Kennedy School of Government

Case Program

Manejando la crisis:
Los funcionarios de salud pblica de Hong Kong y la Gripe aviar 1
En mayo de 1997, un nio de tres aos muri inesperadamente en el hospital Reina
Elizabeth de Hong Kong. Una enfermedad que comenz con sntomas tpicos de un resfriado
fiebre, dolor de garganta y tostom un curso sorpresivo, convirtindose en neumona y,
finalmente, en una falla masiva de rganos. Esta muerte, trgica como fue, no revelara su
significado completo a las autoridades de salud pblica sino hasta tres meses despus. Fue
entonces que se les comunic que el muchacho muri de un virus que histricamente slo
afectaba a las aves. El anuncio de este descubrimiento desat tanto un episodio de angustia
local como de miedo internacional de que se tratara del primer signo de una nueva forma de
gripe viral que podra como lo haban hecho otras anteriormente propagarse por el
congestionado Hong Kong y ms all hasta convertirse en una pandemia mundial.
Las medidas de salud pblica para determinar la identidad del misterioso virus
hongkons y para neutralizar su impacto culminaran con uno de los espectculos ms
extraordinarios en el campo de la salud pblica en tiempos modernos: el sacrificio de la
totalidad de los pollos en Hong Kong. Antes de ese dramtico final, las autoridades de salud
pblica de Hong Kong se vieron en una posicin difcil: tener al mismo tiempo que informar y
calmar a la poblacin a pesar de que ellos mismos no estaban seguros sobre la fuente del virus
y su medio de propagacin. El Dr. Paul Saw, Subdirector de Salud de Hong Kong, figura
central en la crisis de la gripe aviar, observa: en esas investigaciones, las cosas no ocurren de
la manera que uno deseara. Pero la comunidad no es tolerante respecto de la velocidad en que
uno puede ofrecer respuestas. Debemos vivir con este tipo de situaciones en nuestra profesin.
En ausencia de certezas, los funcionarios de salud pblica se vieron en la necesidad de decidir
sobre qu medidas adoptar y cmo explicarlas al pblico.

HongKongylagripe

Hong Kong y el sur de China tienen histricamente la reputacin de ser fuente de

nuevas formas del virus de la influenza humana. A la llamada gripe asitica de 1956, que se
supone originaria del sur de China, se le responsabiliza de la muerte de 70,000 personas. An
peor, la gripe de Hong Kong de 1968 lleg a matar a 700,000. Las autoridades de salud creen
que las condiciones de hacinamiento de Hong Kong facilitan la propagacin de enfermedades
infecciosas que viajan por el aire. Entre sus principales temores estaba que un virus que
anteriormente slo afectaba a animales hubiera mutado de tal forma que fuera, al mismo
tiempo, capaz de afectar a los humanos y fcilmente transmisible.

*
EstecasofueescritoporHowardHusock,directordelProgramadeEstudiosdeCasodelaEscuelaJohnF.
KennedydeGobierno,UniversidaddeHarvard,paraHermanDutchLeonard,RectorAcadmicodelos
ProgramasdeEnseanza,parasuprimerusoenelProgramadeMejorayDesarrollodeLiderazgo(LEADpor
sussiglaseningls)ofrecidoalaReginAdministrativaEspecialdeHongKong(SARporsussiglaseningls),
del24al29demayode1998.LosfondosfueronprovedosporlaOficinadelServicioCivildeHongKong.
TraduccinalespaoldeErnestoVelascoSnchez.
1


