4.

EMULSIONES

Casi siempre el fluido producido por un pozo es una mezcla de gas, petrleo y
agua. Normalmente el agua y el aceite son dos fases inmiscibles y al estar en
contacto se separan por gravedad (segregacin). En el caso de un pozo el agua y
el aceite producidos pueden estar efectivamente con dos fases inmiscibles y en
este caso separarlas es bastante sencillo pues se pueden hacer muchas veces de
una manera directa en el separador trifsico o si se tienen separadores bifsicos,
la fase lquida que sale de ste se pueda llevar a un tanque donde se deja en
reposo durante un tiempo, relativamente corto, para permitir que se presente la
segregacin; pero otras veces el agua y el petrleo producidos por el pozo pueden
estar mezclados ntimamente haciendo muchas veces imposible la separacin por
gravedad, en este caso se dice que se presentan emulsiones bien sea de agua en
aceite o, lo contrario, de aceite en agua.
La presencia de emulsiones es un problema bastante comn en campos de
petrleo y romperlas, o sea separar las fases componentes, es a veces tan
costoso que puede representar un porcentaje alto del costo de produccin de un
barril de crudo.
Una emulsin es una mezcla ntima de dos fases inmiscibles en la cual una fase
est dispersa, en forma de pequeas gotitas, en la otra fase que permanece
continua; la fase dispersa se conoce como fase interna y la continua como fase
externa. Pueden existir muchas clases de emulsiones, dependiendo del tipo de
fases que las forman, pero en este caso nos interesan las emulsiones entre aceite
y agua y de ellas se seguir hablando de aqu en adelante.

4.1 CLASIFICACIN DE LAS EMULSIONES

Las emulsiones se pueden clasificar de diferentes maneras dependiendo del

aspecto que se tenga en cuenta para hacerlo:

De acuerdo a la estabilidad
Estables
Inestables

Una emulsin es estable cuando luego de formada, la nica forma de conseguir

que las fases se separen es aplicando un tratamiento especial; una emulsin es
inestable cuando luego de formada si se deja en reposo durante un tiempo las
fases se separan por gravedad, aunque el tiempo requerido para que se presente
segregacin es bastante mayor que cuando las fases no estn emulsionadas. Un
ejemplo de emulsin inestable es la que se tiene cuando se toma una muestra de

62

crudo liviano, parafnico, y agua pura; despus de una agitacin fuerte se puede
observar el agua dispersa en el petrleo, pero si se deja un tiempo en reposo el
agua se vuelve a segregar y se va al fondo. Cundo se toma una muestra de crudo
naftnico, pesado y agua salada tambin se forma una emulsin luego de agitar
fuertemente ambas fases en contacto; pero una vez obtenida la emulsin si sta
se deja en reposo se observa que al pasar el tiempo las fases no se separan. A
pesar de que en ambos casos las fases son de la misma naturaleza, son
inmiscibles y hubo agitacin, en el primer caso se obtuvo una emulsin inestable y
en el segundo caso una emulsin estable; posiblemente en el crudo pesado o en
el agua salada haya algn elemento que ayude a que la emulsin no se rompa.

De acuerdo a la facilidad para romperlas

Flojas
Duras

Una emulsin estable es floja cuando se puede romper con un tratamiento sencillo
y es dura cuando requiere de un proceso ms complicado para romperla.

De acuerdo a su naturaleza
Normales
Inversas
Duales

Una emulsin normal es aquella en la cual la fase contnua es el aceite y la

dispersa es el agua; la fraccin de agua en la emulsin puede estar entre 10 y
35%.
Se llama emulsin normal porque es la de mayor ocurrencia;
aproximadamente el 99% de las emulsiones presentes en los campos de petrleo
son normales (6). Una emulsin es inversa cuando la fase dispersa es el petrleo y
la continua es el agua; se le llama invertida porque son raras.
Una emulsin dual normalmente es aquella en la cual fase dispersa es una
emulsin de petrleo en agua y la continua es petrleo.
Las emulsiones duales e inversas son las ms difciles de romper y generalmente
para ellos requieren tratamientos especiales (6).

4.2 TEORIAS SOBRE LA FORMACIN DE EMULSIONES (6)

Con varias teoras diferentes se ha tratado de explicar la formacin de emulsiones

estables, es decir, el hecho de que dos lquidos inmiscibles y de diferente
gravedad especfica se dispersen o formen una mezcla ntima estable. Sin

63

embargo algunas de ellas no permiten explicar por s solas la gran estabilidad de

ciertas emulsiones.

4.2.1 Teora Coloidal. Explica el proceso de emulsificacin relacionndolo con la

qumica coloidal. Los coloides son sustancias que permanecen en suspensin en
los lquidos siguiendo aparentemente leyes fsicas peculiares que le dan
caractersticas muy diferentes a las sustancias no coloidales. Por ejemplo, ciertas
arcillas, sustancias coloidales, permanecen suspendidas en el agua por mucho
tiempo despus de un periodo de agitacin que asegure suficiente dispersin de
las partculas de arcilla. Se cree que las pequeas gotas de agua suspendidas en
una emulsin agua en aceite estn influenciadas por las mismas leyes fsicas que
controlan la suspensin de arcilla en agua.
4.2.2 Teora de la Tensin Interfacial. Explica las propiedades peculiares de las
emulsiones por su relacin con los fenmenos de la tensin interfacial.
Las
relaciones de tensin interfacial permiten explicar la oclusin de un glbulo de
lquido dentro de otro, debido a que el lquido de tensin superficial mayor (agua)
asume una forma convexa, originando glbulos esfricos o esferoidales, y tiende a
presentar la menor superficial al segundo lquido (aceite). Sin embargo, si la
tensin interfacial es alta, por ejemplo entre aceite y agua pura, la emulsificacin
se dificulta porque el aceite tiende a extenderse sobre la superficie del agua
formando una capa delgada. En este caso la tensin interfacial se puede reducir
los suficiente para facilitar la formacin de emulsiones agregando el agua ciertas
sales solubles (carbonato de sodio, sulfato de aluminio, etc.); por el contrario, si la
tensin interfacial se aumenta agregando el agua cloruros solubles, la
emulsificacin se dificulta mucho ms.

4.2.3 Teora del Agente Emulsificante. Las teoras anteriores permiten explicar
la formacin de emulsiones pero no explican porqu las gotas dispersas no se
unen al ponerse en contacto, ni la persistencia de algunas emulsiones. La teora
del agente emulsificante es la ms aceptada universalmente, y explica la repulsin
de las gotas dispersas a unirse debida a que estn recubiertas por una sustancia
denominada agente emulsificante, concentrado y retenido en la interfase por el
proceso fsico denominado adsorcin. El tipo de emulsin que se forme, normal o
invertida, depende de las caractersticas del agente emulsificante y su relacin con
los dos lquidos de acuerdo con las siguientes normas sencillas:
El lquido que humecta preferencialmente al agente emulsificante ser la fase
continua de la emulsin, y
Para agentes emulsificantes solubles, el lquido experimentalmente, puede ser
de tres maneras:

64

La accin del emulsificante, se ha encontrado experimentalmente, puede ser de

tres maneras:
Creando cargas repulsivas sobre la superficie de las gotas de la fase dispersa.
Formando una pelcula delgada que rodea las gotas de la fase dispersa y evita
que las gotas se unan.
Depositndose como polvo fino sobre las gotas de la fase dispersa.
De acuerdo con la teora del agente emulsificante, para que se presente una
emulsin estable se requiere lo siguiente:
Presencia de dos fases inmiscibles
Agitacin fuerte
Presencia de un agente surfactante (emulsificante) el cual el responsable de la
estabilizacin de la emulsin.
En el caso de un yacimiento cuando la saturacin de agua es mayor que la crtica,
se presenta flujo simultneo de agua y aceite, o sea que se tiene la presencia de
las dos fases inmiscibles; la agitacin tambin se tiene debido al flujo a travs de
la formacin pero principalmente al salir al fondo del pozo donde se presenta una
zona de alta turbulencia y al fluir a travs del pozo y la lnea de superficie donde
va encontrar una serie de restricciones; la presencia del agente emulsificante se
puede explicar por la presencia de algunos contaminantes en el petrleo o en le
agua que pueden actuar como surfactantes. Parece que es ms comn encontrar
surfactantes en los crudos naftnicos y pesados que en los parafnicos, y esto
podra explicar el por qu la formacin que se forma al agitar una mezcla de agua
y crudo parafnico no es estable mientras que si lo es la de salmuera y crudo
naftnico.
La interaccin entre el agente emulsificante y las fases lquidas componentes de la
emulsin determina, en alto grado el tipo de emulsin que se va a formar,
especialmente en si la emulsin es normal invertida; de acuerdo a la teora del
agente emulsificante si ste es soluble en el petrleo la emulsin ser normal y si
es soluble en el agua, ser invertida. Emulsificantes solubles en aceite son
sustancias asflticas. Y sustancias resinosas, cidos orgnicos solubles en
aceite, arcilla saturada de aceite y otros; emulsificantes solubles en agua son
arcilla, slice, jabones de sodio y sales metlicas (sulfatos de hierro, aluminio y
Zinc, sulfuro de Zinc).

65

4.3 FACTORES QUE AFECTAN LA FORMACION DE EMULSIONES (6)

Existe una serie de factores que pueden aumentar o disminuir la posibilidad de

que se formen emulsiones y/o afectar las caractersticas de la emulsin formada.
Entre estos factores es pueden mencionar:
Porcentaje y salinidad del agua. El agua y el aceite pueden emulsionarse en
porciones muy variables, pero para cada petrleo crudo existe un porcentaje
especfico, de agua que ocasiona mxima emulsificacin. La salinidad afecta
la tensin interfacial entre las fases y entre el emulsificante y las fases; se ha
encontrado que los cloruros solubles aumentan la tensin interfacial
dificultando la emulsificacin.
Caractersticas del crudo. El tipo de crudo, la viscosidad, densidad y tensin
superficial son las caractersticas del crudo que mayor influencia tienen sobre la
tendencia a formar emulsiones. Los crudos naftnicos muestran mayor
tendencia a formar emulsiones que los parafnicos. Al aumentar la viscosidad y
la densidad de los crudos aumentan la tendencia a formar emulsiones. En
cuanto a la tensin superficial, parece que es un factor importante, ya que al
aumentar su valor la facilidad de emulsificacin tambin aumenta.
Presencia de gas o aire. Las emulsiones se forman ms fcil y ms
rpidamente, y de una estabilidad mayor, cuando el gas natural o el aire se
mezclan ntimamente con el aceite y el agua. Esto se explica por la mayor
velocidad de flujo, la igual que mayor turbulencia y agitacin lo cual propicia
una mezcla ms ntima de los fluidos. Adems el oxgeno del aire puede
ocasionar en el crudo la formacin de asfaltos que son sustancias
emulsificantes.
Tipo y cantidad de emulsificante. Hay unos emulsificantes que pueden ser
ms efectivos que otros y adems el grado de emulsificacin puede depender
de la cantidad de emulsificante. Por otra parte el tipo de emulsificante puede
definir que la emulsin sea normal o invertida.
Tiempo. El tiempo de contacto de las fases puede ayudar a la formacin de
emulsiones especialmente si durante el tiempo de contacto hay agitacin
continua.
Mtodo de produccin. En el levantamiento artificial se presenta agitacin
extra que no ocurre en el flujo natural, especialmente cuando se tiene bombeo
con varillas o bombeo neumtico, y esto favorece an ms la formacin de
emulsiones; el efecto es quizs mayor en el caso del bombeo neumtico pues

66

la inyeccin de gas y de por s crea turbulencia y adems ya se vio que la

presencia de gas favorece la formacin de emulsiones.

