipul.
Din nefericire, multe cstorii sunt aa. Cel puin acum

e liber.
Ajunser la maina lui King.
Am de gnd s merg pn la atelierul lui Eddie, zise
Michelle.
Eu am de gnd s o gsesc pe Sally i s vd dac e
ceva mai cooperant dect patroana ei. Pe urm vin i eu la
Eddie.
Ce crezi c ar putea s-i spun Sally?
M-am sturat s m tot lovesc de stnci n cazul sta,
zise el, mrind. Aa c ar face bine s-mi dea dracului o
explicaie credibil pentru rugciunea ei de la mormntul
lui Junior.
Sean King, tiai c eti foarte sexi cnd te nfurii?
Mi s-a mai spus, rspunse el, plecnd s o prind la
strmtoare pe tnra expert n ngrijirea cailor.

Capitolul 57
King vzu un cal i un clre venind ctre el. Dar nu era
Sally, ci Savannah, pe un cal mare, cu pete albe pe
picioarele din fa.
Se opri lng el i desclec. Purta blugi, cizme de
clrie i o jachet de catifea.
E o zi frumoas pentru clrie, spuse el.
Pot neua un cal pentru tine.
N-am mai clrit de mult.
Ei, haide, asta e ca i mersul pe biciclet.
El i art haina i pantalonii.
Nu sunt mbrcat cum ar trebui pentru aa ceva. Ce-ai
zice de o amnare?
OK, s-a fcut, spuse ea, evident ndoindu-se c asta
avea s se ntmple vreodat.
Nu te duc cu vorba, Savannah, vorbesc serios.
OK. Ai venit ca s discui cu mama?
Am fcut-o deja. Din pcate, a fost o ntrevedere
scurt.
Savannah nu-i putu reine un zmbet.
i eti surprins?
Nu, cred c sunt un optimist. Privi n jur. N-ai vzut-o
pe Sally?
E n grajdurile de acolo, zise Savannah, artnd peste
umrul lui stng. De ce?
ntrebam doar.
l privi bnuitoare, dar apoi ridic din umeri.
i mulumesc fiindc ai petrecut ceva timp cu mine
dup nmormntare.
Mi-a fcut plcere. tiu ct de greu trebuie s-i fi fost.
i o s-mi fie din ce n ce mai greu. Agentul la FBI a
fost din nou pe aici.
Chip Bailey? Ce vroia?
S tie unde eram cnd a fost ucis tticu.
Asta e o ntrebare standard. i ce i-ai rspuns?
C eram acas, n camera mea. Nu m-a vzut nimeni,

cel puin nimeni de care s tiu. Cred c adormisem, pentru


c nu am auzit-o pe mama intrnd. Nici mcar nu am aflat
c tticu murise pn a doua zi diminea.
M surprinde c nu a venit s te ia cu ea cnd a primit
telefonul.
Dormitorul meu e la etajul doi, tocmai n cellalt capt
al casei fa de al ei. i eu, ei bine, am ieit n mai multe
nopi i nu m-am ntors pn trziu. S-ar putea s fi crezut
c eram plecat i nu s-a obosit s verifice.
neleg. Nu vrei s te culci prea des la ore trzii; asta
stric tenul.
Dar mi imaginez c pot s-o fac atta vreme ct m
simt n stare. mi rmn o grmad de ani n care s fiu
obtuz i plictisitoare.
Nu cred c o s te descrie vreodat cineva n termenii
tia. Ai luat vreo decizie pentru viitor?
O mare companie petrochimic mi-a oferit o slujb de
inginer de exploatare. Postul e n strintate. nc nu m-am
hotrt.
Ei bine, o s fii, fr ndoial, cel mai frumos inginer de
exploatare care a existat vreodat.
Dac continui s-mi vorbeti aa, o s cred c ai
intenii serioase n ceea ce m privete.
Nu cred c a putea ine pasul cu tine.
S-ar putea s te surprinzi pe tine nsui, domnule King.
Pe cnd ea se ndeprta, privirile lui King o urmrir.
Uitase de meseria ei: inginer chimist. i ea, ca i muli ali
locuitori ai acelei case bizare, nu avea niciun alibi pentru
timpul n care tatl ei fusese ucis. i, totui, nu era vorba
doar de o singur crim i de un singur criminal. Oare ce
fcea cellalt uciga n momentul acela? ncerca s-i
mreasc lista victimelor?
Pe Sally o gsi n grajd, curnd blegarul din boxe.
Ea se sprijini n lopat i-i terse sudoarea de pe frunte.
Vd c Savannah a nceput din nou s clreasc.
Ea i privi lopata.
Totui, n-o s-o vezi niciodat ocupndu-se de treaba
asta.

King se hotr s treac direct la subiect.


Te-am vzut la nmormntare.
Domnul Battle avea o mulime de prieteni. Acolo era,
cu siguran, o mare de oameni.
Nu, m refer la nmormntarea lui Junior Deaver.
Sally ncremeni.
Junior Deaver? zise, cu pruden.
Dac n-ai nicio sor geamn, atunci chiar tu te rugai
la mormntul lui.
Sally ncepu s curee din nou blegarul, n timp de King
o privea cu atenie.
Poi s-mi spui mie sau FBI-ului, tu hotrti asta.
Nu tiu despre ce vorbeti, Sean. De ce s m fi rugat
la mormntul lui Junior Deaver? Aa cum i-am spus, abia
dac l cunoteam.
Asta am venit eu s te ntreb, pentru c e limpede c,
sigur, l cunoteai.
Ei bine, te neli.
Eti sigur c vrei s procedezi n felul sta?
Am o mulime de treab astzi.
Foarte bine, dac asta e hotrrea ta. tii vreun avocat
bun?
Sally se opri i l privi cu team.
De ce a avea nevoie de un avocat? N-am fcut nimic
ru.
King i lu lopata i o aez alturi. Apoi se apropie i o
lipi pe Sally cu spatele de porile unei boxe.
Las-m s-i explic ct de bine pot. Dac deii
informaii, fie despre uciderea lui Junior, fie despre jaf, i le
ascunzi n mod intenionat autoritilor, comii un delict
care se pedepsete cu nchisoarea. i, dac eti acuzat de
acest delict, o s ai nevoie de un avocat. Dac nu ai unul, i
pot recomanda mai muli avocai buni.
Sally arta ca i cum ar fi fost gata s izbucneasc n
lacrimi n secunda urmtoare.
Nu tiu nimic, Sean, nimic! se tngui.
Atunci nu ai absolut niciun motiv s-i faci griji. Dar,
dac m mini, poi ajunge la nchisoare. i napoie lopata.

i, cu toate c acolo n-au cai, au o grmad de rahat. De


provenien uman, adug.
Scoase una dintre crile lui de vizit i o nfipse n banda
de piele din interiorul plriei ei.
Aa c, sun-m dup ce o s te gndeti bine i o s
nelegi c am dreptate. Te pot ajuta.
n timp ce el se ndeprta, Sally scoase cartea de vizit i
o privi cu o expresie neajutorat.

Capitolul 58
Atelierul lui Eddie era un hambar modificat, cu dou
etaje, aflat n partea din spate a terenului pe care se afla
fostul adpost al trsurilor. Michelle se duse la ua din fa
i strig:
Eddie?
n interior, spaiul fusese modificat n mod substanial. La
etajul al doilea, ferestrele nirate una lng alta i o
lucarn i asigurau artistului lumina necesar; mese,
evalete, boluri cu pensule i cu alte unelte erau aranjate
cu grij. De perei atrnau tablouri, mari i mici, aflate n
diverse etape ale execuiei. Mirosurile de ulei i de
terebentin pluteau n aer, ngreunndu-l. Scrile urcau
pn la al doilea etaj, unde prea s existe o camer mic,
fr ferestre, cu o singur u.
Eddie? strig ea din nou, n timp ce studia unele din
lucrrile de ctre perei. Att portretele, ct i peisajele
erau fcute cu o meticuloas atenie pentru detalii. Era
acolo o scen aproape terminat din Rzboiul Civil, care,
cel puin dup prerea ei, care i recunotea lipsa de
experien, ar fi putut fi expus ntr-un muzeu.
De peretele opus atrnau o serie de obiecte aranjate cu
grij i etichetate. Toate preau s fie legate de pasiunea
lui Eddie pentru repunerile n scen.
Michelle se ntoarse cnd auzi un tropit pe scri. Eddie
purta o salopet cu partea din fa mnjit de vopsea
albastr, iar prul lui ciufulit era fermector. Ducea sub bra
ceva care prea s fie un mic tablou. Era acoperit cu o
bucat de pnz.
Hei, tocmai am terminat ceva, spuse el.
Michelle art ctre picturi.
Nu sunt o cunosctoare, dar nu m ateptam s vd
lucrri de nivelul sta.
El i respinse comentariul cu un semn al minii, dar un
zmbet trdtor dezvlui ct de mult i plcuse.
Cred c, din punct de vedere tehnic, m aflu destul de

sus. ns adevraii mari artiti au ceva pe care nu tiu


dac cineva l poate msura care mie mi lipsete. Dar e
OK. Eu sunt fericit cu ceea ce am, i tot aa sunt i clienii
mei.
Aez tabloul pe care l adusese pe un evalet gol, dar
nu-l descoperi.
Ei, ai avut noroc cu mama?
S ncerci o convingi pe mama ta s fac ce nu vrea e
totuna cu a te strdui s urneti un munte. Dar o s mai
ncercm. Ce este asta?
Eddie se ntoarse spre ea cu un zmbet larg.
OK, nchide ochii.
Ce?
Doar nchide ochii.
Michelle ezit nainte de a face ce i ceruse.
OK, acum deschide-i.
l ascult i se pomeni uitndu-se la ea nsi, sau cel
puin la versiunea ei aflat pe pnz, purtnd rochia lung
de la reconstituire. Michelle se apropie de tablou i l studie
cu atenie nainte de a se ntoarce, uimit, ctre Eddie.
De asta am vrut s am fotografia ta, i explic el.
E frumos. Cum ai reuit s-l faci att de repede?
Am lucrat toat noaptea. Cnd ai o motivaie
corespunztoare, poi realiza orice. Dar tabloul nu se ridic
la nlimea originalului, Michelle; chiar nu se ridic. l
nfur cu hrtie maro i band adeziv. Poi s-l iei cu
tine.
Dar de ce m-ai pictat?
Tu ai petrecut o zi ntreag privind cum m jucam de-a
soldaii; mcar att pot s fac i eu.
M-am uitat cu plcere, nu a fost o corvoad.
Totui, apreciez asta.
Ea atinse tabloul ambalat.
Iar eu apreciez asta.
l mbri i fora cu care o strnse o surprinse; nu-l
crezuse att de puternic. l strnse i ea. Pentru o lung
clip, trupurile lor rmaser lipite unul de cellalt. El
mirosea a vopsea, a transpiraie i a nc ceva, ceva

excesiv de masculin. Minile ei alunecar uor de-a lungul


muchilor spatelui i umerilor lui. Nu se ndura s se
desprind de el, dar, ntr-un trziu, o fcu, inndu-i ochii
plecai.
El i lu brbia n palm i i-o ridic.
tii, mi dau seama c totul e, probabil, puin cam
stnjenitor pentru tine. Dar nu ncerc s te cuceresc. Cnd
o s te trezeti mine diminea nu o s gseti o main
nou pe aleea din faa casei. Dar
Eddie, ncepu ea, dar el o opri ridicndu-i mna.
Dar e plcut s ai un prieten; asta doream s spun.
Credeam c ai foarte muli, att brbai ct i femei.
De fapt, sunt, mai degrab, un singuratic. Pictez i lupt
n btlii simulate.
i le faci foarte bine pe amndou, zise ea.
Da, aa e, spuse o alt voce.
Se ntoarser i l vzur pe King intrnd.
Bun, Eddie, zise el.
Apoi se uit la tablourile de pe perei.
Chiar ai un ochi formidabil.
Eti sigur c mama nu te-a pltit ca s spui asta?
King trecu n revist i peretele dedicat Rzboiului Civil.
Interesant colecie.
Una din puinele mele pasiuni. Surse ctre Michelle.
tii, Sean, ne-ar prinde bine dac te-am convinge s
participi la reconstituiri. Parc te i vd pe un armsar
robust, arjnd drept n inima unui divizion unionist,
dormind cu narii i nfulecnd pesmei pn-i trosnesc
flcile.
King i arunc o privire lui Michelle i zmbi.
Ziua n care o s m vezi fcnd asta e ziua n care se
va prbui cerul, zdrobindu-ne pe toi, zise, parafraznd
rspunsul ei la oferta lui Lulu de a deveni dansatoare la
bar.
Eddie era pe punctul de a spune ceva, cnd sun
telefonul lui King. El rspunse, ascult atent i, cnd
nchise, trsturile i erau cuprinse de ngrijorare.
Era Sylvia. Kyle Montgomery a fost gsit mort.

Ce? exclam Michelle.


Cine e Kyle Montgomery? ntreb Eddie, nedumerit.
Asistentul Sylviei, rspunse Michelle. A fost ucis?
Sylvia nu e sigur. Spune c pare s fie vorba de o
supradoz de medicamente, dar nu e convins. Vrea s ne
ntlnim n apartamentul lui Kyle. E i Todd acolo.
Cei doi se grbir s plece.
Eddie, o s-i dau un telefon. Mulumesc, arunc
Michelle peste umr.
n timp ce ei ieeau, privirea lui Eddie czu pe tabloul
mpachetat.
Dar i-ai uitat portre
ns ei erau deja prea departe ca s-l mai poat auzi.
Dezamgit, ridic din umeri i cr pachetul la etaj.

Capitolul 59
Cnd ajunser n apartamentul lui Kyle, echipa judiciar
tocmai i terminase treaba. El era nc pe pat, fixnd cu
ochii lipsii de via tavanul micului apartament rece i
umed.
Sylvia l privea, cnd King o atinse pe umr. Se ntoarse
cu ochii n lacrimi. i-i tampon cu mna i se ndrept,
adoptnd o postur mai profesional.
E n ordine, Sylvia, spuse King. Nu erai prieteni foarte
buni, dar tiu c, totui, doare.
Ea i sufl nasul ntr-un erveel i le fcu semn cu capul
tehnicienilor care ateptau.
l putei lua.
l puser pe Kyle ntr-un sac pentru cadavre i l scoaser
afar.
Todd Williams veni s li se alture.
Aadar, a fost o supradoz de medicamente? ntreb
Michelle. Nu avem de-a face cu o alt crim n serie?
eriful cltin din cap.
N-am gsit niciun ceas i nicio zgard de cine.
King se uit la Sylvia.
Dar la telefon spuneai c nu eti sigur n privina
supradozei.
Am gsit probe care dovedesc, cu certitudine, c asta
a fost, spuse ncet Sylvia.
O sering, un garou i urma nepturii unui ac pe
antebraul lui, adug Williams.
Trebuie s analizm toate reziduurile din sering ca s
vedem ce substan era, zise Sylvia. Asta o s dureze
cteva zile. O s fac un examen toxicologic al fluidelor din
organism, dar nu vom afla rezultatele dect peste cel puin
dou sptmni.
Dar nu o s poi spune, n urma autopsiei, ce
substan i-a injectat? ntreb Williams.
i da, i nu. De exemplu, dac a fost heroin, care este
un depresiv respirator, ar putea exista nite uoare

congestii ale plmnilor i ale mucusului spongios de pe


cile respiratorii, dar acestea nu ar fi nici pe departe
concludente. Adevrul e c, dac a murit n urma unei
supradoze, autopsia nu e suficient pentru a identifica cu
precizie despre ce anume a fost vorba. Pentru asta va
trebui s ne bazm pe rezultatele examenului toxicologic.
Dac a fost cocain, raportul toxicologic o va evidenia.
Dac a fost heroin, n corp se va gsi 6monoacetilmorfina, un compus metabolic al acesteia. E o
dovad concludent a unei supradoze de heroin.
Poate c a fost un medicament din cabinetul tu.
E posibil, dar dac, n urma testului, n sngele sau n
urina lui Kyle se va gsi 6-monoacetilmorfin, dar nu va fi
semnalat prezena aspirinei sau a Tylenolului, asta va
dovedi cu prisosin c substana ptruns n organismul lui
nu este un narcotic pe baz de opiu.
Tylenol sau aspirin? ntreb Williams.
Da, pentru c prescripia opiului se asociaz n mod
frecvent cu aceste medicamente. Ceea este exclus cnd e
vorba de heroin, de cocain sau de alte droguri.
Cine l-a gsit? se interes Michelle.
Eu, spuse Todd. Dup ce mi-ai dat telefon n dimineaa
asta, m-am hotrt s m ocup eu nsumi de rezolvarea
problemei. Am venit ncoace mpreun cu un ajutor de erif.
Am btut la u. Nu a rspuns nimeni. Jeep-ul lui era parcat
afar, aa c ne-am imaginat c era aici. L-am sunat pe
telefonul fix i pe celular, dar tot nu am primit niciun
rspuns. Nu aveam mandat ca s intrm n apartament, dar
devenisem destul de bnuitor, aa c ne-am dus la portar i
l-am adus aici ca s deschid. Atunci l-am gsit.
Temperatura corpului i stadiul n care a ajuns rigor
mortis sugereaz c e mort de mai puin de dousprezece
ore, i ddu Sylvia cu prerea.
King se uit la ceas.
Adic a murit imediat dup miezul nopii sau cam aa
ceva?
Da.
i nimeni nu a fost vzut intrnd sau ieind din

apartament?
nc mai verificm asta, zise Williams.
OK, trebuie s o gsim urgent pe femeia misterioas
de la Afrodiziac, spuse King.
Am s trec pe acolo astzi, anun Williams.
Ne-ar plcea s mergem cu tine, Todd, zise King. Nu
poi s mai atepi vreo dou ore i s ne-ntlnim acolo? Te
sunm noi.
Presupun c nu e nimic ru n asta.
Cnd ai de gnd s faci autopsia, Sylvia? ntreb
Michelle.
Chiar acum. Mi-am anulat toate consultaiile de astzi.
Acum, cnd Kyle a murit, nu poi gsi pe cineva care
s te ajute? spuse King. Ar putea trimite pe cineva din
Richmond sau din Roanoke.
Timpul e prea scurt, nu are cum s ajung, zise Sylvia.
Dar, dac a murit din cauza unei supradoze, timpul nar trebui s conteze. Spuneai c n-o s primeti
confirmarea mai devreme de dou sptmni, interveni
Williams.
Dar ar putea exista i alte probe, care se estompeaz
chiar acum, n timp ce vorbim, spuse tios Sylvia. Dup
moarte, trupul ne vorbete, Todd, dar, cu ct ateptm mai
mult, cu att vocea lui devine mai nedesluit.
Bine, am s te ajut eu, zise Williams. Oricum trebuie s
asist la autopsie. Asta a nceput s devin o rutin
nenorocit.
Cnd ddeau s ias, King o opri pe Sylvia.
Te simi bine?
Ea l privi cu o expresie de suferin.
Cred c e posibil s se fi sinucis.
Sinucidere? De ce?
Poate c bnuia c aflasem c fura medicamente.
Da, dar sinuciderea e o soluie prea drastic. i mi s-a
prut c tipul era lipsit de ira spinrii. i c nu era nclinat
spre sinucidere.
Laii se sinucid, Sean. Nu ndrznesc s nfrunte
consecinele aciunilor lor.

Ei, i de ce te nvinuieti pentru asta?


Dac a fost sinucidere, nu pot vedea alt motiv n afar
de bnuielile mele.
Nu te pori corect cu tine nsi, Sylvia. Nu i-ai cerut tu
s fure medicamente.
Nu, dar
De ce nu faci autopsia nainte de a-i face reprouri?
Orict de bine te-ai pricepe, fr asta nu poi afla ce s-a
ntmplat.
Dar nici mcar autopsia nu-mi va spune dac
supradoza a fost accidental sau intenionat.
Una peste alta, alegerea a fost a lui Kyle. Nu aveai
niciun control asupra lui. i viaa e plin de propriile noastre
pcate, nu e nevoie s ne mai mpovrm i cu ale altora.
Sylvia reui s schieze un zmbet firav.
Eti un om foarte nelept.
Am avut ocazia s exersez. Am nceput prin a m
confrunta cu greelile mele prosteti.
O s te sun dup ce termin autopsia.
Sper din tot sufletul s nu mai ai alta de fcut, pentru
mult timp de acum nainte.
Cnd el vroia s se ndeprteze, ea zise:
Noaptea trecut a fost cea mai distractiv de care am
avut parte n ultimii ani.
i eu pot spune acelai lucru.
Dup plecare, n main, Michelle se ntoarse ctre el.
M nel eu, sau idila dintre tine i Sylvia a renceput
s plpie?
El i arunc o privire, dar nu spuse nimic.
Haide, Sean, nu-mi povesti din nou c-i sunt partener,
nu psihanalist.
De ce nu? Punctul sta de vedere e nc valabil.
Ea se ls pe spatele scaunului, cu nfrngerea zugrvit
pe chip.
OK. Foarte bine.
Oricum, de ce te intereseaz?
M intereseaz fiindc suntem n toiul unei anchete
criminale complicate i nu e momentul ca cel mai bun

dintre detectivii care se ocup de caz i sclipitorul medic


legist s fie distrai de o poveste de dragoste.
Dac nu te-a cunoate destul de bine, a putea spune
c eti geloas.
O, nu!
Am spus, dac nu te-a cunoate destul de bine. i,
nu-i face probleme, n momentul sta, orice altceva n
afar de caz trece pe locul doi. Fcu o pauz i adug. Team vzut mbrindu-l pe Eddie.
Ea l privi suprat.
Ne-ai spionat!
Nu, n drum ctre u, am aruncat o privire pe
fereastr, ca s vd dac suntei acolo. Nu tiam c voi
tocmai v strduiai s v strecurai unul n trupul celuilalt.
Eti nedrept, Sean. i mulumeam doar pentru un
tablou pe care mi l-a fcut.
O, a pictat un portret de-al tu? Asta face inteniile lui
ct se poate de clare.
E nefericit.
i nu e treaba ta s-l scapi de nefericire, i-o ntoarse
el. Aa c, las-o balt, Michelle. Ultimul lucru de care ai
nevoie acum e s i se ntunece judecata.
Michelle prea gata s riposteze, dar pstr tcerea.
King continu:
E un tip atrgtor, simpatic i de treab care i-a
primit din plin poria lui de tragedie i, ceea ce pune capac
la toate, viaa lui conjugal e mizerabil. Nu eti prima
femeie de pe pmnt care vrea s ajute un brbat ca el.
Vorbeti de parc ai fi trecut prin chestii de genul sta.
Lumea e plin de chestii de genul sta. i niciunul din
noi nu e imun fa de ele.
OK, OK, am neles mesajul. Unde mergem acum?
Mergem s vorbim cu Roger Canney. Se pare c a
intrat n posesia unei sume substaniale de bani, chiar n
jurul datei morii soiei sale. Proveniena sumei e incert.
Interesant.
nc n-ai aflat partea cea mai interesant. Rposata
doamn Canney avea o slujb.

Serios? Unde? ntreb Michelle.


La ntreprinderile Battle. ncerci s ghiceti cine era
eful ei?
Bobby Battle!
Ai ctigat marele premiu.

Capitolul 60
Nimeni nu le rspunse cnd btur la ua locuinei lui
Canney.
Ciudat, spuse King. Am dat telefon nainte. Mi-a spus
c va fi acas.
Michelle se duse s se uite pe fereastra garajului.
Ei bine, sunt dou maini nuntru, un Beemer mare i
un Range Rover. Nu cred c i pltete menajera suficient
de bine ca s fie ale ei.
King puse mna pe ua din fa, care se roti,
deschizndu-se. Michelle vzu ce se ntmplase, i scoase
pistolul i i se realtur lui King.
Jur pe Dumnezeu, opti ea, c, dac este nuntru,
mort, cu o zgard de cine n jurul gtului i purtnd un
ceas care arat ora ase, am s urlu vreme de o
sptmn.
Intrar fr s fac niciun zgomot. Camera din fa era
goal. Cercetar fiecare camer, nainte de a trece la
urmtoarea.
Michelle auzi prima zgomotul, un fel de mormit, care
prea s vin din partea din spate a casei. Se npustir
ntr-acolo i privir mprejur. Nu vzur pe nimeni, dar
zgomotul se repet, de data aceasta urmat de zngnitul
unui metal lovit de un altul.
Michelle art ctre ua din captul holului. King ddu
din cap, se deplas ntr-acolo, i deschise ua ncet,
mpingnd-o cu piciorul, n timp ce Michelle l acoperea.
King privi atent nuntru, se ncord i apoi se destinse.
Deschise ua i i fcu semn lui Michelle s i se alture.
Canney sttea cu spatele la ei, cu ctile pe urechi, i
fcea genuflexiuni pe un aparat complex de gimnastic.
King btu n u i el se ntoarse brusc i i smulse ctile.
Ce dracu facei aici? ntreb.
Am dat telefon n dimineaa asta. Ai spus c ora unu e
foarte potrivit. E ora unu. Nu ne-a rspuns nimeni i ua sa ntmplat s fie deschis.

Canney se ridic, nchise casetofonul i se terse cu un


prosop.
mi cer scuze. E ziua liber a menajerei, i eu cred c
am pierdut noiunea timpului.
Li se ntmpl i celor mai buni dintre noi, spuse King.
Putem atepta dac vrei s terminai.
Nu, cred c att mi ajunge. Nu mi-am imaginat c o
s-mi ia att de mult timp. S mergem s stm afar. Am
fcut nite limonad.
Ieir n curtea spaioas din spate, unde erau un jacuzzi,
o piscin i o construcie n stilul unei cabane, totul
amplasat ntr-o grdin sofisticat.
Superb, coment Michelle.
Da, mi place cum arat aici, n spate.
i totul pare ct se poate de recent, zise King. Nu
locuii de mult n casa asta, nu-i aa? Ct s fie, trei ani sau
cam aa ceva?
Canney l privi fix n timp ce el i bea limonada.
Cum de-ai aflat?
nregistrrile publice sunt ntr-adevr publice. Acum
suntei pensionar. Ai fost contabil?
Mi-au ajuns cei douzeci de ani n care mi-am fcut
griji pentru banii altora.
Ei, acum avei chiar dumneavoastr destui pentru care
s v facei griji. Presupun c un contabil e pltit mai bine
dect credeam eu.
Am fcut cteva investiii bune de-a lungul anilor.
i regretata dumneavoastr soie a lucrat, la
ntreprinderile Battle. A fost secretara lui Bobby Battle, nu-i
aa? De fapt, lucra acolo cnd a murit n accidentul de
main?
Da. sta nu e un secret.
Nu v-am vzut la nmormntarea lui Battle.
Pentru c nu am fost.
Nu ai pstrat legtura cu familia?
Soia mea a lucrat acolo, dar asta nu nseamn c
eram prieteni.
Am dat peste o fotografie a soiei dumneavoastr cnd

fceam cercetrile de rutin. Era o femeie foarte frumoas.


Chiar a ctigat cteva concursuri locale de frumusee.
Da, Megan era deosebit de atrgtoare. Aceast
orientare a conversaiei are vreun scop?
Ideea este c am fost nevoit s caut fotografii ale
soiei dumneavoastr, pentru c n cas nu avei niciuna.
Aa cum nu le avei nici pe cele ale fiului dumneavoastr.
Vrei s spunei c nu le am acolo unde mi primesc
musafirii.
Nu. Cnd nimeni nu a rspuns la ua pe care am gsito deschis, am crezut c ceva nu era n ordine, aa c am
intrat, pe rnd, n toate camerele, inclusiv n dormitorul
dumneavoastr. Nu exist absolut nicio fotografie a familiei
dumneavoastr.
Canney se ridic, scos din srite.
Cum v permitei?
King rmase impasibil.
Roger, am s-i vorbesc fr menajamente: ai dat de
bani cu circa trei ani n urm, de fapt, la scurt timp dup
moartea soiei tale. i ai cumprat casa asta. Pn atunci
erai un contabil oarecare, cu un salariu obinuit, i o duceai
bine fiindc i soia ta lucra. Astfel de oameni nu se
pensioneaz pe neateptate, imediat dup ce au pierdut
venitul soiei, i nu-i cumpr o proprietate de un milion
de dolari.
Avea o asigurare de via.
Cincizeci de mii de dolari. Am verificat i asta.
De fapt, ce vrei s insinuai?
Nu m intereseaz insinurile. mi place mult mai mult
adevrul.
ntrevederea asta s-a terminat. Cred c tii drumul
ctre ieire, de vreme ce mi-ai percheziionat deja casa.
King i Michelle se ridicar.
OK, putem s o rezolvm pe calea neplcut.
i o putei face mpreun cu Giles Kenney, avocatul
meu. O s v toace bucele.
King zmbi.
Giles nu m sperie. i fac fundul zob pe terenul de golf

cel puin o dat pe sptmn.

Capitolul 61
King i Michelle se ntlnir cu Todd Williams i cu doi
dintre ajutorii lui de erif la Afrodiziac i, dup foarte puin
timp, se aflau n biroul lui Lulu, ntrebnd-o despre
ocupantele camerelor i despre vizitele lui Kyle. La nceput,
ea neg c ar fi tiut ceva despre asta, dar, n cele din
urm, admise c l vzuse, de curnd, pe Kyle la club.
Dar nu tiu cine e femeia, spuse ea. Nu lucreaz aici.
De fapt, nu o cunosc.
Vrei s spui c acum reprezini o instituie filantropic
i i primeti gratis n camere pe drogaii bogai? zise
Williams, cu sarcasm.
Nu tiam c e vorba de aa ceva. A pltit camera, cu
bani ghea. Am crezut c n-are unde s stea.
Venea aici n fiecare noapte?
Nu se poate spune c am urmrit-o. Dac nu vrei s
intri n slile de spectacol i s vezi fetele care danseaz la
bar, nu-i cere nimeni actele de identitate. Avem aici i
restaurante, i cafenele, i un centru de afaceri. Oricine
poate intra i iei din oricare din locurile astea. Accesul
publicului e permis, spuse ea, cu aprindere.
King cltin din cap.
Haide, Lulu, vrei s spui c, atunci cnd femeia a venit
prima oar aici, nu ai vorbit deloc cu ea? Cum dracu ai
putut s tii ce dorea?
A lsat banii i un bilet n care spunea c vrea camera
aia, doar pe aia anume.
i tu ce-ai fcut? I-ai dat-o fr s-i pui nicio ntrebare?
E doar o camer, Sean! i banii ghea sunt bani
ghea. Nu prea c are de gnd s o foloseasc pentru
activiti criminale. Venea doar noaptea. n timpul zilei, se
fcea curat n camer, ca n toate celelalte. Nu era
niciodat nimic suspect. tiu c pare nefiresc i admit c
era ciudat. De fapt, cnd a nceput s vin aici, am stat cu
ochi-n patru. Nu se auzeau niciodat zgomote sau altceva
de genul sta. i, cu excepia acelui Kyle, nu o vizita

nimeni.
O vedeai venind i plecnd?
Uneori. Dar purta ntotdeauna o earf, o hain lung
i ochelari.
i asta nu i-a strnit suspiciunile? Nu ai ncercat
niciodat s afli cine era? Sau s atepi ca s o vezi
plecnd i s-i iei cumva urma?
Bineneles c au fost nite suspiciuni, dar nu sunt
genul care se amestec n treburile altora. Deviza mea e:
triete i las-i i pe alii s triasc. Dac ea avea nevoie
de o camer i nu vroia ca alii s tie cine era, cel puin
era dispus s plteasc bine pentru privilegiul sta. Aa
c, asta e. Eu nu-mi alung clienii, adug, sfidtoare.
Foarte bine, dar Kyle Montgomery e mort, poate
asasinat, ceea ce d lucrurilor o alt turnur, spuse
Williams.
Lulu l privi enervat.
Nu tiu nimic despre asta. i e sigur c nu a fost ucis
aici, aa c nu vd ce legtur are cu locul sta.
Bun, atunci d-mi voie s te lmuresc, spuse eriful.
Avem un martor care susine c aici a avut loc o ceart
aprins ntre Kyle i aceast femeie. i tim c el i aducea
medicamente pe care le fura din cabinetul doctorului
pentru care lucra.
Nu tiu nimic despre asta.
Aadar, continu Williams, au avut o ceart recent i,
azi noapte, Kyle a murit.
Ei bine, nu l-am ucis eu i nu tiu cine e femeia.
A venit aici azi-noapte?
Nu tiu nici asta. Cel puin, eu nu am vzut-o.
Cnd ai vzut-o ultima oar?
Lulu czu pe gnduri.
Nu pot fi sigur. Am avut altele pe cap, inclusiv un so
de ngropat, se burzului ea.
Trebuie s-i interogm pe toi cei de aici care ar fi
putut s o vad.
Unii dintre oamenii tia nu se ntorc de la lucru dect
mai trziu.

Atunci acum vreau s vd camera i vreau s discut cu


oricine este acum aici i ar fi putut s o zreasc pe femeie.
Lulu l privi cu nervozitate.
Chiar acum?
i se pare c ar fi o problem?
Nu, doar c unele dintre fetele din schimbul de noapte
nc mai dorm.
Dorm. E dou i jumtate dup-amiaza!
Au dansat pn n zori!
Foarte bine, o s ncepem cu cei care nu danseaz, dar
ntre timp le trezeti pe fetele alea i le spui s fie gata s
discute cu noi. nelegi, Lulu?
neleg, se grbi ea s rspund.
n timp ce ieeau, Michelle arunc o privire napoi i vzu
mna lui Lulu disprnd n sertarul biroului ei, exact cum se
ntmplase i n cellalt rnd cnd ea i King fuseser
acolo.
Cnd erau deja afar, Michelle spuse:
Todd, ce-ar fi s aduni tu oamenii ca s ncepi s-i
interoghezi? Eu i Sean o iscodim primprejur.
E o idee bun. O s ne comparm notiele mai trziu.
Despre ce e vorba? ntreb King, dup ce se desprir
de erif i de oamenii lui.
Vino cu mine, repede.
Michelle l conduse afar, apoi n spatele cldirii, unde ea
observase o scar care cobora de la etajul al doilea. Se
ascunser n spatele unui Dumpster i ateptar. Dup
vreun minut, rbdarea le fu rspltit. O serie de brbai,
unii ducndu-i hainele pe bra, alii cu cmile descheiate
i nevrte n pantaloni i cu prul zbrlit ieir prin ua de
la etajul al doilea, coborr pe scrile exterioare, se urcar
n mainile parcate acolo i demarar n vitez.
King i Michelle schimbar o privire.
Se pare c Afrodiziac i merit numele. Frumoas
captur, Michelle, spuse King.
i prostituia e un mod de a spori veniturile, adug
Michelle. Ce facem n legtur cu asta?
Cred c urmeaz nc o discuie cu Lulu.

Soul mort i trei copii. tiu c e vorba de un delict,


Sean, dar nu sunt tocmai dornic s o ajut s ajung la
pucrie.
Poate o putem aduce pe calea cea bun.
Mai trziu, cnd Lulu se ntoarse n biroul ei, King sttea
n spatele mesei ei de lucru, iar Michelle era n picioare, n
spatele lui.
Ce cutai aici? se rsti Lulu.
Drept rspuns, King se ntinse i aps soneria pe care o
descoperiser mai devreme n sertar.
Sper c o a doua avertizare n-o s le deruteze pe fete
din moment ce toi tipii ia au splat deja putina.
Lulu era gata s rmn cu gura cscat, dar i reveni
repede.
Asta ce vrea s nsemne?
Stai jos, Lulu, spuse King, hotrt. Suntem aici ca s te
ajutm. Dar, dac ncerci s ne tragi pe sfoar fie i cu un
vrf de unghie, l chemm pe Todd ca s preia cazul. i noi
n-o s ne mai amestecm n treaba asta.
Lulu le arunc o privire feroce, dar, n cele din urm, se
aez, frngndu-i minile n poal.
Dac vrei s-i aprinzi o igar, te rog s-o faci, s-ar
putea s stm aici ceva vreme.
Lulu o aprinse, inhal fumul i l sufl apoi pe nri.
King se ls pe spate n scaun.
OK, explic-ne care-i aranjamentul.
Nu e ceea ce credei, spuse Lulu.
Eti mult prea deteapt ca s procedezi n felul sta
demodat, aa c sunt sigur c ai pus la cale ceva foarte
ingenios. Sunt nerbdtor s aflu despre ce e vorba.
Lulu i privi cu nervozitate.
Ani de zile, am trudit din greu ca s pun pe picioare
locul sta. Am petrecut aici ore nesfrite, uneori
neglijndu-mi copiii i pe Junior deopotriv. Am fcut ulcer
i am ajuns s fumez dou pachete de igri pe zi.
Bineneles c sunt acionarul minoritar, dar, n realitate, eu
conduc localul. Asociaii mei i petrec cea mai mare parte a
timpului n Florida. Dar m bat tot timpul la cap ca s

continui s mresc profiturile, ca s poat ei s-i cumpere


iahturi mai mari i neveste mai artoase. Mai mult, mai
mult, mai mult doar att aud tot timpul.
Aa c i-a venit ideea s foloseti dansatoarele pentru
treaba asta?
De fapt, partenerii mei au sugerat-o. Eu n-am vrut s-o
fac, dar ei au insistat. Au spus c vor gsi un alt director
care s o fac i c se vor descotorosi de mine. Dar orice
fat care nu vrea s o fac nu o face i nimeni nu o ia la
ntrebri. Ezit, apoi spuse: Dac v-a povesti c
Lulu, aa cum spunea Sean, suntem aici ca s te
ajutm, zise Michelle.
De ce? Ce v pas vou? ip ea, pe neateptate.
Pentru c suntem de prere c, de fapt, eti o femeie
cumsecade i o mam cu trei copii care au nevoie de tine,
rspunse King. Ai fost tot timpul sub o presiune cumplit i
tocmai i-ai pierdut soul. Tot ceea ce ne spui rmne ntre
noi, i dm cuvntul nostru.
Lulu respir adnc nainte de a ncepe s vorbeasc.
Niciuna dintre fete nu face nicio tranzacie bneasc
cu niciunul dintre brbai. Noi ei bine, noi am creat un fel
de club. Membrii pltesc o tax de nscriere i apoi o sum
lunar, n funcie de ei bine, n funcie de ct de mult
profit. Totul e nregistrat ca o reea de afaceri.
Pi e, cu siguran, o reea foarte original. Continu,
zise King.
E o sum suficient de mare, aa c avem o clientel
limitat, de un anumit nivel.
Traducere: tipi bogai dornici de ceva activitate n pat,
coment King.
Oricum, prin calitatea lor de membri, au acces la fete
doar pe baza unor ntlniri prestabilite. Li se spun anumite
cuvinte pe care s li le adreseze fetelor, pentru ca ele s
tie c e OK. Toi folosesc prezervative i nu sunt permise
niciun fel de substane periculoase. Oricine se poart
grosolan cu fetele e exclus din club odat pentru
totdeauna. Dar nu am avut, niciodat, niciun fel de
probleme. Dansatoarele care particip primesc un salariu

suplimentar.
Foarte ingenios, Lulu, dar e, totui, ilegal. Treaba asta
poate duce la nchiderea clubului i tu poi ajunge direct la
nchisoare.
Lulu i aprinse o alt igar artnd ca i cum ar fi fost
bolnav.
tiam, spuse, cu voce tremurnd. Doamne, tiam c
toat treaba asta e o tmpenie.
Iar soneria din biroul tu e conectat la camerele
fetelor, ca s le avertizeze pe fete i pe clienii lor dac
apare vreo problem, i ei o terg pe ua din dos.
Da, zise Lulu, cu un aer jalnic. i avem oameni care
supravegheaz, din cnd n cnd, intrarea n hol.
Atunci, cum a reuit Kyle s ptrund nuntru?
Femeia a lsat un bilet i o fotografie de-a lui,
spunndu-mi c era OK. Ls igara deoparte. Pot s mai
spun nc ceva. Cineva l urmrea pe Kyle n noaptea n
care l-am vzut eu. Unul dintre supraveghetori mi-a spus
asta mai trziu.
Era Sylvia Diaz, doctoria pentru care lucra Kyle.
Numele mi se pare cunoscut.
Este medicul legist al oraului. i, nainte de a v
schimba doctorii, mergeai la acelai ginecolog.
Nu mi-am schimbat ginecologul.
OK, esenial este c ea e martorul care l-a vzut pe
Kyle aici i a auzit cearta dintre el i femeie. King fcu o
pauz, dup care spuse: Lulu, trebuie s termini cu asta.
ncepnd de astzi; altfel, totul se duce de rp.
Va trebui s le napoiez oamenilor banii. O grmad de
bani ghea.
Nu, nu va fi nevoie. Au participat, cu bun tiin, la un
aranjament ilegal. Spune-le c azi a fost ntrunirea de
nchidere i cu asta basta. Mai spune-le c, dac le dai banii
napoi, li se va putea lua urma dac se va face o anchet.
Sunt sigur c vor renuna la bani ca s evite riscul. O privi
insistent. E singura ta cale de scpare, Lulu.
n cele din urm, ea ddu din cap, cu nelegere.
O s-i adun pe toi astzi.

i discut cu asociaii ti din Florida. F-i s neleag


c braul lung al legii din Virginia ajunge pn n sudul
ndeprtat. Dac nu vor s-i piard iahturile i iubitele, s
nu te mai bat la cap i s se mulumeasc cu dansul la
bar i cu berea, din care sunt sigur c ies bani frumoi.
King se ridic i i fcu semn lui Michelle s l urmeze.
i acum, cnd Remmy te ajut cu bani pentru copii i
pentru ca s-i termini casa, poate c o s vrei s petreci
mai puin timp aici i mai mult cu familia. Asta e doar o
sugestie.
Cnd se ndreptau ctre u, Lulu li se adres:
tii, am o mare datorie fa de voi. i tot ce pot spune
e c v mulumesc.
King se ntoarse.
Mi-am nchipuit c erai pe punctul de a nceta. Succes.
El i Michelle ddur iari s plece, dar Lulu i chem din
nou.
tiu ce fel de main are femeia. Am vzut-o o dat.
tim i noi. Un model vechi de Mercedes decapotabil.
E mai mult dect att. E o adevrat main de
colecie, un 300 SL Roadster din 1959.
Cum i-ai dat seama de asta? ntreb Michelle.
Unul dintre partenerii mei e pasionat de maini. Are un
parc de automobile de lux la Neapole. M-a nvat multe.
Maina femeii e o frumusee. Valoreaz o mic avere.
King murmur ceva cu voce sczut.
Lulu, consider-i datoria pltit cu vrf i ndesat.
Haide, Michelle.
O nfc de bra i o trase pe u afar.
Ce-i graba asta? ntreb ea.
Cred c tiu unde gsim maina aia.

Capitolul 62
King parc Lexus-ul pe un drum lateral i cobor.
De aici mergem pe jos. Nu vreau s ne vad nimeni,
dac putem evita asta.
Unde mergem?
Ai rbdare. O s te lmureti destul de repede.
Srir peste o poart dosnic i o luar pe un drum
pietruit. Printr-o sprtur a gardului viu, nalt de trei metri i
jumtate, plantat n ambele pri, Michelle zri casa aflat
n deprtare i coment:
Suntem la familia Battle. Casa e n partea cealalt,
Sean, adug, cnd el se ndrept ntr-o direcie diferit.
Nu ntr-acolo merg.
Atunci, unde?
El art ctre nainte.
La hambarul cu maini.
Ajunser la cldirea aceea mare fr s fie vzui de
cineva. King reui s deschid ua din fa cu un peraclu i
intrar. El trecu pe la toate mainile de la primul nivel al
cldirii, uitndu-se sub husele lor. Dup ce termin, urcar
la etaj.
i acolo erau o serie de maini acoperite i King ncepu
s le verifice pe fiecare. Cnd ajunse la al treilea automobil,
i scoase de tot husa i o ls s cad pe podea. Se uit la
numele mrcii vehiculului.
Un 300 SL. ngenunche i inspect cauciucurile. i
ridic degetul n sus, ca s poat vedea i Michelle.
Noroi, spuse ea. Dar cum posibil s ia cineva maina
asta fr s tie nimeni?
Simplu. Cldirea nu mai e folosit, Sally ne-a spus-o. i
nu e vizibil din cas. Iar aleea pietruit pe care am venit
duce direct ctre drumul lateral. Dac ea conduce maina
numai noaptea trziu, are anse foarte mari s nu fie
vzut de nimeni.
Ea. Presupun c e ct se poate de limpede cine e
stripteuza consumatoare de medicamente.

King se ridic.
Da, e limpede. i presupun c am face bine s
mergem s vorbim cu ea.
Asta n-o s fie prea plcut.
S nu tii adevrul e nc i mai neplcut, crede-m.
Se ndreptar n direcia vilei. ns, nainte de a ajunge
acolo, King coti, trecu pe lng grajduri i intr pe poarta
dintre fosta cldire destinat trsurilor i terenul aparinnd
de vila Battle.
King, unde te duci? Savannah trebuie s fie n Casa
Battle.
El o ignor i i vzu de drum. Ea se grbi s l ajung
din urm. El vzu maina parcat n fa, urc treptele i
btu la ua principal a cldirii trsurilor. Imediat auzir
pai apropiindu-se i ua se deschise.
Ce dorii? ntreb femeia.
Nu putem intra, Dorothea? zise King.
i puse un picior n deschiztura uii, pentru cazul n
care nu ar fi primit rspunsul ateptat.
De ce? vru ea s tie.
Kyle Montgomery e mort.
Dorothea i duse o mn la piept i fcu un pas napoi,
ca i cum ar fi fost zguduit de o lovitur.
Eu eu habar n-am cine e sta.
tim tot, Dorothea. Am urmrit maina.
Ce main?
300 SL-ul din hangar, pe care l foloseai ca s te duci la
Afrodiziac.
i privi sfidtoare.
V nelai.
Pierdem timpul degeaba, spuse King, enervat. Ai fost
vzut prsind clubul, Dorothea. Avem un martor care te-a
zrit de curnd urcndu-te n main i plecnd de acolo pe
la ora cinci dimineaa.
Expresia sfidtoare a Dorotheei ncepu s pleasc.
Aceeai persoan v-a auzit pe tine i pe Kyle certnduv. Ai ndreptat un pistol ctre el. L-ai ameninat
Nu l-am ameninat pe Dorothea amui i pru gata

s leine.
King i se adres cu voce sczut:
Am crezut c s-ar putea s vrei s vorbeti cu noi,
nainte de a vorbi cu poliia. Dar, dac nu e aa, putem
merge s-i chemm pe ei.
O, Dumnezeule, spuse ea. n cteva secunde, expresia
dur i se spulber i lacrimile i alunecar pe obraji.
King mpinse ua ca s o deschid i intrar nuntru.

Capitolul 63
Nu l-am ucis eu, Sean. Nu am fcut asta.
Dar cumprai medicamente de la el?
Stteau n camera de zi. King i Michelle erau aezai pe
fotolii. Dorothea edea vizavi de ei, pe o canapea mic,
inndu-se strns de braul acesteia, de parc s-ar fi temut
s nu se prbueasc pe podea.
n ultima vreme, am fost nfiortor de stresat, ncepu,
fr grab. Am primit nite lovituri financiare.
Problemele financiare nu se rezolv cheltuind o mie de
dolari ntr-o noapte pentru medicamente.
Ea l privi uluit.
Chiar ai discutat cu pricjitul la!
Ai grij, despre mori se vorbete numai de bine.
Povestete-mi despre noaptea aia.
Ct de multe tii?
Suficient ca s-mi dau seama cnd ncepi s mini i
asta n-o s-mi plac ctui de puin.
Nu tiu ce mi-a venit, chiar nu tiu. mi ddusem
seama c Kyle urmrea s se culce cu mine. Nu vreau s
spun c asta nu era evident. Brbaii sunt att de
transpareni!
i tu nu vroiai s te culci cu el?
Sigur c nu. Dar busem foarte mult. i hotrsem c
noaptea aia avea s fie ultima. Aa cum spuneai,
medicamentele nu-mi puteau rezolva problemele. i nu
erau doar problemele financiare Cstoria cu un membru
al clanului Battle implic o grmad de dificulti i mult
stres.
mi dau seam c a avea o soacr ca Remmy nu e
tocmai o plimbare prin parc, coment Michelle, sec.
Era un comar n toat puterea cuvntului. Orice
fceam, orice mbrcam, mncam, beam sau spuneam era
despicat n patru. i criticile lor erau lipsite de tact. Bobby
era mai ru dect Remmy. Era un adevrat tiran. Iar
schimbrile lui de dispoziie erau ngrozitoare. Acum

zmbea i era fericit, iar peste un minut urla i era pus pe


ceart. Oricine i putea fi int, chiar i Remmy. Am nceput
s m duc la un terapeut, s ncerc s-mi folosesc energiile
ntr-un mod mai constructiv.
Asta e bine, zise King. Dar acum ne povesteai despre
Kyle.
Da. Pi, atunci cnd el a venit cu medicamentele,
eram puin cam abiguit i m-am decis s m joc cu el.
Aa c, eu, ei, eu Se opri, nroindu-se. A fost o tmpenie.
mi dau seama.
tim despre striptease. Nu e nevoie s intri n
amnunte. Dar ai ndreptat un pistol asupra lui.
Era gata s m atace! Trebuia s m apr.
i i-ai cerut banii napoi.
i pltisem destul de mult. Fura drogurile. Profitul lui
era de sut la sut. Am ncercat doar s fac tranzacia ceva
mai corect din punctul meu de vedere.
Aadar, i-ai luat banii napoi?
Da. M-am prefcut c aveam de gnd s-l mpuc i el
a fugit. A fost ultima dat cnd l-am vzut, jur.
Cum l-ai abordat prima oar?
tiam c lucra la cabinetul Sylviei, dei nu veniserm
niciodat n contact. Am fost la cabinet pentru o leziune a
spatelui. Medicamentele pe care mi le-a prescris au devenit
un fel de necesitate, dar, dup ce am terminat tratamentul,
Sylvia nu a mai vrut s-mi dea nicio reet. ns, ntre timp,
devenisem dependent. tiam c Sylvia inea n cabinet
medicamentele pe care le vroiam. Mi-am dat seama c Kyle
era un declasat, dispus, dornic i capabil s fac orice
pentru bani. i tiam c medicamentele dintr-un cabinet
medical erau mult mai sigure dect orice altceva a fi
cumprat de pe strad. Pe lng asta, nu vroiam s am dea face cu un adevrat furnizor de droguri. Am ales
Afrodiziac ca loc de ntlnire fiindc am participat la mese i
la ntruniri organizate acolo i tiam c au camere i c nu
pun ntrebri.
i nu te-ai gndit c el tia cine eti? Este evident c
te vzuse la cabinetul Sylviei.