Muerteypruebasdelaboratorio

Estos temores se fueron afirmando cuando llegaron los resultados de un anlisis de las
aspiraciones traqueales del nio de tres aos que muri en el Hospital Reina Elizabeth. La
primera pista de lo inusual de la situacin apareci cuando la Unidad de Virus del gobierno
hongkons encontr un virus de influenza tipo A en el espcimen clnico del muchacho que le
fue imposible identificar. Las autoridades de salud pblica integrantes de la infraestructura
internacional de salud pblica que incluye a la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) y a los
principales laboratorios clnicos de Estados Unidos, el Reino Unido y los Pases bajospronto
recibieron muestras enviadas por el gobierno de Hong Kong para que se realizaran pruebas
adicionales.
Resultados
Los resultados llegaron a una velocidad desesperantemente lenta. Los investigadores
del Centro para el Control de enfermedades (CDC por sus siglas en ingls) no pudieron
encontrar correspondencias con ninguna de las variantes gripe conocidas que afectan a los
humanos. Slo cuando se revisaron todas las posibles coincidencias de este tipo es que se
buscaron correspondencias con influenzas animales. No fue sino hasta agosto que las
autoridades de Hong Kong finalmente recibieron los resultados desde Atlanta: el nio haba
sido vctima de un mortal pero poco frecuente virus conocido como H5N1, un virus de origen
aviar. Estas conclusiones por s mismas no significaban que la vctima hubiera contrado el
virus de un ave. Las autoridades saban que poda haber sido contagiado por medio de algn
otro animal, denominado husped intermedio. (Los funcionarios estaban particularmente
preocupados por la posibilidad de un contagio por medio de los cerdos, que frecuentemente eran
mantenidos en proximidad de los pollos en las zonas rurales del Hong Kong). An ms, la
tardanza en la identificacin del origen del virus podra haber aumentado la probabilidad de
que la enfermedad se extendiera ms all de un caso aislado. Es en esto que la tecnologa
moderna nos fall, dice Saw, que seala que este tipo de virus de influenza son notoriamente
difciles. Tena en mente el famoso episodio de miedo desatado por la gripe del cerdo ocurrido
en los Estados Unidos cuando la administracin del presidente Gerald Ford pens que la
posibilidad de contagio de la gripe de los cerdos a los humanos era suficientemente plausible
como para llevar adelante una campaa de vacunacin (abortiva) masiva en el que por s
mismo pudo matar ms vidas que la propia gripe del cerdo. Pero as es como ocurre con los
virus de la gripe, dice Saw. En los Estados Unidos, provoc que todo el grupo de expertos,
desde el presidente Ford hasta los niveles ms bajos de los trabajadores de la salud, se
sonrojaran, porque se prob que estaban equivocados. Este es un virus que sonroja a los
expertos.
As fue que en agosto las autoridades supieron que el virus asesino era de origen aviar
pero no saban cmo se podra contraer; tampoco contaban con las pruebas clnicas ni una
vacuna para el mismo. Sin embargo, se decide anunciar que una variedad de virus, que hasta
entonces no se tena conocimiento de que afectara a los humanos, lo haba hecho. Sin embargo,
no se hizo tal declaracin de inmediato. Las autoridades conocieron los resultados preliminares
de las pruebas realizadas en Atlanta el da 13 de agosto. La confirmacin lleg el 18 de mismo
mes. El anuncio pblico, sin embargo, no se hizo sino hasta dos das despus. En el inter, los
funcionarios de salud se pusieron en contacto con todos aquellos que pudieran haber tenido
trato con el nio de tres aos vctima del virus, incluyendo a los miembros de su familia, los
trabajadores de la granja y el personal mdico. Debido a que ninguno presentaba la

enfermedad, el departamento logr asegurarse de que el contagio de humano a humano o no