4.4 TRATAMIENTO DE EMULSIONES

Tratar una emulsin significa someterla a algn tratamiento con el fin de separar
sus fases (es decir con el fin de romperla). Las emulsiones que se someten a
tratamiento son generalmente las emulsiones estables pues ya se vio que las
inestables si se dejan un determinado tiempo en esposo la separacin de fases se
presenta por simple segregacin; aunque algunas veces el tiempo que se deben
dejar en reposo puede ser largo y para acelerar la separacin se le hace a las
emulsiones inestables algn tratamiento sencillo. El tratamiento al que se debe
someter una emulsin depende de las caractersticas de sta, si es dura o floja,
grande de emulsificacin, tipo de emulsificante y, muchas veces, de la
disponibilidad de equipo y/o materiales.
En el tratamiento de emulsiones se busca neutralizar de alguna manera la accin
del agente emulsificante por ejemplo, venciendo las fuerzas repulsivas que
impiden que las gotas de la fase dispersa se unan o destruyendo la pelcula
adherida a las gotas de la fase dispersa.
El tratamiento de una emulsin es un proceso que involucra normalmente, los
siguientes pasos:

Caracterizacin de la emulsin.
Inyeccin de qumico
Separacin de agua y gas libres
Calentamiento
Coalescencia y filtracin
Asentamiento

La caracterizacin de la emulsin es fundamental porque de ello depende en gran

parte el tratamiento que se le haga a la emulsin. Los dems pasos comprenden
el proceso de tratamiento propiamente dicho y no siempre es necesario aplicarlos
todos, dependiendo del tipo de emulsin.
Las caractersticas ms importantes que se deben tener en cuenta para
caracterizar la emulsin son:
Tamao de las partculas.
Tipo de emulsin.
Resistencia de la pelcula de emulsificante.

67

Diferencia de densidades.
Viscosidad de la fase contnua.
Porcentaje de fases.
Respuesta a diferentes mtodos de tratamiento.

4.5 INYECCIN DE QUMICO

Consiste en agregar a la emulsin ciertas sustancias qumicas, llamadas

desemulsificantes, las cuales atacan la sustancia emulsificante y neutralizan su
efecto para promover la formacin de la emulsin. La accin del desemulsificante
se ha tratado de explicar de varias maneras (4). Una dice que el desemulsificante
es una sustancia que trata de formar una emulsin inversa a la existente bien sea
afectando la tensin interfacial o presentando una tendencia de humectabilidad
opuesta a la que muestra el emulsificante, al haber tendencia a formar emulsin
de agua en aceite y a la vez de aceite en agua ambas tendencias se neutralizan y
las fases se separan. Una segunda explicacin de la accin del agente
desemulsificante es que ste acta sobre la pelcula que cubre las gotas de fase
dispersa debilitndola y al hacerlo las gotas se pueden unir lo cual lleva finalmente
a que las fases se separen. Finalmente, se puede pensar que la accin del
agente desemulsificante consiste en neutralizar las cargas elctricas presentes en
la superficie de las gotas de la fase dispersa que son las que impiden que stas se
unan.
El xito en el rompimiento de una emulsin por tratamiento qumico consiste en
seleccionar el desemulsificante apropiado y usarla en la proporcin adecuada.
Existen en le mercado gran variedad de desemulsificantes muchos de los cuales
son el mismo compuesto qumico pero con diferente nombre comercial
dependiendo de la casa fabricante.
La mayora de los desemulsificante son solubles en agua, y algunos en petrleo y
sus derivados; para aplicarlos se pueden utilizar puros o disueltos en agua, crudo,
gasolina o querosene.
La seleccin del desemulsificante y la cantidad adecuada de ste se realiza
mediante una serie de pruebas en el laboratorio conocidas en conjunto como
prueba de botella (4), con las cuales se analizan diferentes productos a diferentes
concentraciones cada uno y se selecciona el que d mejores resultados de
rompimiento de la emulsin y la concentracin ptima de ste.
Para realizar la prueba de botella es importante tener en cuenta la forma como se
toma la muestra de emulsin y la forma como se agrega el desemulsificante.

68

En cuanto a la muestra sta debe ser lo ms representativa y reciente posible y

someterse a unas condiciones de agitacin semejante a las reales.
En cuanto a la forma de usar el desemulsificante, este en la prueba de botella se
usa diluido aunque no es recomendable por dos razones en primer lugar porque
en la prctica se usa puro y en segundo lugar porque el solvente usado puede
afectar la emulsin.
El sitio de aplicacin depende principalmente de las caractersticas de la emulsin
y al elegirlo se debe tener presente:
- Se necesita agitacin para que el desemulsificante se pueda mezclar
ntimamente con la emulsin aunque la agitacin no debe ser excesiva porque
puede ocurrir que se presente la separacin de fases y una nueva
emulsificacin.
- Si hay mucho agua libre es recomendable retirarla antes de agregar el
desemulsificante porque como casi siempre ste es soluble en agua, parte se
puede disolver en agua libre y disminuir el porcentaje que acte para ayudar a
romper la emulsin.
- Mientras mayor sea el tiempo de agitacin mayor podr ser el grado de
emulsificacin y por tanto para emulsiones muy duras una forma de acelerar la
separacin de fases sera agregando el desemulsificante tan pronto como se
pueda.
- A mayor temperatura mejor ser el efecto del desemulsificante y la temperatura
disminuye desde el fondo del pozo hacia el separador.
Teniendo en cuenta los aspectos anteriores se puede pensar que un sitio
apropiado para agregar el desemulsificante sera en la lnea de superficie lo ms
cerca posible de la cabeza del pozo; si se trata de pozos con mucho agua libre se
debe agregar en un punto despus de que sta haya sido retirada de la mezcla, y
cuando se trata de emulsiones muy duras se podra mejorar la separacin
agregando el surfactante en el fondo del pozo; algunas veces se puede agregar
desemulsificantes en los tanques pero esto normalmente ocurre cuando el
tratamiento no ha dado buenos resultados y el crudo ha pasado con bastante agua
a los tanques; un sitio bastante usado para agregar el desemulsificante es el
mltiple.
El equipo de inyeccin es una bomba pequea que puede ser operada por gas a
presin, aire o elctricamente; la bomba est conectada al depsito del qumico de
donde lo succiona y lo descarga a la presin requerida para poderlo inyectar a la
lnea de la emulsin. La rata de inyeccin se puede ajustar para inyectar la

69

cantidad adecuada y as evitar el desperdicio de surfactante, lo cual es importante

ya que es bastante costoso.
Algunas veces para garantizar una mezcla ntima entre el desemulsificante y la
emulsin, especialmente cuando se prevea que no hay buena agitacin a partir del
punto se agrega el desemulsificante, se usa un dispositivo conocido como
mezclador (Mixer) el cual ofrece restricciones al flujo y de esa manera genera
turbulencia.
La inyeccin de desemulsificante se puede hace continua o por baches, siendo el
primer mtodo el ms acostumbrado. La inyeccin por baches no es muy
recomendada porque no hay suficiente agitacin, no se puede garantizar una
concentracin uniforme y se puede presentar desperdicio del qumico en caso de
que las densidades de ste y la emulsin sean bastante diferentes y se pueda
presentar fcilmente segregacin. Hay, sin embargo, algunas situaciones en las
cuales se necesita aplicar la inyeccin por baches por ejemplo, cuando se
encuentra en el tanque de almacenamiento an agua emulsionada o cuando la
produccin es tan baja que no amerita inyeccin continua.
Finalmente, algunos aspectos adicionales que se deben tener en cuenta en la
inyeccin de qumico seran:
- Aunque en un momento determinado se haya encontrado un buen
desemulsificante es importante hacer chequeos peridicos, pues las
caractersticas de la emulsin y del mismo desemulsificante cambian con el
tiempo.
- En general, mientras mayor sea la temperatura menor es el requerimiento de
desemulsificante pero el ahorro que se pueda tener puede ser inferior a las
prdidas que implica calentar demasiado el crudo.
- No hay una relacin clara entre la efectividad de un desemulsificante y le tiempo
de asentamiento requerido, muchas veces se puede encontrar crudo con agua
libre en el tanque de almacenamiento lo cual quiere decir que el
desemulsificante es efectivo pero hace falta tiempo de asentamiento. Si ocurre
eso se puede usar un desemulsificante de accin ms rpida o calentar, si no
son muy altas las prdidas por evaporacin, la emulsin lo cual puede ayudar a
la separacin al disminuir la densidad de la fase externa (petrleo).
Las principales ventajas del tratamiento qumico son:
-

Bajo costo de instalacin y operacin.

