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Mientras yo especulaba sobre aquellas distintas versiones de la horrible leyenda, la tormenta aument
en intensidad. La lluvia repiqueteaba fuertemente contra las ventanas de la posada, y de cuando en cuando
llegaba a mis odos el lejano retumbar del trueno.
Contemplando los mojados cristales, me encog de hombros y ped otra pinta de cerveza.
En el momento en que me dispona a llevarme la jarra a los labios, la puerta de la posada se abri de
par en par y una rfaga de aire fro mezclado con lluvia penetr en la sala. La puerta volvi a cerrarse y una
alta figura, con el cuello del abrigo levantado hasta las orejas, avanz hacia el mostrador. Quitndose la
gorra, pidi que le sirvieran coac.
No teniendo nada mejor que hacer, me dediqu a observarle. Pareca tener unos setenta aos y haber
pasado la mayor parte de su vida al aire libre, y su rostro, a pesar de las arrugas, denotaba firmeza y
decisin. Su ceo estaba fruncido, como si meditara en algn problema desagradable, pero sus fros ojos
azules me examinaron brevemente aunque con cierta deliberacin.
No pude situarle en un ambiente determinado. Poda ser un granjero local, y sin embargo no cre que lo
fuera. Le envolva una especie de aureola de autoridad, y aunque sus ropas eran sencillas, me pareci que
su calidad y su corte eran mejores que las de los campesinos de la regin que hasta entonces haba visto.
Un incidente vulgar nos hizo entrar en conversacin. Un trueno ms fuerte que los dems le impuls a
volverse hacia la ventana. Al hacerlo, roz con el codo su hmeda gorra y sta cay al suelo. La recog y se
la entregu; me dio las gracias; y entqnces intercambiamos algunas observaciones acerca del tiempo.
Tena la intuitiva sensacin de que, a pesar de que el desconocido era un individuo normalmente
retrado, se encontraba ahora preocupado por algn grave problema, lo cual le haca desear or una voz
humana. Aunque me daba cuenta de que mi intuicin poda engaarme, empec a hablar volublemente
acerca de mi viaje, acerca de mis investigaciones genealgicas en Kilkenny, Londres y Chesterfield, y
finalmente acerca de mi lejano parentesco con los Chilton-Payne y mi deseo de echarle una buena mirada
al castillo de Chilton.
De pronto, descubr que me estaba mirando con una expresin muy rara. Se produjo un embarazoso
silencio. Carraspe, preguntndome qu poda haber dicho para que aquellos fros ojos azules me miraran
con tanta fijeza.
Al final, el desconocido se dio cuenta de mi turbacin.
-Perdone que le mire as -se disculp-, pero ha dicho usted algo... -Vacil-. Tiene inconveniente en
que nos sentemos?
Sealaba hacia una pequea mesa situada en el extremo ms alejado de la sala, medio envuelta en
sombras.
Asent, intrigado y curioso, y nos dirigimos hacia la mesa en cuestin.
Nos sentamos, y el desconocido permaneci unos instantes en silencio, con el ceo fruncido, como si
no supiera cmo empezar. Finalmente, se present a s mismo como William Cowath. Mencion mi nombre
y Mr. Cowath vacil de nuevo. Por ltimo bebi un sorbo de coac y me mir fijamente.
-Soy el comisionado del castillo de Chilton -dijo.
Le contempl con sorpresa y renovado inters.
-Qu agradable coincidencia! -exclam-. Entonces, tal vez maana pueda usted permitirme que le
eche una mirada al castillo...
No pareca escucharme.
-S, s, desde luego -murmur con aire ausente.
Molesto por aquella actitud, permanec silencioso.
Al cabo de un rato, Mr. Cowath empez a hablar con inusitada rapidez.
-Hace una semana, Robert Chilton-Payne, doceavo conde de Chilton, fue enterrado en el panten
familiar. Frederick, su heredero, alcanz la mayora de edad hace tres das. Y esta noche tiene que ser
conducido a la cmara secreta!