ocurra o no era muy eficiente.
Darlanoticia
Las autoridades estaban muy conscientes de que podran generar pnico. Se piensa que
las pandemias globales de gripa anteriores iniciaron, histricamente, cuando un virus que
afecta a animales empieza a infectar seres humanos, debido a una ligera mutacin. El Dr. Saw
senta, sin embargo, que su departamento no tena ms alternativa que hacer el anuncio
sabiendo que aquellos que hubieran tenido contacto con el nio afectado no presentaban la
enfermedad pero sin tener certeza sobre cules eran los siguientes pasos a seguir. En esto, el
Dr. Saw estaba influenciado por el conocimiento de que los investigadores en Atlanta tenan
planeado publicar sus descubrimientos sobre el caso en la revista Nature. Sabamos de la
necesidad de informar al pblico, pues es su derecho a saber. Al mismo tiempo, debamos ser
cautos para no causar pnico. No cumpliramos cabalmente nuestras responsabilidades si
alguien presentara en una revista la situacin, y la comunidad no hubiera sido enterada.
Habra ms pnico en esa situacin que si yo saliera a decir s, tenemos una nueva
enfermedad, un nuevo virus, s, es un caso fatal, pero aquellos que tuvieron contacto cercano
presentan buena salud. No hay evidencia de un contagio de humano a humano. Esto pondra
el problema bajo una mejor perspectiva.
Pasaran meses antes de que se tuviera informacin concluyente sobre las formas de
infeccin. Sin embargo, al menos una pista importante emergi rpidamente. Las autoridades
de agricultura norteamericanas, sin que lo supieran los funcionarios del CDC, haban realizado
anlisis de muestras de cadveres de pollos provenientes de de granjas chinas donde miles de
estos animales haban muerto repentinamente durante el periodo de febrero a abril de 1997. Si
bien en un primer momento se inform que los pollos haban muerto de otra enfermedad (la
Enfermedad de Newcastle), finalmente se determin que estos animales murieron por causa
del virus H5N1. Armados con esta pieza de informacin crucial, las autoridades hongkonesas
organizaron un equipo de investigacin de la gripe aviar, que inclua especialistas tanto de
Hong Kong como de los Estados Unidos. El mismo anunci que conducira una pesquisa
discreta, pidiendo al pblico le diera tiempo y espacio suficiente para investigar.
A pesar de que las autoridades de sanidad esperaban un rpido desarrollo de las
pruebas para determinar la exposicin al virus, as como una determinacin contundente de la
manera en que se contraa el mismo (de hecho haban anunciado pblicamente que tal prueba
estara disponible en pocas semanas), los avances fueron lentos. Entretanto, la preocupacin de
la comunidad se extendi y se hizo difcil de apaciguar. Los maestros del pequeo muerto, por
ejemplo, dijeron a los periodistas (que haban iniciado una cobertura de saturacin de la
historia, revelando cosas que an no eran reconocidas oficialmente) que el jardn de nios en
que laboraban tena un rincn de naturaleza en el que haban tenido pollos. La historia
gener una gran preocupacin de que una actividad aparentemente inocua poda ser la causa
de la infeccin. El hecho de que los profesores hablaran directamente con los periodistas, sin ir
primero con las autoridades, provoc sospechas de que los funcionarios estuvieran ocultando
informacin. El Dr. Saw observa que nuestra prensa se mostraba muy acelerada respecto de
este tema. Si ellos encontraban algo que nosotros no hubiramos anunciado ellos siempre
decan ustedes estn ocultando algo. Nosotros no desebamos ocultar nada. El hecho era tan
simple como que la evidencia cientfica no nos permita en ese momento probar que los pollos
eran la fuente.
Las investigaciones para determinar la fuente de contagio del virusespecficamente
centradas en si exista un husped intermedio o si podra contagiarse eficientemente de
humano a humanose extendieron a los meses de septiembre y octubre. Mientras tanto, el
3