Proceso y equipo sencillo
Verstil. Se puede aplicar a procesos en grande y pequea escala.
La calidad del crudo no se altera

70

- Separacin rpida y afectiva

4.6 CALENTADORES

El calentamiento de la emulsin se realiza en recipientes conocidas como

calentadores o tratadores. El aplicar temperatura a la emulsin tiene los
siguientes efectos, entre otros:
- Debilitar la pelcula de emulsificante.
- Aumentar el movimiento Browniano de las partculas de la fase dispersa, lo cual
implica mayor nmero de choques incrementando la posibilidad de unin.
- Disminuye la viscosidad de la fase continua y, si sta es aceite, la densidad lo
cual implica una disminucin en la capacidad para mantener en suspensin las
gotas de agua.
En el calentador la mezcla entra fra y sale caliente hacia un recipiente donde se le
permite estar en reposo para que las fases se separen; en el calentador existe
rompimiento de la emulsin pero no separacin de fases. Es decir en el
calentador no se realiza la coalescencia ni el asentamiento.
Los calentadores pueden ser directos o indirectos, el primer caso el calor para
calentar la emulsin es generado con el mismo recipiente y se hace un
calentamiento directo; en el segundo caso el calor o no es generado en el
calentador o s es generado en ste pero el calentamiento no es directo si no que
es a travs de un fluido que sirve como medio de transporte para el calor.
El calentador que se muestra en la figura 14 es un calentador directo; se conoce
como tubular porque el fluido va a travs del serpentn el cual est rodeado por la
llamada producida por los quemadores y los gases producidos por la combustin
que tratan de salir por la chimenea. Estos calentadores generalmente trabajan
con gas como combustible pero tambin pueden trabajar con combustible lquido.
El serpentn mientras mayor nmero de vueltas tenga mayor cantidad de calor se
podr transmitir al fluido porque el rea de contacto es mayor. Al entrar la mezcla
fra por la parte superior el calentamiento y la transferencia de calor se hace
progresivamente.
El calentador directo pirotubular es un tipo bastante usado y de l se hablar en
detalle ms adelante.
La figura 15 muestra un calentador indirecto; en este caso el calentamiento se
hace por medio de un fluido caliente, es decir este tipo de calentador es un

71

intercambiador de calor. El fluido que se va a calentar va a travs de los tubos

internos del calentador los cuales estn rodeados por el fluido de calentamiento el
cual puede ser un lquido caliente o, lo ms comn, vapor de agua. Al salir el
fluido de calentamiento del calentador es llevado al sitio donde se le aplica calor
para calentador y recircularlo nuevamente al intercambiador (calentador). Un
calentador indirecto, dependiendo del tamao, puede manejar cantidades grandes
de fluido pero el calentamiento no es tan eficiente y adems hay ms oportunidad
de prdidas de calor.

4.6.1 Calentadores Directos Pirotubulares. La figura 16 muestra un esquema

de un calentador directo pirotubular, llamado as porque el calor se genera en un
tubo interno del calentador conocido como tubo de combustin, y la mezcla que se
va a calentar rodea el tubo. Generalmente es horizontal.

Figura 14. Esquema de un Calentador Directo Tubular

72

El calentador funciona de la siguiente manera: el fluido fro entra por la parte

inferior derecha del calentador y sale por la parte superior derecha; mientras sale,
el fluido est rodeado el tubo de combustin el cual le transmite calor para que
cuando salga est caliente. La combustin se inicia en el extremo derecho del
tubo de combustin conocido como hogar o quemadero, all se produce una llama
que avanza hacia adelante por dentro del tubo y los gases producidos en la
combustin seguirn por el tubo hasta salir por la chimenea; el tubo debe estar
siempre completamente cubierto por fluido y el calor se transmite desde el interior
del tubo a travs de los gases de la combustin y de la pared del mismo hacia el
fluido que se desea calentar.
La figura 17 muestra un poco ms en detalle el quemadero del calentador; al
hogar llegan dos lneas de combustible una para el quemador principal y otra para
el piloto, la lnea del quemador principal termina en una especie de boquilla a
donde tambin llega una corriente de aire que se encargar de atomizar la mezcla
de aire - combustible y de hacerla avanzar hacia delante en el tubo; la lnea del
piloto se mezcla con el aire que puede entrar al hogar y de esta manera se forma
la mezcla combustible la cual slo requiere de una chispa que dar inicio a la
combustin; la chispa se puede producir por una buja o puede ser un mechn
encendido que se acerca manualmente al piloto. Una

Figura 15. Esquema de un Calentador Indirecto

73

Figura 16. Calentador Directo Pirotubular

vez iniciada la combustin sta se propaga porque en el mechero principal se est
produciendo la mezcla combustible - oxgeno.
La figura 18 muestra un esquema de un calentador con modificaciones con
respecto a las figuras 16 y 17. El gas combustible se hace pasar por un serpentn
dentro del calentador para aplicarle un poco de calor y luego antes de llegar al
quemadero se hace pasar por el despojador (Scrubber) para retirarle lo que pueda
tener de humedad;
Despus de salir del despojador pasa por un regulador de presin porque el gas
debe llegar al quemador principal y al piloto a una presin dada. El control de
temperatura se utiliza para regular el paso del combustible hacia el quemador
principal de acuerdo con la temperatura del fluido, de este control se hablar ms
adelante. Finalmente ntese que el calentador la combustin ocurre dentro de un
tubo interno al tubo de combustin; esto se hace para protegerlo del contacto con
la llama que puede llegar a afectar el tubo de combustin.
Algunos calentadores poseen antes del quemadero un dispositivo de seguridad
conocido como atrapallamas cuya funcin es impedir que la llama que se origina
en el quemadero salga del calentador y ocasione un incendio en el campo.

74

Figura 17. Esquema del Quemadero de un Calentador Directo Protubular.

75

Figura 18. Calentador Directo Pirotubular con sus Sistemas de Control y de

Tratamiento para el Gas Combustible.

4.6.1.1
Aspectos Importantes en el Funcionamiento del Calentador. El
funcionamiento de un calentador es simple pero existen algunos aspectos que se
deben tener muy en cuenta para asegurar un uso adecuado del combustible, un
calentamiento apropiado del fluido y evitar fallas en el equipo o accidentes.
El nivel de fluido se debe chequear continuamente en el calentador porque
siempre debe estar por encima del tubo de combustin, ya que de lo contrario ste
se puede fundir. El
calentador posee un dispositivo de seguridad que lo apaga cuando el nivel del
fluido ha bajado a un cierto valor.
La temperatura del lquido exige un chequeo permanente porque si sta es muy
baja, posiblemente no se alcance a romper la emulsin y si es muy alta se pueden
afectar las propiedades fsicas del crudo. El calentador automticamente se
apaga cuando la temperatura del liquido sube a un determinado valor.

76

El aire que entra al calentador debe ser controlado porque puede ser usado en
exceso o den defecto y en ambos casos se tendr desperdicio de combustible;
cuando entra poco aire el combustible no alcanza a quemarse todo y stos se
puede notar porque por la chimenea salen gases de aspecto oscuro o en tubo de
calentamiento se deposita coque (material slido como residuo de la combustin).
El calentador posee un orificio en el extremo exterior del quemadero por donde se
puede observar el color de la llama, si ste es azul indica que est entrando aire
en la cantidad adecuada para mezclarse con el combustible y, cuando la llama es
de color amarillo o rojizo es un indicio de que hay exceso o deficiencia de aire y se
debe chequear disminuyendo o aumentando la entrada de aire.
Algunas veces puede ocurrir que a pesar que la cantidad de calor que se est
produciendo es suficiente para calentar el lquido ste no sale tan caliente como
se desea, lo cual indica deficiencias en la transmisin de calor. Como el calor se
transmite desde dentro del tubo de combustin hacia fuera a travs de los gases
de la combustin y de la pared del tubo, si en sta ltima se presentan zonas
refractarias el calor encuentra dificultad para pasar el fluido que debe calentar;
tales zonas con poca capacidad para transmitir calor se pueden originar por
depositacin de coque en el interior del tubo de combustin o de escamas en la
pared exterior del mismo. La depositacin de coque puede ser debida a una
insuficiencia en la combustin, porque est entrando mucho combustible o poco
are o porque, cuando el combustible es gas, ste entra hmedo y la fraccin
lquida no alcanza a quemarse; si esta situacin se presenta se puede remediar
revisando las entradas de combustible y aire o calentando el gas que sirve de
combustible y/o hacindolo pasar por un despojador (Scrubber), ver figura 18. La
depositacin de escamas se puede deben a que en el fluido que se va a calentar
hay presencia de elementos corrosivos o a depositacin de sales disueltas en el
agua de la emulsin; la solucin a esto sera agregar inhibridores de corrosin o
compuestos qumicos que impidan la depositacin de sales disueltas en el agua.
La deficiencia en la transmisin de calor se puede detectar observando que la
temperatura de los gases que salen por la chimenea es bastante alta o porque la
temperatura a la que sale el fluido es bastante baja. El calentador posee un
dispositivo que lo pone fuera de servicio por temperatura alta en la chimenea.
Las tasas y las presiones a las que entran el combustible y el aire son tambin
importante pues por una parte ya vimos el efecto de no usar las tasas apropiadas
de combustible y aire, y las presiones pueden afectar la posicin de la llama, y
sta debe estar lo ms centrada posible y evitar que se acerque a las paredes del
tubo de combustin porque puede llegar a fundirlo.
Para tener una idea de la proporcin en que se deben mezclar el combustible,
suponiendo sea gas, y el aire observemos la siguiente ecuacin para la
combustin del metano:

77

CH 4 + 2O 2 2 H 2 O(V ) + CO 2 (V ) + calor

(4.1)

donde, como se ve por cada volumen de metano se requieren dos volmenes de

oxgeno para que haya una combustin completa.
Como el oxgeno se encuentra en el aire, el 20% del aire es oxgeno, se necesitan
10 volmenes de aire para tener dos volmenes de oxgeno, o sea que por cada
volumen de metano se requieren diez volmenes de aire.
En el caso del etano, la reaccin se presenta segn la siguiente ecuacin:

2C 2 H 6 + 7O2 6 H 2 O(V ) + 4CO 2(V ) + calor

(4.2)

y en este caso para quemar dos volmenes de etano se requieren 35 volmenes

de aire.
En cuanto al calor producido en la combustin, ste es del orden de unos 1000
BTU por cada cbico normal de gas.

