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Ttulo original: Science and Method

De la traduccin: Emilio Mndez Pinto

Primera edicin: Cosimo, 1914

D. R. Cosimo, 1914
ISBN: 978-1-60206-448-5

Prohibida su reproduccin por cualquier medio

mecnico o elctrico sin la autorizacin por escrito
de los coeditores.

INTRODUCCIN

En este trabajo he recogido varios estudios ms o menos relacionados con la

metodologa cientfica. El mtodo cientfico consiste en la observacin y el
experimento. Si el cientfico tuviese un tiempo infinito a su disposicin, sera suficiente
con decirle: Observa, y observa cuidadosamente. Pero como carece de tiempo para
observar todo, y ms que nada para observar cuidadosamente, se ve forzado a
seleccionar. La primera cuestin, entonces, es saber cmo hacer esta seleccin. Esta
cuestin concierne tanto al fsico como al historiador, y tambin al matemtico, y los
principios que guan a todos ellos no suelen ser muy distintos entre s. El cientfico se
ajusta a ellos de manera instintiva, y al reflexionar sobre tales principios uno puede
prever el posible futuro de las matemticas.
Entenderemos todo esto mejor si observamos al cientfico trabajar, y para
empezar, debemos tener algn conocimiento sobre el mecanismo psicolgico del
descubrimiento, y especialmente sobre el descubrimiento matemtico. La observacin
del mtodo matemtico de trabajar es especialmente instructiva para la psicologa.
En todas las ciencias dependientes de la observacin debemos tener en cuenta
los errores debidos a las imperfecciones de nuestros sentidos y de nuestros
instrumentos. Afortunadamente, podemos admitir que, bajo ciertas condiciones, existe
una compensacin parcial de estos errores, de tal suerte que en los promedios
desaparecen. Esta compensacin obedece a la casualidad, pero qu es la casualidad? Es
una nocin difcil de justificar, e incluso de definir, y an con todo eso, lo que he dicho
acerca de los errores de observacin muestra que el cientfico no puede progresar sin
ella. Resulta necesario, por tanto, ofrecer una definicin tan exacta como sea posible de
esta nocin, tan indispensable y tan esquiva a la vez.
Estas son generalidades que aplican, usualmente, para todas las ciencias. Por
ejemplo, no hay una diferencia apreciable entre el mecanismo del descubrimiento
matemtico y el mecanismo del descubrimiento en general. Ms adelante tocar
cuestiones referidas ms particularmente a ciertas ciencias especiales, comenzando con
las matemticas puras. En los captulos dedicados a stas, nos veremos obligados a
tratar con asuntos algo ms abstractos, y para empezar, debemos hablar de la nocin del
espacio. Todo mundo sabe que el espacio es relativo, o mejor dicho, todo mundo lo
dice, pero cuntas personas an piensan como si lo consideraran absoluto? No obstante

lo anterior, una pequea reflexin demostrar las contradicciones a las que estas
personas estn expuestas.
Las cuestiones concernientes a los mtodos de instruccin son importantes,
primero, por cuenta propia, y segundo, porque uno no puede reflexionar sobre el mejor
mtodo para inculcar nuevas nociones en cerebros vrgenes sin, al mismo tiempo,
reflexionar sobre la manera en que estas nociones han sido adquiridas por nuestros
ancestros, y consecuentemente, sobre su verdadero origen, esto es, en realidad, sobre su
verdadera naturaleza. Por qu es que, en la mayora de los casos, las definiciones que
satisfacen a los cientficos no significan nada para los nios? Por qu resulta necesario
ofrecerles otras definiciones? Esta es la cuestin que me he propuesto resolver en
algunos de los captulos que siguen, y su solucin podra sugerir, pienso, reflexiones
tiles a los filsofos interesados en la lgica de las ciencias.
Por otra parte, hay muchos gemetras que creen que las matemticas pueden
reducirse a las reglas de la lgica formal, y se han hecho innumerables esfuerzos en esta
direccin. Para conseguir su objetivo no han dudado, por ejemplo, en revertir el orden
histrico de la gnesis de nuestras concepciones, y se han empeado en explicar lo
finito a partir de lo infinito. Pienso que he tenido xito en demostrar - para todos
aquellos que se acercan al problema con una mente abierta - que en todo esto hay una
ilusin engaosa. Confo en que el lector comprenda la importancia de esta cuestin, y
perdone la aridez de las pginas que me he visto obligado a dedicar a este tema.
Los ltimos captulos, relativos a la mecnica y la astronoma, se encontrarn
mucho ms fciles de leer.
La mecnica parece estar a punto de experimentar una revolucin total. Las
ideas que parecan ms firmemente establecidas estn siendo destrozadas por osados
innovadores, aunque ciertamente sera prematuro posicionarse a su favor desde el
principio solamente por el hecho de que sean innovadores; no obstante, es interesante
exponer sus puntos de vista, y eso es lo que he intentado hacer. He seguido, en lo
posible, un orden histrico, y esto para que las nuevas ideas no parezcan demasiado
sorprendentes al no conocer la forma en la que nacieron.
La astronoma nos ofrece magnficos espectculos, y a su vez hace surgir
tremendos problemas. No podemos siquiera soar con aplicar mtodo experimental
alguno en esta ciencia, ya que nuestros laboratorios son muy pequeos. Pero los
laboratorios nos permiten hacer analogas con los fenmenos astronmicos y stas
pueden servir como gua al astrnomo. La Va Lctea, por ejemplo, es una coleccin de
4

soles cuyos movimientos podran parecer, a primera vista, caprichosos. Pero no podra
esta coleccin ser comparada con aquella de las molculas de gas cuyas propiedades
hemos aprendido de la teora cintica de los gases? As, el mtodo del fsico viene a
ayudar indirectamente al astrnomo.
Finalmente, he intentado bosquejar, en unas cuantas lneas, la historia del
desarrollo de la geodesia francesa. He mostrado a qu costo, y a partir de qu tipo de
esfuerzos e incluso peligros, los geodestas nos han asegurado las pocas nociones que
tenemos acerca de la forma de la Tierra. Es esta realmente una cuestin de mtodo? S,
porque esta historia ciertamente nos ensea qu tipo de precauciones deben circundar
cualquier operacin cientfica seria, y cunto tiempo y apuro estn involucrados en la
conquista de un nico decimal nuevo.

PARTE I

EL CIENTFICO Y
LA CIENCIA
CAPTULO I

LA SELECCIN DE HECHOS

Tolstoi explica en algn lugar de sus escritos por qu, en su opinin, la ciencia por la
ciencia misma es una concepcin absurda. No podemos conocer todos los hechos ya
que son prcticamente infinitos en nmero. Debemos, por tanto, hacer una seleccin, y
siendo as lo anterior, puede estar esta seleccin dirigida por el mero capricho de
nuestra curiosidad? No es mejor estar guiados por la utilidad, por nuestras necesidades
prcticas y, especialmente, por las morales? No tenemos una ocupacin mejor que
contar el nmero de aves que habitan este planeta?
Es claro que para l la palabra utilidad no tiene el mismo significado que para
los hombres de negocios y, despus de ellos, para la mayora de nuestros
contemporneos. Le importan poco las aplicaciones industriales de la ciencia, las
maravillas de la electricidad o del automovilismo, que considera ms bien como
obstculos al progreso moral. Para l, lo til slo es aquello que es capaz de hacer mejor
al hombre.
Apenas es necesario decir que, por mi parte, no puedo estar satisfecho con
ninguno de estos ideales. No tengo simpata alguna ni por una plutocracia codiciosa y
estrecha, ni por una democracia virtuosa y carente de aspiraciones, nicamente ocupada
en poner la otra mejilla, y en donde encontremos buenas personas vacas de curiosidad
quienes, evitando todo tipo de excesos, no se mueran por enfermedad alguna, sino por
aburrimiento. Pero todo esto es una cuestin de gustos, y ese no es el punto que deseo
discutir.

Sin embargo, la cuestin sigue presente y reclama nuestra atencin. Si nuestra

seleccin est nicamente determinada por el capricho o por la necesidad inmediata, no
puede haber ciencia por ciencia misma, y consecuentemente no puede haber ciencia
alguna. Es esto cierto? No hay disputa en el hecho de que deba hacerse una seleccin:
sin importar qu tan grande sea nuestra actividad, los hechos nos superan, y nunca
podemos alcanzarlos. Mientras el cientfico descubre un hecho, millones y millones se
producen en cada milmetro cbico de su cuerpo. Intentar que la ciencia contenga a la
naturaleza es como intentar que la parte contenga al todo.
Pero los cientficos creen que existe una jerarqua de hechos, y que entonces
puede hacerse una seleccin juiciosa. Sin duda estn en lo correcto, porque de otra
forma no habra ciencia, y la ciencia s existe. Uno slo tiene que abrir los ojos para
observar que los triunfos de la industria, que han enriquecido a tantos hombres
prcticos, nunca habran visto la luz si slo hubiesen existido estos hombres prcticos, y
si no hubiesen sido precedidos por tontos desinteresados que murieron pobres, quienes
nunca pensaron en la utilidad, y que an as tuvieron una gua que no fue precisamente
su propio capricho.
Lo que hicieron estos tontos, como lo ha dicho Mach, fue evitar a sus sucesores
el problema de pensar. Si hubiesen trabajado solamente con miras a una aplicacin
inmediata, no habra dejado nada detrs de ellos, y en vista de una nueva necesidad,
todo habra tenido que ser hecho de nuevo. Ahora bien, a la mayora de los hombres no
les gusta pensar, y esto quiz es bueno ya que el instinto los gua y muchas veces mucho
mejor de lo que podra guiar la razn a una inteligencia pura, por lo menos siempre que
persigan un fin inmediato y que siempre sea el mismo. Pero el instinto es rutinario, y si
no estuviese fertilizado por el pensamiento, no avanzara ms con el hombre que con la
abeja o la hormiga. Es necesario, por lo tanto, pensar por aquellos que no les gusta
hacerlo, y como son muchos, cada uno de nuestros pensamientos debe ser til en tantas
circunstancias como sea posible. Por esta razn, mientras ms general sea una ley,
mayor es su valor.
Esto nos muestra cmo debe hacerse nuestra seleccin. Los hechos ms
interesantes son aquellos que pueden usarse varias veces, aquellos que tienen
oportunidad de repetirse. Hemos sido lo suficientemente afortunados como para nacer
en un mundo en donde existen tales hechos. Supongamos que en lugar de ochenta
elementos qumicos hubiera ochenta millones, y que no fuesen algunos comunes y otros
raros, sino que todos estuviesen distribuidos de manera uniforme. Entonces cada vez
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que tomsemos un guijarro habra una gran probabilidad de que estuviese compuesto
por alguna sustancia desconocida. Nada de lo que supiramos sobre otros guijarros nos
podra decir algo acerca de l, y ante cada objeto nuevo seramos como nios pequeos,
y como l, slo podramos obedecer a nuestros caprichos o a nuestras necesidades. En
tal mundo no habra ciencia, y quiz el pensamiento y la vida misma seran imposibles,
ya que la evolucin nunca hubiese desarrollado los instintos de la propia preservacin.
Providencialmente esto no es as, y esta bendicin, como todas aquellas a las que
estamos acostumbrados, no suele ser apreciada en su justo valor. Los bilogos estaran
igualmente desconcertados si hubiese slo individuos y no especies, y si la herencia no
hiciese que los nios se parezcan a sus padres.
Cules son, pues, los hechos que tienen la oportunidad de repetirse? En primer
lugar, los hechos simples. Es evidente que en un hecho complejo muchas circunstancias
estn unidas por casualidad, y que slo una casualidad an ms improbable podra
unirlas as de nuevo. Pero hay tales cosas como los hechos simples? Y si las hay,
cmo hemos de reconocerlas? Quin puede decir que lo que creemos como simple no
oculta una complejidad alarmante? Todo lo que podemos decir es que debemos preferir
hechos que parecen ser simples sobre aquellos en donde nuestra tosca visin detecte
elementos disimilares. Slo hay, entonces, dos alternativas posibles: o bien esta
simplicidad es real, o bien los elementos estn tan ntimamente mezclados que no
admiten ser distinguidos. En el primer caso, tenemos la posibilidad de encontrarnos con
el hecho simple de nuevo, ya sea en toda su pureza o como el elemento de un todo ms
complejo. En el segundo caso la ntima mezcla tiene, similarmente, mayor probabilidad
de ser reproducida que lo que tiene una coleccin heterognea de serlo. La casualidad
puede mezclar, pero no deshacer una mezcla, y una combinacin de varios elementos en
un edificio bien ordenado en el cual algo pueda ser distinguido, slo puede hacerse
deliberadamente. Hay, por tanto, poca probabilidad de que una coleccin en donde
distintas cosas puedan ser distinguidas se reproduzca. Por otra parte, hay una gran
probabilidad de que una mezcla que parezca homognea a primera vista se reproduzca
varias veces. De acuerdo con lo anterior, los hechos que parecen simples, incluso
aunque no sean as en realidad, sern ms fcilmente producidos de nuevo por la
casualidad.
Es esto lo que justifica el mtodo instintivamente adoptado por los cientficos, y
lo que quiz lo justifica an mejor es que los hechos que ocurren frecuentemente nos
parecen simples slo porque estamos acostumbrados a ellos.
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Pero dnde se encuentra el hecho simple? Los cientficos han intentado

encontrarlo en dos extremos: en lo infinitamente grande y en lo infinitamente pequeo.
El astrnomo lo ha encontrado porque las distancias entre las estrellas son inmensas, tan
grandes que cada una de ellas [las estrellas] parece slo como un punto y las diferencias
cualitativas desaparecen, y porque un punto es ms simple que un cuerpo que tenga
forma y cualidades. El fsico, por otra parte, ha buscado al fenmeno elemental en una
divisin imaginaria de cuerpos en tomos infinitamente pequeos, porque las
condiciones del problema, que experimentan lentas y continuas variaciones a medida
que pasamos de un punto del cuerpo a otro, pueden ser consideradas como constantes
dentro de cada uno de estos pequeos tomos. De manera similar, el bilogo ha llegado
instintivamente a considerar a la clula como ms interesante que el animal entero, y los
eventos han probado que est en lo correcto, ya que las clulas que pertenecen a los
organismos ms diversos tienen ms semejanzas entre ellas - para aquellos que pueden
reconocerlas - que los organismos por s mismos. El socilogo se encuentra en una
posicin ms desconcertante. Los elementos, que para l son los hombres, son muy
disimilares, muy variables, muy caprichosos y, en pocas palabras, demasiado complejos
por s mismos. Adems, la historia no se repite a s misma. Cmo es entonces que debe
seleccionar al hecho interesante, al hecho que se repite? El mtodo es precisamente la
seleccin de hechos, y de acuerdo con esto, nuestro primer cargo debe ser idear un
mtodo. Muchos mtodos han sido creados porque ninguno tiene la ltima palabra, y
casi cada tesis sociolgica propone un nuevo mtodo que, no obstante, su autor es muy
cuidadoso en no aplicar, de tal forma que puede decirse que la sociologa es la ciencia
con el mayor nmero de mtodos y el menor nmero de resultados.
Debemos comenzar, por lo tanto, con los hechos regulares; pero tan pronto como
se establece la regla, tan pronto como ya no est en duda, los hechos que estn en
completa conformidad con ella pierden su inters, debido a que ya no pueden
ensearnos nada nuevo. De tal suerte que es la excepcin la que se vuelve importante.
Dejamos de buscar semejanzas y ponemos nuestra atencin, ante todo, en las
diferencias, y de stas seleccionamos primero aquellas que estn ms acentuadas, no
slo porque son las ms llamativas, sino porque sern las ms instructivas. Esto se
explicar mejor a partir de un ejemplo sencillo. Supongamos que estamos buscando
determinar una curva al observar algunos de los puntos que se encuentran sobre ella. El
hombre prctico que buscase slo la utilidad inmediata nicamente observara los
puntos que requiriese para algn objeto especial. Estos puntos estn mal distribuidos
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sobre la curva, de tal forma que algunos estn hacinados en ciertas partes y son escasos
en otras, y resulta imposible conectarlos por una lnea continua, a la vez que resultaran
intiles para cualquier otra aplicacin. El cientfico procedera de otra manera. Ya que
desea estudiar la curva por s misma, distribuira los puntos para ser observados de
forma regular, y tan pronto como conoce algunos de ellos, los unira por una lnea
regular, y entonces tendra la curva completa. Pero cmo es que consigue esto? Si ha
determinado un punto extremo sobre la curva, no permanecer cerca de este extremo,
sino que se mover al otro extremo. Despus de las dos extremidades, el punto central
ser el ms instructivo, y as sucesivamente.
As, cuando ha sido establecida una regla, debemos primero buscar los casos en
donde se presente la mejor oportunidad para que tal regla falle. Esta es una de las
muchas razones del inters por los hechos astronmicos y por las eras geolgicas. Al
hacer grandes excursiones en el espacio o en el tiempo, podemos encontrar
completamente alteradas nuestras reglas ordinarias, y estas grandes alteraciones nos
darn una visin ms clara y una mejor comprensin de tales cambios pequeos de lo
que podran drnoslas lugares ms cercanos a nosotros, de lo que podra drnoslas el
rincn ms pequeo de este mundo en el que estamos llamados a vivir y a movernos.
Conoceremos mejor este rincn por los viajes que habremos hecho a lugares distantes
en donde no tenemos asunto alguno.
Pero a lo que debemos aspirar no es tanto a comprobar semejanzas y diferencias,
sino a descubrir similitudes ocultas bajo discrepancias aparentes. Las reglas individuales
parecen, al principio, discordantes, pero al observar ms cerca podemos, generalmente,
detectar una semejanza. Aunque difieran materialmente, se aproximan en la forma y en
el orden de sus partes. Cuando las examinamos desde esta perspectiva, las veremos
ampliadas y tendientes a abarcarlo todo. Esto es lo que da valor a ciertos hechos que
vienen a completar un todo, y muestran que ste es la viva imagen de otros todos
conocidos.
No puedo detenerme ms en este punto, pero estas pocas palabras resultarn
suficientes para demostrar que el cientfico no hace una seleccin al azar de los hechos a
ser observados. No cuenta el nmero de aves, como dice Tolstoi, porque el nmero de
estos animales, interesantes como son, est sujeto a caprichosas variaciones. Ms bien
intenta condensar una gran cantidad de experiencia y una gran cantidad de pensamiento
en un pequeo volumen, y esto es por lo que un pequeo libro de fsica contiene tantos

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experimentos pasados, y mil veces tantos como sea posible, y cuyos resultados son
conocidos de antemano.
Pero hasta ahora slo hemos considerado una parte de la cuestin. El cientfico
no estudia la naturaleza porque resulte til hacerlo, sino la estudia porque encuentra
placer en ello, y encuentra placer en ello porque la naturaleza es bella. Si la naturaleza
no fuese bella no valdra la pena conocerla, y tampoco valdra la pena vivir. Por
supuesto que no estoy hablando de esa belleza que impresiona a los sentidos, de la
belleza de las cualidades y las apariencias. Me encuentro lejos de despreciarla, pero no
tiene nada que ver con la ciencia. A la que me refiero es a esa belleza ms ntima que
surge del armonioso orden de sus partes, y que puede ser comprendida por una
inteligencia pura. Esto es lo que da un esqueleto al cuerpo, por decirlo de alguna
manera, de las brillantes visiones que adulan nuestros sentidos, y sin este soporte la
belleza de estos fugaces sueos sera imperfecta, porque sera indefinida e incluso
elusiva. La belleza intelectual, por el contrario, es autosuficiente, y es por ella - quiz
ms que por el buen futuro de la humanidad - que los cientficos se condenan a s
mismos a largas y dolorosas labores.
Es, pues, la bsqueda de esta belleza especial, el sentido de la armona del
mundo, lo que nos hace seleccionar los hechos ms adecuados para contribuir a tal
armona, as como el artista selecciona aquellas caractersticas de su modelo que
completen el retrato y le den carcter y vida. Y no hay miedo alguno de que esta
instintiva y no reconocida preocupacin desve al cientfico de la bsqueda de la verdad.
Podemos soar con un mundo armonioso, pero qu tan lejos estar del mundo real! Los
griegos, los mayores artistas que haya habido jams, construyeron un cielo para s
mismos, y qu cosa tan pobre es al lado del cielo tal como lo conocemos!
Es porque la simplicidad y la vastedad son bellas que preferimos buscar hechos
simples y hechos vastos, que nos deleitamos ahora en seguir los gigantes caminos de las
estrellas, ahora en escrutar - con un microscopio - la prodigiosa pequeez que tambin
resulta vasta, y ahora en buscar - en las eras geolgicas - los rastros de un pasado que
nos atrae debido a su lejana.
Ahora vemos que la atencin por lo bello nos conduce a la misma seleccin que
la atencin por lo til. De manera similar la economa del pensamiento, aquella
economa del esfuerzo que, de acuerdo con Mach, es la tendencia constante en la
ciencia, es una fuente de belleza como tambin una ventaja prctica. Las construcciones
que admiramos son aquellas en donde el arquitecto ha conseguido adecuar los medios
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con el fin, en donde las columnas parecen llevar las cargas impuestas sobre ellas de
manera ligera y sin esfuerzo alguno, como las elegantes caritides del Erectein.
De dnde surge esta concordancia? Es simplemente que las cosas que nos
parecen bellas son aquellas que mejor se adaptan a nuestra inteligencia, y que
consecuentemente son, al mismo tiempo, las herramientas que mejor maneja la
inteligencia? O se debe ms bien a la evolucin y a la seleccin natural? Han
exterminado las personas cuyo ideal se conforma mejor con sus propios intereses,
propiamente entendidos, a otros y han tomado su lugar? Tanto unos como otros
persiguieron su ideal sin considerar las consecuencias, pero mientras que a unos esta
persecucin los llev a su destruccin, a otros les permiti construir Imperios. Estamos
tentados a creer esto, ya que los griegos triunfaron sobre los brbaros, y si Europa,
heredera del pensamiento griego, domina el mundo, es por el hecho de que los salvajes
adoraban los colores llamativos y el estridente ruido de los tambores que apelaban a sus
sentidos, mientras que los griegos amaban la belleza intelectual oculta detrs de la
belleza sensible, y es esta belleza la que da certeza y fuerza a la inteligencia.
Si duda Tolstoi estara horrorizado ante tal triunfo, y se resistira a admitir que
podra resultar realmente til. Pero esta bsqueda desinteresada de la verdad por su
propia belleza es tambin saludable, y puede hacer mejor al hombre. S muy bien que
hay decepciones, que el pensador no siempre encuentra la serenidad que debe, y que
incluso algunos cientficos han tenido temperamentos completamente malos.
Debemos entonces decir que la ciencia debe abandonarse, y que slo debe
estudiarse la moral? Puede alguien suponer que los moralistas estn por encima de
todo reproche una vez bajados del plpito?

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CAPTULO II

EL FUTURO DE LAS MATEMTICAS

Si deseamos prever el futuro de las matemticas, debemos estudiar la historia y la

condicin actual de esta ciencia.
Para nosotros los matemticos, no resulta este procedimiento, hasta cierto
punto, profesional? Estamos acostumbrados a la extrapolacin, cuyo mtodo consiste
en deducir el futuro del pasado y del presente, y como somos muy conscientes de sus
limitaciones, no corremos riesgo alguno de engaarnos en cuanto al alcance de los
resultados que tal mtodo pueda proporcionarnos.
En el pasado ha habido profetas del infortunio, y encontraron placer en repetir
que todos los problemas susceptibles a ser resueltos ya haban sido resueltos, y que
despus de ellos no habra nada sino rebuscos. Afortunadamente, nos puede tranquilizar
el ejemplo del pasado. Repetidas veces ha habido hombres que pensaron haber resuelto
todos lo problemas, o por lo menos que haban hecho un inventario de todo aquello que
admite soluciones. Y desde entonces el significado de la palabra solucin se ha
extendido: los problemas insolubles se han convertido en los ms interesantes de todos,
y se han presentado otros problemas con los que ni siquiera se haba soado. Para los
griegos una buena solucin era aquella que empleara solamente una regla y un comps;
despus fue una obtenida a partir de la extraccin de radicales, y despus una en donde
slo figuraran las funciones algebraicas y los radicales.1 De esta forma, los pesimistas se
encontraron continuamente rebasados, continuamente forzados a retraerse, de modo
que, en verdad, pienso que hoy en da ya no existen.
Mi intencin, por lo tanto, no es refutarlos, ya que estn muertos. Sabemos muy
bien que las matemticas continuarn desarrollndose, pero debemos encontrar en qu
direccin lo harn. Se me dir en todas las direcciones, y esto es en parte cierto, pero
si fuese del todo cierto, sera algo un tanto alarmante. Toda nuestra riqueza pronto sera
desconcertante, y su acumulacin producira una masa tan impenetrable como lo fue
para el ignorante la incgnita verdad.

Poincar habla de las distintas formas para resolver ecuaciones de ciertos grados. Nota del Traductor.

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Tanto el historiador como el fsico deben hacer una seleccin de hechos. El

cerebro del cientfico, que es nicamente un rincn del Universo, nunca ser capaz de
contener todo el Universo. De lo anterior se sigue que, de los innumerables hechos
ofrecidos por la naturaleza, debemos dejar de lado algunos y retener otros. Lo mismo es
cierto, a fortiori, en las matemticas. De manera similar, el matemtico no puede
retener, a la desbandada, todos los hechos que se le presentan, tanto ms cuanto que es
l - estaba a punto de decir su propio capricho - el que crea estos hechos. Es l quien
rene los elementos y construye una nueva combinacin de arriba abajo, ya que,
generalmente, la naturaleza no entrega las cosas confeccionadas.
Sin duda existen casos en donde un matemtico ataca un problema para
satisfacer algn requerimiento de la ciencia fsica, y en donde el fsico o el ingeniero le
piden hacer algn clculo con miras a alguna aplicacin particular. Debemos entonces
decir que nosotros, los gemetras, debemos limitarnos a esperar rdenes y que, en lugar
de cultivar esta ciencia por nuestro propio placer, debemos no tener ms preocupacin
que la de servir a los gustos de nuestros clientes? Si el nico objeto de las matemticas
consiste en ayudar a aquellos que realizan un estudio de la naturaleza, entonces es de
ellos de quienes debemos esperar la voz de mando. Es esta la forma correcta de ver el
asunto? Ciertamente no, porque si nunca hubisemos cultivado las ciencias exactas por
ellas mismas, nunca hubisemos creado instrumento matemtico alguno, y cuando
viniese la voz de mando de los fsicos, nos encontraramos desprovistos de toda arma.
Similarmente, los fsicos no esperan a estudiar un fenmeno hasta que alguna
necesidad material urgente lo haga una necesidad absoluta, y sin duda estn en lo
correcto al actuar as. Si los cientficos del siglo dieciocho hubiesen desatendido a la
electricidad por considerarla simplemente una curiosidad sin inters prctico, no
tendramos, en el siglo veinte, ni telgrafos, ni electroqumica, ni traccin elctrica. Los
fsicos forzados a seleccionar no se encuentran, al hacer tal seleccin, nicamente
guiados por la utilidad. Qu mtodo siguen, pues, al hacer una seleccin entre los
distintos hechos naturales? Ya he explicado este en el captulo precedente. Los hechos
que les interesan son aquellos que pueden llevar al descubrimiento de una ley, aquellos
que tienen una analoga con muchos otros hechos y que no nos aparecen aislados, sino
lo ms estrechamente agrupados con otros. El hecho aislado atrae la atencin de todos,
tanto del lego2 como del cientfico, pero lo que el verdadero cientfico slo puede ver es
2

El lego se refiere a aquellas personas que no son especialistas en una materia, o que carecen de los
conocimientos y procedimientos tcnicos de tal o cual tema. Nota del Traductor.

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el enlace que une varios hechos que presentan una profunda aunque oculta analoga. La
ancdota de la manzana de Newton probablemente no es cierta3, pero es simblica, de
tal suerte que la trataremos como si fuese cierta. Pues bien, debemos suponer que antes
de Newton muchos hombres haban visto manzanas caer, pero ninguno fue capaz de
sacar conclusin alguna de eso. Los hechos seran estriles si no hubiese mentes capaces
de seleccionar entre ellos y distinguir aquellos que ocultan algo y reconocer qu es lo
que ocultan, mentes que, detrs del hecho desnudo, pueden detectar su alma.
En matemticas hacemos exactamente lo mismo. De los distintos elementos a
nuestra disposicin, podemos formar millones de combinaciones diferentes, pero
cualesquiera de estas combinaciones, siempre que est aislada, carece absolutamente de
valor. A menudo tales combinaciones conllevan mucho trabajo para su construccin,
pero carecen de todo valor a menos que, quiz, puedan suministrar algn tema para un
ejercicio en escuelas secundarias. Sera muy distinto si esta combinacin tiene lugar en
una clase de combinaciones similares cuya analoga hemos reconocido; ya no
estaramos ante la presencia de un hecho, sino de una ley. Y entonces el verdadero
descubridor no es el obrero que pacientemente ha construido algunas de estas
combinaciones, sino el hombre que ha llevado a cabo su relacin. El primero slo ha
visto al mero hecho, el ltimo ha detectado el alma de tal hecho. La invencin de una
nueva palabra a menudo ser suficiente para subrayar la relacin, y entonces la palabra
ser creativa. La historia de la ciencia nos proporciona una serie de ejemplos que a
todos nos son familiares.
El clebre filsofo viens Mach ha dicho que el papel de la ciencia es
economizar el pensamiento, tal como una mquina economiza el esfuerzo. Creo que
esto es muy cierto. El salvaje calcula con sus dedos o juntando guijarros. Al ensear a
los nios la tabla de multiplicar los salvamos de innumerables operaciones que tendran
que hacer juntando guijarros. Una vez reconocido, ya sea por guijarros o por otra forma,
que 6 veces 7 es 42, y registrando en la mente tal resultado, no es necesario repetir la
operacin. El tiempo empleado en este clculo no fue en vano, incluso si fue slo para
un regocijo propio. La operacin slo tom dos minutos, pero hubiese tomados dos
millones si un milln de personas tuvieran que repetirla.
As, la importancia de un hecho se mide por el rendimiento que nos da, esto es,
por la cantidad de pensamiento que nos permite economizar.

Al parecer, tal ancdota fue inventada por Voltaire. Nota del Traductor.