miedo de una pandemia similar a la altamente mortfera ocurrida en 1918 que mat millones
alrededor del mundo, o incluso parecida a los brotes de 1957 y 1968hizo de Hong Kong el
centro de una historia noticiosa en desarrollo que generaba un inters internacional frentico.
Los equipos de televisin se presentaban regularmente frente a las oficinas de las autoridades
de salud. Algunos llegaron a obtener los itinerarios de llegada al aeropuerto de expertos
extranjeros, para entrevistarlos en cuanto bajaban del avin, incluso antes de que pudieran
asistir a reuniones a puerta cerrada.
El 10 de noviembre, las autoridades de salud hicieron el tan esperado y pospuesto
anuncio de que el nio muerto en el mes de mayo anterior haba tenido contacto directo con un
pollo infectado y haba contrado la enfermedad de esa manera. Los funcionarios deseaban
fervientemente que se tratara de un caso aislado y que, en conjuncin con una inspeccin de los
pollos, se tratara de un caso cerrado. Deseaba que all terminara todo, recuerda Saw, dado
que habamos podido asociar el caso con un brote en una granja de pollos en abril. Con toda
probabilidad, las autoridades pensaban, el virus haba sido transmitido por contacto directo con
las eses de pollos infectados, posiblemente por inhalacin del polvo contaminado de las mismas.
De esta forma, sin ms evidencia de infeccin en pollos, quizs no habra razn para seguir
preocupndose.
Nuevoscasos
Sin embargo, ste no sera el final. Las malas noticias ocurrieron rpidamente tras
conocerse nueva informacin. Casos adicionales de gripe aviar en humanos fueron revelados.
Un nio de dos aos fue diagnosticado con la enfermedad a principios de noviembre. El
muchacho se recuper. Sin embargo, dos nuevos casos fatales le siguieron y no entre nios
pequeos. Un hombre de 54 aos y una nia de 13 estaban tan enfermos al momento de que se
les empez a dar tratamiento que fue imposible entrevistarlos para saber si haban tenido
cualquier tipo de contacto con animales que pudieran haber estado infectados. Los casos
adicionales nos pusieron nuevamente a temblar, recuerda el Dr. Saw. La posibilidad de un
husped intermediario (posiblemente cerdos) que transmitieran la enfermedad de las aves a los
humanos no poda descartarse, probabilidad preocupante debido a que las grandes granjas de
pollos localizadas en las zonas rurales de Hong Kong (en los distritos de los Nuevos Territorios)
frecuentemente criaban tambin cerdos, con barreras mnimas entre unos y otros. En este
momento, las autoridades se encontraron sin saber cmo tratar el problema frente al pblico.
A principios de noviembre, recuerda el Dr. Saw, no podamos decir nada que fuera
tranquilizante porque no podramos darnos el lujo de tranquilizar. En el primer caso,
pensbamos que podramos ser reconfortantes porque pareca aislado. Habamos esperado que
el control al nivel de los animales fuera suficiente. Desafortunadamente parece que no fue as.
Su propia incertidumbre sobre qu era lo que estaba pasando, sin embargo, no termin con la
tendencia a ofrecer mensajes de tranquilidad. Margaret Chan, directora del Departamento de
Salud de Hong Kong, senta que era, por lo menos, apropiado decir al pblico que comer pollo
cocido no era riesgoso. Chan dijo impulsivamente en una conferencia de prensa: Com pollo
anoche. Como pollo todos los das. Su declaracin, segn escribira la revista Asian Week
posteriormente, fue considerada poco cuidadosa e intil para apaciguar los miedos de la
poblacin de Hong Kong.
El Dr. Saw, subordinado de Chan, seala que su intencin era dar seguridades en
trminos que cualquier persona pudiera entender. Despus de todo, es correcto decir que comer
pollo cocinado no supone un riesgo. Pero la declaracin de que ella coma pollo diario fue
inapropiada, exagerada en el sentido de que nadie come pollo los 366 das del ao, y era ilgico
pensar que la comunidad creera una afirmacin de tal naturaleza. Es importante mandar

mensajes de tranquilidad en el contexto de la evidencia obtenida al momento, con la condicin