4.6.1.2
Dispositivos de Seguridad del Calentador. Son mecanismos de
control que posee el calentador y los cuales hacen que ste se apague cuando se
presentan variaciones indeseables en algunas de las variables de operacin. Los
ms comunes son:
- Por temperatura alta de lquido (figura 19a). Es un mecanismo que acta
cuando la temperatura del lquido est de unos 10 a 18F por encima de la
temperatura de operacin, abriendo al aire una vlvula de tres vas que est
ubicada en la lnea de presin que conecta el controlador de temperatura con la
vlvula de control de combustible al mechero principal, la cual al no tener
presin en la lnea de suministro de presin se cierra y hace que se apague el
quemador principal.
- Por bajo nivel de fluido (Figura 19b). El dispositivo es un flotador que se
localiza cerca la parte superior del tubo de calentamiento y cuando el fluido no
cubra completamente el tubo de combustin har que se abra el aire una
vlvula de tres vas que se halla en la lnea de suministro de gas a los
instrumentos de control y que conecta con una vlvula de bloqueo, la cual se
cerrar y bloquear el paso de combustible el quemadero.
- Por temperatura alta en la chimenea (figura 20a). Cuando la temperatura en la
chimenea es alta accionar un interruptor que abre una vlvula de tres vas a la
atmsfera y descarga la lnea de suministro de gas a los instrumentos; esto

78

har que la presin sobre le diafragma de la vlvula de bloqueo en la lnea de

combustible caiga a cero y la vlvula se cierre.
Los dispositivos de seguridad tienen como funcin proteger el equipo y el
personal; se recomienda su operacin intencional peridicamente (cada unos tres
meses) para chequear posibles fallas.
4.6.1.3
-. Procedimiento de puesta en marcha (Figura 21). Los siguientes
son los pasos para poner en funcionamiento el calentador.
- Llene el recipiente hasta tapar el tubo de combustin o si el calentador est
lleno verifique el nivel de fluido.
- Cierre las vlvulas en las lneas de combustible a los quemaderos principal y
piloto.
- Abra la vlvula en la lnea de combustible antes del regulador de presin.
- Ajuste el regulador de presin de acuerdo con las instrucciones de fabricante
del equipo. La presin es normalmente de 15-30 psi (103.6-207.2 kPa).
- Abra la vlvula en el piloto y encindalo
- Coloque el control de temperatura, u otro dispositivo que regule el
funcionamiento, en servicio. Este dispositivo controla la vlvula de control; al
instalarlo la vlvula de control de temperatura si cierra la vlvula de control de
combustible.
4.6.1.4

Procedimiento de puesta fuera de operacin (apagada).

- Cierre la vlvula en la lnea de combustibles antes del regulador de presin y

deje que el combustible en la lnea despus del regulador se consuma
completamente.
- Cuando se apague la llama, cierre las vlvulas en las lneas al piloto y al
quemador principal.
4.6.1.5

Operaciones de rutina

- Chequear si el control de temperatura, u otro, estn operando la vlvula de

control dentro de los lmites permisibles.
- Observar que el tubo de combustin est sumergido totalmente en el lquido.
- Observar la llama (forma y color) y ajustar la entrada de aire si es necesario.

79

Figura 19. Dispositivos de Seguridad en un Calentador. a) Por Temperatura

Alta de Lquido. b) Por bajo Nivel de Lquido.

80

Figura 20. Dispositivos de Seguridad en un Calentador. a) Por temperatura

Alta en la Chimenea. b) Por Presiones Altas o Bajas del Combustible.

81

Figura 21. Pasos para Poner en Funcionamiento un Calentador.

- Accionar los dispositivos de seguridad con periodicidad para ver si funcionan

adecuadamente.
-

Chequear que no hay escapes en el sistema de combustible.

- Chequear que los gases que salen por la chimenea no tengan aspecto de
humo.
-

Inspeccionar, por el orificio de observacin que no haya puntos calientes en el

tubo de combustin.

4.7 TRATADORES (HEATER TREATERS)

En el calentador la mezcla agua - aceite se calienta con le fin de romper la

emulsin pero en l no ocurre separacin de fases sino que la mezcla caliente
sale del calentador y se lleva a un recipiente donde se deja en reposo para que se
presente la separacin; generalmente la mezcla que llega al calentador es
emulsin y en caso que haya presencia de agua libre en los fluidos producidos por
los pozos, sta se debe retirar antes de pasar la mezcla al calentador. Sucede

82

con frecuencia que el calentamiento de emulsiones se hace en recipientes que

tambin trabajan a presin y que se conocen como tratadores; en el tratador, a
diferencia del calentador, ocurre adems del calentamiento, la coalescencia y el
asentamiento. La mezcla entra al tratador e inicialmente se le permite al agua
libre que separe del aceite y la emulsin, luego de retirada el agua libre la mezcla
pasa por una zona de calentamiento en donde, como en el caso del calentador, se
aplica claro para romper la emulsin, y de la zona de calentamiento la mezcla
pasa finalmente a una zona de coalescencia y asentamiento donde permanece un
determinado tiempo en reposo para permitir que se separen las fases. Como
ocurre con los calentadores, al fluido que entra al tratador casi siempre se le ha
agregado antes desemulsificante.
Los tratadores pueden ser verticales u horizontales, aunque son ms comunes los
primeros.
La figura 22 muestra un esquema de un tratador vertical el cual funciona de la
siguiente manera:
La mezcla lquida, proveniente del separador bifsico, o de los pozos en casos en
que la cantidad de gas sea baja, entra al tratador por la zona de separacin de gas
y agua libres; se considera agua libre la que se puede separar en cinco minutos,
esta zona est separada del resto del recipiente por medio de un bafle o placa
inclinada; el agua libre se ir a la parte inferior de al zona y de all saldr a travs
de una vlvula controlada por el nivel de agua (contacto agua - petrleo o agua
emulsin), el gas se ir hacia la parte superior del recipiente y saldr a travs de
una vlvula controlada por la presin interna del mismo. Cuando el nivel de aceite
ms emulsin alcance la altura del vertedero se ir por ste hacia el fondo del
recipiente y a medida que va bajando fluido el nivel del lquido va subiendo hacia
la zona de calentamiento donde sta el calentador, generalmente del tipo
pirotubular, que le aplicar calor a la mezcla con el fin de romper la emulsin; la
mezcla despus de pasar por la seccin de calentamiento pasa por la zona de
filtracin o paja (zona de coalescencia), donde la friccin y la adsorcin ayudarn
a acabar de romper al emulsin, hacia la seccin de asentamiento donde se
separen las fases petrleo y agua. El petrleo sale por la parte superior de la
zona de asentamiento y el agua se va hacia el fondo del recipiente donde puede
ser drenada. El tubo que comunica la seccin de asentamiento y la de separacin
de gas y agua libres es para permitir que el gas que alcance a liberarse en la
seccin de asentamiento pueda buscar la salida de gas. El agua de la emulsin
sale por el fondo del recipiente a travs de una vlvula que es controlada por el
contacto agua - aceite en la seccin de asentamiento. Como cualquier recipiente
que trabaje a presin, el tratador tiene vlvula de alivio y disco de seguridad.
La figura 23 es un esquema de tratador horizontal cuyo funcionamiento es el
siguiente:

83

Figura 22. Tratador Vertical con Calentamiento Flujo Arriba.

84

La mezcla agua libre, crudo y emulsin entra por la parte superior izquierda a una
primera cmara donde ocurre la separacin de agua libre y all mismo se drena,
luego por el rebosadero la emulsin y el aceite pasan hacia la seccin de
calentamiento y de esta seccin por otro rebosadero la mezcla ya caliente pasa
hacia la cmara derecha que es una seccin de asentamiento donde se separan
el agua y el aceite. Las salidas de agua y aceite en cada cmara con controladas
tal como muestra en la figura; as mismo el gas que se libere.
La decisin de usar un tipo de tratador, vertical u horizontal, depende de factores
como condiciones de operacin, disponibilidad de equipo, de espacio, etc. las
ventajas que se presentan un tratador vertical es que puede trabajar a presiones
muy bajas ya que el flujo a travs del recipiente es por gravedad. Las ventajas
que presentan un tratador horizontal es la facilidad de instalacin y mantenimiento,
y que la columna de fluido en la cmara de asentamiento es menor que en la de
uno vertical. Si el tratador trabaja a presin es menos costoso uno horizontal.
La figura 22 muestra un tratador vertical en el cual el calentamiento se hace a
media que el fluido va subiendo, se dice que el calentador es de flujo arriba. La
figura 24 muestra casos de tratadores verticales en los cuales el fluido establece
contacto con el tubo de combustin bajando, se dice que el tratador es con
calentamiento flujo abajo. Parece que el calentamiento flujo abajo ayuda a evitar
la depositacin de escamas en el tubo de combustin (6).
Al igual que en los tratadores verticales, en los horizontales tambin se puede
tener calentamiento flujo abajo o flujo arriba. El tratador de la figura 23 es de
calentamiento flujo arriba y la figura 25 muestra un calentador horizontal con dos
zonas de calentamiento en flujo abajo.
Para disminuir el tiempo de retencin en la seccin de calentamiento y por lo tanto
aumentar la capacidad del tratador se puede incrementar el rea de contacto del
tubo de combustin con el lquido lo cual se logra instalando dos tubos de
combustin el mismo recipiente uno a cada extremo como lo muestra la figura 25,
o ramificando la zona del tubo de combustin por donde van los gases calientes
en un haz de tubos delgados.
Finalmente, es importante comentar que adems de los componentes
fundamentales ya mencionados el tratador puede estar equipado con otros
accesorios cuya finalidad es mejorar la operacin de separacin de fases.
Dentro de esos accesorios estn:
-

Extractores de humedad y mezcladores de gas

Degasificadores en la zona de calentamiento
Intercambiadores externos de calor
Sifones ajustables para la salida del agua

85

Figura 23. Tratador Horizontal con Calentamiento Flujo Arriba.

En cuanto a los extractores de humedad, stos son similares a los que se

mencionaron en separadores y se usan en lo tratadores para conseguir que el gas
salga de stos lo ms seco posible; por otra parte del hecho de que se logre
disminuir la humedad del gas puede llegar a representar una ayuda en la
conservacin del volumen y la gravedad API del crudo. Al hablar de mezcladores
de gases no est haciendo referencia a un dispositivo en especial, sino que ms
bien se quiere hablar de permitir que los gases que se separan en la seccin de
agua libre en un tratador se puedan mezclar con los gases que separan en la
seccin de calentamiento o asentamiento del mismo tratador; esto tendr como
resultado que algunos componentes que vienen en el gas procedente de las
secciones de calentamiento o asentamiento se condensen al entrar en contacto
con el gas de la seccin de agua libre que est ms fro; de esta manera es
posible ayudar a reducir las prdidas por evaporacin en el calentamiento y a
conservar la gravedad API del crudo.

86

Figura 24. Tratadores Verticales con Calentamiento Flujo Abajo.

87

Figura 25. Tratador Horizontal con Calentamiento Flujo Abajo.