Contempl a mi interlocutor con una expresin de incredulidad. Por un instante pens que haba odo
hablar de mi inters por el castillo de Chilton y estaba divirtindose a mi costa, tomndome por un crdulo
turista.
Pero en sus ojos no haba la ms leve sombra de humor. Era evidente que estaba hablando muy en
serio.
-Qu cosa ms rara! -murmur-. En el momento en que ha llegado usted, estaba pensando en las
diversas leyendas relacionadas con la famosa cmara secreta.
Sus fros ojos sostuvieron los mos.
-No hablo de leyendas -dijo-. Hablo de un hecho.
Un escalofro de temor y de excitacin recorri mi cuerpo.
-Va usted a ir all... esta noche?
Asinti.
-Esta noche. Yo, el joven conde... y otra persona.
Cuando finalmente llegamos a la muralla, qued sorprendido por su altura y su espesor. Era evidente
que haba sido construida para poder resistir a los mejores caones de asedio.
Mientras cruzbamos un puente levadizo, mir hacia abajo y vi el negro cauce de un foso, pero la
oscuridad no me permiti averiguar si llevaba agua o no. Un portn en forma de arco abierto en la muralla
daba acceso al patio de armas. El patio estaba completamente vaco, a excepcin de los riachuelos de
agua que discurran por l.
Cruzando el patio con rpidas zancadas, el comisionado me condujo a otro portn en forma de arco
abierto en otra muralla. A la otra parte haba un segundo patio, ms pequeo, y ms all se alzaban las
paredes del castillo propiamente dicho.
Tras cruzar un oscuro pasadizo, nos encontramos delante de una enorme puerta de madera de encina
ennegrecida por el tiempo, reforzada con claveteadas planchas de hierro. El comisionado abri esta puerta
de par en par y ante nuestros ojos apareci el gran vestbulo del castillo.
Cuatro largas mesas labradas a mano, con sus correspondientes bancos, ocupaban casi toda la
longitud del vestbulo. Unos candelabros de metal, oxidados por el paso de los aos, sostenan las velas
que iluminaban la estancia, clavados a las columnas de piedra labrada cuya funcin no era decorativa, sino
la de aguantar el techo. Alineados a lo largo de las paredes veanse escudos herldicos, armaduras,
alabardas, lanzas y banderas, los acumulados trofeos y premios de siglos sangrientos, cuando cada castillo
era casi un reino en s mismo. El espectculo resultaba impresionante.
William Cowath agit una mano.
-Los castellanos de Chilton vivieron de la espada durante muchos siglos.
Cruz el gran vestbulo y entr en otro pasadizo escasamente iluminado. Le segu en silencio.
Mientras avanzbamos, me habl en voz baja.
-Frederick, el joven heredero, no tiene una naturaleza robusta. La muerte de su padre le afect mucho...
y siente un gran temor por la ceremonia que vamos a celebrar esta noche.
Detenindose ante una puerta con flores de lis grabadas en la madera y adornos de metal, el
comisionado me dirigi una enigmtica mirada y luego llam con los nudillos.
Alguien pregunt quin llamaba, y el comisionado se identific. Se oy el ruido de un pesado cerrojo al
descorrerse y la puerta se abri.
Si los Chilton-Payne haban sido obstinados luchadores en su poca, la sangre guerrera pareca
haberse diluido considerablemente en las venas de Frederick, el joven heredero y ahora decimotercer
conde de Chilton. Vi ante m a un joven delgado, de tez plida, cuyos ojos oscuros y hundidos tenan una
expresin asustada. Iba vestido de un modo a la vez teatral y anacrnico: chaqueta y pantalones de
terciopelo de color verde hoja, con encajes blancos en el cuello y en los puos.
Nos hizo sea de que pasramos, como a regaadientes, y cerr la puerta. Las paredes de la pequea
habitacin estaban enteramente cubiertas con tapices que reproducan escenas de caza o batallas
medievales. Una corriente de aire procedente de una ventana o de otra abertura los haca oscilar
continuamente; parecan tener vida propia. En un rincn haba una antigua cama con dosel; en otro, un
amplio escritorio con una lmpara de gata.