Am purtat ntotdeauna ochelari i o earf, lumina a


fost sczut i am vorbit foarte puin. i, chiar dac m-ar fi
recunoscut, eram sigur c nu ar fi ncercat s m
antajeze.
King o privea cu atenie n timp ce vorbea. Ea i prinse
privirea i pli.
tiu c pare ntr-adevr grav, Sean.
Dorothea, este ntr-adevr grav. Eddie tie ceva din
toate astea?
Nu! V rog, nu se poate s-i spunei. Nu avem cea mai
grozav csnicie din lume, dar nc mai in la el i asta l-ar
ucide.
Nu-i pot promite nimic, Dorothea. Acum a vrea s
tiu unde ai fost azi-noapte.
Am fost aici.
Eddie poate confirma asta? ntreb Michelle. S-a ntors
devreme de la repunerea n scen.
Cum de tii asta? se mir Dorothea.
Michelle pru stnjenit.
Am fost mpreun cu Chip Bailey la Middleton s
vedem btlia. Chip a trebuit s plece mai devreme i
Eddie m-a adus cu maina acas. A spus c nu avea de
gnd s rmn i la a doua zi a reconstituirii.
Dorothea o privi bnuitoare, apoi spuse:
Ei bine, nu a fost n cas noaptea trecut. A fost,
probabil, n atelierul lui. Uneori doarme acolo.
Michelle ddu s spun ceva, dar se opri.
Aadar, nu ai un alibi, zise King. Apropo, am sunat la
hotelul Jefferson din Richmond. N-ai fost acolo n noaptea
morii lui Bobby, aa cum spuneai. i FBI-ul a descoperit
asta. Erai la Afrodiziac n noaptea aia?
Da. Kyle mi-a adus medicamentele n jurul orei zece.
Ce ironie!
Ce anume?
El i asigura alibiul pentru uciderea socrului tu, dar
acum e mort. Aa c, dac nu cumva te-a mai vzut i
altcineva de la club, s-a zis i cu alibiul tu pentru crima
aia.

Dorothea i lu capul n mini i ncepu s plng cu


sughiuri. n cele din urm, Michelle se ridic, se duse n
buctrie i se ntoarse aducndu-i un ervet ud.
Ia-o uurel, Dorothea, spuse King. Moartea lui Kyle nc
nu a fost declarat oficial drept crim. S-ar putea s fi fost
doar o supradoz de medicamente. Sau chiar o sinucidere.
Nu mi-l pot imagina pe omul la lundu-i propria
via. L-am cunoscut destul de puin, dar mi s-a prut mult
prea interesat de urmrirea propriilor lui interese. Dorothea
i terse faa cu ervetul i se uit la King. Aadar, acum
unde v ducei?
Faptele tale nu pot rmne secrete.
Buzele Dorotheei ncepur s tremure.
Presupun c nici nu trebuia s m atept la asta.
Oricum, implicaiile faptelor care au ieit la iveal
urmeaz s fie analizate de acum nainte.
Nu l-am ucis nici pe Kyle Montgomery, nici pe socrul
meu!
Apropo de ultimul, de ce te-ai dus la spital n ziua aia?
Asta chiar are importan acum?
Ar putea avea.
Ea respir adnc.
Bobby mi promisese bani, o parte mai mare din
averea lui. Pentru asta, testamentul lui ar fi trebuit
modificat. Mi-a spus c o va face, dar niciodat nu mi-a dat
vreo dovad c ar fi fcut-o.
Aa c te-ai dus ca s verifici asta?
Auzisem c era contient i c vorbea. Nu tiam dac
voi mai avea o alt ans. Problemele mele financiare ar fi
fost rezolvate dac Bobby i-ar fi schimbat testamentul aa
cum spusese c o va face.
Nu, de fapt vrei s spui c ar fi fost rezolvate dup
moartea lui, cnd primeai banii, o corect Michelle.
Da, spuse Dorothea, cu voce sczut i privind n jos.
Oricum, cnd am ajuns acolo, nu era coerent. i fusese din
nou conectat la plmnul artificial.
Eddie tia despre acest proiect de modificare a
testamentului?

Nu. Eddie crede c o ducem foarte bine din punct de


vedere financiar. Eddie nu-i face griji pentru nimic.
Cred c aici greeti, spuse Michelle.
De ce i-ar fi schimbat Bobby testamentul n favoarea
ta i a lui Eddie, n detrimentul lui Remmy? Din cte am
auzit, deja v-a nzestrat pe amndoi.
Dorothea zmbi subire.
Se poate cineva mulumi, vreodat, cu banii pe care i
are? Eu tiu c nu pot. Iar Bobby avea al dracului de muli.
Bobby era un negociator tenace. Aa c, ce i-ai dat n
schimb, Dorothea? o ntreb King, fr nicio ezitare.
Prefer s nu spun, rspunse ea, ntr-un trziu. Nu e
ceva cu care s m pot mndri.
De fapt, cred c pot s ghicesc. Prin comparaie, micul
spectacol de striptease pe care i l-ai oferit lui Kyle e o
nimica toat. Apropo, de ce te-ai dus la Afrodiziac cu una
din mainile clasice ale lui Bobby?
Ea l privi cu un zmbet triumftor.
Mi-am nchipuit c mi datora mcar att. i el tot nu le
mai conducea.
tii de ce?
Presupun c se plictisise de ele. Marele Bobby Battle
era renumit pentru asta. Se plictisea de lucruri i pe urm
le uita.
i nbui un suspin.
King se ridic i i aplec spre ea privirea n care licrea
puin simpatie.
Dac moartea lui Kyle va fi considerat, oficial, crim,
poliia o s vrea s te interogheze.
Presupun c acum nu mai conteaz. Nu poate fi mai
ru.
O, nu, Dorothea, poate fi cu mult mai ru.
De unde ai tiut c ea era? ntreb Michelle, dup ce
ieir din cas. Eu credeam s Savannah e stripteuza
noastr drogat.
Nu, nu putea fi ea.
De ce nu? Doar i aminteti cum se fia la piscin,
n ziua aia.

Exact. sta era rspunsul. Sylvia mi-a povestit c,


atunci cnd era la Afrodiziac, l-a auzit pe Kyle spunnd c
femeia i fia fundul gol.
Da, i?
Pi, Savannah i are numele tatuat pe fund. Alte
lucruri se potriveau, dar m-am ndoit c ea i-ar fi artat
fundul n faa lui Kyle dac inteniona s rmn incognito.
n Wrightsburg exist o singur Savannah cu un astfel de
fund.

Capitolul 64
Ceva mai trziu, dar n cursul aceleiai zile, Sylvia i
anun c terminase autopsia lui Kyle Montgomery. Stabilir
o ntlnire n biroul lui King. Ea apru nsoit de Todd
Williams. Dup numai un minut, Chip Bailey i opri maina
n parcare.
Eu l-am chemat, le explic Williams. M-am gndit c e
bine s-l inem la curent, chiar dac uciderea lui Kyle nu are
legtur cu crimele n serie.
Eti sigur c nu are? ripost King.
William i arunc o privire tioas.
ncerci s m faci s-mi ies din mini?
Dup ce se instalar n sala de edine, Sylvia i
deschise dosarul.
Aa cum v spuneam, nu vom ti cauza exact a
morii pn ce nu primim napoi probele toxicologice,
ncepu ea. Totui, unele descoperiri neobinuite pe care leam fcut la examenul exterior m ndeamn s cred c
moartea lui este dubioas.
Ca
ntr-o
sinucidere
prin
administrarea
unui
supradoze? ntreb King.
Nu, ca ntr-o omucidere. Fcu o pauz, apoi ncepu s
vorbeasc repede i cu hotrre. De obicei, Kyle nu se
droga. n apartamentul lui nu am gsit nici alte droguri, nici
accesoriile folosite de toxicomani, i nu existau alte urme
de nepturi n nicio zon a corpului lui.
Dar ai gsit o sering folosit cu ceva n ea i urma
nepturii acului n bra, coment Bailey.
Acel ceva din sering s-a dovedit a fi heroin. OK, s
presupunem c Kyle a vrut s se sinucid. Heroina este un
drog pe care l gseti pe strad, aa c nu eti niciodat
sigur ce doz i injectezi de fapt. i m ntreb de unde a
luat-o. E sigur c nu exist aa ceva n farmacia mea.
Dar trebuie s fi cunoscut mai muli furnizori, spuse
Williams. i tristul adevr este c exist surse de droguri
peste tot.

ns, dac ai de gnd s te sinucizi, vrei s fii sigur ci reuete din prima. i, una peste alta, heroina nu e o
alegere bun pentru sinucidere. Dar, ceea ce este mai
important, am gsit dou rni mici, dou nepturi
superficiale, n mijlocul pieptului lui Kyle. Nu le observasem
la locul crimei, pentru c lumina era prea slab.
Ce fel de nepturi? ntreb Bailey.
Ca dou urme de ace minuscule, situate doar la doi
centimetri i jumtate distan. Un soi de ran standard.
Ca o urm de sering? ntreb Michelle.
Nu. Nimeni nu-i nfige seringa n piept. Braele i
picioare sunt de departe cele mai potrivite locuri pentru
injecii.
Bine, dar atunci ce crezi c este?
Am mai vzut aa ceva nainte, la Richmond, dup
nite tulburri stradale. Un brbat a intrat n oc cardiac i
a murit dup ce poliia l-a paralizat cu un pistol Taser. Un
Taser ar fi putut lsa dou urme gemene, ca acelea pe care
le-am vzut la Kyle, acolo unde sgeile electrooc au lovit
corpul.
Aadar, cineva l-a mpucat cu un Taser i pe urm i-a
injectat o supradoz, spuse Bailey. De asta nu era nicio
urm de lupt.
Nu pot s fiu absolut sigur n ceea ce privete pistolul
Taser, dar mai e i altceva. Am mai gsit i vase de snge
sparte i hematoame n ochii i n gura lui.
sta e semn c s-a asfixiat, sau c a fost sufocat,
spuse Michelle.
Exact. Hematoamele apar cnd cineva se lupt ca s
respire. Acum, la autopsie, nu am gsit nicio urm de
trangulare, aa c bnuiesc c a fost sufocat cu un obiect
care nu las astfel de urme, cum ar fi o pern. i heroina
este un depresiv respirator; respiraia lui trebuie s fi fost
deja superficial, ceea ce a venit n ajutorul persoanei care
ncerca s-l ucid prin sufocare.
Dar, dac a fost omort i persoana a ncercat s lase
impresia c a fost vorba de o sinucidere, cine avea motive
s-l ucid?

Pi, n primul rnd femeia creia i vindea


medicamente la Afrodiziac, spuse Williams.
Bailey l privi ntrebtor i eriful i puse colegul la
curent.
Pi, dac i-a luat banii napoi, de ce s-l fi ucis? spuse
Bailey.
Dar dac Kyle aflase cine era i o antaja? suger
Sylvia. sta ar fi un prim motiv pentru crim: se temea s
nu fie demascat.
Atunci trebuie s o gsim pe femeia asta, i nc
repede, spuse Williams.
Michelle i King schimbar o privire.
tim cine e, spuse el.
Toi l privir surprini.
Foarte bine, cine dracu e? ntreb Williams.
Dorothea Battle. i nu are niciun alibi pentru rstimpul
n care a fost ucis Kyle.
Dorothea Battle? eriful se ridic de pe scaun. De ce
naiba nu mi-ai spus pn acum, Sean?
i noi abia am descoperit asta. Iar ea a recunoscut n
faa noastr.
Williams i scoase celularul.
Bun, atunci o s-o arestm imediat.
E la ea acas.
Vrei s spui c tu speri c mai e acolo. Dac a ters-o,
te fac rspunztor pentru asta.
Todd, nu cred c ea l-a ucis pe Kyle.
Williams i ignor spusele i telefon ca s ordone
arestarea Dorotheei Battle. Cnd termin, se ntoarse spre
detectivul particular:
i pe ce se bazeaz aceast concluzie a ta?
Pe instinct.
Mulumesc. O s in minte asta.
Dac Dorothea chiar l-a ucis pe tipul sta, s-ar putea
s avem trei ucigai. Criminalul n serie, persoana care l-a
omort pe Bobby Battle i acum i cel care, oricine ar fi, l-a
ucis pe Montgomery, spuse Bailey.
Sau poate c Dorothea l-a ucis pe Bobby, zise

Williams. Se uit la King. V-a spus cumva de ce s-a dus s-l


vad pe Battle?
Dorothea spera c Bobby i-a modificat testamentul ca
s-i lase ei mai muli bani. Ea spune c s-a dus la spital ca
s se asigure c o fcuse. Dup cum s-a dovedit, nu a
fcut-o. Remmy a primit banii. Aa c moartea lui nu a adus
niciun profit pentru Dorothea.
Ea spune c el era incoerent, zise i Michelle. Dar
dac, atunci cnd l-a vizitat, el i-a spus c nu-i modificase
testamentul i ea, furioas, l-a otrvit?
Nu cred c Battle era capabil s rspund la vreo
ntrebare, spuse King. Era conectat la aparatul de respiraie
artificial, ceea ce face vorbirea aproape imposibil.
Bailey i arunc o privire lui King.
Cum e teoria ta referitoare la o anumit legtur
existent ntre victime?
King ridic din umeri.
Punctul sta de vedere e nc n studiu.
Dup plecarea celorlali, King ridic receptorul telefonului
i form un numr. Dar ls receptorul jos dup cteva
secunde.
Cu cine ncercai s iei legtura? ntreb Michelle.
Cu Harry Carrick. Dar nu rspunde. O s mai ncerc
mai trziu. Odat ce Dorothea este arestat, tot rahatul o
s ias la iveal. Harry e prieten cu Remmy, aa c vreau
s-l avertizez dinainte. S-ar putea s vrea s mearg s o
vad. i Dorothea o s aib nevoie de un avocat.
M ntreb dac ar trebui s-l caut pe Eddie i s-i spun.
E mai bine s afle de la altcineva. Probabil c Bailey va
dori s fac onorurile.
Cum se face c nu i-ai spus lui Bailey despre legtura
dintre Canney i Battle?
nc nu tiu dac este o legtur real. A vrea s fiu
sigur.
Dar ai tu bnuielile tale?
Da, am. Unele foarte puternice.
N-ai vrea s mi le mprteti?
Bnuiala mea este c Steve Canney era copilul lui

Bobby Battle i al doamnei Canney. i c Roger Canney l-a


fcut pe btrn s plteasc pentru asta dup moartea
soiei sale. Asta ar explica mbogirea lui brusc i faptul
c nu are nicio fotografie a soiei sale adultere i a fiului ei,
care nu era i al lui.
M surprinde c a ateptat ca ea s moar n
accidentul de main nainte de a ncepe s-l antajeze pe
Battle.
King se uit lung la partenera sa.
Accident de main? spuse, rspicat.
Da, ea buse i i-a fcut zob maina. Nu-i aminteti?
mi amintesc foarte bine, mulumesc.
Ea i observ privirea absent.
i-a venit o idee. N-ai vrea s mi-o mprteti?
El se uit spre ea.
i dac soia lui Canney nu a murit ntr-un accident de
main?
Dar aa a fost. Au gsit-o n maina ei, n fundul unei
rpe. i-am spus c am verificat asta mpreun cu Todd.
Corect. A murit cnd s-a zdrobit maina. Dar asta nu
nseamn neaprat c a fost un accident, nu-i aa?

Capitolul 65
n cele din urm. King intr n legtur cu Harry i i
povesti ce se ntmplase.
M duc direct la familia Battle, spuse el. Ce-ar fi s
venii i tu i Michelle, ca s ne-ntlnim acolo?
Era ora cinei cnd se adunar cu toii la vil.
Remmy i ntmpin pe cei trei la u.
Tocmai acum s-a nimerit ca Mason s fie plecat, le
explic.
Ai auzit? o ntreb King.
Da. Mi-e greu s cred c o s scape i din asta.
King o privi surprins pe femeia mai vrstnic.
Remmy, tiu c voi dou nu suntei cele mai bune
prietene, dar ea e, totui, mritat cu fiul tu.
Asta e motivul pentru care nu-mi fac nicio grij.
Unde e Eddie?
n ora, ca s vorbeasc cu avocaii. Dorothea nu a
fost nc acuzat n mod oficial?
Cauza morii nu este stabilit cu exactitate, interveni
Michelle. Pn nu se ntmpl asta, nu pot s-o acuze.
Doar nu crezi c l-a ucis pe omul la, nu-i aa? o
ntreb Harry pe Remmy.
Ea i pironi privirea asupra lui.
Nu, dar n-a fi crezut nici c ea cumpra medicamente
furate.
E o diferen considerabil ntre asta i uciderea cuiva,
ripost Harry.
Remmy le fcu semn s ntre.
De ce nu continum discuia asta fascinant la mas?
Savannah li se altur n sufragerie. Era mbrcat cu o
fust lung, o bluz alb, o jachet de un albastru nchis,
ciorapi i pantofi de lac cu tocuri joase. Prul i era frumos
aranjat i folosise o cantitate modest de fard.
n primul moment, King nu pricepu ce vedea. Apoi
revelaia l izbi: fiica era mbrcat exact ca mama. Se uit
la Michelle. Dup expresia ei plin de uimire, era clar c se

gndea exact la acelai lucru.


Harry se aez lng Savannah i ncepu s discute cu
ea, n timp ce King i Michelle se concentrar asupra lui
Remmy.
n urma morii lui Bobby, Dorothea nu s-a ales, practic,
cu nimic, spuse King. Aa c nu vd niciun motiv pentru
crim.
Motivele nu trebuie s fie doar financiare, ripost
Remmy, n timp ce i ntindea unt pe pine.
Ca motivul tu de a-i ucide brbatul?, cuget King.
Te gndeti la ceva anume? ntreb Michelle.
Nu, enun doar ceea ce credeam c este evident.
Nu aveai idee c Dorothea lua una din mainile lui
Bobby i c nchiriase o camer la Afrodiziac? Sau c avea
probleme cu drogurile?
Remmy cltin din cap.
Totui nu cred c sunt paznicul nurorii mele, nu-i aa?
Eu tiam c avea probleme cu drogurile.
Toi ochii se ntoarser ctre Savannah.
i-a spus ea asta? ntreb King.
Nu, dar am vzut-o o dat, cnd presupun c se
ntorcea din locul acela. Era dimineaa devreme i m
trezisem ca s fac o plimbare. Venea din direcia hangarului
cu maini. Era cu totul dat peste cap. M-am mirat c a fost
n stare s conduc pn acas.
N-ai presupus, pur i simplu, c era beat? ntreb
Michelle.
Dup patru ani de facultate, tiu care e diferena
dintre a fi beat i a fi drogat.
Sunt foarte bucuroas c banii notri i-au asigurat o
educaie att de nepreuit, mri Remmy.
Nu ai vorbit cu ea despre asta, Savannah? ntreb
King.
Nu, nu era ctui de puin treaba mea.
Dar nu i-ai spus nimnui? De exemplu, lui Eddie?
Repet, nu era ctui de puin treaba mea. Eu i
Dorothea nu suntem apropiate, n caz c n-ai observat.
Dup cin, Remmy se scuz, spunnd c avea de scris

nite scrisori, i o ls pe Savannah s fac onorurile la


desprire. ns, fiind nevoit s mearg la baie, King i rug
pe Harry i pe Michelle s mai ntrzie un moment. n timp
ce ateptau ntoarcerea lui, Harry o conduse pe Savannah
ntr-un col i ncepu s discute cu ea pe un ton
confidenial. Cnd apru King, spuser noapte bun i
plecar.
Nu am intenionat s te ignor, Michelle, zise Harry, dar
mi fac griji pentru Savannah i am vrut s vorbesc cu ea
ntre patru ochi.
Ai observat c acum se mbrac la fel ca mama ei?
zise King.
Asta a fost o indicaie c ceva nu merge cum trebuie,
spuse Harry, cu abilitate. Remmy e o femeie extrem de
intimidant i presupun c nici mcar o fire independent
ca Savannah nu e imun fa de puterea voinei ei.
Iar Remmy scrie o grmad de scrisori, ine un jurnal
i, probabil, primete o mulime de scrisori de la prieteni,
coment King.
Harry l privi cu ironie.
Presupun c da. i eu fac la fel. Asta are vreo
importan?
n drum spre baie, s-a ntmplat s trec pe lng
camera de lucru. Remmy era acolo, scriind nite scrisori,
aa cum spunea c are de gnd.
i? ntreb Michelle.
Singurul lucru care m deranjeaz este c nc nu tim
ce a fost luat din dulapul ei i din al lui Bobby. Dac erau
scrisori, sau un jurnal, sau ceva de genul sta?
Ar avea sens, spuse Harry. Femeile de genul lui
Remmy i doresc adesea un loc sigur pentru scrisorile lor
confideniale.
Scrisori care ar putea fi, cumva, incriminatoare, zise
King. Nu neaprat n sens penal, ci ntr-unul personal. E o
ipotez care merit s fie luat n considerare.
Ieir din cas. Michelle plec singur. Le spuse la
revedere lui Harry i King i demar. Harry se urc n
automobilul lui decapotabil i i flutur mna n semn de

rmas bun.
King intra n maina lui cnd vzu un bilet pe locul din
fa.
Era scurt i la obiect. Vreau s stm de vorb. Ne
ntlnim la tine acas, la zece noaptea. Era semnat
Sally.
King privi n jur, dar nu zri pe nimeni. Se uit la ceas.
Era ora nou. Se ntreb dac s o sune pe Michelle i s-i
spun s vin la iahtul lui. Pe urm se gndi mai bine. Asta
ar fi putut s o alunge pe Sally. Demar. Peste o or,
misterul ar fi putut fi dezlegat, sau ar fi putut deveni mcar
mai puin nclcit. Avea s se ocupe de asta chiar atunci.

Capitolul 66
Peste o or, King se ntlni cu Sally la captul aleii din
faa casei sale, o conduse pe lng locuina cea nou,
aflat n construcie, apoi coborr treptele care duceau
ctre iaht.
Nervozitatea excesiv a tinerei femei era evident.
Faci ceea ce trebuie, Sally. Exact ceea ce trebuie, i
spuse King, ca s o liniteasc. Imediat ce o s scapi de
ceea ce ai pe suflet, o s te simi mai bine.
Stteau la masa micu din buctria vasului n timp ce
apa lacului clipocea lovindu-se de iaht. El i pregtise o
ceac de ceai fierbinte i acum o privea, ateptnd.
Junior, spuse el, ntr-un trziu. Ai venit s-mi vorbeti
despre Junior?
Sally respir adnc i lu taurul de coame.
Eram mpreun cu el cnd a avut loc jaful.
King fu luat prin surprindere.
L-ai ajutat s ptrund nuntru?
Nu, nu eram la vila Battle. Eram la casa lui Junior, la
casa cea nou pe care o construia.
Aadar, nu a comis el spargerea?
Nu avea cum. Am stat acolo de la opt seara pn
aproape la patru dimineaa. i e la o or bun de mers cu
maina fa de locuina Battle.
De ce erai mpreun cu Junior la casa lui cea nou?
Sally lu o gur de ceai i se ls pe spatele scaunului,
faa i se mpurpur i lacrimile i mpestriar obrajii.
O, Doamne, nu pot s cred c i spun asta.
Sally? De ce erai mpreun cu Junior? ntreb apsat
King.
Am ajuns s ne cunoatem cnd el lucra pentru familia
Battle. Eram cred c eram amndoi singuri.
Ai avut o aventur cu Junior?
Nu, n-a fost ctui de puin aa! rspunse ea, cu
aprindere.
Atunci spune-mi cum a fost, zise King, calm.

Eram doar prieteni. La nceput. Asta vreau s spun.


Ls jos ceaca de ceai i se aplec nainte. mi spusese c
se duce s lucreze la cas toat noaptea. Soia lui era liber
i sttea cu copiii. M-am dus acolo, l-am sedus i am fcut
sex. Acolo. Asta e tot. Gata, i-am spus.
Tu l-ai sedus pe el?
Ea pru ofensat.
Nu sunt ntotdeauna mbrcat n blugi i acoperit de
blegar, Sean. M splasem al dracului de bine. Bineneles
c el a fost surprins cnd am aprut acolo. Dar i-am
explicat foarte limpede ce cutam.
Credeam c Junior o iubea cu adevrat pe Lulu.
Aa e, dar, la urma urmelor, era brbat i eu eram mai
mult dezbrcat dect mbrcat, iar oferta mea era prea
tentant ca s o refuze. Vroiam doar sex, fr ntrebri i
fr obligaii. i, din cte mi-a spus, Lulu nu-i dduse prea
mult atenie n ultima vreme. Sttea aproape tot timpul la
clubul la.
i l-ai gsit pe Junior pregtit, dornic i apt?
Hai s spunem aa: din punct de vedere fizic, nu ar fi
fost n stare s comit spargerea aia. Ce dracu, cnd am
terminat, eu abia m mai puteam ine pe picioare.
King ridic mna.
OK, OK, nu am nevoie de mai multe detalii.
Ea i terse ochii.
Treaba e c el chiar mi plcea. E drept c era mare i
prea dur, dar sub aparena asta se ascundea un tip ntradevr minunat.
De ce nu i-ai oferit ajutorul cnd a fost arestat pentru
furt?
Nu m-ar fi lsat. Spunea c mai bine intr la nchisoare
dect s afle Lulu.
OK, cred c pot s neleg asta. Altceva?
Asta-i tot. M-am furiat de la nmormntarea lui Battle
ca s-mi iau rmas bun la mormntul lui Junior. Nu m-am
gndit c m vzuse cineva. Privi n jos, ctre mas. Toate
astea vor trebui s ias la lumin?
Poate c nu, acum cnd Junior e mort i Remmy e

convins de nevinovia lui. i cred c nu avem niciun


motiv s ntinm amintirea lui Lulu despre brbatul ei.
El o iubea ntr-adevr, Sean; eu am fost doar o
tvleal de o noapte, att. Cred c asta-i tot ce sunt de
obicei, adug, cu voce pierit.
Dup plecarea ei, King se gndi s o sune pe Michelle,
dar se hotr s atepte pn diminea. Fusese o zi lung.
Se duse la culcare.
Din afara iahtului, brbatul o urmri pe Sally
ndeprtndu-se. Folosise dispozitivul pe care-l montase ca
s asculte ntreaga conversaie. Privi ctre iaht pn ce
ultima lumin dispru. Urma s atepte ca Sean King s
adoarm profund, apoi avea de gnd s-i fac o ultim
vizit.

Capitolul 67
Michelle ajunsese cu maina acas, folosise sacul greu pe
care l avea atrnat la subsol pentru un antrenament de
kickbox, strnsese nite rufe splate i fcuse chiar i
curenie n buctrie. Apoi intrase sub du i se gndise s
intre i n pat, dar se simea foarte agitat. Crimele i tot
reveneau n minte. Oare era ceva pe care l trecuser cu
vederea? King sugerase c doamna Canney nu murise ntrun accident de main, ci c fusese asasinat. Dac era
aa, de ctre cine?
Cum capul i huruia, se gndi s fac o plimbare cu
maina; asta o ajutase ntotdeauna s gndeasc mai
limpede. Drumul ales trecea pe lng biroul lui King. Parc
maina i se duse nuntru, cu gndul de se uita prin
numeroasele notie legate de anchet pe care le avea pe
masa de lucru, ca s vad dac nu cumva i venea vreo
idee.
Cnd trecea prin micul birou de la intrare, zri cteva
mesaje telefonice pe biroul secretarei angajate cu jumtate
de norm. Unul dintre ele i era adresat lui King de ctre
Billy Edwards. Numele i se prea familiar, dar nu i amintea
unde l mai auzise. Prefixul local era din zona Los Angeles.
Acolo era nc destul de devreme, se hotr ea. Unul din
lucrurile care o deranjau la King era obiceiul lui de a pstra
anumite secrete cu o rigurozitate incredibil, chiar i fa
de partenera sa. Aceea ar fi putut fi o ocazie de a i-o lua
nainte. Form numrul lui Edwards. Dup ce telefonul sun
de trei ori, cineva ridic receptorul.
Billy Edwards?
Chiar el. Cine ntreab?
Michelle Maxwell. Sunt partenera lui Sean King, din
Wrightsburg, Virginia. Presupun c el v-a sunat, nu?
Exact. Urma s-i rspund.
Acum nu este aici i m-a rugat pe mine s v dau
telefon.
Asta nu m deranjeaz. Aadar, ce anume doreai s

tii despre timpul pe care l-am petrecut n serviciul familiei


Battle?
n acel moment, numele cpt sens. Billy Edwards era
mecanicul care se ocupa de colecia lui Bobby de maini
clasice. Plecase n ziua urmtoare certei dintre Bobby i
Remmy, aceea ceart pe care Sally o auzise din ntmplare.
Exact, spuse imediat Michelle. Am neles c ai fost
eliberat din slujb pe neateptate.
El ncepu s rd.
Mi-a dat un picior n fund fr nicio avertizare.
Cine, Bobby Battle?
El, singurul i unicul. Am auzit la tiri c ar fi murit. E
adevrat?
Da. V-a spus din ce cauz v ddea afar?
Da de unde. Dar nu era dator s o fac. Nu avea nicio
legtur cu munca mea, tiu asta. Acum, admit c m tot
btea la cap n legtur cu modul n care lucram, dar omul
s-a purtat corect cu mine. Mi-a pltit o compensaie
frumuic i mi-a scris nite referine ct se poate de
favorabile, care m-au ajutat s-mi gsesc destul de repede
o alt slujb, n Ohio, la un alt tip plin de bani i cu o
colecie de maini mai mare dect a lui Battle.
M bucur pentru dumneavoastr. Acum, din cte am
neles, din noaptea dinaintea plecrii dumneavoastr, el i
doamna Battle s-au certat n hangarul pentru maini.
Remmy Battle, da, e o adevrat figur. Credei-m,
tia doi sunt unul pe potriva altuia, ca Godzilla dndu-se
cap n cap cu King Kong.
De acord. Dar tiai ceva despre cearta respectiv?
Nu. De unde a fi putut afla?
M tem c nu v pot spune, este confidenial.
Aha. Fac pariu c a fost Sally Wainwright, nu-i aa?
De ce spunei asta?
Pentru c i plcea s mearg acolo s-i fac
mendrele. Bineneles c, uneori, mergea i mpreun cu
mine, adug, rznd satisfcut. O, da, eu i Sally ne-am
simit bine mpreun.
Amndoi ieeai mpreun.

Nu. Era doar mozoleal. Era slbatic, credei-m.


Dac ar fi tiut Battle ce fceam noi n unele din mainile
lui
Chiar aa?
Fir-ar s fie, da. Dar nu eram eu singurul.
Cine mai era?
Mason mai lucreaz acolo?
Da.
Ei, suntei pe calea cea bun.
Michelle nu-i putu ascunde mirarea.
Mason se culca cu Sally?
Cel puin el aa spunea. Eu nu i-am vzut niciodat
fcnd-o, adug. Dar ea e o fat frumoas. Probabil c nu
ar trebui s-i spun asta unei femei, dar, cnd stai la
grmad n aceeai cas, tii, se ntmpl. O vezi umblnd
pe acolo mbrcat sumar sau ieind din baie nfurat
ntr-un prosopel, ei, nu suntem dect oameni. Nu o spun ca
s m scuz pentru asta.
Am neles cum stau lucrurile. A mai fost i altcineva?
Probabil, dar nu v pot da nume.
Sally spunea c Bobby tocmai coborse din RollsRoyce cnd a izbucnit cearta dintre el i Remmy.
Rolls-ul? Era o minunie. n toate lumea nu mai sunt
dect nc cinci la fel. A sfrit prin a se descotorosi de el?
Dup cum se pare, a fcut-o chiar a doua zi.
Mi-am nchipuit.
Michelle nmrmuri.
De ce spunei asta?
n dimineaa n care am fost concediat, m-am dus smi iau sculele i alte chestii din hambar. ntotdeauna mi
fceam de lucru la Rolls. Era o main superb. Oricum,
atunci era ultima dat cnd puteam s-o vd. Ar fi fost
altceva dac mi-a fi cumprat i eu una.
Edwards rse.
Dar Michelle era la fel de ncordat ca un arc
ultrasensibil.
i, ce-ai fcut?
Am vrut s-i arunc o ultim privire. Am dat deoparte

husa i m-am aezat nuntru, nchipuindu-mi c era a mea.


Bine, bine, spuse Michelle, nerbdtoare. Dar de ce v
gndeai c Battle inteniona s scape de main?
Pentru c, atunci cnd am acoperit-o din nou, am
observat c aripa din fa dreapta era lovit i c unul
dintre faruri fusese fcut zob. Trebuie s se fi ntmplat n
noaptea dinainte, pentru c dup amiaz verificasem
maina i era n stare foarte bun. Nu erau cine tie ce
stricciuni, dar, la o main ca aia, reparaiile cost mii de
dolari. i nu se mai gsesc piese de schimb pentru un
asemenea vehicul. Era o adevrat ruine. Cred c Battle
lovise ceva i era ucrit. Orice nu era exact ca la carte l
scotea din srite. Obinuia s vin la hangar i s m ia la
rost dac gsea pete de ulei pe duumea sau vreo plcu
de nmatriculare desprins. Probabil c simpla vedere a
stricciunilor Rolls-ului l mbolnvea. Dac nu l-ar fi putut
repara cum se cuvine, ar fi preferat s scape de el. Aa era
fcut omul la.
Ai spus vreodat cuiva c Rolls-Royce-ul fusese
avariat?
Nu. Era maina lui. Putea s fac ce dorea cu ea.
V amintii data exact la care a fost lovit?
Pi, trebuie s se fi ntmplat n noaptea dinaintea
concedierii mele. Aa cum v spuneam, o verificasem dupamiaz i nu avea nicio stricciune.
Am reinut asta. Dar la ce dat se ntmpl totul?
Edwards tcu un moment.
Sunt mai bine de trei ani de-atunci, asta e sigur. n
toamn, sau cam pe-atunci. Am lucrat o vreme pentru o
firm din Carolina de Nord nainte de a se ivi slujba din
Ohio. Poate n septembrie. Ba nu, cred c era octombrie sau
chiar noiembrie. Mcar aa cred, spuse, cu mai puin
convingere.
Nu ai putea fi mai exact?
tii ce, mie mi-e greu i s-mi amintesc unde am fost
sptmna trecut, darmite acum trei ani. M-am mutat
destul de des dintr-un loc n altul de atunci.
Nu v-ai putea uita prin chitanele de plat din vremea

cnd lucrai pentru Battle? Ori prin cele de la slujbele din


Carolina de Nord i din Ohio? Asta ar putea restrnge
intervalul.
Doamn, eu locuiesc ntr-o garsonier din vestul
Hollywood-ului. N-am unde s pstrez asemenea chestii.
De-abia am loc s-mi in hainele.
Bine, dac v amintii, mi dai, v rog, un telefon?
Bineneles, dac e important.
E foarte important.
Michelle puse receptorul n furc i se aez la biroul ei.
n urm cu mai bine de trei ani, toamna. Dac fusese
toamna, atunci erau trei ani i jumtate, fiindc tocmai
erau n primvar. Se ndrept brusc. Stai puin, i spuse.
S-ar putea ca Sally Wainwright s-i aminteasc data
exact. Se uit la ceas. Era prea trziu ca s-i dea telefon.
Puteau face asta diminea. Chiar atunci, se gndi, ar fi
vrut s dea de King i s-i povesteasc ce aflase.
l sun pe celular, dar nu primi niciun rspuns. i ls un
mesaj. Nu avea un telefon fix instalat pe iaht. Probabil c
dormea. Se uit lung la telefonul ei, ntrebndu-se ce s
fac. Pe de-o parte, se simea ndemnat s considere
munca din noaptea aceea ncheiat i s plece acas, dar,
aa cum sttea privindu-i telefonul, se simi cuprins de
un sentiment ciudat. Sean avea somnul uor. De ce nu
rspunsese? Pe afiajul celularului ar fi trebuit s apar c
ea l sunase. Dar dac nu putuse rspunde la telefon? i
nh cheile i alerg spre camioneta ei.

Capitolul 68
Ceva l deranja, aa c Sean King se foi n pat. Cnd
iahtul se legn, printre buze i scp un geamt uor, n
timp ce un incendiu i se dezlnuia n creier. Dar nu se trezi.
Nu l cotropea niciun comar. Organismul su era vduvit
de abilitatea de a absorbi oxigen. Moartea l lua n primire
fr grab i fr zgomot.
Lumina farurilor strpunse ntunericul cnd Michelle i
opri balena i sri afar. O lu repede n josul scrilor, ctre
iaht.
Sean?
Michelle l striga n timp ce btea n u.
Sean?
Se uit n jur. i vzu maina parcat. El trebuia s fie
acolo.
Sean?
ncerc ua. Era ncuiat. Merse de-a lungul punii i se
uit pe una din ferestrele laterale. Nu reui s vad nimic.
Ciocni n geamul a ceea ce tia c este dormitorul lui.
Sean?
Avu impresia c auzise un sunet. Ascult cu mai mult
atenie. Era un geamt.
Alerg la ua din fa i mpinse cu umrul n ea, dar nu
reui s-o clinteasc. Se trase napoi, apoi se repezi nainte,
dnd o lovitur lateral, puternic, de kickbox, care sparse
ua acolo unde zvorul ptrundea n toc. Se npusti
nuntru, cu pistolul scos. Simi imediat o greutate n
plmni, ceea ce o fcu s intre mai tare n panic. De
undeva se auzea un zumzit i, chiar n timp ce alerga
nainte prin interiorul ntunecat al iahtului, simea nite
lujeri reci agndu-se de ea. Se mpiedic de tot felul de
lucruri nainte de a apsa comutatorul, i ncperea
ntunecoas se lumin.
Sean? Sean? ip.
Ajunse la el i ncerc s-l trezeasc, dar fr niciun

rezultat. l trase jos din pat, apoi prin cabin i n afara


iahtului, n aer liber, dei propria ei respiraie devenea din
ce n ce mai anevoioas. El zcea nemicat pe punte, cu
faa de un nspimnttor rou-viiniu. Intoxicaie cu
monoxid de carbon. Se aplec asupra lui, i ndeprt
prul de pe fa i ncepu s-i fac respiraie gur la gur.
Respir, Sean, respir, fir-ar s fie. Respir!
Continu s pompeze aer n el, dndu-i lui, n msura n
care putea, fiecare strop din propriul ei aer, pn ce ncepu
s se simt slbit i ameit. i totui continu.
Respir. Haide, Sean, te rog, te rog! Respir de dragul
meu, Sean, respir de dragul meu, scumpule, te rog. Sean,
nu-mi face asta. Nu-mi face mie asta. Haide, ticlosule,
respir, doar att!
i verific pulsul, apoi i ridic tricoul i i ascult btile
inimii. Mcar se auzeau. ndes mai mult aer n plmnii lui,
apoi folosi secunde preioase ca s sune la 911. i continu.
Era pregtit s-i fac resuscitarea cardio-pulmonar dac
ar fi intrat n stop cardiac. Dar inima lui btea nc, i-o
putea auzi. Numai dac plmnii lui ar fi nceput s lucreze!
Continu s mping aer n el pn cnd simi c ea nsi
era gata s leine. Pare mort. S-a dus. N-am izbutit.
Te rog, Sean, te rog, nu face asta. Nu te da btut. Sunt
aici, sunt aici, Sean. Haide, poi s o faci. Poi s o faci.
mpinse n josul gtlejului lui o respiraie adnc dup
alta, cu cea mai mare vitez posibil, ca s ajung n
plmnii lui, s-i dilate, s ipe n creierul lui, s-i spun c
lupta nu ncetase.
Poi face asta, Sean. Nu i-a sunat ceasul, fir-ar s fie,
nu i-a sunat ceasul. Nu m prsi, Sean King. Nu face asta.
njura i sufla. Sufla i njura, ipndu-i ncurajrile,
ncercnd s le fac s ajung la el, oriunde ar fi fost, ntre
cei vii, ntre cei mori, sau ntre via i moarte.
Rmi cu mine, Sean. Rmi cu mine. Nu i-a sunat
ceasul. Nu a sunat. Crede-m.
i, n cele din urm, situaia se schimb. Pieptul lui
ncepu s se ridice i s coboare cu mai mult intensitate i
ritmicitate; iar tenta de un rou strlucitor a tenului ncepu

s dispar. Ea alerg s aduc nite ap de pe iaht i i


stropi faa. Unde era ambulana? Ar fi trebuit s ajung
pn atunci. King se simea mai bine, dar starea i se putea
schimba n orice moment. i fusese lipsit de oxigen destul
de mult timp, oare nu puteau exista leziuni ale creierului?
i alung din minte gndurile negre i continu s-l
ngrijeasc.
i turn pe fa ultima pictur de ap i, dup ce se
ridic ca s aduc alta, privi n jos i nghe. Punctul
laserului era exact ntre snii ei, nepenit deasupra inimii.
Nu ezit deloc, mai ales fiindc se sturase s se joace
de-a prinselea cu un criminal care era mereu cu un pas
naintea lor. i era furioas pentru c le scpase ultima
dat, cnd fusese ucis Junior. Cu o iueal ameitoare, sri
ntr-o parte i, din aceeai micare, i scoase pistolul i
trase. Goli tot ncrctorul, mprtiind gloanele ntr-o zon
destul de larg pentru ca sper ea din tot sufletul s dea
peste individul care fcuse att de mult ru.
Se rostogoli, se ridic aezndu-se pe vine n spatele
balustradei compacte a iahtului, arunc ncrctorul gol i
fix unul nou. ncrc rapid un cartu pe eav i se uit
peste copastie. Pe urm auzi zgomotul unor picioare care
alergau. Era gata s ia urma presupusului asasin, cnd King
gemu foarte tare. ntr-o clip fu alturi de el, uitnd
complet de fuga criminalului. King ncerca s se salte n
capul oaselor i respira sacadat i exploziv. Un moment mai
trziu, stomacul lui deborda violent. Michelle nmuie o
bucat de pnz n lac, i cur faa i apoi l susinu att
de ferm ct era n stare.
Stai linitit, Sean, stai linitit, e n ordine. ntinde-te pe
spate. Te in eu.
ncerc s-i opreasc lacrimile, lacrimile de fericire. n
cele din urm, se hotr s le lase s-i alunece pe obraji. Ar
fi vrut s ipe de bucurie n timp ce l strngea la piept.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, vlguit. Ce naiba s-a
ntmplat?
Pstreaz-i forele. Ambulana e pe drum.
El i concentr privirea asupra ei, n timp ce ea i inea

capul n poal.
Eti teafr?
Abia atunci i ddu Michelle seama c fusese mpucat.
Nu simi durerea, cel puin nu la nceput; vzu doar sngele
scurgndu-i-se n josul braului. Pipi gaura din mneca
cmii, prin care trecuse glonul. E doar o zgrietur, se
gndi. Glonul nu ptrunsese nuntru, sau cel puin aa
credea ea. i rupse partea de jos a mnecii i fcu un
bandaj cu care s opreasc pierderea de snge.
Michelle, tu eti teafr? spuse din nou King, mai
insistent, dei ochii i se nchiseser.
Mai teafr ca niciodat, mini ea.

Capitolul 69
Cineva a blocat supapele sistemului tu de nclzire,
Sean, le spuse Todd Williams lui King i Michelle, mai trziu,
la spital.
Venise mpreun cu doi dintre ajutorii si de erif i cu
Sylvia.
Tot fumul venea napoi, n cabin. Ai avut noroc c
Michelle a ajuns acolo chiar atunci cnd a fcut-o.
Era ct pe-aci s dau gre, spuse ea, frecndu-i braul
rnit, care era acum ntr-o earf.
Din pat, King se ncrunt la ea.
Spuneai c eti teafr. Nu cred c a fi mpucat e tot
una cu a fi teafr, bodogni.
E doar o cresttur.
Nu tocmai, Michelle, spuse Sylvia. E n partea dinspre
interior a braului. Mai trebuiau doar doi centimetri ca s-i
loveasc trunchiul i atunci rana ar fi fost cu mult mai
grav.
Michelle ignor aceast posibilitate cumplit i ntreb:
A gsit cineva glonul sau trgtorul?
Nu, pentru ambele ntrebri, spuse Williams. Glonul e,
probabil, n lac. Iar trgtorul, cine dracu tie?
Ei, de aici reiese i ceva mbucurtor, zise King.
Toate privirile se ntoarser spre el.
Dac ucigaul a vrut s se descotoroseasc de mine,
nseamn c am ajuns foarte aproape.
Ei, nu avem cum s-l prindem atta timp ct eu stau
aici, spuse Williams.
Dup plecarea lui, Sylvia i se adres lui King:
Nu poi s te ntorci pe iahtul tu. Ai putea sta la mine;
este loc din belug.
Michelle se ridic i spuse, hotrt:
l adpostim la mine acas. Acolo n-am cum s-l pierd
din ochi.
King le privi neajutorat pe cele dou femei.
Are dreptate, Sylvia. Tu te ocupi de prea multe. Nu

prea ai cum s stai i s m ddceti, cu toate c m simt


foarte bine.
Michelle cltin din cap.
Ai auzit ce-a spus doctorul, Sean. Trebuie s-o iei uurel
nc vreo cteva zile.
Aa e, spuse Sylvia. Au pompat n tine o grmad de
oxigen, aa c s-ar putea s te simi bine acum, dar
organismul tu a fost supus unui oc i, dac ntreci
msura, ajungi napoi aici. Se uit spre Michelle. Ei, s-i
pori de grij i ie.
O s-mi fie bine, mulumesc.
Sylvia l mbri pe King, i opti ceva la ureche i iei.
Ce-a spus? ntreb Michelle.
Nu pot s am niciun secret?
Nu fa de mine. Tocmai i-am salvat viaa. i nu
pentru prima oar.
King oft.
OK. A spus s n-o mai sperii niciodat n halul sta.
Atta tot?
mi pare ru dac eti dezamgit. Ce, te ateptai smi mrturiseasc dragostea ei etern? Un cuplu trebuie s
se strduiasc ca s ajung la asta. E nevoie de cel puin
trei mese, un film i ceva tvleli serioase, cel puin aa mi
s-a spus.
Isteule. Asta nseamn c te simi mai bine.
Acum putem pleca de aici?
Vor s te mai in ctva timp sub observaie.
La naiba, n-am voie dect de nite aer curat i nu poi
cpta aa ceva n spitalul sta.
OK, am s vd ce pot face. Putem da o fug pn la
tine acas, ca s-i iei lucrurile.
Poi s conduci cu braul la?
i s conduc, i s trag. Dup cum merg treburile, o s
avem nevoie de amndou.
O or mai trziu, cnd ieeau din parcare n camioneta
lui Michelle, King spuse, posomort:
Ei, de data asta, mcar nu mi-au aruncat n aer casa.
i admir pe cei care pot vedea ntotdeauna partea

bun a lucrurilor.
Acum trebuie s mai fac fa unei singure provocri.
Michelle l privi derutat.
Care anume?
Supravieuirea n casa ta.
Abia ncepuse s se lumineze cnd Sally se ridic din pat
ca s-i nceap ziua de lucru. Caii trebuiau hrnii, clrii
i eslai. Grajdurile trebuiau rnite i friele i chingile
eilor reparate, plus o serie de alte corvezi care aveau s se
iveasc n decursul orelor. Era ntotdeauna prima care se
scula i, de obicei, prima care intra n pat, dar n dimineaa
aceea se mica mai ncet, ca urmare a nopii trecute. Era
speriat de eventualele consecine ale conversaiei ei cu
Sean King. ns, aa cum spusese el, fcuse ceea ce
trebuia. Mcar avea s afle toat lumea c Junior fusese
nevinovat.
Se mbrc, iei n aerul nviortor al dimineii i paii ei
mari o purtar repede pn la grajduri. Se apropie de boxa
primului cal, unul pe care avea datoria s-l domesticeasc.
Se ntreb ct de mult avea s mai lucreze acolo. Numai
Savannah i Eddie clreau i, cum Savannah era posibil s
plece, ce nevoie ar mai fi fost de cai i de grajduri? Poate
c, oricum, era timpul s o ia din loc. Prea mult tragedie,
prea mult moarte. ncepu s tremure numai gndindu-se
la asta.
Cuitul-fierstru spintec cu ndemnare gtul lui Sally,
reteznd arterele carotide i venele jugulare i tind att de
adnc nct i sfrtec, de fapt, vertebra cervical de-a
lungul canalului semicircular, crestat, de la urechea stng
la cea dreapt. Ea scuip, ncerc s vorbeasc, simi
sngele prelingndu-i-se pe partea din fa a cmii,
scurgndu-se cu mult mai repede dect putea organismul
ei s-l nlocuiasc. Czu mai nti n genunchi i apoi cu faa
n jos. Creierul nucit al lui Sally Wainwright nelese c
fusese asasinat cu o secund nainte de a muri.
Ucigaul folosi grebla ca s-o mping pe Sally,
rsturnnd-o pe spate. Acum privea n sus, bineneles, fr

s-i poat vedea ucigaul. Grebla se npusti direct peste


faa ei, sprgndu-i nasul. O a doua lovitur i sfrtec
obrazul; cea de-a treia i sfrm orbita ochiului stng. n
momentul n care loviturile ncetar, mama lui Sally nu i-ar
mai fi recunoscut propria fiic.
Grebla i cuitul fur lsate s cad alturi de cadavru n
timp ce faa amenintoare al ucigaului continua s
rmn deasupra lui. Avea ntiprit pe chip o expresie de
furie, de dumnie fa de femeia czut. O clip mai
trziu, n paiele mbibate cu sngele ei, Sally rmase
singur cu moartea. Singurul zgomot era fcut de calul care
mpingea n ua boxei, ateptnd cu nerbdare s fie scos
la plimbarea de diminea, dar asta nu avea s se mai
ntmple.