Los degasificadores se usan con el fin de evitar que el gas desprendido en la

seccin de calentamiento pase a las secciones de coalescencia y/o asentamiento
y hacer que pase directamente a la seccin de agua libre donde se mezclar con
el gas desprendido en esta ltima seccin permitiendo algo de condensacin. La
figura 26 muestra dos posibles formas de efectuar la degasificacin en la seccin
de calentamiento.
Los intercambiadores de calor son dispositivos externos del tratador que permiten
que el petrleo que sale caliente pueda transmitirle algo de su calor al fluido que
est entrando al recipiente. Esto tiende dos ventajas fundamentales: en primer
lugar hace que el petrleo llegue menos caliente al tanque de almacenamiento
donde generalmente va a estar a baja presin y mientras ms caliente llegue
mayores sern las prdidas por evaporacin y disminucin en la gravedad API; en
segundo lugar hace que el fluido que entra al tratador lo haga a mayor
temperatura, la cual puede representar un ahorro considerable en los
requerimientos de combustible y hacer que haya una separacin ms efectiva en
la seccin de agua libre. La figura 27 muestra un esquema simplificado de un
intercambiador; las direcciones de flujo son siempre en esa forma, el crudo que
sale del tratador va por el anular y el fluido que entra va por el tubo interior; esto

88

garantiza mayor posibilidad de transmisin de calor del crudo saliente pues puede
hacerlo hacia la atmsfera y hacia el tubo interior.

Figura 26. Mtodos de Degasificacin en la Seccin de Calentamiento

Los sifones ajustables para la salida del agua proporcionan un buen control del
nivel del agua y al ser ajustables permiten que ste en el tratador se pueda
modificar fcilmente de acuerdo a la situacin de separacin que se est
presentando, por parte pueden ayudar al enfriamiento del agua. De estos sifones
se hablar un poco ms en la seccin de tanques.

89

4.8 DIMENSIONAMIENTO DE CALENTADORES Y TRATADORES

Para determinar el tamao del calentador y/o tratador se debe conocer la cantidad
de fluido que se va a manejar, la cantidad de calor que se debe suministrar y el
tiempo que debe permanecer el fluido en el recipiente.

Figura 27. Esquema de un Intercambiador Externo de Calor en un Tratador.

90

La cantidad de calor que se debe suministrar depende de la temperatura a la cual

entra el fluido, la temperatura a la cual debe salir y la cantidad de fluido que hay
que calentar en la unidad de tiempo; adems de las prdidas de calor por
vaporizacin y radiacin. Cuando estas ltimas no se tienen en cuenta el calor
requerido se puede calcular de la siguiente manera (10).
Qo = C '*q * T

(4.3)

donde:
C':
Q:
T:
q:

Capacidad calorfica de la emulsin, BTU/bbl

Cantidad de calor a generar en BTU/hr
Incremento en temperatura, F
Tasa volumtrica de emulsin, bls/hr

C' depende del tipo de crudo y de la fraccin de agua, en porcentaje, presente en

la emulsin. En general se puede calcular aplicando la siguiente ecuacin (6)
C ' = 2 * f w + 150

(4.4)

donde:
fw, fraccin de agua en la emulsin en porcentaje
La ecuacin anterior da para el agua pura un valor de 350 y para un petrleo
limpio un valor de 150 BTU/lbF.
El calor que se debe generar es el valor dado por la ecuacin (4.3) corregido por
las prdidas de calor que se pueden presentar durante el proceso.
Se consideran como prdidas de calor:

Prdidas por evaporacin

Prdidas hacia la atmsfera

Para las prdidas por evaporacin:

En el laboratorio se puede determinar la cantidad de fluido que se evapora al

aplicarle calentamiento en unas condiciones similares a las de operacin.

Si se supone que para un crudo el calor de vaporizacin es del orden 150

BTU/lb se puede calcular la cantidad de calor por vaporizacin.

91

Para calcular las prdidas de calor hacia la atmsfera:

Se debe conocer la temperatura del petrleo y la del agua, lo mismo que la

temperatura ambiente y la velocidad del viento;

De la figura 28 se puede determinar el coeficiente de transmisin de calor

BTU/hr.pie2 para cuando el tanque est lleno con agua, pero se puede
suponer que para el caso de petrleo o gas se poda tomar el mismo valor;

Las prdidas de calor por radiacin de las zonas de agua y aceite en el tanque
calculan de
U
* Ao
2

(4.5)

Qwr = U * Aw

(4.6)

Qor =

donde
Qor y Qwr: Son las prdidas de calor a travs de las zonas de tratador en
contacto con petrleo y agua respectivamente.
U:

Es el valor de coeficiente de transmisin para la zona ocupada por

agua y ledo de la figura 28.

Ao y Aw:

Son las reas mojadas por petrleo y agua en el tratador.

La cantidad total de calor, en BTU/hr se calcula de

QT = Qvap. + Qor + Q wr + Qo

(4.7)

donde:
Qvap: son las prdidas de calor por vaporizacin, BTU/hr.
Una idea de la cantidad de combustible requerido, si ste es gas natural, se puede
tener suponiendo que un pie cbico produce al quemarse unas 1000 BTU y
teniendo en cuenta la eficiencia por combustin y las prdidas de calor en los
gases de la chimenea
qg * E =

QT
( PCN / hr.)
1000

(4.8)

92

Figura 28. Carta para Determinar Prdidas de Calor hacia la Atmsfera en un

Tratador (6).

Dimensionamiento
Las dimensiones del recipiente deben ser tales que se cumpla con los requisitos
de asentamiento y tiempo de retencin, los cuales varan dependiendo de si el
tratador es vertical u horizontal (10).
En el caso del tratador horizontal los requisitos se establecen de la siguiente
manera:

93

Asentamiento:
La velocidad del petrleo en el recipiente debe ser tal que, mximo, iguale la
velocidad de la partcula de agua, o sea que:

vo = vtw
donde:
vo: Es la velocidad del petrleo en la seccin de coalescencia del tratador.
vtw: velocidad de la partcula de agua suspendida en la fase petrleo.
En el caso de un tratador horizontal vo se puede calcular de
vo =

qo
qo
=
A d * Leff

la cual cuando se lleva a unidades prcticas se tiene:

v o = 7,8 * 10 4

qo
dLeff

si se aplica para vtw la ecuacin de Stokes, ecuacin (3.6), y se iguala con la

ecuacin anterior se tiene despus de despejar:

dLeff = 2,72 * 10 4

qo o
( w o )d P2

(4.9)

donde:
d:
Leff:
qo:
o:
dp:

Dimetro del tratador, pulgs

Longitud de la seccin de coalescencia, pies
Tasa de emulsin, bpd
Viscosidad de la fase petrleo, cp
Dimetro de la partcula de agua, m

Tiempo de retencin:
El tiempo de retencin debe ser el suficiente para que las partculas de agua se
unan y se separen del petrleo, por tanto el tamao de la zona de coalescencia

94

debe ser tal que permita que el crudo permanezca en ella el tiempo de retencin; o
sea

t ro =

V
;
qo

Vol = 0,75 *

d 2
4

* Leff

suponiendo que un 75% del rea est disponible para almacenar fluido en la
seccin de asentamiento; por tanto, usando unidades prcticas se tiene para tro:

t ro = 1.05

d 2 Leff

(4.10)

qo

donde:
tro: Tiempo de retencin de la emulsin, minutos
Las dimensiones de la seccin de asentamiento deben ser tales que se cumpla,
como ya se ha dicho, las ecuaciones para asentamiento y tiempo de retencin.
Las ecuaciones para asentamiento involucran el tamao de la partcula de agua, el
cual depende de la viscosidad del petrleo y sta a su vez de la temperatura.

d m = 500 * 0.675

(4.11)

donde
dm: Dimetro de la partcula, micras
: Viscosidad del petrleo, cp
La viscosidad del petrleo se calcula con la correlacin de Beggs y Robinson(3),

o = 10 x 1

(4.12)

donde,
o, viscosidad del petrleo en cP.
T, temperatura del aceite en F.

x = yT

1.163

95

y = 10 z
z = 3.0324 0.0223G
G, API del petrleo.

Procedimiento:

Seleccionar una temperatura de tratamiento.

Determinar la viscosidad a la temperatura de tratamiento

Determinar el dimetro de la gota de agua que debe ser removida del aceite a
la temperatura de tratamiento.

Graficar las ecuaciones de asentamiento, ecuacin (4.9) y retencin, ecuacin

(4.10)
Repetir el procedimiento para otras temperaturas de tratamiento.

tr
T1

T2
T3

Lef

96

Para el tratador vertical, las ecuaciones de asentamiento y tiempo de retencin se

obtienen de la siguiente manera:
Asentamiento

vo =

qo
q
= 2o
A d 4

y la velocidad terminal de la partcula de agua, se sigue calculando segn Stokes.

Igualando las dos velocidades y usando unidades prcticas se tiene al despejar
dimetro:
1

2
q
d = 643,9 * 2 o o

d P * ( w o )

(4.13)

Tiempo de retencin:
Nuevamente el tiempo de retencin se puede obtener de
t ro =

V
qo

pero en un separador vertical

Vol =

d 2
4

*h

y usando unidades prcticas queda despus de despejar d2h:

d 2 h = 8.58 * t ro q o

(4.14)

donde h es la altura de la zona de aceite en la seccin de asentamiento del

tratador, pulgs.
Procedimiento:
Los mismos pasos del tratador horizontal, pero se grafican las ecuaciones (4.13)
para asentamiento y la (4.14) para retencin. La curva del tiempo de retencin
(ecuacin (4.14) no depende de la temperatura de tratamiento y la ecuacin (4.13)
para cada temperatura de tratamiento da una horizontal.

97

El procedimiento y las ecuaciones anteriores nos darn las dimensiones para la

seccin de asentamiento.

Hay que tener en cuenta que el tratador debe manejar una seccin de agua
libre y una seccin de calentamiento.
Casi nunca se tiene en cuenta la capacidad al gas pues antes de llegar al
tratador el fluido ha pasado generalmente por un separador y un Fwko; de
todas maneras se debe tener presente en dejar un cierto espacio para manejar
algo de gas.

En la seccin de agua libre la produccin total debe permanecer por lo menos 5

minutos.
En la seccin de calentamiento la emulsin debe permanecer por lo menos una
hora.
Huffman(6) presenta el siguiente procedimiento grfico para dimensionar
tratadores:
Para calcular la capacidad nominal se procede de la siguiente manera:
Cuando el tratador es horizontal:

98

De la figura 29 y conociendo el tamao del tratador (dimetro y longitud) se lee

la capacidad nominal de lquido.
de la figura 30 se lee el factor de correccin que hay que aplicarle a la
capacidad nominal para obtener la verdadera capacidad del tratador.
Para entrar a la figura 30 se requiere conocer la diferencia en gravedades
especficas del petrleo y el agua.

Cuando el tratador es vertical

La capacidad al agua se calcula usando la figura 31 para lo cual se necesita el

tamao del tratador y la diferencia en gravedades especficas entre el petrleo
y el agua.