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En la fsica, los hechos que dan un gran rendimiento son aquellos que ocupan su
lugar en leyes muy generales, porque nos permiten prever un gran nmero de otros
hechos, y sucede exactamente lo mismo en las matemticas. Supongamos que me
dedico a un clculo muy complicado y que, despus de mucho trabajo, llego a un
resultado. No habr ganado nada si este resultado no me permitiese prever los resultados
de otros clculos anlogos, y dirigirlos con certeza, evitando el ciego tanteo con el que
me tuve que contentar la primera vez. Por el contrario, no habr perdido el tiempo si
este mismo tanteo me permitiese revelar la profunda analoga que existe entre el
problema recin tratado y una clase mucho ms extensa de otros problemas, si me
mostrase, en seguida, sus semejanzas y sus diferencias, si, en pocas palabras, me
permitiese percibir la posibilidad de una generalizacin. Entonces ya no ser
simplemente un nuevo resultado que he conseguido, sino una nueva fuerza.
Una frmula algebraica que nos da la solucin para un tipo de problema
numrico, si finalmente remplazamos las letras por los nmeros, constituye un ejemplo
simple que tiene lugar, en seguida, en la mente de uno. Gracias a esta frmula, un solo
clculo algebraico nos ahorra la molestia de repetir constantemente clculos numricos.
Pero este es slo un tosco ejemplo: todo mundo percibe que hay ciertas analogas que
no pueden ser expresadas por una frmula, y que son las ms valiosas.
Si un nuevo resultado debe tener algn valor, debe unir elementos conocidos
desde hace tiempo, pero hasta entonces dispersos y aparentemente extraos unos con
otros, y de pronto introducir orden donde reinaba la apariencia del desorden. Entonces
ser posible dilucidar, de un vistazo, cada uno de estos elementos en el lugar que
ocupan en el todo. No slo es el nuevo hecho valioso por cuenta propia, sino que por s
mismo da un valor a los viejos hechos que logra unir. Nuestra mente es tan frgil como
nuestros sentidos, y se perdera en la complejidad del mundo si sta no fuese armoniosa.
Tal como el miope, slo vera los detalles, y estara obligada a olvidar cada uno de estos
detalles antes de examinar al siguiente, porque sera incapaz de considerarlo en el todo.
Los nicos hechos dignos de nuestra atencin son aquellos que introducen orden en
esta complejidad y que de esta forma la hacen accesible para nosotros.
Los matemticos conceden una gran importancia a la elegancia de sus mtodos y
de sus resultados, y esto no es simple diletantismo. Qu es lo que nos da la sensacin
de elegancia en una solucin o en una demostracin? Es la armona de las distintas
partes, su simetra, y su feliz ajuste; es, en una palabra, todo lo que introduce orden,
todo lo que otorga unidad, lo que nos permite obtener una clara comprensin tanto del
16

todo como de las partes. Pero esto es precisamente lo que causa que nos d un gran
rendimiento y, en realidad, mientras ms claro y de un solo vistazo observemos este
todo,

mejor

percibiremos

las

analogas

con

otros

objetos

colindantes

y,

consecuentemente, tendremos mayor probabilidad de conjeturar las posibles

generalizaciones. La elegancia puede resultar del sentimiento de sorpresa causado por la
inesperada aparicin conjunta de objetos usualmente no asociados. Y en esto, de nuevo,
resulta provechosa, porque da a conocer relaciones hasta entonces desconocidas.
Tambin es provechosa incluso cuando nicamente resulta del contraste entre la
simplicidad de los medios y la complejidad del problema presentado, porque entonces
nos hace reflexionar sobre las razones de este contraste, y generalmente nos muestra que
esta razn no es casual, sino que debe encontrarse en alguna ley insospechada. Dicho
brevemente, el sentimiento de la elegancia matemtica no es sino la satisfaccin debida
a la conformidad entre la solucin que deseamos descubrir y las necesidades de nuestra
mente, y es a causa de esta misma conformidad que la solucin puede resultar en un
instrumento para nosotros. Esta satisfaccin esttica est consecuentemente conectada
con la economa del pensamiento, y de nuevo se me ocurre la comparacin con el
Erectein, pero no quiero abusar de eso.
Es por la misma razn que, cuando un clculo ms o menos grande nos ha
conducido a algn resultado simple a la vez que sorprendente, no nos encontramos
satisfechos hasta que hayamos mostrado haber podido prever, si no todo el resultado,
por lo menos s sus rasgos ms caractersticos. Por qu sucede esto? Qu es lo que nos
impide estar contentos con un clculo que aparentemente nos ha enseado todo lo que
queramos saber? La razn es que, en casos anlogos, los grandes clculos podran no
ser capaces de ser utilizados de nuevo, mientras que esto no resulta cierto para el
razonamiento, a menudo semi intuitivo, que nos hubiera permitido prever el resultado.
Siendo corto este razonamiento, podemos observar todas las partes de un vistazo, de tal
suerte que inmediatamente percibimos qu debe cambiarse para adaptarse a todos los
problemas de naturaleza similar que puedan presentarse. Y como nos permite prever si
la solucin de estos problemas ser simple, nos muestra, por lo menos, si vale la pena
emprender el clculo.
Lo que he dicho es suficiente para mostrar qu tan vano sera intentar remplazar
la libre iniciativa del matemtico por un proceso mecnico de cualquier tipo. Para
obtener un resultado que tenga cualquier valor real, no es suficiente con reproducir
mecnicamente ciertos clculos, o con tener una mquina que ponga las cosas en orden:
17

no es slo el orden, sino el orden inesperado, lo que tiene valor. Una mquina puede
apoderarse del hecho desnudo, pero el alma de ste siempre se le escapar.
Desde mediados del siglo pasado, los matemticos se han vuelto cada vez ms
ansiosos por alcanzar una exactitud absoluta. Sin duda tienen toda la razn, y esta
tendencia cada vez ser ms marcada. En matemticas, la exactitud no lo es todo, pero
sin ella no hay nada: una demostracin sin exactitud no es nada en absoluto. Esta es una
verdad que creo no est en disputa, pero si la tomamos literalmente nos conduce a la
conclusin de que antes de 1820, por ejemplo, no haba tal cosa como las matemticas,
y esto claramente es una exageracin. Los gemetras de aquel da estaban dispuestos a
asumir lo que nosotros explicamos a partir de prolijas disertaciones. Esto no significa
que ellos no vieran absolutamente nada de esto, sino que lo pasaban un poco por alto y,
para poder haberlo visto claramente, hubieran tenido que tomarse la molestia de
declarar tal problema.
Slo que, es necesario declararlo tantas veces? Aquellos que fueron los
primeros en prestar una atencin especial a la exactitud nos han dado razones que
hemos intentado imitar; pero si las demostraciones del futuro han de construirse sobre
este modelo, los trabajos matemticos sern excesivamente largos, y si temo a esta
longitud no es slo por la congestin de las bibliotecas, sino porque, a medida que tales
trabajos sean cada vez ms grandes, nuestras demostraciones perdern la apariencia de
armona que desempea, como ya vimos, un papel sumamente til.
Nos debemos dirigir hacia la economa del pensamiento, y por tanto no es
suficiente con dar modelos a ser copiados. Debemos permitir a los que vengan despus
de nosotros trabajar sin modelos, y no repetir razonamientos previos, sino resumirlos en
unas cuantas lneas. Y esto ya se ha hecho con xito en algunos casos. Por ejemplo,
haba toda una clase de razonamientos parecidos unos con otros, y que se encontraban
por todas partes; eran perfectamente exactos, aunque demasiado largos. Un da alguien
pens en el trmino uniformidad de convergencia, y este trmino por s mismo hizo
que todos esos razonamientos fueran tiles; ya no era necesario repetirlos, ya que ahora
podan asumirse. As, los que gustan de controversias nos prestan un doble servicio,
primero al ensearnos a hacer las cosas como ellos si es necesario, pero ms
especficamente al permitirnos, tanto como sea posible, no hacer las cosas como ellos
sin sacrificar exactitud alguna.
Un solo ejemplo nos ha mostrado la importancia de los trminos en las
matemticas, aunque hay muchos ms. Es casi imposible de creer lo que la economa
18

del pensamiento, tal como Mach deca, puede llevar a cabo gracias a un trmino bien
escogido. Creo haber dicho en algn lado que las matemticas son el arte de dar el
mismo nombre a distintas cosas. Es suficiente con que estas cosas, aunque distintas en
materia, sean similares en forma para permitir que su ser, por as decirlo, se maneje en
el mismo molde. Cuando el lenguaje ha sido bien escogido, uno puede quedar
asombrado al encontrar que todas las demostraciones hechas para un objeto conocido
inmediatamente aplican para muchos nuevos objetos: nada requiere ser cambiado, ni
siquiera los trminos, ya que los nombres se han vuelto los mismos.
Un trmino bien escogido es a menudo suficiente para eliminar las excepciones
permitidas por las reglas establecidas en la fraseologa anterior. Esto explica la
invencin de las cantidades negativas, de las cantidades imaginarias, de los decimales al
infinito, y no s qu tantas cosas ms. Y no debemos nunca olvidar que las excepciones
son perniciosas, ya que encubren a las leyes.
Esta es una de las caractersticas por la cual reconocemos hechos que nos dan
una gran ganancia: son los hechos que permiten estas afortunadas innovaciones del
lenguaje. El simple hecho, por lo tanto, puede carecer de inters: pudo haber sido
notado muchas veces sin prestar servicio alguno a la ciencia, y slo adquiere un valor
cuando algn pensador ms cuidadoso percibe la conexin que conlleva, y lo simboliza
con un trmino.
Los fsicos proceden justamente as. Han inventado el trmino energa, y ste
ha sido enormemente fructfero, ya que tambin crea una ley al eliminar excepciones,
porque da el mismo nombre a cosas que difieren en materia, pero que son similares en
forma.
Entre los trminos que han ejercido la influencia ms afortunada de todas estn
el de grupo y el de invariable. Nos han permitido percibir la esencia de muchos
razonamientos matemticos, y nos han mostrado en cuntos casos los antiguos
matemticos trataban con grupos sin saberlo y cmo, creyndose lejos un razonamiento
del otro, de pronto se encontraron juntos sin comprender por qu.
Hoy debemos decir que se estaban examinando grupos isomorfos. Ahora
sabemos que, en un grupo, la materia tiene poca importancia, que slo importa la forma,
y que cuando conocemos bien un grupo, conocemos tambin, por ese simple hecho,
todos los grupos isomorfos. Gracias a los trminos grupo e isomorfismo, que
resumen esta sutil regla en unas pocas slabas y en seguida la hacen familiar para todas
las mentes, el paso es inmediato y puede hacerse sin dedicar mucho esfuerzo mental. La
19

idea de grupo est, adems, conectada con la de la transformacin. Por qu damos

tanto valor al descubrimiento de una nueva transformacin? Es porque, a partir de un
nico teorema, nos permite trazar diez o veinte ms. Podra decirse que tiene el mismo
valor que un cero aadido a la derecha de un nmero entero.
Esto es lo que ha determinado la direccin del movimiento de la ciencia
matemtica hasta ahora, y es casi seguro que la determinar en el futuro. Pero la
naturaleza de los problemas que se presentan contribuye a esta direccin en el mismo
grado. No debemos olvidar cul debe ser nuestro objetivo, y en mi opinin, ste es
doble: nuestra ciencia bordea tanto la filosofa como la fsica, y es por estos dos vecinos
por los que debemos trabajar. Y as siempre hemos visto, y an veremos, a los
matemticos avanzando en dos direcciones opuestas.
Por un lado, la ciencia matemtica debe reflexionar sobre s misma, y esto
resulta til porque al reflexionar sobre s misma reflexiona sobre la mente humana que
la ha creado; tanto ms cuanto que de todas las creaciones mentales, las matemticas
constituyen la que menos ha tomado prestado del exterior. Esta es la razn de la utilidad
de ciertas especulaciones matemticas, tales como las que tienen miras en el estudio de
postulados, de las geometras inusuales, de las funciones con un comportamiento
extrao, etc. Mientras ms se aparten estas especulaciones de las concepciones ms
ordinarias y, consecuentemente, de la naturaleza y de las aplicaciones a los problemas
naturales, mejor nos mostrarn lo que puede hacer la mente humana si se encuentra
alejada de la tirana del mundo exterior; mejor nos harn conocer, consecuentemente,
esta mente por s misma.
Pero es en la direccin opuesta, en la direccin de la naturaleza, a donde
debemos dirigir nuestros esfuerzos.
Ah nos encontramos con el fsico o con el ingeniero, quien dice: Podras
integrar esta ecuacin diferencial por m? La necesito dentro de una semana para la
pieza de una construccin que tiene que estar finalizada en cierta fecha. Esta
ecuacin, responderamos, no forma parte de aquellas que pueden integrarse, de las
cuales sabes que no existen muchas. S, lo s; pero entonces, para qu sirves? Ms a
menudo que no, un entendimiento mutuo resulta suficiente. El ingeniero realmente no
requiere la integral en trminos finitos, slo requiere conocer el comportamiento general
de la funcin integral, o simplemente quiere una cierta figura que sea fcilmente
deducida de esta integral si la conociese. Normalmente no la conocemos, pero

20

podramos calcular la figura sin ella, si supisemos justamente qu figura y qu grado

de exactitud requiere el ingeniero.
Formalmente, no se consideraba a una ecuacin resuelta hasta la solucin fuese
expresada por medio de un nmero finito de funciones conocidas. Pero es casi
imposible en el noventa y nueve por ciento de los casos. Lo que siempre podemos
hacer, o mejor dicho, lo que siempre debemos intentar hacer, es resolver el problema
cualitativamente, por as decirlo, esto es, intentar conocer aproximadamente la forma
general de la curva que representa la funcin desconocida.
Entonces queda encontrar la solucin exacta del problema. Pero si la incgnita
no puede ser determinada por un clculo finito, siempre podemos representarla a partir
de una serie infinita convergente que nos permita calcularla. Puede esto considerarse
una solucin verdadera? La historia dice que Newton una vez hizo conocer a Leibniz un
anagrama algo parecido a lo siguiente: aaaaabbbeeeeii, etc. Naturalmente, Leibniz no lo
comprendi en absoluto, pero nosotros que tenemos la llave sabemos que tal anagrama,
traducido a la fraseologa moderna, significa: S cmo integrar todas las ecuaciones
diferenciales, y nos vemos tentados a comentar o que Newton era excesivamente
afortunado o que tena ilusiones muy singulares. Lo que quiso decir fue simplemente
que poda formar (por medio de coeficientes indeterminados) una serie de potencias
satisfaciendo formalmente la ecuacin presentada.
Hoy en da una solucin similar no nos satisfara por dos principales razones:
porque la convergencia es demasiado lenta, y porque los trminos se suceden unos a
otros sin obedecer ley alguna. Por otra parte, la serie no nos deja nada que desear,
primero, porque converge muy rpido (esto es para el hombre prctico que quiere sus
nmeros tan rpido como sea posible), y segundo, porque percibimos, de un vistazo, la
ley de los trminos, que satisface los requerimientos estticos del terico.
Ya no hay, por tanto, algunos problemas resueltos y otros no resueltos, sino que
slo hay problemas ms o menos resueltos, dependiendo de si esto se cumple por una
serie de convergencia ms o menos rpida o por una ley ms o menos armoniosa. No
obstante, una solucin imperfecta puede llevarnos hacia una mejor.
A veces la serie es de tal convergencia tan lenta que el clculo es impracticable,
y solamente habremos conseguido demostrar la posibilidad del problema. El ingeniero
considera que esto es absurdo, y tiene razn, porque no lo ayudar a terminar su
construccin dentro del tiempo permitido, y no se preocupa por si ser til para los
ingenieros del siglo XXII. Pero nosotros pensamos diferente, y a menudo encontramos
21

ms placer en haber economizado un da de trabajo para nuestros nietos que una hora
para nuestros contemporneos.
A menudo por tantear, por as decirlo, empricamente, llegamos a una frmula lo
suficientemente convergente. Qu ms quieres?, dir el ingeniero y, a pesar de todo, no
estamos satisfechos, porque hubisemos querido ser capaces de predecir la
convergencia. Y por qu? Porque si hubisemos sabido cmo predecirla en un caso,
sabramos cmo predecirla en otro. Hemos tenido xito, es cierto, pero eso es poco ante
nuestros ojos si carecemos de una esperanza real en repetir nuestro xito.
A medida que la ciencia crece, se vuelve ms difcil considerarla en su
totalidad. Entonces se hace un intento por cortarla en piezas y satisfacerse con una de
estas piezas; en pocas palabras, por especializarse. Un movimiento muy grande en esta
direccin constituira un serio obstculo al progreso de la ciencia. Como he dicho, es a
partir de las inesperadas concurrencias entre sus distintas partes que puede haber un
progreso, y demasiada especializacin hara imposibles tales concurrencias. Esperemos
que los congresos, como los de Heidelberg y Roma, al ponernos en contacto unos con
otros, abran una ventana al territorio de nuestros vecinos y nos obliguen a comparar tal
territorio con el nuestro, y as escapemos, en cierta medida, de nuestra pequea aldea.
En este sentido, sern el mejor remedio contra el peligro del que he hablado.
Pero me he detenido mucho en las generalidades, y es tiempo de entrar a
considerar los detalles.
Echemos un vistazo a las distintas ciencias particulares que vienen a constituir
las matemticas; veamos qu ha hecho cada una de ellas, a qu direccin tiende, y qu
podemos esperar de ella. Si las visiones precedentes son correctas, veremos que el gran
progreso del pasado ha sido posible cuando dos de estas ciencias se han unido, cuando
los hombres fueron conscientes de la similitud de su forma a pesar de la disimilitud de
su materia, cuando se han modelado una sobre la otra de tal forma que cada una se
beneficia de los triunfos de su compaera. Al mismo tiempo, debemos fijarnos en las
concurrencias de naturaleza similar para el progreso futuro.

ARITMTICA

El progreso de la aritmtica ha sido mucho ms lento que el del lgebra y el anlisis, y

es fcil entender la razn. La sensacin de continuidad es una preciosa gua de la que
carece el aritmtico. Cada nmero entero est separado del resto y tiene, por decirlo de
22

alguna manera, su propia individualidad; cada uno de ellos es una especie de excepcin,
y esa es la razn por la cual los teoremas generales siempre sern menos comunes en la
teora de nmeros, y tambin la razn por la cual aquellos que existen estarn siempre
ms ocultos y escaparn a la deteccin.
Si la aritmtica est retrasada en comparacin con el lgebra y el anlisis, lo
mejor que puede hacer es intentar modelarse a partir de estas ciencias para poder
beneficiarse de su avance. El aritmtico debe guiarse, pues, por las analogas con el
lgebra. Estas analogas son numerosas, y si en muchos casos no han sido lo
suficientemente estudiadas como para ser servibles, s han sido por lo menos
prefiguradas, y el propio lenguaje de estas dos ciencias muestra que stas han sido
percibidas. As, hablamos de nmeros trascendentales, y tomamos consciencia del
hecho de que la futura clasificacin de estos nmeros ya tiene un modelo en la
clasificacin de las funciones trascendentales. Sin embargo, no est muy claro cmo es
que debemos pasar de una clasificacin a otra; pero si fuese claro ya se hubiese hecho, y
ya no sera el trabajo del futuro.
El primer ejemplo que viene a mi mente es la teora de los congruentes, en la que
encontramos un paralelismo perfecto con la teora de las ecuaciones algebraicas. Sin
duda conseguiremos completar este paralelismo, que debe existir, por ejemplo, entre la
teora de las curvas algebraicas y la de los congruentes con dos variables. Cuando los
problemas relativos a los congruentes con varias variables hayan sido resueltos,
habremos dado el primero paso hacia la solucin de muchas cuestiones concernientes al
anlisis indeterminado.

LGEBRA

La teora de las ecuaciones algebraicas continuar atrayendo la atencin de los

gemetras, al ser tan numerosos y distintos los lados por los cuales se puede abordar tal
teora.
No debe suponerse que el lgebra est completa porque provee reglas para
formar todas las combinaciones posibles; an queda encontrar muchas combinaciones
interesantes, como aquellas que satisfacen tales o cuales condiciones. De esta forma, se
construir una especie de anlisis indeterminado, en donde las cantidades desconocidas
ya no sern nmeros enteros sino polinomios. De tal suerte que ahora ser el lgebra el
que se modelar sobre la aritmtica, guiado por la analoga del nmero entero, ya sea
23

con el polinomio entero con coeficientes indefinidos, o con el polinomio entero con
coeficientes enteros.

GEOMETRA

Parecera que la geometra no puede contener nada que no est ya contenido en el

lgebra o el anlisis, y que los hechos geomtricos no son sino los hechos del lgebra o
el anlisis expresados en otro lenguaje. Podra suponerse, entonces, que despus de la
revisin recin hecha, no habra nada que decir sobre esta ciencia. Pero esto implicara
no reconocer la gran importancia que tiene un lenguaje bien formado, o no comprender
lo que se aade a las cosas por el mtodo de expresar, y consecuentemente de agrupar,
tales cosas.
Para empezar, las consideraciones geomtricas nos llevan a plantearnos nuevos
problemas. Estos ltimos son ciertamente, si se quiere, problemas analticos, pero son
problemas que nunca nos hubisemos planteado con motivo del anlisis, y ste, no
obstante, se beneficia de ellos, tal como se beneficia de aquellos que se ve obligado a
resolver para satisfacer los requerimientos de la fsica.
Una gran ventaja de la geometra yace precisamente en el hecho de que los
sentidos pueden asistir al intelecto, y ayudarlo a determinar el camino a seguir; es as
como muchas mentes prefieren reducir los problemas del anlisis a la forma geomtrica.
Desafortunadamente, los sentidos no pueden llevarnos muy lejos, y nos dejan
estancados tan pronto como deseamos salir de las tres dimensiones clsicas. Significa
esto que cuando hemos dejado este dominio restringido, en el que parece que los
sentidos nos quieren hacer prisioneros, ya no debemos contar con nada excepto con el
anlisis, y que toda geometra de ms de tres dimensiones es vana y carece de objeto
alguno? En la generacin que nos precede, los ms grandes maestros hubieran
respondido que s. Hoy en da estamos tan familiarizados con esta nocin que incluso
podemos hablar de ella en un curso universitario sin causar mucho estupor.
Pero qu uso puede tener? Esto no es difcil de ver. En primer lugar, nos provee
de un lenguaje muy conveniente que expresa, en trminos muy concisos, lo que el
lenguaje ordinario del anlisis expresara en frases tediosamente largas. Ms que lo
anterior, este lenguaje nos permite dar el mismo nombre a cosas que guardan un
parecido entre s, y expone analogas difciles de olvidar. Nos permite, pues, encontrar
nuestro camino en aquel espacio que parece ser demasiado grande para nosotros al
24

convocar continuamente en nuestra mente al espacio visible, sin duda slo una imagen
imperfecta de aqul, pero aun as una imagen. Otra vez aqu, como en los ejemplos
precedentes, es la analoga con lo que es simple lo que nos permite comprender aquellos
que es complejo.
Esta geometra de ms de tres dimensiones no es una simple geometra analtica,
y tampoco es puramente cuantitativa, sino tambin cualitativa, y es principalmente
sobre esta base que se vuelve interesante. Hay una ciencia llamada geometra de
posicin que tiene por objeto el estudio de las relaciones de posicin de los distintos
elementos de una figura, despus de haber eliminado sus magnitudes. Esta geometra es
puramente cualitativa, y sus teoremas seguiran siendo ciertos si las figuras, en lugar de
ser exactas, fuesen trazadas por un nio. Tambin es posible construir una geometra de
posicin de ms de tres dimensiones. La importancia de esta geometra es inmensa, y no
puedo insistir demasiado en ello. Lo que Riemann - uno de sus principales creadores ha ganado de ella resulta suficiente para demostrar lo anterior. Debemos conseguir
construirla completamente en los espacios superiores, y entonces tendremos un
instrumento que realmente nos permitir ver el hiperespacio y complementar nuestros
sentidos.
Los problemas de la geometra de posicin quiz no se habran presentado si
nicamente hubiese sido usado el lenguaje del anlisis. O quiz me equivoque, porque
ciertamente se hubieran presentado, al ser su solucin necesaria para una multitud de
cuestiones relativas al anlisis, aunque se hubiesen mostrado aislados, uno despus de
otro, y sin ser nosotros capaces de percibir su vnculo comn.

CANTORISMO

He hablado antes de la necesidad que tenemos de volver continuamente a los primeros

principios de nuestra ciencia, y de la ventaja de este proceso para el estudio de la mente
humana. Es esta necesidad la que ha inspirado dos esfuerzos que han ocupado un gran
lugar en la historia ms reciente de las matemticas. El primero es el cantorismo, y los
servicios que ha prestado a la ciencia son bien conocidos. Cantor introdujo en la ciencia
un nuevo mtodo para considerar el infinito matemtico, y tendr ocasin de hablar de
nuevo de l en la segunda parte del tercer captulo. Uno de los rasgos caractersticos del
cantorismo es que, en lugar de llegar a lo general erigiendo construcciones cada vez ms
complejas, y definiendo a partir de la construccin, comienza con el genus supremum y
25

solamente define, como decan los escolsticos, per genus proximum et differentiam
specificam. De ah el horror que ha producido en ciertas mentes, tal como la de Hermite,
cuya idea favorita consista en comparar lo matemtico con las ciencias naturales. Para
la mayora de nosotros estos prejuicios se han disipado, pero ha resultado que nos
hemos encontrado con ciertas paradojas y aparentes contradicciones, que sin duda
hubiesen regocijado el corazn de Zenn de Elea y a la escuela de Megara. Entonces
toca buscar un remedio, y cada hombre por su propio camino. Por mi parte pienso, y no
soy el nico que as lo hace, que lo importante es nunca introducir cualesquiera
entidades, sino slo aquellas que puedan ser completamente definidas en un nmero
finito de palabras. Sea cual sea el remedio adoptado, podemos prometernos la alegra
que experimenta un doctor al intentar remediar un sutil caso patolgico.

LA BSQUEDA DE POSTULADOS

Se han hecho varios intentos, desde otro punto de vista, para enumerar los axiomas y
postulados ms o menos ocultos que conforman las bases de las distintas teoras
matemticas, y en esta direccin el seor Hilbert ha obtenido los resultados ms
brillantes. Al principio parece que este dominio debe estar estrictamente limitado, y que
ya no habr ms que hacer cuando haya sido completado el inventario, cosa que no
puede tomar mucho tiempo. Pero cuando todo haya sido enumerado, habr muchas
formas de clasificarlo. Un buen bibliotecario siempre encuentra trabajo que hacer, y
cada nueva clasificacin resultar instructiva para el filsofo.
Concluyo aqu esta revisin, que no puedo siquiera soar con hacerla completa.
Pienso que estos ejemplos han sido suficientes para mostrar el mecanismo por el cual
las ciencias matemticas han progresado en el pasado, y la direccin en la que deben
avanzar en el futuro.

26

CAPTULO III

DESCUBRIMIENTO MATEMTICO

La gnesis del descubrimiento matemtico es un problema que debe inspirar a los

psiclogos con el ms vivo inters, porque este es el proceso por el cual la mente
humana parece tomar menos prestado del mundo exterior, y en donde acta, o por lo
menos as lo parece, slo por s misma y sobre s misma, de tal suerte que al estudiar el
proceso del pensamiento geomtrico podramos esperar llegar a lo que resulta ms
esencial en la mente humana.
Esto ha sido entendido desde hace tiempo, y hace pocos meses una revista
llamada LEnseignement mathmatique, editada por los seores Laisant y Fehr, hizo una
investigacin sobre los hbitos de la mente y los mtodos de trabajo de distintos
matemticos. He esbozado las principales caractersticas de este artculo cuando los
resultados de la investigacin fueron publicados, de tal suerte que apenas he sido capaz
de hacer uso de ellos, y me contentar con decir que la mayora de la evidencia
presentada confirma mis conclusiones. No digo que haya unanimidad, por la simple
razn de que al apelar al sufragio universal no podemos esperar obtenerla.
Un primer hecho debe sorprendernos, o mejor dicho debera sorprendernos si no
estuvisemos acostumbrados a l. Cmo es que hay personas que no comprenden las
matemticas? Si esta ciencia slo recurre a las reglas de la lgica - aquellas aceptadas
por toda mente bien formada -, si su evidencia est fundada sobre principios comunes a
todos los hombres, y que nadie excepto un loco se atrevera a negar, cmo es que hay
tantas personas completamente impermeables a ella?
No hay nada misterioso en el hecho de que no todo mundo es capaz de
descubrir. Que una persona sea incapaz de retener una demostracin que alguna vez ha
aprendido es todava comprensible. Pero lo que parece ms sorprendente, cuando lo
consideramos, es que alguien sea incapaz de comprender un argumento matemtico en
el momento mismo en el que se le muestra. Y, sin embargo, aquellos que slo pueden
seguir el argumento con dificultad son mayora; esto es incontestable, y la experiencia
de los maestros de educacin secundaria ciertamente no me va a contradecir.
Y an ms, cmo es posible el error en las matemticas? Un intelecto sano no
debera cometer ningn error lgico, y sin embargo hay mentes muy agudas que no
27

darn un paso en falso en un argumento pequeo tal como los que debemos hacer en las
acciones ordinarias de la vida, pero que son incapaces de seguir o repetir, sin error, las
demostraciones matemticas que sin duda son ms largas, pero que son, despus de
todo, solamente acumulaciones de pequeos argumentos exactamente anlogos a
aquellos que en principio resultan tan fciles. Es necesario aadir que los mismos
matemticos no son infalibles?
La respuesta me parece bastante obvia. Imaginemos una larga serie de
silogismos en donde las conclusiones de aquellos que preceden forman las premisas de
aquellos que les siguen. Deberamos ser capaces de comprender cada uno de los
silogismos, y no es en el paso de las premisas a la conclusin en donde estamos en
peligro de ir por mal camino, sino entre el momento en que nos encontramos por
primera vez con una proposicin como la conclusin de un silogismo, y el momento en
que la encontramos una vez ms como la premisa de otro silogismo, porque quiz habr
transcurrido mucho tiempo y habremos roto muchos eslabones de la cadena. De acuerdo
con lo anterior, bien puede suceder que hayamos olvidado tal silogismo o, lo que es
peor, olvidado su significado, de tal forma que podemos intentar remplazarlo por una
proposicin algo dismil, o preservar la misma declaracin pero otorgndole un
significado ligeramente distinto, y es as como estamos en peligro de caer en un error.
Un matemtico debe a menudo usar una regla y, naturalmente, comienza por
demostrarla. En el momento en que la demostracin est fresca en su memoria,
comprende perfectamente su sentido y su significado, y no est en peligro de cambiarla.
Pero ms tarde se encomienda a la memoria, slo aplica tal demostracin
mecnicamente, y entonces, si su memoria falla, puede cometer un error. Es as como,
tomando un simple y casi vulgar ejemplo, a veces cometemos errores en el clculo
porque hemos olvidado la tabla de multiplicar.
Segn esta visin, las aptitudes especiales de los matemticos se deberan a una
memoria muy certera o a una tremenda capacidad de atencin, y sera una cualidad
anloga a la del jugador de whist que puede recordar las cartas jugadas, o, subiendo un
escaln ms, a la del jugador de ajedrez que es capaz de imaginar un gran nmero de
combinaciones y de retenerlas en su memoria. Todo buen matemtico debe ser tambin
un buen jugador de ajedrez y viceversa, y similarmente tambin debe ser un buen
calculador. Ciertamente esto sucede a veces, y as Gauss era, al mismo tiempo, un
gemetra genial y un calculador muy precoz y certero.

28

Pero hay excepciones, o quiz me equivoque, porque no puedo llamarlas

excepciones si stas son ms numerosas que los casos que confirman la regla. Ms bien,
fue Gauss la excepcin. En cuanto a m, debo confesar que soy absolutamente incapaz
de hacer una suma sin cometer un error. De manera similar, debo ser un psimo jugador
de ajedrez. Fcilmente puedo calcular que, al jugar de cierta manera, estar expuesto a
tales o cuales peligros; entonces reviso mis otros movimientos, que habr rechazado por
otras razones, y termino haciendo el primer movimiento examinado, olvidando en el
intervalo los peligros que haba previsto originalmente.
En pocas palabras, mi memoria no es mala, pero es insuficiente para hacerme un
buen jugador de ajedrez. Por qu entonces no me falla al momento de seguir un difcil
argumento matemtico en donde la mayora de los jugadores de ajedrez se perderan?
Claramente porque mi memoria est guiada por la tendencia general del argumento.
Una demostracin matemtica no es una simple yuxtaposicin de silogismos, sino que
consiste, ms bien, en silogismos puestos en un cierto orden, y el orden en el que estn
puestos estos elementos es mucho ms importante que los elementos mismos. Si tengo
la sensacin, la intuicin, por decirlo de alguna manera, de este orden, de tal suerte que
puedo percibir la totalidad del argumento de un vistazo, ya no es necesario temer
olvidar uno de los elementos, porque cada uno de ellos estar puesto de manera natural
en la proposicin preparada para l, sin que se tenga que hacer esfuerzo de memoria
alguno.
Me parece entonces que, mientras repito un argumento que he aprendido, lo
habra podido descubrir. Esto es a menudo slo una ilusin, pero incluso entonces, aun
cuando no sea lo suficientemente ingenioso como para crear algo por m mismo, lo
redescubro a medida que lo repito.
Podemos entender que esta sensacin, esta intuicin del orden matemtico que
nos permite conjeturar armonas ocultas y relaciones, no puede pertenecer a todo
mundo. Algunos no tienen esta delicada sensacin tan difcil de definir, ni tampoco una
memoria y una atencin fuera de lo comn, de tal forma que son absolutamente
incapaces de comprender incluso los primeros pasos de las matemticas superiores. Y
esto aplica para la mayora de las personas. Otros poseen la sensacin slo en un grado
menor, pero estn bendecidos con una memoria fuera de lo comn y con una gran
capacidad de atencin. Estos ltimos aprenden los detalles uno despus de otro de
memoria, pueden comprender las matemticas e incluso aplicarlas, pero no estn en
condicin de crear. Los otros, por otra parte, poseen la intuicin especial de la que he
29

hablado ms o menos desarrollada, y no slo pueden comprender las matemticas incluso cuando su memoria no sea tan extraordinaria - sino que tambin pueden ser
creadores, e intentar hacer un descubrimiento con una mayor o menor probabilidad de
xito, de acuerdo con el desarrollo de esta intuicin.
Qu es, en realidad, el descubrimiento matemtico? No consiste en hacer
nuevas combinaciones con entidades matemticas ya conocidas. Eso puede hacerlo
cualquiera, y las combinaciones que as surgen pueden ser infinitas en nmero, adems
de que la mayor parte de ellas estaran desprovistas de todo inters. El descubrimiento
consiste precisamente en no construir combinaciones intiles, sino en construir aquellas
que resulten tiles, y que son una minora infinitamente pequea. El descubrimiento es,
pues, discernimiento, seleccin.
He explicado antes cmo debe hacerse esta seleccin. Los hechos matemticos
dignos de ser estudiados son aquellos que, dada su analoga con otros hechos, son
capaces de conducirnos hacia el conocimiento de una ley matemtica, en la misma
forma que los hechos experimentales nos conducen al conocimiento de una ley fsica.
Son aquellos que nos revelan relaciones insospechadas entre otros hechos, desde hace
tiempo conocidos, pero errneamente credos como inconexos entre s.
Entre las combinaciones que elegimos, las ms fructferas son comnmente
aquellas formadas por elementos trados de dominios ampliamente separados. No estoy
diciendo que para el descubrimiento sea suficiente con traer objetos tan incongruentes
como sea posible, ya que la mayor parte de las combinaciones as formadas sera
completamente infructfera, no obstante que algunas entre ellas, aunque sean muy raros
los casos, son las ms fructferas de todas.
El descubrimiento, como he dicho, es seleccin. Pero quiz esta no es la palabra
correcta, porque sugiere la idea de un comprador al que se le ha mostrado un gran
nmero de muestras, y examina una despus de otra para hacer su seleccin. En nuestro
caso, las muestras seran tan numerosas que una vida entera no alcanzara para
examinarlas. Las cosas no suceden as. Las combinaciones infructferas no se presentan
tanto en la mente del descubridor. En la esfera de su consciencia nunca aparecen sino
combinaciones realmente tiles, y algunas que rechaza que, no obstante, participan en
cierta medida del carcter de las combinaciones tiles. Todo sucede como si el
descubridor fuese un examinador secundario que slo tiene que interrogar candidatos
declarados elegibles despus de pasar una prueba preliminar.

30

Pero lo que he dicho hasta ahora es nicamente lo que puede observarse o

inferirse al leer los trabajos de los gemetras, siempre que sean ledos con cierto grado
de reflexin.
Es tiempo de ahondar ms, y de ver qu sucede en el alma misma del
matemtico. Para este propsito pienso que no puedo hacer mejor cosa que referir mis
recuerdos personales. Solamente voy a confinarme a relatar cmo es que escrib mi
primer tratado sobre funciones fuchsianas.4 Debo disculparme de antemano porque voy
a introducir algunas expresiones tcnicas que, no obstante, no deben alarmar al lector
porque no tiene necesidad de comprenderlas. Debo decir, por ejemplo, que encontr la
demostracin de tal y cual teorema bajo tal y cual circunstancia; el teorema podr tener
un nombre brbaro que muchos no conocern, pero esto carece de importancia. Lo que
es interesante para la psicologa no es el teorema sino las circunstancias.
Por un periodo de quince das estuve intentando probar que no poda haber una
funcin anloga a lo que desde entonces he llamado funciones fuchsianas. En ese
tiempo era muy ignorante, y cada da me sentaba enfrente de mi mesa y gastaba una
hora o dos de mi tiempo intentando con un gran nmero de combinaciones, pero nunca
llegu a ningn resultado. Una noche tom un poco de caf oscuro, cosa contraria a mi
costumbre, y fui incapaz de conciliar el sueo. Una multitud de ideas continuaban
surgiendo en mi cabeza, tanto as que casi poda sentirlas empujndose unas a otras,
hasta que dos de ellas se unieron, por as decirlo, para formar una combinacin estable.
A la maana siguiente, haba logrado establecer la existencia de una clase de funciones
fuchsianas, a saber, aquellas derivadas de las series hipergeomtricas. nicamente tena
que verificar los resultados, lo que tom un par de horas.
Entonces quise representar estas funciones por el cociente de dos series. Esta
idea era perfectamente consciente y deliberada, ya que se encontraba guiada por la
analoga con las funciones elpticas. Me preguntaba cules deberan ser las propiedades
de estas series, si existan, y consegu sin mucha dificultad formar la serie que he
llamado Theta-Fuschsiana.
En este momento dej Caen, donde viva en ese entonces, para tomar parte en
una conferencia geolgica organizada por la Escuela de Minas. Los incidentes del viaje
me hicieron olvidar mi trabajo matemtico. Cuando llegamos a Coutances, tomamos un
descanso para ir a dar una vuelta y, tan pronto como di el primer paso, me vino la idea -

Estas funciones toman su nombre del matemtico alemn Lazarus Fuchs. Nota del Traductor.

