? Vai, e ilegal, am soptit. Uite ce, sunt de partea ta. Ce mai ai acolo?

? Mai am un pistol. ntr-o cutie pentru tigari. Da-mi drumu' la brat.

? Bine, am zis. Acum, departeaza-te un pic. Usurel. Mai ntr-o parte. Nu e momentu
l sa te joci cu pistolul.
? Spuneai, a zis barmanul rnjind, lasndu-si ntreaga greutate pe bratul meu, spuneai
...
S-a oprit. Ochii i s-au rotit si capul s-a miscat brusc.
Dinspre capatul ncaperii s-a auzit un pocnet surd; era dincolo de usa de lnga masa
de joc. Putea fi o usa trntita, dar era destul de improbabil. Cam asa gndea si ba
rmanul, care a ntepenit de frica. Vorbea fara nici o noima. Am ascultat. Nu era n
ici un alt zgomot. M-am dus repede n spatele tejghelei, dar era prea trziu.
Usa din capatul salii s-a deschis cu zgomot si a aparut Moose Malloy, cu miscari
calme si greoaie. S-a oprit si pe fata i-a aparut un zmbet larg, fortat.
n mna sa, un Colt Army 45 arata ca un pistol jucarie.
? Sa nu ncerce careva vreo gluma proasta, a spus cu o voce degajata. Puneti minile
pe bar.
Si eu si barmanul l-am ascultat.
Moose Malloy a privit ncaperea cu atentie. Rnjea ncordat. A pornit spre noi. Chiar
si n hainele astea, arata ca un om ce ar putea jefui singur o banca.
A ajuns la bar.
? Minile sus, cioara, a zis ncet. Barmanul a ridicat minile. Uriasul a trecut n spat
ele meu si m-a pipait cu mna stnga. Simteam n ceafa respiratia lui fierbinte. M-am
departat putin.
? Nici domnul Montgomery n-a stiut unde e Velma, a zis. Totusi, a ncercat sa-mi s
puna. Cu asta. Mna puternica a lovit usor pistolul. M-am ntors si l-am privit. Da,
o sa ma recunosti. N-ai sa ma uiti, amice. Spune-le copoilor sa fie cu ochii n p
atru.
S-a jucat putin cu pistolul.
? Salut. Trebuie sa prind un tramvai.
A pornit spre scari.
? N-ai platit pentru bautura, i-am atras atentia. S-a oprit si m-a privit cu ate
ntie.
? Ai ceva dreptate, dar eu n-as insista foarte tare pe chestia asta.
Si-a continuat drumul, a trecut de usile duble si pasii au nceput sa se auda la d
istanta tot mai mare.
Barmanul s-a aplecat. Am sarit n spatele tejghelei si l-am mpins. O pusca cu teava
scurta se afla pe un raft, sub un servet. Lnga ea o cutie pentru tigari n care se
gasea un 38 automatic. Le-am luat pe amndoua. Barmanul s-a rezemat de rafturile
pentru pahare.
M-am ndreptat catre usa strmta de lnga masa de joc. De la usa pornea un coridor n fo
rma de L, aproape neluminat. Gorila era ntinsa pe podea, inconstienta, cu un cuti
t n mna. M-am aplecat, am luat cutitul si l-am aruncat pe niste scari. A inspirat
greu; mna i-a ramas nemiscata.
Am pasit peste gorila si am deschis o usa pe care scria cu vopsea neagra, scoroj
ita: Birou".
Lnga fereastra partial acoperita cu scnduri era un birou mic si zgriat. Pe scaunul
cu spatar nalt se afla un corp teapan, cu capul atrnat pe spate n asa fel nct vrful na
sului era ndreptat catre fereastra. Ceafa fiind sprijinita de spatar, capul atrna
ca o crpa, ca si cnd ar fi fost prins n balamale.
n dreapta omului, ntr-un sertar deschis, se afla un ziar cu o pata de ulei n mijloc
. Acolo trebuie sa fi fost arma. Pozitia capului domnului Montgomery dovedeste c
a ideea de a folosi pistolul nu a fost prea fericita.
Pe birou se afla un telefon. Am lasat jos pusca si, nainte de a chema politia, am
ncuiat usa. M-am simtit mai n siguranta asa, iar domnul Montgomery nu parea sa ai
ba ceva mpotriva.
Pna cnd a ajuns masina de patrulare, barmanu si gorila disparusera si eram singur n
local.
Capitolul 3

Cazul a fost ncredintat lui Nulty, un tip agitat, slabanog la fata, cu mini lungi
si galbene pe care le-a tinut pe genunchi, ncrucisate, cea mai mare parte a timpu
lui n care am stat de vorba. Era locotenent n cadrul sectiei de pe 77-th Street. A
m discutat ntr-o ncapere saracacioasa, cu doua birouri mici, asezate fata n fata, nt
re care era loc pentru o singura persoana. Podeaua era acoperita cu linoleum mar
o, murdar, iar aerul era mbcsit cu fum de tigara. Camasa lui Nulty era veche si po
nosita, iar mnecile de la haina erau ndoite nauntru. Un om att de sarac nu putea fi
dect cinstit, dar nu parea persoana potrivita pentru a-l nfrunta pe Moose Malloy.
A aprins un chistoc, apoi a aruncat batul de chibrit pe podea, unde se aflau mul
te altele.
? Ciori. nca o crima de-asta mputita. Asta e recompensa dupa optsprezece ani petre
cuti n departament. Nici un articol, nici un anunt, nici macar patru rnduri n rubri
ca de diverse.
N-am zis nimic. A luat cartea mea de vizita, a citit-o din nou, apoi a aruncat-o
.
? Philip Marlowe, detectiv particular. Doamne, dar esti un tip puternic. Ce-ai f
acut tot timpul ala?
? Care timp?
? Timpul n care Malloy i rupea gtul negrului.
? Aa, dar asta s-a ntmplat n alta ncapere, iar Malloy nu m-a informat ca se duce sa
rupa gtul cuiva.
? Bate-ti joc de mine, a zis Nulty suparat. Hai, bate-ti joc de mine. Toti fac l
a fel. Ce mai conteaza unul n plus. Bietul Nulty. Tot timpul se fac glume pe seam
a lui.
? Nu vreau sa-mi bat joc de nimeni. Chiar asa a fost ? s-a ntmplat n alta camera.
? Da, sigur, raspunse Nulty, n timp ce sufla fum de tigara proasta. Doar am fost
acolo si am vazut, nu-i asa? Nu erai narmat?
? Pentru treaba asta, nu.
? Ce treaba?
? Cautam un frizer care si-a parasit nevasta. Ea crede ca ar putea fi convins sa
se ntoarca acasa.