Las figuras 29 y 31 son empricas y se desarrollaron para situaciones tpicas de

tratamiento de emulsiones tales como temperatura de tratamiento y tiempos de
retencin; adems suponen que en la seccin de agua y gas libre la mezcla
permanece 5 minutos y en la seccin de calentamiento la emulsin permanece
una hora.
Las figuras 29 y 31 permiten obtener el tamao de recipiente que se podra
seleccionar para el tratamiento de la emulsin cumpliendo con los requisitos de
retencin, luego hay que verificar si cumple con el asentamiento.
Para verificar si cumple con el asentamiento:
La capacidad al petrleo (emulsin) de un tratador es funcin de la velocidad
permisible a travs de la seccin de coalescencia y asentamiento. La figura 32 es
un grfico de velocidades permisibles vs gravedad API para diferentes tipos de
tratadores; la curva 1 es para tratadores verticales flujo arriba, la curva 2 es para
tratadores horizontales con calentamiento flujo abajo y la 3 para tratdores
verticales flujo abajo. Luego la capacidad al petrleo se calcula de:

q 0 = v o A f / 5.615

(4.15)

donde:
qo: Tasa de emulsin, bls/hr
vo: velocidad permisible en la seccin de coalescencia (pies/hr)
Af: Area perpendicular al flujo en la seccin de coalescencia, pies2

99

Figura 29. Carta para Determinar la Capacidad de Lquido Nominal de un

Tratador Horizontal.

100

Figura 30. Carta para Encontrar el Factor de Correccin para la Capacidad al

Lquido de un Tratador Horizontal.

101

Figura 31.
Vertical (6).

Carta para Encontrar la Capacidad al Lquido de un Tratador

102

En un tratador vertical, el rea da la seccin de coalescencia es el rea transversal

del tratador. Para un tratador horizontal esta rea se toma como

Af =

DL
2

(4.16)

donde,
D: Dimetro del tratador, pies
L: Longitud de la seccin cilndrica del tratador
Finalmente, es necesario disear el sistema de transferencia de calor, la superficie
de contacto de la emulsin con la fuente de calor:
La superficie de contacto debe ser tal que se pueda transferir todo el calor
requerido para calentar la emulsin
Qo = U * A * T * q o

(4.17)

donde,
qo, tasa de emulsin, bls./hr.
A, superficie de contacto entre la emulsin y la fuente de calor

T =

(Tmx Tmin )
ln (Tmx / T min )

(4.18)

U, coeficiente global de transferencia de calor, BTU/Pie2/hr.

La ecuacin (4.18) permite encontrar un diferencial de temperatura promedio entre
la fuente de calor y la emulsin, pues este diferencial no es constante sino que
vara a travs del recipiente; segn la ecuacin (4.18) el delta de temperatura
promedio es un promedio logartmico entre el delta mximo y el delta mnimo que
se presenta en el recipiente. Cuando el fluido a calentar entra por la zona ms
caliente del recipiente, o sea por el extremo donde est ubicado el quemador, y se
desplaza dentro del recipiente en la direccin en que avanzan los gases de la
combustin, el delta mximo se presenta en el punto donde entra el fluido y el
delta mnimo en el punto donde sale el fluido ya caliente; en este caso se habla de
un calentador de coflujo; si el fluido entra por la zona donde salen los gases de la
combustin y se desplaza en el recipiente en la direccin contraria a la del
desplazamiento de los gases de la combustin, se habla de un calentador de
contraflujo.

103

Figura 32. Carta para Encontrar la Capacidad al Petrleo de Tratadores (6).

Ejemplo 4.1-.
Se tiene la siguiente produccin de un campo y para tratar la emulsin se debe
disear un tratador horizontal:
Tasa de produccin total lquida, 10000 BPD.
RAP= 0.25
Porcentaje del agua total que est emulsionada, 8%.
Gravedad API del Petrleo, 25.
w = 1.03

104

Temperatura de tratamiento, 160 F.

Solucin:
La cantidad de emulsin a tratar es
q e = 10000 * (1 f w * (1 0.08))
fw =

RAP
0.25
=
= 0.20
1 + RAP 1 + 0.25

q e = 10000 * (1 0.2 * (1 0.08)) = 8160 bpd .

La viscosidad del petrleo es:

o = 10 x 1
z = 3.0324 0.0223 * G = 3.0324 0.02023 * 25 = 2.5267

y = 10 z = 10 2.5267 = 336.24

x = yT

1.163

= 336.24160

1.163

= 1.016

o = 10 x 1 = 101.016 1 = 9.38 cP
El dimetro de la partcula es
d m = 500 * 0.675 = 500 * 9.38 0.675 = 110.4 m

Densidad del Petrleo

o =

141.5
141.5
=
= 0.9041
131.5 API 131.5 25

o = o * 62.4 = 0.9041 * 62.4 = 56.42 lbm. / pie 3

Densidad del agua

w = w * 62.4 = 1.03 * 62.4 = 64.272 lbm. / pie 3

Ecuacin para el asentamiento

105

dLeff = 2,72 * 10 4

qo o
8160 * 9.38
= 2.72 * 10 4
= 21754.22
2
( w o )d P
(62.4 * 1.03 56.42) * 110.4 2

Ecuacin de retencin para un tiempo de 20 minutos

t ro = 1.05

d 2 Leff
qo

d 2 Lef =

t ro q o 20 * 8160
=
= 155428.57
1.05
1.05

La tabla 4.1 muestra los valores de Leff para diferentes dimetros de acuerdo con
las ecuaciones de asentamiento y retencin.

Tabla 4.1-. Solucin de las ecuaciones de asentamiento y retencin para el

tratador del problema 4.1
D
(Pulgs.)
10
12
14
16
18
20
24
30
36
40
42
48
54
60

Lef (asentam.)
(pies)
2175,4
1812,9
1553,9
1359,6
1208,6
1087,7
906,4
725,1
604,3
543,9
518,0
453,2
402,9
362,6

Lef (Retenc.)
(pies)
1554,3
1079,4
793,0
607,1
479,7
388,6
269,8
172,7
119,9
97,1
88,1
67,5
53,3
43,2

Las curvas de asentamiento y retencin se grafican en la figura 33

106

2500
2000
1500
Lef

Retencin
Asentamiento

1000
500
0
0

20

40

60

80

Figura 33-. Diseo de un Tratador Horizontal

Tratamiento de 160 F (Problema 4.1)

para una Temperatura de

4.9-. Algunas Desventajas del Calentamiento. Los efectos adversos del

calentamiento podran ser, entre otros, los siguientes:
- Reduccin del volumen de crudo, cuando el calentamiento es alto, al
evaporarse parte de ste.
- Variacin de las propiedades fsicas del crudo, aumento en la densidad y la
viscosidad, lo cual disminuye su valor comercial.
- Costos mucho mayores por equipo y combustible.
- Incremento en costos por problemas de corrosin y mantenimiento.
- No es tan verstil como el tratamiento qumico en el sentido de poderse aplicar
sin problemas en grande o pequea escala
- Aunque el funcionamiento de calentadores y tratadores es seguro el riesgo
potencial de accidentes graves puede ser mucho mayor que en el caso del
tratamiento qumico.

107

Quizs de todos los efectos mencionados el ms critico es la disminucin en

volumen y gravedad API del crudo y aunque generalmente se le da ms
importancia a la disminucin en volumen que en gravedad API es necesario tener
en cuenta que para una misma prdida en volumen, la prdida en gravedad API
depende del tipo de crudo, tal como lo muestra la figura 34(4) en la cual se puede
apreciar que para un mismo valor en prdida de volumen la prdida en gravedad
API aumenta mientras ms alta sea sta. Igualmente se puede ver que para un
mismo valor en prdida de gravedad API, la prdida en volumen ser mayor
mientras menor sea la gravedad API.

Figura 34. Variacin de la Gravedad API con las Prdidas por Evaporacin al
Calentar Diferentes Tipos de Crudos(4).
Las prdidas por calentamiento se puede reducir en muchos casos tomando
precauciones como las siguientes:
Usando intercambiadores externos.
Permitiendo que los vapores que se separen en la seccin de calentamiento
puedan llegar a la seccin de agua y gas libres.

108

Almacenando el crudo en recipientes a presin, etc.

4.10 PRECIPITADORES ELECTROSTATICOS

No son tan usados como los tratadores trmicos. La diferencia con ste consiste
en que la seccin de coalescencia y asentamiento se coloca la emulsin bajo la
influencia de un campo elctrico de corriente alterna o continua de alto potencial,
despus de un calentamiento previo moderado. La corriente alterna es la ms
barata y la ms empleada.
Cuando se habl de las posibles formas en que poda actuar el agente
emulsificante se dijo que una de ellas era creando cargas elctricas en la
superficie de las gotas de agua lo cual haca que las gotas se repelieran entre s
impidiendo la coalicin; la presencia del campo elctrico puede llegar a vencer
estas fuerzas repulsivas y as hacer que se unan las gotas, o sea que la accin del
campo elctrico es aumentar el efecto de la gravedad. Experimentalmente se ha
encontrado que la accin del campo elctrico es casi nula cuando la distancia
entre las gotas es ms o menos ocho veces el dimetro promedio de ellas; en este
momento el porcentaje de agua remanente debe estar por debajo del 0.2%(6).
El potencial requerido vara con las caractersticas dielctricas del aceite, el
espaciamiento de los electrodos y la naturaleza de la pelcula emulsificante. En
general vara entre 11000 y 33000 voltios (6).
Para aumentar la rata de unin y precipitacin de las gotas de agua, se debe
disminuir la viscosidad del crudo por medio de calentamiento moderado, y para
reducir las prdidas por evaporacin ocasionadas por el calentamiento se pueden
trabajar los deshidratadores a presin.
Cuando las emulsiones son demasiado duras es necesario recurrir a estos tipos
de tratadores para conseguir reducir el contenido de agua a los lmites exigidos.
Aunque tambin existen tratadores elctricos verticales stos generalmente se
usan en refineras.
Los precipitadores electrostticos funcionan generalmente con corriente alterna
aunque recientemente han empezado a entrar en uso algunos tratadores
conocidos como de doble polaridad debido a que usan simultneamente campos
elctricos alternos y continuos los cuales han resultado ser ms efectivos para
romper emulsiones demasiado duras y su capacidad puede ser hasta un 15%
mayor que la de un tratador convencional de corriente alterna del mismo tamao
(6).