31

aunque nada en mis pensamientos anteriores me haba preparado para ella - de que las
transformaciones que haba utilizado para definir las funciones fuchsianas eran idnticas
a las de la geometra no euclidiana. No hice verificacin alguna, y no tena tiempo para
hacerlo, ya que retom de nuevo la conversacin tan pronto como me sent en el
descanso, pero sent una certeza absoluta a la vez. Cuando regres a Caen, verifiqu el
resultado en mi tiempo libre para satisfacer mi consciencia.
Entonces empec a estudiar cuestiones aritmticas sin conseguir un gran
resultado aparente, y sin sospechar que pudieran tener la menor conexin con mis
estudios previos. Disgustado por mi falta de xito, me retir para pasar unos das en la
playa, y para pensar en cosas distintas. Un da, mientras caminaba sobre el acantilado,
vino la idea a m - de nuevo con las mismas caractersticas de concisin, brusquedad, y
certeza inmediata - de que las transformaciones aritmticas de formas cuadrticas
ternarias indefinidas son idnticas que las de la geometra no euclidiana.
Regresando a Caen, reflexion sobre este resultado y deduje sus consecuencias.
El ejemplo de las formas cuadrticas me mostr que hay otros grupos fuchsianos
adems de aquellos que corresponden a las series hipergeomtricas; observ que poda
aplicar a ellos la teora de la serie de Theta-Fuchsiana y que, consecuentemente, hay
otras funciones fuchsianas adems de aquellas que se derivan de las series
hipergeomtricas, las nicas que conoca en ese entonces. Naturalmente, me propuse
formar todas estas funciones. Les puse sistemticamente un cerco y captur todos los
accesorios uno por uno. Haba uno, sin embargo, que todava se mantena fuera, y cuya
cada llevara consigo la de la fortaleza principal. Pero todos mis esfuerzos no sirvieron,
en un principio, de nada, excepto para hacerme comprender mejor la dificultad de todo
esto, que ya era algo. Todo este trabajo era perfectamente consciente.
Luego part hacia Mont-Valrien, donde tena que servir mi tiempo en el
ejrcito, y entonces mi mente estuvo ocupada en cosas muy distintas. Un da, mientras
cruzaba la calle, la solucin de la dificultad que me haba llevado a estar paralizado me
vino de golpe. No intent desentraarla inmediatamente, y fue slo despus de mi
servicio termin que regres a la cuestin. Tena todos los elementos, y solamente
necesitaba ensamblarlos y organizarlos. Como corresponde, compuse mi tratado
definitivo de una sentada y sin mucha dificultad.
Es intil multiplicar los ejemplos, y me contento con este. En cuanto a mis otras
investigaciones, las cuentas que dara seran muy similares, y las observaciones

32

relatadas por otros matemticos en la investigacin de LEnseignement mathmatique

solamente las confirmaran.
Uno se encuentra a la vez sorprendido por estas apariciones de iluminacin
repentina, que no son ms que obvias indicaciones del largo transcurso de un trabajo
inconsciente previo. La parte desempeada por este trabajo inconsciente en el
descubrimiento matemtico me parece indisputable, y encontramos rastros de l en otros
casos menos evidentes. A menudo, cuando un hombre est trabajando en una cuestin
difcil, no consigue nada la primera vez que se pone a trabajar. Despus toma una
especie de descanso, y se pone de nuevo delante de su mesa. Durante la primera media
hora an no encuentra nada, y despus, de repente, la idea decisiva se presenta en su
mente. Podramos decir que el trabajo consciente prob ser ms fructfero porque fue
interrumpido y el descanso reestableci la fuerza y refresc la mente. Pero es ms
probable que el descanso haya sido ocupado por un trabajo inconsciente, y que el
resultado de este trabajo fue revelado ms tarde al gemetra exactamente como en los
casos que he citado, excepto que la revelacin, en lugar de surgir durante una caminata
o un viaje, vino durante un periodo de trabajo consciente, pero independiente de tal
trabajo, que a lo mucho slo realiza el proceso de desbloqueo, como si fuese el estmulo
que despert en forma consciente los resultados ya adquiridos durante el descanso, y
que hasta entonces permanecan inconscientes.
Tengo otra observacin que hacer con respecto a las condiciones de este trabajo
inconsciente, a saber, que ste no es posible, o por lo menos no es fructfero, a menos
que est primero precedido y despus seguido por un periodo de trabajo consciente.
Estas repentinas inspiraciones nunca se producen (y esto ya est lo suficientemente
probado por los ejemplos que he dado) excepto despus de algunos das de esfuerzos
voluntarios que parecen ser absolutamente infructferos, en los que se piensa no haber
conseguido nada, y en donde parece estarse en un camino totalmente equivocado. Estos
esfuerzos, sin embargo, no eran tan estriles como uno pensaba, ya que pusieron en
movimiento a la mquina consciente, y sin ellos no hubiera trabajado sobre nada en
absoluto, y por tanto no hubiese producido nada.
La necesidad del segundo periodo de trabajo consciente puede ser comprendida
ms fcilmente. Es necesario trabajar los resultados de la inspiracin, deducir las
consecuencias inmediatas, ponerlas en orden, y exponer las demostraciones; pero, sobre
todo, es necesario verificarlas. He hablado de la sensacin de certeza absoluta que
acompaa a la inspiracin; en los casos descritos, esta sensacin no es engaosa, y este
33

casi siempre ser el caso. Pero debemos tener cuidado de pensar que esta es una regla
sin excepciones. A menudo la sensacin nos engaa sin ser menos distinta por ese
motivo, y solamente detectamos tal engao cuando intentamos establecer las
demostraciones. He observado este hecho ms notablemente con respecto a ideas que
han llegado a m en la maana o en la noche cuando estoy en la cama en un estado
semi-somnoliento.
Tales son los hechos del caso, y sugieren las siguientes reflexiones. El resultado
de todo lo que precede es demostrar que el ego inconsciente, o como es llamado, el ego
subliminal, desempea un papel sumamente importante en el descubrimiento
matemtico. Pero el ego subliminal es generalmente pensado como puramente
automtico. Ahora hemos visto que el trabajo matemtico no es un simple trabajo
mecnico, y que no podra ser confiado a una mquina, sin importar el grado de
perfeccin que supongamos haberle dado. No es slo cuestin de aplicar ciertas reglas,
de fabricar tantas combinaciones como sea posible de acuerdo con ciertas leyes fijas.
Las combinaciones as obtenidas seran extremadamente numerosas, intiles, y
estorbosas. El verdadero trabajo del descubridor consiste en escoger entre estas
combinaciones con miras a eliminar aquellas que resulten intiles, o en otro caso a no
molestarse en escoger en absoluto. Las reglas que deben guiar esta eleccin son
extremadamente sutiles y delicadas, y es prcticamente imposible establecerlas en un
lenguaje preciso; deben ser sentidas y no tanto formuladas. Bajo estas condiciones,
cmo podemos imaginar a un tamiz capaz de aplicarlas mecnicamente?
Lo siguiente se presenta, pues, como una primera hiptesis. El ego subliminal no
es de ninguna manera inferior al ego consciente; no es puramente automtico; es capaz
de discernir; tiene tacto y ligereza de tacto; puede seleccionar y puede adivinar. Ms que
eso, puede adivinar mejor que el ego consciente, ya que tiene xito ah donde el ltimo
falla. En pocas palabras, no es el ego subliminal superior al ego consciente? La
importancia de esta cuestin ser fcilmente comprendida. En una conferencia reciente,
el seor Boutroux mostr cmo este ego ha surgido en ocasiones completamente
distintas, y que consecuencias traera responder afirmativamente a la pregunta hecha
anteriormente. (Vase tambin, del mismo autor, Science et religion, pp. 313 et seq.).
Estamos forzados a dar una respuesta afirmativa a esto dados los hechos que he
expuesto? Confieso que, por mi parte, me encuentro poco dispuesto a aceptarlo.
Regresemos, pues, a los hechos, y veamos si no admiten otras explicaciones.

34

Es cierto que las combinaciones que se presentan en la mente - en una especie de

iluminacin sbita despus de un periodo un tanto largo de trabajo inconsciente resultan ser, generalmente, tiles y fructferas, y que parecen ser el resultado de un
examen preliminar. Se sigue de esto que el ego subliminal, habiendo adivinado a partir
de una delicada intuicin que estas combinaciones podran ser tiles, no ha formado
combinacin algunas excepto stas, o que ha formado un gran nmero de otras
combinaciones que, debido a su carencia de inters, permanecieron inconscientes?
Bajo este segundo aspecto, todas las combinaciones se forman como resultado
de la accin automtica del ego subliminal, pero slo aquellas que resultan interesantes
encuentran su camino en el campo de la consciencia. Esto tambin es sumamente
misterioso. Cmo podemos explicar el hecho de que, de los miles de productos de
nuestra actividad inconsciente, algunos puedan cruzar cierto umbral y otros se queden
fuera? Es la mera casualidad la que les da este privilegio? Evidentemente no. Por
ejemplo, de todas las agitaciones de nuestros sentidos, slo las ms intensas retienen
nuestra atencin, a menos que sta se haya dirigido a ellas por otras causas. Ms
comnmente son los fenmenos inconscientes privilegiados, aquellos capaces de
volverse conscientes, los que - directa o indirectamente - ms afectan nuestra
sensibilidad.
Podra parecer sorprendente que la sensibilidad sea insinuada en conexin con
las demostraciones matemticas que, al parecer, solamente interesan al intelecto. Pero
no si tenemos en cuenta la sensacin de la belleza matemtica, la armona de los
nmeros y las formas, y la elegancia geomtrica. Este es un sentimiento esttico real
que todos los verdaderos matemticos reconocen, y esto es verdaderamente sensibilidad.
Ahora bien, cules son las entidades matemticas a las que atribuimos este
carcter de belleza y elegancia, y que son capaces de desarrollar en nosotros una especie
de emocin esttica? Aquellas cuyos elementos estn armoniosamente ordenados, de tal
suerte que la mente pueda, sin mucho esfuerzo, tomar el todo sin desatender los detalles.
Esta armona es, en seguida, una satisfaccin a nuestras exigencias estticas, y un
auxilio a la mente que respalda y gua. Al mismo tiempo, al poner ante nuestros ojos un
todo bien ordenado, nos da el presentimiento de una ley matemtica. Ahora, como he
dicho antes, los nicos hechos matemticos dignos de atraer nuestra atencin y capaces
de ser tiles son aquellos que pueden hacernos conocer una ley matemtica. De acuerdo
con lo anterior, llegamos a la siguiente conclusin. Las combinaciones tiles son
precisamente las ms bellas, quiero decir las que ms atraen la atencin de aquella
35

sensibilidad especial que todos los matemticos conocen, pero que es tan ignorada por
los hombres legos que a menudo slo pueden sonrer ante ella.
Qu sigue, entonces? Del gran nmero de combinaciones que ciegamente
forma el ego subliminal, casi todas carecen de inters y de utilidad. Pero precisamente
por esto no ejercen accin alguna sobre la sensibilidad esttica, y entonces la
consciencia nunca llega a conocerlas. Slo unas pocas son armoniosas, y
consecuentemente tiles y bellas a la vez, y sern capaces de afectar a la sensibilidad
especial del gemetra. Una vez surgidas, dirigiremos nuestra atencin sobre ellas, y
entonces tendrn la oportunidad de volverse conscientes.
Esto es nicamente una hiptesis, pero hay una observacin que tiende a
confirmarla. Cuando una iluminacin sbita invade la mente del matemtico, casi nunca
lo engaa. Pero tambin sucede a veces que, como ya he dicho, no soporte la prueba de
la verificacin. Pues bien, casi siempre se ha de observar que esta falsa idea, si hubiese
sido correcta, habra adulado a nuestro instinto natural para la elegancia matemtica.
De esta forma, es esta sensibilidad esttica especial la que desempea el papel
del delicado tamiz del que ya he hablado, y esto hace lo suficientemente claro el porqu
el hombre que carece de ella nunca ser un verdadero descubridor.
Sin embargo, no han desaparecido todas las dificultades. El ego consciente est
estrictamente limitado, pero en cuanto al ego subliminal, no conocemos sus
limitaciones, y de aqu que no estemos muy reacios a suponer que, en un corto periodo
de tiempo, pueda formar ms combinaciones distintas de las que pueda comprender toda
la vida de un ser consciente. Estas limitaciones, no obstante, existen. Es concebible que
[el ego inconsciente] pueda formar todas las combinaciones posibles, cuyo nmero haga
tambalear a la imaginacin? Con todo, esto parecera ser necesario, porque si slo
produjese una pequea porcin de las combinaciones, y eso por casualidad, habra muy
poca probabilidad de que la correcta - aquella que debe ser seleccionada - se encuentre
entre ellas.
Quiz debamos buscar la explicacin en aquel periodo de trabajo consciente
preliminar que siempre precede todo trabajo inconsciente fructfero. Si se me permite
una comparacin vulgar, representemos a los futuros elementos de nuestras
combinaciones como algo parecido a los ganchudos tomos de Epicuro. Cuando la
mente est en completo reposo, estos tomos estn inmviles; estn, por decirlo de
alguna manera, unidos a la pared. Este reposo completo puede continuar

36

indefinidamente sin que los tomos se encuentren y, consecuentemente, sin posibilidad

alguna de la formacin de cualquier combinacin.
Por otra parte, durante un periodo de aparente reposo, pero de trabajo
inconsciente, algunos de ellos se separan de la pared y se ponen en movimiento. Se
abren paso en todas direcciones a travs del espacio, como un enjambre de mosquitos o,
si se prefiere una comparacin ms erudita, como las molculas gaseosas en la teora
cintica de los gases. Sus mutuas colisiones pueden producir entonces nuevas
combinaciones.
Cul es la parte que desempea el trabajo consciente preliminar? Claramente es
liberar algunos de estos tomos, separarlos de la pared y ponerlos en movimiento.
Pensamos no haber conseguido nada cuando hemos agitado los elementos de mil
maneras distintas para intentar acomodarlos y no hemos encontrado un arreglo
satisfactorio. Pero despus de esta agitacin, no regresarn a su reposo original, sino
continuarn circulando libremente.
Ahora bien, nuestra voluntad no los ha seleccionado al azar, sino en bsqueda de
un objetivo perfectamente definido. Aquellos que ha liberado no son, por tanto, tomos
casuales, sino aquellos de los que razonablemente podemos esperar la solucin deseada.
Los tomos liberados experimentarn, pues, colisiones, ya sea unos con otros, o con los
tomos que han permanecido inmviles, y contra los cuales chocarn en su curso. Me
disculpo una vez ms si mi comparacin parece muy tosca, pero no puedo encontrar una
forma mejor de exponer mi pensamiento sobre esta cuestin.
Sea como fuere, las nicas combinaciones que tienen posibilidad alguna de ser
formadas son aquellas en donde por lo menos uno de los elementos es uno de los
tomos deliberadamente seleccionados por nuestra voluntad. Ahora, evidentemente lo
que he llamado la combinacin correcta se encuentra entre estos ltimos. Quiz haya
aqu algn medio para modificar lo que result paradjico en la hiptesis original.
Una observacin ms. Nunca sucede que el trabajo inconsciente suministre el
resultado confeccionado de un clculo largo en donde slo tengamos que aplicar reglas
fijas. Podra suponerse que el ego subliminal, puramente automtico como es, se ajusta
peculiarmente a este tipo de trabajo que es, en un sentido, exclusivamente mecnico.
Parecera que, al pensar durante la noche sobre los factores de una multiplicacin,
podramos esperar encontrar el producto confeccionado al caminar o, de nuevo, que una
ecuacin algebraica, por ejemplo, o una verificacin podra hacerse inconscientemente.
La observacin prueba que este no es el caso en absoluto. Todo lo que podemos esperar
37

de estas inspiraciones, que son los frutos del trabajo inconsciente, es obtener puntos de
partida para tales clculos. En cuanto a los clculos por s mismos, stos deben hacerse
en el segundo periodo de trabajo consiente que sigue a la inspiracin, y en donde se
verifican los resultados de tal inspiracin y se deducen sus consecuencias. Las reglas de
estos clculos son estrictas y complejas; demandan disciplina, atencin, voluntad, y,
consecuentemente, consciencia. En el ego subliminal, por el contrario, reina lo que he
llamado libertad, si uno pudiese dar este nombre a la mera ausencia de disciplina y al
desorden que nace de la casualidad. Slo que este mismo desorden permite uniones
inesperadas.
Har una ltima observacin. Cuando antes relat algunas observaciones
personales, habl de una noche de agitacin, en la que trabaj a pesar de m mismo. Los
casos de lo anterior son frecuentes, y no es necesario que la actividad cerebral anormal
sea causada por un estimulante fsico, como en el caso citado. Pues bien, parece que, en
estos casos, asistimos a nuestro propio trabajo inconsciente, que se vuelve parcialmente
perceptible a la consciencia sobreexcitada, pero que no cambia, por ese motivo, su
naturaleza. Entonces nos volvemos vagamente conscientes de lo que distingue ambos
mecanismos o, si se prefiere, de los mtodos de trabajo de los dos egos. Las
observaciones psicolgicas que he hecho parecen confirmar, en sus caractersticas
generales, los puntos de vista que he venido enunciando.
Ciertamente hay una gran necesidad de esto, porque, a pesar de todo, son y
permanecen [las observaciones] como hipotticas. El inters de la cuestin es tan grande
que no me arrepiento de haberlas presentado al lector.

38

CAPTULO IV

CASUALIDAD
I

Cmo podemos aventurarnos a hablar de las leyes de la casualidad? No es la

casualidad la anttesis de toda ley? Es as como Bertrand se expresa al principio de su
Clculo de Probabilidades. La probabilidad es lo opuesto de la certeza; es, pues, lo
que ignoramos, y consecuentemente parecera ser lo que no podemos calcular. Aqu
hay, por lo menos, una aparente contradiccin, y una sobre la que ya se ha escrito
mucho.
Para empezar, qu es la casualidad? Los antiguos distinguan entre los
fenmenos que parecan obedecer leyes armoniosas, establecidas de una vez y para
siempre, de aquellos que atribuan a la casualidad y no podan predecirse porque no
estaban sujetos a ley alguna. En cada dominio, las leyes precisas no decidan todo, sino
que establecan los lmites dentro de los cuales la casualidad poda moverse. En esta
concepcin, la palabra casualidad tena un significado preciso y objetivo; lo que era la
casualidad para uno lo era tambin para el otro, e incluso para los dioses.
Pero esta no es nuestra concepcin. Nos hemos vuelto completamente
deterministas, e incluso aquellos que desean preservar algo del libre albedro humano
permiten que el determinismo reine, por lo menos, en el mundo inorgnico.5 Cada
fenmeno, sin importar qu tan insignificante sea, tiene una causa, y una mente
infinitamente poderosa e infinitamente bien informada con respecto a las leyes de la
naturaleza podra prever tales fenmenos desde el comienzo de los tiempos. Si existiese
un ser con tal mente, no podramos participar en un juego de azar con l: siempre
perderamos.
Para l, en realidad, la palabra casualidad no tendra sentido alguno, o ms bien
no habra tal cosa como la casualidad. Que la haya para nosotros es slo a causa de
nuestra fragilidad y nuestra ignorancia. E incluso sin ir ms all de nuestra frgil
humanidad, lo que es casual para el ignorante no lo es para el sabio. La casualidad es
5

Poincar habla de un mundo inorgnico que para nosotros en realidad sera lo que llamamos o
llamaramos mundo natural o naturaleza. Nota del Traductor.

39

slo la medida de nuestra ignorancia, y los fenmenos fortuitos son, por definicin,
aquellos cuyas leyes desconocemos.
Pero es satisfactoria esta definicin? Cuando los primeros pastores astrlogos
siguieron con sus ojos los movimientos de las estrellas, no conocan an las leyes
astronmicas, pero habran dicho que las estrellas se mueven por casualidad? Si un
fsico moderno est estudiando un nuevo fenmeno y descubre su ley un martes, habra
dicho el lunes anterior que el fenmeno era fortuito? Pero ms que esto, no recurrimos
frecuentemente a lo que Bertrand llama las leyes del azar para predecir un fenmeno?
Por ejemplo, en la teora cintica de los gases, encontramos las bien conocidas leyes de
Mariotte y de Gay-Lussac, gracias a la hiptesis de que las velocidades de las molculas
gaseosas varan de manera irregular, es decir, por casualidad. Las leyes observables
seran mucho ms simples, dicen todos los fsicos, si las velocidades estuviesen
reguladas por alguna ley simple y elemental, si las molculas estuviesen, como dicen
ellos, organizadas, si estuviesen sujetas, pues, a alguna disciplina. Es gracias a la
casualidad - esto es, gracias a nuestra ignorancia - que podemos llegar a conclusiones.
Entonces, si la palabra casualidad es simplemente sinnimo de ignorancia, qu
significa? Debemos traducirla como lo que sigue?:
Me pides predecir los fenmenos que tendrn lugar. Si tuviese la desgracia de
conocer las leyes de estos fenmenos, no podra predecirlos excepto a partir de clculos
inextricables, y tendra que renunciar al intento de responder; pero como soy lo
suficientemente afortunado como para ignorar sus leyes, te dar una respuesta
inmediata. Y, lo que es ms extraordinario an, mi respuesta ser correcta.
La casualidad debe ser, pues, algo ms que el nombre que damos a nuestra
ignorancia. Entre los fenmenos cuyas causas desconocemos, debemos distinguir entre
fenmenos fortuitos, sobre los cuales el clculo de probabilidades nos dar informacin
provisional, y aquellos que no son fortuitos, y sobre los cuales no podemos decir nada
en cuanto no hayamos determinado las leyes que los gobiernan. Y en cuanto a los
fenmenos fortuitos por s mismos, es claro que la informacin que el clculo de
probabilidades provee no dejar de ser cierta cuando los fenmenos sean mejor
conocidos.
El gerente de una compaa de seguros no sabe cundo morir cada uno de los
asegurados, pero se apoya en el clculo de probabilidades y en la ley de grandes
nmeros, y no comete error alguno, porque es capaz de pagar dividendos a sus
accionistas. Estos dividendos no desapareceran si un doctor muy previsor e indiscreto
40

llegase y, ya firmadas las plizas, diera al gerente informacin sobre las probabilidades
de vida del asegurado. El doctor disipara la ignorancia del gerente, pero no tendra
efecto alguno sobre los dividendos, que evidentemente no son el resultado de tal
ignorancia.

II

Para poder encontrar la mejor definicin de casualidad, debemos examinar algunos de

los hechos que se consideran como fortuitos, y a los que parece aplicarse el clculo de
probabilidades. Intentaremos, pues, encontrar sus caractersticas comunes.
Como primer ejemplo consideraremos al equilibro inestable. Si un cono se
encuentra equilibrado en su punto, sabemos muy bien que caer, pero no sabemos hacia
qu lado, y parecera que slo la casualidad lo decidir. Si el cono fuese perfectamente
simtrico, si su eje fuese perfectamente vertical, y si no estuviese sujeto a fuerza alguna
excepto a la gravedad, no caera en absoluto. Pero el menor defecto simtrico hace que
se incline ligeramente hacia un lado o hacia otro, y en el momento en que esto sucede,
aunque sea muy poco, el cono caer hacia el lado en que se inclin. Incluso si la
simetra fuese perfecta, un ligero azoramiento, o una rfaga de viento, haran que se
inclinase un poco, y eso resultara suficiente para determinar su cada e incluso la
direccin de sta, que no sera otra sino la de la inclinacin original.
Una causa muy pequea que escapa a nuestra atencin determina un efecto
considerable que no podemos dejar de ver, y entonces decimos que tal efecto se debe a
la casualidad. Si conocisemos de manera exacta las leyes de la naturaleza y la situacin
del Universo en el momento inicial, podramos predecir - igualmente de manera exacta la situacin de tal Universo en un momento subsecuente. Pero, incluso si fuese tal caso,
slo podramos conocer la situacin inicial de manera aproximada. Si eso nos
permitiese predecir la situacin subsecuente con la misma aproximacin, sera todo lo
que necesitamos, y podramos decir que el fenmeno ha sido predicho, y que est
gobernado por ciertas leyes. Pero no siempre es as; bien puede suceder que pequeas
diferencias en las condiciones iniciales produzcan unas [diferencias] muy grandes en los
fenmenos finales. Un pequeo error en las primeras producir un enorme error en los
ltimos. La prediccin, entonces, se vuelve imposible, y nos encontramos con un
fenmeno fortuito.

41

Nuestro segundo ejemplo ser muy parecido al primero, y lo tomaremos

prestado de la meteorologa. Por qu es tan difcil a los meteorlogos predecir el
clima? Por qu es que las lluvias e incluso las tormentas parecen suceder por
casualidad, de tal suerte que muchas personas consideran muy natural rezar por la lluvia
o por un buen clima, y no obstante consideran ridculo rezar por un eclipse?
Observamos que las grandes perturbaciones ocurren generalmente en regiones donde la
atmsfera tiene un equilibrio inestable. El meteorlogo sabe muy bien que el equilibrio
es inestable, que un cicln se formar en algn lado, pero no sabe exactamente dnde;
una dcima de un grado ms o menos en un punto dado, y el cicln estallar aqu y no
all, y har estragos sobre ciudades que de otra forma habra evitado. Si los
meteorlogos hubiesen sido conscientes de esta dcima de un grado, podran haber
sabido sobre el cicln de antemano, pero las observaciones, o no fueron lo
suficientemente exhaustivas, o no fueron lo suficientemente precisas, y esa es la razn
por la cual todo parece deberse a la intervencin de la casualidad. Aqu, de nuevo,
encontramos el mismo contraste entre una causa insignificante inapreciable al
observador, y unos efectos considerables, que a menudo resultan en terribles desastres.
Pasemos a otro ejemplo, a saber, la distribucin de los planetas menores en el
Zodiaco. Sus longitudes iniciales pudieron haber tenido algn orden definido, pero sus
movimientos medios fueron distintos, y desde entonces han girado tanto que podramos
decir que, prcticamente, estn distribuidos por casualidad a lo largo del Zodiaco.
Diferencias iniciales muy pequeas en sus distancias con respecto al Sol o, lo que viene
a ser lo mismo, en sus movimientos medios, han resultado en enormes diferencias en
sus longitudes actuales. Una diferencia de una milsima parte de un segundo en su
movimiento medio diario tendr el efecto de un segundo en tres aos, un grado en diez
mil aos, una circunferencia completa en tres o cuatro millones de aos, y entonces
surge la pregunta: qu es eso, adems del tiempo, que ha transcurrido desde que los
planetas menores se separaron de la nebulosa de Laplace? Aqu, otra vez, tenemos una
pequea causa y un gran efecto o, mejor dicho, pequeas diferencias en la causa y
grandes diferencias en el efecto.
El juego de la ruleta no se aleja tanto como podra parecer del ejemplo
precedente. Imaginemos una aguja que puede girar alrededor de un pivote que se
encuentra sobre un disco dividido en cientos de secciones rojas y negras que estn
dispuestas de manera alternativa. Si la aguja se detiene en una seccin roja, ganamos; si
no, perdemos. Claramente, todo depende del impulso inicial que demos a la aguja.
42

Asumimos que la aguja girar diez o veinte veces, pero que se detendr antes o ms
tarde dependiendo de la fuerza que le hayamos dado al giro del disco. Solamente una
variacin milimtrica o incluso menor en el impulso es suficiente para determinar si la
aguja se detendr en una seccin negra o en la siguiente seccin, que es roja. Estas son
diferencias que el sentido muscular no puede apreciar, y que eluden incluso a los
instrumentos ms delicados. Nos resulta, por tanto, imposible predecir qu har la
aguja, y es por eso que dejamos todo a la casualidad. La diferencia en la causa es
imperceptible, pero la diferencia en el efecto me resulta muy importante, ya que afecta a
mi juego entero.

III

Sobre esto, deseo hacer una reflexin un tanto ajena a nuestro tema. Hace algunos aos,
cierto filsofo dijo que el futuro estaba determinado por el pasado, pero no as el pasado
por el futuro; o, en otras palabras, que a partir del conocimiento del presente podamos
deducir el del futuro, pero no el del pasado porque, deca tal filsofo, una causa puede
producir slo un efecto, mientras que el mismo efecto puede ser producido por varias
causas distintas. Es obvio que ningn cientfico puede aceptar esta conclusin. Las leyes
de la naturaleza vinculan el antecedente con el consecuente de tal forma que el
antecedente est determinado por el consecuente tanto como el consecuente lo est por
el antecedente. Cul pudo haber sido, pues, el origen del error del filsofo? Sabemos
que, en virtud del principio de Carnot, los fenmenos fsicos son irreversibles y que el
mundo tiende hacia la uniformidad. Cuando dos cuerpos de distintas temperaturas estn
en conjuncin, el ms caliente da calor al ms fro y, a partir de esto, podemos predecir
que las temperaturas se igualarn. Pero una vez igualadas, si nos preguntamos acerca
del estado previo, qu podemos responder? Ciertamente podemos decir que uno de los
cuerpos estaba caliente y el otro fro, pero no podemos conjeturar cul de los dos estaba
caliente primero.
Y sin embargo, en realidad, las temperaturas nunca alcanzan una igualdad
perfecta. La diferencia entre las temperaturas slo tiende hacia cero de manera asntota.
De acuerdo con esto, llega un momento en que nuestros termmetros son incapaces de
revelar tal condicin. Pero aun cuando contsemos con termmetros mil veces o cien
mil veces ms sensibles, reconoceramos una pequea diferencia, y tambin que uno de

43

los cuerpos se ha conservado un poco ms caliente que el otro, y entonces estaremos en

condiciones de declarar que ste era el que primero estaba ms caliente que aqul.
Ahora resulta que tenemos lo opuesto de lo que encontramos en los ejemplos
precedentes, es decir, grandes diferencias en la causa y pequeas diferencias en el
efecto. Flammarion6 alguna vez imagin un observador alejndose de la Tierra a una
velocidad mayor que la de la luz. Para l, el tiempo habra cambiado de signo, la
historia se invertira, y Waterloo hubiese sucedido antes que Austerlitz. Pues bien, para
este observador los efectos y las causas estaran invertidos, el equilibrio inestable ya no
sera una excepcin, y, a cuenta de la irreversibilidad universal, todo le parecera venir
de una especie de caos en equilibrio inestable, y la totalidad de la naturaleza parecera
estar abandonada a la casualidad.

IV

Llegamos ahora a otro tipo de argumentos, en los cuales veremos caractersticas un

tanto distintas. En primer lugar, consideremos la teora cintica de los gases. Cmo es
que debemos imaginar un receptculo lleno de gas? Innumerables molculas, animadas
a gran velocidad, se mueven por el receptculo en todas direcciones; cada momento
colisionan, o con los lados [del receptculo], o bien unas con otras, y estas colisiones
tienen lugar bajo las condiciones ms variadas. Lo que ms llama la atencin de este
caso no es tanto la pequeez de las causas, sino su complejidad. Y, no obstante, el
primer elemento tambin se encuentra aqu, y desempea un papel importante. Si una
molcula se desva de su trayectoria hacia la izquierda o hacia la derecha en un grado
muy pequeo comparado con el radio de accin de las molculas gaseosas, evitar una
colisin determinada, o la sufrir bajo distintas condiciones, y esto alterar la direccin
de su velocidad, despus de la colisin, quiz por 90 o 180 grados.
Pero eso no es todo. Es suficiente, como hemos visto, con que la molcula se
desve, antes de la colisin, en un grado infinitamente pequeo para que se desve,
despus de la colisin, en un grado finito. Entonces, si la molcula sufre dos colisiones
sucesivas, es suficiente con que se desve, antes de la primera colisin, en un grado
infinitamente pequeo de segundo orden, para que se desve, despus de la primera
colisin, en un grado infinitamente pequeo de primer orden, y despus de la segunda

Camille Flammarion, astrnomo francs (1842-1925). Nota del Traductor.

44

colisin, en un grado finito. Y la molcula no sufrir solamente dos colisiones, sino un

gran nmero de ellas cada segundo. De tal suerte que, si la primera colisin multiplic
la desviacin por un gran nmero A, despus de n colisiones ser multiplicada por A n .
Se habr vuelto, por tanto, muy grande, no slo porque A es grande - esto es, porque
pequeas causas producen grandes efectos -, sino porque el exponente n es tambin
grande, es decir, porque las colisiones son muy numerosas y las causas muy complejas.
Pasemos a un segundo ejemplo. Por qu es que, en la lluvia, las gotas que caen
parecen estar distribuidas al azar? Esto se debe, de nuevo, a la complejidad de las causas
que determinan su formacin. Los iones se han distribuido a travs de la atmsfera, y
por un largo tiempo han estado sujetos a corrientes de aire que cambian constantemente;
han estado envueltos en torbellinos de dimensiones muy pequeas, de tal forma que su
distribucin final ya no tiene relacin alguna con su distribucin original. De pronto,
baja la temperatura, el vapor se condensa, y cada uno de estos iones se vuelve el centro
de una gota de agua. Para saber cmo se distribuirn estos iones y cuntos caern en
cada piedra del pavimento, no es suficiente con conocer su posicin original, sino que
debemos calcular el efecto de un millar de minuciosas y caprichosas corrientes de aire.
Sucede lo mismo si consideramos los granos de polvo que se encuentran en
suspensin en el agua. El recipiente est impregnado por corrientes sobre las que
ignoramos todo excepto que sus leyes son muy complejas. Despus de cierto tiempo, los
granos estarn distribuidos por casualidad, esto es, de manera uniforme y a lo largo del
recipiente, y esto se debe, en su totalidad, a la complejidad de las corrientes. Si
obedeciesen alguna ley simple - si, por ejemplo, el recipiente girase y las corrientes
girasen, a su vez, en crculos sobre su eje -, el caso se alterara, ya que cada grano
mantendra su altura y su distancia originales con respecto al eje.
Llegaremos al mismo resultado si imaginamos la mezcla de dos lquidos o de
dos polvos finos. Para tomar un ejemplo ms spero, es tambin lo que sucede cuando
se baraja un paquete de cartas. En cada barajada, las cartas experimentan una
permutacin similar a la estudiada en la teora de las sustituciones. Cul ser la
permutacin resultante? La probabilidad de que sea cualquier permutacin particular
(por ejemplo, la que lleve a que la carta ocupando la posicin (n) antes de la
permutacin ocupe la posicin n despus de ella), esta probabilidad, deca, depende de
los hbitos del jugador. Pero si el jugador baraja las cartas por suficiente tiempo, habr
un gran nmero de permutaciones sucesivas, y el orden final que resulte ya no estar
gobernado por nada excepto la casualidad; me refiero a que todos los posibles rdenes
45

sern igualmente probables. Este resultado obedece al gran nmero de permutaciones

sucesivas, es decir, a la complejidad del fenmeno.
Unas ltimas palabras sobre la teora de los errores. En un caso en donde las
causas sean complejas y mltiples, qu tan numerosas son las trampas a las que est
expuesto el observador, incluso con los mejores instrumentos a su disposicin? Deben
hacerse muchos esfuerzos para tener en cuenta tales errores y evitar los ms flagrantes,
aquellos que dan lugar a los errores sistemticos. Pero cuando stos se han eliminado, y
admitiendo que ya no aparezcan ms, an quedan muchos [errores] que, aunque
pequeos, pueden volverse peligrosos debido a la acumulacin de sus efectos. Es por
esto que surgen los errores accidentales, y los atribuimos a la casualidad porque sus
causas son demasiado complejas y numerosas. Aqu tenemos, otra vez, nicamente
causas pequeas, y aunque cada una de ellas slo producir un efecto pequeo, es por su
unin y su nmero que sus efectos se vuelven formidables.