Despus de una breve presentacin, la cual incluy una explicacin de los motivos de que yo me
encontrara all para acompaarles, el comisionado pregunt si Su Seora estaba preparado para visitar la
cmara.
El rostro del joven Frederick perdi todo vestigio de color; sin embargo, asinti y nos acompa al
pasadizo.
William Cowath iba delante; el conde le segua; y yo cerraba la marcha.
Al llegar al final del pasadizo, el comisionado abri la puerta de un cuarto lleno de telaraas. All recogi
unas cuantas velas, escoplos, un pico y un mazo. Despus de meterlo todo en un saco de cuero que se
colg al hombro, cogi una antorcha de tea que estaba en una de las estanteras del cuarto. La encendi y
esper hasta que prendi la llama. Satisfecho con esta iluminacin, cerr el cuarto y nos hizo sea de que
le siguiramos.
Llegamos a una escalera de caracol con peldaos de piedra que descenda. Alzando su antorcha, el
comisionado empez a bajar. El conde y yo le imitamos en silencio.
La escalera tena ms de cincuenta peldaos. A medida que descendamos, las piedras aparecan ms
hmedas y fras; tambin el aire se enfriaba ms, y ola a moho y a humedad.
Al final de la escalera se abra un tnel, negro como la pez y silencioso.
El comisionado alz su antorcha.
-El castillo de Chilton es normando, pero al parecer fue reedificado sobre unas ruinas sajonas. Se cree
que los pasadizos que se encuentran en estas profundidades fueron construidos por los sajones. -Mir
hacia el interior del tnel, con el ceo fruncido-. O por gente todava ms primitiva.
Vacil unos instantes, y me pareci que estaba escuchando. Luego, dirigindonos una extraa mirada.
se adentr en el tnel.
Ech a andar detrs del conde, estremecindome. El aire helado me traspasaba hasta la medula.
Debajo de mis pies, las piedras estaban recubiertas de una capa de lodo y eran sumamente resbaladizas. Y
no haba ms luz que la parpadeante claridad de la antorcha que el comisionado sostena en alto.
Cuando llevbamos un rato andando, el comisionado se detuvo y de nuevo tuve la impresin de que
estaba escuchando. Sin embargo, el silencio pareca absoluto y reemprendimos la marcha.
Al final del tnel encontramos otra escalera descendente. sta tena solamente unos quince peldaos, y
conduca a otro tnel que haba sido excavado en la roca sobre la cual se asentaba el castillo. En las
paredes haba costras blanquecinas de salitre. El olor a moho era muy intenso. El aire helado estaba
impregnado de un hedor ftido que me result especialmente repulsivo, aunque no pude darle nombre.
Finalmente, el comisionado se detuvo, alz su antorcha y descarg de su hombro el saco de cuero.
Vi que estbamos ante una pared levantada con alguna clase de piedra para la construccin. Aunque
hmeda y manchada de salitre, era evidente que se trataba de un trabajo mucho ms reciente que todo lo
que habamos encontrado hasta entonces.
William Cowath me entreg la antorcha.
-Sostngala, por favor. Tengo velas, pero...
Dejando la frase sin terminar, sac el pico e inici el asalto a la pared; la barrera era bastante slida,
pero en cuanto hubo abierto un agujero en ella utiliz el mazo y la tarea avanz con ms rapidez. Al cabo
de un rato me ofrec a manejar el mazo mientras l sostena la antorcha, pero se limit a sacudir la cabeza
y continu su trabajo de demolicin.
En todo este tiempo el joven conde no haba pronunciado una sola palabra. Al mirar su rostro plido y
tenso sent lstima de l, a pesar de mi propia inquietud.
Bruscamente se produjo un silencio mientras el comisionado soltaba el mazo. Vi que quedaban ms de
dos pies de la parte inferior de la pared.
William Cowath se inclin a examinarla.