109

La figura 35 muestra un precipitador electrosttico convencional el cual funciona

de la siguiente manera:
El fluido entra al recipiente y da sobre la cubierta que cubre el tubo de combustin
y empieza deslizarse sobre ella hacia el fondo del recipiente, en esta zona se
presenta la separacin de gas el cual sale del recipiente por la parte superior. En
el fondo del recipiente se presenta separacin del agua libre, y el petrleo y la
emulsin pasan la lmina ranurada, que distribuye uniformemente el fluido que se
va a calentar, hacia la zona de calentamiento. Cuando el nivel del fluido en la
zona de calentamiento alcanza el rebosadero pasa hacia la zona de coalescencia
donde es sometido a un capo elctrico; el fluido entra a esta seccin a travs de
tubos o lminas ranuradas para distribuirlo uniformemente. En la parte superior de
la seccin de coalescencia se tiene un tubo ranurado por donde se retira el crudo
ya limpio. El agua separada en esta seccin se retira por el drenaje inferior. Se
considera que en esta zona de coalescencia no hay gas.
El sistema elctrico del precipitador consta de un transformador y dos electrodos.
Los dos electrodos estn suspendidos, uno encima de otro, en la fase petrleo de
la seccin de coalescencia. El rea transversal de los electrodos es perpendicular
a la direccin de flujo. La altura del electrodo superior es ajustable, de tal manera
que el gradiente de voltaje (5000 - 7000 voltios/pulgadas) se puede variar para
reunir los requerimientos de coalescencia. El electrodo inferior no est conectado
a tierra y no es ajustable. La salida secundaria del transformador est conectada
a este electrodo.
En la figura 69 de la referencia (6) se muestran algunos tipos de precipitadores
electrostticos disponibles con sus caractersticas ms importantes. La columna
AC se refiere a tratadores elctricos de corriente alterna y la columna AC/DC se
refiere a tratadores elctricos de polaridad doble.
Entre las ventajas que se tienen al usar un precipitador electrosttico se puede
mencionar(6):
-

Menores temperaturas de tratamiento

Menor uso de desemulsificante
Menores prdidas por evaporacin
Mayor volumen de crudo tratado y mayor gravedad API
Menores costos de combustible
Se elimina el uso de los filtros y su respectivo mantenimiento
Reduccin en la corrosin y depositacin de escamas
El agua que sale de la seccin de coalescencia es mucho ms limpia.

110

Figura 35. Esquema de un Precipitador Electrosttico

4.11 PREVENCION DE EMULSIONES (10)

Muchas veces las prcticas de produccin que se siguen en el campo pueden no

ser las ideales para prevenir o tratar de emulsiones. Sin embargo sustituir por
nuevos mtodos para prevenir emulsiones frecuentemente no es econmicamente
justificable. En operaciones de produccin se deben tener en cuenta todos los
aspectos y no nicamente los relacionados con el manejo de emulsiones.
Cada campo, y a veces hasta cada pozo, con sus caractersticas propias, ofrece
problemas individuales y generalmente un proceso de ensayo y error es la nica
manera de encontrar la causa o prevenir la formacin de una emulsin, aunque
tambin la experiencia previa con otros campos o pozos similares indica la

111

solucin. Existen algunas prcticas generales que se pueden usar para prevenir o
reducir la emulsificacin del petrleo y el agua.
Para prevenir la formacin de una emulsin se deben neutralizar una o ms de las
condiciones requeridas para que se presente, y puesto que la accin del agente
emulsificante se neutraliza mediante el tratamiento en la prevencin se debe tratar
de neutralizar las otras dos condiciones necesarias para que haya emulsin; es
decir se debe evitar que haya produccin simultnea de agua y petrleo o evitar
que haya agitacin. Como no es posible siempre evitar que haya flujo simultneo
de agua y petrleo, la mejor manera de prevenir emulsiones es prevenir agitacin.
La produccin de agua algunas veces se puede reducir o incluso eliminar con
cementaciones correctivas para taponar las perforaciones inferiores de la
formacin.
La cantidad de agua que se dispersa en el petrleo depende de las cantidades
relativas de los dos lquidos. Si no hay mucho agua no se necesita mucha
agitacin para dispersarla en el crudo y lo contrario si hay mucho agua se
requerir mucha agitacin para dispersarla en el crudo. Si hay mucho agua
dispersa la estabilidad e la emulsin es menor. Una forma de tratar emulsiones
sera agregar agua despus de la agitacin; sin embargo este procedimiento se
usa poco. En este sentido colocar un Fwko antes de tratar la emulsin puede no
ser beneficioso.
En pozos por flujo natural se producen emulsiones por la agitacin que resulta al
liberarse gas lo cual ocurre a medida que disminuye la presin y esta disminucin
es an mayor cuando en el pozo se tiene restricciones al flujo. Cuando se usan
estranguladores en superficie la emulsin se puede formar despus de ste
debido a la cada de presin que trae como consecuencia un incremento en
agitacin por liberacin de gas. El incremento en la agitacin ser mayor mientras
mayor sea la cada de presin y por tanto una forma de reducir un poco este
efecto sera tratando de que el separador trabajar a una presin mayor de suerte
que no hubiese la necesidad de una cada alta de presin en el estrangulador.
El uso de estranguladores en el fondo de pozos que producen por flujo natural
tambin controlan la produccin, lo mismo que los de superficie; pero adems
disminuye la cantidad y estabilidad de la emulsin por las siguientes razones:
- Hay menos cada de presin en un estrangulador en el fondo del pozo que en
superficie.
- Las temperaturas en el fondo del pozo son considerables mayores que las
temperaturas en la cabeza.
- No se presenta cambio en la direccin de flujo lo cual implica menos turbulencia
y agitacin.

112

El uso de intermitentes puede reducir considerablemente las emulsiones, este

mtodo permite que el pozo fluya por muchos perodos cortos durante 24 horas
con las menores restricciones posibles. Es posible seleccionar un perodo de flujo
de la amplitud deseada y con la frecuencia necesaria para obtener la produccin
programada en el pozo. El uso de intermitentes implica menos restricciones y por
tanto menos posibilidad de agitacin y liberacin de gas que los estranguladores;
adems habr menos cada de presin entre la cabeza del pozo y el separador.
Como la cantidad de fluido a travs de la lnea de superficie es mucho mayor, se
debe evitar al mximo las restricciones en ella tales como las ocasionadas por
uniones, codos, etc.
En pozos que producen por bombeo neumtico la emulsificacin puede ocurrir
principalmente en dos puntos:
- Donde se inyecta el gas y
- En la cabeza del pozo
En cuanto a la formacin de emulsiones tanto la inyeccin de gas continua como
la intermitente tiene ventajas y desventajas; la intermitente tiene a ocasionar
menos turbulencia en la tubera de produccin pero como el gas se inyecta a
mayor presin hay ms impacto del tapn de lquido en la cabeza del pozo, lnea
de superficie y separador, y esto implica turbulencia. Con la inyeccin continua
ocurre la situacin contraria.
En pozos que producen por bombeo con varillas los sitios de mayor posibilidad
para la formacin de emulsiones son la bomba y la tubera de produccin. Las
causas de turbulencia en la bomba son mltiples y la mayora se pueden eliminar
sin mucha dificultad. Una de las fuentes ms comunes de agitacin son los
escapes a travs de las vlvulas estacionaria y viajera, el pistn y otras partes de
la bomba; a travs de estos escapes el fluido pasar a una velocidad alta
ocasionando agitacin por debajo de la bomba. Para evitarlos se debe estar
pendiente del funcionamiento de la bomba y usar sta con poco espacio entre el
pistn y la pared interna del barril. El golpeteo de la bomba tambin ocasiona
agitacin no solo del fluido en la bomba sino que como se produce vibracin en las
varillas stas agitan el fluido. El gas tambin puede promover la emulsificacin, ya
que al liberarse del fluido produce agitacin; como tambin dificulta el bombeo
generalmente cuando hay pozos con gas se les instala separadores o anclas de
gas por debajo de la bomba, y de esta manera tambin se evita la emulsificacin
por presencia de gas.
Un pozo con una buena eficiencia volumtrica en la bomba generalmente presenta
pocos problemas de emulsificacin y una buena eficiencia de la bomba se
consigue seleccionando las partes de sta, la longitud de carrera y la velocidad de
bombo apropiadas.

113

En general, en superficie se debe tratar de reducir al mximo la agitacin, ello se

puede conseguir usando lneas lo ms grandes y rectas posibles con accesorios
que ocasionen las ms mnimas restricciones posibles al flujo. El gas se debe
retirar tan pronto como se pueda. En el proceso a que es sometido el crudo para
retirarle el agua ste tiene que ser transferido de un sito a otro lo cual muchas
veces requiere de bombas y esto puede ocasionar agitacin; se debe tratar de
evitar al mximo el uso de bombas procurando que el flujo del fluido en el proceso
se presente por gravedad, si es necesario usar bombas se recomienda que sas
sean de desplazamiento positivo y mantenerlas en un buen estado.

4.12-. DESALACIN DEL CRUDO

Aunque no es un paso en el tratamiento de las emulsiones, la desalacin del crudo

cuando es necesario hacerla, est incluida en el proceso seguido para romper la
emulsin.
La presencia de sal en el petrleo origina una serie de problemas en los equipos
de campo y en los procesos de refinera, tales como corrosin, liberacin de cido
clorhdrico durante el calentamiento y precipitacin de escamas durante los
procesos; de todos estos problemas el ms grave es la corrosin.
La mayora de los crudos con produccin de sal tienen gravedades API entre bajo
y media y estn asociados con emulsiones bastante apretadas. Aunque se
considera que la sal est disuelta en el agua se han presentado casos de cristales
de sal suspendidos en el petrleo.
Los lmites permisibles de contenido de sal en un crudo varan de una refinera a
otra, pero cada vez estos lmites son ms bajos y actualmente no es raro que
algunas refineras exijan contenidos mximos de sal de 1 a 2 libras por mil
barriles. Esto, dependiendo de la salinidad del agua implica valores para el
contenido de agua y sedimentos por debajo de 1% lo que hace necesario, en el
caso de emulsiones duras, el uso de precipitadores electrostticos.
La desalacin del crudo se hace generalmente "levndolo" o sea agregndole
agua la cual disuelve la sal y luego se le puede retirar. Para conocer la cantidad
de agua que se requiere agregar se debe conocer la salinidad inicial de crudo y la
salinidad permisible. Como se dijo antes la sal est disuelta en el agua y por tanto
es importante obtener una ecuacin que relacione la salinidad del agua y el
contenido de sal del crudo.