Pero hay un tercer punto de vista, menos importante que los dos anteriores, y sobre el
que no pondr tanta atencin. Cuando tratamos de predecir un hecho y examinamos los
antecedentes, nos empeamos en indagar en la situacin anterior. Pero no podemos
hacer esto para cada parte del Universo, y nos contentamos con saber qu es lo que
sucede en la proximidad del lugar en donde tendr lugar el hecho, o con aquello que
parece tener alguna conexin con l. Nuestra indagacin no puede ser completa, y
debemos saber cmo seleccionar. Sin embargo, podemos pasar por alto circunstancias
que, a primera vista, parecen totalmente ajenas al hecho anticipado, y a las cuales nunca
hubisemos atribuido influencia alguna sobre tal hecho, pero que, contrario a toda
anticipacin, vienen a desempear un papel importante.
Un hombre camina por la calle camino a su trabajo. Alguien familiar con tal
trabajo podra decir las razones que este hombre tuvo para ir a tal hora y por tal calle.
Sobre uno de los techos de la calle, un albail est trabajando. El patrn que lo emplea
podra predecir, hasta cierto grado, lo que este trabajador har. Pero el hombre [que
pasea camino a su trabajo] no tiene consideracin alguna por el albail, ni ste por
aqul; parecen pertenecer a dos mundos completamente ajenos el uno del otro. Sea
como fuere, el albail deja caer una baldosa que mata al hombre que va camino a su
trabajo, y no dudaramos en decir que este hecho fue azaroso.
46

Nuestra flaqueza no nos permite considerar al Universo en su totalidad, sino que

nos fuerza a cortarlo en pedazos. Intentamos hacer esto tan poco artificial como sea
posible, y no obstante sucede que, de tiempo en tiempo, dos de estos pedazos
reaccionan uno sobre el otro, y entonces los efectos de esta accin mutua parecen
deberse a la casualidad.
Es lo anterior un tercer modo de concebir la casualidad? No siempre; en
realidad, en la mayora de los casos, volvemos al primero o al segundo. Cada vez que
dos mundos, generalmente extraos el uno al otro, actan uno sobre el otro, las leyes de
esta reaccin vienen a ser muy complejas y, es ms, un cambio muy pequeo en las
condiciones iniciales de los dos mundos sera suficiente para evitar que tal reaccin
tenga lugar. Qu tan poco habra tomado que el hombre pasase un momento despus, o
que el albail hubiese dejado caer la baldosa en momento antes!

VI

Nada de lo que se ha dicho hasta ahora explica por qu la casualidad obedece ciertas
leyes. Es el hecho de que las causas sean pequeas, o de que sean complejas, suficiente
para permitirnos predecir, si no qu efectos habr en cada caso, s por lo menos cmo
sern en promedio? Para responder esta cuestin, ser mejor regresar a algunos de los
ejemplos anteriores.
Comenzar con la ruleta. Dije antes que el punto done se detiene la aguja
depender del impulso inicial dado a sta. Cul es la probabilidad de que este impulso
sea de cualquier intensidad particular? No lo s, pero resulta difcil no admitir que esta
probabilidad est representada por una funcin analtica continua. La probabilidad de
que el impulso est comprendido entre y + ser, por tanto, claramente igual a la
probabilidad de que est comprendido entre + y + 2, siempre que sea muy
pequea. Esta es una propiedad comn a todas las funciones analticas. Pequeas
variaciones de la funcin son proporcionales a pequeas variaciones de la variable.
Pero hemos asumido que una variacin muy pequea en el impulso es suficiente
para cambiar el color de la seccin opuesta a donde finalmente se detiene la aguja. De
a + es roja, y de + a + 2 es negra. La probabilidad de cada seccin roja es, por
consiguiente, la misma que la de la sucesiva seccin negra y, consecuentemente, la
probabilidad total de [secciones] rojas es igual a la probabilidad total de negras.

47

El dato, en este caso, es la funcin analtica que representa la probabilidad de un

impulso inicial particular. Pero el teorema sigue siendo cierto sin importar cules sean
los datos, porque depende de una propiedad comn a todas las funciones analticas. De
esto resulta, finalmente, que ya no tenemos necesidad de dato alguno.
Lo que se ha dicho ahora sobre la ruleta aplica tambin para los planetas
menores. El Zodiaco puede ser considerado como una inmensa ruleta sobre la cual el
Creador ha arrojado un gran nmero de bolas pequeas, a las que ha impartido distintos
impulsos iniciales variando, sin embargo, de acuerdo con algn tipo de ley. Su
distribucin actual es uniforme e independiente de tal ley, por la misma razn que en el
caso precedente. As, vemos por qu los fenmenos obedecen las leyes de la casualidad
cuando pequeas diferencias en las causas son suficientes para producir grandes
diferencias en los efectos. Las probabilidades de estas pequeas diferencias pueden
entonces considerarse como proporcionales a las diferencias mismas, justamente porque
estas diferencias son pequeas, y pequeos incrementos de una funcin continua son
proporcionales a aquellos de la variable.
Pasemos a un ejemplo totalmente diferente, en donde la complejidad de las
causas es el factor principal. Imaginemos un jugador barajando un paquete de cartas. En
cada barajada, cambia el orden de las cartas, y puede cambiar de varias maneras. Para
simplificar la explicacin, tomemos slo tres cartas. Las cartas que, antes de la barajada,
ocupaban las posiciones 1 2 3 respectivamente, pueden ocupar, despus de la barajada,
las posiciones
1 2 3, 2 3 1, 3 1 2, 3 2 1, 1 3 2, 2 1 3.7
Cada una de estas seis hiptesis es posible, y sus probabilidades son, respectivamente,
P1 , P2 , P3 , P4 , P5 , P6 .
La suma de estos seis nmeros es igual a 1, pero eso es todo lo que sabemos sobre ellos.
Las seis probabilidades dependen, naturalmente, de los hbitos del jugador, que no
conocemos.
En la segunda barajada, el proceso se repite bajo las mismas condiciones. Quiero
decir, por ejemplo, que p4 siempre representa la probabilidad de que tres cartas que
ocupaban las posiciones 1 2 3 despus de la barajada n y antes de la n + 1 , ocuparn las
posiciones 3 2 1 despus de la barajada n + 1. Y esto sigue siendo cierto sin importar

Porque 3!= 6. Nota del Traductor.

48

qu nmero sea n, porque los hbitos del jugador y su mtodo de barajar siguen siendo
los mismos.
Pero si el nmero de barajadas es muy grande, las cartas que ocupaban las
posiciones 1 2 3 antes de la primera barajada pueden ocupar, despus de la ltima, las
posiciones
1 2 3, 2 3 1, 3 1 2, 3 2 1, 1 3 2, 2 1 3,
y la probabilidad de cada una de estas seis hiptesis es claramente la misma e igual a
1
; y esto es cierto sin importar cules sean los nmeros p1 ... p6 , que no conocemos. El
6
gran nmero de barajadas, es decir, la complejidad de las causas, ha producido
uniformidad.
Esto aplica invariablemente si hubiese ms de tres cartas, pero incluso con tres la
demostracin sera complicada, as que me contentar con exponerla con slo dos
cartas. Ahora nicamente tenemos dos hiptesis
1 2, 2 1,
con las probabilidades p1 y p2 = 1 p1 . Asumamos que hay n barajadas, y que
ganaremos si las cartas se colocan finalmente en el orden inicial, y perderemos si
finalmente est invertido tal orden. Entonces mi expectativa matemtica ser
( p1 p 2 ) n
La diferencia p1 p 2 es ciertamente menor que 1, de tal suerte que si n es muy grande,
el valor de mi expectativa ser nulo, y no requeriremos conocer p1 y p2 para saber que
el juego es justo.
No obstante, habra una excepcin si uno de los nmeros p1 o p2 fuese igual a
1 y el otro igual a nada. Entonces lo anterior ya no se mantendra, porque nuestra

hiptesis original sera demasiado simple.

Lo que hemos visto aplica no slo para la mezcla de cartas, sino para toda
mezcla, a la de polvos y lquidos, y tambin a la de las molculas gaseosas en la teora
cintica de los gases. Regresando a esta teora, imaginemos por un momento un gas
cuyas molculas no pueden colisionar mutuamente, pero s pueden desviarse por
colisiones con los lados del recipiente en el que est encerrado el gas. Si la forma del
recipiente es lo suficientemente compleja, no pasar mucho antes de que la distribucin
de las molculas y la de sus velocidades se vuelvan uniformes. Esto no suceder si el
recipiente es esfrico, o si tiene la forma de un paraleleppedo rectangular. Y por qu

49

no? Porque, en el primer caso, la distancia de cualquier trayectoria particular desde el

centro se mantiene constante, y en el ltimo caso tenemos el valor absoluto del ngulo
de cada trayectoria con los lados del paraleleppedo.
De esta forma, observamos qu debemos comprender por condiciones
demasiado simples. Son condiciones que preservan algo del estado original como
invariable. Son las ecuaciones diferenciales del problema demasiado simples para
permitirnos aplicar las leyes de la casualidad? Esta pregunta parece no tener, a primera
vista, sentido preciso alguno, pero sabemos qu significa. Son demasiado simples si
algo [del estado original] se preserva, si admiten una integral uniforme. Si algo de las
condiciones iniciales permanece sin cambios, es claro que la situacin final ya no podr
ser independiente de la situacin original.
Llegamos, por ltimo, a la teora de los errores. Ignoramos a qu se deben los
errores accidentales, y es precisamente por esta ignorancia que sabemos que obedecen a
la ley de Gauss. Tal es la paradoja, y se explica de una manera algo parecida a como
explicamos los casos precedentes. Solamente necesitamos saber una cosa: que los
errores son muy numerosos, que son muy pequeos, y que cada uno de ellos puede ser
igualmente negativo o positivo. Cul es la curva de probabilidad de cada uno de ellos?
No lo sabemos, pero podemos asumir que es simtrica. Podemos entonces demostrar
que el error resultante seguir a la ley de Gauss, y esta ley resultante es independiente
de las leyes particulares que no conocemos. Aqu, de nuevo, la simplicidad del resultado
en realidad debe su existencia a la complejidad de los datos.

VII

Pero no hemos llegado al final de las paradojas. Justo antes relat la ficcin de
Flammarion, en donde el tiempo ha cambiado de signo para un hombre que viaja ms
rpido que la luz. Dije tambin que, para l, todos los fenmenos pareceran deberse a la
casualidad. Esto es verdad desde un cierto punto de vista y, sin embargo, en cualquier
momento dado todos estos fenmenos no estaran distribuidos en conformidad con las
leyes de la casualidad, ya que seran justo como son para nosotros quienes, vindolos
armoniosamente desplegados y no emergiendo de un caos primitivo, no los
consideramos como si estuviesen gobernados por la casualidad.

50

Qu significa esto? Para el Lumen8 imaginario de Flammarion, pequeas causas

parecen producir grandes efectos; por qu, entonces, las cosas no suceden como lo
hacen para nosotros cuando pensamos ver grandes efectos debidos a pequeas causas?
No aplica a este caso el mismo razonamiento?
Regresemos, pues, a este razonamiento. Cuando pequeas diferencias en las
causas producen grandes diferencias en los efectos, por qu estn los efectos
distribuidos de acuerdo con las leyes de la casualidad? Supongamos que una diferencia
de un centmetro en la causa produce una diferencia de un kilmetro en el efecto. Si
obtenemos una ganancia cuando el efecto corresponda a un kilmetro teniendo un
nmero par, entonces nuestra probabilidad de ganar ser de

1
. Por qu? Porque, para
2

que esto sea as, la causa debe corresponder a un centmetro teniendo un nmero par.
Ahora bien, segn todas las apariencias, la probabilidad de que la causa vare entre
ciertos lmites es proporcional a la distancia de tales lmites, siempre y cuando tal
distancia sea muy pequea. Si no se admite esta hiptesis, ya no habra medio alguno
para representar la probabilidad a partir de una funcin continua.
Ahora, qu sucede cuando grandes causas producen pequeos efectos? Este es
el caso en donde no debemos atribuir el fenmeno a la casualidad, y en el que Lumen,
por el contrario, s lo atribuira a la casualidad. Una diferencia de un kilmetro en la
causa corresponde a una diferencia de un centmetro en el efecto. Ser la probabilidad
de que la causa est comprendida entre dos lmites separados por n kilmetros an
proporcional a n? No tenemos razn alguna para suponerlo as, ya que la distancia de n
kilmetros es grande. Pero la probabilidad de que el efecto est comprendido entre dos
lmites separados por n centmetros ser precisamente la misma y, por consiguiente, no
ser proporcional a n, y lo anterior a pesar del hecho de que esta distancia de n
centmetros es pequea. No hay, por tanto, medio alguno para representar la ley de
probabilidad de los efectos por una curva continua. Con esto no pretendo decir que la
curva no pueda permanecer continua en el sentido analtico de la palabra. A variaciones

infinitamente pequeas de la abscisa correspondern variaciones infinitamente pequeas

de la ordenada. Pero prcticamente no ser continua, ya que a muy pequeas
variaciones de la abscisa no correspondern variaciones muy pequeas de la ordenada.
Sera imposible trazar la curva con un lpiz ordinario; eso es lo que quiero decir.

Lumen es el ttulo de uno de los libros de este autor. Nota del Traductor.

51

Qu conclusin debemos sacar? Lumen no tiene derecho a decir que la

probabilidad de la causa (la de su causa, que es nuestro efecto) debe necesariamente
estar representada por una funcin continua. Pero si esto es as, por qu nosotros s
tenemos el derecho? Es porque el estado del equilibrio inestable sobre el que habl al
principio es slo la culminacin de una gran historia anterior. En el curso de esta
historia, han estado trabajando causas muy complejas, y lo han estado haciendo por
mucho tiempo. Han contribuido a la mezcla de los elementos, y han tendido a hacer
todo uniforme, por lo menos en un espacio pequeo. Han redondeado las esquinas,
nivelado las montaas, y llenado los valles. Sin importar qu tan caprichosa e irregular
haya sido su curva original, han trabajado tanto para regularizarla que finalmente nos
proporcionarn una curva continua, y es por eso que podemos admitir, con toda
confianza, su continuidad.
Lumen carecera de las mismas razones para sacar sus conclusiones. Para l, las
causas complejas no seran agentes de la regularidad y de la nivelacin, sino que slo
crearan diferenciacin y desigualdad. Vera emerger un mundo cada vez ms variado
desde una especie de caos primitivo. Los cambios que observase seran para l
imprevisibles e imposibles de predecir, y pareceran deberse a algn capricho, pero ste
no sera de ninguna manera como nuestra casualidad, ya que no est sujeto a ley alguna,
mientras que nuestra casualidad tiene sus propias leyes. Todos estos puntos requieren un
desarrollo mucho mayor, que quiz nos ayudara a comprender mejor la irreversibilidad
del Universo.

VIII

Hemos intentado definir la casualidad, y ahora sera pertinente preguntarnos algo.

Tiene la casualidad, definida como ha sido hasta ahora, un carcter objetivo?
Bien podemos preguntarlo. He hablado de causas muy pequeas o muy
complejas, pero no puede ser lo que es muy pequeo para uno ser grande para otro, y
lo que parece ser muy complejo para uno ser simple para otro? Ya he ofrecido una
respuesta parcial, porque arriba establec precisamente el caso en el que las ecuaciones
diferenciales se vuelven muy simples debido a que las leyes de la casualidad siguen
siendo aplicables. Pero sera bueno examinar la cuestin un poco ms de cerca, porque
hay otros puntos de vista que podemos adoptar.

52

Cul es el significado de la palabra pequeo? Para comprenderlo, nicamente

tenemos que referirnos a lo ya dicho antes. Una diferencia es muy pequea, un intervalo
es pequeo, cuando dentro de los lmites de tal intervalo la probabilidad sigue siendo
apreciablemente constante. Por qu puede tal probabilidad ser considerada como
constante en un intervalo pequeo? Es porque admitimos que la ley de probabilidad est
representada por una curva continua, no slo continua en el sentido analtico de la
palabra, sino tambin en un sentido prctico, tal como ya expliqu. Esto no solamente
significa que no presentar un vaco absoluto, sino tambin que no tendr proyecciones
o depresiones demasiado graves o muy acentuadas.
Qu nos da el derecho a hacer esta hiptesis? Como dije antes, es porque, desde
el principio de los tiempos, ha habido causas complejas que nunca cesan de operar en la
misma direccin, y que hacen que el mundo tienda constantemente hacia la uniformidad
sin la posibilidad de volver nunca hacia atrs. Son estas causas las que, poco a poco, han
nivelado las proyecciones y llenado las depresiones, y es por esta razn que nuestras
curvas de probabilidad no presentan sino suaves ondulaciones. En millones y millones
de siglos, habremos dado otro paso hacia la uniformidad, y estas ondulaciones sern
diez veces ms suaves. El radio de la curvatura media de nuestra curva ser diez veces
mayor, y entonces una longitud que hoy no nos parece muy pequea, porque un arco de
tal longitud no puede considerarse como rectilneo, ser considerado, en tal periodo
futuro, como muy pequeo, ya que la curvatura se habr vuelto diez veces menor, y un
arco de tal longitud no diferir apreciablemente de una lnea recta.
As, la palabra pequeo sigue siendo relativa, pero no es relativa para este
sentido o para otro, sino para el estado actual del mundo, y cambiar su significado
cuando el mundo se vuelva ms uniforme y todas las cosas estn ms mezcladas. Pero
entonces, sin duda, los hombres ya no podrn vivir, y tendrn que ceder el paso a otros
seres. Estos seres, sern mucho ms pequeos o mucho ms grandes? Nuestro criterio,
pues, siendo cierto para todos los hombres, conserva su sentido objetivo.
Adems, cul es el significado de las palabras muy complejo? Ya he dado una
solucin (que es la que refer al principio de esta seccin), pero hay otras. Las causas
complejas, como ya he dicho, producen una mezcla cada vez ms profunda, pero
cunto pasar antes de que esta mezcla nos satisfaga? Cundo habremos acumulado
las suficientes complejidades? Cundo estarn las cartas lo suficientemente barajadas?
Si mezclamos dos polvos, uno azul y otro blanco, llega un momento en el que el color
de la mezcla aparece como uniforme. Esto se debe a la flaqueza de nuestros sentidos;
53

ser uniforme para aquel que se vea obligado a observar tal mezcla desde lejos, pero no
ser as para el que la observe desde cerca. Incluso cuando se haya vuelto uniforme para
todas las vistas, podemos hacer retroceder al lmite empleando instrumentos. No hay
posibilidad de que algn hombre distinga la infinita variedad oculta bajo la apariencia
uniforme de un gas, si la teora cintica es cierta. No obstante, si adoptamos las ideas de
Gouy sobre el movimiento browniano, no est el microscopio a punto de mostrarnos
algo anlogo?
Este nuevo criterio es, pues, relativo al primero, y si conserva un carcter
objetivo es porque todos los hombres tienen los mismos sentidos, el poder de sus
instrumentos es limitado y, adems, hacen uso de ellos ocasionalmente.

IX

Sucede lo mismo en las ciencias morales, y particularmente en la historia. El historiador

est obligado a hacer una seleccin de los eventos en el periodo que est estudiando, y
slo relata aquellos que considera ms importantes. As, se contenta con relatar los
eventos ms considerables del siglo diecisis, por ejemplo, y similarmente los hechos
ms notables del siglo diecisiete. Si los primeros resultan suficientes para explicar los
ltimos, decimos que estos ltimos estn en conformidad con las leyes de la historia.
Pero si un gran evento del siglo diecisiete debe su causa a un pequeo hecho del siglo
diecisis que ninguna historia reporta y que todo mundo ha descuidado, entonces
decimos que este evento se debe a la casualidad, y as es como la palabra tiene el mismo
sentido que en las ciencias fsicas; significa que pequeas causas han producido grandes
efectos.
La mayor de las casualidades es el nacimiento de un gran hombre. El slo por
casualidad que ocurre el encuentro de dos clulas genitales de distintos sexos que
contienen, precisamente, cada una por su lado, los misteriosos elementos cuya reaccin
mutua est destinada a producir un genio. Ser fcilmente admitido que estos elementos
deben ser extraos, y que su encuentro es todava ms extrao. Qu tan poco hubiera
tomado para hacer que el espermatozoide que portaba tales elementos se desviase de su
curso. Hubiese sido suficiente con desviarlo una centsima parte de un centmetro para
que Napolen nunca hubiese nacido y el destino de un continente nunca hubiese
cambiado. Ningn ejemplo puede dar una mejor comprensin del verdadero carcter de
la casualidad.
54

Unas palabras ms acerca de las paradojas a las que ha dado lugar la aplicacin
del clculo de probabilidades a las ciencias morales. Se ha demostrado que ningn
parlamento contendr solamente a un nico miembro de la oposicin, o por lo menos
que tal evento sera tan improbable que resultara muy seguro apostar contra l, y
apostar un milln a uno. Condorcet intent calcular cuntos jurados se requeriran para
hacer que un malogro de la justicia sea prcticamente imposible. Si utilizamos los
resultados de su clculo, ciertamente estaremos expuestos a la misma desilusin que
resultara de apostar al clculo que sostiene que la oposicin nunca tendr un nico
representante.
Las leyes de la casualidad no aplican a estas cuestiones. Si la justicia no siempre
decide con buenas razones, no hace mucho uso, como generalmente se supone, del
mtodo de Bridoye. Esto quiz es una desgracia, porque, si lo hiciera, el mtodo de
Condorcet nos protegera de los malogros de la justicia.
Qu significa esto? Estamos tentados a atribuir hechos de esta naturaleza a la
casualidad porque sus causas son oscuras, pero esto no es verdadera casualidad. Las
causas nos son desconocidas, es cierto, y tal vez hasta son complejas; pero no son lo
suficientemente complejas, ya que preservan algo, y ya hemos visto que esta es la marca
distintiva de las causas demasiado simples. Cuando los hombres se juntan, ya no
deciden por casualidad e independientemente unos de otros, sino que reaccionan unos
sobre otros. Muchas causas entran en accin, atormentan a los hombres y los hacen ir
por tal o cual lado, pero hay una cosa que no pueden destruir, a saber, y como las ovejas
de Panurge, los hbitos que tienen. Y es esto lo que se conserva.

La aplicacin del clculo de probabilidades a las ciencias exactas tambin supone

muchas dificultades. Por qu los decimales de una tabla de logaritmos o del nmero
estn distribuidos en concordancia con las leyes de la casualidad? En otra parte he
estudiado la cuestin con respecto a los logaritmos, y ah la cuestin es fcil. Es claro
que una pequea diferencia en el argumento dar una pequea diferencia en el
logaritmo, pero una gran diferencia en el sexto decimal del logaritmo. Encontramos,
pues, el mismo criterio.
Pero en cuanto al nmero se refiere, la cuestin presenta ms dificultades, y
por el momento no tengo una explicacin satisfactoria que ofrecer.
55

Hay muchas otras cuestiones que podran surgir, si desease abordarlas antes de
responder la cuestin que especialmente me he propuesto. Cuando llegamos a un
resultado simple, cuando, por ejemplo, encontramos un nmero redondo, decimos que
tal resultado no puede deberse a la casualidad, y buscamos una causa no fortuita para
explicarlo. Y, en realidad, slo hay una probabilidad muy pequea de que, de 10,000
nmeros, nos toque un nmero redondo, el nmero 10,000, por ejemplo; solamente hay
una probabilidad en 10,000. Pero tampoco hay ms que una probabilidad en 10,000 de
que nos toque otro nmero en particular y, sin embargo, este resultado no nos asombra,
y no dudamos en atribuirlo a la casualidad, y eso slo porque es menos llamativo.
Es esto una simple ilusin de nuestra parte, o hay casos en donde este punto de
vista es legtimo? Debemos esperar que as sea, porque de otra forma toda ciencia sera
imposible. Cuando queremos verificar una hiptesis, qu es lo que hacemos? No
podemos verificar todas sus consecuencias, porque son infinitas en nmero. Nos
contentamos con verificar unas cuantas y, si tenemos xito, declaramos que la hiptesis
est confirmada, ya que tanto xito no podra deberse a la casualidad. En el fondo,
siempre est el mismo razonamiento.
No puedo justificar lo anterior completamente porque me llevara mucho tiempo,
pero s puedo decir por lo menos esto. Nos encontramos frente a dos hiptesis, ya sea
una causa simple, o bien tal agregado de causas complejas que llamamos casualidad.
Encontramos natural admitir que la primera debe producir un resultado simple y que, si
llegamos a ste, al nmero redondo por ejemplo, pensamos ms razonable atribuirlo a la
causa simple, que era casi seguro que nos dara tal resultado, que a la casualidad, que
slo nos lo podra dar una en 10,000 veces. No sera lo mismo si llegsemos a un
resultado que no es simple. Es cierto que la casualidad no podra drnoslo en ms de
una ocasin sobre 10,000, pero la causa simple tampoco podra hacerlo.

56

PARTE II

RAZONAMIENTO
MATEMTICO
CAPTULO I

LA RELATIVIDAD DEL ESPACIO

Es imposible imaginar un espacio vaco. Todos nuestros esfuerzos dedicados a

imaginar un espacio puro en el cual estn excluidas las cambiantes imgenes de los
objetos materiales slo pueden resultar en una representacin en donde superficies muy
coloreadas, por ejemplo, sean remplazadas por lneas de menor coloracin, y si
continuamos en esta direccin hasta el final, todo desaparecera y acabaramos con
nada. De ah surge la irreductible relatividad del espacio.
Quien quiera que hable de un espacio absoluto utiliza palabras carentes de
sentido. Esta es una verdad que ha sido proclamada por mucho tiempo por todos
aquellos que han reflexionado sobre la cuestin, pero a veces tendemos a olvidarla.
Si me encuentro en un punto definido en Pars, en el Place du Panthon, por
ejemplo, y digo: Volver aqu maana, y se me pregunta: Quieres decir que maana
volvers al mismo punto en el espacio?, estar tentado a responder que s. Pero estar
equivocado, porque entre ahora y maana la Tierra se habr movido, llevando con ella
al Place du Panthon, que habr recorrido ms de un milln de kilmetros. Y no
ganara nada hablando con mayor precisin, porque este milln de kilmetros ha sido
cubierto por nuestro globo en su movimiento con relacin al Sol, y el Sol, a su vez, se
mueve en relacin con la Va Lctea, y la Va Lctea sin duda se encuentra en
movimiento sin que podamos identificar su velocidad. De tal suerte que somos, y
siempre seremos, completamente ignorantes de cunto se mueve el Place du Panthon

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en un da. En realidad, lo que quise decir fue: Maana observar una vez ms el domo
y el frontn del Panthon, y si no hubiese Panthon mi frase no tendra sentido y el
espacio desaparecera.
Esta es una de las formas ms comunes del principio de la relatividad del
espacio, pero existe otra sobre la que Delbouf9 ha puesto un nfasis especial.
Supongamos que una noche todas las dimensiones del Universo se vuelven mil veces
ms grandes. El mundo permanecera similar a s mismo, si damos a la palabra similitud
el significado que tiene en el tercer libro de Euclides. Slo que, lo que antes era un
metro ahora medir un kilmetro, y lo que antes era un milmetro, ahora ser un metro.
La cama en la que nos fuimos a dormir, y nuestro propio cuerpo, habrn crecido en la
misma proporcin. Cuando nos despertemos, cul ser nuestra sensacin en vista de tal
asombrosa transformacin? Bien, no notaremos nada en absoluto. Las medidas ms
exactas sern incapaces de revelar algo sobre este tremendo cambio, ya que las medidas
que utilizamos habrn variado exactamente en las mismas proporciones que los objetos
que intentamos medir. En realidad, el cambio solamente existe para aquellos que
argumentan que el espacio es absoluto. Si argument por un momento como ellos, slo
fue para hacer an ms evidente que su punto de vista implica una contradiccin. En
verdad, sera mejor decir que, como el espacio es relativo, nada ha sucedido, y es por
eso que no hemos notado nada.
Tenemos entonces algn derecho para decir que conocemos la distancia entre
dos puntos? No, porque la distancia puede experimentar enormes variaciones sin que
seamos capaces de percibirlas, siempre que otras distancias varen en las mismas
proporciones. Justo ahora vimos que el decir que estaremos aqu maana no significa
que estaremos en el punto en el espacio en donde nos encontramos hoy, sino que
maana estaremos a la misma distancia del Panthon de la que nos encontramos hoy. Y
ya esta declaracin no es suficiente, y debemos decir que maana y hoy nuestra
distancia con respecto al Panthon ser igual al mismo nmero de veces que la longitud
de nuestro cuerpo.
Pero eso no es todo. Acabamos de imaginar que las dimensiones del mundo
cambian, pero que - por lo menos - el mundo permanece similar a s mismo. Podemos ir
mucho ms all de lo anterior, y una de las teoras ms sorprendentes de la fsica
moderna nos permite hacerlo. De acuerdo con una hiptesis desarrollada por Lorentz y

Poincar se refiere a Joseph Delboeuf (1831-1896), matemtico y filsofo belga. Nota del Traductor.

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Fitzgerald,10 todos los cuerpos transportados en el movimiento de la Tierra

experimentan una deformacin. Esta deformacin es, en realidad, muy leve, ya que
todas las dimensiones paralelas al movimiento terrestre disminuyen una centsima de
milln11, mientras que las dimensiones perpendiculares a este movimiento no se ven
alteradas. Pero importa poco que [esta deformacin] sea leve; es suficiente con que
exista para la conclusin que en breve haremos. Adems, aunque dije que es leve, en
realidad no s nada sobre ella. He sido vctima de la tenaz ilusin que nos hace pensar
en un espacio absoluto. Estaba pensando en el movimiento de la Tierra sobre su rbita
elptica alrededor del Sol, y conced que su velocidad era de 18 millas por segundo.
Pero su velocidad real (esta vez me refiero, no a su velocidad absoluta, que no tiene
sentido, sino a su velocidad en relacin con el ter) no la conozco, y no tengo medios
para hacerlo. Es, quiz, 10 o 100 veces mayor, y entonces la deformacin es, a su vez,
100 o 10,000 veces mayor.
Es claro que no podemos demostrar esta deformacin. Consideremos un cubo
cuyos lados miden un metro de largo. Este cubo se deforma debido a la velocidad de la
Tierra; uno de sus lados, aquel paralelo al movimiento, se vuelve ms pequeo,
mientras que los otros no varan. Si quisisemos asegurarnos de lo anterior con la ayuda
de una medida, mediramos primero uno de los lados perpendiculares al movimiento, y
felizmente encontraramos que nuestra medida se ajusta exactamente a este lado. En
realidad, ninguna de estas longitudes se ve alterada, ya que ambas son perpendiculares
al movimiento. Despus deseamos medir el otro lado, aquel paralelo al movimiento;
para este propsito, cambiamos la posicin de nuestra medida para que pueda aplicarse
a este lado. Pero la medida, habiendo cambiado su direccin y habindose vuelto
paralela con el movimiento, ha sufrido tambin una deformacin, de tal manera que,
aunque el lado ya no mide un metro, se ajustar de manera exacta a tal medida, y no nos
percataremos de nada.
Me pregunto, cul es entonces el uso de la hiptesis de Lorentz y Fitzgerald si
ningn experimento nos permite comprobarla? La verdad es que mi exposicin es
incompleta. Solamente he hablado de mediciones que pueden hacerse con la ayuda de
un instrumento de medicin, pero tambin podemos medir una distancia por el tiempo
que toma a la luz atravesarla, con la condicin de que admitamos que la velocidad de la
luz es constante, e independiente de su direccin. Lorentz pudo haber dado cuenta de
10

Vide infra, libro III, cap. II.

11

Esto es,

1.0 10 8 , o 0.0000001. Nota del Traductor.