-Hay suficiente espacio -coment-. Creo que podremos pasar.
Volvi a cargarse el saco de cuero al hombro, tom la antorcha de mi mano y se introdujo en la
abertura. El conde y yo le seguimos.
Al entrar en la cmara, el ftido olor que haba notado en el pasadizo nos rode como una nube.
Empezamos a toser. El comisionado murmur:
-No tardar en despejarse. Qudense cerca de la abertura.
Aunque el repulsivo hedor continuaba siendo intenso, al final pudimos respirar ms libremente.
William Cowath alz su antorcha y atisb hacia las oscuras profundidades de la cmara. Lleno de
temor, mir por encima de su hombro.
Al principio no of ningn sonido y slo pude ver paredes con costras de salitre y un hmedo suelo de
piedra. Sin embargo, al cabo de unos instantes, en un apartado rincn, ms all de la vacilante claridad de
la antorcha, vi dos diminutas manchas rojas. Trat de convencerme a m mismo de que eran dos piedras
preciosas, dos rubes, brillando a la luz de la antorcha.
Pero supe inmediatamente -sent inmediatamente- lo que eran: dos pupilas rojas que nos contemplaban
con impresionante fijeza.
El comisionado habl en voz baja:
-Esperen aqu.
Avanz hacia el rincn, se detuvo a medio camino y levant la antorcha. Durante unos instantes
permaneci silencioso. Finalmente emiti un largo y tembloroso suspiro.
Cuando habl de nuevo, su voz haba cambiado. Era slo un susurro sepulcral.
-Acrquense -nos dijo con aquella extraa y profunda voz.
Segu al conde Frederick hasta que nos situamos uno a cada lado del comisionado.
Cuando vi lo que haba sobre el banco de piedra en aquel apartado rincn pens que iba a
desmayarme. Mi corazn dej de latir durante unos interminables segundos. La sangre abandon mis
extremidades. Sent deseos de gritar, pero mi garganta se neg a abrirse.
El ser que reposaba sobre aquel banco de piedra pareca un monstruo surgido del infierno. Las
penetrantes y malignas pupilas rojas proclamaban que tena una terrible vida, y sin embargo aquella vida se
sustentaba a s misma en un cuerpo renegrido y momificado que pareca un cadver desenterrado. Aquella
especie de cadver tena unos harapos mohosos pegados al cuerpo. Unos mechones de pelo blanco
brotaban de su fantasmal y grisceo crneo. La abertura que ocupaba el lugar de la boca mostraba unas
extraas manchas.
Nos contemplaba con una maldad que desbordaba lo puramente humano. Resultaba imposible
devolver la mirada a aquellas monstruosas pupilas rojas. Eran tan indescriptiblemente diablicas, que se
experimentaba la sensacin de que la propia alma iba a consumirse en los fuegos de su malignidad.
Apartando la mirada, vi que el comisionado sostena ahora al conde Frederick. El joven heredero se
haba desplomado sobre l. Miraba fijamente a la espantosa aparicin con los ojos helados por el terror. A
pesar de mi propia sensacin de horror, le compadec.
El comisionado volvi a suspirar y luego habl de nuevo en aquel tono sepulcral.
-Ante ustedes tienen a lady Susan Glanville -nos dijo-. Fue transportada a esta cmara y encadenada a
la pared, en 1473.
Un estremecimiento de horror recorri todo mi cuerpo; tuve la sensacin de que nos encontrbamos en
presencia de fuerzas malignas surgidas del Averno.
Al mirarlo, aquel espantoso ser me haba parecido desprovisto de sexo, pero al sonido de su nombre la
fantasmal mueca de una sonrisa contorsion la fruncida boca manchada de rojo.
Por primera vez me di cuenta de que el monstruo estaba efectivamente encadenado a la pared. Los
gruesos eslabones estaban tan ennegrecidos por el tiempo que me haban pasado inadvertidos.