Capitolul 70
King se instalase n patul din minuscula camer de
oaspeii a micii cabane a lui Michelle. n timp ce cerul se
lumina, o putea auzi pe Michelle zngnind vasele i alte
ustensile din buctrie i se cutremura gndindu-se ce
amestec incredibil i mai pregtea de data asta. ncercase
ntotdeauna s-l fac s bea cocteiluri fortifiante i s
mnnce batoane energizante cu puini carbohidrai, fr
carbohidrai, sau doar cu carbohidraii indicai,
promindu-i c organismul lui avea s beneficieze de o
schimbare miraculoas peste noapte.
De fapt, nu mi-e foame, strig, fr vlag. Pregtete
ceva doar pentru tine, poate nite carton cu puin brnz
de soia.
Vasele continuar s zdrngneasc i apa s curg, i
auzi clar zgomotul fcut de spargerea unor ou, iar apoi un
mixer care pornea.
O, Doamne, gemu, i se ls pe spate ntre perne.
Ou crude, ntr-un mixer, mpreun cu cine tie ce. Se
hotr s nceap s se gndeasc la caz, ca s-i scoat
din minte iminentul comar gustativ.
apte omoruri, ncepute cu Rhonda Tyler i ncheiate, cel
puin pn atunci, cu Kyle Montgomery. Credea c cinci
victime fuseser ucise de acelai criminal. Dar nu i Bobby
Battle sau Kyle Montgomery, gndi. Nu tia dac cei doi
fuseser ucii de aceeai persoan. i acum i viaa lui
aproape c fusese curmat, iar a lui Michelle aijderea. Se
prea c exist o abunden de poteniali suspeci i o
mare lips de indicii. i, de fiecare dat, criminalul, sau
criminalii, preau s fie cu un pas nainte. Sylvia i spusese
despre Kyle, i despre furturi, i despre femeia de la
Afrodiziac. n momentul cnd vroiau s nceap ancheta,
Kyle era deja mort. Sally venise s-i spun despre partida ei
de sex cu Junior, i, la scurt timp dup aceea, cineva
ncercase s-l ucid.
Se slt n capul oaselor.

Sally!
Michelle, strig.
Zngneala continu. Evident, nu-l auzise. Se ridic i,
cltinndu-se, ajunse n buctrie. Echilibrul lui nc nu se
stabilizase. Ea era lng chiuvet, tia o ceap pe care o
puse n mixer, unde se afla deja un fel de nmol glbuiverzui.
Se ntoarse i l vzu.
Ce faci, de ce eti n picioare? spuse, pe un ton
dojenitor.
Trebuie s vedem ce e cu Sally.
Sally? De ce?
A venit azi-noapte s m vad, ca s-mi dea nite
informaii importante. M-am culcat imediat dup ce a
plecat. Atunci a fost dereglat instalaia mea de nclzire.
i povesti lui Michelle c Sally fusese cu Junior n noaptea
jafului.
Ei, asta se poate numi o evoluie nucitoare a
evenimentelor. i te temi c persoana care a ncercat s te
omoare s-ar putea s-o fi vzut i pe Sally?
Nimic nu m mai surprinde din partea acestui individ.
Se pare c afl mereu totul dinainte.
Michelle i terse minile, i lu celularul i l sun pe
Todd Williams. i transmise erifului mesajul i nchise.
Pleac chiar acum ntr-acolo, mpreun cu civa din
oamenii lui.
Poate c ar trebui s mergem i noi.
Tu nu o s mergi dect napoi n pat.
Uit-te la tine: ai fost mpucat i totui ataci oule i
mcelreti ceapa.
Tu doar du-te n pat. Sunt sigur c Sally e OK. Todd a
promis c ne sun.
King fcu ntocmai, dar fr tragere de inim.
Presupunea c nu putea s parieze att de repede c lui
Sally nu i s-ar fi putut ntmpl nimic.
Savannah btea la ua fostului adpost al trsurilor att
de tare nct minile ncepuser s i se nvineeasc. n

cele din urm, Dorothea, mbrcat n capot, i deschise.


Savannah aproape c se prbui nuntru.
Dumnezeule, Savannah, ce s-a ntmplat? spuse
Dorothea, vzndu-i privirea ngrozit.
Savannah art n direcia grajdurilor din apropiere.
Am gsit am gsit-o pe Sally. n grajd. E moart. Cu
capul zdrobit. O, Dumnezeule, e moart! ip ea.
Dorothea i roti disperat privirea n jur, ca i cum ar fi
crezut c ucigaul putea fi ascuns n holul de la intrare. O
lu la fug pe scri n sus, ctre dormitor, unde era Eddie.
Eddie! Savannah a gsit-o pe Sally moart n grajd.
Eddie!
El zcea n pat, nemicat. Ea veni mai aproape.
Eddie! l nh de umr i l zgli cu putere. Eddie!
Nu primi drept rspuns dect un geamt anemic. i
verific pulsul. Era foarte slab, i Dorothea se ngrozi fiindc
tot aa i era i respiraia. Lu un pahar de ap de pe
noptier i i-l arunc n fa. Gestul nu avu niciun rezultat. i
ridic pleoapa dreapt. Pupila era ct un vrf de ac. Din
experiena ei legat de droguri, Dorothea tia ce nsemna
asta. Ridic receptorul telefonului i sun la 911, apoi o lu
fug napoi, n josul scrilor, unde o gsi pe Savannah lng
u, aezat pe vine i plngnd n hohote. Dorothea
observ c era mbrcat n costumul de clrie i c
cizmele ei lsaser urme de noroi n tot holul.
Todd Williams se ridic de lng cadavru i ddu din cap.
Sylvia veni s o examineze pe Sally, n timp ce echipa de
criminaliti cuta indicii. Chip Bailey sttea lng ua dubl
a grajdului, urmrind modul n care se aciona, cnd
Williams i se altur.
Ce face Eddie? ntreb Bailey.
E nc incontient. Nu tiu dac a fost otrvit sau ce sa ntmplat. Nu tiu ce dracu se mai tot ntmpl. Adic,
cine ar fi vrut s-i ucid pe Sally i pe Eddie?
Nu cred c fata avea ceva de-a face cu toate astea.
Dup cteva minute, Sylvia se ridic de lng cadavru i
li se altur celor doi oameni ai legii.

Gtul ei a fost tiat aproape de la o ureche la alta.


Pierderea de snge a fost nfiortoare. Moartea trebuie s fi
survenit ntr-un minut sau cam aa ceva. i, pe urm, faa ia fost zdrobit pn s-a fcut terci.
Eti sigur c mai nti i s-a tiat gtul? ntreb Bailey.
Da. Era moart cnd s-au abtut loviturile asupra ei.
Cnd a murit?
Nu au trecut mai mult de patru ore. I-am luat
temperatura rectal, iar gradul minim de instalare a rigor
mortis confirm acelai lucru.
Williams i privi ceasul.
Aadar, pe la cinci i jumtate n dimineaa asta.
Aa se pare. Nu sunt urme de viol sau de molestare
sexual. Oricine ar fi omort-o, a lovit-o din spate i era
dreptaci. Gtul a fost tiat de la stnga la dreapta.
i Savannah a fost cea care a gsit-o? ntreb Bailey.
Avea de gnd s clreasc i a dat peste cadavru,
spuse Williams. Cel puin asta am impresia c a spus.
Plngea att de tare nct, pur i simplu, nu pot s fiu sigur.
i s-a dus la fostul adpost al trsurilor ca s cear
ajutor? zise Bailey.
E mai aproape de grajduri dect vila sau dect casa n
care sttea Sally, sublinie Williams.
i Dorothea a deschis ua, a ncercat s-l trezeasc pe
Eddie i pe urm a telefonat dup ajutor.
Exact.
Bailey cuget la toate astea.
n concluzie, Dorothea i Eddie erau n pat mpreun.
Dorothea era OK, dar lui Eddie i se dduse nite otrav sau
altceva.
nc nu i-am luat Dorotheei o declaraie complet,
spuse Williams.
Cred c ai face bine s i-o iei.
Nu, ceea ce cred eu c ar fi bine s fac, este s-i chem
pe Sean i pe Michelle, zise Williams. Mi-au telefonat n
legtur cu Sally n dimineaa asta, nainte s sune
Dorothea. Este evident c ei tiu nite lucruri de care noi
habar n-avem.

Capitolul 71
n timp ce King atepta telefonul lui Williams, Michelle
intr aducnd o tav care se legna n mna ei teafr.
King se ncrunt.
Eu ar fi trebuit s te servesc pe tine.
Ea potrivi tava i i prezent coninutul.
Uite, asta o s-i fac bine. Faimosul meu cocteil
ultraenergizant, cereale uscate cu felii de banan i, ca o
mic plcere, pine cu coninut sczut de carbohidrai,
uns cu avocado.
Ce conine cocteilul energizant? Las, nu conteaz, nu
vreau s tiu. Lu o mic nghiitur de cocteil i l ls
repede jos. Cred c trebuie s se liniteasc puin.
Nu e vin, Sean.
Nu, sigur nu este, spuse el, hotrt. Se terse la gur
cu un erveel. N-am avut deloc ocazia s te ntreb ce
cutai la mine acas azi-noapte, aa de trziu.
O, fir-ar s fie, am uitat cu totul de asta. Billy Edwards,
fostul mecanic al lui Battle, a sunat din L.A.
King se ndrept.
Ce-a spus?
Michelle l puse la curent cu avarierea Rolls-ului.
Chiar nainte de a termina, King se ddu jos din pat i i
nh hainele.
Ce faci? ntreb ea, total nedumerit.
Trebuie s stm de vorb cu cineva, i ct mai repede.
Cu cine?
Cu Roger Canney.
Ajunser la locuina lui Canney numai ca s vad c nu
era nimeni acas. Se uitar prin ferestrele ntunecate i
ncercar toate uile, dar erau ncuiate. King observ ziarul
de diminea pe treptele de la intrare. Stteau pe alee cnd
apru un brbat care plimba doi cini mari de vntoare
din rasa basset sau, mai degrab, ei l plimbau pe el.
Nu e acas, le strig omul, care purta o apc de

basket Maryland Terrapins. L-am vzut plecnd, oho, acum


vreo dou ore, cnd mi fceam joggingul.
King se uit la ceas.
Destul de devreme.
Avea nite valize pe care le-a pus n main. Presupun
c a plecat ntr-o cltorie.
n care dintre maini? n Beemer sau n Range Rover?
ntreb Michelle.
n Range Rover.
A spus unde se duce?
Da de unde. A zburat de aici att de repede nct era
gata s dea peste mine.
i mulumir omului, se urcar n camioneta lui Michelle i
demarar.
l sun pe Todd i-i spun s trimit un echipaj de poliie
pe urmele lui Canney, spuse King.
Sean, ce se ntmpl?
Gndete-te cum a murit doamna Canney.
Era beat i a murit ntr-un accident de main. Dar tu
ai sugerat c s-ar putea s fi fost ucis.
Chiar aa. Ucis i aruncat n rpa aia cnd maina ei
a fost lovit de un Rolls Royce puternic, condus de Bobby
Battle. Amndou evenimentele s-au petrecut acum trei ani
i jumtate.
Spui c Bobby Battle a omort-o pe doamna Canney.
De ce?
i dac nu Roger Canney a fost cel care a avut ideea
s-l antajeze pe Battle? Poate c doamna Canney a
ameninat c va dezvlui c Battle era tatl fiului ei, iar el
nu a reacionat aa cum se atepta ea sau s-a sturat s-i
tot plteasc. Pe urm, Roger Canney l-a antajat pe Battle
n legtur cu moartea soiei sale.
Dar de unde tia Roger Canney c Battle avea legtur
cu moartea soiei lui?
S-ar putea s fie tiut despre planul soiei lui de a-l
antaja pe Battle. Sau este foarte posibil ca ideea s fi fost
a lui i soia s-l fi ajutat doar s l strng cu ua pe Battle.
i pe urm ea a fost ucis, ceea ce era foarte convenabil? E

un tip detept. Chiar dac nu avea, de fapt, dovada crimei,


i-a dat seama c doi i cu doi fac patru.
Aa c l-a nfruntat pe Battle, i-a spus c tie c i-a
ucis soia i c e tatl lui Steve i a cerut bani ca s
pstreze astea sub tcere.
King ddu din cap.
Battle a cutat s evite antajul legat de existena
unui copil nelegitim omornd-o pe doamna Canney i ironia
sorii a fcut s ajung s fie antajat pentru crim.
Dar Battle nu i-o fi dat seama c, ducndu-se la
poliie ca s-l acuze de moartea soiei sale, Canney trebuia
s-i dea n vileag complicitatea la antaj? Vreau s spun c
ar fi trebuit s le furnizeze poliitilor nite motive
plauzibile.
Putea s se foloseasc, pur i simplu, de existena
fiului nelegitim. Putea s pretind c nu tie nimic despre
niciun antaj i despre nicio sum de bani, lsnd vina asta
s planeze doar asupra soiei sale.
Simpatic tip.
Mda.
Se pare c noi l-am pus pe fug.
S sperm c nu a fugit prea departe. Avem nevoie de
el ca s umplem o mulime de goluri.
Tocmai cnd era pe punctul de a-l suna pe Williams, King
primi telefonul erifului. i povesti i ce-i dezvluise Sally n
noaptea precedent, i despre suspiciunile lui legate de
Canney, i despre fuga acestuia. Williams se ocup de
trimiterea echipajului de poliie, apoi le ceru s vin s se
ntlneasc cu el la familia Battle. Dar refuz s le spun de
ce i s rspund la ntrebrile lor legate de Sally.
n scaunul su, King se ls pe spate cu o expresie
dezndjduit. E moart.

Capitolul 72
Dup ce ajunser la familia Battle, Williams i Chip Bailey
i conduser pe Michelle i pe King la grajduri. Pe drum,
Williams le aduse la cunotin, cu menajamente, vetile
proaste despre Sally i despre ceea ce i se ntmplase lui
Eddie. King pli i se sprijini cu o mn de gard. Michelle i
puse braul teafr sub al lui.
Ia-o uurel. S i se fac ru e ultimul lucru de care
avem nevoie.
Cuitul cu care a fost ucis Sally a fost luat chiar din
rastelul din grajd i a fost aruncat la locul crimei, le spuse
Bailey. La fel s-a ntmplat i cu grebla. Sylvia tocmai a
plecat, dar ea spunea c moartea trebuie s fi survenit
foarte repede.
Putem vedea cadavrul? ntreb King.
Nu arat deloc bine, Sean. n locul tu, n-a face asta,
rspunse Williams.
Trebuie s-o fac, zise King, hotrt.
Fr tragere de inim, Williams i conduse nuntru, acolo
unde se afla cadavrul lui Sally.
Dumnezeule, spuse Michelle.
Se pare c l nfuriase pe uciga dintr-un anumit motiv,
zise Williams. Pur i simplu, a tot continuat s o loveasc n
cap. Se uit la King. Poate c Sally tia mai multe dect a
spus.
Poate c da, rosti King, fr grab, mutndu-i ochii n
alt parte. Sttu afar din grajd, privind, cu un aer solemn,
cum trupul lui Sally era scos afar ntr-un sac negru.
Dup ce uile ambulanei fur nchise cu o lovitur, se
ntoarse ctre Williams.
S-a ntmplat din vina mea. Eu am forat-o s-mi
spun adevrul i nici mcar nu mi-a dat prin cap c ar fi
putut fi n pericol din cauza asta.
Tu te luptai ca s supravieuieti, Sean, contracar
Williams. Pur i simplu, nu aveai cum s te gndeti la orice
altceva.

Cum se simte Eddie? ntreb Michelle.


i rspunse Bailey.
Tocmai am sunat la spital. Au spus c e nc
incontient, dar n afar de orice pericol.
i-au dat seama despre a fost vorba?
Nu. Am de gnd s trec pe la spital mai trziu, dac
vrei s vii i tu. Acum vreau s mai vorbesc o dat cu
Dorothea. i pe urm cu Savannah, dei am auzit c e o
epav.
Pe drum, Williams se ntoarse ctre King.
Dac treaba asta cu Canney iese bine, i rmn dator.
Eu nu mi-a fi dat niciodat seama.
Asta e doar o singur pies din puzzle, Todd, ripost
King.
O gsir pe Dorothea acas. Era palid i prea distrus.
n timp ce Williams, King i Michelle i adresar cuvinte
comptimitoare, Bailey nu se pierdu n astfel de amabiliti.
O privi cu un amestec de furie i de fermitate. Ocolir
partea plin de noroi a holului i intrar n camera de zi.
La ce or ai mers, tu i Eddie, la culcare? ntreb
Williams.
Cam la o jumtate de or dup miezul nopii. Eddie
fusese n atelierul lui, s lucreze. Dar nu am adormit chiar
atunci. Nu mai devreme de nc o or. Zmbi, stnjenit. Na fi crezut c implicarea ntr-o crim poate face att de
mult pentru viaa sexual a cuiva. Dar Eddie a fost minunat
n tot ceea ce privete aceast ncercare.
Un om bun e greu de gsit n cnd eti la strmtoare,
spuse apsat Michelle.
Am nceput s-mi dau seama de asta, spuse cealalt,
cu o sinceritate neateptat.
Bailey le ntrerupse.
A fost drogat, Dorothea. Am vorbit cu doctorii de la
spital i mi-au spus c este sub influena unui narcotic
puternic.
Ea pru brusc nspimntat.
Asta nu pot s neleg. Trebuie trebuie s v spun c,
de cnd a nceput Savannah s bat la u, m-am pomenit

ntr-o cea desvrit. nc nu reuesc s pun totul cap la


cap.
N-ai spus nimic de genul sta cnd am fost aici
diminea, zise Bailey, privind-o bnuitor.
Dorothea ncepu s vorbeasc repede.
Totul s-a ntmplat att de repede. Savannah era
complet rvit, Sally era moart i eu nu puteam s-l
trezesc pe Eddie. Dumnezeule, a fost ca un comar.
La ce or a ajuns Savannah aici? ntreb Bailey.
Trecuse puin de opt. mi amintesc c m-am uitat la
ceasul din hol.
Ce a mncat sau a but Eddie azi-noapte?
Am luat cina, nu a mncat nimic neobinuit. Dup
mas am but nite vin i pe urm el s-a dus s picteze n
atelier iar eu mi-am pus la punct hrtiile, n camera mea de
lucru.
Putem vedea resturile cinei i sticla de vin? ntreb
Bailey.
N-au rmas resturi. i cred c sticla de vin e pe aici, pe
undeva.
i-a fi recunosctor dac, nainte de a pleca, mi-ai
arta unde, zise Bailey.
Expresia ei deveni sfidtoare.
De fapt, ce ncerci s dovedeti?
El o privi cu rceal.
ntr-un fel sau altul, lui Eddie i s-a strecurat azi-noapte
ceva care l-a dobort ntr-un asemenea hal nct nc nu ia revenit pe deplin. Trebuie s-i fi fost administrat cumva.
Ei bine, nu am nicio idee cum s-a ntmplat asta,
spuse ea, cu aprindere.
E OK, dar datoria mea e s descopr ce s-a ntmplat,
zise Bailey. Mai ai aici vreunul din medicamentele pe care
le-ai cumprat de la Kyle?
Nu nu sunt sigur. Pot s m uit.
Nu. i spun eu ce am de gnd s fac: am s cer s v
fie percheziionat casa. Ai ceva mpotriv?
Dorothea se ridic cltinndu-se.
Cred c ar trebui s vorbesc mai nti cu avocatul

meu.
Bailey se ridic la rndul lui.
Foarte bine, s o faci. ntre timp, eu am s cer s se
elibereze un mandat de percheziie. i am s-mi postez
unul dintre ageni n afara casei, pentru cazul c cineva
important se hotrte s plece. i putem verifica canalele
de scurgere, avei i aici un filtru, aa c tot ce se ntmpl
s fie deversat este reinut.
Insinurile tale sunt ridicole, se vit ea. Nici nu am
omort-o pe Sally, nici nu mi-am drogat brbatul.
Ghinionul tu c nu s-a stabilit cauza exact a morii
lui Kyle Montgomery. Dac am fi tiut-o, acum ai fi fost n
nchisoare. sta ar fi fost un alibi minunat pentru tine.
Bailey plec, n timp ce Dorothea se uita la King cu o
expresie jalnic.
Sean, ce se ntmpl?
El se repezi i o prinse nainte s se izbeasc de podea. O
aez pe canapea.
Apoi se ntoarse ctre Michelle.
Adu-mi nite ap.
Ea se grbi s plece i King o privi din nou pe Dorothea.
Femeia l prinse de bra.
Dumnezeule, mi-e att de ru. mi plesnete capul i
stomacul mi se rsucete.
M duc s-l trimit pe Mason ncoace, ca s aib grij
de tine.
Ea i strnse braul mai tare.
Nu am fcut nimic, Sean. Trebuie s m crezi.
Michelle se ntoarse cu apa i Dorothea bu.
M crezi, nu-i aa? zise ea, rugtoare.
Hai s spunem aa: te cred exact n aceeai msur n
care cred acum pe oricine altcineva.
Cnd plecau, King, Michelle i Williams l zrir pe Bailey
vorbind cu unul dintre oamenii si i artnd spre cas. Se
apropiar de el.
N-ai ncercat deloc s o iei mai uor pe Dorothea, Chip,
spuse Williams.
Nu mi-am dat seama c ar merita aa ceva, ripost

agentul FBI.
Dimineaa asta a fost traumatizant pentru ea, aa
cum au fost, de altfel, i ultimele cteva zile.
De vreme ce totul s-a ntmplat din vina ei, de ce ar
trebui s-mi fie mil de ea?
Crezi c i-a drogat brbatul i pe urm s-a furiat
afar ca s-o ucid pe Sally? ntreb King.
Cred c este foarte posibil ca ea s-l fi drogat pe Eddie
i altcineva s o fi ucis pe Sally n timp ce Eddie era
incontient. Grajdurile sunt destul de aproape de casa
trsurilor i, dac acolo ar fi fost o lupt sau dac Sally ar fi
reuit s ipe, Eddie ar fi putut s-o aud i s-i sar n
ajutor. Dar, fiind drogat, asta nu s-a putut ntmpl.
i pe cine crezi c a avut complice Dorothea n toat
trenia asta?
Dac a ti, acum am putea, probabil, s plecm cu
toii pe la casele noastre.
Dar motivul pentru care a fost ucis Sally?
tia mai multe dect a spus, chiar i fa de tine.
Spunea c ea era alibiul lui Junior. Ei bine, pentru asta nu
ne putem baza dect pe cuvntul ei, pentru c i-a oferit
ajutorul dup ce Junior murise. El nu-i mai putea confirma
spusele. Acum, ce-ar fi s presupunem c nu a fost cu el n
noaptea jafului? Ce-ar fi s presupunem c ajuta pe cineva
s dea spargerea de la vil sau c o ddea ea nsi?
Dac ar fi fost aa, de ce ar mai fi venit s ne spun c
fusese mpreun cu Junior? ntreb Williams.
Fiindc asta i oferea ei un alibi pentru jaf, rspunse
King.
ntocmai, zise Bailey, aruncndu-i lui Williams o privire
triumftoare.
De fapt, teoria nu e rea deloc, Chip, spuse King.
Mersi. Am i eu momentele mele bune.
Se urc n main i demar.

Capitolul 73
n cele din urm, Eddie i reveni n jurul orei trei dupamiaz.
Williams, Bailey, King i Michelle se strnseser n
camera lui de spital. El i privea din pat, palid, crispat i
ciufulit. Remmy sttea lng el, inndu-l strns de mn i
tergndu-i fruntea cu un ervet ud.
Dumnezeule, Eddie, s nu m mai sperii niciodat n
halul sta.
Nu a fost ideea mea, spuse el, cu voce obosit.
Ce i aminteti despre noaptea trecut? l ntreb
King.
Dorothea i cu mine am cinat i am discutat, tii,
despre evenimentele recente. Fusesem la avocat cu puin
timp nainte.
De ce nu a venit i ea cu tine ca s vorbeasc cu
avocatul? ntreb tios Michelle.
Eu aa doream, dar ea nu a vrut. Orict de nebunete
ar suna, am impresia c ea i nchipuie c toate astea vor
disprea dac le ignor. Oricum, dup cin m-am dus n
atelierul meu, ca s-mi mai scot din cap toate mizeriile
astea. Se uit piezi la Michelle nainte de a continua. M-am
ntors pe la miezul nopii, sau cam aa ceva, i am urcat n
dormitor. Dorothea era nc treaz. De fapt, era treaz de-a
binelea, dac nelegei ce vreau s spun, adug, vdit
stnjenit.
E de neconceput n actualele circumstane, pufni
Remmy, dar am ncetat s ncerc s-o neleg pe soia ta cu
muli ani n urm.
i eu vroiam, la fel de mult, acelai lucru, OK? i
rspunse, cu asprime, mamei sale. ns continu s o
priveasc pe Michelle. Presupun c a fost o stare de spirit
molipsitoare. Dar admit c sincronizarea e bizar.
Ce s-a ntmplat dup aceea? l mboldi King.
Am adormit. Adic presupun c am adormit. Urmtorul
lucru pe care mi-l amintesc este c m-am trezit n spital. Ce

naiba a fost asta?


Doctorii spun c a fost morfin sulfat, cunoscut i
drept MS Contin, rspunse Williams. Te adoarme pentru opt,
nou ore, sau mai mult.
Dar de ce? ntreb Eddie. La ce a folosit?
King se uit la Williams.
Nu i-ai spus?
Ce s-mi spun? ntreb Eddie.
Williams i cobor privirea ctre el.
Sally Wainwright a fost ucis n dimineaa asta, pe la
ora cinci i jumtate.
Eddie se ridic n capul oaselor att de repede, nct
aproape i smulse tuburile de perfuzie.
Cum! url. Sally?
Eddie! ip maic-sa, mpingndu-l napoi. O s te
rneti.
Pe neateptate, privirea lui Eddie deveni slbatic i el
sri din nou n sus:
Dumnezeule! Dorothea! Ea e OK?
Se simte bine, se precipit Williams. Ct se poate de
bine.
Pn acum, murmur Bailey.
Eddie se ls din nou pe spate, dar prinse strns braul
mamei sale.
Cineva a ucis-o pe Sally n somn?
Nu, zise King, a fost ucis n grajd.
Dar de ce Sally? ntreb Eddie.
Williams se uit la King, care spuse:
Ne-a furnizat nite informaii importante, care exclud
ipoteza c Junior ar fi comis jaful din casa mamei tale.
De data asta, Remmy pru surprins.
mi nchipuisem deja c nu o fcuse el, dar cum a
putut Sally s o dovedeasc?
A fcut-o, dar deocamdat nu vom discuta despre
asta, zise Williams.
Ceea ce a spus ea implica pe altcineva? ntreb Eddie.
Nu, admise King.
Atunci de ce a fost ucis?

Nu am niciun rspuns. Nu am niciun rspuns la o


mulime de alte ntrebri.
Dar ceea ce tim, Eddie, interveni Bailey, este c tu ai
fost drogat noaptea trecut i, n timp ce erai scos din
circulaie, cineva a ucis-o pe Sally. Cineva care i cunotea
programul zilnic i tia c avea s fie n grajd dimineaa, la
ora aia.
Pentru un timp jenant de ndelungat, tcur cu toii, pn
cnd Eddie exclam:
Insinuezi c soia mea
Bailey l ntrerupse.
Nu insinuez nimic. Enun doar un fapt evident. Dar
Dorothea a devenit suspect.
Eddie scutur din cap.
E o femeie respectat de afaceri.
Care are probleme cu drogurile i ar putea fi bnuit
de crim, sublinie Remmy, cu voce ascuit.
Taci din gur, mam! ip Eddie.
Asta i lu pe toi prin surprindere. Remmy ddu ncet
drumul minii fiului ei.
Eddie ndrept un deget acuzator ctre Bailey.
Dac tu crezi, fie i numai pentru un minut, c
Dorothea m-a drogat pe mine i a omort-o pe Sally, atunci
i faci pe toi s piard timpul, n vreme ce adevratul
uciga v scap.
Noi avem datoria s cercetm toate pistele posibile,
zise calm Bailey.
Chiar i pe cele ridicole?
Ar fi mai bine s te odihneti, Eddie, spuse King, cu
blndee. Ai avut o noapte grea.
Foarte bine, oricum, n momentul sta a vrea s
rmn singur.
Eddie i acoperi ochii cu antebraul, ca s nu-l mai vad
pe niciunul dintre ei.
Remmy se ridic i porni ctre u.
Am s vin mai trziu s vd cum te simi, fiule.
Mi-e tot una, rspunse el, tios.
Din prag, Remmy se ntoarse ctre Williams.

tii, mi se pare c am rmas tot acolo unde eram n


prima zi. Au fost ucii o groaz de oameni i nu s-a fcut
niciun progres. l sget pe Bailey cu o privire rea. M refer
i la nemaipomenitul FBI. ncep s m ntreb la ce dracu
mai pltesc impozite.
Apoi prsi ncperea.
Brbaii o urmar.
Michelle se opri n u i se uit napoi, nspre Eddie.
Rmsese ntins pe spate, cu faa acoperit. Ea plec n
tcere.

Capitolul 74
Trecur dou zile fr s dea de urma lui Roger Canney,
cu toate c Williams i Bailey asiguraser blocarea ieirilor
din zon.
Parc s-ar fi vrt undeva, ntr-o afurisit de gaur, se
plnse, frustrat, agentul FBI la una dintre edinele echipei
de investigatori.
n urma unui total de opt crime i a atentatelor mpotriva
lui King i Michelle, Wrightsburg era plin pn la refuz cu
oameni ai legii care i disputau zonele de influen,
dovezile i cel mai potrivit mod de a stura hoardele de
reporteri care invadaser oraul. Cu greu mai puteai gsi
un cetean care s nu fi fost intervievat de niciun
reprezentant al vreunui organ de pres. Nu mai puteai s te
uii la tirile naionale sau s citeti Washington Post, New
York Times sau USA Today, fr s vezi un reportaj despre
masacrele din Wrightsburg. Analiti dup analiti
propuneau soluii dup soluii, cele mai multe dintre ele
neavnd nimic de-a face cu faptele legate de caz. Oamenii
ncepeau s-i scoat casele la vnzare ntr-un ritm
alarmant i afacerile erau la pmnt pe toat linia; ideea c
oraul ar fi putut nceta s mai existe dac ucigaul sau
ucigaii nu erau descoperii nu prea deloc deplasat. i,
ceea ce nu era de loc surprinztor, liderii economici i
politici cereau capul lui Williams i al principalilor chiar
dac recent angajailor si ajutori de erif, King i
Maxwell. i Bailey simea nemulumirea superiorilor si, dar
i vedea de treab, analiznd, metodic, orice pist care
prea promitoare, dei cele mai multe nu duceau nicieri.
Eddie iei din spital cam tot atunci cnd Sylvia termin
autopsia lui Sally; ns nimeni nu avusese niciodat dubii
asupra cauzei morii acesteia. Nu se mai concretizase
niciun alt indiciu, dar, cel puin, nu mai murise nimeni.
n mijlocul acestui haos i al cercetrilor amnunite,
cnd se prea c ntreg oraul putea, din clip n clip, s
fie spulberat de o implozie, Sean King scoase dou sticle

din rcitorul lui portabil de vinuri i plec, mpreun cu


Michelle, s cineze acas la Harry Carrick.
Cnd o vzu ieind din caban i urcndu-se n Lexus-ul
decapotabil, King fcu ochii mari.
Ari minunat, Michelle, spuse, studiind cu atenie
rochia ei mulat, care se oprea la jumtatea coapselor,
expunnd vederii o mare parte a picioarelor ei statuare. Se
mpodobise i cu un al albastru, care i nconjura umerii; nu
mai purta bandajul. Se machiase i se prea c i splase
chiar i prul, care nu-i mai atrna pe fa. Era un contrast
uluitor fa de obinuiii ei blugi, hanorace, pantofi cu talp
de cauciuc, haine sport i plete rvite.
La rndul lui, King purta costum i cravat i avea chiar i
o batist n buzunarul de la piept.
Am vrut s-i fac o impresie bun lui Harry, se grbi ea
s spun. Dar, vai!, nu m ateptam la o astfel de rsplat
din partea ta.
Nu sunt sigur c tiu despre ce vorbeti.
Am gsit, din nou, n coul de gunoi, micul dejun i
prnzul pe care i le-am pregtit. Dac nu-i place cum
gtesc, nu trebuie dect s mi-o spui. N-o s m simt
jignit.
Vai, ngeraule, spuse King, imitndu-l pe Bogart ct
de bine era n stare, nu ar trebui s-i pierzi timpul n
buctrie. Nu e genul tu, ngeraule.
Ea zmbi.
i mulumesc lui Dumnezeu pentru hatrurile mrunte.
Dar, fiindc veni vorba, tonul pe care l-ai pregtit
acum cteva seri chiar a fost gustos.
Cnd o spui tu, asta chiar c e o laud.
Uite ce zic eu: hai s pregtim urmtoarea mas
mpreun. tiu cteva trucuri pe care i le-a putea arta.
OK, s-a fcut.
Ce-i mai face braul?
Aa cum spuneam, e doar o zgrietur.
n timp ce, n seara aceea cald i frumoas, mergeau,
cu capota ridicat, de-a lungul drumurilor erpuitoare de
ar, acoperite de nemrginirea cerului nstelat, Michelle l

privi admirativ i coment:


i tu eti foarte ferchezuit.
Ca i Eddie Battle, i eu m pun la punct din cnd n
cnd.
Zmbi, ca s-i arate c glumea.
Noi suntem singurii musafiri?
Da, pentru c eu am fost cel care a sugerat s ne
ntlnim.
Tu? De ce?
E timpul s ne aezm i s analizm cazul sta, iar
mintea mea e mai limpede dup o sticl sau dou de vin.
Eti sigur c n-ai vrut s scapi de o alt cin la mine
acas?
Niciodat nu mi-a trecut prin cap una ca asta.
Casa lui Harry era mare i veche, cu interiorul foarte
frumos amenajat.
El i ntmpin la u i i conduse n bibliotec, unde, cu
toate c seara era clduroas, ardea un foc vesel. Btrnul
avocat purta un costum cu vest, elegant, cu carouri
artistic mbinate. La reverul hainei avea prins o garoaf. El
turn buturile i toi trei se aezar n faa focului, pe o
canapea moale, cu pielea crpat, care arta de parc pe
ea i-ar fi odihnit ezuturile cel puin cinci generaii.
Tot el ridic paharul.
Un toast n onoarea celor doi prieteni ai mei.
Bur pentru asta, apoi Harry adug, cu ochii la
Michelle:
Cred c nc un toast se impune, realmente. i nl
din nou paharul. Pentru cea mai ncnttoare femeie pe
care am ntlnit-o vreodat. Michelle, n seara asta eti
nemaipomenit de frumoas.
Ea zmbi i i arunc o privire lui King.
Ei, dac a fi tiut i s gtesc
El ddu s spun ceva, dar se rzgndi i se grbi s
soarb din cocteil.
Camera asta e incredibil de interesant, spuse
Michelle, n timp ce i rotea ochii asupra rafturilor

ncastrate, vechi, din lemn, ticsite de tomuri care preau


adevrate antichiti.
Privirea lui Harry o urmri pe a ei de-a lungul bibliotecii.
i bineneles c e bntuit, aa cum i trebuie s fie
un loc care a vzut lumina secolului al optsprezecelea.
Bntuit? ntreb Michelle.
O, da. De-a lungul anilor, am zrit numeroase apariii.
Pe unele le consider permanente. De cnd m-am ntors aici,
m-am simit realmente obligat s ncerc s le cunosc,
avnd n vedere c, ntr-un viitor nu prea ndeprtat, voi fi
una dintre ele.
Mai ai nc mult timp de trit, Harry, coment King.
Ce ne-am face fr tine? spuse Michelle, ciocnindu-i
paharul cu whisky de pocalul cu bourbon al lui Harry.
naintaii mei au pregtit crmizile i mortarul pentru
casa asta chiar mai nainte ca ailalt ramur a familiei Lee
s-i construiasc fortreaa de la Stratford Hall. Harry i
privi ceasul de buzunar. Calpumia ne servete cina la apte
i jumtate fix. Aa c avem timp s stm de vorb pn
atunci, cu toate c tiu sigur care va fi subiectul discuiei
din timpul mesei.
Calpumia? ntreb Michele.
Calpumia e buctreasa i menajera mea. O femeie
minunat, care lucreaz pentru mine de ani de zile. Am
descoperit-o cnd fceam parte din curtea suprem din
Richmond i, din fericire, ea a fost de acord s vin cu mine
aici. Fr Calpumia, a fi de-a dreptul pierdut.
Lu o nghiitur de bourbon, ls jos paharul, i
mpreun minile i cpt o min serioas.
Trebuie s rezolvm treaba asta, i nc repede, tii i
voi. Omorurile nu vor nceta doar pentru c aa vrem noi.
tiu, spuse King. Se ridic n picioare i se ntoarse cu
faa spre ei i cu spatele ctre foc. M-am gndit foarte mult
la asta, fiindc nu prea am avut altceva de fcut n timp ce
m-am refcut dup poria zdravn de monoxid de carbon
pe care am inhalat-o. Pn acum, avem opt mori. i ridic
n sus degetele uneia din mini. Dar, cel puin pentru
nceput, a vrea s vorbim doar despre cinci dintre ei. i

vreau s ncep cu Rhonda Tyler.


Dansatoarea, spuse Harry.
Prostituata.
Eti sigur? spuse Michelle.
Am verificat mpreun cu Lulu. Tyler era una dintre
cele care optaser pentru salariul suplimentar.
Asta ce mai e? ntreb Harry, plin de curiozitate.
O serviciu suplimentar la Afrodiziac. ntre timp, s-a
renunat la el, spuse King, evaziv.
Harry ddu din cap, a nelegere.
ntotdeauna am bnuit c se ntmpl aa ceva. Vreau
s spun c nu se poate s lai brbaii s se uite la fete
despuiate, s-i ndei cu alcool i pe urm s nu te atepi
s vrea ceva mai mult dect un joc de-a voyeurii.
Chiar aa. Rezult c Rhonda era prostituat. E sta
motivul pentru care a fost omort?
Michelle risc un rspuns.
Pi, prostituatele sunt, probabil, rezervorul principal de
victime al criminalilor n serie.
i asta e adevrat. Avem, pur i simplu, de-a face cu
un criminal n serie obinuit, care a preferat s nceap cu
o victim din rezervorul clasic, sau aici se ntmpl cu totul
altceva?
Ce vrei s spui, Sean? ntreb Harry.
Vreau s spun c m ntreb dac Taylor a fost un
simbol sau dac uciderea ei a avut un motiv mai personal.
Cum putem da un rspuns, cnd tim att de puine?
Dai-mi voie s rspund la aceast ntrebare punnd
alta. Este posibil ca Bobby Battle s se fi bucurat de
serviciile Rhondei Taylor? Ea lucra la Afrodiziac nainte de
atacul lui cerebral. Iar el era cunoscut drept unul dintre
obinuiii localului, cu toate c Lulu a fost destul de evaziv
n ceea ce privete data ultimei lui vizite acolo.
Nu am luat n considerare punctul sta de vedere,
spuse, calm, Harry. Dar s spunem c s-a culcat ntr-adevr
cu ea. De ce ar fi inclus-o asta printre intele criminalului
nostru n serie, cnd cel puin patru dintre celelalte sunt
oameni ntre care pare s nu existe nicio legtur?

i dac una dintre celelalte victime chiar ar avea o


legtur cu Battle?
Ca, de exemplu?
Sean e de prere, rspunse Michelle, c Steve Canney
era fiul nelegitim al lui Bobby. Mama lui a lucrat pentru
Battle i, probabil, a rmas gravid cu el, iar noi credem c
Roger Canney l antaja pe Bobby. Mai credem i c Bobby
s-ar putea s fi fost implicat n moartea doamnei Canney,
de acum trei ani i jumtate, i c atunci a nceput antajul.
Dumnezeule! exclam Harry.
Dar, Sean, zise Michelle, i eu m-am gndit la toate
astea. Bobby nu-i ascundea escapadele amoroase i se
culca cu prostituate. Dac ceea ce spui tu este adevrat, de
ce s-ar fi sinchisit dac ieea la iveal adevrul despre fiul
lui nelegitim? De ce s-ar fi lsat antajat pentru o aventur?
Cred c pot da eu un rspuns, zise Harry. Exact n
perioada despre care vorbim, Bobby era n toiul tratativelor
pentru vnzarea companiei. Mai muli avocai din zon, pe
care i cunosc, fuseser angajai s se ocupe, n folosul lui,
de afacerea asta, aa c am auzit toate povetile despre
negocieri. Cumprtorul era o companie multinaional
foarte mare i cu o reputaie netirbit. Iar Bobby era
imaginea public a companiei sale.
n acest fel, vestea despre existena unui fiu nelegitim
nu ar fi ajutat ctui de puin negocierile, spuse King.
Cu siguran. De fapt, tranzacia a fost ncheiat i i-a
adus lui Bobby mai muli bani dect ar fi putut cheltui n
nenumrate viei. A fost, probabil, foarte bine c a fcut-o.
De ce spui asta? ntreb King.
Battle a fost ntotdeauna un excentric, dar, n ultimii
ani, comportarea lui devenise din ce n ce mai bizar. E
vorba de schimbri violente de dispoziie, de crize de
depresie urmate de momente nejustificate de euforie. Nici
mintea lui nu mai era ca altdat. Fusese unul dintre cei
mai strlucii ingineri i oameni de afaceri ai timpului su i
acum ncepuse s uite nume i chestiuni importante. Pe
mine nu m-a surprins atacul lui cerebral. De fapt, bnuiesc
c mai suferise nainte i altele, minore, dar care i

afectaser creierul. ns ne-am ndeprtat prea mult de la


povestea antajului. Harry se ntoarse spre King. mi cer
scuze pentru paranteza asta.
Nu e cazul, avem nevoie de toate informaiile pe care
reuim s le obinem. Data la care s-a vndut compania lui
Bobby m face s cred c Roger Canney a fost cel care a
pus la punct planul de antaj. E de ateptat ca doamna
Canney s fi tiut cine era tatl copilului ei, sau mcar c
Bobby putea fi acela. Steven Canney avea aptesprezece
ani cnd a murit. Dac ea ar fi vrut s ridice pretenii, n-ar
fi fost nevoie s atepte atta timp. Nu se poate spune c
Bobby nu era bogat acum aptesprezece ani.
Harry i continu raionamentul.
Dar e posibil ca Roger Canney s fi tiut c Steve nu
era fiul su natural i s fi ateptat ca soia lui s moar
nainte de a-l strnge cu ua pe Bobby. Poate c a ateptat
pentru c soia lui nu era de acord cu asta. tia, cu
siguran, de posibila vnzare a companiei. Evenimentul
fusese anunat public.
Sau, spuse Michelle, poate c Roger Canney nu a avut
rbdare s atepte moartea natural a soiei sale i a
accelerat procesul mpingnd-o n rp, devenind astfel
liber s-i pun n aplicare planul de antaj.
Dar maina lui Bobby e cea care a fost avariat n jurul
datei la care a murit ea, zise King. Aa c pare mai probabil
s o fi ucis Bobby.
Vroiam doar s subliniez c i Roger Canney putea
avea un motiv s o omoare, ripost Michelle.
King o privi admirativ.
E o idee bun, Michelle. Eu chiar nu luasem asta n
consideraie.
Prin urmare, la ce ne conduc toate astea? vru ea s
tie.
i ntrerupse clopoelul care anuna c cina era gata.
I-am spus Calpumiei c un clopoel care anun ora
cinei e ct se poate de demodat, dar ea pretinde c auzul
meu nu mai e ceea ce era i c sta e singurul mod n care
mi poate atrage atenia fr s cutreiere prin toat casa ca

s-mi dea de urm. Mergem?

Capitolul 75
Sean destupase ambele sticle imediat ce sosiser, pentru
ca vinul s aib timp s se liniteasc suficient pn la cin.
Cnd se aezar la mas, turn din prima.
sta este La Croix de Peyrolie, din Lussac-St-Emilion.
Sunt sigur c are i o poveste de toat frumuseea,
spuse Michelle, n timp ce l mirosea.
E produs de Carole Bouquet, un nume foarte potrivit,
care a fost un top model celebru i a jucat rolul iubitei lui
James Bond ntr-unul din filmele dedicate lui cred c For
Your Eyes Only13. Cealalt sticl este un Ma Vrit de
Grard Depardieu, Haut-Medoc.
Presupun c e fcut de actorul cu acelai nume, i
ncerc Harry norocul.
Da. Vinurile astea sunt cu adevrat energizante i nu
le scot dect la ocazii deosebite.
Eu i Harry ne simim foarte onorai, spuse Michelle,
cu un zmbet afectat.
Toastar i ncepur s mnnce. i servea Calpumia,
care avea n jur de aizeci de ani, peste un metru optzeci
nlime, era masiv i i purta prul des i crunt strns la
spate, ntr-un coc bolovnos. Prea desprins din cel mai
cumplit comar al oricrui copil. Dar mncarea era
extraordinar.
Aadar, spuse Harry dup ce Calpumia i ls singuri,
Michelle ntreba unde ne conduc speculaiile noastre despre
descendena lui Steve Canney i despre posibila relaie
amoroas dintre Rhonda Tyler i Bobby Battle.
La faptul c dou dintre victime puteau avea legtur
cu Bobby Battle. Avem motive s credem acelai lucru i
despre altele?
Janice Pembroke? spuse Michelle.
Nu. Eu o vd doar ca pe o persoan care a nimerit
unde i cnd nu trebuia.
Diane Hinson? Era avocat. Poate c se ocupa de vreo
13 Numai pentru ochii ti.

tranzacie n care era implicat Bobby, suger Michelle.


King scutur din cap.
M ndoiesc. Era avocat pledant, se ocupa mai ales de
delicte. Am fcut o mulime de cercetri i nu am
descoperit nimic care s-i fi apropiat la vreun moment dat.
S o lsm deocamdat pe Hinson i s trecem mai
departe. Urmtorul e Junior Deaver. Legtura lui cu familia
Battle e evident.
Aa e. Nu numai c lucra pentru ei, dar a mai fost i
acuzat c i-ar fi jefuit, zise Michelle.
Dar jaful a avut loc dup atacul cerebral al lui Bobby,
spuse Harry.
Nu am crezut niciodat c Bobby ar fi omort pe
cineva, ripost King, poate doar cu excepia doamnei
Canney. Dar exist trei victime care ar fi putut avea legturi
cu Bobby. Toate au fost omorte folosindu-se modul de
operare al unui criminal n serie notoriu, toate aveau la
mn un ceas i dup uciderea fiecreia s-a primit cte o
scrisoare.
Michelle nu prea convins.
S admitem c Pembroke ar fi putut fi ucis fiindc era
cu Canney. ns Hinson a fost omort n stilul Vntorului
Nocturn. Dar tu spui c nu avea nicio legtur cu Battle.
Ceasul ei era fixat la patru i un minut, zise King. Se
opri, apoi adug: i nu uita c ceasul lui Pembroke arta
ora dou i un minut. Celelalte artau cte o or exact.
Adic ale lui Hinson i Pembroke erau nsemnate
cumva, spuse Michelle, fr grab.
Exact. King o privi surprins. nsemnate? Cuvntul sta
mi sun familiar, dar nu-mi dau seama de ce.
Aadar, prin intermediul ceasurilor, criminalul ne-a
atras intenionat atenia c unele dintre victime sunt, cum
s spun, lsate pe dinafar?
Cred c ne indic c Tyler, Canney i Junior au fost
ucii intenionat, din cauza legturilor dintre ei i Bobby.
Pembroke i Hinson nu erau vizate n mod special, pentru
c nu aveau nicio astfel de legtur.
Foarte bine, s presupunem c Pembroke a fost ucis

pentru c era cu Canney. Dar de ce a fost omort Hinson?


ntreb Michelle.
Am derulat numeroase scenarii ncercnd s gsesc un
rspuns logic, dar n-am reuit. Pentru scopurile criminalului
nostru, uciderea lui Pembroke o dat cu Canney a fost sosul
de lng friptur. A tulburat mai bine apele. Dac l-ar fi
gsit pe Canney singur, pariez c am fi avut o alt crim,
cum a fost uciderea lui Hinson, care s mascheze legtura
cu Bobby. i asta explic i de ce a scris a crpat n loc de
au crpat n scrisoarea care a sosit dup moartea
adolescenilor. A crpat cel care fusese inta: Steve Canney.
Dar, Sean, dac ucigaul urmrea s ne zpceasc,
de ce a fixat unele dintre ceasuri astfel nct s arate
minutele? Dac le-ar fi pus pe toate la o or exact, nu ai fi
avut nicio ans s descoperi raionamentul.
Cred c, din anumite motive, tipul sta ncearc s
joace cinstit, oferindu-ne un indiciu corect.
Sau vrea doar s ne duc de nas, spuse Michelle.
E posibil, dar eu nu cred asta.
Michelle continua s fie sceptic.
Foarte bine, s presupunem c toate astea sunt
adevrate. Atunci l-am avea pe Bobby Battle drept un
posibil numitor comun. Dar tu nu crezi c el a fost ucis de
aceeai persoan ca i ceilali. Legtura dintre el i un alt
uciga nu e o coinciden prea mare? i i mai avem pe Kyle
i pe Sally. Cum incluzi uciderea lor n raionamentul tu?
n ciuda celor descoperite de Sylvia, Kyle s-ar putea s
se fi sinucis. i este posibil ca Sally s fi fost ucis fiindc
nu ne-a furnizat mai devreme alibiul lui Junior.
Nu reuesc s te urmresc, Sean, zise Harry.
Dac Junior a fost ucis numai pentru c furase de la
familia Battle, atunci, cnd ucigaul a aflat c nu el dduse
spargerea, a neles c-i curmase zilele fr niciun motiv. Sa rzbunat omornd-o pe Sally i, probabil, mintea lui
bolnav a presupus c l rzbuna astfel i pe Junior. S-ar
putea ca, n cazul ei, s fi uitat de ceasul care l reprezint
i de indiciile legate de un criminal notoriu, pentru c era
prea furios sau pentru c nu o considera pe ea destul de

important. i pentru c nu a avut prea mult timp ca s-i


fac planul. Sally mi-a spus adevrul doar cu apte ore
nainte de a fi ucis.
Pi, spuse Michelle, faa ei zdrobit, prin lovituri
repetate, dup ce murise, s-ar putea potrivi cu teoria
rzbunrii. Ucigaul era turbat de furie.
ntocmai. E un om capabil de un atac feroce i King
nlemni. apte ore.
Ce s-a ntmplat, Sean? ntreb Harry.
Nu sunt sigur, rspunse el, ntr-un trziu. Cnd am
spus apte ore, asta m-a izbit ntr-un fel, dar nu aa cum
m ateptam. Czu un moment pe gnduri, apoi scutur
din cap. Scuzai-m, cred c a fost o clip de uoar
senilitate prematur.
Dar ce prere ai despre teoria lui Chip Bailey, dup
care Sally ar fi minit c a fost cu Junior i c a comis sau a
ajutat la comiterea jafului?
Harry nl din sprncene.
E o ipotez interesant.
Da, este, spuse King, trgnat. i, deocamdat, nu
pot s o ignor ntru totul, dei instinctul mi spune c e
greit.
Continuar s mnnce i golir i cea de-a doua sticl
de vin. Mai trziu, n bibliotec, bur pe ndelete cafelele
turnate de Harry. El i mbie, ca desert, cu cte un coniac,
dar amndoi l refuzar.
Trebuie s conduc maina pn acas, spuse King. Mia ajuns vinul.
Iar eu trebuie s-l supraveghez n timp ce conduce
pn acolo, adug Michelle, zmbind.
n camer se lsase rcoare, aa c ea se post n faa
focului, nclzindu-i picioarele lungi.
n rochiile astea te trage curentul, spuse, cu stngcie.
Harry se ntoarse spre King.
Care e prerea ta, n ceea ce o privete pe Dorothea?
Pi, drogul care i s-a administrat lui Eddie nu a fost pus
n vin i nici nu au gsit vreunul din medicamentele pe care
le cumprase Dorothea de la Kyle, zise King. Cu toate

astea, am fcut nite verificri mpreun cu Sylvia. Sulfatul


de morfin care i s-a dat lui Eddie exista n farmacia ei i ar
fi putut fi unul dintre medicamentele aduse de Kyle la
Afrodiziac, pentru Dorothea. i ea nu are niciun alibi pentru
intervalul de timp n care a fost ucis Kyle. Spune c a fost
acas, dar Eddie nu a vzut-o.
De fapt, el a stat n atelier toat noaptea, pictnd
portretul meu, spuse Michelle, stingherit.
King o privi cu atenie, dar nu rosti niciun cuvnt.
Pentru o clip, Harry se uit la ea plin de curiozitate. Apoi
spuse:
Rezult c ea e cea care cumpra medicamentele i
este unul dintre posibilii suspeci, att n ceea ce privete
moartea lui Battle, ct i pe a lui Montgomery. Tot ea este
persoana creia i-ar fi fost cel mai uor s l drogheze pe
Eddie i era n apropiere cnd a fost ucis Sally. Evident,
toate acestea sunt ntmpltoare, dar suntem silii s le
lum n considerare.
n plus, a tot fost deprimat din cauza greutilor
financiare i a problemelor de familie despre care ne-a
povestit, zise Michelle. E o femeie complet debusolat.
Nu te contrazic, ripost King, dar m-am strduit din
greu s-i descopr motivaiile. Ea spune c Bobby i
promisese s-i schimbe testamentul n favoarea ei, dar c
nu a fcut-o. Aa c motivul pentru care l-ar fi putut ucide
dispare.
Doar dac nu cumva s-a nfuriat att de tare cnd a
aflat c el nu fcuse modificarea, nct l-a omort, spuse
Michelle.
Harry se ridic i veni lng ea, n faa focului.
Cnd ai peste aptezeci de ani, le explic, indiferent
cum te mbraci i ct de cald este ntr-o ncpere,
organismul simte curentul.
Pe urm, revenind la subiectul discuiei, adug:
Ar mai putea fi i o a treia posibilitate. Ne-am
concentrat asupra obiectelor furate din dulapul lui Remmy,
dar ce anume a fost sustras din dulapul lui Bobby?
Ceilali l privir lung, dar nu spuser nimic.

