Un viaje espacial es el que realiza cualquier nave que abandone la
atmsfera terrestre. La ciencia e ingeniera de los viajes espaciales, tripulados o no se llama astronutica. La exploracin del espacio o astronutica es una ciencia interdisciplinaria que se apoya en conocimientos de otros campos, como fsica, astronoma, matemticas, qumica, biologa, medicina, electrnica y meteorologa. La ciencia que permite un viaje espacial tambin es conocida como cosmonutica, ya que se realiza en el cosmos. El trmino astronutica ha sido ms utilizada en occidente, de ah que los tripulantes de naves espaciales occidentales sean conocidos como astronautas, mientras que en la antigua URSS eran conocidos como cosmonautas, o viejeros del cosmos. Esta disciplina no slo incluye el estudio de los vuelos espaciales, sino que incluye tambin la investigacin, construccin de los vehculos necesarios, as como una serie de tecnologas anexas. A la hora de plantearse la posibilidad de viajar fuera de la atmsfera terrestre, tanto para orbitar alrededor de la Tierra como para navegar en el cosmos, se debe tener presente la fuerza de la gravedad. Los vehculos o artefactos que vuelan por el espacio no son ajenos a esta fuerza. La era de los viajes espaciales arranca con el lanzamiento del Sputnik 1 por la Unin de Repblicas Socialistas Soviticas (URSS) en octubre de 1957, y con el del Explorer 1 por Estados Unidos en enero de 1958.