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estos hechos al suponer que la velocidad de la luz es mayor en la direccin del

movimiento de la Tierra que en la direccin perpendicular. Prefiri admitir que la
velocidad es la misma en ambas direcciones, pero que los cuerpos son ms pequeos en
la primera [direccin] que en la segunda. Si las superficies de las ondas de la luz
hubiesen experimentado las mismas deformaciones que los cuerpos materiales, nunca
habramos percibido la deformacin de Lorentz-Fitzgerald.
Tanto en un caso como en el otro, no puede haber cuestin alguna relativa a una
magnitud absoluta, sino slo sobre la medicin de tal magnitud por medio de algn
instrumento. Este instrumento puede ser un metro o el camino atravesado por la luz.
nicamente medimos la relacin de la magnitud con el instrumento, y si esta relacin se
altera, carecemos de medio alguno para saber si lo que ha cambiado es la magnitud o el
instrumento.
Pero lo que quiero dejar claro es que, en esta deformacin, el mundo no ha
permanecido similar a s mismo. Los cuadrados se han vuelto rectngulos o
paralelogramos, los crculos elipses, y las esferas elipsoides. Y an con todo esto, no
tenemos medio alguno para saber si la deformacin es real.
Es evidente que podemos ir mucho ms lejos. En lugar de la deformacin de
Lorentz-Fitzgerald, con sus leyes extremadamente simples, podemos imaginar una
deformacin de cualquier tipo; los cuerpos pueden deformarse de acuerdo con
cualesquiera leyes, tan complejas como queramos, y no lo percibiramos (siempre que
todos los cuerpos, sin excepcin, se deformasen de acuerdo con las mismas leyes).
Cuando digo que todos los cuerpos sin excepcin, incluyo, desde luego, a nuestros
propios cuerpos y a los rayos de luz emanados de los distintos objetos.
Si observamos al mundo con uno de aquellos espejos de compleja forma que
deforman los objetos en una manera ciertamente extraa, no se veran alteradas las
mutuas relaciones de las distintas partes del mundo; en realidad, si dos objetos reales se
tocan, de igual forma sus imgenes parecern estar en contacto. Es cierto que cuando
miramos a travs de tales espejos inmediatamente percibimos la deformacin, pero eso
es slo porque el mundo real existe independientemente de esta imagen deformada. E
incluso si este mundo real estuviese oculto para nosotros, hay algo que no puede
ocultarse, y eso somos nosotros mismos. No podemos dejar de ver, o por lo menos
sentir, a nuestro cuerpo y a nuestros miembros que no han sido deformados, y que
continan actuando como instrumentos de medicin. Pero si imaginamos que nuestro

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propio cuerpo se deforma, estos instrumentos de medicin nos fallarn, y ser imposible
comprobar tal deformacin.
Imaginemos, de la misma manera, dos universos que son la imagen uno del otro.
A cada objeto P en el universo A corresponde, en el universo B, un objeto P1 que es su
imagen. Las coordenadas de esta imagen P1 son funciones determinadas de aquellas
[coordenadas] del objeto P; ms an, estas funciones pueden ser de cualquier tipo,
siempre que sean elegidas de una vez por todas. Entre la posicin de P y de P1 hay una
relacin constante, y poco importa qu relacin sea, es suficiente con que sea constante.
Pues bien, estos dos universos seran indistinguibles. Quiero decir que el primero
sera para sus habitantes lo que el segundo es para los suyos. Esto ser cierto siempre
que ambos universos permanezcan ajenos el uno al otro. Supongamos que nosotros
somos habitantes del universo A, y hemos construido nuestra ciencia y, particularmente,
nuestra geometra. Durante este tiempo, los habitantes del universo B tambin han
construido una ciencia, y como su mundo es la imagen del nuestro, su geometra
tambin ser la imagen de la nuestra o, ms preciso an, ser la misma. Pero si un da se
nos abre una ventana hacia el universo B, sentiramos desprecio por ellos, y tal vez
diramos: Estas miserables personas imaginaron haber construido una geometra, pero
lo que llaman tal cosa es slo una grotesca imagen de la nuestra; sus lneas rectas estn
todas retorcidas, sus crculos estn corcovados, y sus esferas tienen caprichosas
desigualdades. No tendramos sospecha alguna de que ellos diran lo mismo de
nosotros, y que ninguno sabra nunca quin tiene razn.
Podemos ver en qu sentido tan amplio debemos entender la relatividad del
espacio. El espacio es en realidad amorfo, y slo las cosas que hay en l le dan una
forma. Qu debemos pensar, entonces, de aquella intuicin directa que tenemos de una
lnea recta o de una distancia? Tenemos tan poca intuicin de la distancia que, en una
sola noche, tal como hemos dicho, una distancia puede volverse mil veces mayor sin
que seamos capaces de percibirlo, si todas las distancias han experimentado la misma
alteracin. Y en una noche el universo B podra ser sustituido por el universo A sin que
tengamos medio alguno para saberlo, y entonces las lneas rectas de ayer dejarn de ser
rectas, y no nos habremos dado cuenta de nada.
Una parte del espacio no es por s misma y en el sentido absoluto de la palabra
igual a otra parte del espacio, porque si as lo es para nosotros, no lo ser para los

61

habitantes del universo B, y ellos tienen tanto derecho para rechazar nuestra opinin
como nosotros tenemos de condenar la suya.
En otra parte he mostrado cules son las consecuencias de estos hechos desde el
punto de vista de la idea de que debemos construir geometras no euclidianas y otras
anlogas. No quiero regresar a esto, y adoptar un punto de vista algo distinto.

II

Si esta intuicin de la distancia, de la direccin, de la lnea recta, si esta intuicin

directa, pues, del espacio no existe, de dnde viene que imaginamos tenerla? Si esto es
slo una ilusin, de dnde viene que esta ilusin sea tan tenaz? Esto es lo que debemos
examinar. No existe una intuicin directa de la magnitud, como ya hemos visto, y
nicamente podemos llegar a la relacin de magnitud gracias a nuestros instrumentos de
medicin. De acuerdo con lo anterior, no hubisemos podido construir al espacio si
carecisemos de un instrumento para medirlo. Pues bien, tal instrumento al que
referimos todo y del que hacemos uso de manera instintiva, es nuestro propio cuerpo. Es
con referencia a nuestro propio cuerpo que ubicamos los objetos exteriores, y las nicas
relaciones especiales que podemos imaginar de estos objetos con nosotros mismos son
las relaciones con nuestro cuerpo. Es nuestro cuerpo el que sirve, por as decirlo, como
un sistema de ejes de coordenadas.
Por ejemplo, en un momento la presencia de un objeto A nos es revelada a
travs del sentido de la vista; en otro momento la presencia de otro objeto B nos es
revelada por otro sentido, por ejemplo, por el del odo o el del tacto, y resolvemos que
este objeto B ocupa el mismo lugar que el objeto A. Qu significa esto? Para empezar,
lo anterior no implica que estos dos objetos ocupen, en dos momentos distintos, el
mismo punto en un espacio absoluto que, incluso si existiese, no lo podramos conocer,
ya que entre los momentos y el Sistema Solar se ha desplazado de tal suerte que no
podemos conocer qu tanto. Significa, ms bien, que estos dos objetos ocupan la misma
posicin relativa con respecto a nuestro cuerpo.
Pero qu significa incluso esto? Las impresiones que provienen de estos objetos
han seguido caminos absolutamente distintos (el nervio ptico para el objeto A, y el
nervio acstico para el objeto B); desde un punto de vista cualitativo, no tienen nada en
comn. Las representaciones que podemos formarnos de estos dos objetos son
absolutamente heterogneas e irreductibles una a la otra. Slo sabemos que, para
62

alcanzar al objeto A, nicamente necesitamos extender nuestro brazo derecho de cierta

manera; incluso si nos abstuvisemos de hacerlo, nos podemos representar las
sensaciones musculares y otras anlogas que acompaan tal extensin, y tal
representacin est asociada con la del objeto A.
Sabemos igualmente que podemos alcanzar al objeto B al extender nuestro brazo
derecho de la misma forma, una extensin, pues, acompaada por la misma serie de
sensaciones musculares. Y no me refiero a nada ms que a esto cuando digo que estos
dos objetos ocupan la misma posicin.
Tambin sabemos que pudimos haber alcanzado al objeto A por otro movimiento
apropiado del brazo izquierdo, y nos representamos las sensaciones musculares que
hubiesen acompaado a tal movimiento. Y, por el mismo movimiento del brazo
izquierdo, acompaado, de nuevo, por las mismas sensaciones, pudimos, igualmente
bien, haber alcanzado al objeto B.
Y esto es muy importante, ya que es de esta forma como nos podemos defender
de las amenazas del objeto A o del objeto B. A cada uno de los ataques que pueden
golpearnos, la naturaleza ha asociado una o varias obstrucciones que nos permiten
protegernos de ellos. La misma obstruccin puede responder a varios golpes y es as,
por ejemplo, que el mismo movimiento del brazo derecho nos hubiese permitido
defendernos, en el momento , en contra del objeto A, y en el momento en contra del
objeto B. De manera similar, el mismo golpe puede ser obstruido de varias formas, y
hemos dicho, por ejemplo, que pudimos haber alcanzado, igualmente bien, al objeto A
ya sea por un cierto movimiento del brazo derecho, o por un cierto movimiento del
izquierdo.
Todas estas obstrucciones no tienen nada en comn una con otra, salvo que nos
permiten evitar el mismo golpe, y es slo eso, y nada ms que eso, lo que queremos
significar cuando decimos que son movimientos que terminan en el mismo punto en el
espacio. De igual forma, estos objetos, los cuales ya dijimos que ocupan la misma
posicin en el espacio, no tienen nada en comn, excepto que la misma obstruccin nos
permite defendernos de ellos.
O, si as lo preferimos, imaginemos una serie de innumerables cables
telegrficos, algunos centrpetos y otros centrfugos. Los cables centrpetos nos
advierten de accidentes que ocurren en el exterior, mientras que los centrfugos nos
proveen el remedio. Las conexiones estn hechas de tal suerte que cuando una corriente
atraviesa por uno de los cables centrpetos, sta acta sobre un centro de intercambio, y
63

excita as a una corriente en uno de los cables centrfugos, y las cosas estn arregladas
de tal forma que varios cables centrpetos pueden actuar sobre el mismo cable
centrfugo si el mismo remedio es aplicable a varios males, y un cable centrpeto puede
perturbar varios cables centrfugos, ya sea de manera simultnea o uno a falta de otro
cada vez que el mismo mal pueda ser curado por varios remedios.
Este complejo sistema de asociaciones, este tablero de distribucin - por as
llamarle - es toda nuestra geometra, o, si se prefiere, todo lo que es distintivo en nuestra
geometra. Lo que llamamos nuestra intuicin de una lnea recta o de la distancia es la
consciencia que tenemos de estas asociaciones y de su imperioso carcter.
Es fcil dilucidar de dnde proviene este imperioso carcter. Cuanto ms vieja es
una asociacin, ms indestructible nos parecer. Pero estas asociaciones no son, en su
mayora, conquistas hechas por el individuo - ya que vemos rastros de ellas en los
infantes recin nacidos -, sino conquistas hechas por la especie. Cuanto ms necesarias
resultasen ser estas conquistas, ms rpido deben haber sido reproducidas por la
seleccin natural.
Considerando esto, aquellos de los que hemos estado hablando deben haber sido
de los primeros [en desarrollar todas las caractersticas anteriores], ya que sin ellos la
defensa del organismo resultara imposible. Tan pronto como las clulas ya no
estuvieron simplemente yuxtapuestas, tan pronto como fueron requeridas para asistirse
unas con otras, tal organismo que hemos descrito necesariamente tuvo que haberse
organizado para que la asistencia se enfrentara al peligro sin fracasar.
Cuando se corta la cabeza a una rana, y se pone una gota de cido sobre algn
punto de su piel, la rana intenta remover el cido con la pata ms cercana; y si tal pata es
cortada, lo remueve con la otra. Aqu tenemos, claramente, aquella doble obstruccin
sobre la que recin habl, que hace posible oponerse a un mal a partir de un segundo
remedio si el primero falla. Es esta multiplicidad de obstrucciones, y la coordinacin
resultante, lo que llamamos espacio.
Vemos hasta qu profundidades del inconsciente debemos descender para
encontrar los primeros rastros de estas asociaciones espaciales, ya que entran en juego
las partes ms bajas del sistema nervioso. Una vez conscientes de esto, cmo podemos
sorprendernos de la resistencia que oponemos a cualquier intento de desasociar lo
asociado por tanto tiempo? Es, pues, esta misma resistencia lo que llamamos la
evidencia de las verdades de la geometra. Esta evidencia no es otra cosa que la

64

repugnancia que sentimos al quebrantar hbitos sumamente aejos y con los que
siempre nos hemos llevado muy bien.

III

El espacio as creado es slo un pequeo espacio que no se extiende ms all de lo que

nuestro brazo puede alcanzar, y la intervencin de la memoria es necesaria para hacer
retroceder sus lmites. Existen puntos que siempre quedarn fuera de nuestro alcance,
sin importar qu esfuerzos hagamos para alcanzarlos. Si estuvisemos atados al suelo
como un plipo de mar que slo puede extender sus tentculos, por ejemplo, todos estos
puntos estaran fuera del espacio, ya que las sensaciones que podramos experimentar
por la accin de los cuerpos puestos ah no estaran asociadas con la idea de movimiento
alguno que nos permitiese alcanzarlos, ni con obstruccin apropiada alguna. Nos
parecera que estas sensaciones no tienen carcter espacial alguno, y ni siquiera
intentaramos ubicarlas.
Pero no estamos atados al suelo como los animales inferiores. Si el enemigo se
encuentra muy lejos, podemos avanzar hacia l y extender nuestra mano cuando
estemos lo suficientemente cerca. Esto es tambin una obstruccin, aunque sea una de
larga distancia. Por otra parte, es una obstruccin compleja, y en la representacin que
hacemos de ella entra la representacin de las sensaciones musculares causadas por el
movimiento de las piernas, la de las sensaciones musculares causadas por el
movimiento ltimo del brazo, la de las sensaciones de los canales semicirculares, etc.
Adems, debemos hacernos una representacin, no de un complejo de sensaciones
simultneas, sino de un complejo de sensaciones sucesivas, siguindose una a otra en un
orden determinado. Es por esto que antes dije que la intervencin de la memoria es
necesaria.
Debemos observar adems que, para alcanzar el mismo punto, nos podemos
aproximar an ms al objeto a ser alcanzado para no tener que extender tanto nuestra
mano. Y qu tanto ms?, podra preguntarse. No es slo una, sino un millar de
obstrucciones las que podemos oponer al mismo peligro. Todas estas obstrucciones
estn formadas por sensaciones que pueden no tener nada en comn, y no obstante las
consideramos como definiendo el mismo punto en el espacio porque son capaces de
responder al mismo peligro y estn todas y cada una de ellas asociadas a la nocin de
ste. Es esta posibilidad de obstruir el mismo peligro la que une a estas distintas
65

obstrucciones, as como, en la misma forma, es la posibilidad de ser obstruido la que

une peligros tan distintos que pueden amenazarnos desde el mismo punto en el espacio.
Es esta doble unidad la que conforma la individualidad de cada punto en el espacio, y en
la nocin de cada punto no hay nada ms que esto.
El espacio que describ en la seccin precedente, y que podramos llamar
espacio restringido, se refera a ejes de coordenadas unidos a nuestro cuerpo. Estos ejes
se encontraban fijos, ya que nuestro cuerpo no se mova, y slo cambiaban de posicin
nuestros miembros. Qu son estos ejes, a los que el espacio extendido se refiere (esto
es, el nuevo espacio que acabo de definir)?12 Definimos un punto por la sucesin de
movimientos requeridos para alcanzarlo, empezando desde una cierta posicin inicial
del cuerpo. Los ejes, por consiguiente, estn unidos a esta posicin inicial del cuerpo.
Pero la posicin que llamo inicial puede ser arbitrariamente escogida de entre
todas las posiciones que nuestro cuerpo ha ocupado de manera sucesiva. Si es necesaria
una memoria ms o menos inconsciente de estas sucesivas posiciones para la gnesis de
la nocin del espacio, esta memoria puede recurrir al pasado. De esto resulta una cierta
indeterminacin de la misma definicin del espacio, y es precisamente esta
indeterminacin la que constituye su relatividad.
El espacio absoluto ya no existe ms; nicamente existe un espacio relativo a
cierta posicin inicial del cuerpo. Para un ser consciente, fijado al suelo como los
animales inferiores y quien consecuentemente slo conocera un espacio restringido, el
espacio tambin sera relativo, ya que ste se referira a su cuerpo, aun cuando este ser
no sera consciente de tal relatividad porque los ejes a los que refiere este espacio
restringido no cambiaran. Sin duda la roca a la que este ser estuviese encadenado no
sera inmvil, ya que tomara parte en el movimiento de nuestro planeta; para nosotros,
consecuentemente, cambiaran a cada momento, pero para l no. Tenemos la facultad de
referir nuestro espacio extendido, en un momento, a la posicin A de nuestro cuerpo
considerada como inicial, y en otro momento a la posicin B ocupada unos momentos
ms tarde, y a la que somos libres de considerar, a su vez, como [posicin] inicial. De
acuerdo con esto, a cada momento hacemos cambios inconscientes en las coordenadas.
Nuestro ser imaginario no tendra esta facultad y, por nunca haberse desplazado,
pensara que el espacio es absoluto. A cada momento su sistema de ejes se impondra
sobre l; este sistema puede cambiar a cualquier extensin en la realidad, pero para l

12

Poincar habla aqu del espacio en el que los cuerpos tienen movimiento. Nota del Traductor.

66

siempre sera el mismo, ya que siempre sera el nico sistema. No es lo mismo para
nosotros que poseemos, a cada momento, varios sistemas de entre los cuales podemos
elegir a voluntad, sobre la condicin de recordar.
Esto no es todo. El espacio restringido tampoco sera homogneo. Los distintos
puntos de este espacio no podran ser considerados como equivalentes, ya que algunos
slo podran alcanzarse a partir de grandes esfuerzos, mientras que otros podran
alcanzarse fcilmente. Por el contrario, nuestro espacio extendido nos parece
homogneo, y decimos que todos sus puntos son equivalentes. Qu significa todo esto?
Si partimos desde una cierta posicin A podemos realizar ciertos movimientos
M, caracterizados por un determinado complejo de sensaciones musculares. Pero,
partiendo desde otra posicin B, podemos ejecutar movimientos M 1 caracterizados por
las mismas sensaciones musculares. Sea a la situacin de un cierto punto en el cuerpo,
la punta del dedo ndice de la mano derecha, por ejemplo, en la posicin inicial A, y sea
b la posicin de este mismo dedo ndice cuando, partiendo de la posicin A, hemos
realizado los movimientos M. Sea entonces a 1 la situacin del dedo ndice en la
posicin B, y b1 su situacin cuando, partiendo de la posicin B, realizamos los
movimientos M 1 .
Pues bien, estoy en posicin de decir que los puntos a y b son, en relacin uno
con otro, como los puntos a 1 y b1 , y esto simplemente significa que las dos series de
movimientos M y M 1 estn acompaadas por las mismas sensaciones musculares. Y
como soy consciente de que, al pasar de la posicin A a la posicin B, mi cuerpo ha
seguido siendo capaz de hacer los mismos movimientos, s que hay un punto en el
espacio que es al punto a 1 lo que algn punto b es al punto a, de tal forma que los dos
puntos a y a 1 son equivalentes. A esto se le llama la homogeneidad del espacio y, al
mismo tiempo, es por esta razn que el espacio es relativo, ya que sus propiedades
continan siendo las mismas ya sea que se refieran a los ejes A o B. As que la
relatividad del espacio y su homogeneidad son una y la misma cosa.
Ahora bien, si quisiese pasar al gran espacio, que ya no slo es fructfero para mi
uso individual, sino por el cual puedo representar el Universo, tendra que
imaginrmelo. Podra imaginar qu experimenta un gigante capaz de alcanzar los
planetas con unos pocos pasos o, si se prefiere, qu sentira ante la presencia de un
mundo en miniatura, en donde estos planetas sean remplazados por pequeas pelotas en
una de las cuales viva y se mueva un liliputiense que no sera otro sino yo. Pero este

67

acto de imaginacin me resultara imposible si antes no hubiese construido mi espacio

restringido y mi espacio extendido para un uso personal.

IV

Llegamos ahora a la cuestin de por qu todos estos espacios tienen tres dimensiones.
Refirmonos de nuevo al tablero de distribucin ya descrito antes. Tenemos, por un
lado, una lista de los distintos posibles peligros (a los que designaremos como A1, A2,
etc.) y, por el otro, la lista de los distintos remedios, a los que llamaremos, de igual
forma, B1, B2, etc. Despus tenemos las conexiones entre los botones de contacto de la
primera lista y aquellos de la segunda, de tal suerte que cuando se activa la alarma para
el peligro A3, por ejemplo, pone en movimiento - o puede poner en movimiento - el rel
correspondiente a la obstruccin B4.
Temo que todo lo que dije antes sobre los cables centrpetos o centrfugos pueda
ser tomado no como una simple comparacin, sino como una descripcin del sistema
nervioso. Esa no es mi intencin, y no lo es por varias razones. Primero, no me atrevera
a proferir una opinin sobre el sistema nervioso que no conozco, siendo adems que
aquellos que s lo conocen siempre hablan de l con prudencia. Segundo porque, a pesar
de mi incompetencia, me doy perfectamente cuenta de que este esquema sera
demasiado simple. Y ltimo porque, en mi lista de obstrucciones, aparecen algunas que
resultan demasiado complejas, y que incluso pueden consistir - en el caso del espacio
extendido, como ya vimos arriba - en varios pasos seguidos por un movimiento del
brazo. No se trata, pues, de una conexin fsica entre dos conductores reales, sino de
una asociacin psicolgica entre dos series de sensaciones.
Si A1 y A2, por ejemplo, estn ambas asociadas con la obstruccin B1, y si A1
est de igual manera asociada con B2, por lo general ser el caso que A2 y B2 tambin
estn asociadas. Si esta ley fundamental no fuese por lo general cierta, entonces slo
habra una confusin inmensa, y no habra nada que pudiese guardar alguna semejanza
con una concepcin del espacio o con una geometra. Cmo es que, en efecto, hemos
definido un punto en el espacio? Lo hemos definido de dos formas: por una parte,
constituye la totalidad de las alarmas A que se encuentran en conexin con la misma
obstruccin B; por otra, constituye la totalidad de las obstrucciones B que se encuentran
en conexin con la misma alarma A. Si nuestra ley no fuese cierta, nos veramos
obligados a decir que A1 y A2 corresponden al mismo punto, ya que ambas estn en
68

conexin con B1; pero igualmente estaramos obligados a decir que no corresponden al
mismo punto, ya que A1 estara en conexin con B2, y esto no sera cierto para A2, lo
cual supone una contradiccin.
Pero, visto desde otra perspectiva, si esta ley fuese rigurosa e invariablemente
cierta, el espacio sera muy diferente a lo que es. Tendramos categoras bien definidas,
entre las cuales estaran repartidas, por un lado, las alarmas A, y por el otro las
obstrucciones B. Estas categoras seran excesivamente numerosas, aunque estaran
completamente separadas unas de otras. El espacio estara formado por puntos muy
numerosos pero discretos, y sera, por tanto, discontinuo. No habra razn alguna para
acomodar estos puntos en un orden en lugar de otro, ni para, consecuentemente, atribuir
tres dimensiones al espacio.
Pero este no es el caso. Si se me permite, har uso, por un momento, del
lenguaje de aquellos ya familiarizados con la geometra. Es necesario que as lo haga, ya
que es el lenguaje mejor comprendido por aquellos a los que deseo aclarar mis puntos.
Cuando deseamos obstruir un golpe, intentamos alcanzar el punto de donde proviene, y
es suficiente con que nos acerquemos lo necesario para tal propsito. Entonces la
obstruccin B1 puede responder a A1 y a A2 si el punto que corresponde a B1 se
encuentra lo suficientemente cerca de aquellos que corresponden tanto a A1 como a A2.
Pero bien puede suceder que el punto que corresponde a otra obstruccin B2 est lo
suficientemente cerca del punto correspondiente a A1, y no lo suficientemente cerca del
punto correspondiente a A2. As, la obstruccin B2 puede responder a A1 y no ser capaz
de responder a A2.
Para aquellos que an no saben geometra, lo anterior puede ser traducido
simplemente al modificar la ley anunciada arriba. Entonces lo que sucede es lo
siguiente. Dos obstrucciones, B1 y B2, estn asociadas con una alarma A1 y con un gran
nmero de alarmas que pondremos en la misma categora que A1, y que haremos
corresponder con el mismo punto en el espacio. Pero podemos encontrar alarmas A2 que
estn asociadas con B2 pero no con B1 y que, por otra parte, estn asociadas con B3 y
no con A1, y as sucesivamente, de tal suerte que podemos escribir la siguiente
secuencia
B1, A1, B 2, A2, B3, A3, B 4, A4
en donde cada trmino est asociado con los trminos subsiguientes y precedentes, pero
no con aquellos que se encuentran retirados varios lugares.

69

No es necesario aadir que cada uno de los trminos de estas secuencias no est
aislado, sino que forma parte de una categora muy numerosa de otras alarmas o de otras
obstrucciones que tiene las mismas conexiones que l, y que puede ser considerada
como perteneciente al mismo punto en el espacio. De esta forma, la ley fundamental,
aunque admita excepciones, contina siendo casi siempre cierta. Slo que, como
consecuencia de estas excepciones, estas categoras, en lugar de estar completamente
separadas, se invaden parcialmente unas con otras y, hasta cierto punto, saltan
mutuamente unas por encima de otras, de tal suerte que el espacio se vuelve continuo.
Adems, el orden en el que deben acomodarse estas categoras ya no es
arbitrario, y una referencia a la secuencia precedente evidenciar que B2 debe ser puesto
entre A1 y A2 y, consecuentemente, entre B1 y B3, y que no puede ser puesto, por
ejemplo, entre B3 y B4.
De acuerdo con lo anterior, existe un orden en el que nuestras categoras se
acomodan por s mismas de manera natural, y que corresponde a los puntos en el
espacio. La experiencia nos ensea que este orden se presenta en la forma de un tablero
de distribucin de tres circuitos, y es por esta razn por la que el espacio tiene tres
dimensiones.

As, la propiedad caracterstica del espacio - la de tener tres dimensiones - es slo una
propiedad de nuestro tablero de distribucin, una que reside, por as decirlo, en la
inteligencia humana. La destruccin de alguna de estas conexiones, esto es, de estas
asociaciones de ideas, resultara suficiente para proporcionarnos un tablero de
distribucin distinto, y puede ser necesaria para dotar al espacio de una cuarta
dimensin.
Algunas personas quedaran perplejas ante tal resultado. El mundo exterior,
piensan ellos, sin duda debe contar para algo. Si el nmero de dimensiones proviene de
la forma en la que estamos hechos, podra haber seres pensantes viviendo en nuestro
mundo, pero hechos de manera distinta a nosotros, que piensen que el espacio tiene ms
o menos de tres dimensiones. No ha dicho el seor de Cyon que los ratones japoneses,
al tener nicamente dos pares de canales semicirculares, piensan que el espacio tiene
dos dimensiones? Entonces no podr este ser pensante, si fuese capaz de construir un
sistema fsico, hacer un sistema de dos o cuatro dimensiones que an as sera, en un
70

sentido, el mismo que el de nosotros, ya que describira el mismo mundo slo que en
otro lenguaje?
Parece ser, en efecto, que sera posible traducir nuestra fsica al lenguaje de la
geometra de cuatro dimensiones. Intentar tal traduccin equivaldra a esforzarse
demasiado por una recompensa menor, y me contentar con mencionar la mecnica de
Hertz, en donde se puede ver algo parecido. Sin embargo, parece que la traduccin
siempre sera menos simple que el texto, y que nunca perdera la apariencia de una
traduccin, ya que el lenguaje tridimensional es el que mejor encaja con la descripcin
de nuestro mundo, aun cuando tal descripcin pueda hacerse, en caso de necesidad, en
otro idioma.
Por otra parte, la formacin de nuestro tablero de distribucin no se debe a la
casualidad. Existe una conexin entre la alarma A1 y la obstruccin B1, es decir, una
propiedad que reside en nuestra inteligencia. Pero por qu existe esta conexin? Es
porque la obstruccin B1 nos permite defendernos contra el peligro que supone A1, y
ese es un hecho externo a nosotros, una propiedad, pues, del mundo exterior. Nuestro
tablero de distribucin es, entonces, solamente la traduccin de una coleccin de hechos
exteriores, y si tiene tres dimensiones es porque se ha adaptado a un mundo con ciertas
propiedades, y la ms importante de stas es que existen slidos naturales claramente
desplazados de acuerdo con las leyes que llamamos leyes del movimiento de los slidos
invariables. No debe sorprendernos, pues, que sea el lenguaje de tres dimensiones el que
nos permita describir al mundo de la manera ms fcil. Este lenguaje est fundado sobre
nuestro tablero de distribucin, y este tablero se ha establecido para permitirnos vivir en
este mundo.
He dicho que podemos concebir seres pensantes, viviendo en nuestro mundo,
cuyo tablero de distribucin tendra cuatro dimensiones y quienes, consecuentemente,
pensaran en trminos de un hiperespacio. No resulta cierto, sin embargo, que tales
seres, admitiendo que naciesen, seran capaces de vivir y defenderse en contra de los
miles de peligros que los asecharan.

VI

Unas pocas observaciones como conclusin. Existe un notable contraste entre la

tosquedad de esta geometra primitiva - reducida a lo que hemos llamado tablero de
distribucin - y la infinita precisin de la geometra matemtica. Pero la ltima es hija
71

de la primera, y no slo de ella; requiri ser fertilizada por la facultad que tenemos para
construir conceptos matemticos como el de grupo, por ejemplo. Fue necesario
encontrar, entre estos conceptos puros, el que mejor se adaptase a este tosco espacio,
cuya gnesis he intentado explicar en las pginas precedentes, y el cual es comn a
nosotros y a los animales superiores.
La evidencia de ciertos postulados geomtricos se debe slo, como ya he dicho,
a nuestra indisposicin a renunciar a viejos hbitos. Pero estos postulados son
infinitamente precisos, mientras que los hbitos tienen sobre ellos algo esencialmente
fluente. Tan pronto como nos proponemos pensar, nos vemos obligados a tener
postulados infinitamente precisos, ya que este es el nico medio para evitar
contradicciones. Pero entre todos los posibles sistemas de postulados, hay algunos que
no nos veremos dispuestos a adoptar, porque no concuerdan lo suficiente con nuestros
hbitos. No obstante qu tan fluidos y elsticos puedan resultar, tienen un lmite de
elasticidad.
Se ver que, aunque la geometra no es una ciencia experimental, es una ciencia
surgida en conexin con la experiencia, y que hemos creado el espacio que estudia, pero
adaptndolo al mundo en el que vivimos. Hemos elegido el espacio ms conveniente,
pero la experiencia ha guiado esta eleccin. Como esta eleccin fue inconsciente,
parecera que est impuesta sobre nosotros. Algunos dicen que est impuesta debido a la
experiencia, y otros que nacemos con nuestro espacio ya confeccionado. Despus de las
consideraciones precedentes, se ver qu proporcin de verdad y de error hay en estas
dos opciones.
En esta educacin progresiva que ha resultado en la construccin del espacio, es
muy difcil determinar cul es el papel del individuo y cul el de la especie. Hasta qu
punto podra uno de nosotros, transportado desde el nacimiento a un mundo
completamente distinto en donde, por ejemplo, existiesen cuerpos desplazados en
concordancia con las leyes del movimiento de los slidos no euclidianos, ser capaz de
renunciar al espacio ancestral para construir uno completamente nuevo?
El papel de la especie parece ser el predominante, pero si es a ella a quien
debemos este espacio tosco (el espacio fluido del que recin habl, el espacio de los
animales superiores), no es a la experiencia inconsciente del individuo a quien
debemos el espacio infinitamente preciso del gemetra? Esta es una cuestin que no
tiene una solucin sencilla. Mencionar, no obstante, un hecho que muestra que el
espacio legado a nosotros por nuestros ancestros todava preserva una cierta plasticidad.
72

Ciertos cazadores aprenden a cazar peces bajo el agua, aun cuando la imagen de stos
sea refractaria; y, ms an, lo hacen instintivamente. De acuerdo con esto, han
aprendido a modificar su antiguo instinto de direccin o, si se prefiere, a sustituir, por la
asociacin A1, B1, otra asociacin A1, B2, porque la experiencia les ha mostrado que la
primera no resulta suficiente.

73

CAPTULO II

DEFINICIONES MATEMTICAS
Y EDUCACIN

1. Debo hablar aqu de definiciones generales en las matemticas. Por lo menos eso es
lo que dice el ttulo del captulo, pero me ser imposible confinarme al tema de manera
estricta. No ser capaz de considerar tal tema sin hablar, hasta cierto punto, de otras
cuestiones afines, y debo pedir una disculpa si a veces me veo obligado a desviarme un
poco del asunto que nos ocupa.
Qu es una buena definicin? Para el filsofo o el cientfico, es una definicin
que aplica a todos los objetos a ser definidos, y solamente a ellos; es aquello que
satisface las reglas de la lgica. Pero cuando se trata de educacin no es eso, sino ms
bien aquello que puede ser comprendido por los alumnos.
Cmo es que hay tantas mentes incapaces de comprender las matemticas? No
hay algo paradjico en esto? He aqu una ciencia que apela nicamente a los principios
fundamentales de la lgica, al principio de contradiccin, por ejemplo, a lo que forma por as decirlo - el esqueleto de nuestro entendimiento, a aquello de lo que no
podramos estar privados sin dejar de pensar. Y, an con todo, hay personas que
encuentran oscura esta ciencia, y en realidad son la mayora. Que sean incapaces de
descubrir es comprensible, pero que no comprendan las demostraciones expuestas a
ellos, que permanezcan ciegos ante una luz que para nosotros parece brillar de la
manera ms pura, eso s es, en conjunto, milagroso.
Y uno no necesita mucha experiencia para saber que estas ciegas personas no
son, de ninguna manera, seres excepcionales. Tenemos aqu un problema de difcil
solucin, pero que debe atraer la atencin de todos aquellos que desean dedicarse a la
educacin.
Qu es el entendimiento? Tiene la palabra el mismo significado para todos?
Comprender una demostracin consiste en examinar cada uno de los silogismos de los
cuales est compuesta, en sucesin, y estar convencidos de que es correcta y se ajusta a
las reglas del juego? De la misma forma, comprender una definicin consiste

74

simplemente en reconocer que el significado de todos los trminos empleados ya es

conocido, y convencerse de que no supone contradiccin alguna?
Pues bien, para algunos s consiste en lo anterior, y cuando han llegado a tal
conviccin, simplemente responden: s, comprendo. Pero no para la mayora. Casi todos
suelen ser ms exigentes, y quieren saber no slo si todos los silogismos de una
demostracin son correctos, sino por qu estn unidos en un cierto orden y no en otro.
Siempre que tales silogismos les parezcan surgidos del capricho, y no de una
inteligencia constantemente consciente del fin a ser alcanzado, piensan no haber
comprendido.
Sin duda no estn totalmente conscientes de qu requieren y seran incapaces de
formular su deseo, pero si no obtienen satisfaccin alguna, sienten, aunque sea
vagamente, que algo falta. Entonces qu sucede? Al principio, an perciben las
evidencias puestas ante sus ojos, pero como aquellas [evidencias] que preceden estn
conectadas con las que siguen por un hilo muy tenue, pasan sin dejar rastro alguno en
sus cerebros, y son inmediatamente olvidadas; iluminadas por un momento, recaen, en
seguida, en una noche eterna. A medida que avanzan, ya ni siquiera vern esta efmera
luz, porque los teoremas dependen uno del otro, y aquellos requeridos han sido ya
olvidados. Y as es como se vuelven incapaces de comprender las matemticas.
Esto no siempre es culpa del profesor. A menudo su intelecto, que requiere
percibir el hilo conductor, es demasiado perezoso para buscarlo y encontrarlo. Pero para
poder ayudarlos, primero debemos comprender a fondo qu es lo que los detiene.
Otros siempre se preguntarn qu uso tiene todo esto. No habrn comprendido
nada a menos que encuentren a su alrededor, en la prctica o en la naturaleza, el objeto
de tal o cual nocin matemtica. Bajo cada palabra quieren poner una imagen sensible;
la definicin debe evocar esta imagen, y en cada paso de la demostracin deben verla
transformada y evolucionada. Bajo esta condicin, solamente entendern y retendrn lo
que hayan comprendido. Pero a menudo se engaan: no escuchan el razonamiento,
solamente observan las figuras, y creen haber comprendido cuando solamente han visto.
2. Qu tendencias tan distintas tenemos aqu! Debemos combatirlas, o
debemos hacer uso de ellas? Y si deseamos combatirlas, a cul favoreceremos?
Debemos mostrar a aquellos que se contentan con la lgica pura que slo han visto un
lado de la moneda, o debemos decir a aquellos que no se satisfacen fcilmente que lo
que requieren no es necesario?