Harry continu:
Testamentul prin care i-a lsat totul lui Remmy este cel
aflat n posesia avocailor. A fost ntocmit cu muli ani n
urm.
Cum ai aflat asta? ntreb Michelle.
Avocatul care l-a conceput mi-a fost cndva secretar i
acum este partener la o firm din Charlottesville. Ei aveau
originalul, aa c sta e testamentul care a fost deschis.
N-a cutat nimeni altul, mai recent? se interes King.
Tocmai asta e. Nu cred c a fcut-o cineva. Dar dac
tocmai acest alt testament, mai recent, a fost furat din
dulapul lui Bobby?
Dar, spuse King, dac era n compartimentul secret,
despre care Remmy susine c nu tia, nseamn c ea nu a
avut ocazia s-l distrug.
N-am spus c l-a luat Remmy. Dar Bobby a avut un
atac cerebral i, din cte am auzit, a delirat i a vorbit vrute
i nevrute la spital, zise Harry.
i poate c a pomenit despre cellalt testament, spuse
King, pocnind din degete.
Iar cineva care l-a auzit a dat spargerea, complet
Harry.
Totui, dac Dorothea l-ar fi avut, l-ar fi fcut cunoscut,
nu-i aa?
Dar s-ar fi fcut ceva caz de asta, lumea ar fi vrut s
tie de unde a aprut. i nu cred c Dorothea avea de gnd
s mrturiseasc jaful.
King prea nedumerit.
Bine, Harry, dar trecem ceva cu vederea. Moartea lui
Bobby a fost mediatizat. Oricine ar fi redactat testamentul,
ar fi trebuit s apar.
Poate c nu a fcut apel la o firm de avocatur pentru
redactare.
i dac l-ar fi fcut singur, tot ar fi avut nevoie de
martori.
Nu i dac era un testament olograf, scris n ntregime
de mn.
Dar, dac exist un astfel de testament, de ce nu l fac

cunoscut cei care sunt n posesia lui?


Iat o ntrebare la care mi-a dori foarte mult s pot
rspunde, remarc Harry, dup ce i ddu peste cap
paharul cu coniac.

Capitolul 76
King i Michelle se urcar n main dup ce i urar
noapte bun lui Harry. Vremea era nc destul de frumoas
ca s poat ine capota ridicat. Totui, Michelle i nfur
mai strns alul n jurul umerilor.
Dac vrei, pot lsa capota, spuse King, observndu-i
micarea.
Nu, e minunat cnd simi adierea asta, iar aerul
miroase att de frumos.
Nimic nu se compar cu o primvar la ar, n
Virginia.
Am senzaia c am fcut progrese n seara asta.
Mcar am avut timp s discutm despre punctele
noastre diferite de vedere. Asta ajut ntotdeauna.
Ea i arunc o privire bnuitoare.
Ca de obicei, ai spus mai puin dect tii.
King se prefcu ofensat de remarca ei, ns se ddu de
gol cu un zmbet.
Nu recunosc c a ti ceva. Dar bnuiesc, ntr-adevr,
anumite lucruri despre care n-am pomenit.
Ca, de exemplu, partenere?
Ca, de exemplu, c am petrecut o sear minunat
alturi de dou sticle cu un vin fantastic i mpreun cu o
tnr atrgtoare i nu am vorbit dect despre crime i
mutilri.
Te eschivezi. Iar faptul c te-ai referit mai nti la vin i
apoi la mine spune foarte multe.
Pi, aveam sticlele alea de vin de mai mult vreme
dect te cunosc pe tine.
Multe mulumiri, dar continui s te eschivezi.
Din spate, SUV-ul i lovi att de tare, nct, dac nu ar fi
avut centurile de siguran, capetele celor doi ar fi trecut
prin parbriz.
Ce dracu! ip King, privind n oglinda retrovizoare. De
unde au aprut tia?
Vorbele abia i ieiser din gur cnd fur izbii a doua

oar. King se lupt cu volanul, strduindu-se s menin


Lexus-ul cu dou locuri pe drumul erpuitor.
Michelle i azvrli pantofii cu toc i se propti cu tlpile
goale de podea, ca s-i asigure o poziie stabil. Se ntinse
s-i ia geanta, i scoase din ea pistolul, se rsuci i trase
sigurana armei totul aproape dintr-o singur micare
fluid.
l poi vedea pe ofer? o ntreb King.
Nu, din cauza afurisitelor stora de faruri care mi
lucesc n fa. Dar trebuie s fie criminalul.
King i scoase celularul.
De data asta punem mna pe nemernic.
Fii atent, vine din nou, ip Michelle.
Urmtorul impact cu vehiculul mult mai greu mpinse
partea din spate a Lexus-ului aproape n afara drumului.
Telefonul fu smuls din mna lui King i se lovi cu zgomot de
parbriz, fiind apoi azvrlit n spate. Zngni izbind capota
SUV-ului, czu pe pavaj i se fcu buci.
King smuci din nou volanul i reui s recapete controlul
cnd cele dou vehicule se desprir. Cealalt main era
mai grea dect a lui cu cel puin o ton. ns Lexus-ul era
mult mai uor manevrabil dect monstrul care i lovea i
avea trei sute de cai putere sub capot. Cnd ajunser pe o
poriune dreapt a drumului, King i folosi pe toi; clc
acceleraia, i Lexus-ul se npusti nainte, lsnd cellalt
vehicul cu mult n urm.
Michelle i desfcu centura se siguran.
Ce naiba faci? i strig King.
Nu poi s mergi mai repede dect el pe drumurile
astea erpuite i eu nu pot s trag ca lumea dac am
centura de siguran. Tu ncearc s rmi n faa lui.
Stai puin, mai nti sun la 911.
Nu pot. Nu mi-am luat celularul. Geanta era prea mic
ca s-mi ncap i ea i pistolul.
King o privi nevenindu-i s-i cread urechilor.
Nu i-ai luat telefonul, dar i-ai luat pistolul?
Cred c prioritile mele sunt corecte, spuse ea, pe un
ton tios. Ce-a putea s fac cu un telefon, s-mi sun

moartea?
Se rsuci n scaun, se sprijini de el i-i plas cotul pe
suportul pentru bra al locului din spate.
Rmi naintea lui, repet.
Bine, tu ai grij s nu te lai ucis, fir-ar a dracului de
treab, ripost el.
Camioneta i lu din nou avnt pentru o alt izbitur a
metalului de metal, dar, nainte de a avea loc vreun impact,
King se npusti pe contrasens i se repezi napoi, huruind
pe pietriul de pe acostament nainte de a reveni n zona
asfaltat. ncetini i lu o curb ac de pr cu optzeci la or,
cu cauciucurile scrind. Pe neateptate, simi c roile din
dreapta pierdeau contactul cu asfaltul i i nclin cele o
sut de kilograme n partea aceea, apucndu-se zdravn de
oldul drept al lui Michelle i mpingnd-o n lateral, n ua
din partea pasagerului.
Nu te agresez. Vreau doar s ne echilibrm. Stai aa o
secund.
Lsa viteza s scad cu vreo 3 kilometri la or i scoase
un oftat de uurare cnd cauciucurile atinser din nou
terenul stabil.
Ajunser la o alt poriune de drum drept, pe care King
tia c puteau rula o jumtate de kilometru, nainte de a da
piept cu o serie de serpentine. Aps pedala de acceleraie
att de tare, nct avu impresia c doar un centimetru mai
desprea tlpile pantofilor lui de caldarm. n timp ce cifra
indicat de vitezometru se tripla, copacii fulgerau pe lng
ei cu o repeziciune att de ameitoare, nct ar fi nceput s
verse dac s-ar fi gndit s i priveasc.
n spatele lui, oferul camionetei o acceler pn la mai
bine de o sut aizeci de kilometri la or pe jumtatea de
kilometru de drum drept, reuind s se menin la o
distan de la care i-ar fi putut lovi. King ajunse la dou
sute la or i vru s schimbe ntr-o alt vitez, dar Lexus-ul
nu putea da mai mult dect att. Prin minte i trecu un
singur gnd: Cte airbag-uri o fi avnd afurisita asta de
main? Spera s fie cel puin o duzin. Se prea c
urmau s aib nevoie de fiecare dintre ele, fiindc

serpentinele se apropiau n zbor. Dac ncetinea, erau


mori; dac nu o fcea, i atepta aceeai soart.
Michelle se uit la farurile care i urmreau, apoi i ls
privirea s alunece n sus, ctre silueta oferului. Se aplec
puin nainte, n cele din urm sprijinindu-i cotul drept de
partea de deasupra a mainii i lu linia de ochire innd
pistolul cu amndou minile.
Cnd intrar n zona curbelor, King abia se ndur s
frneze pn la nouzeci la or, dei indicatoarele spuneau
treizeci; dar era sigur c cei care le plasaser nu stabiliser
viteza care garanta securitatea maxim lund n calcul
SUV-uri ucigae. Asta i permise camionetei s ctige
teren.
Se apropie, anun King. Nu pot s merg mai repede,
ar nsemna s ne rsturnm.
ine-o tot aa. Dac nu se d napoi, trag ntr-un
cauciuc din fa.
Urmritorul ajunse la cincisprezece metri de ei, apoi la
ase. Probabil vedea c era n btaia armei ei, gndi
Michelle, i totui nu renuna la nicio palm de teren. Apoi
oferul acceler la maximum i SUV-ul fcu un salt
incredibil nainte.
King l vzu i l imit. Lexus-ul se npusti nainte, cu
camioneta exact n spatele lui. King se ncord i aps cu
ambele picioare pe acceleraie, de parc ar fi crezut c aa
puteau obine puterea unui motor turbo, pe care o doreau
cu disperare.
Dar nu luase n calcul familia de cprioare care gsise
tocmai atunci momentul s traverseze agale drumul.
Pzea! strig King.
Smuci volanul la stnga i apoi la dreapta. Ieir de pe
drum i alunecar, ca o minge de pinball, de-a lungul
parapetului de pe margine. King simi cum amprenta
parapetului se imprima, scrnind, pe odinioar frumoasa
lui main decapotabil. Regsi drumul i privi napoi.
oferul camionetei frnase violent ca s evite cprioarele,
dar nu prsise drumul i rula din nou pe urmele lor.
King nu avea timp s ating din nou viteza de croazier

i, oricum, zgomotul deosebit, tnguitor, al motorului, l


fcu s se ntrebe dac contactul cu parapetul nu mai
stricase i altceva n afar de aspectul exterior al mainii.
Sigur era faptul c indicaia vitezometrului sczuse sub o
sut cincizeci i rmsese acolo.
Punei centura, i strig lui Michelle. Nemernicul la se
apropie.
Ea trase de dou ori n timp ce camioneta muca din
spatele Lexus-ului, sfiindu-l i gurindu-l, i smulgnd
ceea ce mai rmsese din bara de protecie turnat, care
zbur n pdure. Impactul o propuls pe Michelle ctre
partea din spate a mainii. Cnd o vzu zburnd pe lng
el, King i ntinse mna liber i o prinse de glezn,
rsucindu-i braul n jurul piciorului ei i strduindu-se din
rsputeri s o in aa. Ajunser la o nou poriune de drum
drept i, ntr-un fel sau altul, reui s mreasc viteza
mainii, lsnd din nou camioneta n urm.
Rahat! zbier Michelle.
Eti rnit?
Nu, am tras de dou ori, dar mi-am pierdut pistolul. Firar s fie, aveam SIG-ul sta de cinci ani.
Las-l naibii de pistol; tipul sta ncearc s ne
omoare.
Pi, dac aveam pistolul, puteam s-l omor eu nainte.
Nu tiu dac am nimerit ceva. Ne-a izbit exact cnd
trgeam. Stai puin! strig apoi.
Ce e?
E aici. Pistolul meu a aterizat pe buza eleronului.
Nici s nu te gndeti la asta, madam. Nici n ruptul
capului.
Tu doar ine-m bine de picior. Aproape c pot s-l
ating.
Ce dracu, Michelle, cred c vrei s fac infarct i oricum
asta m pate.
King fusese att de concentrat asupra discuiei, nct nu
observ dect n ultimul moment c SUV-ul accelerase i
ajunsese alturi de ei.
ine-te bine, strig, n timp ce i schimb instantaneu

poziia, apsnd pe acceleraie cu o violen care anula,


probabil, orice garanie oferit de fabricanii Lexus-ului.
Aproape c auzi maina urlnd: Oprete-te! i se atepta
s vad tot mecanismul de transmisie mprtiindu-se pe
drum. Indicaiile vitezometrului fcur un salt spectaculos,
apoi el i puse ambele tlpi pe frn i maina se opri cu o
bufnitur i cu roile fumegnd, n timp ce fora
gravitaional i fulgera trupul, din care se scurgea prin
degetele de la picioare. Michelle se inea cu disperare de
una din tetierele din spate, avndu-i picioarele goale
proptite n sptarul scaunului lui.
King i simea organismul att de zdruncinat, nct i
imagina c un stop cardiac era cel mai bun lucru care i se
putea ntmpl. Cupl mararierul cu zgomot, strivi pedala
de acceleraie, porni ceea ce mai rmsese din motor i
porni cu toat viteza napoi.
SUV-ul se opri att de brusc, nct cauciucurile i
fumegar de parc ar fi fost cuprinse de flcri. oferul fcu
o ntoarcere de o sut optzeci de grade i porni ctre ei,
gata s-i atace n plin, masca SUV-ului crend impresia unor
coli dezgolii, pregtii s-i devoreze. Fiecare rotaie a
pneurilor l aducea tot mai aproape.
Michelle ncet s mai ntind dup pistol i i privi
partenerul, care conducea uitndu-se napoi.
Sean, cu spatele nu poi merge mai repede dect
merge el cu faa.
Noroc c mi-ai spus. Strngea att de tare volanul,
nct ncheieturile i deveniser stacojii. ine-te de orice
poi. Fac un J ct ai numra pn la cinci.
Trebuie s fii nebun.
Chiar aa.
Prin a face un J, nelegea ca, mergnd cu vitez napoi,
s ntoarc maina cu o sut optzeci de grade, probabil pe
dou roi, s schimbe brusc viteza, s accelereze i s
porneasc ca din puc n direcia opus. Toate astea
dintr-o singur micare plin de elegan i, de preferat,
fr s moar niciunul dintre ei.
n timp ce se ruga ca deprinderile cptate n

antrenamentele fcute n timp ce era n Serviciul Secret s-i


nu fi disprut de-a lungul anilor, sudoarea i se adun
deasupra sprncenelor. Se prinse de portier cu mna
pstrat liber pentru maneta schimbtorului de viteze, i
propti piciorul stng n podea ca s aib un punct de sprijin,
cut un moment potrivit i rsuci complet volanul, pentru
a-l aduce apoi din nou n poziia iniial. Totul merse strun.
Schimb rapid primele dou viteze, acceler i se repezi
nainte. Totui, dup cinci secunde SUV-ul i urmrea i
ctiga teren.
De sub capota Lexus-ului ncepuse s ias fum i fiecare
dintre aparatele de bord la care se uita King prevesteau
sfritul. Viteza sczu la nouzeci i cinci, apoi la optzeci.
Totul se terminase.
Sean, vine! ip Michelle.
Nu mai am ce dracu s fac, ripost el, cuprins brusc de
o furie neputincioas.
SUV-ul vji pe lng ei, se trase napoi i i lovi dintr-o
parte, cu fora celor dou tone i jumtate ale sale. King
inea o mn pe volan i o alta ncletat de glezna lui
Michelle, care se strduia s ajung la pistol. Degetele lui
se nfipseser att de tare n pielea ei, nct simea c i
dduse sngele. Iar braul i umrul lui erau rsucite
aproape pn dincolo de limit.
E totul n ordine? i strig, strngnd din dini ca s
poat suporta durerea din tendoanele silite s susin toat
greutatea ei.
Acum este, am luat pistolul.
Perfect, fiindc nemernicul vine iar. ine-te bine.
Se uita la SUV-ul negru care se abtea asupra lui, cnd
simi piciorul lui Michelle rsucindu-i-se n jurul minii.
Ce fa
Nu mai avu timp s-i termine vorbele. SUV-ul retez
partea din spate a Lexus-ului i se ntmpl lucrul de care
King se temuse tot timpul. Maina ncepu s oscileze, apoi
se roti cu trei sute aizeci de grade, scpndu-i total de sub
control.
ine-te bine! strig, cu voce rguit, n timp ce avea

senzaia c fierea i ajunsese n gtlejul care l ardea. n


calitate de agent secret, King se antrenase continuu,
deprinznd manevrarea vehiculelor n cele mai riscante
condiii imaginabile. nclzit de ntoarcerea n J, i ls
instinctul s preia controlul. n loc s ncerce s mpiedice
micrile mainii, le urm, rsucind volanul n direcia
rotaiei, nu n sensul contrar, i nfrngndu-i impulsul
natural care l ndemna s calce frna. Cel mai mult se
temea ca nu cumva maina s nceap s se rostogoleasc.
n cazul sta, Michelle ar fi murit, i el de asemenea. King
nu tia de cte ori se rotise maina, dar Lexus-ul de o mie
apte sute de kilograme, cu garda aproape de sol, nu prsi
drumul, n ciuda faptului c rmsese fr o parte din
cauciucul de pe pneuri i fr o serie din componentele sale
metalice.
ntr-un trziu, maina se opri cu botul n direcia n care
se ndreptaser; n fa, vedeau SUV-ul negru, care se
ndeprta repede, lsnd impresia c se hotrse s
renune la lupt. Michelle trase i cauciucurile din spate ale
SUV-ului explodar la ptrunderea gloanelor. Vehiculul
ncepu s oscileze, se roti cu o trei sute aizeci de grade,
apoi se petrecu ceea ce nu se ntmplase cu Lexus-ul mult
mai stabil: se rostogoli. Dup ce se zdruncin rsucindu-se
de trei ori, i gsi odihna la o distan destul de mare de ei,
cu capota stlcit aliniat cu partea dreapt a drumului,
printre resturile de metal, sticl i cauciuc rmase n urma
siajului lui tumultuos.
King se ndrept ntr-acolo att de repede ct i permitea
starea de plns a mainii sale, n timp ce Michelle se lsa s
alunece pe scaunul de lng el.
Sean?
Ce e?
Poi s nu m mai ii de picior.
Cum? A, da.
i desfcu degetele cumplit de ncletate.
Te neleg. i eu am fost nspimntat.
l alin cu o strngere de mn, n timp de se uitau unul
la altul i rsuflau uurai, mulumii c scpaser.

Ai condus al dracului de bine, agent King, spuse ea,


recunosctoare.
Sper din toat inima c e ultima dat cnd a trebuit s
o fac. Oprir alturi de maina distrus i coborr. Se
apropiar de ea cu grij, Michelle inndu-i pistolul
pregtit. King nu izbuti s deschid ua oferului dect
smulgnd-o.
Omul se repezi ctre ei.
Michelle era gata s trag, ns degetul de pe trgaci i se
destinse. oferul era cu capul n jos i numai centura de
siguran l inea pe scaun. Cnd King smulsese ua, czuse
prin deschiztur.
Avea capul att de nsngerat i de mutilat, nct King nu
se mai obosi s-i ia pulsul.
Cine e? ntreb ea.
Nu-mi dau seama; e al naibii de ntuneric aici.
Ateapt puin. Se duse la Lexus i l mpinse astfel nct
farurile s bat asupra mortului.
Se uitar la trupul scldat acum ntr-o lumin
strlucitoare.
Era Roger Canney.

Capitolul 77
La ora zece dimineaa, rulota dubl a familiei Deaver era
pustie. Copiii rencepuser coala, iar Lulu era la lucru.
Priscilla Oxley plecase cu maina pn la prvlia de unde
i putea cumpra igri i un tonic care s curee urmele
lsate de mult ndrgita ei votc. ntre timp, cineva parcase
o camionet n spatele unui plc de copaci de pe marginea
drumului asfaltat care se ntlnea cu cel pietruit, pe care se
afla rulota. Brbatul din camionet o urmrise pe Priscilla
plecnd n LDT-ul14 ei, cu o igar ntr-o mn i cu un
celular n cealalt, n timp ce inea volanul ntre genunchi.
Brbatul cobor imediat i i croi drum printre copaci
pn ce ajunse la marginea luminiului n care se afla
rulota. Btrnul cine Luther se tr afar din baraca din
spate, i slt capul n direcia omului ca s-i simt
mirosul, scoase un ltrat obosit i se retrase napoi, n locul
din care ieise. Peste un minut, brbatul era n rulot;
intrase dup ce deschisese fr efort ncuietoarea simpl a
uii i se ndreptase, grbit, ctre mica ncpere din fund,
care servea drept dormitor i birou.
Junior Deaver nu fusese niciodat cine tie ce om de
afaceri i nici nu-i arhivase hrtiile, dar, din fericire, soia
lui excela n ambele privine. Dosarele companiei de
construcii a lui Junior erau inute n ordine i uor de
folosit. Cu urechile ciulite ca s surprind zgomotul fcut de
oricine s-ar fi apropiat, brbatul rsfoi dosarele, care erau
aranjate ct se poate de convenabil, n ordine cronologic.
Cnd termin, constat c ntocmise o list destul de lung.
Unul dintre oamenii aceia trebuia s fie cel pe care l cuta.
mpturi lista, i-o puse n buzunar i aez toate
dosarele la locul lor. Apoi plec pe drumul pe care venise.
Cnd ajunse la camionet, apru i maina Priscillei, care
se ntorcea la rulot cu tutunul i cu tonicul. O femeie
norocoas, gndi el. Dac ar fi venit cu cinci minute mai
devreme ar fi trebuit s moar.
14 Light Duty Truck camionet uoar.

Demar, avnd preioasa list n buzunar. Se gndea la


spargerea de care fusese acuzat pe nedrept Junior Deaver.
ncerc s-i aminteasc toate detaliile pe care le tia
despre jaf. Lipsea ceva, era sigur de asta. n aceeai idee,
trecu n revist, iari i iari, amnuntele morii lui Bobby.
Cine nu fusese trecut pe lista celor care ar fi putut dori
moartea ticlosului? Erau mai muli suspeci posibili, dar el
nu era convins c vreunul dintre ei l-ar fi putut ucide pe
btrn. Era nevoie de snge rece i de o serie de
cunotine, caliti de care el nu ducea lips i pe care le
respecta cnd era vorba de alii. Spera s vin o zi n care
s-i poat mrturisi impostorului c l admira, exact nainte
de a-i spinteca beregata.
Poate c ar fi trebuit s-o fac pe Sally s vorbeasc
nainte de a o ucide. Totui, ar fi fost oare posibil ca ea s fi
tiut ntr-adevr ceva? Spunea c fusese mpreun cu
Junior. C fcuser sex. Era o proast care prefera s-i
petreac zilele alturi de animalele cu patru picioare i
nopile alturi de cele cu dou. Merita moartea rapid cu
care se alesese. Ce importan are dac pe planet e o
Sally Wainwright mai puin? se ntreb.
Omorse deja ase oameni, dintre care pe unul din
greeal; o eroare pe care urma s o compenseze, cel puin
aa cum credea el de cuviin. Nu era cazul s o fac
scondu-i rozariul; nu exista niciun confesional n care si poat mrturisi pcatele. Nu reuise s-i elimine pe King
i pe Michelle, motiv pentru care se simea extraordinar de
frustrat. Fr ndoial, n momentul acela ntorceau pe
toate prile noi teorii despre ceea ce se ntmpl de fapt
i, ntr-o bun zi, a fi putut da, ntmpltor, peste cea
adevrat. Dei lucrurile preau foarte ncurcate, cei doi
erau n stare s vad adevrul i s strice totul. Era riscant,
dar avea de gnd s ncerce din nou s-i omoare, de data
asta ntr-un mod care s nu mai poat da gre. Avea nevoie
de timp ca s pun la punct un astfel de plan i, pn
atunci, trebuia s acorde o atenie deosebit tuturor
informaiilor furnizate de microfoanele lui secrete i s se
strduiasc s fie mereu cu un pas nainte. Avea s fie

destul de greu, dar, dac i pstra capul limpede i i


urmrea planul, totul putea s ia o turnur favorabil.
Era convins c urma s ctige. Avea cel mai puternic
avantaj care putea exista: nu se temea s moar pentru a
obine victoria final. Se ndoia c adversarii lui simeau
acelai lucru.
Deocamdat, trebuia s-i duc la ndeplinire o alt
component a planului.
O retragere ncununat de succes.

Capitolul 78
N-ai cum s fii convins c Roger Canney e cel pe care l
cutm, zise King, cu aprindere.
Erau la sediul general al poliiei, n jurul mesei lungi de
edin. Williams i Bailey l priveau fix, plini de ndoial.
Michelle mzglea blocnotesul pe care l avea n fa,
studiindu-i n acelai timp cu atenie partenerul.
A ncercat s v omoare pe amndoi, sublinie Bailey.
Pentru c noi l-am acuzat pe Canney c l antaja pe
Bobby Battle, spuse King. Faptul c a ncercat s ne ucid
dovedete, n mod concludent, c am avut dreptate. i,
dac i ucisese ntr-adevr i soia, probabil era terorizat
de gndul c urma s descoperim i asta. Presupunem c
i vedea, n continuare, de planul lui de fug. Dar, pentru
c era nc n zon, a ncercat s ne ucid. Ceea ce nu
nseamn i c el ar fi comis toate crimele alea.
Bailey cltin din cap.
Ar fi trebuit s tie sau mcar s i nchipuie c ne-ai
mprtit i nou suspiciunile voastre. i modul n care a
ncercat s v ucid e destul de idiot. S-ar fi putut ntmpl
s treac i alii cu maina pe acolo i s vad totul. i i-a
folosit vehiculul personal ca s ncerce s v omoare.
N-am spus c era un criminal detept. Ani de zile, a
trit linitit, crezndu-se n siguran. Pe urm fiul lui a fost
ucis i noi am descoperit ntmpltor antajul. Poate c a
cutat doar s foloseasc o ocazie favorabil. i, dac li sar face teste de paternitate att lui Canney ct i lui Bobby,
probabil c s-ar descoperi cine era adevratul tat al lui
Steve, adug King.
OK, atunci, poate Canney i-a ucis fiul, i i-a ucis i pe
prietena acestuia i pe Bobby Battle, i apoi le-a omort pe
prostituat i pe Diane Hinson, ca s tulbure apele.
i Junior Deaver? i atrase King atenia. Pe el cum l
ncadrezi n scenariul sta?
Canney l-ar fi putut angaja ca s jefuiasc vila Battle,
spuse Bailey.

n ce scop? ripost King.


Pi, dac Battle i doamna Canney au avut ntr-adevr
o aventur, poate c la Battle rmsese ceva care i
aparinuse amantei sale i pe care Canney l vroia napoi.
Sau lui Canney i era fric c Battle avea ceva care ar fi
putut s-l ncrimineze. Pe urm, ns, Junior a furat i lucruri
de-ale lui Remmy i Canney s-a nfuriat din pricina asta sau
i-a fost fric c Junior avea s-l trdeze. Aa c l-a ucis.
Faptul c v-a vnat pe voi doi demonstreaz c i omora,
fr s se sinchiseasc, pe cei care i stteau n drum.
i moartea lui Sally? ntreb Michelle. Pe asta cum o
justifici?
Din cte mi-ai spus voi, Sally era ca s nu-i vorbim
de ru pe mori genul de fat gata s sar n patul oricui
poart pantaloni. Poate c Junior i-a povestit despre Canney
i el a aflat i a fost nevoit s o omoare i pe ea, spuse
Bailey cu un zmbet larg, fiind vizibil mulumit de sine
nsui.
King se ls pe spate, cltinnd din cap.
Ar avea ceva sens, Sean, recunoscu Williams.
E greit, Todd, spuse King, foarte convins. Totul e
greit.
Atunci ofer-mi tu o alt teorie care s se potriveasc
cu faptele, l provoc Bailey.
Chiar acum nu pot, dar i spun c, dac nu-l mai
cutai pe adevratul criminal sau, mai probabil, pe
adevraii criminali s-ar putea s mai moar i ali
oameni.
Nu avem de gnd s ne oprim, Sean, zise Williams,
dar, dac nu vor mai fi ucii i alii, vom avea cea mai bun
dovad c ucigaul era Canney.
S nu crezi asta, Todd, orict de mult i-ar plcea. King
se ridic. Haide, Michelle, am nevoie de aer curat.
Dup ce ieir din sediul poliiei, King se sprijini de
camioneta lui Michelle, i vr minile n buzunare i
mprtie o grmjoar de pietri cu o lovitur mnioas de
picior.
tii, fie Chip Bailey e cel mai mare idiot pe care l-am

ntlnit vreodat, fie


Fie are dreptate i tu nu poi hotr s admii asta,
complet Michelle.
Da, aa crezi? Fir-ar s fie, propria mea partener
uneltete mpotriva mea, spuse, cu un zmbet resemnat.
Poate c n-am dreptate.
Michelle ridic din umeri.
Cred c exagerm dac punem totul n seama lui
Canney, dar, aa cum spunea Bailey, nu prea mai avem
alte teorii alternative.
Exist o serie de lucruri pe care le tim, lucruri pe care
le avem agate n faa nasului i nici mcar nu suntem n
stare s le vedem. Dac le-am putea atinge i reine, sunt
sigur c ne-ar conduce acolo unde trebuie s ajungem. i
nnebunesc de ciud c nu le pot vedea.
Cred c tiu un remediu.
El o privi cu nencredere.
Nu iau parte la niciun maraton i nici nu sar cu coarda
elastic ca s-mi fac creierul s fie n form.
M gndesc la ceva care nu cere niciun fel de efort
fizic.
Cnd vine din partea ta, asta e o idee absolut
uluitoare.
Michelle privi albastrul limpede al cerului.
Cred c e timpul s facem o plimbare cu barca. Nimic
nu pune mai bine n micare fluxurile mentale dect o rait
pe ap, mai ales dup o zi ca asta.
Nu avem timp King tcu i expresia feei i se ndulci.
OK, dup ce era ct pe ce s fim ucii de dou ori, poate c
o mic pauz nu ar fi chiar att de rea.
tiam c o s-mi nelegi logica. Scuterul Sea-Doos sau
barca cu motor?
Barca cu motor. M-am sturat s tot ncerci s te iei la
ntrecere cu Sea-Doos.
Asta din cauz c eu ctig ntotdeauna.

Capitolul 79
King era la crm, iar Michelle sttea alturi el n barca
cu motor Bombardier, lung de ase metri, n timp ce
alergau, cu treizeci de noduri la or, pe suprafaa calm a
apei. Deschiderea sezonului estival era nc departe, aa c
lacul le aparinea n exclusivitate.
n ce msur cunoti lacul Cardinal? ntreb King.
Destul de mult. Nu pierd niciodat vremea de poman.
King continu pe un ton pedant.
tii, a fost creat zgzuind dou ruri i lsnd apa s
se adune vreme de zece ani. Rezultatul e un lac foarte
adnc, lung de cincizeci de kilometri, foarte potrivit pentru
pescuit i pentru sporturi nautice i avnd vreo dou sute
de golfulee.
Uau, vorbeti exact ca agentul imobiliar care mi-a
vndut casa. Te ocupi i de ipoteci?
Se ndreptar ctre barajul hidroelectric. De fapt, erau
dou, cel superior i cel inferior. Intrar pe canalul principal
i se ntoarser spre vest. Din punctul n care se ntlneau
cele dou ruri, King o lu ctre nord, pn ce ptrunser
ntr-un canal mai mic, orientat spre nord i apoi spre est.
Pstrar direcia, trecnd pe lng o serie de balize roii
numerotate ce mergeau n susul rului, pn ce se
retraser ntr-o sugrumtur i ptrunser direct ntr-un
golfule pustiu. Dup cteva minute, ancorar ntr-o zon
cu ap limpede, adnc de vreo ase metri, i King scoase
un co cu mncare i o cutie frigorific cu sucuri i ap i le
puse lng el.
Vreau s not nainte de mas, spuse Michelle.
Ce-i face braul?
Ai de gnd s termini o dat cu braul sta? A fost
doar o cresttur.
Oare de ce am impresia c, dac ai avea n piept o
gaur ct toate zilele ai cere doar nite leucoplast, i nc
foarte puin?
Ea se dezbrc, rmnnd ntr-un costum de baie dintr-o

singur bucat, i sri n lac.


Dumnezeule, apa e minunat, spuse, dup ce se urc
napoi.
King se uit la tabloul de bord.
Temperatura apei este de douzeci i trei de grade i
jumtate. Eu sunt genul care o prefer de douzeci i apte
sau chiar de douzeci i opt.
Vrei s spui c eti un mototol.
Da, e un alt mod de a pune problema.
Dup mas, King ridic ancora i pornir din nou.
Michelle i art un promontoriu lung i larg aflat n faa lor.
Era o privelite impresionant: un doc pentru ase
ambarcaiuni cu un foior, cu bar, cu o zon n care se
putea lua masa, cu o magazie pentru echipamente i n jur
de cinci sute de metri ptrai acoperii cu podea din lemn,
totul fiind nconjurat cu perei din lemn de cedru i avnd
un acoperi din acelai material. Construcia cerea parc s
fie dat publicitii n Achitectural Digest.
E de-a dreptul impresionant. Cine e proprietarul?
Cum adic, i pierzi simul de orientare cnd eti pe
ap? Acolo e Casa Battle.
Nu mai spune! Nici nu tiam c e lng lac.
n Wrightsburg, nimeni nu-i construiete o vil fr
acces la lac. Ei dein tot promontoriul, plus nc douzeci de
acri. Docul lor e legat direct de cas. De fapt, de pe lac poi
s vezi vila. Cred c proiectul a fost fcut astfel nct
mocofanii s nu poat veni, oricnd, n vizit cu barca.
Pentru a ajunge acolo, ei utilizeaz maini de golf.
Asta zic i eu via. Privi ntr-acolo cu ochii pe jumtate
nchii, ferindu-se de lumina puternic a soarelui. Cine e n
barca aia cu pnze?
King i lu binoclul i l ndrept spre conductorul
celeilalte ambarcaiuni.
E Savannah.
Sttu un moment pe gnduri, apoi crmi ctre barca cu
pnze.
Ce faci?
Merg la pescuit.

Se apropiar de barca cu pnze, care era ceva mai mare


dect un Sunfish. Savannah inea o mn pe crm i n
cealalt avea o cutie de Coca-Cola. Cnd i recunoscu, le
fcu cu mna.
Marile spirite se ntlnesc, strig ctre King.
Savannah purta o cma larg peste costumul de baie
din dou piese. Prul ei ud era strns ntr-o coad de cal,
iar soarele i nroise deja umerii i faa.
Apa e nemaipomenit, spuse ea.
Sean nu o s intre pn nu ajunge cald precum apa
din cad, zise Michelle.
Nu tii ce pierzi, domnule King, spuse Savannah.
Ei, a putea fi tentat dac ai intra amndou
mpreun cu mine.
Le lu cte un minut ca s-i arunce ancorele, apoi
Savannah sri n ap, urmat de Michelle. Cnd ieir la
suprafa, King edea nc pe platforma brcii lui,
blbnindu-i picioarele n ap.
Ce faci, Sean? l ntreb Michelle.
Am spus c a putea fi tentat, nu c am s-o i fac.
Michelle i Savannah se uitar una la alta, nelegndu-se
din priviri. Se scufundar amndou. i ieir la suprafa
lng locul n care sttea el, fiecare prinzndu-l de cte un
picior.
O, nu, suntei ncepu King.
Orice altceva ar mai fi avut de gnd s spun se pierdu
cnd, fiind tras n lac, se scufund imediat. Iei la suprafa
scuipnd ap i njurnd cu voce tare.
tia nu sunt chiloi de baie! strig.
Acum sunt, replic Savannah, plin de sine.
Dup o jumtate de or petrecut n ap, i trasar
brcile la doc i se instalar n foior, bnd berea adus de
Savannah din frigider.
Michelle i roti privirea, admirnd muntele i lacul.
Minunat privelite.
De fapt, din toat regiunea, locul sta mi place cel
mai mult, zise Savannah.
King studie colecia de ambarcaiuni a familiei Battle.

Am mers cu Sea Ray, alupa cea mare, de croazier,


dar nu-mi amintesc de acel 353 FasTech. E o frumusee.
Tata l-a cumprat abia iarna trecut. Tipii de la
antierul naval au venit i l-au pregtit pentru var.
Deocamdat nici nu am pus n funciune motorul. Eddie e
adevratul barcagiu al familiei. Mie mi place doar s m
plimb cu ele, s prind puin soare i s beau bere. Eddie
spunea c o s-l scoat curnd pe lac, ca s-i fac rodajul.
Am neles c e ntr-adevr rapid, fiindc are un motor
monstruos.
A spune c e frate geamn cu Merc EFI, de cinci sute
de cai putere; viteza maxim trece cu mult de aptezeci, iar
cea de croazier e dubl fa de a altora. Spune-i lui Eddie
l-a ajuta cu plcere s-i fac rodajul.
Vai, vai, spuse Savannah, cu un accent sudist
exagerat, i eu care m-am simit att de bine pe vechea
mea brcu cu pnze, fr niciun cal putere.
E o chestie tipic brbteasc, spuse Michelle,
aruncndu-i partenerului ei o privire amuzat. Nu tiam c
eti att de pasionat de ambarcaiunile rapide.
E uor s fii pasionat cnd nu i le poi permite.
Urm un moment de tcere i, fr grab, King i ls
berea jos i se uit la cea mai tnr membr a familiei
Battle cu o expresie serioas.
N-ai venit pn aici ca s m admirai n bikini i ca s
ne sorbii din ochi ambarcaiunile, nu-i aa? ntreb
Savannah, ntorcndu-i privirea cu un aer n care dinuia
sperana c ea reprezenta tot ceea ce l interesa.
Vrem s-i punem cteva ntrebri.
Ea i feri imediat ochii i pe chip i se aternu o expresie
ndurerat.
Despre Sally?
Printre altele.
sta e unul din motivele pentru care am venit s m
plimb cu barca. Vreau s scap de amintirea ei. i scutur
capul. N-o s reuesc niciodat s mi-o scot din minte.
Niciodat. A fost cumplit, Sean, cumplit.
El i puse mna peste a ei i i-o strnse pentru un

moment, apoi i ddu drumul.


Dar, dac nu-l prindem pe cel care a fcut-o, o s fie
din ce n ce mai ru.
Le-am spus lui Todd i agentului Bailey tot ce tiu.
Habar n-am avut c Sally era n grajd pn cnd
Le-ai povestit i cum ai fugit acas la fratele tu?
spuse Michelle.
Savannah ddu din cap.
Dorothea i-a deschis ua. Cum i s-a prut?
De fapt, nu-mi aduc aminte. Eram isteric. mi
amintesc c ea s-a dus s-l cheme pe Eddie, dar nu a reuit
s-l trezeasc. Apoi a fost un adevrat infern. Am stat lng
u tot timpul. mi era fric s m mic. Cnd au venit s-l
ia pe Eddie, am fugit n camera mea i mi-am tras pturile
pn peste cap.
i ls butura jos i plec ca s se aeze pe doc, cu
picioarele n ap.
King o privi lung, ros de curiozitate. Ce naiba i chinuia
mintea, ce anume atepta, milogindu-se s fie descifrat? n
cele din urm, frustrat, i scutur capul. Pur i simplu, nu-i
venea nicio idee.
Mama ta e acas? o ntreb.
Nu, tocmai a ieit. Are ceva de rezolvat mpreun cu
avocaii i cu executorii testamentari.
Te deranjeaz dac mai aruncm o privire n dulapurile
din camerele prinilor ti?
Ea se roti pe scaun ca s-l vad mai bine.
Credeam c ai fcut-o deja.
O a doua verificare nu stric niciodat. Ne-ar putea fi
de folos.
Se urcar n mainua de golf cu care venise Savannah i
se ndreptar ctre cas. Ea le deschise ua din spate i
urcar pe scri pn la etajul al treilea.
I-am tot spus mamei c, dac are de gnd s stea aici,
trebuie s instaleze un lift.
Urcatul scrilor e un exerciiu folositor, spuse Michelle.
Nu te lua dup ea, zise King. Montai liftul.
Savannah deschise ua dormitorului mamei ei i

ncremeni.
A! exclam. Ce faci aici?
King trecu pe lng ea i l privi bnuitor pe Mason.
Majordomul i ntoarse privirea fr s se tulbure.
Nimic altceva dect ordine n camera mamei tale,
Savannah. Menajerele nu o fac niciodat destul de bine.
Apoi i privi pe King i pe Michelle cu tot att de mult
suspiciune. V pot ajuta cu ceva?
mm, ncepu Savannah, apsndu-i buza de jos cu
dinii de sus.
Picur ap de pe voi pe carpet, le atrase atenia
Mason.
Am notat n lac, i explic Michelle.
E o zi potrivit pentru aa ceva, zise el, continund s-i
priveasc ntrebtor.
Suntem aici ca s mai aruncm o privire n dulapul lui
Remmy, Mason, spuse King. Face parte din anchet.
M gndeam c ancheta s-a ncheiat, fiindc domnul
Deaver a murit.
Aa s-ar putea crede, desigur, dar, n realitate, nu e
cazul, zise King, cu amabilitate.
Mason se ntoarse spre Savannah.
I-ai cerut mamei tale prerea n legtur cu asta?
Mason, chiar ea ne-a mai adus o dat aici, rspunse
King. Nu-mi imaginez de ce ar deranja-o dac ne uitm a
doua oar.
Sean, mie-mi place s fiu ntotdeauna sigur cnd e
vorba de treburi de genul sta.
Pi, vezi, din cauz c tim c nu Junior a fcut-o i
fiindc Remmy s-a mprietenit cu vduva lui, datoria
noastr este s aflm cine a luat lucrurile alea. E n
interesul lui Remmy s afle ce i cum s-a ntmplat. Dar
dac vrei s-o deranjezi telefonndu-i n timp ce discut cu
executorii testamentari, nu ne deranjeaz. ntre timp, noi
ateptm aici.
King i putu da seama c Mason chibzuia ce are de
fcut. n cele din urm, ridic din umeri.
mi dau seama c nu e nimic ru n asta. Dar ncercai

s pstrai ordinea. Doamna Battle e foarte meticuloas.


Da, chiar este, spuse King.
Mason plec, iar ei intrar imediat n dulapul lui Remmy,
deschiser sertarul secret i l examinar cu atenie, dar
fr s descopere nimic.
Poate o s avei mai mult noroc n camera tatei, zise
Savannah.
nainte de a iei, King se opri s priveasc cteva
fotografii aflate pe raftul de pe peretele opus patului lui
Remmy. Savannah veni lng el.
Sunt eu, la doisprezece ani, gras i urt. Doamne,
nc mai am impresia c simt aparatul la dentar!
King lu n mn o alt fotografie, una veche, n care
erau doi bebelui.
Savannah i art cu degetul n timp ce vorbea.
tia sunt Eddie i Bobby Jr. Bineneles c nu l-am
cunoscut, a murit nainte de a m nate eu. Nu, scuz-m,
cel din stnga e Eddie, iar Bobby Jr. e cel din dreapta. Dar
nu prea prea sigur. Ei, e jenant cnd nu-i cunoti rudele
de snge.
Pi, erau gemeni, spuse King, punnd fotografia
napoi.
Trecur n dormitorul lui Bobby, dar nici acolo nu avur
succes, cel puin nu de la nceput. Dar King se ncpn
s inspecteze sertarul centimetru cu centimetru.
mi poi aduce o lantern? o ntreb pe Savannah.
Mama ine una n noptier, pentru cazul n care s-ar
ntrerupe curentul electric.
Savannah plec n fug i o aduse.
King lumin cu ea sertarul. Examinar cu toii interiorul.
Parc se vd nite litere, observ Michelle.
sta e sigur un k, i mai este un c sau un o.
Michelle se uit cu mai mult atenie.
E un spaiu gol, i apoi un p urmat de ceva care pare
un a sau un o.
King se ndrept i cpt un aer gnditor.
Se pare c n sertar a fost ntins ceva i literele alea au
ptat cumva lemnul i s-au imprimat n el.

Poate s-o fi udat, suger Savannah.


King se aplec i mirosi ndelung sertarul.
Bobby bea n camera asta? o ntreb.
Dac bea? Avea un adevrat bar n piesa aia de
mobilier de vizavi de pat, care seamn cu un bufet
renascentist. De ce?
Pentru c n sertar miroase a scotch.
Asta ar explica ce-i cu umezeala, spuse Michelle, dup
ce mirosi i ea. Probabil c se uita la ceea ce o fi fost aici, i
s-a rsturnat butura nuntru i literele au trecut de pe
hrtie pe fundul sertarului.
King se duse n dormitor i reveni cu un stilou i cu o
hrtie pe care le luase de pe biroul lui Battle. Not literele,
pstrnd, cu aproximaie, spaiile dintre ele.
Kc__pa, Ko__pa, Ko__po
Kc-pa, Ko-pa, Ko-po, silabisi. V sugereaz ceva?
Savannah cltin din cap.
Este evident c lipsesc nite litere. Dac am juca
Roata Norocului, aici a cere vreo dou vocale, spuse
Michelle. Ce prere ai, Sean?
El se gndi un moment nainte de a rspunde.
Asta ar putea fi cheia ntregului mister; numai dac
mi-a putea da seama ce nseamn.
Michelle avu deodat o revelaie. n timp ce Savannah
studia literele scrise de King, ea opti la urechea acestuia:
Dac sunt din acel testament olograf al lui Bobby,
despre care spunea Harry c ar putea exista?
Niciunul dintre ei nu auzi ua dormitorului nchizndu-se
ncet n urma persoanei care i ascultase. i nu auzir nici
zgomotul pailor uori care strbteau holul ndreptndu-se
ctre scar.