de que sea creble. Especialmente cuando se habla como un profesional experto.
A pesar de que el nmero de casos de gripe aviar se mantuvo pequeo, la ansiedad del
pblico no disminuy. En este ambiente, a principios de diciembre, las autoridades de salud,
que estaban presionados por determinar cmo las nuevas vctimas haban contrado la
enfermedad, empezaron a recibir reportes de tasas de mortalidad inusuales en los pollos dentro
de los mercados al mayoreo, donde pollos vivos son ofrecidos en venta. Las autoridades de salud
estaban preocupados por la el hecho de que los funcionarios agrarios no estuvieran
supervisando adecuadamente los miles de pollos que llegaban al mercado cada da. Los pollos
estaban muriendo en los mostradores del mercado y no estaban siendo investigados, dice el Dr.
Saw. Crea que deba, por medio de su departamento, analizar los cadveres de pollo, pero
tema contaminar las muestras humanas que estaban siendo analizadas en los laboratorios del
Departamento de Salud. Como alternativa, Saw comision a la Universidad de Hong Kong el
determinar la causa de la muerte de los pollos. Encontraron que los cadveres recolectados en
el mercado estaban infectados con el virus H5N1.
Si hubiramos controlado al nivel de los pollos, no habra habido casos subsecuentes,
asegura el Dr. Saw. Pero a lo largo de todo diciembre y especialmente durante las fiestas
navideas, un nuevo brote de casos de gripe aviar se desarroll, incluyendo casos fatales. La
enfermedad pareca haber tomando un giro dramtico. Entre mayo y noviembre, slo hubo un
caso confirmado. Dos casos ms se confirmaron en noviembre. Diciembre fue mucho peor. Siete
casos aparecieron en tan slo dos das (diciembre 25 y 26). Para entonces se tenan nueve casos
confirmados, diez bajo sospecha, tres vctimas en condicin crtica y cuatro muertes. Esto en un
territorio donde la temporada anual de resfros se toma por sentada pero en el que no se haban
tenido casos fatales (es decir, casos de muerte donde la causas subyacente fuera influenza)
entre 1990 y 1995 2 . Al tiempo que el nmero de muertes aumentaba, los investigadores en
salud pblica recolectaban y sistematizaban con dificultades la informacin de cada vctima
para que sirviera para determinar cmo cada persona se haba contagiado. Mientras
trabajaban literalmente da y noche durante el periodo de navidad, se fueron convenciendo de
que cada una de las vctimas haba tenido contacto directo con un pollo infectado, como en el
primer caso. Era comn que aquellos que compraban pollos en los mercados, por ejemplo,
sostuvieran el ave frente a su cara para verificar su gordura. Este mtodo tradicional de
inspeccin pudo haber expuesto a las personas a las eses infectadas del pollo y detonado su
enfermedad. Las salas de emergencia estaban abarrotadas de aquellos que pensaban que
podan estar contagiados.
Elexterminiodelospollos
En este momento las autoridades de salud empezaron a considerar seriamente la
posibilidad de una exterminacin total de los pollos tanto en las granjas en reas urbanas como
rurales. Dudaban de tomar una accin tan radical. Compensar a los granjeros y a la industria
avcola sera enormemente costoso. Una matanza generalizada de pollos significaba que
ninguno, con excepcin de las caras variedades de importacin, estara disponible para el Ao
Nuevo chino a celebrarse a finales de enero y en el que el pollo es, histricamente, el platillo
tradicional en muchas familias. Alternativas menos dramticas estaban disponibles,
particularmente el enfoque de prueba y matanza, que requera identificar y matar slo a los
ejemplares que estuvieran indudablemente infectados. Los datos de Agricultura y Pesca
indicaban, sin embargo, que el virus H5N1 estaba presente en cada etapa de la cadena de
produccin y distribucin local, esto es, en las granjas locales, los mercados de mayoreo y las

LasautoridadesdeHongKongreportanque,apesardequenohubieronmuertesdebidasalainfluenza
comocausasubyacente,esprobablequelagripehayaprovocadomuertesindirectamente,debidoa
complicacionescomolaneumona,quehabransidoreportadascomocausasdelamuerte.