El comisionado continu, como si recitara una leccin:
-Lady Glanville fue una antepasada materna de los Chilton-Payne. Tena trato con el Diablo. Fue
condenada como bruja, pero escap a la hoguera. Finalmente, sus propios deudos la encerraron aqu y la
encadenaron a la pared para que muriera de hambre.
Hizo una breve pausa y luego prosigui:
-Era demasiado tarde. Lady Glanville haba hecho ya un pacto con los Poderes de las Tinieblas. Haba
sido una belleza. Odiaba a la muerte. Tema a la muerte. De modo que vendi su alma inmortal -y los
cuerpos de su progenie- a cambio de la eterna vida terrenal.
La voz del comisionado llegaba a mis odos como en una pesadilla; pareca proceder de una distancia
infinita.
William Cowath continu:
-Las consecuencias de romper el pacto son demasiado terribles para ser descritas. Ningn
descendiente de lady Glanville se ha atrevido a hacerlo. Y as ha podido vivir durante casi quinientos aos.
Cre que haba terminado, pero me equivocaba. Mirando hacia arriba, alz la antorcha hacia el techo de
aquella cmara maldita.
-Esta cmara -dijo- se encuentra inmediatamente debajo de la cripta familiar. Cuando muere uno de los
condes, el cadver es depositado en la cripta. Pero, en cuanto se han marchado los sepultureros, el falso
fondo de la cripta se desliza a un lado y el cadver del conde cae en esta cmara.
Mirando hacia el techo, vi el rectngulo de la puerta de una trampilla.
La voz del comisionado se hizo casi inaudible.
-Una vez cada generacin, lady Glanville se alimenta... con el cadver del difunto conde. Es una
clusula de aquel espantoso pacto que no puede ser quebrantada.
Como si quisiera confirmar sus palabras, el comisionado inclin su antorcha hasta que la llama ilumin
el suelo a los pies del banco de piedra al cual estaba encadenado el vamprico monstruo.
Esparcidos por el suelo veianse los huesos y el crneo de un hombre adulto, manchados de sangre
fresca. Y a cierta distancia haba otros huesos humanos, amarillentos o carcomidos por el tiempo.
En aquel momento, el joven conde Frederick empez a gritar. Sus histricos alaridos llenaron la
cmara. El comisionado le sacudi rudamente, pero el joven continu gritando como un poseso.
Durante unos instantes, el monstruo tendido en el banco le contempl con sus espantosa pupilas rojas.
Finalmente emiti un sonido, una especie de cloqueo que pretenda ser una risa.
De repente, y de un modo completamente imprevisto, el monstruo empez a deslizarse sobre el banco
y trat de avanzar hacia el joven conde. La cadena que lo sujetaba a la pared slo le permita avanzar un
par de metros. Pero lo intent una y otra vez, profiriendo una especie de aullidos que erizaron los cabellos
de mi cabeza.
William Cowath enfoc su antorcha hacia el monstruo, pero ste continu agitndose espantosamente.
La cmara de pesadilla resonaba con los gritos del conde y los horribles aullidos de aquel ser infernal. Tem
volverme loco si no escapaba inmediatamente de tan horrendo lugar.
Mir al comisionado y me di cuenta de que tambin l empezaba a experimentar los efectos de aquella
indescriptible situacin. Vi que sus ojos se posaban en la pared a la cual estaban fijadas las cadenas que
sujetaban al monstruo.
Intu lo que estaba pensando. Resistiran las cadenas, despus de tantos siglos de herrumbre y
humedad?
En un repentino impulso, sac de uno de sus bolsillos algo que brill a la luz de la antorcha. Era un
crucifijo de plata. Avanzando unos pasos, coloc el crucifijo ante el retorcido rostro del monstruo que en otra
poca haba sido la hermosa lady Susan Glanville.
El monstruo retrocedi profiriendo un grito de agona que ahog los alaridos del conde. Se derrumb
sobre el banco, bruscamente silencioso e inmvil; los latidos de su repulsiva boca y el fuego del odio que
arda en sus rojas pupilas eran las nicas pruebas de que continuaba viviendo.