Capitolul 80
n patul su, Sean King se slt brusc n capul oaselor, ca
atins de un fier nroit.
apte ore! Dumnezeule, apte ore! Dar nu exact apte
ore, probabil mai mult dect att. Referirea la cele apte
ore l fcuse s se gndeasc la moartea lui Sally. Murise la
numai apte ore dup ce i povestise despre Junior. Asta
avea o importan major. Totui, diferena de apte ore l
fcea abia acum s sesizeze un fapt uluitor, att de uluitor
nct, n urma acelei revelaii, toate celelalte ntmplri
ncepeau s-i gseasc locul potrivit.
i gsi, pe bjbite, ceasul de pe noptier. Era ora unu
dimineaa. Cobor din pat cltinndu-se, se poticni de ceva
aruncat cu neglijen de Michelle pe podeaua camerei de
oaspei i czu, inndu-i n mn degetul mare de la
picior. Pipind primprejur, gsi obiectul. Era o halter de
zece kilograme.
Pentru numele lui Dumnezeu! ip, fr s se adreseze
cuiva anume. Se ridic, frecndu-i piciorul, i chiopt dea lungul holului, ndreptndu-se spre dormitorul ei. Era gata
s dea buzna nuntru, dar se rzgndi n ultimul moment.
Lund-o prin surprindere pe Michelle Maxwell, ar fi putut
ctiga o cltorie fr ntoarcere pn la morg.
Btu n u.
Eti mbrcat?
Prin ua groas de doi centimetri i jumtate rzbtu o
voce somnoroas.
Ce?
Dac mai ai mitraliera aia de calibrul cinzeci sub
pern, las-o acolo. Vin cu gnduri panice.
Intr i aprinse lumina. Ea sttea n pat, dreapt i
frecndu-se la ochi.
i apreciez gusturile n materie de lenjerie, spuse el,
cu ochii la treningul ei gri, lbrat, marcat cu acronimul
WIFLE, ceea ce nsemna Women n Federal Law

Enforcement15. Dac o s pori asta n luna de miere,


soiorul tu n-o s te mai lase niciodat s te dai jos din
pat.
Ea i arunc o privire suprat.
Mai trezit ca s-mi critici pijamaua?
King se aez lng ea.
Nu, fiindc trebuie s faci ceva ct timp o s fiu plecat.
Plecat? Unde pleci?
Am cteva lucruri de verificat.
Vin cu tine.
Nu, am nevoie de tine aici. Vreau s-i supraveghezi pe
cei din familia Battle.
Cei din familia Battle. Care dintre ei?
Toi.
i, mai exact, cum a putea face asta?
O s o sun pe Remmy i o s-i spun c trebuie s le
mai pui nite ntrebri. O s-i adune pe toi la ea acas i
aa o s-i fie mai uor.
i cam ce ar trebui s-i ntreb?
Nu-i face probleme, o s-i vin o mulime de idei.
Ea i ncruci braele i l privi cu ncpnare.
Ce naiba se ntmpl?
nc nu sunt sigur, dar e neaprat nevoie s fac asta.
Iar mi ascunzi ceva. i tii c nu-mi place.
nc nu tiu nimic sigur. Dar o s fii prima care va afla.
Jur.
mi spui mcar ce lucruri vrei s verifici?
Fie. Vreau s-l rog pe un prieten de-al meu s se uite
la rezultatele autopsiei lui Bobby.
De ce?
Apoi, spuse el, ignorndu-i ntrebarea, am de gnd s
m duc la spitalul UVA, ca s aflu cte ceva despre anumite
narcotice. Iar pe urm o s m ocup puin de antichiti.
Ea nl din sprncene.
Antichiti?
Dup care vreau s-i fac o vizit medicului familiei
Battle. Trebuie s-i pun cteva ntrebri care ar putea
15 Femeile din organismele federale de aplicare a legii.

clarifica multe lucruri. i, ultima treab dar nu cea mai


puin important, va fi s m duc la centrul comercial s
cumpr un aparat care ne va fi de mare ajutor.
i asta e tot ce ai de gnd s-mi spui?
Da.
Grozav! i mulumesc fiindc ai att de mult
ncredere n mine.
El se ridic.
Ascult-m bine, Michelle. Dac-i spun exact la ce m
gndesc i apoi se dovedete s fie complet greit, s-ar
putea s te fac s te ncrezi n cine nu trebuie. Pn cnd
aflu dac am sau nu dreptate, ine minte un singur lucru:
pn l prindem pe individul sta, nimeni nu i-e prieten.
Absolut nimeni.
Ea l privi cu ochii holbai.
ncerci s m bagi n speriei?
Nu, ncerc doar s in vieile noastre la adpost. Am
avut deja parte de dou tentative de omor. Nu vreau ca a
treia s ne vin de hac.

Capitolul 81
n vreme ce King avea parte de revelaia nocturn i de
discuia cu Michele, un brbat cu mintea bntuit de crim
ptrunsese n locuina lui Jean i Harold Robinson.
Purtndu-i gluga neagr, descuiase ua de la subsol i se
strecurase nuntru. Era simplu dac foloseai o cheie, iar el
avea una, fcut dup mulajul luat la magazinul universal.
nainte de a ptrunde nuntru, tiase liniile telefonice.
Odat intrat, urcase n fug scrile, planul casei fiindu-i deja
foarte bine cunoscut. Locatarii erau n numr de patru i
tia unde se afl fiecare dintre ei, fiindc, ntre timp,
cercetase casa de mai multe ori. Pentru mai mult
siguran, studiase i planul acesteia, amplasat pe websiteul constructorului, ceea ce era foarte avantajos.
Aa cum dedusese la magazinul universal, unde o vzuse
pentru prima oar pe Jean Robinson, mama juctorului de
fotbal, familia instalase un sistem de alarm, dar nu-l
folosea. Copiii bebeluul din camionet cruia i fcuse cu
mna i doi biei mai mari dormeau la etaj. Cei doi soi
aveau un apartament la parter, numai c brbatul nu era
acas, motiv pentru care se afla el acolo tocmai n noaptea
aceea.
Cldura ptrundea nuntru vibrnd, inundnd casa cu
aer nclzit. La adpostul acestui sunet, strbtu repede
holul, ndreptndu-se spre dormitorul principal. Ascult la
u pre de dou trei bti de inim. Nu auzi nimic altceva
dect sforitul uor al doamnei Robinson, care l atepta
fr s aib habar de asta. Deschise ua i o nchise apoi,
cu grij, n urma lui. Ochii i se obinuiser de mult cu
ntunericul. Jean Robinson prea o mic excrescen
inform plasat n stnga patului stil California King. Purta o
cma de noapte alb, transparent. O spionase, privind-o
pe fereastr n timp ce se schimba. Ea avea prostul obicei
de a nu trage jaluzelele i de a lsa lumina aprins cnd se
dezbrca. Pentru c fereastra ddea n spatele casei, i
nchipuia, probabil, c nu o vede nimeni. i bineneles c

se nela, aa cum fac majoritatea oamenilor cnd i


imagineaz c au parte de intimitate. ntotdeauna se
gsete cineva care s priveasc. ntotdeauna.
Dup naterea celui de-al treilea copil, i recptase
formele destul de repede. Pntecele i redevenise plat, snii
i erau nc voluminoi fiindc i hrnea bebeluul, avea
picioarele zvelte i fundul crnos, dar foarte atrgtor. Fr
ndoial, soul ei o iubea i aveau o via sexual foarte
sntoas. Dar ce-i psa lui de toate astea? Nu venise
acolo ca s o violeze, ci doar ca s o omoare.
Cluul umplu gura femeii ntr-o clip, oprind orice sunet
pe care l-ar fi putut scoate. Dup un moment de confuzie,
n care nu pricepuse ce i se ntmpl, toi muchii ei se
ncordar. El i aps spatele, strivind-o de pat. Dar era mai
puternic dect o crezuse; i se mpotrivi. i duse mna la
spate, i nh gluga i i-o scoase.
Cuprins de panic, o ddu cu capul de tblia de lemn tare
a patului, o dat, de dou ori, de trei ori, pn cnd o simi
lipsit de vlag. O mai izbi nc o dat de lemnul masiv, de
stejar, i avu impresia c i auzise easta crpnd, dac aa
ceva se poate ntr-adevr auzi. n timp ce i sprijinea unul
din antebrae de ceafa ei, i folosea mna liber ca s-i
caute gluga cu disperare. O gsi n pumnul ei ncletat.
Reui s i-o smulg i i-o puse din nou. Proptindu-i braul
sub talia ei subire, o ridic cu totul din pat i o mai ddu cu
capul de lemn pentru o ultim oar.
O rsturn cu faa n sus i i vzu ochii. Erau deschii,
privind fix, fr via; sngele i se prelingea din easta
zdrobit, ptndu-i snii dezgolii. i scoase cmaa de
noapte i i-o arunc n partea cealalt a camerei. i ridic
trupul gol i i-l aez pe podea. Scoase cuitul pentru
friptur pe care l terpelise din buctria familiei Robinson
i ncepu fac pe pielea ei semne foarte complicate. Poliia
avea s priceap despre cine era vorba fr nicio btaie de
cap, gndi, n timp ce i vedea de treab. i asum riscul
de a aprinde veioza de pe noptiera ei i folosi lama cuitului
ca s-i scoat de sub unghii fibrele din gluga lui, pe care i
le puse n buzunar.

i lu ceasul de pe noptier, i-l fix la ase, i scoase


cheia i i-l prinse de ncheietur.
Dup ce termin, i cut pulsul, ca s fie linitit. Nici
urm de aa ceva. Jean Robinson ncetase s mai existe.
Urmtorul loc de popas al trupului ei era la doamna doctor
Diaz, mcelarul cu diplom. Harold Robinson se
transformase ntr-un vduv care trebuia s aib grij de trei
bieai. i lumea avea s mearg nainte, ceea ce
demonstra corectitudinea punctului lui de vedere: nimic nu
e cu adevrat important. Niciunul dintre noi nu e de
nenlocuit.
nfc cmaa de noapte, pe care, poate, lsase urme,
i i-o ndes n buzunar. Nu-i putea permite luxul de a da
cu aspiratorul, fiindc n cas mai erau trei locatari;
avusese ntr-adevr noroc c niciunul din zgomotele fcute
de btaia care curmase viaa mamei lor nu-i trezise pe cei
doi biei mai mari.
Se ntoarse ca s-i mai priveasc o dat opera. Da, era
un aranjament reuit de fapt, unul clasa-nti.
Pentru dumneavoastr, doamn Robinson.
Se duse n buctrie, gsi geanta ei, i lu celularul,
acces memoria ca s descopere numrul dorit, i l sun
pe soul cel cumsecade, care era pe drum, nu prea departe
de acolo. i spuse doar patru vorbe:
Nevasta ta e moart.
Apoi nchise i dezactiv telefonul. Se ntinse pn la
tavanul buctriei i recuper microfonul pe care l plantase
mai nainte, cu ocazia precedentei sale ptrunderi n
locuin. Nu mai avea nevoie de el.
Mai avea de fcut doar un singur lucru nainte de a-i
termina treaba, cel puin pentru seara aceea. Porni ctre
scrile din dos, care coborau la subsol.
Mmico?
nepeni pe hol cnd vzu lumina aprinzndu-se la etaj.
Auzi pai apropiindu-se; erau mruni, ovielnici; nite
picioare descule alunecau pe podeaua de lemn.
Mmico?
Bieelul apru n capul scrilor i privi n jos. Cu o mn

inea strns un cel de plu pe care l tra dup el. Avea


chiloi albi i un tricou Spider-Man. i i freca ochii
somnoroi cu un pumnior cu gropie.
Mmico? repet el.
Continund s priveasc n jos, vzu, n cele din urm,
umbra omului cu glug neagr aternut la piciorul scrii.
Tticule?
Ucigaul sttea nemicat, privind fix copilul. Mna
nmnuat i alunec n buzunar, apucnd un cuit. Putea
rezolva totul ct ai clipi. Ar fi fost doi mori n loc de unul,
dar ce importan avea asta? i mama i fiul, ce dracu, cui
i pas? Se ncord, pregtindu-se s o fac. Totui, nu se
clinti. Privea fix forma mrunt conturat de lumina slab:
posibilul martor ocular.
Tticule? spuse din nou din copilul, i vocea i se nl,
plin de team, cnd nu primi niciun rspuns.
Replica lui veni exact la timp.
E tata, fiule, du-te napoi, n pat.
Credeam c a trebuit s pleci, tticule.
Am uitat ceva, Tommy, asta-i tot. Du-te napoi, la
culcare, pn nu-i trezeti pe fraii ti. Doar tii c, dac
friorul tu ncepe s plng, am ncurcat-o. i d-i lui
Bucky un pupic din partea mea, adug, referindu-se la
celul de plu.
Nu putea imita foarte bine vocea tatlui, dar tia numele
copilului, tia c mai avea frai i i erau cunoscute i alte
detalii intime, ceea ce avea, cu siguran, s-l liniteasc
pe bieel.
Studiase familia Robinson n amnunt. tia totul despre
ei, diminutivul fiecruia, numrul asigurrii sociale, numele
restaurantului lor preferat, ca i sporturile pe care le
practicau cei doi biei mai mari, Tommy i Jeff: primul
baseball-ul, iar cel de-al doilea, fotbalul. tia c Harold
Robinson plecase de acas cu puin nainte de miezul
nopii, ducndu-se la Washington, D.C c mama lor i
iubea foarte mult c n noaptea aceea el o ndeprtase de
familie pentru totdeauna. O fcuse numai pentru c ea
avusese ghinionul s intre n raza lui de observaie n timp

ce cumpra lapte i ou. Ar fi putut fi mama oricui altcuiva.


A oricui. Dar se ntmplase s fie a lui Tommy. i a lui Jeff,
biatul de doisprezece ani. i a lui Andy, micuul de numai
un an, care avusese colici n primele ase luni ale vieii lui.
Era uimitor ct de multe detalii intime le mprteau
oamenii celor care i ascultau. Totui, nimeni nu mai fcea
asta, cu excepia, poate, a preoilor. i a unor ucigai ca el.
i lu mna de pe cuitul din buzunar. Tommy avea
ansa s creasc mare. Un Robinson era de ajuns pentru o
noapte.
Du-te napoi, fiule, repet, cu mai mult hotrre.
OK, tticule. Te iubesc.
Bieelul se ntoarse i o porni de-a lungul holului.
Omul cu glug neagr rmase pe loc mult prea mult,
holbndu-se la locul gol n care sttuse somnorosul Tommy,
locul din care i spusese Te iubesc, tticule. Ar fi trebuit
s-i pregteasc retragerea, s duc la bun sfrit ultimul
lucru pe care l mai avea de fcut. Te iubesc, tticule.
Brusc, simi c i era ruine chiar i numai s se afle n
aceeai cas cu bieelul care i spusese asta, fie i din
greeal. Se njur singur. Pleac, pleac odat. Probabil
c soul telefoneaz chiar acum la poliie. Pleac, idiotule!
n subsolul neterminat, i ainti lanterna asupra captului
unei evi care marca locul n care urma s fie o toalet. i
deurub capacul, scoase o pung mare, plin cu de toate,
o ndes n gura evii i nurub din nou capacul. Dovezile
plantate nu trebuiau nici lsate prea la vedere, dar nici prea
bine ascunse. Modul n care inea totul n suspensie trebuia
s fie perfect.
Se strecur afar, travers curtea din spate i i gsi
drumul ctre WV-ul albastru parcat cu cteva strzi mai
ncolo. i scoase gluga i demar. Apoi fcu ceea ce nu mai
fcuse niciodat. Se ndrept direct ctre casa n care
nfptuise, probabil, cea mai odioas dintre crimele sale.
Mama ucis era n dormitorul ei. Tommy dormea ntr-al lui
dincolo de lucarna a treia din stnga. Copiii se sculau la
apte, ca s se pregteasc pentru coal. Dac mama lor
nu aprea pn atunci, se duceau s o trezeasc ei. i privi

ceasul: era unu noaptea. Tommy mai avea nainte, probabil,


cinci ore de normalitate.
Bucur-te de ele, Tommy, murmur ctre fereastra
ntunecat. Bucur-te de ele i s tii c-mi pare ru.
Demar nghiindu-i lacrimile srate care i curgeau de
obraji.

Capitolul 82
King plecase deja, ntr-o main nchiriat, cnd Todd
Williams o sun pe Michelle ca s-i dea vestea morii lui
Jean Robinson. Ea sosi n cminul ndurerat, care era deja
nconjurat de poliie i de maini de salvare. De la ferestre
i de pe verande, vecinii priveau ngrozii. Nu se vedea,
nicieri, niciun copil. Tatl lor i dusese pe cei trei mici
Robinsoni la o rud care locuia n apropiere.
Michelle i gsi pe Williams, pe Sylvia i pe Bailey n
dormitorul principal; se uitau cu toii la fosta stpn a
casei.
Michelle se trase ncet napoi cnd vzu ce i se fcuse
femeii.
Sylvia o privi dnd din cap a nelegere.
Stigmate.
Palmele i labele picioarelor lui Jean Robinson fuseser
mutilate astfel nct s imite semnele rmase pe trupul lui
Isus n urma crucificrii. Iar trupul era aezat n poziia n
care Fiul lui Dumnezeu fusese rstignit pe crucea de lemn
cioplit.
Bobby Joe Lucas, spuse Bailey, epuizat. La nceputul
anilor aptezeci, le-a fcut acelai lucru femeilor din Kansas
i Missouri, dup ce le-a violat.
Sunt ct se poate de sigur c aici nu a avut loc niciun
viol, zise Sylvia.
Nici n-am vrut s spun asta. Lucas a murit n
nchisoare, n urma unui atac de cord, n 1987. Dup cte
spune soul, cmaa de noapte a femeii a disprut. Asta se
potrivete cu modul de operare al criminalului nostru.
Unde e Sean? ntreb Williams.
A plecat n cutarea unor rspunsuri.
Bailey o privi bnuitor.
Unde?
Asta chiar n-o tiu.
Credeam c Batman nu pleac nicieri fr Robin,
spuse agentul FBI, cu sarcasm.

William interveni nainte ca Michelle s riposteze.


Pi, n-ai putea s-l suni? A vrea s afle i el ce s-a
ntmplat aici.
Mobilul lui s-a fcut zob cnd ne urmrea Roger
Canney. nc nu i-a luat altul.
Sunt sigur c o s aud despre asta ct de curnd,
spuse Sylvia. Vetile proaste se rspndesc ntotdeauna
mai repede dect cele bune.
Unde e soul femeii?
E cu copiii, rspunse Williams. Era pe drum cnd s-a
ntmplat. E reprezentant comercial, pentru aparatur de
nalt tehnologie. Spunea c a fost sunat, de pe celularul
soiei sale, n dimineaa asta, cu puin nainte de ora unu. O
voce i-a spus c ea era moart. A ncercat s o sune i el pe
celular, dar nu i-a rspuns nimeni. Pe urm a sunat la
numrul de acas, dar linia nu funciona. Mai trziu a aflat
c firele fuseser tiate. Aa c a telefonat la 911.
Cnd a ajuns Robinson aici?
Cam la o or dup oamenii mei. Era pe drumul spre
Washington, se ducea la o prezentare.
i place s cltoreasc n toiul nopii.
Spunea c a vrut s-i duc copiii la culcare i s mai
stea puin i cu soia nainte de a pleca, rspunse Bailey.
Avem vreun motiv s-l suspectm? ntreb Michelle.
Nu, n afar de faptul c nu exist niciun semn de
intrare forat; sau cel puin noi nu am depistat niciunul,
rspunse Williams.
i nimeni nu a vzut nimic? ntreb ea.
Aici nu erau dect cei trei copii. Bineneles c
bebeluul nu ne poate ajuta. Biatul cel mare
O femeie care era ajutor de erif ddu buzna n camer.
efule, tocmai am terminat interogatoriul lui Tommy,
biatul mijlociu. Spune ca tatl lui era n cas azi-noapte,
cnd s-a trezit el. Nu tie ct era ceasul. Zice c tatl lui i-a
spus c uitase ceva i l-a trimis napoi, la culcare.
n secunda urmtoare, un alt ajutor de erif se npusti n
ncpere.
Am gsit ceva ntr-o eav de la subsol.

Puser punga scoas din eav pe masa din buctrie i


i privir coninutul prin pereii ei transpareni.
Medalionul cu Sfntul Christopher, inelul pentru buric,
brara de glezn, catarama i un inel de ametist,
inventarie Williams.
Toate lucrurile luate de la fiecare din primele cinci
victime, spuse Bailey.
Fr s ezite, William se ntoarse ctre unul din ajutorii
si:
Harold Robinson s fie arestat imediat.

Capitolul 83
King se dusese mai nti la un medic din Lynchburg, un
patolog renumit, cu care era prieten. mpreun,
examinaser cu mare atenie rezultatele autopsiei lui
Battle. Sylvia ntocmise un raport mai detaliat, n care
indusese rezultatul examenului toxicologic i al examinrii
microscopice a esuturilor cerebrale ale lui Battle.
Sean, innd cont ncreiturile neobinuit de grosolane
ale zonei toracice a aortei, ca i de leziunile microscopice
ale creierului, nu pot nesocoti diagnosticul, spusese
specialistul. Acestea sunt, cu siguran, semnele care
trdeaz boala.
nc o ntrebare, spusese King. Boala asta poate afecta
fetusul?
Vrei s tii dac poate traversa placenta? Sigur c da.
King se oprise apoi la spitalul UVA, unde discutase cu un
profesor de la catedra de farmacologie. Era vorba despre
baza ntregului eafodaj al raionamentului su.
i suspiciunile i fuseser imediat confirmate.
Profesorul i spusese c organismul unei persoane care
abuzeaz de narcotice puternice ajunge s le tolereze. Cu
timpul, efectul lor se diminueaz i sunt necesare doze tot
mai mari pentru a se obine rezultatul dorit.
King i mulumise i se ntorsese n main. Pi tiu cine
ia, cu siguran, narcotice puternice: Dorothea.
Urmtoarea sa int fusese un anticariat din zona
centrului comercial din Charlottesville, n care intrase de
mai multe ori. Cu ajutorul patronului, gsise acolo ceea ce
cuta.
Este un disc cu cifru, i explicase comerciantul. i
artase o pies metalic, rotund, care avea dou inele cu
litere, unul exterior i unul interior. Este folosit pentru
descifrarea mesajelor codificate. Inele trebuie rotite astfel
nct s stabileasc corespondena dintre dou seturi de
litere: a este e, s este w, i aa mai departe.
Adic, dac te deplasezi cu o singur liter sau cu o un

singur pas, se modific coninutul ntregului mesaj? Cu un


singur pas mai ncolo?
E foarte corect spus. Te deplasezi cu un singur pas i
se schimb totul.
Nici nu v putei da seama ct de fericit m-ai fcut.
King cumpr discul i plec, urmrit de privirile uluite
ale patronului.
Dup foarte puin timp, sttea deja de vorb cu medicul
curant al lui Bobby Battle, un medic de frunte din regiune,
pe care l cunotea foarte bine.
Discut despre rezultatele autopsiei i cu acest doctor,
care studie raportul cu foarte mare atenie, apoi i scoase
ochelarii cu rame subiri i spuse, cu pruden:
tii, eu nu am fost medicul lui dect n ultimii douzeci
de ani.
Dar ai observat anumite schimbri?
Da, cred c da, n ceea ce privete personalitatea lui.
Dar s-au petrecut treptat, n decursul anilor. Jumtate dintre
pacienii mei i modific unele aspecte ale personalitii pe
msur ce mbtrnesc.
Dar, n cazul lui Bobby, nu ai bnuit c asta era cauza?
Nu neaprat. De obicei, este vorba de o demen
inofensiv sau de debutul bolii lui Alzheimer. Bineneles, nu
aveam cum s beneficiez de ajutorul unui examen
postmortem.
Nu i fceai analize cnd venea la consultaii?
Simptomele nu erau foarte severe i tii cum era el.
Dac nu voia s i se fac analize, nu i se fcea niciuna.
Oricum, rezultatele autopsiei ar putea indica c boala
ajunsese ntr-un stadiu avansat. Subliniez, ar putea.
Ai discutat vreodat cu Remmy despre asta?
Nu intra n atribuiile mele i nu aveam nicio dovad
concludent. Bnuiesc c ea tia c ceva nu era n ordine,
se grbi s adauge.
Totui, au avut-o pe Savannah.
Aa cum se ntmpl de obicei, penicilina a acionat
foarte eficient mpotriva bolii. i fr nicio ndoial,
Savannah e sntoas tun.

Dac Bobby avea boala, de ct timp o contractase?


De zeci de ani. E cronic. Dac nu este tratat, poate
avea o evoluie foarte lent.
Aadar, s-ar fi putut mbolnvi dup ce a conceput-o
pe Savannah?
Sau ar fi putut fi bolnav i nainte. n stadiile avansate,
boala nu se transmite pe cale sexual, aa c ftul nu ar fi
fost n niciun pericol, chiar dac el ar fi fost afectat n
momentul concepiei.
Totui, Remmy s-ar fi putut molipsi.
Nu-l cunosc pe medicul ei, dar bnuiesc c, n cazul
sta, s-ar fi strduit s se trateze.
King mai sttu cteva minute de vorb cu doctorul, apoi
i mulumi i plec.
Trebuia s mai ajung ntr-un singur loc. Ddu mai nti
un telefon, ca s fie sigur c magazinul era deschis. Cu
dou ore mai trziu, i parc maina n garajul centrului
comercial din mijlocul oraului. Dup nc vreo cteva
minute, intr ntr-un magazin specializat, care vindea cu
amnuntul, unde discut ctva timp cu unul dintre
vnztori.
O s funcioneze? l ntreb King, ridicnd dispozitivul
pe care l dduse vnztorul dup ce i ascultase cererea.
Fr niciun dubiu.
King se ntoarse la iahtul su cu faa luminat de un
zmbet larg. Aa cum nvase de-a lungul anilor, deinerea
informaiei garanta c el este regele16.
Abia intrase n iaht, cnd auzi pai afar. Se uit pe geam
i o vzu pe Michelle npustindu-se ctre doc.
Iei afar n timp ce ea alerga spre el.
Te-am cutat peste tot, i spuse.
Ce s-a ntmplat?
Se presupune c ucigaul a fost descoperit.
King o privi uluit.
Ce? Cine?
S mergem, trebuie s fii pus la curent cu o mulime
de lucruri.
16 Joc de cuvinte intraductibil; n lb. englez king nseamn rege.

Alergar amndoi spre camioneta ei.

Capitolul 84
Bieelul e ntr-adevr sigur c era tatl lui? ntreb
King, pentru a treia oar.
Se aflau la sediul poliiei, unde treceau n revist cele
petrecute n casa familiei Robinson n noaptea precedent.
El aa spune, rspunse Williams. i nu vd de ce ar
mini n privina asta.
Dar a povestit c sttea n capul scrilor i se uita n
jos, unde era ntuneric.
Taic-su a vorbit cu el. i tia numele, tia i numele
fratelui lui, tia c n cas exista un bebelu, i mai tia
pn i cum l cheam pe animalul de plu al lui Tommy.
Cine altcineva ar fi putut fi?
King nu i rspunse; se lsase pe sptarul scaunului i se
juca, distrat, cu stiloul pe care l inea n mn.
i am gsit n casa lui Robinson toate obiectele luate
de la fiecare dintre primele cinci victime, continu Williams.
E vreo amprent pe ele? ntreb King, tios.
Nu. Dar asta nu m surprinde. Nu am gsit amprente
la locul crimei nici n celelalte cazuri.
Ce s zic, era tare convenabil s pstreze toate
dovezile la el acas.
Nu e chiar aa, am avut un noroc chior fiindc am dat
peste ele. Ajutorul meu le-a gsit numai din cauz c eava
avea capacul nurubat la captul ndoit, nu la cel drept, ca
toate celelalte. Coborse la subsol ca s vad dac ucigaul
ar fi putut intra pe acolo i asta i-a atras atenia.
Care e versiunea lui Robinson?
A plecat de acas la miezul nopii i era cam la
jumtatea drumului ctre Washington cnd a primit
telefonul.
i nu se oprise nicieri?
Nu. i chiar a fost sunat, pe celular, de la telefonul
soiei sale. Dar ar fi putut foarte bine s stea acas i s
foloseasc amndou telefoanele.
Cu toate astea, a ajuns acas cu mai bine de o or mai

trziu dect voi? ntreb King, cu ncpnare.


Poate c a condus toat noaptea prin mprejurimi, ca
s-i fac rost de un alibi. i nu prea absolut de loc ocat
de moartea soiei sale. i-a luat copiii i a plecat la locuina
unei rude.
i din ce motiv i-ar fi ucis pe toi oamenii ia?
E un criminal n serie deghizat n tat de familie. Nu
fcea asta pentru prima oar. i alegea victimele i le
fcea felul.
i cum rmne cu legtura dintre Deaver, Canney i
Battle?
O simpl coinciden sau legtura nici nu exist.
i cum v explicai faptul c i-a omort soia? insist
King.
Poate c ea l suspecta, suger Bailey. A fost nevoit s
o reduc la tcere nainte ca bnuielile ei s-l pun n
pericol i a ncercat s o includ n irul crimelor n serie.
Tipul umbl foarte mult noaptea singur pe drumuri, ceea ce
e avantajos pentru un criminal n serie. Chiar acum
verificm cam pe unde se afla cnd au fost svrite
crimele. A riscat fiindc a omort-o chiar acas. Dar s-ar
putea s nu fi avut de ales. Dac nu l-ar fi vzut putiul, nu
l-am fi descoperit niciodat.
h, ceva mi spune c el e omul nostru, fcu Williams.
Adic biatul care a vorbit cu el nc mai e n via?
spuse King.
Poate c pn i un animal ca sta are nite limite,
rspunse Bailey. Sau poate c a crezut c fiul lui, fiind pe
jumtate adormit, nu avea s-i mai aminteasc
conversaia, sau c nimeni nu l-ar crezut dac ar fi povestit
despre asta. Tu eti avocat. Un avocat al aprrii ar broda o
zi ntreag n jurul unui puti att de mic.
Exasperat, King se ls pe sptarul scaunului n timp ce
Bailey n privea cu atenie.
Partenera ta spunea c faci nite investigaii pe cont
propriu. Ai descoperit ceva?
n spatele ntrebrii agentului FBI era att de mult ironie
nct King se simi ndemnat s-i suceasc gtul. Ca i cum

i-ar fi ghicit gndurile, de data asta Michelle fu cea care i


puse mna pe umr, strduindu-se s-l liniteasc.
Pstreaz-i calmul, i opti.
Iar eu ar trebui s spun: Vezi-i de fundul tu,
Michelle?, murmur el, drept rspuns.
n loc de asta, se ridic i zise:
Ei bine, dac el este criminalul, v felicit. inei-ne la
curent. i scoase insigna de ajutor de erif. O vrei napoi,
efule?
Nu. Nu e considerat vinovat n mod oficial pn nu
obinem o mrturisire sau ceva mai multe dovezi.
Perfect, fiindc n momentul sta chiar mi place s fiu
ajutor de erif. De fapt, s-ar putea chiar s-mi prind bine.
i prsi ncperea.
Apropo de vulpe i de struguri acri, spuse Bailey.
Michelle sri imediat n aprarea partenerului ei.
Nu suntem siguri c Robinson e criminalul.
Da, dar ne apropiem cu pai mari de certitudinea asta,
ripost Bailey.
Ea se ridic s plece.
A, Michelle, zise Bailey, avei grij s ne inei la curent
cu toate progresele pe care le vei face. Sunt sigur c ne
vor fi extrem de folositoare n timpul anchetei.
Chip, asta-i cea mai inteligent chestie pe care ai
spus-o de cnd ne cunoatem.
Ea plec, lund-o pe urmele lui King.
n acest moment, care e prerea ta? l ntreb.
M gndesc c e mai bine s-l lsm pe Robinson la
nchisoare. Probabil c acolo e mult mai n siguran.
Dar tu nu crezi c el a fcut-o?
Nu, eu tiu c e el nu a fcut-o.
Aadar tii cine a fcut-o?
O s ajung i acolo. Ai avut ocazia s vorbeti cu cei
din familia Battle?
Nu, dup cte s-au ntmplat. nc mai vrei s discut
cu ei?
King se gndi un moment, btnd darabana pe capota
camionetei ei.

Nu, ne rezumm doar la ceea ce e mai important.


Suntem n criz de timp.
Crezi c va ucide din nou?
A fcut n aa fel nct poliia s cread c ucigaul e
la nchisoare. i-a asigurat retragerea. Totui, legile
hazardului spun c Robinson ar trebui s aib un alibi
mcar pentru una dintre crime. Dar, cu ct ateptm mai
mult, cu att avem mai puine anse s punem mna pe
adevratul criminal.
Dac nu va aciona din nou, de ce trebuie s rmn
Robinson la nchisoare?
Fiindc sunt convins c, dac iese, va fi gsit pe o alee
cu un glon n cap i avnd n pumnul rece i ncletat un
bilet pe care va fi scris, de mn, Eu sunt criminalul.
Prin urmare, ce facem acum?
King deschise ua camionetei.
Acum e timpul s ne concentrm pentru lovitura
final. i sper s ne ajute Dumnezeu s fie un knockout.

Capitolul 85
Verificase jumtate din lista luat din rulota lui Junior
Deaver. Pentru ceilali avea nevoie de mai mult timp, dar i
fcuse rost de un rgaz. Poliia l arestase pe Harold
Robinson. Pn la urm avusese totui noroc c Tommy se
trezise i, dup cum relatau ziarele, povestise c tatl lui
fusese n cas. Aceast identificare, plus descoperirea
obiectelor care le aparinuser celor cinci victime, preau
s confirme c Robinson pusese n scen orgia ucigtoare.
Asta fusese intenia lui de la bun nceput. Nu tia ct de
mult avea s-i ntrzie astfel. Dac Robinson avea un alibi
pentru cel puin una dintre crime, totul se ducea de rp,
dar, pn atunci, el avea timp s-i vad de treab. Iar
soia lui Robinson, care, n condiii normale, ar fi putut
certifica unde se aflase el n anumite momente, era moart.
Ceea ce fcea ca verificarea alibiurilor sale s-i dea poliiei
mult mai mult de furc. Mai avea de svrit un singur
omor, dar nu se temea c poliia l-ar fi putut lega de
crimele precedente, lsndu-l pe Robinson s-i scape din
gheare. Cadavrul urmtoarei sale victime nu avea s fie
descoperit niciodat. n urma ei nu avea s rmn, ntradevr, nimic.
Spicuise, de curnd, o informaie foarte ocant. Cnd
verificase nregistrrile obinute prin microfonul plantat n
biroul lui King i Maxwell, auzise conversaia dintre Michelle
i Billy Edwards. Cu mai bine de trei ani i jumtate n
urm, marele Bobby Battle i autoritara sa soie se
certaser n hambarul cu maini. Iar Rolls-Royce-ul fusese
avariat. Cu mai bine de trei ani i jumtate n urm. De
fapt, n ziua dinaintea plecrii lui Edwards.
Czu de gnduri. Era ceva care i scpa Numai dac iar fi putut aduce aminte ce anume. n cele din urm, se
concentr din nou asupra listei care i cuprindea pe toi cei
pentru care lucrase Junior n ultima vreme. i imagina c,
dac cineva i pusese lui Junior n crc jaful, acesta ar fi
trebuit s aib acces la camioneta i la lucrurile lui

personale. Continundu-i raionamentul, deduse c


persoana care comisese spargerea era aceea care l
ucisese, probabil, pe Bobby Battle. O fapt care nu numai
c i furase laurii, dar mai i zdrnicise tot ce se chinuia el
s nfptuiasc. Era un sacrilegiu care nu putea fi ispit
dect prin pedeapsa capital.
n biroul lor, Michelle i King stteau unul lng altul.
Gata, Sean, s-a terminat cu rspunsurile n doi peri. Mam sturat s tot fiu inut n ntuneric. Ai spus c trebuie
s-i dm tipului o lovitur zdravn i c speri s fie un
knockout. Vreau s aflu tot ce tii. i vreau s aflu acum.
Michelle
Totul, Sean, acum, sau n-ai dect s-i caui alt
partener!
King se ls pe spate i oft adnc.
OK, tiu cine l-a omort pe Bobby Battle. Am stat de
vorb cu o grmad de doctori, am cumprat antichiti,
am fcut ceva cercetri i am dedus o parte din
componentele jocului nostru de puzzle, acum totul se
potrivete.
Cine e?!
Mai nti trebuie s-i spun c n-o s-i vin s crezi.
Bine, n-o s-mi vin s cred.
Degetele lui King se jucau cu una din agrafele de pe
biroul su.
Harry Carrick l-a ucis pe Bobby Battle.
i-ai pierdut minile? Ce motiv putea avea Harry
Unul vechi de cnd lumea, o ntrerupse King. E
amantul lui Remmy. De zeci de ani.
Dar vrei s spui c tot el a jefuit i casa familiei Battle?
Da. Nu uita, e unul dintre vechii lor prieteni. I-a fost
destul de uor s fac rost de cheile vilei i de parola
sistemului de alarm. Pe urm a spart fereastra i a fcut
ca totul s par un jaf. Spunea c Junior a lucrat i pentru
el. Ai vzut cum arta camioneta lui Junior. Era plin de
unelte i de haine. Harry putea s ia de acolo tot ce-i
trebuia ca s-l ncrimineze pe Junior. i, ceea ce pune capac

la toate, a fost procuror i judector ani de zile, aa c nu e


un ageamiu n ceea ce privete amprentele. Putea s ia una
de-a lui Junior i s o plaseze n cas la Battle.
Dar de ce s fi furat de la ei?
Cred c Bobby pstra, n sertarul secret, dovezi ale
legturii lui cu Remmy. Dac e aa, e foarte posibil ca Harry
s fi creat impresia c ascunztoarea lui Remmy a fost
adevrata int a jafului, n vreme ce pe el l interesa, de
fapt, ceea ce se gsea ntr-a lui Bobby.
Despre ce fel de dovezi incriminatoare ar putea fi
vorba?
Drept rspuns, King trase un sertar i scoase o fotografie.
O rsuci i i puse degetul pe spatele ei.
Kc-pa? Ko-pa? De ce nu ne-am gndi la Kodak paper17?
Michelle se ntinse, fr grab, i lu fotografia. i plimb
degetele peste cuvintele Kodak paper imprimate pe dosul
ei.
O parte din astea s-au imprimat n sertar, din cauza
umezelii.
King aprob dnd din cap.
Crezi c avea o fotografie cu Remmy i Harry ntr-o
poziie compromitoare?
Aa trebuie s fi fost. Harry ne-a expus teoria lui
despre testamentul furat ca s ne trimit pe o pist fals.
Dup cum vd eu lucrurile, Harry i Remmy au fcut asta
mpreun. Trebuiau s recupereze fotografia, dar astfel
nct totul s par un jaf, n urma cruia au disprut i
lucrurile lui Remmy. Conform acestei teorii, Remmy i-a dat
lui Harry cheia i codul de acces. Dar probabil c nu i-au
dat seama c sistemul de alarm creeaz i o arhiv. Pe
asta am verificat-o eu, fr tirea lui Remmy. La ora unu i
jumtate dimineaa, cnd a avut loc jaful, cineva a folosit
codul de acces ca s scoat din funciune sistemul de
alarm. Nimeni nu a mai verificat asta, fiindc toat lumea
a presupus c a fost vorba de o spargere.
Aa c au luat fotografia.
i nu mai aveau de fcut dect un singur lucru.
17 Hrtie foto Kodak.

S-l omoare pe Battle, spuse Michelle, i vocea i se


frnse. Nu pot s cred asta, Sean, pur i simplu nu pot. Nu
despre Harry.
S privim lucrurile din punctul lui de vedere. Femeia
pe care o iubea era mritat cu un monstru. Nu uita c era
la spital n dimineaa morii lui Bobby. Ne-a spus c cei de la
spital l chemaser, pentru c e consilierul lor juridic.
i vrei s spui c nu este!
Ba da, este, dar nu fusese chemat. Venise din proprie
iniiativ. i a fcut astfel nct s se ntlneasc cu noi
cnd plecam. Ne-a ntrebat dac o vzuserm pe Remmy. i
toate numai ca s ne spulbere orice bnuial pe care am fi
putut-o avea n legtur cu el.
Prin urmare, ce s-a ntmplat n noaptea cnd a fost
ucis Bobby?
Remmy a plecat de la spital pe la ora zece sau cam
aa ceva. I-a fcut semn lui Harry, care atepta n parcarea
spitalului, probabil mbrcat ntr-un combinezon de
protecie al acestuia. E consilierul juridic al spitalului. tie la
ce or se schimb personalul. A intrat, a schimbat poziia
camerei de supraveghere, a injectat otrava n pung, a
lsat indiciile false i a plecat.
Dar faptul c Remmy a fost acolo o include printre
suspeci. De ce au procedat n felul sta? De ce tocmai
cnd Remmy era prin preajm?
De asta au lsat indiciile care conduceau ctre
criminalul n serie. Am verificat: Remmy era oricum bogat,
chiar i fr ca Bobby s-i lase motenire proprietatea. Aa
c sta nu era un motiv pentru care s-l ucid. i, pentru c
Remmy era acolo, oamenii ar fi putut crede c i s-a fcut o
nscenare. Chiar dac ar fi suspectat-o la nceput, dup
ctva timp ar fi ajuns la raionamentul tu: dac ea ar fi
fost ntr-adevr cea care a fcut-o, ar fi avut grij s nu fie
vzut n preajma rezervei n noaptea morii lui Bobby.
i ce au de gnd, ea i Harry? S atepte puin i apoi
s se cstoreasc?
Nu, presupun c, dup intervalul de timp impus de
pruden, Remmy ar pleca de aici. Iar Harry ar face, ceva

mai trziu, acelai lucru. Destinaia ar putea fi o insul


particular din Grecia.
Michelle inspir adnc i expir pe ndelete.
i noi ce facem acum?
Lum cina mpreun cu Remmy i cu Harry.
Poftim? i arde de glum?
Nu. Cinm acas la Harry. King se ddu mai aproape.
Michelle, ei au fcut o greeal, una mic, dar a fost de
ajuns. Folosind un mic dispozitiv de supraveghere pe care lam luat de la centrul comercial, am obinut dovada de care
aveam nevoie.
Todd tie despre asta? Sau Bailey?
Nu, doar noi doi. Nu o s fiu niciodat de acord cu
ceea ce au fcut Harry i Remmy, dar cred c merit ca
totul s se rezolve ntr-un mod ct mai discret i mai demn.
Cnd? ntreb ea.
Mine sear, la apte. Harry lipsete din ora pn
mine dup amiaz. Nu o s fim dect noi patru. Odat ce
i vor da seama c tim totul i c avem dovada, nu m
ndoiesc c vor mrturisi i c ne vor urma n linite. Pe
urm i vom preda lui Todd.
Nu-mi place treaba asta, Sean. Nu-mi place de loc.
Crezi c mie mi place? Harry a fcut parte din Curtea
Suprem de Justiie a Virginiei; mi-e prieten foarte bun de
ani de zile.
tiu, dar
Orict de mult i-ar plcea Harry, nu trebuie s ii cont
de asta. Din multe puncte de vedere, Bobby era un
mizerabil. Am aflat i c suferea de o boal cronic, pe care
s-ar putea s i-o fi transmis lui Remmy.
O, Doamne!
Cu toate astea, continu King, nu merita s fie ucis. O
privi n ochi i zise, cu voce sczut: Uite, i-am spus tot ce
tiam. Eti alturi de mine, Michelle? o ntreb, dup o
pauz.
Sunt alturi de tine, spuse ea, ncet.

Capitolul 86
King l rugase pe Harry s-i dea Calpumiei o zi liber, ca
s poat gti el cina pentru toi patru.
Ai o buctrie grozav, Harry, spuse King, n timp ce el
i Michelle aezau masa. i mulumesc c m-ai lsat s vin
mai devreme, ca s fac toate pregtirile.
Harry privi mncrurile preparate artistic.
Sean, sunt nevoit s m gndesc c propunerea ta a
fost mai mult n avantajul meu.
Harry era mbrcat cu unul din costumele lui cele mai
bune, cu toate c acesta prea s nu-i mai vin ca turnat.
Greutatea mea nu s-a schimbat n ultimii patruzeci de
ani, dar s-a deplasat n alte locuri, le explic, prefcndu-se
suprat.
Da, chiar aa, spuse Remmy, care, la rndul ei, se
mbrcase foarte elegant.
n sufrageria imens, ea i Harry stteau alturi, vizavi de
Sean i de Michelle.
Sper c drumul vostru ctre cas nu va mai fi la fel de
plin de evenimente cum a fost cel de dup ultima noastr
cin.
De fapt, cred c seara asta va avea un punct de
atracie deosebit, spuse King, evaziv, ncepnd s
serveasc mncarea.
ntre timp, Michelle privea fix, cu o expresie absent.
Michelle, ce s-a ntmplat, draga mea? ntreb Harry.
Ea i ntoarse repede privirea ctre el.
Nimic, doar c nu m simt chiar n apele mele. Trebuie
s fie astenia de primvar.
Cina se desfur fr evenimente. Dup desert, trecur
s-i bea cafelele n bibliotec. Noaptea devenise rcoroas
i focul era aprins. King se ndrept spre un paravan
despritor, de mari dimensiuni, din lemn i metal tanat,
care era plasat ntr-un col, n diagonal.
E o pies superb, spuse.
Secolul al optsprezecelea, rspunse Harry. A fost lucrat

de mn, din materiale existente aici, pe aceast


proprietate.
King rmase n picioare, n faa focului. i arunc lui
Michelle o privire agitat, apoi spuse:
M tem c nu m-am purtat foarte corect n seara asta.
Harry i Remmy i ntrerupser discuia i l privir
surprini.
Poftim? spuse Remmy.
Scopul acestei cine nu a fost unul monden.
Harry i ls jos cafeaua i se uit la Remmy i la
Michelle, care avea ochii plecai i minile ndesate n
buzunarul jachetei.
Nu neleg, Sean. Cu alte cuvinte, vrei s mai discutm
despre caz?
Nu, nu mai e nevoie de nicio discuie. Cred c am aflat
tot ce trebuia.
Cei doi continuau s l priveasc plini de curiozitate.
n cele din urm, Michelle rbufni:
Sean, spune-le, i gata.
Ce s ne spun? ntreb Harry.
Mna n care Remmy i inea ceaca i farfurioara ncepu
s tremure.
Se ntoarser cu toii cnd omul cu glug neagr intr n
ncpere cu pistolul scos i marcnd cu raza roie a
laserului inima lui Harry.
Ct ai clipi, King pi ntre purttorul glugii i Harry.
Asta trebuie s nceteze chiar acum, spuse el, fr s
ridice tonul. Gata cu crimele.
D-te la o parte, sau o s mori primul!
Remmy se ridic. Pistolul se roti nspre ea.
Stai jos, spuse brbatul, cu voce tioas.
King fcu un pas nainte, dar se opri cnd pistolul se
ndrept din nou ctre el.
Michelle, spuse omul cu glug neagr, scoate-i
pistolul i pune-l pe mas. Acum! i fr acte de eroism,
adug.
Ea fcu ntocmai, innd arma de eav.
N-ai cum s ne omori pe toi, nu-i aa? spuse King.

M gndesc la asta, m gndesc serios, ripost


cellalt, n timp ce o intea pe Remmy.
Ei, cred c e timpul s afli c ai primit mesaje eronate,
zise King, calm. Remmy i Harry n-au nicio legtur cu
moartea lui Bobby. A fost o nscenare. Una care trebuia s
te aduc aici. Am gsit microfonul, adug, dup o pauz.
Omul narmat fcu un pas napoi, lsnd pistolul n jos.
Cum?
Discuia mea cu Michelle, pe care ai ascultat-o, a fost
regizat. OK!
Pocni din degete i ncperea se umplu imediat de
poliiti i de ageni FBI narmai pn n dini. Ieiser din
spatele paravanului imens, din dulapul mare din col i din
spatele draperiilor groase. Cu o duzin de arme mpotriva
pistolului su, brbatul cu glug neagr se retrase cu
spatele ctre perete.
Arunc-l, spuse Todd Williams, cu pistolul ridicat astfel
nct s inteasc exact crucea trasat pe glug.
Michelle i luase napoi arma i ochea exact acelai
punct. Purttorul glugii lsa impresia c se gndete dac
s rite sau nu. Tot trupul pru s i se ncordeze.
Arunc-l! url Williams, care i ghicise inteniile.
Ar mai bine s o faci, spuse King, cu voce joas. Mcar
aa o s poi clarifica puinele necunoscute rmase. Cred c
ne datorezi mcar att.
Da, chiar crezi asta?
n ciuda sarcasmului, brbatul i ls pistolul s cad pe
podea. Imediat, poliiti se repezir asupra lui i i
nctuar minile.
Casa a fost nconjurat toat ziua, spuse King, n timp
ce omul era mpins napoi. Am tiut tot timpul exact unde
erai. Cnd am venit s admir paravanul sta, am dat, de
fapt, de tire c erai n cas i c era timpul s ncep mica
mea reprezentaie. Fcu o pauz. I-am plasat pe Harry i pe
Remmy n locuri sigure, ca s nu ai ocazia s te npusteti
cu arma asupra noastr. Am fcut totul dup regulile
noastre. A fost chiar relaxant. Se apropie de prizonier. mi
permii? Se uit la minile nctuate ale celuilalt. Pentru c

circumstanele te mpiedic s i-o scoi singur.


Nu mai conteaz acum, nu-i aa?
King se uit la Remmy.
Remmy, mi dau seama c deja i-ai recunoscut vocea;
dar, Harry, cred c, oricum, ar fi bine s o susii.
Harry nconjur cu braul umerii tremurtori ai lui
Remmy. Ea i duse mna la gur, nbuindu-i un suspin.
King ridic gluga. Brbatul fu strbtut de un fior abia
perceptibil n timp ce estura aluneca, dezvluindu-i
trsturile puternice.
S-a terminat, Eddie, declar King.
nconjurat de oameni narmai, nctuat i prins asupra
faptului, Eddie Battle cutez totui s zmbeasc.
Sean, chiar crezi asta?
Da, o cred.
S fiu al dracului dac nu in pariul, btrne.