75

En otras palabras, debemos obligar a los jvenes a cambiar la naturaleza de sus

mentes? Tal intento sera intil; no poseemos la piedra filosofal que nos permitira
transmutar los metales, confiados a nosotros, en otro tipo. Todo lo que podemos hacer
es trabajarlos, acomodndonos a sus propiedades.
Muchos nios a los que no obstante se ensea matemticas son incapaces de
volverse matemticos, y muchos de stos no son fundidos en el mismo molde.
nicamente tenemos que echar un vistazo a los trabajos de estos ltimos para distinguir,
entre ellos, dos tipos de mentes: lgicos como Weierstrass, por ejemplo, e intuicionistas
como Riemann. Existe la misma diferencia entre nuestros estudiantes. Algunos
prefieren tratar sus problemas por anlisis, como dicen, y otros por geometra.
Resultara sumamente intil intentar cambiar algo en esto y, adems, no sera
deseable. Es bueno que haya lgicos y que haya intuicionistas. Quin se aventurara a
decir que preferira que Weierstrass nunca hubiese escrito, o que nunca hubiese existido
un Riemann? Y as, debemos resignarnos a la diversidad de mentes o, mejor dicho,
debemos alegrarnos de ella.
3. Ya que la palabra comprender tiene varios significados, las definiciones que
sern mejor entendidas por unos no sern las ms adecuadas para otros. Tenemos, por
un lado, a aquellos que buscan crear una imagen, y por el otro, a aquellos que se limitan
a combinar formas vacas, perfectamente inteligibles, aunque de una manera tan pura,
que estn privadas, por abstraccin, de toda materia.
No s si es necesario citar algunos ejemplos, pero an as lo har. Primero, la
definicin de fraccin, que nos proporcionar un ejemplo extremo de esto. En las
escuelas primarias, cuando se quiere definir una fraccin, se corta una manzana o un
pastel. Por supuesto que esto se hace slo en la imaginacin y no en la realidad, porque
supongo que el presupuesto escolar no permitira tal extravagancia. En las preparatorias,
por el contrario, o incluso en las universidades, se suele decir: una fraccin es la
combinacin de dos nmeros enteros separados por una lnea horizontal. A partir de
convenciones es como se definen las operaciones que estos smbolos pueden
experimentar; se demuestra que las reglas de estas operaciones son las mismas que en el
clculo de nmeros enteros y, por ltimo, se establece que la multiplicacin de una
fraccin por el denominador, en concordancia con estas reglas, da el numerador. Esto es
muy bueno, porque se dirige a jvenes ya familiarizados con la nocin de fracciones a
fuerza de cortar manzanas y otros objetos, de tal suerte que su mente, refinada por una
considerable educacin matemtica, ha llegado a desear, poco a poco, una definicin
76

puramente lgica. Pero cul sera la consternacin del principiante si intentsemos

ofrecrsela?
Tales son, tambin, las definiciones encontradas en un libro que ha sido
justamente admirado y ha recibido varios reconocimientos; me refiero a los
Fundamentos de la Geometra [Grundlagen der Geometrie] de Hilbert. Veamos cmo
es que empieza. Imaginemos tres sistemas de COSAS, a los que llamaremos puntos,
lneas rectas, y planos. Lo que estas cosas son, no lo sabemos, y no necesitamos
saberlo (incluso sera desafortunado que debamos buscar qu son); todo lo que tenemos
derecho a saber sobre ellas es que debemos aprender sus axiomas, como ste, por
ejemplo: Dos puntos diferentes siempre determinan una lnea recta, al que sigue el
siguiente comentario: En lugar de determinar, podramos decir que la lnea recta pasa
por estos dos puntos, o que une estos dos puntos, o que los dos puntos estn situados
sobre la lnea recta. As, estn situados sobre una lnea recta es simplemente definido
como sinnimo de determinando una lnea recta. Este es un libro por el que tengo
una gran estima, aunque no lo recomendara a los escolares. Y es que yo podra leerlo
sin muchos problemas, pero ellos no llegaran muy lejos.
He considerado ejemplos extremos, aun cuando ningn instructor soara con
llegar tan lejos. Pero, aun cuando no se acerque a tales modelos, no est tambin
expuesto al mismo peligro?
Estamos en una clase de cuarto grado, y el maestro dicta: Un crculo es la
posicin de los puntos en un plano que estn a la misma distancia de un punto interior
llamado centro. El buen alumno escribe esta frase en su cuaderno mientras el mal
alumno dibuja caras en el suyo, pero ninguno de los dos comprende la frase. Despus, el
maestro toma su tiza y dibuja un crculo sobre el pizarrn. Ah, piensan los alumnos,
por qu no lo dijo antes? Un crculo es redondo; as habramos comprendido. Sin
duda, es el maestro quien est en lo correcto. La definicin del alumno carecera de
valor alguno, porque no podra ser utilizada para ninguna demostracin, y, mayormente,
porque no les permitira analizar sus concepciones. Pero debe hacrseles ver que no han
comprendido lo que piensan haber comprendido, darse cuenta de la tosquedad de su
primitivo concepto, y hacerlos conscientes de que debe ser purificado y refinado.
4. Regresar a estos ejemplos despus, pero antes quiero mostrar dos
concepciones opuestas. Existe un violento contraste entre ellas, y ste se explica por la
historia de la ciencia. Si leemos un libro escrito hace cincuenta aos, la mayor parte de
los argumentos nos parecer carente de exactitud.
77

En aquel periodo, se asuma que una funcin continua no puede cambiar su

signo sin pasar por el cero; hoy probamos tal suposicin. Se asuma que las ordinarias
reglas del clculo eran aplicables a nmeros inconmensurables; hoy probamos tal
suposicin. Y se asuman muchas otras cosas que a veces eran falsas.
Confiaban en la intuicin, pero sta no puede darnos exactitud, ni siquiera
certeza, y esto se ha reconocido cada vez ms. Nos ensea, por ejemplo, que toda curva
tiene una tangente - es decir, que toda funcin continua tiene una derivada -, y esto es
falso. Se requera de certeza, y para esto ha sido necesario dar cada vez menos lugar a la
intuicin.
Cmo es que ha ocurrido esta necesaria evolucin? No pas mucho tiempo
antes de que se reconociera que la exactitud no puede establecerse en los argumentos a
menos que sea primero introducida en las definiciones.
Por mucho tiempo, los objetos que ocuparon la atencin de los matemticos
estaban mal definidos. Pensaron conocerlos porque los representaban a partir de sus
sentidos o de su imaginacin, pero nicamente tenan una cruda imagen de ellos, y no
una idea precisa propia de un razonamiento.
Es a esto a lo que se han dirigido los esfuerzos de los lgicos, y de manera
similar a los nmeros inconmensurables.
La vaga idea de continuidad que debemos a la intuicin se ha resuelto en un
complicado sistema de desigualdades referido a los nmeros enteros. As es como todas
las dificultades que aterrorizaban a nuestros ancestros cuando reflexionaban sobre los
fundamentos del clculo infinitesimal han finalmente desaparecido.
Hoy en da, en el anlisis no hay nada ms que nmeros enteros, o sistemas
finitos o infinitos de nmeros enteros, unidos por una red de igualdades y
desigualdades. Las matemticas, como ya se ha dicho, han sido aritmetizadas.
5. Pero no debemos pensar que la ciencia matemtica ha alcanzado la exactitud
absoluta sin haber hecho sacrificio alguno. Lo que se ha ganado en exactitud, se ha
perdido en objetividad. Es alejndose de la realidad como ha adquirido esta perfecta
pureza. Ahora podemos movernos libremente a lo largo de todo su reino, anteriormente
lleno de obstculos. Pero stos no han desaparecido; nicamente se han desplazado a la
frontera, y tendrn que ser conquistados de nuevo si deseamos cruzar la frontera y
penetrar en los reinos de la prctica.
Solamos poseer una vaga nocin, formada por elementos incongruentes algunos de stos a priori y otros derivados de experiencias ms o menos digeridas -, y
78

pensbamos conocer sus principales propiedades a partir de la intuicin. Hoy

rechazamos el elemento emprico y conservamos nicamente los conformados
apriorsticamente. Una de las propiedades hace la suerte de definicin, y todas las otras
son deducidas de sta gracias a un razonamiento exacto. Esto est muy bien, pero an
queda por probar que esta propiedad, que se ha vuelto una definicin, pertenece a los
objetos reales mostrados por la experiencia, y desde la cual habamos trazado,
originalmente, nuestra vaga nocin intuitiva. Para poder probarlo, ciertamente
necesitamos apelar a la experiencia o hacer un esfuerzo intuitivo; y si no podemos
probarlo, nuestros teoremas sern perfectamente exactos pero perfectamente intiles.
La lgica, a veces, engendra monstruos. Por medio siglo han ido surgiendo una
multitud de funciones realmente extraas, que parecen esmerarse en tener tan poca
semejanza como sea posible con las funciones que son de algn uso. No hay ms
continuidad, o bien hay continuidad pero no derivadas, etc. Ms que esto, y siempre
desde el punto de vista de la lgica, estas extraas funciones son las ms generales:
aquellas que se cumplen sin ser buscadas ya no son ms que un caso particular, y se les
ha dejado en un rincn bastante pequeo.
Antes, cuando se inventaba una nueva funcin, era en vista de algn fin prctico.
Hoy en da se inventan con el propsito de mostrar las faltas de los razonamientos de
nuestros antepasados, y nunca podremos obtener nada ms que esto de ellas.
Si la lgica fuese la nica gua del maestro, tendra que comenzar por ensear las
funciones ms generales, esto es, las ms extraas. Tendra que poner al principiante a
luchar contra esta coleccin de monstruosidades. Si no se hace esto, podran decir los
lgicos, solamente se alcanzar la exactitud por etapas.
6. Probablemente esto sea cierto, pero no podemos tener tan poco en cuenta a la
realidad, y no me refiero nicamente a la realidad del mundo sensible, que no obstante
tiene su valor, ya que es por batallar con ella que nueve de cada diez alumnos piden por
armas; hay una realidad ms sutil que constituye la vida de las entidades matemticas, y
es algo ms que la lgica.
Nuestro cuerpo est compuesto de clulas, y las clulas de tomos, pero son
estas clulas y estos tomos toda la realidad del cuerpo humano? No es la forma en la
que estas clulas se ajustan, de donde resulta la unidad del individuo, tambin una
realidad, y de mucho mayor inters?
Podra pensar un zologo que posee un adecuado conocimiento del elefante si
nunca lo ha estudiado excepto a travs de un microscopio?
79

Es lo mismo con las matemticas. Cuando el lgico ha resuelto cada

demostracin en una multitud de operaciones elementales, todas ellas correctas, no
estar en posesin de toda la realidad; ese algo indefinible que constituye la unidad de la
demostracin se le escapar por completo.
Qu bien se obtiene la admirar el trabajo del albail en los edificios erigidos
por grandes arquitectos, si no podemos comprender el plan general de stos? La lgica
pura no puede darnos la vista del todo; es en la intuicin donde debemos buscarla.
Tomemos, por ejemplo, la idea de funcin continua. Para empezar, es slo una
imagen perceptible, una lnea trazada sobre un pizarrn. Poco a poco es purificada, y es
usada para construir un complicado sistema de desigualdades que reproduce todas las
lneas de la imagen original. Cuando el trabajo est a punto de acabar, el centrado es
removido, tal como sucede con la construccin de un arco, y esta cruda representacin
es, de aqu en adelante, un soporte intil, y desaparece y nicamente queda el edificio,
irreprochable a los ojos del lgico. Y, sin embargo, si el profesor no hubiese apelado a
la imagen original, si no hubiese remplazado el centrado por un momento, cmo
adivinara el alumno por qu capricho se han andamiado todas estas desigualdades unas
sobre otras de esta manera? La definicin sera lgicamente correcta, pero no mostrara
la verdadera realidad.
7. As que estamos obligados a retroceder un paso. Sin duda es difcil para el
maestro ensear lo que no lo satisface por completo, pero la satisfaccin del maestro no
es el nico objetivo de la educacin. Debemos, antes que nada, preocuparnos por la
mente del alumno, y por aquello en lo que queremos que se convierta.
Los zologos afirman que el desarrollo embrionario de un animal repite, en un
periodo muy corto de tiempo, toda la historia de sus antecesores en las edades
geolgicas. Parece ser lo mismo con el desarrollo mental. El educador debe hacer que el
nio pase por todo lo que han pasado sus padres, sin duda ms rpido, pero sin saltarse
etapa alguna. Considerando esto, la historia de cualquier ciencia debe ser nuestra
primera gua.
Nuestros padres pensaron saber qu era una fraccin, o la continuidad, o el rea
de una superficie curva; somos nosotros quienes nos hemos dado cuenta de que en
realidad no lo saban. De la misma manera, nuestros estudiantes piensan saber lo
anterior cuando comienzan a estudiar matemticas seriamente. Si, sin ninguna otra
preparacin, llego y les digo: No, no lo sabes; no comprendes lo que crees comprender,
y debo demostrarte lo que te parece evidente; y si en la demostracin me baso en
80

premisas que parecen menos evidentes que la conclusin, qu es lo que pensar el

desdichado estudiante? Pensar que la ciencia matemtica no es nada ms que un
arbitrario agregado de intiles sutilezas, o perder el gusto por ella, o bien la ver como
un juego entretenido, y llegar a un estado mental anlogo al de los sofistas.
Ms tarde, por el contrario, cuando la mente del alumno haya estado
familiarizada con el razonamiento matemtico y haya madurado gracias a esta larga
intimidad, las dudas surgirn de su propia voluntad, y entonces la demostracin ser
bienvenida. Se despertarn nuevas dudas, y las preguntas se le presentarn
sucesivamente al nio, tal como se presentaron a nuestros padres, hasta que lleguen a un
punto en donde slo los satisfaga una perfecta exactitud. No es suficiente con tener
dudas sobre todo; debemos saber por qu dudamos.
8. El principal objetivo de la educacin matemtica es desarrollar ciertas
facultades mentales, y, entre stas, la intuicin no es la menos preciada. Es a travs de
ella que el mundo matemtico se mantiene en contacto con el mundo real, e incluso si
las matemticas puras pudieran desenvolverse sin ella, an tendramos que recurrir a la
intuicin para llenar el abismo que separa al smbolo de la realidad. El practicante
siempre la necesitar, y por cada gemetra puro debe haber cien practicantes.
El ingeniero debe recibir un entrenamiento matemtico completo, pero qu uso
debe tener para l, excepto para permitirle ver los distintos aspectos de las cosas de
manera rpida? No tiene tiempo para ser demasiado minucioso, y en los complejos
objetos fsicos que se le presentan, inmediatamente debe reconocer el punto en donde
pueda aplicar los instrumentos matemticos que hemos puesto en sus manos. Cmo
podra hacerlo si dejamos, entre estos dos momentos, aquel profundo abismo excavado
por los lgicos?
9. Adems, los futuros ingenieros

son los alumnos menos numerosos,

destinados, a su vez, a volverse maestros, de tal suerte que deben ir a la raz ms

profunda de la materia. Un conocimiento exacto y profundo de los primeros principios
es indispensable para ellos. Pero lo anterior no es razn para no cultivar su intuicin, ya
que se formaran una idea errnea de la ciencia si nunca viesen ms de un lado de ella y,
por otra parte, no podran desarrollar en sus alumnos una cualidad que ellos mismos no
poseen.
Para el gemetra puro esta facultad es necesaria: es por la lgica que probamos,
pero es por la intuicin que descubrimos. Saber criticar es bueno, pero saber crear es
mejor. Sabemos cmo reconocer si una combinacin es correcta, pero esto no ser de
81

mucho uso si se carece del arte para seleccionar de entre todas las posibles
combinaciones. La lgica nos ensea que en tal y cual camino estaremos seguros de no
encontrar un obstculo, pero no nos dice cul es el camino que nos llevar al destino
deseado. Para esto, es necesario dilucidar, desde lejos, el fin del camino, y la facultad
que nos permite esto es la intuicin. Sin ella, el gemetra sera como un escritor con
excelente gramtica pero carente de ideas. Ahora bien, cmo va a desarrollarse esta
facultad si, tan pronto como se muestra, es perseguida y proscrita, si aprendemos a
desconfiar de ella incluso antes de saber qu bien podemos obtener de la misma?
Y en este punto, permtanme insertar un parntesis para insistir en la importancia
de los ejercicios escritos. Las composiciones por escrito quiz no tienen la suficiente
prominencia en ciertos exmenes. En la cole Polytechnique, por ejemplo, se me dice
que la insistencia sobre tales composiciones cerrara la puerta a alumnos muy buenos
que conocen de sus temas y los comprenden bien, pero son incapaces de aplicarlos en el
menor grado. Justo antes mencion que la palabra comprender tiene varios significados.
Tales alumnos slo comprenden en el primer sentido de la palabra, y hemos visto que
esto no es suficiente para llegar a ser un ingeniero o un gemetra. Pues bien, ya que
tenemos que elegir, prefiero quedarme con aquellos que comprenden por completo.
10. Pero no es el arte del razonamiento exacto tambin una preciosa cualidad
que el maestro de matemticas debe cultivar por sobre todo lo dems? No estoy en
peligro de olvidarlo: debemos darle atencin, y desde el principio. Me afligira mucho
ver que la geometra degenerase en algn tipo de taquimetra de bajo grado, y no
comparto, para nada, las radicales doctrinas de ciertos profesores alemanes. Pero
tenemos la suficiente oportunidad para entrenar a nuestros alumnos en el correcto
razonamiento en aquellas partes de las matemticas en donde no ocurren las desventajas
que he mencionado. Tenemos una gran serie de teoremas en donde la lgica absoluta ha
dominado desde el principio, por as decirlo, de manera natural, y en donde los primeros
gemetras nos dieron modelos que debemos admirar e imitar continuamente.
Es al exponer los primeros principios que debemos evitar demasiadas sutilezas,
porque esto resultara desalentador, e intil adems. No podemos probar todo, no
podemos definir todo, y siempre ser necesario recurrir a la intuicin. Qu importa si
esto lo hacemos un poco antes o un poco despus, e incluso si lo hacemos un poco ms
o un poco menos, siempre que, haciendo un uso correcto de las premisas que nos da,
aprendamos a razonar de forma precisa?

82

11. Es posible satisfacer tantas condiciones opuestas? Es posible,

especialmente, cuando se trata de ofrecer una definicin? Cmo vamos a encontrar una
declaracin que satisfaga, al mismo tiempo, las inexorables leyes de la lgica y nuestro
deseo de comprender las nuevas nociones puestas en el esquema general de la ciencia,
nuestra necesidad, pues, de pensar en imgenes? Las ms de las veces, no la
encontraremos, y es por eso que la declaracin de una definicin no es suficiente; debe
ser preparada y justificada.
A qu me refiero con esto? Es sabido que a menudo se ha dicho que cada
definicin implica un axioma, ya que afirma la existencia del objeto definido. La
definicin, entonces, no estar justificada desde el punto de vista lgico hasta que
hayamos probado que no supone contradiccin, ya sea en sus trminos, o con las
verdades previamente admitidas.
Pero eso no es suficiente. Una definicin es declarada como una convencin,
pero la mayora de las mentes se rebelaran si se intentase poner sobre ellas una
convencin arbitraria, y no descansaran hasta haber obtenido respuestas a una gran
cantidad de preguntas.
Frecuentemente, las definiciones matemticas son, como ha mostrado el seor
Liard, construcciones reales hechas a partir de nociones ms simples. Pero por qu
deben ser acomodados as estos elementos, cuando pueden serlo de mil maneras
distintas? Es simple capricho? Si no, por qu tiene esta combinacin ms derecho que
las otras a existir? Qu necesidad satisface? Cmo es que se previ que desempeara
un papel importante en el desarrollo de la ciencia, y que abreviara nuestro
razonamiento y nuestros clculos?13 Existe algn objeto familiar en la naturaleza que
sea, por as decirlo, su indistinta y spera imagen?
Eso no es todo. Si se da una respuesta satisfactoria a todas estas preguntas,
debemos saber que el recin llegado tiene derecho a ser bautizado. Pero la eleccin de
un nombre tampoco es arbitraria; debemos explicar qu analogas nos han guiado, y, si
hemos dado nombres anlogos a distintas cosas, estas cosas, por lo menos, difieren slo
en materia, y tienen algunas semejanzas en forma, y que sus propiedades son anlogas
y, por decirlo de alguna manera, paralelas.
Es sobre estos trminos que vamos a satisfacer todas las propensiones. Si la
declaracin es lo suficientemente exacta como para satisfacer al lgico, la justificacin
13

Aqu, abreviar debe entenderse como sinnimo de ahorrar pasos, y no de menguar, o acortar. Nota del
Traductor.

83

tambin satisfar al intuicionista. Pero todava lo podemos hacer mejor. Siempre que
sea posible, la justificacin preceder a la declaracin y la confeccionar. La
declaracin general ser dirigida por el estudio de algunos ejemplos particulares.
Unas palabras ms. El objetivo de cada parte de la declaracin de una definicin
es distinguir el objeto a ser definido de la clase de otros objetos cercanos. La definicin
no ser comprendida hasta que se haya mostrado no slo el objeto definido, sino los
objetos cercanos de los cuales se distingue; hasta que haya sido comprendida la
diferencia, y se haya aadido, explcitamente, la razn para decir esto o aquello al
momento de declarar la definicin.
Ahora es tiempo de dejar las generalidades y de averiguar cmo es que los
principios un tanto abstractos que he expuesto pueden aplicarse en la aritmtica, en la
geometra, en el anlisis, y en la mecnica.

ARITMTICA

No es necesario que definamos al nmero entero, no obstante que, por lo general, se

definen las operaciones con este tipo de nmeros. Pienso que los alumnos se aprenden
estas definiciones de memoria y no aaden significado alguno a las mismas. Para esto
hay dos razones: primero, se les ensean demasiado temprano, cuando su mente no
tiene necesidad de ellas; y, segundo, estas definiciones no son satisfactorias desde el
punto de vista lgico. En lo que concierne a la adicin [suma], no podemos encontrar
una buena definicin simplemente porque debemos detenernos en algn lado, y no
podemos definir todo. La definicin de sumar es decir que consiste en sumar, y todo lo
que podemos hacer es empezar con un cierto nmero de ejemplos concretos y decir que
la operacin recin realizada es llamada suma.
Para la sustraccin [resta] es otra cosa. Lgicamente, puede ser definida como la
operacin inversa de la suma. Pero es as como debemos empezar? Aqu, de nuevo,
debemos comenzar con ejemplos, y mostrar a partir de stos la relacin existente entre
dos operaciones. De esta forma, la definicin estar dispuesta y justificada.
No es muy distinto con la multiplicacin. Aqu, debemos considerar un
problema particular, y mostrar que puede ser resuelto aadiendo varios nmeros iguales.
Despus debemos sealar que obtenemos ms rpido el mismo resultado si
multiplicamos, operacin que los alumnos ya realizan de memoria, y la definicin
lgica surgir de manera natural.
84

Debemos definir a la divisin como la operacin inversa de la multiplicacin,

pero antes es necesario comenzar con un ejemplo tomado de la nocin de compartir, y
mostrar, a partir de este ejemplo, que la multiplicacin reproduce al dividendo.
Quedan por definir las operaciones con fracciones, y para esto no hay dificultad
alguna, excepto quiz en el caso de la multiplicacin. Lo mejor es exponer primero la
teora de las proporciones, ya que slo de sta puede surgir una definicin lgica para el
caso que nos ocupa. Pero, con el fin de ganar la aceptacin para las definiciones que se
encuentran al principio de esta teora, debemos disponerlas a partir de numerosos
ejemplos tomados de los problemas clsicos relativos a la regla de tres, y tenemos que
ser muy cuidadosos a la hora de introducir datos fraccionales. No debemos dudar,
tampoco, en familiarizar a los alumnos con la nocin de proporcin a partir de figuras
geomtricas, ya sea apelando a su recuerdo si ya han hecho algo de geometra, o a la
intuicin directa si es que no lo han hecho; esto ltimo, adems, los preparar para
hacerlo. Agregara, como conclusin, que despus de haber definido la multiplicacin
de fracciones, debemos justificar esta definicin demostrando que es conmutativa,
asociativa, y distributiva, y dejando muy claro a los oyentes que la verificacin se ha
hecho para justificar la definicin.
Podemos observar qu parte es desempeada, en todo esto, por las figuras
geomtricas, y esta parte est justificada por la filosofa e historia de la ciencia. Si la
aritmtica hubiese permanecido libre de toda mezcla con la geometra, no se habra
conocido nada fuera de los nmeros enteros. Pero fue precisamente para adaptarla a los
requerimientos geomtricos que se descubri algo ms.

GEOMETRA

En la geometra nos encontramos, en seguida, con la nocin de lnea recta. Es posible

definirla? La definicin comn, el camino ms corto de un punto a otro, no me satisface
en absoluto. Simplemente es necesario comenzar con la regla, y mostrar primero a los
alumnos cmo es que podemos verificar una regla al hacerla girar. Esta verificacin
constituye la verdadera definicin de una lnea recta, porque sta es un eje de rotacin.
Despus debemos mostrar cmo verificar la regla al deslizarla, y tendremos as una de
las propiedades ms importantes de una lnea recta. En cuanto a la otra propiedad - la de
ser el camino ms corto de un punto a otro -, es un teorema que puede ser demostrado
de manera apodctica, pero la demostracin es demasiado avanzada como para encontrar
85

lugar alguno en la educacin secundaria. Ser mejor mostrar que una regla previamente
verificada puede aplicarse a un hilo tenso. No debemos dudar, ante la presencia de
dificultades de este tipo, en multiplicar los axiomas justificndolos a partir de toscos
ejemplos.
Debemos admitir algunos axiomas, y no es tan grave admitir algunos ms de los
estrictamente necesarios. Lo esencial es aprender a razonar exactamente con los
axiomas ya admitidos. Francisque Sarcey14, quien adoraba repetirse a s mismo, deca
que la audiencia en un teatro acepta de buena gana todos los postulados impuestos al
principio, pero que, una vez abierto el teln, se vuelve inexorable en la cuenta de la
lgica. Pues bien, sucede lo mismo con las matemticas.
En cuanto al crculo, podemos comenzar con el comps, y los alumnos
reconocern, inmediatamente, la curva trazada. Despus debemos sealarles que la
distancia de los dos puntos del instrumento permanece constante, que uno de estos
puntos est fijo y el otro es movible, y llegaremos as, de manera natural, a una
definicin lgica.
La definicin del plano, por otra parte, implica un axioma, y no debemos
intentar ocultar este hecho. Tomemos un pizarrn y sealemos cmo una regla movible
puede ser aplicada, constantemente, a ste, y lo anterior mientras se conservan tres
grados de libertad. Debemos comparar esto con el cilindro y el cono, superficies a las
cuales no puede aplicarse una lnea recta a menos que permitamos nicamente dos
grados de libertad. Despus tomemos tres pizarrones y mostremos, primero, que pueden
deslizarse sin perder contacto uno con otro, y lo anterior con tres grados de libertad. Por
ltimo, y para distinguir el plano de la esfera, [mostrar] que dos de estos pizarrones que
pueden ser aplicados a un tercero tambin pueden ser aplicados uno con otro.
Quiz el lector est sorprendido por este uso constante de instrumentos
movibles. Pues bien, dira que no es un artificio tosco, y que es mucho ms filosfico de
lo que en un principio parecera. Qu es la geometra para el filsofo? Es el estudio de
un grupo. Y qu grupo? El del movimiento de los cuerpos slidos. Cmo debemos
definir este grupo, pues, sin hacer que se muevan algunos cuerpos slidos?
Debemos conservar la clsica definicin de las paralelas, y decir que damos
este nombre a dos lneas rectas, situadas en el mismo plano y que, hasta ahora nunca

14

Francisque Sarcey (1827-1899) fue un periodista y crtico francs. Nota del Traductor.

86

producidas, nunca se encuentran una con otra?15 No, porque esta definicin es negativa,
porque no puede ser verificada experimentalmente, y no puede, en consecuencia, ser
considerada como un dato inmediato de la intuicin. Pero, principalmente, porque es
totalmente extraa a la nocin de grupo y a la consideracin del movimiento de los
cuerpos slidos que es, como ya he dicho, la verdadera fuente de la geometra. No sera
mejor definir, primero, a la transposicin rectilnea de una figura invariable como el
movimiento en donde todos los puntos de esta figura tienen trayectorias rectilneas, y
demostrar que tal transposicin es posible, haciendo que un cuadrado se desplace sobre
una regla? De esta verificacin experimental, elevada a la forma de un axioma, ser
fcil deducir la nocin de paralela y el postulado de Euclides.

MECNICA

Necesito regresar a la definicin de velocidad o de aceleracin o de otras nociones

cinemticas, ya que estarn ms propiamente conectadas con las ideas de espacio y
tiempo, que por s mismas involucran. Por otra parte, me detendr en las nociones
dinmicas de fuerza y masa.
Hay una cosa que me impresiona, y es qu tan lejos estn las personas jvenes
que han recibido una educacin secundaria de aplicar, al mundo real, las leyes
mecnicas que se les han enseado. No es solamente que sean incapaces de hacerlo,
sino que ni siquiera piensan en ello. Para ellos, el mundo de la ciencia y el de la realidad
estn aislados hermticamente. No es extrao ver a un hombre bien vestido,
probablemente un universitario, sentado en un carruaje e imaginndose que est
movindolo al manipular el mando de instrumentos, y esto sin tener en cuenta el
principio de accin y reaccin.
Si analizamos el estado mental de nuestros alumnos, esto nos sorprender
menos. Cul es, para ellos, la verdadera definicin de fuerza? No es aquella que
repiten, sino aquella que se encuentra oculta en un rincn de su intelecto, y desde ah
dirigen todo. Esta es su definicin: las fuerzas son las flechas de las que estn
compuestos los paralelogramos, y estas flechas son cosas imaginarias que no tienen
nada que ver con lo que existe en la naturaleza. Esto no sucedera si se les hubiesen
mostrado fuerzas en realidad, antes de representrselas por flechas.
15

Poincar se refiere al quinto postulado de Euclides, que afirma que por un punto dado externo a una
lnea recta solamente puede pasar una paralela a tal lnea recta. Nota del Traductor.

87

Cmo debemos definir la fuerza? Si queremos una definicin lgica, no hay

una buena, como creo haber demostrado satisfactoriamente en otra parte. Est tambin
la definicin antropomrfica, a saber, la sensacin del esfuerzo muscular, pero sta es
ciertamente muy tosca, y no podemos extraer nada til de ella.
El siguiente es el curso que debemos seguir. Primero, para poder impartir un
conocimiento de la fuerza como gnero, debemos mostrar, una despus de otra, todas
las especies de este gnero. stas son muy numerosas y de gran variedad. Est la
presin de los lquidos sobre los lados de los recipientes que los contienen, la tensin de
los cables, la elasticidad de un resorte, la gravedad que acta sobre todas las molculas
de un cuerpo, la friccin, la accin y reaccin mutua normal de dos slidos en contacto,
etc.
Esta es slo una definicin cualitativa; debemos aprender a medir una fuerza.
Para este propsito, primero debemos mostrar que podemos remplazar una fuerza por
otra sin perturbar el equilibrio, y encontraremos el primer ejemplo de esta sustitucin en
el balance y en las escalas dobles de Borda. Despus debemos mostrar que podemos
remplazar un peso, no solamente por otro peso, sino por fuerzas de distinta naturaleza;
por ejemplo, el freno dinammetro de Prony nos permite remplazar un peso por una
friccin. De todo esto surge la nocin de equivalencia de dos fuerzas.
Tambin es necesario definir la direccin de una fuerza. Si una fuerza F es
equivalente a otra fuerza F 1 aplicada al cuerpo que estamos considerando a partir de
una cuerda tensa, de tal suerte que F puede ser remplazada por F 1 sin perturbar el
equilibrio, entonces el punto de unin de la cuerda ser, por definicin, el punto de
aplicacin de la fuerza F 1 y el de la equivalente fuerza F, y la direccin de la cuerda
ser la direccin de la fuerza F 1 y tambin la de la equivalente fuerza F.
De esto debemos pasar a la comparacin de la magnitud de fuerzas. Si una
fuerza puede remplazar a otras dos de la misma direccin, debe ser igual a su suma, y
debemos mostrar, por ejemplo, que un peso de 20 kilos puede remplazar dos pesos de
10 kilos.
Pero esto no es todo. Ahora sabemos cmo comparar la intensidad de dos
fuerzas que tienen la misma direccin y el mismo punto de aplicacin, pero debemos
aprender a hacer esto aun cuando las direcciones no sean las mismas. Para este
propsito, imaginemos una cuerda estirada por un peso pasando por una polea; decimos,
entonces, que la tensin de las dos porciones de la cuerda es la misma, e igual al peso.