114

Supongamos un crudo con un contenido de agua y sedimentos Bs&W, el agua

tiene una salinidad de C1 partes por milln de ion cloruro y se quiere determinar el
contenido de sal en lbs/MBls, M.
Como el BSW se dan en porcentaje, por tanto en 1000 Bls de crudo hay
BSW * 1000
= 10 BSW bls. de agua.
100

Una concentracin de C1 ppm de ion cloruro equivale a C1 mg/lt de ion cloruro y a

58,5
C1 mg lt de NaCl
35,5
El nmero de lbm. en un barril de agua es:
58,5C1 mg
1 lb
1 lt
1gr
(30,48)3 c.c
*
*
*
*
35,5 lt 1000mg 454 gr 1000 c.c
1 pie 3

5,61 pie 3
lb
= 5,77 * 10 4 C1
1 bl
bl
por tanto en 10 BSW bls de agua hay
M = 5,77 * 10 4 C1

lbm
* 10 BSW bls = 5,77 * 10 3 C1 lbm
lb

o sea que la relacin entre C1 y M es:

C1 =

M (lbs MBls )
M
= 173
3
BSW
5,77 * 10 BSW

(4.19)

pero 10 BSW es el volumen de agua que hay en mil barriles de aceite, por tanto M
es la cantidad de sal en lbm./M bls. de crudo y

C1 =

M (lbs MBls )
* 173
BSW

(4.19a)

siendo:
C1: Salinidad del agua en ppm, ClM: Libras de sal (NaCl)/mil barriles de crudo

115

Conociendo la salinidad del agua antes del "lavado" y la que debe tener luego del
lavado se puede calcular la cantidad de agua que se debe agregar por cada
unidad volumtrica de agua antes del tratamiento, aplicando la siguiente ecuacin:

C1 = C 2 * (1 + X )

(4.20)

donde:
C1, C2: Concentraciones antes y despus del tratamiento respectivamente.
X: Volmenes de agua que se deben agregar por cada volumen de agua antes del
tratamiento.

4.11.1 Procesos y Equipo. Existen dos procesos bsicos para desalar petrleo
crudo en el campo: el proceso de una sola etapa y el proceso de dos etapas.
Ambos pueden utilizar equipo de tratamiento convencional, equipo de precipitacin
elctrico o combinacin de ambos dependiendo de la cantidad de sal y de las
caractersticas de la emulsin. El criterio para seleccionar un proceso u otro es el
grado de contaminacin con sal.
Generalmente cuando el grado de
contaminacin es menor de 1000 lbs/M bls, se usa el de una etapa y cuando es
igual o mayor de 1000 lbs/M bls, se usa el de dos etapas.
La decisin de usar equipo convencional o equipo de tratamiento elctrico
depende de aspectos econmicos y la dureza de la emulsin. El equipo
convencional se usa como primera etapa de un proceso de tratamiento en dos
etapas si el crudo se puede deshidratar hasta un contenido de 1% de agua y
sedimentos.
La conservacin de energa influye bastante en la seccin del equipo para el
proceso de desalacin. Actualmente casi siempre se usa equipo elctrico en
procesos tanto de una como de dos etapas. As mismo se est tratando de bajar
los costos de combustibles y prdidas de volumen por calentamiento aplicando los
procesos de desalacin a temperaturas bajas.
El diagrama tpico de desalacin por una sola etapa se muestra en la figura 36.
Se est suponiendo que se dispone de un pozo que suministra suficiente agua
para realizar el tratamiento. El qumico que se agrega es adicional al que se debi
agregar antes de que el fluido producido por el pozo pasar por el separador. La
cantidad de agua que se agrega debe ser controlada para conseguir que el
petrleo salga con el contenido de sal permisible despus de la deshidratacin.
La inyeccin de agua fresca mejora la capacidad de deshidratacin del sistema
diluyendo el agua salada y suministrando gotas ms grandes para coalescencia.

116

El factor ms crtico en el proceso de desalacin es la gran dependencia del

suministro de agua fresca. El mtodo de desalacin ms elemental es diluir la
concentracin de sal en el agua emulsionada hasta que la salmuera residual (en el
petrleo despus del proceso) tenga una salinidad lo suficientemente baja para
cumplir con las exigencias del petrleo que va a ser enviado al oleoducto. Se
supone que el agua inyectada al crudo salado se mezcla totalmente con el agua
emulsionada y diluye la concentracin de sal. Cuando el petrleo deja el tratador
las 1 2 lbs./M bls. estn en el BSW que lleva consigo el crudo.
La gravedad API, las caractersticas de la emulsin, la cantidad de agua libre y la
cantidad de emulsin son factores fundamentales a tener en cuenta para la
seleccin del equipo requerido en el tratamiento.
El intercambiador de calor cumple con dos funciones: enfriar el crudo que sale del
tratador y calentar el que va entrar, lo cual se traduce en ahorro de combustible y
en reduccin de las prdidas por evaporacin en el tanque de almacenamiento.
El proceso de desalacin de dos etapas se aplica cuando el contenido de sal es
de 1000 lbs/M Bls o ms. En algunos casos, cuando la disponibilidad del agua
fresca es crtica, se aplica al sistema de dos etapas a producciones con
contenidos de sal menores de las 1000 lbs/M Bls. El sistema de dos etapas es a
menudo una expresin del sistema de tratamiento existente.
La primera etapa del sistema baja el contenido de agua y sedimentos a niveles de
1 a 2%, y la segunda etapa a niveles de 0,2 o menos. En la primera etapa se
agrega algo de agua fresca para mejorar el comportamiento de la deshidratacin u
obtener dilucin parcial de la sal. El resto del agua frescas se inyecta en la
segunda etapa para completar la dilucin del agua salada remanente y bajar el
contenido de sal de petrleo a los valores permisibles. La figura 37 es un diagrama
de flujo de un sistema de desalacin de dos etapas.
Ejemplo 4.2-.
Se requiere someter a desalacin una produccin de 5000 BPD que presenta las
siguientes caractersticas:

Agua libre 20%

Porcentaje de agua en emulsin 8%
Contenido de sal en el crudo 700 ptb.

La desalacin se har en dos etapas: En la primera se bajar el BSW hasta 3% y

al salir el crudo de la segunda etapa debe tener un BSW de 0.2% y un contenido
de sal de de 2 ptb.

117

Si en las dos etapas se agrega agua dulce y en la primera se agregan 640

BPD de agua, calcular la cantidad de agua requerida. (20%)

Si la desalacin se hace en una etapa, pero el crudo debe salir con el BSW del
0.2% y el contenido de sal de 2 ptb Cul es la cantidad de agua requerida?
(15%).

Solucin:
Teniendo en cuenta que BSW para la emulsin es 8% y que M para la emulsin es
700 ptb, aplicando la ecuacin (4.19) se tiene:
C11 = 173

M
700
= 173 *
= 15137.5 PPM de Cl
BSW
8

Esta es la salinidad del agua que est emulsionada al entrar a la primera etapa del
proceso de lavado.
Como en la primera etapa se agregan 640 barriles de agua dulce, la cantidad de
agua dulce por barril de agua emulsionada (X) se calcula de
X1 =

(Vw )1
(Vwe )1

640
= 2 Bls.
5000 * 0.8 * 0.08

La salinidad del agua que llega a la segunda etapa del lavado se obtiene de la
ecuacin (4.20):
C11 = C 21 * (1 + X 1 ) = 15137
C 21 = C12 =

15137.5 15137.5
=
= 5045.8 PPM de Cl
1 + X1
1+ 2

Al salir la emulsin de la segunda etapa el BSW es de 0.2 % y el contenido de sal

del crudo es de 2 ptb, por tanto la salinidad del agua del agua al salir de la
segunda etapa es:

C 22 = 173

M
2
= 173 *
= 1730 PPM de Cl
BSW
0.02

Y la cantidad de agua dulce que se debe agregar por cada barril de agua que
entra a la segunda etapa se calcula de

118

C12 = C 22 * (1 + X 2 )

X2 =

C12
5048.5
1 =
1 = 1.92 Bls.
2
1730
C2

Y la cantidad de agua dulce que habra que agregar en la segunda etapa se

calcula as: La cantidad de agua emulsionada que sale de la primera etapa es

(Vwe )2 = 5000 * (1 0.2) * (1 0.08) * 0.03) = 113.8 Bls.

(1 0.03)
Por tanto el agua dulce que se debe agregar en la segunda etapa es:

(Vw )2 = (Vwe )2 * X 2 = 113.2 * 1.92 = 218.52 Bls.

El volumen total de agua que se requiere para el proceso de lavado es

Vw = (V w )1 + (V w )2 = 640 * 213.52 = 853.52 Bls.

Si la desalacin se hiciera en una sola etapa los requerimientos de agua hubieran

sido, suponiendo que el crudo sale con BSW de 02% y con un valor de M de 2ptb:

X=

C1
15137,5
1=
1 = 8.75 Bls.
C2
1730

O sea que habra que agregar 8.75 barriles de agua dulce por cada barril de agua
emulsionada; por tanto la cantidad de agua dulce que habra que agregar es:

Vw = Vwe * X = 5000 * (1 0.2 ) * 0.08 * 8.75 = 2800 Bls.

Como puede apreciarse la desalacin en una sola etapa requiere demasiada agua
dulce comparada con la desalacin en dos etapas y esto puede ser un factor
adverso cuando no hay buena disponibilidad de agua dulce; adems el recipiente
para tratar la emulsin podra ser de un tamao muy grande y por lo tanto de un
costo alto.

119

Figura 36. Diagrama de Flujo para el Proceso de Desalacin en una Etapa.

120

Figura 37. Diagrama de Flujo para el Proceso de Desalacin en dos Etapas.

121

Referencias:
1. Sams, G.W. and Hunter J.D. Performance Improvement of Direct and
Indirect Fired heaters, SPEPE 08/88, Pag. 305.
2. Berger, P.D., Hsu, C. And Arendell, J.P. Designing and Selecting
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Fluid Charactreristics, SPEPE 11/88, Pag. 522.
3. SPE Reprint Series. Reprint No. 25 Production Facilities, Section 3, 1989.
4. Thro, M. E. and Arnold, K.E. Water-Droplet Size Determination for Improved
Oil-Treater Sizing, SPEP&F 05/97, Pag. 106.
5. Stoiss, F. et Als. Improved Demulsifiers Chemistry: A Novel Approach in
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7. Urdahl, O., Nordstad, k., Berry, P.,Wayth, N., Williams, T. Bailey, A. and
Thew, M., Development of a New, Compact Electrostatic Coalescer
Concept, SPEPF o201, Pag. 4 (Paper SPE 69196).

122