Capitolul 87
nc nu neleg cum ai reuit s descifrezi totul, Sean,
spuse Williams.
eriful, Sylvia i Chip Bailey se strnseser n biroul lui
King i Maxwell.
nainte de a rspunde, King ndoi o agraf, transformndo ntr-un triunghi.
apte ore, spuse el. Astea apte ore mi-au ndreptat
bnuielile ctre Eddie.
Ai mai pomenit despre asta, zise Williams.
Dar nu era un indiciu clar. M-a fcut s ncep s m
gndesc la drogul care i se dduse lui Eddie, sau, mai
degrab, pe care i-l administrase singur.
Sulfatul de morfin, spuse Michelle.
Exact. Am stat de vorb cu un expert n narcotice. Mi-a
spus c o doz medie de drog te las fr cunotin pentru
opt pn la nou ore, ceea ce nu este valabil i pentru
persoanele care sunt obinuite s foloseasc narcotice
puternice. Ei, i Dorothea e chiar una dintre ele. Cred c
Eddie i-a dat cumva drogul pe la ora dou noaptea, dup ce
au fcut sex. ns, datorit rezistenei fa de droguri pe
care o dobndise lund narcoticele, efectele morfinei au
fost reduse. De fapt, ea i revenise aproape cu totul dup
mai puin de ase ore adic nainte de ora opt, cnd a
venit Savannah s-i spun despre uciderea lui Sally.
Dar ne-a povestit c se simea ca-n cea, zise Bailey.
i chiar aa era, dar ceaa tocmai ncepea s se
risipeasc. Noi am crezut c minea, c ncerca s ne
ascund ceva. ns Eddie nu putea lua sulfatul de morfin
nainte de a o ucide pe Sally, adic nu nainte de, s zicem,
ora ase. Efectele drogului au nceput s se mprtie n
jurul orei trei dup amiaz, adic la nou ore dup ce l
luase, sau dup durata normal a strii de incontien
induse de drog. Asta era posibil numai dac l luase dup
uciderea lui Sally. Cele apte ore care m obsedau se
refereau timpul scurs ntre uciderea lui Sally i momentul n

care mi povestise despre Junior. Dar m-au fcut s ncep s


socotesc ct de mult rmsese Eddie fr cunotin i
ceva nu se potrivea. Mai ales dac presupuneam c i
Dorothea fusese drogat, momentele n care i reveniser
cei doi erau prea ndeprtate. Chiar dac luam n
considerare rezistena pe care o dobndise ea fa de
droguri, discrepana rmnea mult prea mare.
William se pocni peste coaps.
Fir-ar s fie, asta nici mcar nu mi-a trecut prin cap.
ndrept un deget acuzator ctre Bailey. i nici ie.
Am presupus, continu King, c, dac ucigaul nu era
Eddie, el trebuia s fi fost cel care l drogase, dar era de
ateptat s o fac nainte de a o omor pe Sally, pentru ca
Eddie s fie incontient n momentul crimei. Nu avea sens
s atepte pn dup uciderea femeii. Ce rost ar fi avut? i,
pentru un criminal, este tipic s prseasc repede locul,
nu s piard timpul injectndu-i cuiva un drog fr s aib
niciun motiv.
Asta are sens, admise Bailey.
Cele apte ore m-au mai fcut s m gndesc i la
altceva. Dac Sally fusese ucis din cauza celor pe care mi
le spusese cu doar apte ore mai devreme, atunci pe iahtul
meu se aflau microfoane. Cum altfel ar fi putut Eddie s
afle totul att de repede? Probabil c o urmrise pe Sally
pn la mine i pe urm ascultase convorbirea din main.
Oricum, trebuia s iau msuri n privina asta, aa c mi-am
cumprat ceva.
Le art un aparat de dimensiuni reduse.
E un detector de emitoare i un captator de
frecvene de unu pn la trei megahertzi. Are i o scal cu
aisprezece gradaii care indic intensitatea frecvenelor
radio, aa c te poate conduce direct n locul unde se afl
microfonul.
Ai gsit microfonul i nu l-ai demontat? spuse Bailey.
Nu. Atta vreme ct Eddie era convins c informaiile
pe care le recepiona erau reale, l puteam folosi ca s-l
manipulez.
Faptul c au intrat n joc a fost un act de curaj din

partea lui Harry i Remmy, zise Michelle.


Niciunul dintre ei nu a tiut c era vorba de Eddie
nainte de a-i auzi vocea. mi pare ru c am supus-o pe
Remmy unui astfel de oc, dar m-am gndit c ar fi fost mai
ru dac o mpovram spunndu-i dinainte despre
vinovia fiului ei.
Am fost ngrijorat din cauza asta, spuse Williams.
Adic, dei casa era nconjurat, m-am temut c, totui, ar
fi putut mpuca pe cineva.
Eram sigur c nu avea s-o fac, mai ales dup ce avea
s afle c ntre Harry i moartea lui Bobby nu exista nicio
legtur. Eddie a jucat cinstit, i recunosc meritul sta. A
ucis, dar numai din anumite motive. Dar, pentru orice
eventualitate, i-am cerut lui Harry s poarte o vest
antiglon. Costumul i era cam strmt din cauza asta, dar
inconvenientul merita s fie suportat. i, bineneles,
prezena unei duzini de poliiti narmai n aceeai camer
nu deranja cu nimic.
Deschise ua biroului i scoase din el un alt obiect.
Ce e sta? ntreb Sylvia, privindu-l plin de
curiozitate.
E un disc cu cifru, folosit pentru decodificarea
mesajelor criptate. Asta e versiunea folosit de armata
confederat n timpul Rzboiului Civil. Eddie are unul n
atelierul lui. Rsuci discul. Dac l decalezi doar cu o singur
pas, ca i cum te-ai deplasa cu un minut pe cadranul unui
ceas, mesajul transmis capt cu totul alt sens. Un singur
pas, atta tot. Sunt sigur c de aici i-a venit lui Eddie ideea
s modifice orele indicate de ceasuri, n funcie de victim.
i-a folosit i latura creatoare i pasiunea pentru istoria
Rzboiului Civil.
Dar eu nu neleg cum se face c a avut alibiuri,
protest Bailey. Am verificat. De exemplu, cnd au fost ucii
Canney, Pembroke i Hinson, lua parte la reconstituirile
Rzboiului Civil.
E adevrat. Dar, n timpul nopii, reconstituitorii dorm
n mainile sau n corturile lor. Eddie ar fi putut pleca pe
furi, fr s i se simt lipsa. M-am uitat pe hart. n cazul

nici uneia dintre crime nu se afla la o distan mai mare de


dou ore de mers cu maina. I-ar fi fost uor s se ntoarc
la timp pentru lupta din ziua urmtoare.
Stai puin, spuse Bailey. Am gsit oameni care au luat
parte la reconstituirile alea. i amintesc c, efectiv,
camioneta lui Eddie a fost tot timpul acolo. Asta e sigur.
Ct despre camionet, rspunse King, nu m-ndoiesc
c a fost tot timpul acolo. Dar camioneta lui are i un cablu
de remorcare. Am verificat. La cele dou repuneri n scen
despre care vorbeti, nu i-a adus remorca n care
transport calul. Dar ar fi putut remorca o alt main pe
care s o fi lsat n apropiere de locul reconstituirii, ascuns
n pdure. i ar fi putut folosi maina aia ca s ajung la
locul crimei i ca s se ntoarc, i toat lumea ar fi fost
convins c nu plecase nicieri, pentru c, tot timpul,
camioneta lui nu se micase de acolo. De fapt, cred c o s
descoperim c mai are o alt main pe care o folosea i
care e ascuns pe undeva.
Doamne, fcu Sylvia, rsuflnd adnc. Am fost att de
orbi cu toii.
OK, Sean, ne-ai spus cum ai descoperit totul, dar acum
spune-ne de ce. De ce i-a omort Eddie pe toi oamenii ia?
ntreb Williams.
i pe limba prostului, dac se poate, spuse Sylvia, cu
un zmbet, repetnd cuvintele folosite la King la morg,
cnd ea se pregtea s le explice cauzele morii Rhondei
Tyler.
King i ntoarse zmbetul.
Eddie Battle e un brbat sofisticat. i cred c planul
sta se nfiripa n mintea lui de foarte mult vreme. Cred c
totul a nceput la moartea fratelui lui geamn.
Bobby Jr., cel care s-a nscut total retardat din punct
de vedere mintal, spuse Bailey.
Nu, Bobby Jr. nu s-a nscut retardat. S-a nscut
infectat cu sifilis. Creierul i-a fost afectat mai trziu.
Sifilis? exclam Bailey.
King lu dou poze de pe biroul su.
Cnd eu i Michelle am fost n dormitorul lui Bobby,

Savannah ne-a artat poza asta a gemenilor, de cnd erau


foarte mici. Nu i-a putut deosebi. Ridic cealalt fotografie.
E o poz a lui Bobby Jr., fcut cu puin timp nainte de a
muri, pe care ne-a artat-o Mason. Modificarea trsturilor,
manifestrile hidrocefaliei i problemele pe care le avea cu
dinii i cu ochii sunt foarte uor de observat. A luat sifilisul
de la mama lui, cnd era n uter.
Dinii lui Hutchinson, molari ca dudele, atrofia nervului
optic, spuse Sylvia, dup ce se uit cu atenie la tnrul din
fotografie. De unde a luat Remmy sifilisul?
De la soul ei. A molipsit-o fie cnd a rmas gravid cu
gemenii, fie n timpul primului sau al celui de-al doilea
trimestru de sarcin.
Iar sifilisul poate traversa placenta, zise Sylvia, pe un
ton confidenial.
Exact. Probabil deteriorarea creierului lui Bobby Jr., ca
i apariia celorlalte simptome, s-a datorat faptului c nu a
fost tratat. Pe urm a murit de cancer, dar sunt sigur c
sifilisul i slbise foarte mult organismul.
De ce nu a fost tratat? ntreb Sylvia.
Am avut o discuie foarte jenant cu Remmy pe tema
asta. Ea spune c, atunci cnd biatul a nceput s aib
simptome ciudate, Bobby nu a fost de acord s-l duc la
doctor. Nici mcar n-a vrut s admit c era bolnav.
Probabil c nu a crezut niciodat nici c el nsui avea sifilis,
pentru c se pare c nici el nu a fcut niciun tratament,
niciodat. Oricum, atunci cnd Remmy a apelat la ajutorul
unui medic, era prea trziu. Boala fcuse deja stricciuni
ireparabile. inei cont c asta se ntmpla acum mai bine
de treizeci de ani, cnd medicina nu ajunsese nici pe
departe la performanele de acum. Ea triete cu vina asta
de ani de zile.
E greu de crezut c o femeie ca Remmy nu s-a dus
imediat cu fiul ei la un doctor, spuse Michelle.
Exact la asta m gndeam i eu, fcu Sylvia.
Cred c sunt foarte multe lucruri pe care nu le tim
despre Remmy i despre relaia pe care o avea cu soul ei,
zise King. Ce se poate spune despre femeie care vorbete

cu veneraie i cu mndrie despre soul ei, dar nu-i poart


verigheta i puin i pas dac i-o mai recupereaz sau nu?
Aici sunt ape adnci, crora nu le vom da niciodat de fund.
Dar au conceput-o pe Savannah cu muli ani mai trziu
i ea e bine sntoas, sublinie Bailey.
Atunci Bobby nu mai era contagios i Remmy i
tratase sifilisul cu mult vreme n urm. King ddu
fotografiile la o parte i continu. Revenind la istoricul
evenimentelor, boala se rspndete mai ales datorit
contactului sexual cu prostituatele. Aa cum tim, Bobby
era renumit pentru c se nhita cu astfel de femei. A luat
boala de la o prostituat i a molipsit-o pe Remmy care,
fr s tie, l-a contaminat pe Bobby Jr. El i Eddie nu erau
gemeni identici, ci heterozigoi, aa c nu se aflau n acelai
lichid amniotic. Probabil aa se explic de ce Eddie nu a fost
contaminat.
i Eddie a aflat toate astea? se interes Bailey.
Da, fr s-mi dau seama cum. Dar cred c l mcinau
de foarte mult vreme. Erau butoiaul de pulbere care
ateapt s i se aprind fitilul. Cred c i Eddie se simea
cumplit de vinovat. tia c numai datorit norocului
scpase de o soart asemntoare. Toat lumea spune c
i iubea fratele foarte mult.
Aa c Rhonda Tyler a fost ncepu Williams.
Eddie a pedepsit-o, n mod simbolic, pe prostituata
care i contaminase tatl, osndindu-i astfel fratele. Tyler a
avut cumplitul ghinion de a-l ntlni pe Eddie cnd nu
trebuia.
Cuta nefireasc a aortei lui Bobby i leziunile lui
craniene, spuse Sylvia. Sunt indicii ale sifilisului, adug, pe
un ton plin de amrciune, acoperindu-i ochii cu palma.
De fapt, tu nu cutai aa ceva, Sylvia, spuse King, cu
blndee. i astea ar fi putut fi provocate, la fel de bine, i
de alte boli.
Michelle prelu explicaiile.
Steve Canney a trebuit s moar pentru c se nscuse
n urma aventurii pe care o avusese mama lui cu Bobby.
Mama lui era moart, aa c Steve a trebuit s fie sacrificat

n locul ei.
Eddie i este devotat lui Remmy, spuse King. Sunt sigur
c el l considera pe bastard o insult direct la adresa ei.
Janice Pembroke s-a aflat doar ntr-un loc nepotrivit, ntr-un
moment nepotrivit.
Cu un singur pas mai ncolo, spuse Bailey.
Corect. La fel s-a ntmplat cu Diane Hinson. Cu un
singur pas mai ncolo, ca s-i acopere urmele i s rup
irul legturilor dintre victimele sale.
i Junior Deaver?
Eddie a crezut c i jefuise mama. Asta a fost suficient.
Cnd a aflat c se nelase, s-a rzbunat pe Sally. Se poate
vedea c are simul corectitudinii i al dreptii, cu toate c
e distorsionat. Urmele de noroi din holul casei lui ar fi
trebuit s-mi dea de neles c de el era vorba. Savannah a
spus c ea nu s-a micat de lng u, dar urmele se
vedeau peste tot. Erau de la cizmele lui Eddie, nu de la ale
lui Savannah. Fusese presat de timp. Nu tia cnd ar fi
putut s-i revin Dorothea i trebuia s ia i el morfin.
Probabil c nici n-a observat noroiul. Aa cum ne putem da
seama dup modul n care a mutilat-o pe Sally, era n
pragul nebuniei.
n prag! exclam Williams.
Iar pe urm l-a ales pe Harold Robinson drept ap
ispitor. Nu tiu de ce l-a preferat pe el.
Stai puin. Brbatul pe care l-a vzut bieelul era
Eddie? ntreb Michelle.
Da.
i de ce nu l-a ucis i pe el?
Probabil s-a gndit c soarta lui Robinson avea s fie
definitiv pecetluit fiindc putiul credea c vorbise cu el. i
chiar aa s-a ntmplat. Sau poate c, n ciuda tuturor
faptelor sale, Eddie nu s-a simit n stare s ucid un copil.
Aa cum spuneam, e un brbat sofisticat.
Adic un monstru, spuse Williams.
Dorothea tie? ntreb Sylvia.
Bailey ddu din cap.
I-am spus eu. Remmy i Savannah au vrut s-i dm

vestea mpreun. Dai-mi voie s v spun c toat familia e


icnit.
Dar de ce juca Eddie rolul unor criminali n serie
notorii? ntreb Williams.
King art nspre Bailey cu o nclinare a capului.
Cred c asta i era destinat ie, Chip.
Mie?
Ar avea sens dac ar fi vrut s-i demonstreze
superioritatea. S te nfrng chiar n domeniul n care te-ai
specializat.
De ce? Eram prieteni. I-am salvat viaa.
Nu, tu doar ai fcut s se aleag praful de planul lui de
rpire.
Bailey sri de pe scaun.
Cum?
Sunt convins c a pus la cale propria lui rpire. L-a
angajat pe omul pe care l-ai omort. Inteniona s-i
pedepseasc tatl pentru moartea fratelui su, care se
prpdise cu doi ani nainte. i studentul de douzeci de
ani de atunci a crezut c nu putea face asta dect
uurndu-i portofelul cu cinci milioane de dolari. Sunt sigur
c el a fost cel care a ars banii dup ce i-ai ucis partenerul.
Nu vroia ca tatl lui s-i primeasc napoi. Dar n-a avut
destul timp. Trebuia s se lege din nou i s-o fac pe prostul
la sosirea voastr acolo. V-am spus c ine n el, de mult
vreme, ura mpotriva tatlui su.
De necrezut, spuse Bailey, reaezndu-se ncet pe
scaun. Asta-i de necrezut, repet. Aadar, n toi anii tia a
pretins c totul era nemaipomenit i, n realitate, nu m
putea suferi?
Eddie e un actor desvrit i un mincinos. S-ar putea
spune c te poi considera norocos fiindc n-ai fost gsit cu
un ceas la mn.
Isuse! fcu agentul FBI.
Sean, spuse Williams, de la rpire i pn la crimele
astea au trecut douzeci de ani. Ce l-a fcut pe Eddie s
acioneze?
Cred c atacul cerebral suferit de tatl su. Poate c s-

a temut c Bobby avea s moar nainte de a putea s-i


arate cum vedea el dreptatea. Nu sunt foarte sigur de asta,
dar suprapunerea n timp e mai mult dect o coinciden.
i acum ce mai urmeaz? se interes Michelle.
Mine, la tribunal, Eddie va fi pus sub acuzare,
rspunse Williams.
Nu m ndoiesc c procesul su va lua o alt turnur,
spuse King. Dac se va ajunge pn acolo.
Ce, vrei s spui c va fi declarat nebun? ntreb
Williams. Nu se poate. Nemernicul tia foarte bine ce fcea.
ntr-un fel, exorciza demonii care i-au stat alturi
aproape toat viaa, spuse King. Nu caut scuze pentru ceea
ce a fcut i, dac va fi condamnat la moarte, aa s fie.
Dar, dac tatl lui nu ar fi fost Bobby Battle, cred c nu s-ar
fi ntmplat nimic din toate astea.
Se uitar unii la alii n tcere.
i numai pentru a cpta mila Domnului m ndrept eu
ntr-acolo, spuse Sylvia, cu voce abia auzit.

Capitolul 88
A doua zi diminea, cnd Eddie Battle era condus la
tribunal de o escort alctuit din poliiti i ageni FBI n
uniform, locuitorii oraului i reporterii formau o mulime
att de dens, nct nu putea fi strbtut. ntr-adevr, n
urma ateniei de care i se acordase, pe plan naional,
ntregii poveti, se prea c toat populaia din cinci state
venise s asiste. i gloata prea mnioas.
Rahat, zbier eriful Williams, din duba aflat n
fruntea escortei, n timp ce privea mulimea. Exact de asta
m temeam. Primim ameninri cu moartea la adresa lui
Battle nc de cnd s-a aflat c a fost arestat. Se uit la
aduntura care le sttea n drum. Nu mai spun ce-ar
nsemna ca unul din ia de acolo s aib i o arm.
Cercet cu atenie un grup de brbai voinici, care
stteau alturi de nite camionete cu benele pline de
materiale de construcie.
Probabil c e o gac de prieteni de-ai lui Junior i nu
par s fi venit ncoace ca s-l mngie pe Eddie pe cretet.
Cldirea tribunalului nu are i o intrare subteran?
spuse Bailey, care sttea pe locul din spatele lui Williams.
Crezi c, dac ar fi avut, nu a fi luat-o deja ntr-acolo?
Poate c ar trebui s-l ducem napoi, la nchisoare, i s
ateptm s se liniteasc spiritele.
S se liniteasc! Pn atunci or s treac luni de zile.
Cred c e mai bine s terminm cu asta acum, ct avem
muli oameni la dispoziie.
Williams mai studie o vreme mulimea, apoi ltr n staia
de emisie recepie:
OK, ne deplasm exact pe mijlocul strzii. Mergei
ncet; nu vreau s fim dai n judecat fiindc am dat peste
careva. Parcm pe peluz, exact lng treptele din fa.
Vreau s eliberai zona i s asigurai protecia. Vreau s
vd acolo un cerc protector din trupuri, s-a-neles? Pe urm
deschidem uile i i facem repede vnt nuntru, ca s fie
pus sub acuzare. i, nainte s-l scoatem din nou afar,

trebuie s mprtiem mulimea i scpm de mainile alea


ale ziaritilor, asta-i al naibii de sigur.
Todd, dac faci asta, o s ai probleme din pricina
Primului Amendament, spuse Bailey.
Primul Amendament s se duc dracului! Eu trebuie s
pstrez prizonierul n via. Fie i numai ca s poat fi
executat mai trziu.
Reuir s asigure protecia zonei, parcar duba n fa
tribunalului i Eddie fu condus repede n cldire, n timp ce
din mulimea dimprejur se arunca, pe lng urlete i
epitete, cu sticle, cutii de conserve, pietre i alte obiecte
care puteau fi azvrlite, dar, din fericire, nu i cu gloane.
Avocaii lui Battle, numii din oficiu, l ateptau n afara
slii de judecat. Schimbar repede cteva cuvinte i
intrar n sal, unde Eddie pled nevinovat. Avocatul su nu
solicit fixarea unei cauiuni, dar nu din cauz c o astfel de
cerere nu ar fi fost luat n considerare. Pe avocaii si n
ngrozea, probabil, ideea c Eddie, odat eliberat, le-ar fi
putut face cte o vizit n miez de noapte.
Pstrm legtura, spuse avocata lui, o femeie nalt,
masiv, cu o tunsoare urt.
Sunt sigur, spuse Eddie; uniforma portocalie, din dou
piese, a nchisorii, era gata s plezneasc pe trupul lui
vnjos. Credei c m putei scoate de aici pentru bun
purtare?
Eddie i paznicii si se ndreptar ctre ieire, dar fur
oprii de Williams i de Bailey cu mult nainte de a ajunge la
u.
Ne uitam la agitaia care e acolo, afar, spuse
Williams. Trebuie s-o domolim nainte de a-l scoate de aici.
Am cerut s ni se aduc spray-uri cu piper i gaze
lacrimogene, pentru cazul n care nu se mprtie de bun
voie.
Eddie zmbi.
Se pare c am pus btrnul Wrightsburg ntr-adevr pe
jar, Todd.
inei gura! ip Williams, ceea ce nu reui s tearg
zmbetul de pe faa lui Eddie. Acesta ncepu, dimpotriv, s

se leasc.
Acum trebuie s m protejezi, Todd. Nu-i poi lsa s
m omoare, fiindc mass-media ar fi nemulumit. Nu-i poi
lipsi se spectacol. Gndete-te la taxe. Gndete-te la
dolarii suplimentari.
i-am spus s-i ii gura!
Williams se ndrept ctre el, dar Bailey se aez ntre cei
doi.
Asta e o tmpenie, Todd, nici mcar s nu te gndeti
la aa ceva.
Mulumesc, Chippy. De cnd te tiu, eti un prieten
adevrat, spuse Eddie.
Bailey se ntoarse i mna i se duse ctre arm.
Acum Williams se interpuse ntre ei.
OK, Chip, doar n-o s-l lsm s ne fac asta. i strig
pe doi dintre ajutorii si de erif. Ducei-l n celula de la
etajul al doilea. O s-l lum de acolo cnd vom avea
mulimea sub control.
Succes, le strig Eddie n timp ce ajutorii de erif l
luau de acolo. S nu m dezamgii tocmai acum.

Capitolul 89
Unul dintre ajutorii de erif sttea la ua care ddea ntrafar; cellalt supraveghea mulimea de la fereastr.
Arat ca o blestemat de rzmeri, spuse cel de la
fereastr. Era de nlimea lui Eddie, bine cldit, i cu prul
crlionat. Sosete gazul lacrimogen.
Gazul lacrimogen! spuse cellalt, un poliist scund, cu
piept de buldog, mijloc gros i olduri nguste, ceea ce
fcea ca toat grsimea de pe pntec s i se bombeze
nspre prile laterale. A vrea s fiu acolo i s arunc o
parte din el asupra nemernicilor lora.
Pi, du-te, aici in eu lucrurile sub control.
Nu pot. efu a zis s stau aici.
Se uit n direcia celulei n care sttea Eddie Battle,
privindu-i n tcere.
Cretinu sta a ucis o groaz de oameni. Un filfizon
icnit.
Biei, ia nu fac scandal din cauza pietonilor neateni,
spuse Eddie.
Se uitar amndoi la el. Poliistul voinic rse.
Asta-i bun. Nu fac scandal din cauza pietonilor
neateni.
Poliistul scund i privi partenerul.
Du-te, spuse cel voinic. Filfizonu nu fuge nicieri.
Bine, fii atent, dac vezi c apare efu, anun-m
prin radio. i m-ntorc ct ai clipi.
Aa o s fac.
Poliistul scund plec, lsndu-l pe Eddie singur cu
cellalt.
Eddie se ridic i se apropie de u.
Ai o igar?
Nu m duci tu de nas aa de uor. Maic-mea n-a
crescut un idiot. Tu stai acolo i eu stau aici.
Ei, haide, m-au cutat n toate crpturile pe care le
am, ba chiar i ntr-unele pe care nu tiam c le am. Nu mia rmas nimic cu care te-a putea rni. Chiar simt nevoia s

fumez.
h, spuse poliistul i continu s se uite pe fereastr.
Din cnd n cnd, arunca cte o privire peste umr, ca s-l
verifice pe Eddie, dar, n cele din urm, rmase cu ochii
aintii asupra celor ntmplate afar.
Antebraele lui Eddie Battle erau robuste, cu vene
groase, proeminente. Una dintre ele era mai mare i mai
groas dect celelalte, fapt care atrsese, probabil, atenia
celor care l percheziionaser, dar nu le trezise nicio
suspiciune. La urma urmelor era o ven, nu coninea
altceva dect snge. Totui, n cazul cuiva att de inventiv
ca Eddie Battle, o ven nu era ntotdeauna o ven. De fapt,
cea cu pricina era un tub din plastic, rin i cauciuc. n
decursul carierei sale de reconstituitor, devenise expert n
arta machiajului, a deghizrilor, a costumaiei i a crerii
rnilor i cicatricelor false. Se aez ntr-un col retras, i
ncepu s trag cu degetele de vena artificial. n cele din
urm, o perfor i scoase obiectul foarte tios care fusese
ascuns nuntru. Riscul de a fi prins existase ntotdeauna i
el i luase msuri foarte eficiente pentru a se putea
descurca ntr-o astfel de situaie. Nicio percheziionare a
persoanei sale, orict de amnunit, nu avea cum s duc
la descoperirea uneltei cu vrf ascuit ascunse n vena
tubular.
i fix privirea asupra poliistului voinic, care continua s
se uite pe fereastr. Se deplas fr zgomot i i strecur
minile nctuate printre barele uii, astfel nct s ajung
deasupra ncuietorii. i introduse instrumentul n broasc i
ncepu s lucreze cu grij. Exersase exact aceeai
operaiune, vreme de mai multe ore, folosind ncuietoarea
unei ui vechi de celul recuperate dintr-o nchisoare care
fusese demolat. n cele din urm, simi c ncuietoarea era
gata s cedeze. De afar se auzi un zgomot puternic i el
acion chiar n momentul acela, pentru ca sunetul fcut de
ncuietoarea care se deschidea s fie acoperit. Se sprijini de
bare i lsa instrumentul s-i alunece ntre ncheietur i
ctue.
Hei, boule! Cu tine vorbesc, fleic mare i proast!

Poliistul se ntoarse spre el.


ine-i gura! Nu-s eu la de-o s ajung pe scaunu
electric.
Ba la injecia letal, idiotule!
Exact, asta era ideea. Aa c, cine e boul?
De unde m uit eu, tu eti la. Haide, mthlosule,
vino ncoace.
Ai grij cum vorbeti.
Ce, beele i pietrele i sfrm oasele, dar cuvintele
nu te ating niciodat? Cum naiba o fi ajuns unul ca tine
poliai? i nici mcar un poliai adevrat, doar un mocofan
de la ar. Vino-ncoa, tiu c vrei s m faci buci. Aici,
aici, sticlete mititel.
Noi, tia, mocofanii de la ar, te-am nhat, ei, nu-i
aa?
Un fost agent din Serviciul Secret a fcut-o, rahatule.
Pe eriful vostru l-a fi putut mnca la micul dejun, n
fiecare diminea. Eddie trase cu ochiul la mna celuilalt i
i vzu verigheta. Adic dup ce i-o trgeam nevesticii tale.
S fiu al dracului, bun bucic.
Aha
O pictur de sudoare se scurse pe ceafa groas a
poliistului. Deasupra pistolului, mna i se strngea i i se
desfcea.
Eti aproape.
Ai copii tot aa pocii sau nevast-ta i cu umflatul de
tine ai adoptat unii, ca s nu vedei montri mititei
miunnd primprejur?
Poliistul se rsuci pe clcie i se apropie cu pai mari
de celul, pantofii lui uriai lovind podeaua de beton cu un
zgomot nfundat la fiecare pas.
Rahatule, eti al naibii de norocos c eti n
Eddie deschise ua dintr-o lovitur i metalul dur l izbi pe
poliist exact n fa. Czu lat. Eddie se repezi afar,
nfur lanul care-i lega minile n jurul gtului poliistului
i i ndoi braele puternice. Dup treizeci de secunde, se
terminase cu poliistul voinic. Eddie cut n buzunarele
cadavrului, gsi cheile ctuelor i se eliber. Se repezi s

ncuie ua care ddea nspre coridor, l trase pe ofierul


mort n celul, i schimb hainele cu ale lui i l aez cu
spatele proptit de perete.
i puse ochelarii de soare ai poliistului i plria lui cu
boruri largi, descuie ua i arunc o privire de-a lungul
coridorului. Din loc n loc, erau postai ofieri de poliie.
Nu era o problem, doar exist ntotdeauna ferestre.
nchise ua i se grbi s se uite afar. Spre norocul lui,
poliia mpinsese mulimea n partea cealalt a cldirii. Privi
n jos. Nu avea s fie prea simplu, dar alternativa era cu
mult mai greu de suportat. i mai avea ceva de dus la bun
sfrit. Deschise fereastra, se cr i iei n afara ei, i
dibui bordura cu picioarele i se propti n ea. Se aez pe
vine, se prinse cu degetele lui puternice de muchia ngust
a crmizilor, i, inndu-se bine, se ls n jos, legnnduse. Se uit n dreapta i n stnga. Se balans n afar, apoi
o fcu din nou, de data asta ajungnd mai departe, i apoi
nc o dat, pn ce trupul lui ajunse aproape paralel cu
bordura. La a patra balansare se desprinse, ca un acrobat
evolund la trapez. Se ag de partea ieit n afar a
acoperiului de la etajul nti al cldirii. i regsi echilibrul
i apoi se ls n jos, pe pmnt.
n loc s o ia la fug, se ndrept spre partea cealalt a
cldirii i intr n mijlocul gloatei, luptndu-se ca s-i
croiasc drum i, n acelai timp, prefcndu-se c d o
mn de ajutor la domolirea trboiului. Ajunse lng
cteva maini de patrulare ale poliiei, nepzite, i se uit,
pe rnd, n fiecare, pn ce zri cheile lsate n contactul
unui Ford Mercury masiv. Se urc la volan, iei din parcare
cu spatele, apoi se ndeprt. Agitaia continua i reporterii
filmau, ncntai, totul, cu gndul la audiena naional. Cu
toate acestea, tocmai scpaser evenimentul cel mai
senzaional: evadarea reuit a lui Eddie Lee Battle.
El gsi n scrumier un pachet cu gum de mestecat, i
vr n gur o bucat de Juicy Fruit i deschise la maxim
staia radio a poliiei, ca s afle imediat ce aveau s
descopere c nu mai era n arestul lor. Respir aerul
proaspt i i fcu cu mna unui puti care mergea cu

bicicleta pe marginea drumului. ncetini maina i ls


geamul n jos.
Ei, ce zici, fiule, o s fii un cetean care respect
legea cnd o s creti mare?
Da, domnule, strig bieelul. Vreau s fiu exact ca
dumneavoastr.
i arunc putiului un baton de gum.
Nu, nu vrei asta, fiule. Nu vrei s fii ca mine. Cu mine
s-a zis; mai am de trit doar cteva zile.
Apoi se gndi la partea frumoas a lucrurilor i acceler.
Era liber i putea s-i vad din nou de treab. i mai avea
de fcut un singur lucru. nc unul!
Se simea al naibii de bine.

Capitolul 90
Ei, cine i-a ucis pe Bobby Battle i pe Kyle
Montgomery? ntreb Michelle.
Stteau la plaj pe docul lui King, dup ce fcuser o
plimbare matinal cu scuterul Sea-Doos.
nc nu am nicio idee. Probabil c mi-am dat gata
celulele nervoase cnd l-am prins pe Eddie.
Pi, Dorothea avea cel mai bun motiv ca s-l ucid pe
Kyle.
i a avut i ocazia s-l omoare pe Bobby. i poate avea
i de ce s o fac. Pentru c nu i-a respectat partea lui de
nelegere i nu i-a lsat o parte mai mare a proprietii.
Michelle prea stnjenit.
tiu c ai inventat toate chestiile alea despre Remmy
i Harry, dar nu crezi c, ntr-adevr
Harry are un alibi, unul foarte solid. Cnd a murit
Bobby, inea un discurs n Baroul Virginiei, la
Charlottesville.
Ea rsufl uurat.
i Remmy?
De data asta, King arta stnjenit.
Nu tiu, Michelle, chiar nu tiu. Dar e sigur c avea de
ce s-l omoare.
Sau poate c a fcut-o cineva care dorea s devin
urmtorul stpn al moiei.
King o privi ciudat i era pe punctul de a-i rspunde, cnd
celularul lui ncepu s sune. Rspunse, ascult, i pe chip i
se aternu o paloare cadaveric. Apoi nchise.
E ceva foarte, foarte ru, nu-i aa? zise ea, speriat.
Eddie a evadat.
La domiciliul lor, toi membrii familiei Battle beneficiau de
protecia poliiei douzeci i patru de ore din douzeci i
patru. Harry Carrick, King i Michelle se adunaser n
acelai loc, pentru c se presupunea c i vieile lor erau n
pericol. Pe teritoriul a trei state, FBI-ul declanase,

mpreun cu poliia local, o razie de mare amploare, dar,


dup dou zile, nc nu reuiser s dea de nicio urm a lui
Eddie.
King i Michelle erau n sufragerie, bndu-i cafeaua
mpreun cu Sylvia, Bailey i Williams, i discutnd despre
caz.
Eddie are experien n ceea ce privete traiul n aer
liber. i e unul din oamenii care cunosc cel mai bine inutul
sta, sublinie Bailey. i-a petrecut cea mai mare parte a
vieii vnnd pe aici i explornd. Poate tri cu te miri ce
vreme de sptmni.
Mulumesc, Chip, toate sunt foarte ncurajatoare,
spuse Williams, acru. O s-l gsim pe nemernic, dar nu pot
promite c o s-l aducem viu ncoace.
Nu cred c Eddie va lsa s se mai ntmple asta nc
o dat, zise King.
Nu ar fi fost normal s prseasc zona ct mai curnd
posibil? ntreb Michelle.
King cltin din cap.
Sunt prea multe bariere pe osele i prea mult poliie
n staiile de autobuz, n gri i n aeroporturi. Maina pe
care o furase a fost gsit pe un drum lturalnic. Cred c a
luat-o nspre dealuri.
Williams l aprob dnd din cap.
Are cele mai multe anse dac se ascunde pe acolo, i
schimb nfiarea ct de mult o putea i ncearc s fug
dup ce se mai linitesc puin lucrurile.
King nu prea convins.
Williams remarc asta i ntreb:
Nu eti de acord?
Cred c se nvrte prin mprejurimi, dar din alt motiv
dect i nchipui.
Atunci, care e la?
Cineva i-a ucis tatl.
i?
i eu cred c Eddie vrea s fac singur totul. Presupun
c, n toat povestea asta, Bobby trebuia s fie ultima lui
victim, dac atacul cerebral nu avea s-l dea gata mai

nainte. King se uit la Michelle. A venit la noi, sub pretextul


c mama lui era suprat fiindc lumea i nchipuia c ea
pusese s fie ucii Junior i soul ei. El tia c ea nu fcuse
asta. Dar vroia s aflm noi cine era vinovatul. i,
amintete-i, cnd am but cu el la Sage Gentleman,
spunea c tatl lui trebuia s triasc.
Ca s-l poat omor el, spuse Michelle.
i atunci, ce dracu trebuie s facem, s-l vnm pe
ucigaul lui Bobby? zise Williams. Sean, nici mcar nu tim
cine e.
Dar, dac am da de el, am avea pregtit ncrctura
cu care s-l intuim pe Eddie.
A aprecia dac n-ai mai pune la cale, n casa mea,
capturarea i execuia singurului fiu care mi-a rmas.
Se ntoarser cu toii i ddur cu ochii de Remmy. Ea
venea rar n spaiile comune ale casei. Cnd o fcea, nu
vorbea cu nimeni, nici mcar cu Harry. Mesele i erau
servite n dormitor.
King se ridic de pe scaun.
mi pare ru, Remmy, nu am observat c erai aici.
De ce s nu fiu? Asta nu e altceva dect casa mea, i
aici e sufrageria mea, i cetile din care bei cafea sunt tot
ale mele, n caz c ai uitat.
King se uit la Williams.
tiu c aranjamentul sta e incomod
Ca s nu spunem altfel, l ntrerupse ea.
Doar c e mult mai simplu dac v avem pe toi ntrun singur loc, Remmy, spuse Williams.
A, m bucur c e mai simplu pentru unii; dar,
bineneles, nu i pentru mine.
Am putea merge la un hotel, suger Michelle, dar
Remmy i respinse sugestia cu o fluturare hotrt a minii.
N-am s permit niciodat s se spun c m-am sustras
de la o ndatorire civic, chiar dac asta presupune s-mi
pierd fiul.
Remmy iei din camer pind cu demnitate.
Ceilali se uitar, nervoi, unul la altul.
Pentru ea, situaia e ntr-adevr imposibil, spuse

Sylvia.
Crezi c, printre noi, e vreunul ncntat de situaie? o
contrazise Michelle. Eddie e un criminal n serie. Trebuie s
nvee s accepte asta.
King cpt un aer gnditor n timp ce i punea mai mult
zahr n cafea.
Fiindc a venit vorba, sper c v dai cu toii seama c
acuzaia adus lui Eddie nu e btut n cuie.
Ce naiba tot spui? protest Williams. A aprut acas la
Harry cu o masc zodiac, pregtit s v ucid pe toi. i
acum a evadat i a ucis un ajutor de erif cu ocazia asta.
Corect. Dar nu tim ce s-a ntmplat ntre el i ajutorul
de erif, aa c ar putea fi invocat legitima aprare sau
omorul prin impruden. Ua celulei era deschis, aa c
avocatul aprrii ar putea pretinde c poliistul a ncercat
s grbeasc ndeplinirea sentinei, iar Eddie s-a aprat. Ei,
eu sunt tot att de sigur c e vinovat de toate crimele, cum
a fi fost dac l-a fi vzut cu ochii mei. Dar nu trebuie s
m convingi pe mine, trebuie s convingi un juriu imparial,
format din oameni dintr-o alt parte a statului sau poate
dintr-un alt stat. Ei, ce dovezi ai c el a comis toate
crimele?
Williams nc mai era suprat.
Tot ce-ai spus tu. Motivaiile lui, discul cu cifru, faptul
c a drogat-o pe Dorothea.
Astea sunt teorii i speculaii, Todd, zise King, hotrt.
Ne trebuie dovezi palpabile, care s-l ncrimineze; le avem?
Dac m-ai fi ntrebat nainte de moartea lui Jean
Robinson, probabil a fi spus c nu, zise Sylvia. Dar am
gsit pe podea, lng patul ei, un fir de pr cu rdcin. Nu
tiu cum a ajuns acolo, ns culoarea i structura lui
demonstreaz c nu e nici al ei, nici al soului ei. L-am
trimis la analize mpreun cu o mostr din ADN-ul lui Eddie.
Dac se potrivete, l-am prins, cel puin pentru crima asta.
i s sperm c expertiza balistic va dovedi c
gloanele trase n cauciucurile maini noastre cnd a fost
ucis Junior provin din pistolul lui Eddie, sublinie Michelle.
Ateptai pn dau de el, spuse Williams. Obinem o

mrturisire ct ai bate din palme.


Dac dm de el, ripost Michelle.
Se poate ascunde o vreme, dar, pn la urm, tot l
prindem, zise eriful, plin de ncredere.
Persoana pe care o caut el e cheia, spuse King. Dac
o gsim, l gsim i pe Eddie.
Chiar crezi asta? ntreb Bailey.
Nu, rspunse King. Nu cred, sunt sigur. El mai are de
fcut un singur lucru. Doar unul. i noi trebuie s i-o lum
nainte.

Capitolul 91
Eddie se ntinse pe spate n micul pat de campanie din
grota lui. Se odihnise, mncase i i fcuse planuri. Avea
televizor, radio i un scaner de poliie, toate alimentate cu
baterii, aa c era la curent cu evoluia cutrilor, ceea ce
era ct se poate de simplu, de vreme ce se btea pasul pe
loc. Totui, micrile lui erau limitate. Nu putea iei dect
noaptea i avea de fcut un drum lung pn la vechea
camionet uzat pe care o ascunsese ntr-un plc de
copaci, pregtit pentru mprejurri neprevzute.
Dup atia ani n care trecuse de la o ndeletnicire la
alta, fr s reueasc vreodat s se identifice prin vreuna
dintre ele, acum i-o gsise, n sfrit, pe cea potrivit:
uciga evadat. Rse, se ridic, se ntinse, se ls s cad la
pmnt i fcu o sut de flotri i un numr egal de
genuflexiuni. Fixase o bar de oel ntre dou proeminene
ale peretelui stncos, aflate ceva mai n adncul grotei.
Fcu douzeci i cinci de traciuni rapide cu ambele brae,
apoi cte cinci cu fiecare n parte. Se ls din nou la
pmnt, respirnd cu greutate. Nu mai avea douzeci de
ani, dar, pentru vrsta lui, nu se descurca tocmai ru. Fr
ndoial, poliaiul voinic ar fi depus mrturie pentru asta.
i trase pistolul afar din toc i l ncrc cu muniia
perforant pe care o cumprase de pe piaa neagr cu un
singur clic de mouse. Ce naiba, puteai cumpra orice de pe
net arme, muniie, femei, copii, cstorii, divoruri,
fericire, moarte dac tiai unde s le caui. Dar era un
pistol contra douzeci, ansele erau chiar cu mult mai mici
dect fuseser la Alamo.
Totui, un om care nu are pentru ce tri este cu adevrat
puternic. Poate chiar invincibil. Oare citise asta undeva,
sau tocmai o ticluise? Oricum ar fi fost, ncepnd din acel
moment, devenise refrenul existenei sale.
Pn la urm, aveau s-l prind i s-l ucid. Era sigur de
asta. Dar nu mai conta, dac apuca s-l gseasc pe
ucigaul tatlui su. Era singurul lucru care avea

importan. Ei, fr nicio ndoial, i simplificase existena.


Rse din nou.
i scoase lista din buzunar. Numele se mpuinaser, dar
nu era sigur c putea reui s le treac n revist pe toate.
Totui, dup ce se gndise ndelung, se prea c dduse
peste o scurttur. Avea s o ncerce n noaptea care urma
s vin. nc dou mori: a ucigaului tatlui su i a sa. Pe
urm, Wrightsburg putea s reintre n normalitate. Iar
familia lui putea ncepe o via nou, n sfrit eliberat de
un patriarh monstruos.
Se ntinse din nou pe patul de campanie, ascultnd cu o
ureche radioul i urmrind cu cealalt toate zgomotele care
veneau de afar. Era foarte puin probabil s se apropie
cineva, pentru c grota se afla ntr-o zon izolat i intrarea
ei era bine ascuns. Totui, dac cineva ar fi avut ghinionul
s o gseasc, el i putea oferi o nmormntare
cuviincioas. Nu era un monstru; n cazul su, achia srise
departe de trunchi.
Nu sunt fiul tatlui meu. i i mulumesc pentru asta,
Isuse. Dar o s ne ntlnim curnd, tat. Poate c diavolul o
s ne cazeze mpreun. Pentru totdeauna. O s stm de
vorb.
i trosni degetele groase i i imagin o astfel de
ntlnire n timp ce dup-amiaza se retrgea din faa nopii.
A nopii n care avea s se pun n micare. Pe scurttura
lui. Ctre ultima lui int. Pe urm, cderea unei cortine
imense avea s ncheie spectacolul lui Eddie Lee Battle.
Fr niciun bis. Obosise. Rmnei cu bine, cu toii; a fost
grozav, att ct a fost.
Trebuie s mai plece nc unul Sau, poate, mai muli?
Da, poate mai muli. La urma urmelor, ce mai conteaz?

Capitolul 92
Cldirea de mici dimensiuni care gzduia sediul
Wrightsburg Gazette era ntunecat i pustie la ora aceea a
nopii. Nu exista niciun sistem de alarm i niciun paznic de
noapte, pentru c ce altceva dect hrtie s-ar fi putut fura
de la o publicaie respectabil, dar care nu aducea niciun
fel de profit? Cotidianul avea bani puini i patronului nu-i
plcea s-i iroseasc pentru protecia lucrurilor care, dup
prerea lui, nu aveau nevoie de aa ceva.
ncuietoarea rudimentar a uii din spate se rsuci, apoi
se deschise i Eddie ptrunse nuntru, nchiznd ua n
urma lui. Se ndrept, grbit, ctre camera micu din
spatele tipografiei. mpinse ua acelei ncperi fr ferestre,
i plimb lanterna de-a lungul bibliorafturilor aezate unul
peste altul i ncepu s le citeasc etichetele.
l gsi pe cel pe care l cuta, l deschise, extrase bobina
pe care se afla un microfilm de mod veche i se duse la
unul din terminalele niruite pe inelul exterior al ncperii.
Se aez, introduse bobina n cititor, aprinse lumina din
spatele ecranului i porni aparatul. tia ce dat caut, aa
c descoperi repede articolul care l interesa. Bineneles,
acum se potrivea totul, tot ce auzise de-a lungul ultimilor
ani, toate indiciile mrunte culese de ici i de colo. O alt
idee l izbi cnd i aduse aminte ce i povestise cndva
Chip Bailey. Ceva petrecut demult, nu n ara lui, ci n alta.
Da, acum totul capt sens.
Scoase bobina i o reaez n biblioraft. Era gata s
plece, dar se opri, czu pe gnduri i, n cele din urm, tot
chipul i deveni un zmbet. De ce nu? Lu un stilou
Sharpie din suportul aflat pe una dintre mese i se apropie
de perete. Tras patru litere mari pe zidul de beton. Nu
aveau cum s nu le observe, nu-i aa? Nu fiindc i-ar fi
putut da seama ce nsemnau de fapt. La urma urmelor,
trebuia s ajung acolo primul. Ei puteau veni s culeag
resturile dup ce se va fi terminat totul.
Zbovi un moment ca s admire opera minilor sale, apoi

se strecur afar. Camioneta lui era parcat la o distan


de vreun kilometru i jumtate, pe un drum accidentat, pe
care se ndoia c poliia se apucase s-l supravegheze. Se
ntoarse acolo mergnd pe lng marginea pdurii.
n patul su, Chip Bailey se ridic n capul oaselor,
nedumerit la nceput, dar nelegnd pn la urm ce
zgomot auzea. Celularul lui ncepuse s sune. Bjbi
primprejur, gsi ntreruptorul din mica sa camer de
motel, apoi aps butonul telefonului. Era eriful Williams;
mesajul lui era succint, dar i alung somnul.
Cineva tocmai intrase prin efracie la Wrightsburg
Gazette. Descrierea individului i se potrivea lui Eddie Battle.
nconjuraser i blocaser zona. Bailey se mbrc ntr-un
minut, i puse hamul i i strecur pistolul n toc. Alerg la
main i sri nuntru.
Cuitul l lovi n piept cu att de mult for nct
plselele se lovir de stern. Agentul FBI muribund ncerc
s priveasc n jur, s vad cine l omorse, dar lama
aproape c i tiase inima n dou. Se prbui, cu spatele
sprijinit de sptar i cu capul czut ntr-o parte.
Eddie se ridic de pe scaunul din spate i ls cuitul s
cad. n drumul su spre camionet, trecuse pe lng
motel. Vzuse maina lui Bailey n parcare i se gndise c
se cuvenea s-i rsplteasc prietenul pentru c l
salvase cu ani n urm. S-ar fi putut s nu mai aib alt
ocazie. Formase numrul celularului lui Bailey, un numr
care i era foarte bine cunoscut, de la un telefon public. i l
imitase pe William destul de bine pentru ca agentul FBI
obosit s nu sesizeze diferena.
Ei, i chiar pltise pentru lipsa sa de concentrare asupra
amnuntelor.
mi pare ru, Chip, ai dormit i ai pierdut. i nici nu erai
cine tie ce agent. De fapt, erai prost i ngmfat. i doreai
att de mult s fii tatl meu vitreg. Banii muli l au pe vinoncoa, nu-i aa, btrne Chip? Btrne camarad. Btrne
prieten.
Eddie cobor din main. Ajunse la camioneta lui ntr-o

jumtate de or, inndu-se departe de drumuri. Acum era


timpul s doarm i s se pregteasc. i s acioneze
innd cont de informaiile pe care le obinuse n noaptea
aceea.
Scurttura pe care o folosise ca s afle cine i omorse
tatl funcionase perfect. Spera c i execuia avea s fie
la fel de perfect.
Era cuitul lui, le spuse Williams lui King i Michelle, n
casa familiei Battle. i-a lsat amprentele pe el. Eddie nu
mai ncearc s se ascund, aa cum fcea pn acum. La
dracu, probabil c e mndru de asta.
Cadavrul lui Chip Bailey fusese gsit dimineaa, de unul
dintre oamenii lui. Moartea agentului veteran derutase pe
toat lumea.
Eddie a dat dovad de al naibii de mult curaj ieind din
ascunztoare ca s-l omoare pe Chip n felul sta, spuse
King.
Nu sunt sigur c sta a fost singurul motiv pentru care
a aprut, rspunse eriful. Mai bine ai veni amndoi cu
mine.
i duse cu maina pn la sediul cotidianului Gazette i le
art cuvntul pe care Eddie l scrisese pe perete.
TEAT
King se uit la cuvnt i apoi la Williams.
Teat? Adic ce, un uger de vac? Eti sigur c asta a
fcut-o Eddie, nu vreun copil pus pe otii?
Nu, nu sunt sigur. De fapt, chiar pare aa cum spui tu.
Dar Gazette nu e prea departe de motelul unde a fost ucis
Bailey.
Michelle art ctre numeroasele casete cu microfilme.
Poate c a cutat ceva aici.
Aici ai foarte mult de cutat dac nu tii ce anume vrei
s gseti, spuse King. Apoi se ntoarse ctre Williams cu o
expresie ngrijorat: Ai face bine s-i pzeti spatele, Todd.
Nu m tem c o s primesc un cuit n piept. Port zi i
noapte o vest de protecie. A vrea ca i Chip s fi fcut

acelai lucru.
Poate c se gndea c lui n-o s i se ntmple
niciodat, spuse Michelle. Sau poate c era prea mndru.
Sau poate chiar credea c Eddie i e prieten, coment
Williams.
Halal prieten, remarc King. Cum merg cercetrile?
Sunt prea multe drumuri lturalnice i prea multe
pduri. i, dup cte s-ar prea, toi locuitorii de pe
teritoriul a patru state au telefonat ca s anune c l-au
vzut pe Eddie. E nalt de trei metri, are gheare i din gura
lui acoperit cu snge nchegat ies buci smulse din
corpuri omeneti. Jur pe Sfntul Dumnezeu c nu tiu cum
poi s dovedeti, n ara asta, c cineva e vinovat; chiar nu
tiu.
i trebuie doar un bun fir conductor, i reaminti
Michelle.
S-ar putea s mor de btrnee nainte de a se
ntmpla aa ceva, ripost Williams.
Michelle i privi partenerul.
Tu ce crezi, King?
El cltin din cap, obosit.
Cred c, dup toate astea, Eddie se afl la crm i noi
mergem dup el, acolo unde vrea s ne duc.