88

Y he aqu nuestra definicin. Nos permite comparar las tensiones de nuestras dos
porciones y, al hacer uso de las definiciones precedentes, comparar dos fuerzas de
cualquier tipo teniendo la misma direccin que estas dos porciones. Debemos justificar
lo anterior al mostrar que la tensin de la ltima porcin sigue siendo la misma para el
mismo peso, sin importar el nmero y la disposicin de las poleas. Despus debemos
completar esto al mostrar que lo anterior no es cierto a menos que las poleas estn libres
de friccin.
Una vez dominadas estas definiciones, debemos mostrar que el punto de
aplicacin, la direccin, y la intensidad son suficientes para determinar una fuerza; que
dos fuerzas para las cuales estos tres elementos son los mismos, son siempre
equivalentes, y siempre pueden remplazarse una por la otra, ya sea en equilibrio o en
movimiento, y esto sin importar qu otras fuerzas entren en juego.
Debemos mostrar que dos fuerzas concurrentes siempre pueden ser remplazadas
por una nica fuerza resultante, y que esta resultante permanece la misma sin importar
si el cuerpo se encuentra en reposo o en movimiento, y sin importar cules sean las otras
fuerzas aplicada a ella.
Por ltimo, debemos mostrar que las fuerzas definidas como lo hemos hecho
satisfacen el principio de igualdad de accin y reaccin. Todo esto lo aprendemos
experimentando, y solamente experimentando.
Ser suficiente con citar algunos experimentos comunes que los propios alumnos
hacen da a da aun sin estar conscientes de ello, y realizar, ante ellos, un pequeo
nmero de experimentos simples y bien elegidos.
No es hasta que hayamos pasado por todos estos rodeos que podemos
representar las fuerzas a partir de flechas, e incluso entonces pienso que sera deseable,
de vez en cuando, y a medida que el argumento se desarrolla, regresar del smbolo a la
realidad. No resultara difcil, por ejemplo, ilustrar el paralelogramo de fuerzas con la
ayuda de un aparato compuesto por tres cuerdas pasando por ciertas poleas, estiradas
por determinados pesos, y produciendo un equilibrio al estirarse sobre el mismo punto.
Una vez que conocemos la fuerza, es fcil definir la masa. Esta vez, la definicin
debe ser tomada de la dinmica. Y no podra ser de otra forma, ya que lo que se busca
es dejar en claro la distincin entre masa y peso. Aqu, de nuevo, la definicin debe ser
preparada experimentalmente. Existe, en efecto, una mquina cuyo propsito parece ser
mostrar qu es la masa, y me estoy refiriendo a la mquina de Atwood. Adems de esto,
debemos recordar las leyes de la cada de los cuerpos, y cmo la aceleracin de la
89

gravedad es la misma tanto para cuerpos pesados como ligeros, y que vara de acuerdo
con la latitud, etc.
Ahora bien, si se me dice que todos los mtodos por los que he abogado ya son
aplicados desde hace tiempo en las escuelas, estar ms contento que sorprendido de
escucharlo. S que, en general, nuestra educacin matemtica es buena, y mi intencin
no es alterarla (incluso me angustiara esto), sino mejorarla de manera gradual y
progresiva. Esta educacin no debe sufrir sbitas variaciones por el aliento caprichoso
de modas efmeras. Ante tales tormentas, su alto valor educativo acabara por hundirse.
Una buena y sana lgica debe seguir siendo parte de sus fundamentos, y la definicin a
partir de ejemplos es siempre necesaria (aunque debe preparar a la definicin lgica y
no tomar su lugar); por lo menos debe hacerse extraar cuando la verdadera definicin
lgica no pueda ofrecerse a ningn propsito excepto en la educacin superior.
Se comprender que lo que he dicho aqu no implica, de ninguna manera, el
abandono de lo que en otras partes he escrito. A menudo he tenido ocasin de criticar
definiciones que hoy defiendo. Estas crticas siguen siendo vlidas por completo; las
definiciones slo pueden ser provisionales, pero es a partir de ellas que debemos
avanzar.

90

CAPTULO III

MATEMTICAS Y LGICA

INTRODUCCIN

Pueden las matemticas reducirse a la lgica sin tener que apelar a principios ajenos a
s misma? Existe toda una escuela de pensamiento, llena de ardor y fe, que tiene como
propsito establecer esta posibilidad. Tienen su propio lenguaje especial, en donde ya
no se hace uso de palabras, sino slo de signos. Este lenguaje es comprendido
solamente por unos pocos iniciados, de modo que el vulgo se inclina ante las decisivas
afirmaciones de los adeptos. Quiz resulte til examinar estas afirmaciones de una
manera ms cercana, y as ver si justifican el tono perentorio que las caracteriza.
Pero para que la naturaleza de esta cuestin sea propiamente entendida, es
necesario recurrir a algunos detalles histricos y, de manera ms particular, revisar el
trabajo de Cantor.
La nocin de infinito ha sido introducida desde hace tiempo en las matemticas,
pero este infinito era lo que los filsofos llamaban devenir. El infinito matemtico era
nicamente una cantidad susceptible a crecer ms all de todo lmite; era una cantidad
variable sobre la cual no poda decirse que ha pasado, sino que pasar, todos los
lmites.
Cantor se propuso introducir en las matemticas un infinito real, es decir, una
cantidad ya no susceptible de pasar todos los lmites, sino una que ya lo ha hecho. Se
hizo preguntas como las siguientes: Hay ms puntos en el espacio que nmeros
enteros? Hay ms puntos en el espacio que sobre un plano?, etc.
Entonces el nmero de nmeros enteros, el de puntos en el espacio, etc.,
constituye lo que l ha denominado un nmero cardinal transfinito, esto es, un nmero
cardinal mayor que todos los nmeros cardinales ordinarios. Y se entretuvo comparando
estos nmeros cardinales transfinitos, arreglando - en un orden adecuado - los elementos
de un todo contendiendo un nmero infinito de elementos; tambin imagin aquello que
denomin nmeros ordinales transfinitos, pero sobre esto ya no hablar.
Muchos matemticos han seguido sus pasos, y han puesto su atencin sobre una
serie de cuestiones del mismo tipo. Se han vuelto tan familiares con los nmeros
91

transfinitos, que han llegado al punto de hacer que la teora de los nmeros finitos
dependa de la teora cantoriana de los nmeros cardinales. En su opinin, si nuestra
intencin es ensear aritmtica de una manera verdaderamente lgica, debemos
comenzar por establecer las propiedades generales de los nmeros cardinales
transfinitos, y despus distinguir, de entre ellos, toda una clase ciertamente pequea, a
saber, la de los nmeros enteros ordinarios. Gracias a este procedimiento indirecto,
podramos conseguir probar todas las proposiciones relacionadas con esta pequea clase
(es decir, toda nuestra aritmtica y nuestra lgebra) sin hacer uso de principio alguno
ajeno a la lgica.
Este mtodo es evidentemente contrario a toda psicologa sana. No es
ciertamente de esta manera como la mente humana procedi para construir las
matemticas, e imagino, tambin, que sus autores no desean introducirlo en la
enseanza secundaria. Pero es por lo menos lgico o, ms propiamente, preciso? Bien
podemos dudarlo.
Sea como fuere, los gemetras que han empleado este mtodo son muy
numerosos. Han ido acumulando frmulas e imaginan haberse librado de todo aquello
que no es lgica pura al escribir tratados en donde las frmulas ya no estn intercaladas
con algn texto explicativo, como en los trabajos ordinarios sobre matemticas, sino en
donde el texto ha desaparecido por completo.
Desafortunadamente, han llegado a resultados contradictorios, a lo que han
llamado antinomias cantorianas, y a las que tendremos ocasin de regresar despus.
Estas contradicciones no los han desanimado, y han intentado modificar sus reglas para
poder disponer de aquellas [contradicciones] que ya han aparecido, pero sin obtener
garanta alguna de que, al proceder as, no aparezcan nuevas.
Es tiempo de que estas exageraciones sean tratadas como se merecen. No tengo
esperanza alguna de convencer a estos lgicos, ya que han vivido demasiado tiempo en
esta atmsfera. Adems, cuando habremos refutado alguna de sus demostraciones, es
muy seguro que la encontraremos de nuevo con cambios insignificantes, y algunas de
ellas ya se han levantado varias veces de sus cenizas. As fue en otros tiempos la hidra
de Lerna, con sus clebres cabezas creciendo una y otra vez. Hrcules tuvo xito porque
su hidra slo tena nueve cabezas (a menos que, de hecho, hubiesen sido once), pero en
el caso que nos ocupa son demasiadas, y se encuentran dispersas por Inglaterra,
Alemania, Italia, y Francia, y se vera forzado a abandonar su misin. De tal forma que
nicamente apelo a personas no prejuiciosas y con sentido comn.
92

En estos ltimos aos, han sido publicados un gran nmero de trabajos sobre
matemticas puras y sobre la filosofa de las matemticas, con miras a desacoplar y
aislar los elementos lgicos del razonamiento matemtico. Estos trabajos han sido
analizados y expuestos de forma muy lcida por el seor Couturat en un trabajo titulado
Les principes des mathmatiques.
En opinin del seor Couturat, estos trabajos, y particularmente los del seor
Russell y los del seor Peano, han resuelto definitivamente la larga controversia entre
Leibniz y Kant. Han mostrado que no existe tal cosa como un juicio sinttico a priori
(el trmino empleado por Kant para designar los juicios que no pueden demostrarse
analticamente, ni reducidos a identidad alguna, ni establecidos experimentalmente);
han mostrado que las matemticas son completamente reducibles a la lgica, y que la
intuicin no desempea papel alguno en todo esto.
Esto es lo que expone el seor Couturat en el trabajo que recin he nombrado.
Tambin sostuvo las mismas opiniones, an de manera ms explcita, en su discurso en
el aniversario de Kant, de forma tal que escuch a mi vecino susurrar: Es muy evidente
que este es el centenario de la muerte de Kant.
Podemos suscribirnos a esta condena tan decisiva? No lo pienso as, e intentar
mostrar por qu.

II

Lo que ms asombro despierta en la nueva matemtica es su carcter puramente formal.

Imaginemos, dice Hilbert, tres tipos de cosas, a las que llamaremos puntos, lneas
rectas, y planos; convengamos en que una lnea recta estar determinada por dos puntos
y que, en lugar de decir que esta lnea recta est determinada por estos dos puntos,
podramos decir que pasa por estos dos puntos, o que estos dos puntos estn situados
sobre la lnea recta. Lo que estas cosas son, no solamente no lo sabemos, sino que no
debemos buscar saberlo. Es innecesario, y cualquiera que nunca haya visto un punto o
una lnea recta o un plano puede hacer geometra igual de bien que nosotros. Para que
las palabras pasa por o las palabras estn situados sobre no evoquen imagen alguna en
nuestras mentes, lo primero es simplemente considerado como sinnimo de estar
determinada, y lo segundo de determinan.
93

As, fcilmente se comprende que, para demostrar un teorema, no es necesario ni

incluso til conocer qu significa. Podramos remplazar la geometra por el
razonamiento piano imaginado por Stanley Jevons; o, si se prefiere, podramos idear
una mquina en donde pongamos en ella axiomas en un extremo y saquemos teoremas
en el otro, como aquella legendaria mquina en Chicago en donde los cerdos entran
vivos y salen transformados en jamones y salchichas. Ya no es ms necesario para el
matemtico que para estas mquinas saber qu se est haciendo.
No culpo a Hilbert por este carcter formal de su geometra. Se ha visto obligado
a ir en esta direccin dado el problema que se propuso resolver. Deseaba reducir, a un
mnimo, el nmero de axiomas fundamentales de la geometra, y hacer una enumeracin
completa de ellos. Ahora bien, en los argumentos donde nuestra mente permanece
activa, en aquellos en donde la intuicin an desempea un papel, en los argumentos
vivos, por as decirlo, no es fcil introducir un axioma o un postulado que pase
inadvertido. De acuerdo con esto, no fue hasta que Hilbert redujo todos los argumentos
geomtricos a una forma puramente mecnica que pudo estar seguro de haber tenido
xito en su diseo y de haber completado su trabajo.
Lo que Hilbert ha hecho en la geometra, otros lo han intentado hacer en la
aritmtica y el anlisis. Incluso si hubiesen sido completamente exitosos, estaran los
kantianos condenados finalmente al silencio? Quiz no, porque lo cierto es que no
podemos reducir el pensamiento matemtico a una forma vaca sin mutilarlo. Incluso
admitiendo que ha sido establecido que todos los teoremas pueden deducirse a partir de
procesos puramente analticos, por simples combinaciones lgicas de un nmero finito
de axiomas, y que estos axiomas no son nada ms que convenciones, el filsofo tendra
el derecho a buscar el origen de estas convenciones, y a preguntar por qu se juzgaron
como preferibles a convenciones contrarias.
Y, adems, la exactitud lgica de los argumentos que condujeron de los axiomas
a los teoremas no es lo nico que debemos atender. Constituyen las reglas de la lgica
perfecta el todo de las matemticas? Esto sera como decir que el arte del jugador de
ajedrez se reduce a las reglas del movimiento de las piezas. Debe hacerse una seleccin
de entre todas las construcciones que pueden combinarse con los materiales
proporcionados por la lgica. El verdadero gemetra hace esta seleccin de manera
juiciosa, porque est guiado por un instinto seguro, o por alguna vaga consciencia de no
s qu geometra ms profunda y oculta, y que por s sola da un valor al edificio
construido.
94

Buscar el origen de este instinto, y estudiar las leyes de esta geometra profunda
que puede sentirse pero no expresarse, sera una noble tarea para el filsofo que no
permite que la lgica lo sea todo. Pero este no es el punto de vista que deseo adoptar, y
esta no es la forma en la que quiero proponer la cuestin. Este instinto sobre el que he
hablado es necesario al descubridor, pero parecera, en principio, que podramos
prescindir de l para el estudio de la ciencia una vez creada. Pues bien, lo que me
interesa descubrir es si es cierto que, una vez admitidos los principios de la lgica,
podemos ya no digamos descubrir, sino demostrar todas las verdades matemticas sin
tener que apelar a la intuicin.

III

A esta pregunta ya ofrec una respuesta negativa. (Vase Ciencia e Hiptesis, captulo
I). Debe modificarse nuestra respuesta a la luz de los trabajos recientes? Yo dira que
no, porque el principio de induccin completa me pareci, en seguida, necesario al
matemtico, e irreducible a la lgica. Conocemos la declaracin del principio: Si una
propiedad es cierta para el nmero 1, y si se establece que es cierta para n + 1 , siempre
que sea cierta para n, ser cierta para todos los nmeros enteros. Reconoc en lo
anterior al tpico argumento matemtico, y nunca quise decir, como se ha supuesto, que
todos los argumentos matemticos pueden reducirse a una aplicacin de este principio.
Examinando estos argumentos de una manera ms cercana, descubriramos la aplicacin
de muchos otros principios similares, ofreciendo las mismas caractersticas esenciales.
En esta categora de principios, el de la induccin completa es nicamente el ms
simple de todos, y es por esa razn por la que lo eleg como un tipo.
El trmino principio de induccin completa que se ha adoptado no es
justificable. Pero este mtodo de razonamiento es, no obstante, una verdadera induccin
matemtica, y solamente difiere de la induccin ordinaria por su certeza.

IV. DEFINICIONES Y AXIOMAS

La existencia de tales principios representa una dificultad para los lgicos ms

implacables. Cmo es que intentan escapar de ella? El principio de induccin
completa, argumentan, no es un axioma propiamente dicho, o un juicio sinttico a
priori, sino simplemente la definicin de nmero entero. De acuerdo con esto, es una

95

mera convencin. Para poder discutir este punto de vista, ser necesario hacer un
minucioso examen de las relaciones entre definiciones y axiomas.
Primero nos referiremos a un artculo sobre definiciones matemticas escrito por
el seor Couturat y aparecido en L Enseignement mathmatique, una revista publicada
por Gauthier-Villars y por Georg en Ginebra. Aqu encontramos una distincin entre
definicin directa y definicin por postulados.
La definicin por postulados, dice el seor Couturat, aplica no a una sola
nocin, sino a un sistema de nociones; consiste en enumerar las relaciones
fundamentales que las unen, que hacen posible demostrar todas sus propiedades: estas
relaciones son postulados.
Si anteriormente hemos definido todas estas nociones con una excepcin,
entonces esta ltima ser, por definicin, el objeto que verifica estos postulados.
As, ciertos axiomas indemostrables de las matemticas no sern ms que
definiciones disfrazadas. Este punto de vista es a menudo legtimo, e incluso yo lo he
admitido con respecto, por ejemplo, al postulado de Euclides.
Los otros axiomas de la geometra no resultan suficientes para definir la
distancia por completo. Entonces la distancia ser, por definicin, la que, entre todas las
magnitudes, satisface los otros axiomas, la que es de tal naturaleza que hace que el
postulado de Euclides sea verdadero.
Pues bien, los lgicos admiten, para el principio de induccin completa, lo que
yo admito para el postulado de Euclides, y no ven nada ms en l que una definicin
disfrazada.
Pero para darnos este derecho, deben satisfacerse dos condiciones. John Stuart
Mill sola decir que toda definicin implica un axioma, a saber, aquel que afirma la
existencia del objeto definido. Sobre este punto, ya no ser el axioma una definicin
disfrazada sino, por el contrario, la definicin ser un axioma disfrazado. Mill entenda
la palabra existencia en un sentido material y emprico; quera decir que, al definir un
crculo, afirmamos que hay cosas redondas en la naturaleza.
Bajo esta forma, su opinin es inadmisible. Las matemticas son independientes
de la existencia de los objetos materiales. En stas, la palabra existe slo puede tener un
significado: exencin de contradiccin. As rectificada, la idea de Mill se vuelve
precisa. Al definir un objeto, afirmamos que la definicin no supone contradiccin
alguna.

96

Si tenemos, pues, un sistema de postulados, y si podemos demostrar que stos no

suponen contradiccin, tendremos el derecho a considerarlos como representando la
definicin de una de las nociones que se encuentran entre ellos. Si no podemos
demostrar esto, debemos admitir a la definicin sin demostracin, y entonces ser un
axioma. De tal suerte que si deseamos encontrar la definicin detrs del postulado,
descubriremos el axioma detrs de la definicin.
Generalmente, para demostrar que una definicin no supone contradiccin
alguna, procedemos a partir de ejemplos, e intentamos formar un ejemplo de un objeto
que satisfaga la definicin. Tomemos el caso de una definicin por postulados. Si
queremos definir una nocin A, decimos que, por definicin, A es cualquier objeto para
el que ciertos postulados son ciertos. Si podemos demostrar directamente que todos
estos postulados son verdaderos para un cierto objeto B, la definicin estar justificada,
y el objeto B ser un ejemplo de A. Debemos asegurarnos de que estos postulados no
sean contradictorios, ya que existen casos en donde son ciertos en seguida.
Pero tal demostracin directa a partir de ejemplos no es siempre posible.
Entonces, para establecer que los postulados no suponen contradiccin, debemos
describir todas las proposiciones que pueden deducirse de estos postulados considerados
como premisas, y mostrar que, entre estas proposiciones, no hay dos de las cuales una
sea la contradiccin de otra. Si el nmero de estas proposiciones es finito, es posible una
verificacin directa; pero este caso no es frecuente y, adems, es de poco inters.
Si el nmero de las proposiciones es infinito, ya no podemos hacer esta
verificacin directa, y debemos entonces recurrir a un proceso de demostracin en
donde, por lo general, nos veamos forzados a invocar aquel mismo principio de
induccin completa que intentamos verificar.
He explicado una de las condiciones que los lgicos estaban obligados a
satisfacer, y ms adelante veremos que no lo han hecho.

Existe una segunda condicin. Cuando ofrecemos una definicin, nuestro propsito es
hacer uso de ella.
De acuerdo con esto, encontraremos la palabra definido en el texto que sigue.
Tenemos el derecho a afirmar, del objeto representado por esta palabra, el postulado
que sirvi como definicin? Evidentemente s, si la palabra ha preservado su
97

significado, si no le hemos asignado, implcitamente, un significado distinto. Ahora

bien, a veces sucede lo anterior, y generalmente es difcil detectarlo. Debemos ver cmo
es que ha sido introducida la palabra en nuestro texto, y si la puerta por la cual vino no
implica, realmente, una definicin distinta a la enunciada.
Esta dificultad se encuentra en todas las aplicaciones de las matemticas. Las
nociones matemticas han adquirido una definicin altamente purificada y exacta, y
para el matemtico puro toda vacilacin ha desaparecido. Pero cuando las nociones son
aplicadas - a las ciencias fsicas, por ejemplo -, ya no estamos tratando con esta nocin
pura, sino con un objeto concreto que a menudo slo es una cruda imagen de ella. Decir
que este objeto satisface la definicin, incluso de manera aproximada, equivale a
enunciar una nueva verdad que ya no posee el carcter de un postulado convencional, y
que la experiencia por s sola puede establecer ms all de toda duda.
Pero, aun sin alejarnos de las matemticas puras, encontramos la misma
dificultad. Uno ofrece una sutil definicin del nmero, y entonces, una vez dada, ya no
se piensa en ella, porque, en realidad, no es esta definicin la que ha enseado a uno qu
es un nmero, sino que esto se saba desde mucho antes, y cuando se escribe la palabra
nmero ms adelante, se le otorga el mismo significado que le otorgara cualquier otro.
Para conocer cul es este significado, y si en realidad es el mismo en esta frase y en
aquella, debemos ver cmo es que se ha llegado a hablar acerca del nmero y a
introducir la palabra en las dos frases. Por el momento, ya no explicar mi punto sobre
esta cuestin, ya que tendremos ocasin de regresar a l ms adelante.
As, tenemos una palabra a la que, explcitamente, le hemos dado una definicin
A. Despus procedemos a hacer uso de ella en nuestro texto en una forma en la que,
implcitamente, supone otra definicin B. Es posible que estas dos definiciones puedan
designar al mismo objeto, pero tal es el caso de una nueva verdad que debe ser, o bien
demostrada, o bien admitida como un axioma independiente.
Ms adelante veremos que los lgicos tampoco han satisfacido esta segunda
condicin.

VI

Las definiciones de nmero son muy numerosas y variadas, y ni siquiera intentar

enumerar sus nombres y autores. No debe sorprendernos que haya tantas; si cualquiera
de ellas fuese satisfactoria, no tendramos nuevas. Si cada filsofo que se ha aplicado a
98

la cuestin ha credo necesario inventar otra, es porque no estaba satisfecho con la de

sus predecesores; y si no estaba satisfecho, es porque pens haber detectado un petitio
principii.16
Siempre he experimentado un profundo sentimiento de inquietud cuando leo los
trabajos dedicados a este problema. Constantemente espero encontrarme con un petitio
principii, y cuando no lo detecto de inmediato, temo no haber observado con suficiente
cuidado.
El hecho es que es imposible ofrecer una definicin sin enunciar una frase, y
difcil enunciar una frase sin poner un nombre al nmero, o por lo menos la palabra
varios, o por lo menos una palabra en plural. Entonces la pendiente se vuelve
resbaladiza, y a cada momento estamos en peligro de caer en un petitio principii.
Me ocupar, en lo que sigue, de las definiciones en donde este petitio principii
se oculta ms hbilmente.

VII. PASIGRAFA

El lenguaje simblico creado por el seor Peano desempea un papel muy importante
en todas estas nuevas investigaciones. Es capaz, sin duda, de prestar algn servicio, pero
me parece que el seor Couturat le concede una exagerada importancia que incluso
debi sorprender al propio Peano.
El elemento esencial de este lenguaje consiste en ciertos signos algebraicos que
representan las conjunciones: si, y, o, por lo tanto. Que estos signos sean convenientes
es muy posible, pero de ah a que estn destinados a cambiar la cara de toda la filosofa
es muy distinto. Resulta difcil admitir que la palabra si adquiere, cuando es escrita
como , una virtud que no posee cuando es escrita como si.
Esta invencin de Peano fue primero llamada pasigrafa, es decir, el arte de
escribir un tratado sobre matemticas sin utilizar una sola palabra propia del lenguaje
ordinario. Desde entonces, al habrsele conferido el ttulo de logstica, ha sido elevada a
una dignidad ms alta. Parece ser que la misma palabra se utiliza, en la cole de Guerre
(Escuela de Guerra), para designar al arte propio del oficial de intendencia, al arte de
mover y acuartelar las tropas. Pero no debe temerse confusin alguna, y podemos ver,
en seguida, que el nuevo nombre implica el diseo de revolucionar la lgica.

16

Esto es, una peticin de principio. Nota del Traductor.

99

Podemos observar al nuevo mtodo en accin en un tratado matemtico escrito

por el seor Burali-Forti titulado Una questione sui numeri transfiniti (Una
Investigacin sobre Nmeros Transfinitos), incluido en el volumen XI de los Rendiconti
del circolo matematico di Palermo (Reportes del Crculo Matemtico de Palermo).
Comenzar diciendo que este tratado es muy interesante, y que si lo tomo aqu
como un ejemplo, es precisamente porque es el ms importante de todos los que se han
escrito en este nuevo lenguaje. Adems, los no iniciados pueden leerlo gracias a una
traduccin italiana interlineada.
Lo que dota de importancia a este tratado es el hecho de que presenta el primer
ejemplo de aquellas antinomias que se encuentran en el estudio de los nmeros
transfinitos, y que se han convertido, durante los ltimos aos, en la desesperacin de
los matemticos. El objetivo de este trabajo, dice el seor Burali-Forti, es mostrar que
puede haber dos nmeros transfinitos (ordinales), a y b, de tal suerte que a no es igual a,
ni mayor que, ni menor que b.
El lector puede poner su mente en reposo. Para comprender las consideraciones
que siguen, no se requiere saber qu es un nmero transfinito ordinal.
Ahora bien, Cantor haba definitivamente probado que entre dos nmeros
transfinitos, as como entre dos nmeros finitos, no puede haber otra relacin que la
igualdad o la desigualdad en una direccin o en la otra. Pero no es sobre esto sobre lo
que quiero hablar, porque me alejara mucho del tema. Slo quiero ocuparme de la
forma, y pregunto, de manera categrica, si de esta forma se obtiene algo ventajoso en
el camino a la exactitud, y si, por lo tanto, compensa los esfuerzos que impone sobre el
autor y el lector.
Para empezar, encontramos que el seor Burali-Forti define al nmero 1 de la
siguiente manera:
,
una definicin eminentemente apta para ofrecer una idea del nmero 1 a aquellos que
nunca hayan escuchado sobre l.
No comprendo lo suficientemente bien el idioma peano como para aventurarme
a hacer una crtica de lo anterior, pero mucho me temo que esta definicin contiene un
petitio principii, viendo que en la primera mitad de sta aparece la figura 1 y en la
segunda la palabra uno.

100

Sea como fuere, el seor Burali-Forti comienza con esta definicin y, despus de
un pequeo clculo, llega a la ecuacin
1 N ,

(27)
que nos ensea que uno es un nmero.

Y como estamos con estas definiciones de los primeros nmeros, dir que el
seor Couturat tambin ha definido tanto al 0 como al 1.
Qu es el cero? Es el nmero de elementos en la clase nula. Y cul es la clase
nula? La clase que contiene nada.
Definir al cero como nulo y a lo nulo como nada es realmente abusar del
lenguaje, y as el seor Couturat ha introducido una mejora en su definicin al escribir
,
que significa, en espaol: cero es el nmero de objetos que satisfacen una condicin que
nunca se cumple. Pero como nunca significa en ningn caso, no veo que se haya hecho
mucho progreso.
Me apresuro a aadir que la definicin del nmero 1 ofrecida por el seor
Couturat es ms satisfactoria.
Uno, dice, en esencia, es el nmero de elementos de una clase en donde
cualesquiera dos elementos son idnticos.
Es ms satisfactoria, como dije, en el sentido de que, para definir 1, no utiliza la
palabra uno; por otra parte, s utiliza la palabra dos. Pero me temo que si le
preguntsemos al seor Couturat qu es dos, se vera obligado a usar la palabra uno.

VIII

Regresemos ahora al tratado del seor Burali-Forti. Ya dije que sus conclusiones estn
en direccin opuesta a las de Cantor. Pues bien, un da recib la visita del seor
Hadamard, y la conversacin gir sobre esta antinomia:
No le parece, le dije, que el razonamiento de Burali-Forti es irreprochable?
No, me respondi, y, por otra parte, no tengo ninguna culpa por coincidir con
Cantor. Adems, Burali-Forti no tena derecho a hablar de la totalidad de todos los
nmeros ordinales.
Perdneme, s lo tena, ya que siempre puede suponer que

= T ' ( N , >).

101

Me gustara saber quin puede impedrselo. Y podemos decir que un objeto no

existe cuando lo hemos llamado ?
Fue totalmente intil. Nunca lo pude convencer (adems, habra sido
desafortunado hacerlo, ya que l tena razn). Fue porque no habl peano con
suficiente elocuencia? Posiblemente, pero, entre nosotros, no lo pienso as.
As, a pesar de todo este aparato pasigrfico, la cuestin sigue sin resolverse.
Qu prueba esto? Siempre que sea simplemente una cuestin de demostrar que uno es
un nmero, la pasigrafa equivale a la tarea [de demostrarlo]; pero si se presenta una
dificultad, si hay una antinomia a ser resuelta, la pasigrafa pierde todo su poder.

102

CAPTULO IV

LAS NUEVAS LGICAS

I. LA LGICA DE RUSSELL

Para poder justificar sus pretensiones, la lgica ha tenido que transformarse a s misma.
As, hemos sido testigos del surgimiento de nuevas lgicas, siendo la ms interesante la
del seor Bertrand Russell. Parecera que ya no hay nada nuevo a ser escrito sobre
lgica formal, como si Aristteles hubiese ido al fondo real del asunto. Pero el campo
que el seor Russell asigna a la lgica es infinitamente ms extenso que el de la lgica
clsica, y ha tenido xito al expresar puntos de vista sobre este tema que resultan ser
originales y, a veces, ciertos.
Para empezar, mientras que la lgica de Aristteles fue, sobre todo, una lgica
de clases - tomando como punto de partida la relacin entre sujeto y predicado -, el
seor Russell subordina la lgica de clases a la de las proposiciones. El silogismo
clsico Scrates es un hombre, etc., da lugar al silogismo hipottico Si A es verdad,
B es verdad; ahora, si B es verdad, C es verdad, etc. Esta es, en mi opinin, una de las
ideas ms oportunas, porque el silogismo clsico es fcilmente reducible al hipottico,
mientras que la transformacin inversa no puede hacerse sin una dificultad considerable.
Pero eso no es todo. La lgica de proposiciones del seor Russell es el estudio
de las leyes en concordancia con qu combinaciones se forman con las conjunciones si,
y, o, y la negativa no. Esta es una extensin considerable de la lgica antigua. Las
propiedades del silogismo clsico pueden ser extendidas, sin dificultad alguna, al
silogismo hipottico, y en las formas de este ltimo fcilmente podemos reconocer las
formas escolsticas; recuperamos, pues, lo que es esencial en la lgica clsica. Pero la
teora del silogismo sigue siendo slo la sintaxis de la conjuncin si, y quiz de la
[conjuncin] negativa.
Al aadir otras dos conjunciones, y y o, el seor Russell inaugura un nuevo
campo de la lgica. Los signos y y o siguen las mismas leyes que los dos signos y +,
es decir, las leyes conmutativas, asociativas, y distributivas. De esta forma, y representa
la multiplicacin lgica, mientras que o representa la adicin lgica. Esto, de nuevo, es
sumamente interesante.
103

El seor Russell llega a la conclusin de que una proposicin falsa de cualquier

tipo involucra a todas las otras proposiciones, ya sean ciertas o falsas. El seor Couturat
dice que esta conclusin podra parecer paradjica a primera vista, pero uno slo tiene
que corregir un trabajo matemtico mal hecho para reconocer qu tan cierta es la visin
del seor Russell. A aquel que corrige este tipo de trabajos a menudo le supone un
esfuerzo enorme encontrar la primera ecuacin falsa, pero, una vez obtenida, no es ms
que un juego de nios ir acumulando los resultados ms sorprendentes, algunos que
incluso son correctos.

II

Podemos ver cmo esta nueva lgica resulta ser mucho ms fecunda que la clsica. Los
smbolos se han multiplicado y admiten varias combinaciones que ya no tienen un
nmero limitado. Tenemos algn derecho a otorgarle a la palabra lgica esta extensin
de significado? Sera ocioso ocuparnos de esta cuestin y reir con el seor Russell
simplemente por las palabras empleadas. Le concederemos lo que pide, pero no debe
sorprendernos encontrar que ciertas verdades que han sido declaradas como
irreductibles a la lgica, en el viejo sentido de la palabra, se hayan vuelto reductibles a
la lgica en este nuevo sentido, lo que es muy distinto.
Hemos introducido un gran nmero de nuevas nociones, y no son simples
combinaciones de las viejas. Ms an, el seor Russell no se engaa sobre este punto, y
no slo al principio de su primer captulo - a saber, su lgica de proposiciones -, sino
tambin al principio de su segundo y tercer captulos - a saber, su lgica de clases y
relaciones -, introduce nuevas palabras que declara como indefinibles.
Y esto sigue sin ser todo. De manera similar, introduce principios que declara
como indemostrables. Pero estos principios indemostrables son apelaciones a la
intuicin, juicios sintticos a priori. Los consideramos como intuitivos cuando los
encontramos enunciados, de manera ms o menos explcita, en los tratados de
matemticas. Han alterado su carcter porque se ha extendido el significado de la
palabra lgica, y porque ahora los encontramos en un libro titulado Tratado de Lgica?
No han cambiado de naturaleza, sino nicamente de posicin.