tiendas minoristas. Dada la naturaleza de esa industria en Hong Kong, las autoridades
sanitarias pensaban que existan una alta probabilidad de que todos pollos y todas las aves de
los mercados mayoristas y tiendas minoristas hubieran tenido contacto con aves infectadas o
tenido contacto indirecto por medido de las eses o secreciones de tales aves. Para prevenir
brotes adicionales en pollos y potencialmente en humanos, las autoridades abandonaron el
enfoque de prueba y matanza a favor de la opcin de la exterminacin total. Esto vendra
acompaado de acciones complementarios que incluan promover entre la poblacin que se
evitara el contacto con aves y que cocieran bien el pollo en el caso de comerlo.
El 28 de diciembre de 1997, las autoridades sanitarias, como lo describi el Asian Week,
emitieron la sentencia de muerte de todos los pollos en la ciudad. La compensacin total para
todos aquellos afectados (criadores y comercializadores) ascendera a $30 dlares por ave. Los
funcionarios agrcolas crean que el costo total sera manejable y, esperaban, que la matanza se
completara en un periodo corto de tiempo. Pblicamente se hizo la estimacin de que se
terminara en 24 horas.
La administracin deseaba comunicar al pblico su determinacin de erradicar la
enfermedad inmediatamente, cuenta el director de Agricultura y Pesca, Lessie Wei. Subraya,
sin embargo, que no se haba considerado que la tarea fuera simple. Estbamos conscientes de
que la operacin sera compleja e impopular. Era, sin embargo, considerada inevitable. De
hecho, el exterminio total result un espectculo para los medios internacionales. Las
autoridades sanitarias y agrcolas, trabajando de manera coordinada, tuvieron que crear un
ejrcito temporal de ejecutores de pollos. Un grupo de arrastradores de lpiz y tecncratas,
escribira el Asian Week, fueron sacados de sus escritorios confortables y se les orden matar
ms de un milln de criaturas vivas.
El trabajo result ser enorme y controversial. Slo realizar un censo de los que al final
resultaron 1.4 millones de pollos tom das. Trajes de seguridad (mscaras, sobretodos y cubre
zapatos platicos) debieron ser adquiridos. Los funcionarios debieron ser entrenados para
torcer los pescuezos de los pollos adecuadamente. En una de las granjas, los oficiales (muchos
de los cuales haban trabajado jornadas de 18 horas continuas) enfrentaron la hostilidad de los
granjeros. Las aves, escribi el Asian Week, se resistan y araaban. Algunas personas
vomitaron por el hedor. Otros sufrieron un colapso y lloraron. La disposicin final de las aves
tambin fue un problema: las bolsas plticas de basura llenas de cadveres eran abiertas por
los perros callejeros. La televisin internacional presentaba reportes con escenas de aves
muertas en la boca de perros y ratas. Se hicieron severos cuestionamientos sobre si la matanza
era un enorme show para los medios pero realmente ineficaz.
A pesar de todo, aparentemente el esfuerzo fue eficaz. Tras su finalizacin, ces la
aparicin de nuevos casos en humanos. Lentamente, la creencia de que el gobierno de Hong
Kong haba manejado mal la crisis dio paso a un sentimiento de victoria. A principios de
febrero, la directora del Departamento de Salud pudo escribir, sin miedo de caer en
contradicciones, que las dramticas acciones tomadas por Hong Kong haban salvado al
mundo de una potencial epidemia de gripe. Su opinin fue apoyada por la pgina editorial del
peridico en habla inglesa ms importante de Hong Kong, el South China Morning Post. Sin
embargo, las autoridades eran conscientes de que sus acciones no fueron populares entre todos
los sectores. La gripe aviar sigue siendo un tema controvertido, seala el director del
Departamento de Agricultura y Pesca, Lessie Wei.
Para marzo, la temporada de resfriados haba llegado como cada ao a la ciudad. A
pesar de que las personas continuaban temerosas, no se reportaron casos de gripe aviar. Al
contrario, de manera notable, Hong Kong buscaba en otros lugares la fuente de infeccin. A
pesar de que los australianos no conocan el nombre, los peridicos de hongkoneses escribieron
sobre la gripe australiana. Por su parte, los funcionarios de sanidad continuaron planeando la
construccin de un nuevo laboratorio clnico, con un costo de $700 millones de dlares, que
planea completarse en 2001, para acelerar la identificacin de virus.
6

Anexo 1
Caso

Fecha de
notificacin

Fecha de

Caso

confirmacin

Fecha de
notificacin

Fecha de
confirmacin

1.

13/5/97

18/8/97

10.

25/12/97

26/12/97

2.

26/11/97

26/11/97

11.

26/12/97

26/12/97

3.

4/12/97

6/12/97

12.

23/12/97

26/12/97

4.

6/12/97

6/12/97

13.

25/12/97

29/12/97

5.

11/12/97

15/12/97

14.

1/1/98

1/1/98

6.

11/12/97

22/12/97

15.

2/1/98

2/1/98

7.

11/12/97

16/12/97

16.

22/12/97

3/1/98

8.

12/12/97

17/12/97

17.

10/1/98

10/1/98

9.

16/12/97

19/12/97

18.

14/1/98

14/1/98