Capitolul 93
Acas la Sylvia, ea i King tocmai terminaser cina. King
i luase libertatea de a iei din tabra fortificat din Casa
Battle. Totui, pe aleea din faa casei Sylviei se afla un
poliist, aa c erau siguri c cina lor intim nu avea s fie
ntrerupt.
Sylvia se juca cu brara de la ncheietura minii ei
stngi.
Unde crezi c e?
King ridic din umeri.
La o mie de kilometri de aici sau numai la trei metri. E
greu de spus.
tii, a zdrobit capul lui Jean Robinson. i traheea
ofierului de poliie de la tribunal. i l-a njunghiat pe Chip
Bailey att de tare, nct lama cuitului a ajuns pn n
mduva spinrii! Ca s nu mai spun ce le-a fcut lui Sally
Wainwright i celorlali oameni, i c aproape era s te
omoare i pe tine.
i, totui, nu l-a omort pe Tommy Robinson.
i crezi c asta scuz ceea ce-a fcut? spuse ea, cu
voce tioas.
King o privi pe deasupra marginii paharului cu vin.
Nu. Se ridic i lu sticla pe care o adusese. Vinul sta
e mai bun cnd l bei n aer liber.
Obosise s tot vorbeasc despre Eddie. De fapt, nu mai
putea suporta.
Coborr treptele care duceau ctre micul doc al Sylviei.
Cnd ai construit chiocul?
Anul trecut. mi place s stau i s admir privelitea.
Ai un loc foarte potrivit pentru asta; ar trebui s te
gndeti s-i iei o ambarcaiune.
Am ru de mare. i nu not prea grozav.
A fi mndru s te nv eu.
Se aezar i i bur vinul.
O s te iau pe scuterul meu. De fapt, pe lac nu e niciun
pericol, spuse King, dup ctva timp.

Eti sigur de asta?


Categoric.
Brbatul nota cam vreo cincisprezece metri chiar sub
suprafaa lacului, apoi se ridica puin, doar cu faa
deasupra undelor, i respira nainte de a se scufunda din
nou. Se ridic pentru ultima dat, clcnd apa i rotindu-i
privirea mprejur. Era exact aa cum i nchipuise: nu
pzeau docul. De ce s-ar fi gndit la asta? Nu erau dect
nite poliiti.
Eddie not pe distana scurt care l desprea de doc
micndu-se ritmic, sistematic. n costumul lui negru, ud,
era aproape invizibil. Ajunse la scara pentru nottori, iei
cu uurin din ap i se opri, ascultnd. Atent, mtur cu
privirea zona nconjurtoare nainte de a continua s se
caere pe doc, apoi ridic sculeul etan pe care l avusese
legat de picior. i scoase din el pistolul i se uit la ceas.
Trebuia s se mite repede. Nu avea cum s plece de acolo
fr zgomot, dar, n deprtare, se auzeau bubuituri de
tunet. Aflase de la radio c se apropia o furtun serioas:
vnt puternic, ploaie i o grmad de fulgere i tunete. Nici
nu i-ar fi putut dori o noapte mai potrivit. Se prea c
forele naturii erau, ntotdeauna, de partea lui. Asta era
bine, pentru c nu avea ali prieteni.
De duse la hangar, form cifrul ncuietorii, deschise ua i
ptrunse nuntru. nfc echipamentul de care avea
nevoie, aps comutatorul liftului cu acionare electric i
se grbi s ias afar, cu telecomanda liftului n mn.
Iahtul din clasa FasTech cobora la ap. nainte de a fi
prins, avuse prevederea s se asigure c era complet
pregtit pentru navigare. Comerciantul care i-l vnduse
tatlui su spusese c era una din cele mai rapide dac
nu cea mai rapid ambarcaiuni de pe lac. Ei, n funcie de
ntorstura pe care aveau s o ia lucrurile, ar fi putut s
aib nevoie de fiecare nod n plus pe care i-l putea da.
Se urc n cockpit. Cnd ambarcaiunea intr n ap att
ct trebuia, aps pe butonul de oprire al telecomenzii
liftului. Linitea se reaternu. Nu trebuia s aprind luminile

de navigare dect dup ce avea s se ndeprteze suficient


de mult de doc, poate nici atunci. Faptul c niciun alt
membru al familiei lui nu prea se pricepea s navigheze i
era prielnic. Nimeni nu avea de ce s vin pe doc la ora
aceea din noapte. Norocul lor. Era ntr-o dispoziie uciga,
fie c era sau nu vorba de rude. I se prea c, de acum, nu
se mai putea abine.
Atept, i tot atept. i, n sfrit, un tunet asurzitor
anun c furtuna i ncepea focul de baraj. Porni cele dou
motoare Merc aproape n acelai timp i, sub el, o mie de
cai putere se dezlnuir instantaneu. Aps comutatorul
general, care trimitea cea mai mare parte a zgomotului
motorului sub ap. mpinse uor maneta de acceleraie i
iahtul alunec afar din locaul su. l rsuci cu prora ctre
deschiderea golfului, atinse uor acceleraia i ncepu s se
ndeprteze de cas cu o vitez de zece noduri pe or.
Simi nava tremurnd uor sub el, ca i cum motoarele ar fi
fost nemulumite fiindc nu le solicita mai mult. Vei avea
parte de asta mai trziu, v promit.
Odat ce ajunse ntr-un canal liber, acceler pn la
jumtate din viteza de croazier i alupa ajunse imediat la
treizeci i cinci de noduri, fr ca motoarele Merc s fi atins
deplina mulumire, dar ndreptndu-se ctre ea. Se uit la
ecranul colorat al sistemului GPS, aflat n centrul tabloului
de bord, i schimb cursul spre sud-est, la o sut cincizeci
de grade. Nu mai era nicio alt ambarcaiune pe ap, iar el
cunotea lacul foarte bine. Canalele de navigaie erau
marcate cu balize luminoase: cele roii indicau numerele
pare din amonte iar cele verzi, numerele impare din aval.
Bancurile de nisip erau marcate cu lumini albe,
intermitente. Oricum, tia unde se afla fiecare dintre ele. Ar
fi putut avea probleme numai n golfuri, unde zonele puin
adnci nu erau marcate i limbile de pmnt ptrundeau n
lac la ntmplare. Dar tatl su echipase iahtul cu un radar
suplimentar, aa c nu i fcea probleme c ar fi putut
eua, nici mcar n golfuri. Mersi, tati; i sunt dator,
ticlosule.
Continu s in luminile de navigare stinse i mri viteza

la cincizeci de noduri. Se uita cnd dincolo de pror, cnd la


ecranul GPS. Motoarele Merc tot nu erau pe deplin
mulumite, dar, cel puin, nava nu mai tremura. Rula
uniform, dei furtuna ncepuse. i deschise radioul de nalt
frecven i ascult buletinul meteorologic. Tuturor
ambarcaiunilor mici li se cerea s se retrag la rm.
Oamenii erau sftuii s-i nchid obloanele. Furtuna avea
s fie a naibii de puternic.
i mulumesc, Isuse. ntreaga reprezentaie i
aparinea. Cnd intr n canalul principal, schimb cursul i
i ndrept prora ctre sud vest, la dou sute douzeci de
grade pe compas. Pe ap, drumul nu era chiar aa de lung.
Pn la destinaia pe care i-o alesese, ar fi avut mai mult
de mers pe osea. i, oricum, poliaii supravegheau
drumurile. Dar poliia nu avea dect o singur
ambarcaiune, care era folosit numai la sfrit de
sptmn, cnd lacul era mai aglomerat. n noaptea
aceea, nu avea cine s-l deranjeze.
Trecu la crm i ls vntul s-i biciuiasc faa i s-i
rveasc prul. Pe msur ce briza se nteea, suprafaa
apei devenea tot mai agitat; linii albe de spum conturau
acum coamele valurilor ntunecate. Dar iahtul tia valurile
de aizeci de centimetri, croindu-i drumul drept nainte.
Eddie privi cerul amenintor. i plcuse ntotdeauna s
triasc n aer liber. S clreasc, s o fac pe soldatul, s
poposeasc sub cerul larg, larg deschis, s picteze
apusurile care i tiau rsuflarea, s vneze i s
pescuiasc, s ajung s neleag cum se mbinau lucrurile
unul cu altul, cum se devorau unul pe altul.
Dar totul se apropia de sfrit. i ddea foarte bine
seama c tocmai fcea ultima sa cltorie. Era uluitor ct
de repede se termina totul. Era puternic i sntos i, cu
toate acestea, nu avea s triasc mai mult de patruzeci de
ani. Dar, cnd avea s vin sfritul, va fi nfptuit tot ce i
propusese. Ct de muli oameni puteau pretinde asta? i
trise viaa numai n condiiile impuse de el, nu de tatl su
sau de mama sa, sau de oricine altcineva. Numai i numai
de el.

Era minciuna pe care i-o spunea n fiecare zi.


Deschise rcitorul i scoase singura bere pe care o
pusese nuntru nainte de a fi prins. Atunci nu tia c va
avea nevoie de alup, nici mcar nu bnuia.
Bineneles, berea era cald, pentru c gheaa se topise
de mult. Dar avea un gust att de bun. i lipi cutia de
metal de fa i aps acceleraia cu toat puterea.
Motoarele se lepdar de moleeala vitezei de croazier i
alupa vui, atingnd aptezeci de mile marine pe or, chiar
mai mult dect att. Dealurile care strjuiau lacul furit de
mna omului zburau pe lng el; miile de copaci care le
acopereau erau santinelele tcute ale ultimului su asalt.
Atacul lui Eddie Lee Battle i al graioasei i devotatei sale
brigzi. Doamne, sunt n elementul meu.
nc o dat, prin bre, strig ctre cerul ntunecat,
brzdat de fulgere de cnd ploaia ncepuse s cad. i
adun cu limba picturile de ap de pe fa. Cea mai mare
virtute a unui brbat este curajul de a li se mpotrivi tuturor.
Atunci cnd ntunericul pare mai puternic, lumina va birui,
fie i numai prin btile unei singure inimi, declam,
citnd din opera bombastic a unui autor din vremea
Rzboiului Civil, care probabil nu dusese n viaa lui o
muschet pe umr. Parc rspunzndu-i, cerul fu brusc
iluminat de un fulger de un milion de candele, iar tunetul
mugi, n timp ce furtuna se dezlnuia.
Vuietul motoarelor se sincroniza, decibel cu decibel, cu
cel al Naturii. Siajul alupei era imens, dar deplasarea era
lin, al dracului de lin, dei viteza era att de mare.
Aproape trei sferturi din ambarcaiunea lung de zece metri
era deasupra apei, despicnd valurile care ajunseser de
un metru. Eddie se simea ca un motor cu reacie. Nimeni
nu-l mai putea opri.
Nimeni!

Capitolul 94
n camera ei din Casa Battle, Michelle se agita ca o
slbticiune n cutarea unei deschizturi a cutii, prin care
s se strecoare, recucerindu-i libertatea. King plecase s
cineze la Sylvia. Nu era sigur de ce o deranja asta. Ei,
poate c tia. Ea nu fusese invitat. Dar din ce motiv o
luase aa ceva prin surprindere?
n cele din urm, fugi din camer, cobornd treptele
scrii principale cte dou o dat, i se duse n salon. Pe
Remmy nu o vzuse toat ziua. Dorothea dormea, probabil.
Dormea mai tot timpul. Cine ar fi putut-o condamna? Din
punct de vedere financiar, era ruinat, avea probleme cu
drogurile, nc mai era suspectat de uciderea lui Kyle
Montgomery, iar soul ei se dovedise a fi un criminal
periculos, care evadase. Dac ar fi fost n locul ei, Michelle
ar fi dormit tot restul vieii.
Se opri cnd o vzu pe Savannah venind de-a lungul
holului. Tnra femeie nu se mai mbrca ca mama ei.
Probabil c invincibilitatea lui Remmy Battle ncepea s se
ubrezeasc. Purta nite blugi cu talia joas, care lsau s
se vad elasticul chiloilor ei negri, o bluz scurt, care nu i
acoperea umerii, era descul i avea unghiile degetelor de
la picioare vopsite n roul merelor zaharisite.
Pru surprins cnd ddu cu ochii de Michelle, ca i cum
nu ar fi avut habar c ea locuise acolo n tot acel timp.
Ce mai faci, Savannah?
Chipul celeilalte se nnegur.
A, nemaipomenit. Tatl mort, cumnata legum, mama
drmat, fratele criminal n serie. ie cum i se pare?
Iart-m, mi-am ales greit cuvintele.
Las-o balt. Nici ie nu pare s-i fie prea uor.
Fa de ce se ntmpl n familia ta, cred c oricrui
om din lumea asta i e mai uor. Fcu o pauz, ntrebnduse dac s se ntoarc, pur i simplu, n camera ei,
continund s stea mbufnat. Respinse varianta asta, i
spuse: Aveam de gnd s-mi fac o cafea. Te intereseaz?

Savannah ezit nainte de a rspunde.


Sigur, nu se poate spune c a fi avut alte planuri.
Cele dou femei se aezar, cu cetile de cafea, pe una
dintre canapelele din salon.
Michelle se uit spre fereastr; ploaia ncepuse s
loveasc n geamuri.
Se pare c vine ntr-adevr furtuna, spuse. Sper c
Sean o s se ntoarc n curnd.
E la Sylvia?
Chiar aa. S-a dus doar la cin.
Voi v culcai mpreun?
ntrebarea lipsit de menajamente o fcu pe Michelle s
tresar.
Cine, eu i Sylvia? glumi ea.
tii ce vreau s spun.
Nu, n-o facem. Numai c asta nu e treaba ta.
Dac a fi lucrat mpreun cu Sean, m-a fi culcat cu
el.
Bravo ie. Dar nu e prea indicat s procedezi aa dac
vrei s ai o relaie de serviciu reuit.
Dar el i place, nu-i aa?
Da, i l respect. i m bucur c suntem parteneri de
afaceri.
i atta tot?
De ce te intereseaz asta att de mult?
Probabil fiindc m gndesc c eu nu o s am
niciodat parte de aa ceva. Vreau s spun, de cineva care
s fac parte din viaa mea.
Ce, nu eti n toate minile? Eti tnr, frumoas i
bogat. Poi s-i alegi orice brbat vrei. Exact aa se
petrec lucrurile n lumea asta.
Savannah o privi fix.
Nu, n-o s-o fac.
i ncepu s-i road unghiile.
Michelle se ntinse i i trase mna din gur.
Numai copiii mici i rod unghiile, Savannah. i, dac
tot ne punem ntrebri directe, de ce nu-i tergi numele de
pe fund? Ar ajuta la ndeplinirea planurilor tale de cstorie,

dac tot eti att de ngrijorat din pricina asta.


Nu, n-ar ajuta.
Michelle o privi ngrijorat.
De ce oare?
Savannah izbucni dintr-o dat:
Dac sunt la fel de nebun ca restul familiei mele?
Tata era total dezechilibrat. Fratele meu e un uciga. Acum
am aflat c cellalt frate al meu avea sifilis. Mama e
ciudat de felul ei. Pn i cumnata mea e total dat peste
cap. E o boal. Vii n contact cu un Battle i gata, eti
condamnat. Aa c, ce ans a putea avea? N-am dracului
niciuna. Niciuna!
i arunc ceaca cu cafea pe podea, se fcu ghem i
ncepu s plng.
Pentru o lung clip, Michelle o privi fix, ntrebndu-se
dac merita ntr-adevr s se amestece n toate astea. n
cele din urm, se ntinse, o strnse pe cealalt femeie la
piept i ncerc s o aline spunndu-i vorbe care i veneau
pe buze fr s tie de unde. Cnd se auzi bubuitul
tunetului, hohotele lui Savannah se mai domolir, dar
tnra continua s stea lipit de Michelle, ca i cum ea ar fi
fost singura prieten pe care o avusese de cnd lumea sau
pe care ar fi putut-o avea vreodat.
Tot ce i dorea cu adevrat Michelle era s prseasc
locul acela ct mai curnd cu putin. Ar fi putut chiar s-l
nfrunte pe ucigaul Eddie, dac ar fi fost departe de Casa
Battle. Totui, sttea acolo, innd-o n brae pe femeia care
plngea i optindu-i la ureche cuvinte ncurajatoare.
Michelle o mbria de parc ar fi fost carne din carnea ei
i snge din sngele ei i, n acelai timp, i mulumea lui
Dumnezeu, n tcere, fiindc nu era aa. Pentru c, cine
tie, tot ce abia spusese Savannah ar fi putut fi adevrat.
Poate c familia Battle era blestemat.

Capitolul 95
Sean, a fost o sear cu adevrat minunat.
El i Sylvia se ntorseser n cas i stteau pe mica
teras nchis cu geamuri de lng buctrie, uitndu-se la
vremea rea de afar.
mi place s privesc furtunile de pe lac, spuse ea. E
mai frumos n timpul zilei, cnd le poi vedea venind pe
deasupra crestelor muntelui.
Se ntoarse i l vzu fixnd-o cu privirea.
Ce e?
Tocmai m gndeam c exist ceva mult mai frumos
dect o furtun i c st alturi de mine.
Ea zmbi.
Cu formula asta agai fetele cnd erai la facultate?
Da, dar marea diferen e c acum cred ceea ce spun.
Se apropiar unul de cellalt, el i nconjur umerii cu
braul, iar ea i puse capul pe pieptul lui.
Aa cum am mai spus, e plcut s-i poate cineva de
grij din cnd n cnd.
Voi doi suntei un cuplu reuit, zu aa.
Sylvia ip i sri n sus. King se ridic pe jumtate de pe
canapea nainte de a vedea eava unui pistol aintit nspre
el. Se aez la loc.
n costumul lui nc ud, Eddie Battle se sprijinea de tocul
uii, ndreptndu-i pistolul mai nti ctre King i apoi ctre
Sylvia. Punctul laserului dansa de-a lungul torsurilor lor ca
un tciune ncins i rou mnuit de un ppuar.
De fapt, suntei att de fermectori, nct v-a fi
fotografiat dac a fi avut un aparat.
Ce dracu vrei, Eddie?
Ce vreau eu? Ce vreau eu, Sean?
King se aez n faa Sylviei cnd Eddie intr n ncpere.
Asta am ntrebat.
Dac vrei s tii, mi placi. Chiar mi placi. Nu sunt
suprat fiindc tu ai fost la care m-a dibuit. A fost o lupt
frumoas, ntre inteligene. De fapt, mi nchipuisem c o s

fii tu. De asta am ncercat s scap de tine i de Michelle


atunci, pe iahtul tu.
De ce nu te predai, ca s ne scuteti pe toi de o
grmad de necazuri? E un ofier de poliie aici, afar.
Nu, Sean, nu e chiar aici, afar, l corect Eddie. E la
captul aleii, n maina lui. Am verificat. i acum, cnd url
furtuna, v-a putea mpuca pe amndoi sau a putea da o
petrecere i el habar n-ar avea.
OK, i unde s vrei ajungi cu asta?
Vreau s venii amndoi cu mine. Dm o rait pe lac.
King i duse, pe furi, mn n jos i-o aps pe
buzunarul lateral al hainei. Acolo i inea celularul.
Pe lac? Acolo e furtun! spuse Sylvia.
King reui s simt tastatura celularului prin hain. inel ocupat, Sylvia.
Ca i cum i-ar fi putut citi gndurile, ea zise:
i n-ai cum s fugi pe ap.
Nu ncerc s fug. Am renunat de mult la ideea asta.
King gsi tasta pentru apelare rapid pe care o cuta,
aps, apoi bjbi i aps i butonul numrului dorit.
Trebuia s nimereasc.
Imediat ce auzi c apelul fusese primit i o voce ncepu
s spun alo, strig:
Fir-ar s fie, Eddie, asta e o nebunie. Ce, acum te-ai
apucat de rpiri?
Mda, am nceput s m plictisesc doar de omoruri. S
mergem!
Nu ne urcm pe iahtul tu, i gata.
Eddie plas punctul dispozitivului de ochire cu laser pe
fruntea Sylviei.
Atunci o mpuc chiar aici. Voi hotri. Mie puin mi
pas.
Ia-m doar pe mine, spuse King.
Asta n-am prevzut n plan, btrne. Mergei amndoi.
Unde ne duci?
Vrei s stric surpriza?
Pre de o clip nspimnttoare, simir privirea
brbatului care mcelrise nou oameni.

Acum, Sean. Chiar acum.


n virtutea unei raiuni pe care nici ea nu o nelegea,
dup ce o prsi pe Savannah, Michelle se duse s arunce
o privire n atelierul lui Eddie. Nu putea crede, nici mcar
pentru o secund, c el s-ar fi putut furia n preajma casei;
locul era plin de poliiti narmai i Eddie nu era tmpit.
Dar, n timp ce trecea de la un tablou la altul, nu izbuti s
nu se ntrebe cum se putea ca un om care svrise attea
omoruri s picteze att de frumos. Prea imposibil ca, n
aceeai minte i n acelai trup, s se adposteasc un
astfel de artist i un astfel de uciga nspimnttor. Se
cutremur i se cuprinse cu braele. Se gndea c avusese
anumite sentimente pentru el. Ce putea spune despre
puterea ei de judecat? Despre modul n care i nelegea
pe ceilali? Oare se va mai putea ncrede vreodat n
propriile ei instincte? Ideea aceea groaznic o fcu s simt
o arsur n pntec. Se ncovoie, brusc ameit i
ngreoat; i lipi antebraele de coapse, n timp se silea
s-i ucid dorina.
Doamne, cum am putut s fiu att de oarb? ns i
aminti ce se spunea despre cei mai cunoscui criminali din
istorie. Nu artau i nu se purtau ca nite ucigai. Erau
fermectori, erau o prezen amuzant, nu puteai s nu fii
atras de ei. Dintre toate, sta era aspectul cel mai
nspimnttor. Erau ca tine i ca mine.
Tocmai se ndrepta i se ridica cnd telefonul ei ncepu s
sune. Rspunse, dar nimeni nu spunea nimic. Pe urm auzi
vocea lui King strignd ceva, dar nu reui s neleag
dect un singur cuvnt.
Eddie!
Continund s asculte i s pun cap la cap ceea ce se
petrecea la cellalt capt al conexiunii fr fir, privi
mprejur, vzu un telefon fix pe o mas de lng unul din
evaletele lui Eddie i l sun pe Todd Williams.
Sunt la Sylvia acas sau cel puin aa cred.
Rahatul naibii. Dar e i un poliist cu Sean.
Poate c e deja mort.

Am plecat ntr-acolo.
i eu.
Michelle inea celularul la ureche n timp ce alerga spre
vila Battle. Fugi n camera ei, nh cheile camionetei i se
repezi iari afar. Era pe punctul de a sri n camionet,
dar se opri i alerg napoi n cas. Se repezi spre camera
lui Savannah i deschise ua cu o izbitur. Savannah era n
pat. Sri n sus cnd cealalt ddu buzna nuntru. Michelle
acoperi locaul microfonului celularului ei, pentru ca nimic
din ce spunea s nu ajung la urechile lui Eddie Battle.
Dumnezeule, ce s-a ntmplat? ntreb Savannah.
mi trebuie telefonul tu.
Ce?
D-mi dracului celularul la al tu!
Cteva secunde mai trziu, Michelle se urca n camioneta
ei, inndu-i nc telefonul apsat pe ureche i strduinduse s mai prind cte un cuvnt care s o ajute s priceap
unde era Sean.
Stai puin. Auzise ceva. Ce spusese?
Iaht!
Sean ntreba unde i ducea Eddie cu iahtul. Auzise asta
foarte bine.
Tast numrul pe telefonul pe care l luase de la
Savannah.
Todd, sunt ntr-un iaht, pe lac.
Un iaht! De unde dracu a luat Eddie un iaht?
Sunt o grmad la docul de aici. E i unul foarte rapid
printre ele.
Rahat.
Todd, tu ai vreo ambarcaiune? ntreb ea, nnebunit.
Nu. Adic, cei de la baza sportiv i de la cherhana au
una, dar nu tiu exact unde e acum.
Da, grozav, ce s zic!
Michelle gndea repede: Idioata de mine. Sigur c da.
Ct de repede poi s ajungi aici?
Ce, aa, zece minute, rspunse Williams.
F s fie cinci i vino s ne ntlnim la docul familiei
Battle. E cam departe, dar exist o mainu de golf pe

care poi s o foloseti. Drumul e luminat i sunt semne


care i arat ncotro s-o iei.
i tu?
i eu ce? ip ea.
ie nu-i trebuie mainua?
Pe mine m-ar ncetini. Acum ascult-m cu atenie,
pn s ajungi aici, trebuie s iei legtura cu cei de la baza
sportiv, s afli unde e ambarcaiunea aia i s o trimii pe
lac cu nite oameni narmai n ea. Asigur-te c au fost
blocate toate drumurile care ajung la lac. i cheam FBI-ul
i poliia statal, i f repede rost de un elicopter cu un
reflector mare. Spune-le s alerteze SWAT 18 sau Hostage
Rescue19. O s avem nevoie de nite intai de elit.
Toate astea iau timp, Michelle.
Pe care nu-l avem, aa c f-o odat!
Lacul e mare. Litoralul are peste opt sute de kilometri.
Sunt o mulime de locuri n care poi s te ascunzi.
Mulumesc pentru ncurajare. Mic-i fundul ncoace.
nchise telefonul, sri din camionet, fugi n spatele casei
i alerg cu cea mai mare vitez pe care o putea atinge
ctre doc, pe aleea luminat. Continua s asculte la telefon,
spernd s aud ceva care s-i fie de folos, dar pn la ea
nu ajungea dect un vjit. Dac erau pe iaht, zgomotul
motoarelor acoperea orice altceva.
Ajunse la doc, aps comutatorul i lumina inund
ntreaga zon. n aceeai secund, un fulger enorm,
orizontal, se ntinse dea curmeziul cerului, fiind urmat de
un tunet att de puternic, nct o fcu s-i duc minile la
urechi.
Privirea i czu imediat pe locul gol. Fir-ar s fie, e
FasTech-ul.
Lu din nou telefonul.
Todd, sunt pe un iaht din clasa FasTech. Are zece metri
lungime, e alb cu rou
tiu cum arat tipul sta de iaht. Ai cumva idee ce fel
18 Special Weapons And Tactics trupe speciale de intervenie.
19 Salvarea Ostaticilor unitate specializat n eliberarea ostaticilor.

de motoare are?
Da, dou Merc identice, de cinci sute de cai putere
fiecare. Dac nu eti aici n trei minute, plec fr tine.
nchise telefonul.
OK, ce avem aici? se ntreb, n timp ce alerga de la o
ambarcaiune la alta. Scuterele Sea-Doos erau vioaie i
rapide, dar nu aveau lumini de navigare i nu credea pe
uriaul Todd era n stare nici s stea agat de ea n timp ce
conducea, nici s fac manevrele el nsui. n plus, dup
experiena duelului inegal avut pe osea cu Roger Canney,
vroia ca, dac s-ar fi ajuns la o lupt ntre ambarcaiuni, s
aib de partea ei ceva mai mult putere.
Se opri la iahtul model Sea Ray, mare i performant, care
era adpostit ntr-unul din compartimente. Era clar c nu
atingea viteza unui FasTech, dar era un vas mare, cu
motoare puternice i ea tocmai de asta avea nevoie. Trase
un foc de pistol n lactul hangarului, ptrunse nuntru,
gsi cheile pentru Sea Ray i telecomanda liftului care l
lansa la ap, apoi pregti ambarcaiunea de plecare.
Dup cteva minute, Todd Williams sosi n mare vitez cu
mainua de golf. nfc o vest de salvare i se urc pe
iaht.
Am luat legtura cu toat lumea. Cei de la baza
sportiv i lanseaz ambarcaiunea la ap la Haley Pont
Bridge; asta e la cincisprezece mile n aval. i FBI-ul, i
poliia statal trimit elicoptere i intai de elit ct mai
curnd posibil. i am instalat bariere pe toate drumurile
care ajung la lac.
Bun. Acum ia sta i ascult cu atenie. Sean s-ar
putea s ne dea nite indicii, ca s ne lmurim unde sunt.
Williams lu telefonul i i-l lipi de ureche.
Michelle cupl mararierul i ieir din doc cu spatele,
att de repede nct Williams czu, sprijinindu-se de
copastie, i era gata s fie aruncat peste bord.
Fir-ar s fie, Michelle, zise, ridicndu-se, tii cum se
conduce chestia asta? Nu e o prpdit de barc cu vsle.
nv ntotdeauna repede. Casa Sylviei spune-mi ct
de departe de aici e i la cte grade pe compas.

Williams se strdui s fac o apreciere ct mai corect i


ea calcul repede timpul, distana i ruta. De fapt, n
rstimpul petrecut n Serviciul Secret devenise un marinar
desvrit, pilotnd orice fel de ambarcaiune, de la
alupele tip trabuc, folosite cnd i escorta pe fotii
preedini, i care se deplasau cu vitez, vibrnd nervoase
pe suprafaa apei, pn la docilele nave cu zbaturi ai cror
foarte preioi pasageri erau nepoii acelorai foti
preedini.
OK, ine-te bine.
Orient prora spre deschiderea canalului i aps
acceleraia la maximum. La nceput, uriaul Sea Ray gemu
uor, ca i cnd s-ar fi trezit din somn. Apoi elicele sale
despicar cu ndejde apa, mprtiind-o n toate prile.
Prora i se nl n aer ca un armsar iret pregtit s-i
azvrle clreul peste cap i vasul fcu un salt uria
nainte. i atinse viteza de patruzeci de noduri, n timp ce,
pe lacul de opt mii de hectare, Michelle, fr s tie unde
trebuia s ajung de fapt, l ndrepta direct spre inima
furtunii care se apropia.

Capitolul 96
Ei, hai, Eddie, unde ne duci? strig King, acoperind
zgomotul celor dou motoare gemene, care se mpletea cu
al furtunii.
Era legat fedele cu a de pescuit i era ntins pe o
parte, pe punte, lng scaunul cpitanului. Sylvia era
aezat pe bancheta de la pupa, legat n acelai fel, iar
Eddie conducea stnd n picioare i vntul i rscolea prul
stufos.
Ce-i pas? Pentru excursia asta nu se dau bilete de
ntoarcere.
De ce vrei s ne ucizi? Ai umplut tabela de marcaj. I-ai
dat gata pe toi cei pe care i vroiai.
Nu chiar pe toi, btrne. Apropo, am ctigat pariul.
Ce pariu?
Cnd m-ai prins, tu ai spus c se terminase, iar eu am
spus c nu.
Felicitri.
Eddie schimb cursul, tind de-a curmeziul un val uria,
care zdruncin puternic vasul. King se izbi cu capul de
puntea din fibr de sticl de sub el.
Dac nu ncetineti, o s ne ucizi cu mult nainte de a
ajunge acolo unde vrei s ne duci.
Drept rspuns, cellalt acceler i mai mult.
Eddie, te rog, url Sylvia, din spate.
Gura!
Eddie ncepu ea din nou.
El se rsuci i trase un glon care trecu la doi centimetri
de urechea stng a Sylviei. Ea ip i se arunc pe punte.
Un fulger gros lovi, cu un trosnet nfiortor, un copac de
pe mica insul pe lng care treceau n goan. Stejarul
explod, azvrlind n ap buci de lemn carbonizat.
Bubuitul tunetului care l nsoi fu cu mult mai puternic
dect zgomotul motoarelor.
King se tr spre prora. Aa cum era legat, nu avea nicio
ans mpotriva cuiva att de puternic ca Battle. Probabil

c nici ntr-o lupt corect nu i-ar fi putut face fa. Se uit


napoi, ctre Sylvia. Ea era, n continuare, ntins pe punte.
i putea deslui hohotele de plns printre toate celelalte
zgomote. Se strdui s se ridice i, ntr-un trziu, reui. i
ls spatele s alunece de-a lungul balustradei i izbuti ca,
pn la urm, s se salte pe scaunul de lng Eddie.
Acesta se uit la el i zmbi.
i place ce privelite ai de aici?
King privi mprejur. Cunotea foarte bine lacul, dar, aa
cum tie orice marinar cu experien, lucrurile arat cu
totul altfel ntr-o noapte ntunecoas. Chiar n momentul
acela treceau pe lng un punct de reper pe care l
recunoscu, o cldire cu cinci etaje pe o limb de pmnt
care ptrundea ntr-unul din canalele principale ale lacului.
Se pare c mergem spre est, ctre baraj, strig.
Se rug ca telefonul lui s fi rmas n continuare deschis.
Dac nu ar fi fost aa i Michelle ar fi ncercat s-l sune, nu
ar fi avut cum s apese butonul pentru rspuns i, oricum,
sunetul l-ar fi trdat.
Spre est, ctre baraj? strig din nou, i mai tare.
i cunoti lacul, spuse Eddie, sorbind din nou, cu
lcomie, din berea lui cald, i prnd s savureze fiecare
pictur.
Eddie, tiu de ce i-ai omort pe toi oamenii ia.
Nu, nu tii.
Am descoperit. Tyler, Canney, Junior, Sally. i Hinson i
Pembroke ca s ne derutezi. Un pas mai ncolo, nu-i aa?
Un singur pas.
tii pe naiba.
Eddie, tatl tu era un om ngrozitor. tiu c el te-a
mpins s faci asta. Ai ucis din cauza lui, pentru ceea ce i-a
fcut mamei tale i fratelui tu.
Eddie i ndrept pistolul spre capul lui King.
i-am spus c habar n-ai de ce am fcut-o.
King i muc buzele, ncercnd s-i in nervii sub
control, ceea ce nu era tocmai uor n momentul acela.
OK, atunci de ce nu-mi spui tu?
Ce conteaz, Sean? Sunt nebun, OK? Dac nu m

prjesc pe scaunul electric, ar trebui s m nchid i s


arunce cheia. S lase pe cineva s-mi spintece mruntaiele
n timp ce dorm n celul. Pe urm toat lumea o s poat
respira uurat. S-a zis cu Eddie. E grozav, s-a zis cu Eddie
i lumea merge nainte. Se uit la King i zmbi. Ei, cel
puin, cnd o s mori tu, o s te jeleasc o grmad de
lume. Eu n-am pe nimeni.
Dorothea?
Da, ce s zic
Remmy o s te plng.
Crezi?
Tu nu crezi?
Eddie cltin din cap.
Aa nu ajungem nicieri.
Povestete-mi despre Steve Canney.
Ce-ar fi de spus?
Eddie, tu eti un om de onoare. Ar fi trebuit s trieti
acum o sut cincizeci de ani. Aa c, ndeplinete-i unui
condamnat ultima dorin. Povestete-mi.
n cele din urm, Eddie zmbi.
Ce naiba? Bine, ascult. Tocmai m ntorsesem de la
facultate. Prinii mei erau n relaii proaste. Savannah avea
cam doi ani i tata deja se sturase de ea. tiam c
ticlosul umbla iar dup muieri. L-am urmrit i l-am vzut
cu femeia aia, cu Canney. Cnd ea a nscut un biat, m-am
strecurat n spital i am verificat analizele sngelui. Roger
Canney nu era tatl lui. tiam cine era.
Savannah e copilul lui Bobby i al lui Remmy?
O, da. Dup presupunerile mele, tata credea c mama
avea de gnd s divoreze. Aa c, pn la urm, s-a
pomenit c era gravid. Ca s afli dac amndoi au fost de
acord s fac sex, ar trebui s-o ntrebi pe ea.
De ce dracu n-au divorat, pur i simplu?
Pe Bobby Battle s-l prseasc nevasta? Monstrul la
n-ar fi lsat s se ntmple asta nici n ruptul capului. Ar fi
fost un semn de eec. Marele Bobby Battle nu ddea gre
niciodat. Niciodat!
Remmy ar fi putut s divoreze dac ar fi vrut.

Presupun c n-a vrut.


King cuget dac s pun sau nu urmtoarea ntrebare i
decise c ar fi putut fi singura lui ans. Se gndi i c,
atta vreme ct l inea pe Eddie de vorb, el i Sylvia
continuau s rmn n via. i, cine putea ti, poate c
reuea s-l conving s-i lase pe amndoi s triasc.
De ce nu l-ai ucis pe biat, Eddie? Pe Tommy
Robinson?
Mi-am nchipuit c avea s-l aranjeze pe taic-su, ca
s-mi fie mie viaa mai uoar.
Haide, n-aveai cum s fii sigur.
Nu aveam niciun motiv s-l omor. i ce-i cu asta? Crezi
c am devenit un tnr cerceta fiindc am reuit s nu
ucid un puti mpuit? Ai vzut ce i-am fcut lui Sally. i ce
naiba aveam eu de mprit cu ea, ai? I-am zdrobit faa
pn la os.
Se uit n jos i mai slbi pedala de acceleraie.
Cu fiecare minut, furtuna devenea tot mai cumplit i
pn i puternicul FasTech tia cu greu valurile acum de-a
dreptul masive. Iahturile de acel tip erau unele dintre cele
mai bune din lume i King se ruga ca fiecare dintre fibrele
de sticl ale ambarcaiunii s poat nelege lupta dus de
el. Totui, ar fi fost suficient un singur trsnet ca s fie
incinerai dup explozia rezervorului de combustibil.
i Junior?
Pentru c l-am ucis pe el m simt ntr-adevr ntinat.
Idioata aia de Sally. De ce a tcut? Ce naiba, Junior mi
plcea.
El n-a lsat-o s spun adevrul. Nu vroia s-i fac
nevasta s sufere.
Vezi, aici ai nimerit-o. E ntotdeauna mai bine s spui
adevrul. Dac ar fi fcut-o, ar fi fost amndoi n via.
Eddie supse ultima pictur de bere din cutie, apoi o
azvrli peste bord.
Odinioar, tu ai ucis oameni, Sean.
Numai dac au ncercat s m omoare.
tiu asta, nu te pun n aceeai oal cu mine. Cum te-ai
simit, chiar nainte de a-i vedea murind, tiind c tu

fcusei asta?
La nceput, King crezu c Eddie trata totul cu uurin,
dar apoi i vzu privirea pierdut n ntunericul din faa lor i
nelese exact ce anume l ntrebase.
Am simit c o parte din mine murea mpreun cu ei.
Cred c asta e diferena dintre noi doi.
Vrei s spui c ie i-a fcut plcere?
Nu, vreau s spun c eu eram deja mort cnd am
nceput s ucid. i ndoi braele i i cltin din cap. Nu am
fost ntotdeauna aa. Nu fcusem ru nimnui, niciodat.
Nu sunt genul care ncepe prin a tortura animale i ajunge
apoi la oameni. Nu m ncadrez n tipul de gunoaie pe care
le vna Chip Bailey.
Nu am crezut niciodat c eti un criminal n serie
obinuit.
Adevrat? Eddie zmbi. Am vrut s joc n Liga
Naional de Fotbal. n facultate, eram destul de bun, chiar
al dracului de bun. Puteam s devin profesionist. Ei, poate
c puteam, poate c nu puteam. Eram puternic ca un taur,
cu picioare zdravene, i nu-mi plcea s pierd omule,
detestam asta. Dar n-a fost s fie, nu era n cri. tiu, ai
dreptate. M-am nscut prea trziu. Anii 1800 mi s-ar fi
potrivit mult mai bine. M simt pierdut n secolul sta.
Cnd ai aflat adevrul despre fratele tu?
Eddie i lu ochii de la King i verific partea din spate,
unde Sylvia se aezase din nou pe marginea banchetei de
la pupa. Privindu-l iari pe King, spuse ncet:
De ce m ntrebi asta?
Pentru c de aici a nceput totul, de-aia.
A, ce, marea mea scuz?
Cei mai muli dintre oamenii n situaia ta ar ceri o
justificare, ar invoca legitima aprare sau altceva care s
explice totul.
Atunci, presupun c nu sunt ca ceilali oameni.
Sifilisul. Cnd ai aflat c de asta era vorba?
Eddie slbi i mai mult acceleraia, iar iahtul ncetini la
treizeci de noduri. Mergeau nc destul de repede, dar, cel
puin, zbaturile ambarcaiunii nu mai ieeau din ap la

fiecare dou sute de metri.


nc mai aveam nousprezece ani, spuse rar Eddie, cu
privirea nc pierdut n deprtate, dincolo de prora, ca i
cum s-ar fi strduit s fac un calcul foarte complicat. Ei nu
tiau c aflasem. mi spuneau minciuni despre felul n care
murise fratele meu. Dar am descoperit adevrul o, da, lam descoperit. N-au mai putut s-mi strecoare tot felul de
rahaturi. Nicidecum.
Adic s-a ntmplat cu puin timp nainte de planul de
rpire.
Eddie zmbi.
Nici nu-mi vine s cred c am putut pstra un astfel de
secret n toi aceti ani. mi nchipui c Chip a fost extrem
de surprins.
Da, dac folosim nite termeni moderai.
King arunc o privire spre Sylvia, dar ea nu fcea altceva
dect s se uite la apele ntunecoase, tresrind la fiecare
fulger i la fiecare bubuit de tunet. Apa era att de agitat,
nct simea c cina i se urcase, napoi, n gt. Se lupt cu
imboldul de a voma, i zise:
Ai avut vreo confruntare cu tatl tu n privina asta?
Ce nsemna o confruntare? El era ndrtnicul Bobby
Battle. Ticlosul nu putea grei. Nu recunotea niciodat cei fcuse propriului lui fiu. S-a frecat de toate curvele, a adus
mizeria aia acas, l-a omort pe Bobby i nici mcar nu s-a
sinchisit. E al dracului de sigur c asta nu m-a surprins.
Puin i-a psat c i-a ucis propriul copil. Nenorocitul de
creier i s-a dizolvat, ochii i-au ieit din orbite, dinii i-au
putrezit. Ultimii lui ani au fost o agonie nentrerupt, chiar
nentrerupt. Era ca i cum cineva ar fi luat o poz
frumoas i ar fi turnat terebentin peste ea. tiam c
Bobby era nc acolo, dar nu-l mai puteam vedea. Eddie
clipi repede din ochi. Omule, n fiecare zi m uitam, pur i
simplu, cum se pierde. Cnd s-a mbolnvit de-a binelea, leam spus s-l duc la doctor. Fir-ar s fie, ajutai-l pe Bobby,
ajutai-l. V rog! Iar ei nu au fcut-o niciodat. E doar un
copil, spuneau. Spuneau c eu nu nelegeam. Am neles,
omule, am neles al dracului de bine, dar prea trziu

pentru Bobby.
Am auzit c fratele tu era ntr-adevr o persoan
ncnttoare, n ciuda vitregiei sorii i a tuturor durerilor
care l chinuiau.
Chipul lui Eddie se lumin.
Trebuia s-l fi vzut, Sean. Cel mai dulce tip. Era tot
ceea ce eu nu eram. nainte de a-i fi fost atins creierul, era
inteligent, omule, chiar foarte inteligent. M nva tot felul
de chestii, m ajuta, avea grij de mine. Era fratele meu
mai mare. Am fi fcut orice unul pentru altul. Ne simeam
att de bine mpreun. King zri lacrimile srate care
alunecau pe obrajii lui Eddie, amestecndu-se cu ploaia. i
apoi a nceput s se simt din ce n ce mai ru. n cele din
urm, mama l-a dus la un specialist; nu mi-a povestit
niciodat ce spus omul la, dar lui Bobby continua s-i fie
tot mai ru. A murit la patru zile dup a optsprezecea
noastr aniversare. Tata era plecat, cu nite afaceri. Mama
n-a intrat n camera lui. Eu l-am inut n brae, l-am inut n
brae pn s-a dus i am continuat s-l in aa pn cnd
m-au silit s plec de acolo. Se opri, apoi adug: Bobby a
fost singurul prieten adevrat pe care l-am avut. A fost
singurul om care m-a iubit vreodat.
Ai spus c purtarea tatlui tu nu te-a surprins. Dar
altceva a fcut-o? ntreb King, plin de curiozitate.
Chiar vrei s tii ce anume m-a surprins? Vrei ntradevr s tii?
Lui King i se pru c Battle se purta ca un puti care nu
mai poate de nerbdare s mprteasc un secret pstrat
de mult vreme.
Da, chiar vreau.
A fost mama mea, draga mea mam cu vertebre de
oel, care nu a ridicat nici mcar un singur deget ca s-i
salveze fiul. Nenorocitul ei de fiu. Acum, explic-mi tu asta,
vrei?
Nu pot, Eddie. Nu tiu de ce n-a fcut-o.
Eddie respir adnc, reumplndu-i plmnii cu aer.
Bine ai venit printre noi. Sczu i mai mult viteza.
Gata, am ajuns.

n timp ce iahtul ncetinea, King i roti privirile, ca s


vad dac ar fi putut spune unde se aflau. Era foarte
ntuneric, i simurile lui erau bulversate, dar locul acela
prea s aib ceva foarte familiar.
Eddie scoase un cuit din punga impermeabil i l
ndrept spre King, care tresri, cuprins din nou de panic.
Eddie, nu vrei s faci asta. Noi am putea aranja s fii
ajutat.
Niciun ajutor nu-mi mai poate fi de folos, Sean, dar i
mulumesc pentru ofert.
Te rog, Eddie, nu face asta! strig Sylvia, de la pupa.
Eddie se holb la ea, rnji pe neateptate i i fcu semn
s vin mai aproape. Pentru c ea nu se clinti, i scoase
pistolul.
Doctore, urmtorul glon i se oprete exact n creieri.
Mic-i fundul ncoace.
Ea se apropie mpleticindu-se i tremurnd de fric. El
tie legturile care o ineau, o mpinse mai nti pe scri n
jos, apoi n cea mai apropiat cabin, i ncuie ua n urma
ei. Apoi potrivi lama cuitului sub legturile picioarelor lui
King i le tie cu grij.
Du-te n spatele iahtului, Sean.
i sublinie spusele proptindu-i n spate eava pistolului.
Ce faci, Eddie?
nchid cercul, omule; pur i simplu, nchid cercul. Acum
urc-te pe copastie i ntoarce-te.
Ai de gnd s m mputi aici sau dup ce sar n ap?
Drept rspuns, Eddie lu cuitul i tie cu atenie i
legturile de la minile lui King, eliberndu-l. Cellalt l privi
cu pruden.
Nu neleg ce faci, Eddie.
Nu, nu nelegi ce fac, pentru c o fac eu.
l izbi cu putere n piept cu unul din braele lui masive.
King czu pe spate, intrnd n ap cu capul nainte.
Eddie alerg napoi n cockpit, aps pe acceleraie i
iahtul porni chiar nainte ca King s apuce s ias la
suprafa.
Cnd o fcu, King vzu ambarcaiunea rotindu-se n jurul

lui i apoi ndreptndu-se ctre el. Se rsuci i ncepu s


noate, ndeprtndu-se. De ce ticlosul nu l mpucase, n
loc s l azvrle aa? De ce l hituia cu iahtul? Cnd
FasTech-ul ajunse aproape de el, King aproape c simi
elicele masive ptrunzndu-i n carne, pentru a nroi lacul
cu sngele lui.
n ultimul moment, ambarcaiunea vir i trecu pe lng
el.
i mulumesc pentru c ai ntrebat de fratele meu,
Sean, i strig Eddie. Asta i-a salvat viaa. S te bucuri de
ea.
Iahtul se ndeprt huruind i acceler nainte de a fi
nghiit de ntuneric.
Sylvia, Sylvia! url King, fr niciun rost.
Se ntoarse, privi mprejur, n cele din urm, nelese, ntro strfulgerare, de ce locul i prea att de familiar. Docul
pe care l vedea era docul lui. Era n golful lui! Acolo unde
se afla i barca lui cu motor.
Dar iahtul nu se mai vedea. Cum ar fi putut s-i gseasc
nainte de a fi prea trziu?
Apoi, brusc, nelese ceea ce spusese Eddie. Cerc nchis.
Vrea s nchid cercul.
King ncepu s noate spre docul lui din toate puterile.

Capitolul 97
Pe Sea Ray, Michelle zbura prin ntuneric ndreptndu-se
spre casa Sylviei, cnd Williams veni alturi de ea.
Telefonul tu a pierdut legtura, spuse, posomort.
Probabil din cauza furtunii.
Da, poate, zise el.
Ea privi ctre cer.
Nu vd niciun elicopter.
Ce naiba, Michelle, pe vremea asta? La ce te ateptai?
Nu poi risca att de uor vieile attor oameni.
De ce dracu nu? Eu mi-am petrecut nou ani din via
n Serviciul Secret, fcnd asta.
Haide, facem tot ce putem
Ce-i asta? spuse ea, pe neateptate.
Care asta?
E telefonul! ip ea. Telefonul meu, unde e?
Pe bancheta din spate.
ine crma.
nh telefonul i aps butonul de rspuns. i sri inima
cnd recunoscu vocea lui.
Michelle, ai putut s auzi ceva la telefon?
Da, eu i Williams suntem acum ntr-un iaht, ne
ndreptm spre casa Sylviei. Am anunat pe toat lumea.
Ascult, Eddie o are nc pe Sylvia. Se ndreapt spre
golful la de jos, unde a fost gsit primul cadavru. tii unde
vine asta?
Da.
Eu sunt n barc, m ndrept ntr-acolo.
Michelle alerg n cockpit innd telefonul la ureche, se
repezi la crm i ntoarse vijelios iahtul, nclinndu-l pn
ce ajunse cu puntea aproape perpendicular pe suprafaa
apei. Williams czu din nou.
Gata, sunt pe drum. Ajungem n zece minute. i
trimitem pe toi acolo. A, Sean?
Da?
i mulumesc fiindc eti n via.

Eddie ndrept prora exact nspre inelul de pmnt rou


care se nla din golful unde se aflau, opri motoarele i
ls iahtul s se nfig n el. ncepu s descuie ua cabinei.
OK, doctore, s mergem.
Jetul de fluid din extinctor ni, izbindu-l n plin fa.
Ddu napoi, cltinndu-se, i fu lovit n cap cu un bidon.
Orbit, i acoperi faa cu minile i czu n genunchi. Dar o
simi pe Sylvia trecnd n goan pe lng el, se ntinse i o
prinse cu unul din braele sale lungi.
D-mi drumul, ticlosule, d-mi drumul! ip ea.
Eddie i terse faa cu o mn; ochii l usturau cumplit. O
apuc de partea din spate a gulerului cmii, o slt cu
totul n aer i o azvrli pe pmntul tare al rmului, unde
ea ateriz cu o bufnitur i rmase nemicat.
El deschise magazia i scoase o secure cu coada scurt,
sri peste copastie i ateriz cu picioarele n noroi. Intr n
ap i i afund capul sub unde, ca s curee mizeria cu
care l mprocase ea. Se ridic, arunc o privire ctre lac i
ctre fulgerul care se mistuia n deprtare, respir adnc,
se ntoarse i se ndrept ctre Sylvia.
Ridic-te.
Ea nu spuse nimic.
Am zis s te ridici.
i sublinie vorbele lovind-o cu piciorul n coaste.
Cred c mi-am rupt mna, se tngui ea.
Care?
Stnga.
Se aplec, o nfc de braul stng i o trase n sus n
timp ce ea ipa ascuit, de durere.
Luate-ar dracu, m omori, nenorocitule!
Chiar asta fac.
O tr dup el, n pdure.
Barca lui King zbura pe deasupra apei. Privi napoi i zri
nite lumini plpind cam la cinci sute de metri n urma lui.
Aps butonul telefonului, care reuise cumva s
supravieuiasc scufundrii n ap.

Tu eti n spatele meu? ntreb.


i m apropii repede, spuse Michelle.
King ncetini n timp ce ptrundea n golful strmt.
Imediat ce vzu FasTech-ul tras pe mal, i stinse luminile.
OK, spuse n telefon, se pare c nu mai sunt pe iaht.
Ambarcaiunea lui Michelle apru la intrarea n golf. Opri
motoarele, stinse luminile i acost n apa puin adnc de
lng barca cu motor.
Eti narmat? i strig.
El ridic mna n care inea pistolul.
Am trecut pe la iahtul meu nainte de a porni ncoace.
Michelle i Todd nfcar lanternele din cabina de pe Sea
Ray, apoi toi trei i prsir ambarcaiunile i pornir spre
rm, cu pistoalele ndreptate ctre FasTech, pentru cazul
c Eddie ar fi stat la pnd acolo.
Acoperindu-se unul pe altul, cercetar iahtul i nu
descoperir nimic altceva n afar de extinctorul folosit.
Ieir pe rm i intrar n pdure.
Ne rspndim, spuse King, dar pstrm contactul
vizual. Deocamdat fr nicio lumin. Altfel ne-ar putea
prinde foarte uor.
Un trsnet lovi dealul de vizavi de ei cu o asemenea
violen, nct pmntul pru s se cutremure.
Dac pn atunci nu ne vine de hac vreo blestemie
de fulger, bodogni Williams.
i croir drum pn pe creasta dealului i cercetar
ncordai mprejurimile.
Dac nu m nel, primul cadavru a fost gsit la o sut
de metri de aici, ctre dreapta, opti King.
Cam aa ceva, spuse Michelle.
S o lum uurel, fr s ne pripim, spuse Williams.
Tipul e icnit, dar al naibii de viclean. N-am de gnd s-o
sfresc ca Bailey
iptul Sylviei le cutremur mruntaiele.
King o lu la goan n josul dealului, cu Michelle pe
urmele lui i cu Williams bodognind n spatele lor.

Capitolul 98
Dumnezeule, te rog, nu face asta.
Sylvia era n genunchi, cu capul sprijinit de muchia unei
buturugi putrede, fiind intuit n poziia aceea de
genunchiul lui Eddie, care o apsa n mijlocul spatelui.
Te rog, continu ea s tnguie. Te rog.
Gura!
De ce faci asta? De ce?
El i ndes pistolul n teaca centurii pe care i-o pusese
pe iaht i scoase o glug neagr din buzunarul costumului
lui ud. i-o puse, potrivind gurile pentru ochi astfel nct
s poat vedea. Nu mai era cea cu cercul cu cruce, pe care
i-o confiscase poliia, dar era la fel de potrivit pentru o
execuie improvizat.
Legn securea ntr-una una din minile sale puternice.
Nite ultime cuvinte?
Sylvia era aproape leinat de durere i de spaim.
ncepu s bolboroseasc ceva.
Eddie rse.
Te rogi? Rahat! n fine, ai avut o ans.
Ridic securea deasupra capului. Dar, nainte de a izbi
gtul femeii, coada acesteia se fcu frme.
Stranic lovitur, Maxwell, murmur Williams, n timp
ce se grbeau ntr-acolo.
Dac i imaginaser c Eddie avea de gnd, pur i
simplu, s se predea, neleser imediat c nu aa stteau
lucrurile.
El sri n lateral, destul de departe ca s ajung pe buza
unei rpe, se rostogoli, apoi se ls s alunece pn n
fund. Se ridic n picioare ct ai clipi i o lu la fug.
King alerg la Sylvia i o sprijini.
E OK, Sylvia, i opti, cu blndee. Eti n siguran.
Apoi sesiz o micare fulgertoare.
Michelle! url el. Nu face asta!
Ea se repezi pe buza rpei, se rostogoli i ajunse jos. Se
ridic aproape la fel de repede ca Eddie i o lu la goan

dup el.
Fi-ar s fie, strig King. O puse pe Sylvia n braele lui
Williams i fugi dup partenera sa.
n timp ce alerga, King i ddea seama ncotro se
ndreapt numai cnd ntunericul era spulberat de cte un
fulger. Sau cnd auzea zgomot de pai undeva, naintea lui.
De ce dracu faci asta? strig ctre Michelle, dei tia
c ea nu-l putea auzi.
Dup ultima or pe care o petrecuse alturi de Eddie
Battle, nu mai avea absolut nicio dorin de a se afla n
preajma lui, cu excepia cazului n care l-ar fi vzut dincolo
de gratii, nconjurat de o duzin de paznici. i poate chiar i
atunci ar fi preferat s-l ocoleasc.
Se opri brusc, pentru c toate sunetele pe care le auzise
venind din fa ncetaser.
Michelle? uier el. Michelle?
i strnse pistolul n mn i l mic descriind arcuri de
cerc, privind din cnd n cnd peste umr, de team ca
Eddie se deplasase n cerc, ajungnd undeva n lateral i n
spate.
Ceva mai ncolo, Michelle se uita cu mare atenie la un
plc de tufiuri. Privea des n jos, ca s vad dac nu
cumva minuscula lumin roie se plimba pe trupul ei. i
sprijini eava pistolului ntr-o mic scobitur a gorunului n
spatele cruia se adpostea i i ndeprt uor crengile.
Auzi o micare uoar n dreapta, dar se lmuri c fusese o
veveri.
Auzi un zgomot n spate i se rsuci brusc.
Michelle?
Era King, la vreo ase metri distan de ea. O luase pe o
alt potec i erau desprii de un zid de rugi de mure.
Rmi n spatele meu, i spuse, printre dini. S-a oprit
chiar n faa noastr.
Se ntoarse i atept. Un fulger lumin cerul; de asta
avusese nevoie. Ocoli copacul, se ddu puin napoi, apoi i
croi drum, cu grij, descriind un cerc cu intenia de a ajunge
n spatele lui Eddie.
Fulger din nou. Auzi un zgomot n dreapta. Se rsuci i

trase n aceeai secund. n faa ei, ceva explod i o


lumin roie erupse, disprnd dup o clip.
Nu avea de unde s tie c, n acelai timp, Eddie ocolise
locul n care se afla ea i trsese exact n aceeai secund.
i, dei ansele de a se ntmpla aa ceva erau de unu la
un miliard, cele dou gloane se ciocniser, provocnd
explozia pe care o vzuse.
Eddie o lovi cu for, tindu-i respiraia nainte de a o
afunda n noroi, aproape cu capul nainte. Nmol, frunze i
frnturi de crengi n ptrunser att de adnc n gur nct
abia mai putea respira. Michelle se rsuci i ncerc s-l
loveasc, dar el era deasupra ei i o intuia la pmnt. Era
incredibil de puternic; degetele ei nu izbuteau s desfac
strnsoarea lui de fier. Se simea ca un copil care ncearc
s scape din minile tatlui lui. ncerc s se ridice, dar nu
era n stare s o fac cnd o apsau mai mult de o sut
zece kilograme.
Fir-ar al dracului. Scuip mizeria pe care o avea n gur.
Dac ar fi reuit s-l mping, eliberndu-se, ar fi putut
ncerca s-i dea cteva lovituri nucitoare cu picioarele i
poate c ar fi avut o ans mpotriva lui. Dar era, pur i
simplu, prea robust. Simi una din minile lui n jurul
gtului, n timp ce cealalt i imobiliza braele. Se zbtu cu
slbticie, ncercnd s-l arunce ntr-o parte, dar nu avea
destul spaiu de micare. ncerc s strige i nu reui.
ncepu s-i piard puterea de concentrare. Creierul i se
ngreuna, iar membrele prinser s-i zvcneasc.
sta e sfritul? sta?
Apoi totul se destinse. Greutatea dispruse. Michelle se
simea liber, i tia c tocmai murise de mna lui Eddie
Lee Battle. Se ntoarse ca s-l vad privind-o de sus,
zmbind mulumit de ceea ce fcuse.
Numai c nu pe ea o privea. Se ridic n capul oaselor,
trgndu-se de lng el, i abia apoi vzu la ce se uita.
King era acolo. Strngea cu amndou minile pistolul
ndreptat ctre Eddie, care se trgea uor napoi. Hainele lui
King se transformaser n zdrene, iar faa i minile i
sngerau, fiindc se luptase s treac prin rugii de mure ca

s ajung la ei.
N-a fi omort-o, Sean.
King tremura de furie.
Da, sigur, nemernicule.
Eddie continua s se ndeprteze cu spatele, cu minile
ridicate.
nc un pas, Eddie, i te alegi cu un glon ntre ochi.
El se opri, dar ncepu s-i lase minile n jos.
inle sus! ltr King.
Michelle se ridic i privi mprejur, cutndu-i pistolul.
Ei, Sean, d-i drumul, trage, spuse Eddie, plictisit.
Scuteti statul de o mulime de cheltuieli dac m trimii pe
lumea ailalt.
Nu procedm n felul sta.
F-o, Sean. Sunt terminat, omule. Nu mi-a mai rmas
nimic.
O s te descurci. Nu te teme.
Crezi?
De fapt, pun pariu c
Ce dracu tot spui, eti
Eddie sri, ducndu-i mna la spate; i scoase pistolul.
Michelle ip.
Glonul porni.
King se apropie i se uit la Battle, care zcea la pmnt.
i ndeprt pistolul cu o lovitur de picior, i rmase cu
ochii la sngele care se scurgea din umrul lui Eddie; acolo
l lovise glonul nainte de a-i iei prin spate.
De data asta am ctigat pariul, Eddie.
Cellalt l privi cu un zmbet firav.
Doar un milimetru mai ncolo, omule. Un milimetru.

Capitolul 99
Eddie Battle pled vinovat pentru toate crimele pe care
le comisese. n schimbul cooperrii depline cu autoritile i
al faptului c le rspunsese la toate ntrebrile, dar i
pentru c existau dubii n ceea ce privea stabilitatea lui
mental, avocaii lui reuir s obin o condamnare care l
trimitea n nchisoare, fr posibilitatea de a fi eliberat
vreodat. Reaciile publicului nu ntrziar s apar.
Partizanii condamnrii la moarte mrluir pe strzile din
Wrightsburg. Se solicita punerea sub acuzare a
guvernatorului, a procurorilor i a juriului care se ocupase
de caz. Familia Battle sau cel puin ceea ce mai rmsese
din ea fu ngropat pn la gt n ameninri cu moartea.
Se prezise c, indiferent n ce nchisoare de maxim
securitate urma s fie trimis Eddie, nu avea s
supravieuiasc mai mult de o lun.
King nu se sinchisea prea mult de toate astea. Dup ce l
mpucase pe Eddie, o ajutase pe Sylvia s ajung pn la
ambarcaiuni, de unde fuseser dui la spital. Amndoi i
reveniser pe deplin, dei King se ndoia c Sylvia ar mai fi
putut fi aceeai dup toate cele prin care trecuse.
Ce dracu, i eu s-ar putea s nu mai fiu niciodat
acelai, gndea King.
Fcea plimbri lungi cu barca, refcnd, la lumina zilei,
traseul din noaptea aceea ngrozitoare. El i Michelle
discutaser cte ceva despre asta, dar, de cele mai multe
ori, evitau subiectul. Erau destul de epuizai. Dar ea i
mulumise, plin de exuberan, pentru c o salvase.
Aducndu-i aminte, cltinase tot timpul din cap.
Sean, pn atunci, nu m-am mai simit niciodat att
de neajutorat. N-am mai ntlnit niciun brbat att de
puternic nainte. Era ca i cum m-ar fi luat n stpnire ceva
din alt lume.
Cred c asta i era, ripostase King.
Toate acestea l aduser pe King acolo unde se afla
acum, stnd la biroul lui i ntrebndu-se ce anume

nsemnau ultimele cuvinte rostite de Eddie n timp ce zcea


pe deal, plin de snge.
Doar un milimetru mai ncolo, omule.
Cele ase cuvinte i rsunau n cap i nu reuea s scape
de ele. n cele din urm, se ridic de la birou, se urc n
main i se duse la familia Battle. Mason i spuse c
Remmy era acas.
n holul de la intrare vzu mai multe bagaje stivuite.
Cineva face o cltorie? ntreb.
Savannah i-a luat o slujb n strintate. Pleac azi.
Norocul ei, gndi King, n timp ce Mason l conducea
de-a lungul holului.
Remmy prea o copie palid a ceea ce fusese odat.
Sorbea dintr-o ceac cu cafea. King avu certitudinea c, de
fapt, situaia era aproape ntru totul demn de Mr. Beam.
Am auzit c Savannah se mut de aici, rosti, dup ce
Mason i ls singuri.
Da, dar spune c s-ar putea s vin napoi de Crciun,
zise mama ei, plin de speran.
Sau nu, gndi King.
Dorothea a terminat tratamentul de recuperare?
Da. E alturi. Am de gnd s-o ajut s-i rezolve
problemele bneti.
M bucur s aflu asta. N-ai niciun motiv s nu
cheltuieti averea. Iar ea face parte din familie. Poliia n-o
mai suspecteaz de moartea lui Kyle?
Cred c nu. M ndoiesc c vor rezolva cazul sta.
Nu se tie niciodat.
Nu rostir niciun cuvnt despre Eddie. De fapt, ce ar fi
fost de spus?
King era nerbdtor s plece, aa c se hotr s treac
la subiect.
Remmy, am venit ca s-i pun o ntrebare. E despre un
fost angajat de-al vostru, Billy Edwards.
Ea i arunc o privire tioas.
Mecanicul?
Exact.
Care e ntrebarea?

Am nevoie de data exact la care a plecat.


Poate fi gsit n nregistrrile din tatele de plat.
Speram c o s spui asta.
Se uit la ea, n expectativ.
Le vrei acum?
Chiar acum.
Dup ce ea reveni, aducndu-i-le, King ddu s plece, dar
ceva l fcu s se opreasc.
O privi fix pe Remington Battle, care, pieptnat i
mbrcat cu meticulozitate, stnd ntr-un superb fotoliu
vechi, condensa tot ceea ce se nelege printr-o mare
doamn din aristocraia sudist.
Ea i ridic ochii.
Mai e ceva? l ntreb, cu rceal.
A meritat?
Ce s merite?
S fii soia lui Bobby Battle? A meritat s-i pierzi
amndoi bieii?
Cum i permii? spuse, cu voce tioas. Nu-i dai
seama prin ce iad am trecut?
Da, i pentru mine a fost, ntr-adevr, tot o floare la
ureche. De ce nu ncerci s-mi rspunzi la ntrebare?
De ce a face-o? i-o ntoarse ea.
Numete-o un act caritabil, din partea unei doamne
distinse i respectabile.
Sarcasmul tu nu are niciun efect asupra mea.
Atunci o s te ntreb direct. Bobby Jr. era copilul tu.
Cum ai putut s-l lai s moar?
N-a fost aa! spuse ea, ridicnd vocea. Crezi c am
avut de fcut o alegere? Crezi c nu mi-am iubit fiul?
E uor s vorbeti, Remmy, dar e greu s treci la fapte.
Adic s-i nfruni soul. S-i spui c puin i psa de unde
luase boala, dar c biatul tu avea nevoie de tratament
pentru ea. Nici mcar pe vremea aia nu era greu de
diagnosticat. Dac i fceai putiului penicilin, ai fi avut
foarte multe anse s ai acum doi fii n via. i-ai pus
vreodat problema n felul sta?
Remmy ncepu s spun ceva, dar se opri. Ls jos cana

de cafea i frnse minile n poal.


Poate c atunci nu eram att de puternic; nu cum
sunt acum. King i vzu ochii notnd n lacrimi. Dar, n cele
din urm, am luat decizia corect. L-am dus pe Bobby Jr. la
tot felul de specialiti.
Dar era prea trziu.
Da, spuse Remmy, cu voce sczut. i pe urm a
aprut cancerul. Iar el nu a mai putut s lupte.
i terse lacrimile, se ntinse dup ceaca de cafea, dar
pe urm se opri i i ridic privirea spre King.
Sean, n via, toat lumea trebuie s aleag, spuse
ea.
i o mulime de oameni aleg ceea ce nu trebuie.
Remmy prea gata s fac un comentariu usturtor, dar
King i mprtie rceala cnd lu o fotografie pe raft. i
nfia pe Eddie i Bobby Jr., copii. Ea i duse brusc mna
la gur, ca i cum ar fi vrut s-i nbue un suspin. l privi,
cu lacrimile alunecndu-i pe obraji.
Bobby era cu totul alt om cnd ne-am cstorit. Poate
c de acela m agam, spernd c o s se ntoarc.
King puse fotografia la loc.
Nu merit s atepi un om care i las copilul s
moar fr s miti un deget.
Plec fr s priveasc napoi.
Afar, vzu un ofer care ncrca valizele lui Savannah
ntr-o berlin neagr. Ea cobor din main i se apropie.
Voiam s te vd nainte de plecare, zise. Am auzit cte
ceva din ce i-ai spus mamei. Nu am tras cu urechea. S-a
ntmplat s trec pe acolo.
Sincer vorbind, nu tiu dac s o comptimesc sau s
o detest.
Ea privi vila.
A vrut ntotdeauna s fie mama unei familii sudiste
numeroase. tii, ca un fel de dinastie.
Nu prea i-a reuit, coment King.
Savannah se uit la el.
Aa stau lucrurile Cred c i nchipuie c a izbutit. n
particular, l ura pe tata, dar l idolatriza n public. i iubea

fii, dar i-a sacrificat ca s-i salveze csnicia. Nu are niciun


sens. Tot ce tiu este c eu plec dracului de aici. O s-mi
petrec urmtorii zece ani ncercnd s neleg. Dar o s-o fac
de la distan.
Se mbriar, i King i inu ua mainii.
Mult noroc, Savannah.
A, Sean, spune-i, te rog, lui Michelle c i mulumesc
pentru tot ce a fcut.
i spun.
Spune-i i c i-am ascultat sfatul referitor la tatuaj.
King o privi amuzat, dar nu zise nimic. i fcu cu mna
cnd maina porni.
Se urc n automobil i plec la Wrightsburg Gazette,
unde, fr s tie, se aez la acelai cititor de microfilme
la care sttuse Eddie n noaptea cnd ptrunsese nuntru.
Derul bobina cu numere vechi ale ziarului pn cnd
ajunse la data pe care o cuta, data zilei n care plecase
Edwards. Nu gsi ceea ce l interesa. Apoi i trecu prin minte
c totul s-ar fi putut ntmpla prea trziu ca s mai poat
apare n ediia din ziua urmtoare. Se deplas cu nc o zi
dup. Nu fu nevoit s caute prea mult. tirea era pe prima
pagin. Citi povestea cu atenie, se ls pe spate n scaun
i, n cele din urm, i puse capul pe mas n timp ce
gndurile i se strecurau n zone inimaginabile.
Cnd i ridic ochii, observ peretele pe care scrisese
Eddie. Fusese curat, dar urmele acelui cuvnt erau nc
vizibile.
TEAT
Cu cteva zile nainte, se jucase cu diversele combinaii
ale cuvntului: tent, test, text20. Nimic nu prea s aib
sens. Totui, nu putea s cread c Eddie ar fi scris cuvntul
acela dac n-ar fi fost important.
Scoase din buzunar discul cu cifru i ncepu s se joace
cu el. l luase cu sine dintr-un anumit motiv. De mult
vreme, se descoperise c analizele de frecven a literelor
puteau duce la descifrarea unei inscripii de lungime
20 Cort, test, text.

acceptabil. Metoda era simpl. Unele litere ale alfabetului


sunt folosite mai des dect altele. i litera care apare mult
mai des dect toate celelalte este e. Aceast descoperire i
fcuse imbatabili pe sprgtorii de cifruri pentru un timp
destul de lung, pn cnd, dup secole, codificatorii i
rectigaser supremaia.
King roti inelul exterior al discului cu cifru pn cnd
litera e se alinie cu litera a. Un pas mai ncolo. Se uit la
perete i, cu ochii mini, schimb o liter, e n loc de a.
Acum se putea citi:
TEET
Nici asta nu avea sens. Ce este un teet? Se hotr s
plece i se ntoarse n biroul su, unde deschise un motor
de cutare de pe Internet, tast cuvntul teet, i, ca s se
afle-n treab, cuvntul crim. Nu se atepta s gseasc
nimic. Totui, apru o list lung. Probabil numai prostii,
gndi. Dar, cnd citi primul rnd al listei, sri brusc n
picioare.
O, Dumnezeule, spuse.
Citi i continuarea, apoi se ls pe spate. i putea simi
fruntea: era ud de sudoare i la fel i era tot trupul.
O, Dumnezeule, spuse nc o dat.
Se ridic ncet. Era bucuros c Michelle lipsea. Nu se
simea n stare s dea ochii cu ea. Nu n momentul acela.
Ca s fie absolut sigur, King trebuia s mai depisteze
cteva lucruri. Pe urm avea s nfrunte adevrul. tia c
era unul din cele mai grele lucruri pe care fusese nevoit s
le fac vreodat.

Capitolul 100
Peste dou zile, King i parc maina, cobor, intr n
cldirea de birouri, ntreb de Sylvia i fu ndrumat ctre
biroul ei.
O gsi aezat la masa de lucru din cabinetul ei medical,
cu braul stng ntr-o earf. Se uit la el i zmbi, apoi se
ridic ca s-l mbrieze.
Simi c eti pe cale s redevii om? l ntreb.
Ajung i acolo, spuse el, cu voce sczut. Ce-i face
braul?
E aproape ca nou.
Se aez vizavi de ea, n timp ce Sylvia se coco pe
marginea mesei.
Nu prea te-am mai vzut n ultima vreme.
Am fost oarecum ocupat, rspunse el.
Am fcut rost de bilete la o pies de teatru, n D.C.,
smbta viitoare. Ar fi prea ndrzne din partea mea dac
i-a cere s m nsoeti? Lum camere separate la hotel,
bineneles. O s fii n perfect siguran.
King se uit la cuier. Jacheta, puloverul i pantofii femeii
erau aezate cu grij, fie n, fie lng acesta.
S-a ntmplat ceva, Sean?
Se ntoarse din nou ctre ea.
Sylvia, de ce crezi c a venit Eddie dup noi?
Comportamentul ei se schimb imediat.
E nebun. Noi am ajutat la prinderea lui. Sau, cel puin,
tu ai fcut-o. Te ura pentru asta.
Dar m-a lsat s plec. i te-a reinut pe tine. Te-a
aplecat deasupra unei buturugi i era gata s-i taie capul.
Ca un clu.
De suprare, trsturile ei se contorsionar.
Sean, tipul omorse deja nou oameni, pe cei mai
muli la ntmplare.
El scoase din buzunar o bucat de hrtie i i-o ntinse. Ea
se aez n spatele biroului i o citi fr grab.
Apoi i ridic privirea.

Este articolul din ziar despre moartea soului meu.


A fost victima unui ofer care l-a izbit i apoi a fugit;
cazul nu a fost rezolvat niciodat.
tiu toate astea, spuse ea, cu rceal, mpingnd
hrtia ctre el, de-a curmeziul biroului. i?
i, n aceeai noapte n care a fost ucis George Diaz,
Rolls Royce-ul lui Bobby Battle a fost avariat. Rolls-ul a
disprut a doua zi i acelai lucru s-a ntmplat i cu
mecanicul care se ocupa de colecia lui Bobby.
Vrei s spui c acest mecanic mi-a ucis soul?
Nu, vreau s spun c Bobby Battle a fcut-o.
Se uit la el, uluit.
De ce dracu ar fi fcut asta?
Pentru c te rzbuna pe tine. O rzbuna pe femeia pe
care o iubea.
Sylvia se ridic, brzdnd biroul cu degetele.
Ce naiba ncerci s faci?
De data asta, King i schimb comportamentul. Se
aplec nainte.
Stai jos, Sylvia. Mai am multe de spus.
Eu
Stai jos!
Ea se ls s cad, ncet, napoi pe scaun, fr s-l
slbeasc din ochi.
Mi-ai spus o dat c o vzusei pe Lulu Oxley la
ginecologul la care mergeai amndou. Ai dat de neles c
ea i-a schimbat medicul. Dar nu ea a fcut asta, ci tu.
i, e o crim?
Ajung i acolo. Am obinut numele noului tu ginecolog
de la cel dinainte i am fost s-i fac o vizit. E o doctori,
tocmai din D.C. De ce aa departe, Sylvia?
Asta nu te privete.
Acum trei ani i jumtate, cnd ai avut nevoie de
operaie, soul tu i-a fcut-o. Ai spus c era cel mai bun.
Numai c, atunci cnd te-a deschis, el avea alte planuri.
Dup ce am vorbit cu un chirurg care mi-e prieten, am
descoperit c procedura de reparare a unui diverticulum
rupt e una dintre foarte puinele care i permit unui chirurg

s fac i o operaie suplimentar n zona pelvian, fiind


foarte puin probabil ca vreunul dintre cei care l asist s
bage de seam.
Te rog, treci la subiect! exclam ea.
tiu, Sylvia.
Ce tii? fcu ea, cu slbticie.
C ai devenit stearp n urma unei ligaturi a trompelor
uterine care i-a fost fcut fr tirea ta.
Urm un lung moment de tcere.
Nu tii ce vorbeti
King o ntrerupse.
George Diaz i-a reparat diverticulumul i i-a operat
colonul aa cum trebuia, dar, n acelai timp, i-a cusut
trompele uterine. Nu puteai s te duci la vechiul ginecolog
cu firele alea n tine; cum ai fi putut s-i explici ce se
ntmplase? Aa c te-ai dus la alt doctori, probabil cu
acte false, i ea i le-a scos. Am fost acolo i am nscocit o
poveste despre soia mea i problemele pe care le are cu
trompele uterine. I-am spus c tu mi-ai recomandat-o,
pentru c i-a fcut o operaie att de reuit. Nu mi-a
povestit prea multe, din cauza restriciilor impuse de
confidenialitate, dar a fost suficient ca s-mi confirme
bnuielile. Dar stricciunea e permanent, nu-i aa? N-o s
ai copii niciodat.
Ticlosule, cum ndrzneti
King o ntrerupse din nou.
Soul tu a aflat c tu i Bobby erai amani. Btrnul
i-a czut cu tronc, ca i sutelor de femei care te-au
precedat. George i-a luat revana pentru infidelitatea ta.
Iar pe urm a fost rndul tu s te rzbuni. Ridic fotografia
lui George Diaz de pe biroul ei i o ntoarse cu faa n jos.
Fa de mine, nu e nevoie s-i pstrezi faada de vduv
ndurerat, care se stinge de dor.
Zceam ntins pe spate, n spital, cnd a fost omort
George!
E adevrat. Dar fac pariu c soul tu i-a spus ce
fcuse. A vrut s tii cum se rzbunase pentru trdarea ta.
Iar tu l-ai sunat pe Bobby i i-ai povestit totul. El i-a luat

Rolls-Royce-ul, s-a dus la voi acas, l-a vzut pe George


plimbndu-se, i asta a fost tot. La nceput am crezut c
Bobby o urmrise pe soia lui Roger Canney, pentru c ea a
murit n aceeai perioad cu George. ns, n cazul ei, a fost
un simplu accident de automobil. Moartea soului tu a fost
o crim.
Sunt numai presupuneri. Dar, chiar dac ar fi fost aa
cum spui, eu nu am fcut nimic ru. Nimic.
Rul l-ai fcut mai trziu. Pentru c tu l-ai ucis pe
Bobby injectndu-i o doz letal de clorur de potasiu n
punga pentru perfuzie.
Iei din cabinetul meu.
O s plec atunci cnd o s termin tot ce am de spus,
ripost el.
Mai nti ai zis c eram amanta lui i pe urm c l-am
omort. Ce motiv a fi avut s o fac?
Te temeai s nu fii dat n vileag, rspunse King,
simplu. n ziua n care a fost omort, ne-am ntlnit n casa
Dianei Hinson. Michelle i-a povestit c Bobby era contient,
dar c btea cmpii, c spunea tot felul de nume i altele
de genul sta, fiind total incoerent. Te ngrozea gndul c iar fi putut rosti numele, c ar fi putut vorbi despre relaia
voastr. Pe urm totul ar fi ieit la iveal. Poate c, ntre
timp, deja se descotorosise de tine. Poate c nu-i datorai
nimic. Asta n-o tiu sigur, dar tiu c te-ai dus acolo i l-ai
omort. Pentru un doctor, trebuie s fi fost uor. Cunoteai
programul spitalului. Ai pus otrava n pung, nu n tub, i ai
lsat pana i ceasul, pentru c ai vrut ca moartea s-i fie
atribuit celuilalt criminal. i te-ai grbit s susii teoria
mea despre un membru al familiei care l-ar fi ucis pe Bobby.
Dar ai fcut o greeal. N-ai luat nimic din camera de spital.
Furtiagurile de la celelalte victime, medalionul cu Sfntul
Christopher i celelalte, nu au fost dezvluite publicului, i
nici ie. Aa c nu aveai cum s copiezi detaliul sta.
Sylvia cltin din cap.
Eti nebun. Eti la fel de nebun ca Eddie, tii asta? i
cnd m gndesc c abia ateptam s se reaprind ceea ce
fusese ntre noi.

Aa e, i eu la fel. Cred c sunt ntr-adevr norocos.


Chipul ei deveni oribil.
Foarte bine, i-ai spus prerea, acum iei afar. i,
dac repei un singur cuvnt din ea, te dau n judecat
pentru calomnie.
nc nu am terminat, Sylvia.
A, mai urmeaz i alte flecreli nebuneti?
O grmad. Tot tu eti i cea care a dat spargerea din
casa familiei Battle.
Pur i simplu, n-ai de gnd s te opreti, nu-i aa?
Probabil c Bobby i dduse codul de acces i cheia.
Junior lucrase pentru tine, tu ne-ai spus asta. Ai fcut destul
de uor rost de obiectele care i trebuiau. i cine se pricepe
mai bine dect medicul legist s falsifice o amprent? Nu
tiu cum ai fcut-o, dar tiu c o persoan foarte
experimentat poate s o fac.
Ce motiv aveam s le sparg casa? La ce-mi trebuia
mie verigheta lui Remmy?
Nu de verighet i psa ie! Altceva cutai. Battle era
la spital, n com. Nu tiai sigur dac ascunztoarea lui
Bobby era sau nu un secret pentru Remmy. Nu tiai nici
mcar dac ceea ce te interesa era acolo, dar trebuia s
verifici. tiai unde era plasat sertarul secret din dulapul lui
Bobby, dar nu tiai cum s-l deschizi, aa c a trebuit s-l
spargi. Asta se putea observa cu uurin, aa c ai spart i
n dulapul lui Remmy, pentru ca totul s par un jaf, i ai
nscenat c Junior l fcuse. Probabil c aflasei de la Bobby
c i Remmy avea un compartiment secret n dulap, dar nu
i cunoteai poziia exact. De asta a trebuit s faci totul
praf cnd l-ai cutat.
i ce anume presupui c a fi furat?
O fotografie n care erai mpreun cu Bobby. O parte a
inscripiei de pe spatele hrtiei Kodak a ptat sertarul. S-ar
putea ca el s-i fi spus c o pstra acolo. Oricum, trebuia
s o recuperezi. Pentru c, dac el se prpdea i fotografia
era descoperit, lumea ar fi nceput sa pun lucrurile cap la
cap, fcnd legtura cu moartea soului tu. i, chiar dac
tu ai nicio vin pentru asta, nimeni nu te-ar fi crezut. Iar

faptul c verigheta lui Remmy a sfrit prin a ajunge la tine


e o adevrat ironie. O pori cnd eti acas, n intimitate?
OK, ajunge! Iei afar! Acum!
King nu se urni.
i chiar era nevoie s-l ucizi pe Kyle? De ce, te
antaja?
Nu l-am ucis eu. El fura de la mine!
King arunc o privire spre cuier.
n noaptea uciderii lui Battle, fceai autopsia lui
Hinson. Ai spus c, n noaptea aia, Kyle a venit la morg,
dar n-ai specificat c l-ai vzut sau c ai vorbit cu el, ci
numai c a descuiat ua, iar asta s-a nregistrat n memoria
sistemului de alarm.
Nu l-am vzut. Eram n spate, m ocupam de Hinson.
Nu, n jurul orei zece, nu erai acolo. i probabil c asta
a vzut Kyle, sau, mai corect spus, nu a vzut. Art ctre
lucrurile aranjate cu grij n cuier. Jacheta ta, pantofii i
celelalte, pe care i le pui ntotdeauna acolo cnd lucrezi. i
e foarte neobinuit s faci o autopsie noaptea, fr s fii
asistat de nimeni sau fr niciun martor, aa cum ai
procedat n cazul lui Hinson. I-ai fcut viaa grea lui Todd,
chemndu-l la toate celelalte autopsii, dar, de data asta, nu
ai vrut s vin, fiindc tu trebuia s fii n alt parte. Cu alte
cuvinte, trebuia s-l ucizi pe Bobby n timpul schimbului de
tur al asistentelor. Ceva mai trziu, n aceeai noapte,
cnd te-a sunat Todd n legtur cu moartea lui Battle, ai
pretins c erai bolnav pentru c trebuia s termini
autopsia lui Hinson sau pentru c nu te simeai n stare s
vezi cadavrul lui Bobby la att de puin timp dup ce l
ucisesei.
Asta e o nebunie. Am vrut s fac autopsia ct mai
curnd posibil. Cadavrul ofer indicii numai ntr-o anumit
perioad de
Pstreaz-i prelegerea pentru cei care se sinchisesc
de ea, spuse King. Eu fac pariu c, dup ce a pus toate
astea cap la cap, Kyle a ncercat s te antajeze. Aa c tu
ai venit la mine cu povestea, perfect adevrat, despre
Kyle, care fura medicamente i le vindea, iar eu i-am spus

c aveam s-i cer lui Todd s se ocupe de el chiar a doua zi.


Numai c, pn atunci, l-ai ucis. Poate c te-ai dus la el
imediat ce am terminat cina. i a fost n avantajul tu ca, n
timpul autopsiei, s gseti indicii c era vorba de o crim.
Bineneles c Dorothea a fost cea suspectat i eu sunt
sigur c asta era intenia ta. De fapt, fac pariu c ai
recunoscut-o la Afrodiziac i c tiai c ea cumpra
medicamentele de la Kyle.
O privi cu atenie. Se holba la el, cu faa lipsit de orice
expresie.
Oare a meritat s faci toate astea pentru un monstru
ca Battle? A meritat, Sylvia? Ai fost doar una dintr-o sut.
Nu te-a iubit. N-a iubit pe nimeni.
Ea slt receptorul telefonului.
Dac nu pleci imediat, chem poliia.
King se ridic.
A, aa, ca fapt divers, Eddie mi-a deschis ochii. tia c
tu i-ai ucis tatl; de asta vroia s te omoare.
Ai ajuns s te iei dup spusele ocnailor?
Ai auzit vreodat de Teet Haerm?
Nu.
A trit n Suedia. Sau poate c mai triete nc. n anii
1980, a fost acuzat de uciderea mai multor oameni. A fost
arestat i condamnat, dar, mai trziu, verdictul a fost
schimbat, i a fost pus n libertate.
i, mai exact, ce legtur are asta cu mine? spuse ea,
cu rceal.
Teet Haerm era medicul legist al oraului Stockholm.
Se spune c ar fi fcut chiar i autopsia unora dintre
victimele sale. Probabil c a fost singura dat cnd s-a
ntmplat una ca asta. Cel puin pn acum. Eddie a lsat
un indiciu, numai c, cu bun tiin, a scris greit numele.
La urma urmelor, vroia, n primul rnd, s pun mna pe
tine. Fcu o pauz, apoi adug: Habar n-am dac Teet era
vinovat sau nu, dar tiu c tu eti.
Nu poi dovedi nici mcar un singur cuvnt din tot ceai spus.
Ai dreptate. Nu pot, recunoscu King. Cel puin nu

acum. Dar s-i spun ceva, doamn: nu am de gnd s m


opresc aici. ntre timp, sper ca sentimentul de vinovie si otrveasc viaa.
King se ndrept spre u, pe care o trnti cu putere n
urma lui.

Capitolul 101
King i Michelle zburar pn n Carolina de Sud la bordul
unui mic avion. Dup nc o or de mers cu maina,
ajunser la nchisoarea de maxim securitate n care fusese
transferat Eddie Battle, pentru a-i petrece tot restul zilelor
sale. King intr, n timp ce Michelle prefer s atepte
afar.
Eddie fu adus cu minile nctuate i nsoit de patru
gardieni vnjoi, care nu-l scpau din ochi nicio clip. Capul
i era complet ras, iar faa i antebraele i erau pline de
cicatricele i de rnile pe care King tia c le cptase n
urma loviturilor primite de cnd fusese ncarcerat. Se
ntreb ct de multe erau cele ascunse sub haine. Se aez
n faa lui Eddie. Erau separai de un geam de plexiglas gros
de un centimetru. King fusese instruit, cunotea regulile pe
care trebuiau s le respecte vizitatorii, dintre care cele mai
importante fiind s nu fac micri brute i s se
strduiasc permanent s evite orice contact fizic cu
prizonierul.
tia c era n siguran dac respecta procedurile.
Te-a ntreba cum i merge, dar pot s vd asta i
singur.
Eddie ridic din umeri.
Nu e chiar aa de ru. Sunt doar chestiile obinuite.
Ucide sau eti ucis iar eu sunt nc aici. l privi pe King cu
o expresie intrigat. Nu m ateptam s te mai vd
vreodat.
Vreau s-i pun cteva ntrebri. i trebuie s-i spun
ceva. Cu ce preferi s ncep?
Cu ntrebrile. Tipii de aici nu au prea multe de pus.
mi petrec cea mai mare parte a timpului n bibliotec. Ridic
greuti, bat mingea, i organizez pe civa dintre biei
ntr-o echip. Totui, n-or s m lase s pictez. Presupun c
se tem s nu nec pe cineva n vopsea, fir-ar s fie.
Prima ntrebare: atacul cerebral al tatlui tu a pus
totul n micare?

Eddie ddu din cap.


M gndeam la asta de ceva vreme. Nu eram sigur c
am destul curaj ca s-o fac ntr-adevr. Cnd btrnul a
pit-o, prin cap mi-a trecut doar att: Acum ori niciodat.
A doua ntrebare: De ce l-ai omort pe Steve Canney?
Credeam c ai fcut-o de dragul mamei tale, dar acum tiu
c n-a fost aa.
n scaunul su, Eddie pufni i ctuele zngnir. Unul
dintre gardieni l privi cercettor. El i zmbi i i fcu cu
mna nainte de a-i rentoarce ochii spre King.
Prinii mei l-au lsat pe fratele meu s moar i pe
urm btrnului i s-au aprins clciele i a avut un alt fiu cu
o trtur. Ei bine, nici nu-mi doream alt frate, nici nu
aveam nevoie de el. Putiul Canney a crescut sntos i
voinic. Aa ar fi trebuit s fie Bobby, pricepi? Aa ar fi
trebuit s fie Bobby.
Vocea i se nl, atrgnd privirile tuturor celor patru
gardieni. King nu tia dac Eddie era sau nu mai
nspimnttor dect ei.
A treia ntrebare: Ce te-a fcut s-l ucizi pe Junior? La
nceput am presupus c ai fcut-o pentru c ai crezut c o
jefuise pe mama ta. Dar acum tiu c nu-i psa de asta.
Aa c, de ce?
Era acolo un portret al fratelui meu, care s-a stricat n
timpul jafului.
Mama ta mi l-a artat.
l nfia pe Bobby nainte de a se mbolnvi foarte
grav. Eddie se opri i i sprijini minile nlnuite de masa
de lemn din faa lui. Eu l desenasem. mi era drag portretul
la. i doream s fie n camera mamei, ca s nu uite
niciodat ce fcuse. Cnd l-am vzut rupt, am tiut c o s
s-l ucid pe acela care l stricase, oricine ar fi fost el. Am
crezut c era vina lui Junior. Asta a fost condamnarea lui la
moarte.
King i stpni tremurul gata s l cuprind cnd auzi
motivul pentru care Eddie svrise o crim.
Dac te intereseaz, asta a fcut-o pe Remmy s
sufere, dei s-a strduit s n-o arate.

A avut noroc c n-am avut chef s-o omor pe ea.


Te-ai gndit s joci rolul unor criminali n serie notorii
din cauza lui Chip Bailey?
Eddie rnji.
Btrnul Chippy. Se luda ntotdeauna c e mai
detept dect toi ceilali, c tie att de multe despre
ucigaii n serie, despre modul n care acionau. Pretindea
c l poate scoate din circulaie pe cel mai inteligent dintre
ei. Ei, eu i-am primit provocarea i cred c rezultatele
vorbesc singure.
Ce-ai fi fcut dac tatl tu n-ar fi fost ucis?
L-a fi omort eu. Dar, nainte de asta, aveam de gnd
s-i spun pe cine am mai ucis i de ce. Trebuia s-i asume
rspunderea, mcar o dat n viaa lui.
Ultima ntrebare: De ce ai luat cte ceva de la fiecare
dintre victimele tale?
Ca s le ascund acas la Harald Robinson i s arunc
vina asupra lui. Tcu, sprncenele i se ncruntar i, n cele
din urm, adug, cu voce sczut: Cred c sunt exact ca
btrnul meu.
King nelese c acesta era, de departe, cel mai aspru
verdict care i se putea da lui Eddie i c era unul pe care l
stabilise singur. De aceea i pusese ntrebarea.
Ei, i ce vroiai s-mi spui?
King i cobor vocea.
C ai avut dreptate n privina Sylviei. I-am aruncat n
fa totul, dar nu pot dovedi nimic, dei continui s m
strduiesc s o fac.
Ai descifrat mesajul Teet pe care l-am lsat?
Da.
Am aflat despre el cnd am fost, o dat, mpreun cu
Chip la sediul FBI din Quantico.
Sylvia a plecat din Wrightsburg, probabil ca s nceap
o via nou sub un alt nume.
Norocul ei.
Nu i-am spus nimnui despre asta, nici mcar lui
Michelle.
Cred c nu mai conteaz.

Ba conteaz, Eddie, conteaz ntr-adevr, numai c, n


momentul sta, nu pot face nimic. Nu am nicio dovad. i-a
acoperit urmele foarte bine, dar eu m strduiesc, n
continuare. King se ridic. N-o s mai revin ca s te vd.
tiu. Eddie ddu s se ridice, apoi l strig: Ei, Sean,
poi s-i spui lui Michelle c, de fapt, nu i-a fi fcut niciun
ru n noaptea aia? i mai spune-i i c mi-a fcut plcere
cnd am dansat mpreun.
Ultima imagine a lui Eddie pe care o zri King fu aceea a
unui brbat care de ndeprta nconjurat de gardieni,
trindu-i picioarele. Apoi Eddie Battle dispru. King
spera c pentru totdeauna.
Pe cnd prsea nchisoarea, King fu oprit la biroul de
relaii cu vizitatorii i i se ddu un pachet. I se spuse doar
c fusese trimis prin pot i c l pstraser pentru el. De
fapt, i era adresat lui Michelle. King se ntoarse la main.
Ce-i asta? ntreb Michelle.
E pentru tine. Ne oprim s lum prnzul la restaurantul
pe lng care am trecut mai devreme i o s poi s-l
desfaci.
Localul era o spelunc ntr-adevr soioas, plin de
camionagii, dar mncarea era bun iar cafeaua fierbinte.
Gsir un ungher mai retras i ncepur s mnnce.
Nu vrei s tii cum o duce? ntreb King.
Nu. De ce, el a ntrebat de mine?
King ovi, apoi spuse:
Nu, nu te-a pomenit deloc.
Michelle nghii ultima mbuctur i turn cafea n urma
ei.
Un singur lucru continu s m nedumereasc, zise
ea.
Chiar aa, doar un singur lucru?
King ncerc s zmbeasc.
Ce era acel obiect din sertarul lui Remmy pe care ea
dorea att de mult s-l capete napoi?
Cred c erau scrisorile unui anumit domn, care se
numra printre cunoscuii ei.
Aadar, a avut o aventur?

Nu, era vorba de o iubire nemprtit. Domnul n


cauz nu putea proceda altfel n cazul unei femei mritate.
Dar ea vroia scrisorile napoi.
M ntreb cine ar fi putut Se opri i fcu ochii mari:
Nu cumva
Da, se grbi King s rspund. Da. Dar s-a ntmplat
de mult i el nu a fcut nimic de care s-i fie ruine. Pur i
simplu, a iubit o femeie care a dovedit c nu l merita.
Doamne, ce poveste trist.
O ajut s desfac pachetul, rupnd ambalajul. i
rmaser amndoi cu ochii aintii asupra obiectului.
Era portretul lui Michelle n rochie de bal; portretul fcut
Eddie.
King se uit la ea, apoi la tablou, dar nu spuse nimic.
Achitar nota i plecar. nainte de a se urca n main,
Michelle arunc portretul n tomberonul restaurantului.
Eti gata s mergem acas? ntreb King, n timp ce ea
se aeza pe locul oferului.
O, da.
Michelle clc pedala de acceleraie i demarar ntr-o
tromb de praf.

Mulumiri
Lui Michelle, dei e greu de crezut, al zecelea roman, i
numrtoarea continu. Nu mi-a fi putut dori s fac
aceast cltorie mpreun cu altcineva.
Lui Rick Horgan, pentru c m-ai ajutat s vd i pdurea,
i copacii, atunci cnd era ntr-adevr nevoie.
Lui Maureen, Jamie i Larry, pentru tot ceea ce facei i
pentru c suntei nite prieteni nemaipomenii.
Tinei Andreadis, pentru c eti o prieten apropiat de
inima mea i pentru c publicul a ajuns s m cunoasc
mai ales datorit ie.
ntregului colectiv de la Warner Books, pentru toat
munca depus i pentru c m susinei. tiu c nicio carte
nu se vinde singur.
Lui Aaron Priest, pentru c ai fost ntotdeauna alturi de
mine.
Lui Lucy Childs i Lisa Erbach Vance, pentru tot ceea ce
facei.
Mariei Rejt, pentru comentariile tale redacionale pline de
miez.
Dr. Monica Smiddy, pentru toate procedurile judiciare.
Eti o profesoar minunat.
Dr. Marcella Fiero, pentru c ai avut rbdarea de a
rspunde tuturor ntrebrilor mele i pentru c m-ai ajutat
s arunc o privire n culisele cabinetului de medicin legal
din Richmond.
Dr. Catherine Broome, pentru c m-ai transformat ntr-un
autor care pare s aib mai multe cunotine medicale
dect are n realitate.
Lui Bob Schule, expert n materie de vinuri, corector de
frunte i foarte bun prieten.
Dr. Alli Guleria i soului ei, dr. Anshu Guleria, pentru c
m-ai ajutat n problemele medicale, pentru c mi-ai
permis s mprumut mainile voastre superbe i pentru c
suntei nite prieteni minunai. Consultanii sunt importani,
nu-i aa?

Lui Jennifer Steinberg, pentru cercetrile tale formidabile.


nc nu te-am rspltit, dar m strduiesc.
Lui Lynette i Deborah, pentru ceea ce facei n fiecare zi
ca s m meninei pe calea cea dreapt. tiu c nu e o
sarcin uoar.

Potrebbero piacerti anche