104

III

Podra considerarse a estos principios como definiciones disfrazadas? Para que sea as,
requerimos ser capaces de demostrar que no suponen contradiccin alguna. Debemos
establecer que, sin importar qu tan lejos persigamos las series de deducciones, nunca
estaremos en peligro de contradecirnos a nosotros mismos.
Podemos intentar argumentar como sigue. Podemos verificar el hecho de que las
operaciones de la nueva lgica, aplicadas a premisas libres de contradiccin, slo
pueden producir consecuencias igualmente libres de contradiccin. Si entonces, despus
de n operaciones, no hemos encontrado contradiccin alguna, ya no la encontraremos
despus de n + 1 . Por consiguiente, es imposible que haya un momento en donde
comience una contradiccin, lo que muestra que nunca la encontraremos. Tenemos el
derecho a argumentar de esta forma? No, porque esto sera hacer una induccin
completa, y no debemos olvidar que an no conocemos el principio de induccin
completa.
Por lo tanto, no tenemos derecho a considerar estos axiomas como definiciones
disfrazadas, y solamente nos queda un camino. Cada uno de estos axiomas, lo
admitimos, es un nuevo acto de intuicin. Esto es ms o menos, creo, lo que el seor
Russell y el seor Couturat piensan.
As, cada una de las nueve nociones indefinibles y veinte proposiciones
indemostrables (estoy seguro de que, si hubiese hecho la cuenta, encontrara una o dos
ms) que forman las bases de la nueva lgica - de la lgica en el sentido amplio presupone un nuevo e independiente acto de intuicin. Y por qu no deberamos
llamarlo un verdadero juicio sinttico a priori? Sobre este punto, todo mundo parece
convenir, pero lo que clama el seor Russell, y lo que me parece dudoso, es que,
despus de todas estas apelaciones a la intuicin, habremos terminado: ya no
tendremos ms que hacer, y seremos capaces de construir toda la matemtica sin
introducir un nico elemento nuevo.

IV

Al seor Couturat le gusta repetir que esta nueva lgica es totalmente independiente de
la idea de nmero. No me entretendr contando en cuntos casos su declaracin

105

contiene adjetivos relativos al nmero, tanto cardinal como ordinal, o a adjetivos

indefinidos tales como varios. No obstante, citar algunos ejemplos:
El producto lgico de dos o varias proposiciones es
Todas las proposiciones son susceptibles de dos valores nicamente, verdad o
falsedad.
El producto relativo de dos relaciones es una relacin.
Una relacin se establece entre dos trminos.
A veces esta dificultad no sera imposible de evadir, pero otras es esencial. Una
relacin es incomprensible sin dos trminos, y es imposible tener la intuicin de una
relacin sin tener, al mismo tiempo, la intuicin de sus dos elementos, y sin observar
que son dos, ya que, para que una relacin sea concebible, deben ser dos y slo dos.

V. ARITMTICA

Llegamos ahora a lo que el seor Couturat llama teora ordinal, que constituye la base
de la aritmtica propiamente dicha. El seor Couturat comienza por enunciar los cinco
axiomas de Peano (que resultan ser independientes uno de otro, tal como el propio seor
Peano y el seor Padoa han demostrado):
1. Cero es un nmero entero.
2. Cero no es el consecuente de ningn nmero entero.
3. El consecuente de un nmero entero es un nmero entero. A lo que sera
bueno aadir: todo nmero entero tiene un consecuente.
4. Dos nmeros enteros son iguales si sus consecuentes son iguales.
El quinto axioma es el principio de induccin completa.
El seor Couturat considera estos axiomas como definiciones disfrazadas; constituyen
la definicin, a partir de postulados, del cero, del consecuente, y del nmero entero.
Pero hemos visto que, para que una definicin por postulados sea aceptada,
debemos ser capaces de establecer que no supone contradiccin alguna. Es este el caso
aqu? En absoluto.
La demostracin no puede llevarse a cabo a partir de ejemplos. No podemos
seleccionar una porcin de los nmeros enteros - por ejemplo, los tres primeros - y
demostrar que satisfacen la definicin.
Si tomamos la serie 0, 1, 2, inmediatamente vemos que satisface los axiomas 1,
2, 4, y 5; pero para que satisfaga el axioma 3, es adems necesario que 3 sea un nmero
106

entero, y, consecuentemente, que la serie 0, 1, 2, 3 satisfaga los axiomas. Podemos

comprobar que satisface los axiomas 1, 2, 4, y 5, pero el axioma 3 requiere, adems, que
4 sea un nmero entero, y que la serie 0, 1, 2, 3, 4 satisfaga los axiomas, y as
indefinidamente.
Es, por tanto, imposible demostrar los axiomas para algunos nmeros enteros sin
demostrarlos para todos, y por ello debemos renunciar a la demostracin por ejemplos.
Es necesario, pues, tomar todas las consecuencias de nuestros axiomas y
observar si contienen alguna contradiccin. Si el nmero de estas consecuencias fuese
finito, esto sera fcil; pero su nmero es infinito (ya que son el todo de las matemticas,
o por lo menos el todo de la aritmtica).
Qu vamos a hacer entonces? Quiz, si nos impulsamos hacia l, podramos
repetir el razonamiento expuesto en la seccin III. Pero, como ya he dicho, este
razonamiento es una induccin completa, y es precisamente el principio de induccin
completa el que estamos obligados a justificar.

VI. LA LGICA DE HILBERT

Llegamos ahora a uno de los trabajos ms importantes de Hilbert, dirigido al Congreso

Matemtico de Heidelberg, cuya traduccin al francs fue hecha por el seor Pierre
Boutroux, aparecida en L Enseignement mathmatique, y cuya traduccin al ingls,
hecha por el seor Halsted, apareci en The Monist. En este trabajo - en el que
encontramos el pensamiento ms profundo - el autor persigue un objetivo similar al del
seor Russell, aunque diverge de su predecesor en muchos puntos.
Sin embargo, dice Hilbert, si miramos de cerca, reconocemos que en los
principios lgicos, tal como comnmente se presentan, se encuentran ya implcitas
ciertas nociones aritmticas; por ejemplo, la nocin del todo y, hasta cierto punto, la
nocin de nmero. As, nos encontramos atrapados en un crculo, y es por eso que me
parece necesario, si es que deseamos evitar toda paradoja, desarrollar los principios de
la lgica y de la aritmtica de manera simultnea.
Hemos visto arriba que lo que el seor Hilbert dice de los principios de la lgica,
tal como comnmente se presentan, aplica igualmente a la lgica del seor Russell. Para
el seor Russell, la lgica es anterior a la aritmtica; para el seor Hilbert son
simultneas. Ms adelante encontraremos otras diferencias incluso ms profundas,

107

pero la iremos notando a medida que ocurran. Prefiero seguir el desarrollo del
pensamiento de Hilbert paso a paso, citando los pasajes ms importantes literalmente.
Tengamos primero en cuenta al objeto 1. Debemos darnos cuenta que, al
actuar as, de ninguna forma implicamos la nocin de nmero, porque claramente se
entiende que aqu 1 no es nada ms que un smbolo, y que no nos preocupa, en absoluto,
conocer su significado. Los grupos formados con este objeto, dos, tres, o varias veces
repetido Esta vez el caso se altera bastante, porque si introducimos las palabras dos,
tres, y sobre todo varias, introducimos la nocin de nmero, y entonces la definicin de
nmero entero finito que encontramos ms adelante llega un poco tarde. El autor era
demasiado cauteloso como para no percibir este petitio principii. Y as, al final de su
trabajo, busca llevar a cabo una verdadera remienda.
Hilbert entonces introduce dos simples objetos, 1 y =, y se imagina todas las
combinaciones entre estos dos objetos, todas las combinaciones entre sus
combinaciones, y as sucesivamente. No hace falta decir que debemos olvidarnos del
significado ordinario de estos dos signos, y no atribuir ninguno a los mismos. Despus
divide estas combinaciones en dos clases, aquella de las entidades y aquella de las no
entidades y, hasta nueva orden, esta divisin es totalmente arbitraria. Toda proposicin
afirmativa nos ensea que una combinacin pertenece a la clase de las entidades, y cada
proposicin negativa nos ensea que cierta combinacin pertenece a la clase de las no
entidades.

VII

Ahora debemos hacer notar una diferencia de gran importancia. Para el seor Russell,
un objeto ocasional, que l designa por x, es un objeto absolutamente indeterminado,
acerca del cual no asume nada. Para Hilbert es una de aquellas combinaciones formadas
con los smbolos 1 y =, y no permitira la introduccin de nada excepto de
combinaciones de objetos ya definidos. Ms an, Hilbert formula su pensamiento de la
manera ms concisa posible, y pienso que debo reproducir su exposicin in extenso:
Los indeterminados que figuran en los axiomas (en lugar del algn o del todo de la
lgica ordinaria) representan, exclusivamente, el todo de los objetos y combinaciones
que ya hemos adquirido en el estado actual de la teora, o que estamos en camino de
introducir. Por lo tanto, cuando deducimos proposiciones de los axiomas bajo
consideracin, son slo estos objetos y estas combinaciones las que tenemos derecho a
108

sustituir por los indeterminados. Tampoco debemos olvidar que cuando incrementamos
el nmero de los objetos fundamentales, los axiomas, a su vez, adquieren una nueva
extensin y, en consecuencia, deben ser puestos a prueba nuevamente y, si es necesario,
deben ser modificados.
El contraste con el punto de vista del seor Russell es absoluto. De acuerdo con
este ltimo filsofo, podemos sustituir, por x, no solamente objetos ya conocidos, sino
cualquier cosa. Russell es fiel a este punto de vista, que no es otro que el de la
comprensin. Comienza con la idea general de entidad, y la enriquece ms y ms,
incluso mientras la restringe, al otorgarle nuevas cualidades. Hilbert, por el contrario,
nicamente reconoce como entidades posibles a combinaciones de objetos ya
conocidos, de tal suerte que (buscando slo en un lado de su pensamiento) podramos
decir que adopta el punto de vista de la extensin.

VIII

Procedamos ahora a la exposicin de las ideas de Hilbert. l introduce dos axiomas que
enuncia en su lenguaje simblico, pero que significan, en el lenguaje de los no iniciados
como nosotros, que cada cantidad es igual a s misma, y que cada operacin sobre dos
cantidades idnticas produce resultados idnticos. As establecidos, [los axiomas] son
evidentes, pero tal exposicin de los mismos no representa, fielmente, el pensamiento
de Hilbert. Para l, las matemticas slo deben combinar smbolos puros, y un
verdadero matemtico debe basar su razonamiento sobre ellos sin preocuparse por su
significado. Pero para poder justificar esta definicin, es necesario mostrar que estos dos
axiomas no conducen a contradiccin alguna.
Para este propsito, Hilbert hace uso del razonamiento de la Seccin III,
aparentemente sin percibir que est llevando a cabo una induccin completa.

IX

La parte final del tratado del seor Hilbert es completamente enigmtica, y no morar
en ella. Est repleta de contradicciones, y uno siente que el autor es vagamente
consciente del petitio principii del que ha sido culpable, y que en vano trata de cubrir las
grietas de su razonamiento.

109

Qu significa esto? Significa que cuando viene a demostrar que la definicin

del nmero entero a partir del axioma de la induccin completa no supone
contradiccin alguna, el seor Hilbert se descompone, tal como ya lo hicieron el seor
Russell y el seor Couturat, porque la dificultad es inmensa.

X. GEOMETRA

La geometra, dice el seor Couturat, es un vasto cuerpo de doctrina en el cual no se

entromete la induccin completa. Esto es verdad hasta cierto punto: no podemos decir
que no se entromete en absoluto, pero s que lo hace poco. Si nos referimos a la
Geometra Racional del seor Halsted (Nueva York: John Wiley and Sons, 1904),
fundada sobre los principios de Hilbert, encontramos el principio de induccin
entrometindose, por primera vez, en la pgina 114 (a menos que, en realidad, no haya
buscado con suficiente cuidado, lo que es muy posible).
De esta forma la geometra, que hace unos pocos aos pareca ser el dominio en
donde la intuicin ejerca una influencia indiscutida, es hoy el campo en donde los
lgicos parecen estar triunfando. Nada puede ofrecer una mejor medida de la
importancia de los trabajos geomtricos de Hilbert, y de la profunda impresin que han
dejado sobre nuestras concepciones.
Pero no debemos engaarnos. Cul es, en realidad, el teorema fundamental de
la geometra? Es que los axiomas de la geometra no suponen contradiccin, y esto no
puede demostrarse sin recurrir al principio de induccin.
Cmo es que Hilbert demuestra este punto esencial? Lo hace apoyndose en el
anlisis y, a travs de l, en la aritmtica y, a travs de ella, en el principio de induccin.
Si alguna otra demostracin es algn da descubierta, an ser necesario
apoyarse en este principio, ya que el nmero de las posibles consecuencias de los
axiomas que debemos mostrar como no contradictorios es infinito.

XI. CONCLUSIN

Nuestra conclusin es, antes que nada, que el principio de induccin no puede ser
considerado como la definicin disfrazada del nmero entero.
Aqu hay tres verdades:
El principio de induccin completa;
110

El postulado de Euclides;
La ley fsica por la cual el fsforo se funde a 44 centgrados (expresada por el
seor Le Roy).
Y nosotros decimos: estas son tres definiciones disfrazadas (la primera del
nmero entero, la segunda de la lnea recta, y la tercera del fsforo).
Lo admito para la segunda, pero no as para las otras dos, y debo explicar la
razn de esta aparente inconsistencia.
En primer lugar, hemos visto que una definicin slo es aceptable si se establece
que no supone contradiccin alguna. Tambin hemos mostrado que, en el caso de la
primera definicin, esta demostracin es imposible, mientras que en el caso de la
segunda, por el contrario, recordamos que Hilbert ha ofrecido una demostracin
completa.
En cuanto a la tercera definicin, es claro que no supone contradiccin. Pero
significa esto que tal definicin garantiza, como debera, la existencia del objeto
definido? Aqu ya no estamos ocupados de las ciencias matemticas, sino de las fsicas,
y la palabra existencia ya no tiene el mismo significado: ya no significa ausencia de
contradiccin, sino existencia objetiva.
Esta ya es una razn para la distincin que hago entre los tres casos, pero hay
una ms. En las aplicaciones que de estas tres nociones debemos hacer, se presentan,
por s mismas, como definidas por estos tres postulados?
Las posibles aplicaciones del principio de induccin son innumerables.
Tomemos, por ejemplo, una de las que hemos expuesto arriba, en donde se busca
establecer que una coleccin de axiomas no puede llevar a una contradiccin. Para este
propsito, consideramos una de las series de silogismos que pueden ser seguidas,
comenzando con estos axiomas como premisas.
Cuando hemos completado el silogismo n, vemos que podemos formar uno ms,
que ser el silogismo n + 1 . As, el nmero n sirve para contar una serie de operaciones
sucesivas; es un nmero, pues, que puede obtenerse a partir de adiciones sucesivas. Por
consiguiente, es un nmero desde el cual podemos regresar a una unidad a partir de
sustracciones sucesivas. Es evidente que no podramos hacer esto si tuvisemos que
n = n 1 , porque entonces la sustraccin siempre nos dara el mismo nmero. De tal
suerte que la manera en que hemos llegado a considerar este nmero n supone una
definicin del nmero entero finito, y esta definicin es como sigue: un nmero entero

111

finito es aquel que puede obtenerse a partir de adiciones sucesivas, y es tal que n no es
igual a n 1 .
Establecido esto, qu es lo que procedemos a hacer? Mostramos que, si no ha
ocurrido contradiccin alguna hasta el silogismo n, tampoco ocurrir en el n + 1 , y
entonces concluimos que nunca ocurrir. Decimos tener derecho a concluir de esta
forma porque los nmeros enteros son, por definicin, aquellos para los cuales tal
razonamiento es legtimo. Pero esto supone otra definicin del nmero entero, a saber:
un nmero entero es aquel sobre el que puede razonarse por recurrencia. En especie,
es aquel sobre el que podemos establecer que, si la ausencia de contradiccin en el
momento de la ocurrencia de un silogismo cuyo nmero es un nmero entero conlleva
la ausencia de contradiccin en el momento de la ocurrencia del silogismo cuyo nmero
es el siguiente nmero entero, entonces no debemos temer contradiccin alguna para
cualesquiera de los silogismos cuyos nmeros son nmeros enteros.
Las dos definiciones no son idnticas. Son equivalentes, sin duda, pero slo en
virtud de un juicio sinttico a priori; no podemos pasar de una a la otra a partir de
procesos puramente lgicos. Consecuentemente, no tenemos derecho a adoptar la
segunda [definicin] despus de haber introducido al nmero entero por un camino que
presupone la primera [definicin].
Por el contrario, qu sucede en el caso de la lnea recta? Ya he explicado esto
tanto que siento un poco de titubeo al repetirme una vez ms. Me contentar con un
breve resumen de mi pensamiento.
Aqu no tenemos, como en el caso previo, dos definiciones equivalentes
lgicamente irreducibles una a la otra. Solamente tenemos una definicin expresable en
palabras. Podra decirse que hay otra definicin que sentimos sin ser capaces de
enunciar, porque tenemos la intuicin de una lnea recta, o porque nos podemos
imaginar una lnea recta. Pero, en primer lugar, no podemos imaginarla en un espacio
geomtrico, sino slo en uno representativo; y entonces podemos, igualmente bien,
imaginar objetos que poseen las otras propiedades de una lnea recta, y no las que
satisfacen al postulado euclidiano. Estos objetos son lneas rectas no euclidianas que,
desde cierto punto de vista, no son entidades desprovistas de significado, sino crculos
(verdaderos crculos del espacio verdadero) ortogonales a cierta esfera. Si, entre estos
objetos igualmente susceptibles de ser imaginados, es a los primeros (las lneas rectas
euclidianas) a los que llamamos lneas rectas, y no a los ltimos (las lneas rectas no
euclidianas), es ciertamente por una cuestin de definicin.

112

Y si llegamos, por fin, al tercer ejemplo (la definicin del fsforo), vemos que la
verdadera definicin sera: el fsforo es esta pieza de materia que veo ante m en esta
botella.

XII

Ya que estamos en el tema, dir unas cuantas cosas ms. En lo que respecta al ejemplo
del fsforo, dije: Esta proposicin es una verdadera ley fsica que puede ser verificada,
ya que significa que todos los cuerpos que poseen todas las propiedades del fsforo,
excepto su punto de fusin, se fusionan, tal como el fsforo lo hace, a 44 centgrados.
Se ha objetado que esta ley no es verificable, porque si llegsemos a verificar que dos
cuerpos parecidos al fsforo se fusionan, uno a 44 y el otro a 50 centgrados, siempre
podremos decir que hay, sin duda, adems del punto de fusin, alguna otra propiedad
por la que difieren.
Esto no fue exactamente lo que quise decir, y deb haber escrito: todos los
cuerpos que poseen tales y cuales propiedades en un nmero finito (esto es, las
propiedades del fsforo establecidas en los libros de qumica, con la excepcin de su
punto de fusin) fusionan a 44 centgrados.
Para hacer an ms clara la diferencia entre el caso de la lnea recta y el del
fsforo, har una observacin ms. La lnea recta tiene varias imgenes ms o menos
imperfectas en la naturaleza, cuyas principales son los rayos de luz y los ejes de rotacin
de un cuerpo slido. Asumiendo que comprobamos que el rayo de luz no satisface al
postulado euclidiano (al mostrar, por ejemplo, que una estrella tiene una paralaje
negativa), qu debemos hacer? Debemos concluir que, como una lnea recta es, por
definicin, la trayectoria de la luz, entonces no satisface la definicin, o, por el
contrario, que, como una lnea recta, por definicin, satisface el postulado, entonces el
rayo de luz no es rectilneo?
Ciertamente somos libres de adoptar cualquier definicin y, consecuentemente,
cualquier conclusin. Pero sera imprudente adoptar la primera, porque el rayo de luz
probablemente satisface, en una manera ms imperfecta, no slo al postulado
euclidiano, sino a las otras propiedades de la lnea recta; porque, mientras se desva de
la recta euclidiana, se desva, en todo caso, del eje de rotacin de los cuerpos slidos,
que es otra imagen imperfecta de la lnea recta; y, por ltimo, porque es, sin duda, sujeta

113

a cambios, de tal suerte que tal y cual lnea que ayer era recta ya no lo ser as maana
si se ha alterado alguna circunstancia fsica.
Asumamos, ahora, que hemos conseguido descubrir que el fsforo no se fusiona
a 44 sino a 43.9 centgrados. Debemos concluir que, como el fsforo es, por
definicin, aquello que se fusiona a 44, esta sustancia que hasta ahora hemos llamado
fsforo no es en realidad tal, o, por el contrario, que el fsforo se fusiona a 43.9? Aqu,
de nuevo, somos libres de adoptar cualquier definicin y, consecuentemente, cualquier
conclusin; pero sera absurdo adoptar la primera, porque no podemos cambiar el
nombre de una sustancia cada vez que aadamos un nuevo decimal a su punto de fusin.

XIII

En resumen: el seor Russell y el seor Hilbert han realizado un gran esfuerzo, y ambos
han escrito trabajos repletos de perspectivas sumamente originales, profundas, y a
menudo muy ciertas. Estos dos trabajos nos proporcionan mucho material para pensar, y
hay mucho que podemos aprender de ellos. No unos pocos de sus resultados son
sustanciales y estn destinados a sobrevivir.
Pero decir que han resuelto la controversia entre Kant y Leibniz de manera
definitiva y que han destruido la teora kantiana de las matemticas es evidentemente
falso. No s si en realidad imaginaron haberlo hecho, pero si es as, estaban
equivocados.

114

CAPTULO V

LOS LTIMOS ESFUERZOS

DE LOS LGICOS

Los lgicos han intentado dar respuesta a las consideraciones anteriores. Para este
propsito, se han visto obligados a transformar la lgica, y el seor Russell, en
particular, ha modificado sus pareceres iniciales sobre ciertos puntos. Sin entrar a
considerar los detalles de la controversia, me gustara regresar a las dos cuestiones que
son, en mi opinin, las ms importantes. Ha ofrecido la lgica prueba alguna de
fecundidad e infalibilidad? Es cierto que los lgicos pueden demostrar el principio de
induccin completa sin recurrir a la intuicin?

II. LA INFALIBILIDAD DE LA LGICA

En lo que respecta a la fecundidad de la lgica, me parece que el seor Couturat tiene

las ilusiones ms infantiles. La lgica, de acuerdo con l, presta zancos y alas al
descubrimiento, y en la siguiente pgina dice: Han pasado diez aos desde que el
seor Peano public la primera edicin de su Formulaire. Qu? Han tenido alas por
diez aos y an no han volado?
Tengo una gran estima por el seor Peano, quien ha hecho cosas muy sutiles
(por ejemplo, su curva que ocupa un rea entera); pero, despus de todo, no ha llegado
mucho ms lejos, o mucho ms alto, o mucho ms rpido, que la mayora de los
matemticos sin alas, y pudo haber hecho todo, igual de bien, sobre la tierra.
Por otra parte, en la lgica no encuentro nada para el descubridor, excepto
trabas. No nos ayuda, en absoluto, al buscar concisin; y si se requieren 27 ecuaciones
para establecer que 1 es un nmero, cuntas requerir demostrar un teorema real? Si
distinguimos, como lo hace el seor Whitehead, la x individual, la clase cuyo nico
miembro es x, a la que llamamos

, despus la clase cuyo nico miembro es la

clase cuyo nico miembro es x, a la que llamamos

, podemos en realidad imaginar

115

que estas distinciones, sin importar qu tan tiles puedan resultar, facilitan
enormemente nuestro progreso?
La lgica nos fuerza a decir todo lo que comnmente damos por asumido, nos
fuerza a ir paso a paso; quiz sea ms segura, pero no ms expeditiva.
No son alas lo que nos ha dado, sino andadores. Pero tenemos derecho a
demandar que estos andadores nos guarden de caer; esta es su nica excusa. Cuando una
inversin no paga una alta tasa de inters, debe poseer, por lo menos, una garanta.
Debemos seguir las reglas de los lgicos ciegamente? S, porque de otra forma
sera la intuicin, por s sola, la que nos permitira distinguir entre tales reglas. Pero
entonces stas deben ser infalibles, porque solamente sobre una autoridad infalible
podemos tener plena y ciega confianza. De acuerdo con esto, esto es una necesidad para
los lgicos: deben ser infalibles o cesar de existir.
No tienen derecho a decirnos: Cometemos errores, es cierto, pero ustedes
tambin. Para nosotros, cometer errores es ciertamente una desgracia, una gran
desgracia, pero para ustedes es la muerte.
Tampoco tienen derecho a decir: La infalibilidad en la aritmtica previene
errores de adicin? Las reglas para calcular son infalibles, y an as encontramos
personas que cometen errores por no aplicar estas reglas. Pero una revisin de su
clculo mostrar, en seguida, dnde es que se perdieron. Aqu el caso es muy distinto.
Los lgicos han aplicado sus reglas y, an con todo, han llegado a contradicciones. Tan
cierto es esto, que estn preparando la alteracin de estas reglas y sacrificar la nocin
de clase. Por qu alterarlas si eran infalibles?
No estamos obligados, dirn los lgicos, a resolver hic et nunc17 todos los
posibles problemas. No pedimos tanto como eso. Si, en vista de un problema, no se
ofrece solucin alguna, no tendramos nada que decir; pero, por el contrario, los lgicos
ofrecen dos, y estas dos soluciones son contradictorias. Consecuentemente, por lo
menos una de ellas es falsa, y es esto lo que constituye un fracaso.
El seor Russell intenta reconciliar estas contradicciones, cosa que slo puede
llevarse a cabo, de acuerdo con l, al restringir o incluso sacrificar la nocin de clase.
Y el seor Couturat, dando por contado el acierto de este intento, apunta: Si los lgicos
triunfan donde otros han fallado, el seor Poincar sin duda recordar esta frase, y dar
a la lgica el crdito de la solucin.

17

Locucin latina que significa aqu y ahora. Nota del Traductor.

116

Ciertamente no. La lgica existe, y tiene su propio cdigo (que ya ha resultado

en cuatro ediciones); o, ms bien, este cdigo es en s la lgica. Est preparndose el
seor Russell para mostrar que por lo menos uno de estos dos argumentos
contradictorios ha transgredido el cdigo? En absoluto; se est preparando para alterar
estas leyes y revocar cierto nmero de ellas. Si lo consigue, le dar el crdito a la
intuicin del seor Russell, y no a la lgica de Peano que habr destruido.

III. LIBERTAD DE CONTRADICCIN

Ofrec dos principales objeciones a la definicin de nmero entero adoptada por los
lgicos. Cul es la respuesta del seor Couturat a la primera de estas objeciones?
Cul es el significado, en matemticas, de la palabra existir? Significa, como
dije, estar libre de contradiccin. Esto es lo que el seor Couturat discute: La existencia
lgica, dice, es una cosa muy distinta que ausencia de contradiccin. Consiste en el
hecho de que una clase no est vaca. Decir que algunos a existen es, por definicin,
afirmar que la clase a no est vaca. Y, sin duda, asegurar que la clase a no est vaca
es, por definicin, afirmar que algunos a existen. Pero una de estas afirmaciones est
tan desprovista de significado como la otra si ambas no significan, o bien que podamos
ver o tocar a, que es el significado dado a estas afirmaciones por los fsicos o los
naturalistas, o bien que podamos concebir un a sin involucrar contradicciones, que es el
significado dado por los lgicos y los matemticos a estas mismas afirmaciones.
En opinin del seor Couturat, no es la no contradiccin la que prueba la
existencia, sino la existencia la que prueba la no contradiccin. Para establecer la
existencia de una clase, debemos establecer, por consiguiente y a partir de un ejemplo,
que hay un individuo perteneciente a tal clase. Pero se dir: cmo demostramos la
existencia de este individuo? No es necesario que esta existencia sea establecida, para
que podamos deducir la existencia de la clase de la cual forma parte? No es as. Tan
paradjica como la afirmacin pueda parecer, nunca demostramos la existencia de un
individuo. Los individuos, por el mero hecho de ser individuos, siempre son
considerados como existiendo. Nunca tenemos que declarar que un individuo existe,
hablando en trminos absolutos, sino solamente que existe en una clase. El seor
Couturat encuentra paradjica su propia afirmacin, y ciertamente no ser el nico en
hacerlo. No obstante, su afirmacin debe tener algn sentido, y ste es, sin duda, que la
existencia de un individuo solo en el mundo, del que nada se afirma, no puede suponer
117

contradiccin. Siempre que est completamente solo, es evidente que no puede interferir
con nadie. Pues bien, que esto sea as; admitiremos la existencia del individuo
hablando en trminos absolutos, pero con l no tenemos nada que hacer. Todava
queda por demostrar la existencia del individuo en una clase, y, para esto, debe
probarse que la afirmacin de que tal individuo pertenece a tal clase no es ni
contradictoria por s misma, ni con los otros postulados adoptados.
En consecuencia, contina el seor Couturat, afirmar que una definicin no
es vlida a menos que primero se pruebe que no es contradictoria, equivale a imponer
una condicin arbitraria e impropia. La demanda por la libertad de contradiccin no
podra formularse en trminos ms enfticos o altivos. En cualquier caso, el onus
probandi18 descansa en aquellos que piensan que estos principios son contradictorios.
Los postulados se presumen como compatibles, as como un prisionero se presume
como inocente hasta que se pruebe lo contrario.
Es innecesario aadir que no consiento esta reclamacin. Pero, dirn los lgicos,
la demostracin que se nos exige resulta imposible, y no se nos puede pedir apuntar a
la Luna. Perdn, pero ser imposible para ustedes, pero no para los que admitimos el
principio de induccin como un juicio sinttico a priori. Esto sera tan necesario para
ustedes como para nosotros.
A fin de que se demuestre que un sistema de postulados no supone contradiccin
alguna, es necesario aplicar el principio de induccin completa. No slo no hay nada
extraordinario en este mtodo de razonamiento, sino que es el nico correcto. No
resulta inconcebible que alguien lo haya usado alguna vez, y no es difcil encontrar
ejemplos y precedentes de lo anterior. En mis escritos ya he citado dos, y fueron
tomados del folleto de Hilbert. l no es el nico que ha hecho uso de tal principio, y
aquellos que no lo han hecho han estado equivocados. Lo que reprocho a Hilbert no es
que haya recurrido a l (un matemtico nato como Hilbert no podra sino ver que se
requiere una demostracin, y que sta es la nica posible), sino que haya recurrido a l
sin haber reconocido al razonamiento por recurrencia.

18

Locucin latina que significa carga de la prueba. Nota del Traductor.

118

IV. LA SEGUNDA OBJECIN

He hecho notar un segundo error, cometido por los lgicos, en el escrito de Hilbert. Hoy
Hilbert est excomulgado, y el seor Couturat ya no se considera un lgico. Me
preguntar, por tanto, si he encontrado el mismo error en los lgicos ms ortodoxos. No
he visto alguno en las pginas que he ledo, pero no s si lo encontrara en las
trescientas pginas que han escrito y que no deseo leer.
Slo dir que cometern tal error tan pronto como intenten llevar a cabo
cualquier tipo de aplicacin de la ciencia matemtica. La eterna contemplacin de su
propio ombligo no es el nico objeto de esta ciencia. sta tiene contacto con la
naturaleza, y un da u otro entrar en tal contacto, y entonces ser necesario sacudirse de
las definiciones puramente verbales y ya no contentarnos con las palabras.
Regresemos al ejemplo del seor Hilbert. Todava es una cuestin de
razonamiento por recurrencia y de saber si un sistema de postulados no es
contradictorio. El seor Couturat me dir, sin duda, que tal caso no le concierne, pero
quiz s lo har a aquellos que no clamen, como l hace, por la libertad de
contradiccin.
Deseamos establecer, sobre todo, que no nos encontremos con alguna
contradiccin despus de un nmero particular de argumentos, un nmero tan grande
como se quiera, siempre que sea finito. Para este propsito debemos aplicar el principio
de induccin. Debemos entender aqu por nmero finito a cada nmero al que aplique
el principio de induccin? Evidentemente no, porque entonces nos encontraramos con
las consecuencias ms extraas.
Para tener derecho a establecer un sistema de postulados, debemos estar
seguros de que no son contradictorios. Esta es una verdad admitida por la mayora de
los cientficos (y hubiese dicho que por todos antes de leer el ltimo artculo del seor
Couturat). Pero esto qu significa? Significa que debemos estar seguros de no
encontrarnos con alguna contradiccin despus de un nmero finito de proposiciones,
siendo el nmero finito, por definicin, aquel que posee todas las propiedades de una
naturaleza recurrente de tal suerte que si una de estas propiedades faltase - si, por
ejemplo, llegsemos a una contradiccin -, deberamos estar de acuerdo con decir que
el nmero en cuestin no era finito?

119

En otras palabras, queremos decir que debemos estar seguros de no

encontrarnos con alguna contradiccin con la condicin de que acordemos detenernos
justo en el momento en el que estemos por encontrarnos con una? La simple declaracin
de tal proposicin es suficiente para condenarla.
As, no slo el razonamiento del seor Hilbert asume el principio de induccin,
sino tambin que este principio nos es dado, no como una simple definicin, sino como
un juicio sinttico a priori. Yo resumira lo anterior de la siguiente manera:
:: Es necesaria una demostracin.
:: La nica demostracin posible es la demostracin por recurrencia.
:: Esta demostracin est legitimada slo si es admitido el principio de induccin, y si
ste es considerado no como una definicin sino como un juicio sinttico.

V. LAS ANTINOMIAS CANTORIANAS

Ahora me centrar en examinar el nuevo tratado del seor Russell. Este tratado fue
escrito con el objetivo de superar las dificultades surgidas por aquellas antinomias
cantorianas sobre las cuales ya he hecho alusin. Cantor pens posible construir una
Ciencia del Infinito. Otros han avanzado ms a lo largo del camino que abri, pero muy
pronto se encontraron con extraas contradicciones. Estas antinomias son muy
numerosas, pero las ms clebres son:
1. La antinomia de Burali-Forti
2. La antinomia de Zermelo-Knig
3. La antinomia de Richard
Cantor haba demostrado que los nmeros ordinales (es una cuestin de nmeros
ordinales transfinitos, una nueva nocin introducida por l) pueden ser arreglados en
una serie lineal, es decir, que de dos nmeros ordinales desiguales, siempre hay uno que
es menor que otro. Burali-Forti demuestra lo contrario y, en realidad, como l dice, en
esencia, si pudisemos arreglar todos los nmeros ordinales en una serie lineal, esta
serie definira un nmero ordinal que sera mayor que todos los otros, y al que
podramos despus aadir 1 y as obtener otro nmero ordinal que sera an mayor. Y
esto es contradictorio.
Ms tarde regresaremos a la antinomia de Burali-Forti, que es de una naturaleza
un tanto distinta. La antinomia de Richard (Revue gnrale des sciences, junio 30,
1905) es como sigue. Consideremos todos los nmeros decimales que pueden ser
120

definidos con la ayuda de un nmero finito de palabras. Estos nmeros decimales

forman un agregado E, y es fcil ver que este agregado es numerable (es decir, que es
posible enumerar los nmeros decimales de este agregado desde uno al infinito).
Supongamos que se lleva a cabo tal numeracin, y definamos un nmero N de la
siguiente manera. Si el decimal n del nmero n del agregado E es
0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9,
el decimal n de N ser
1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 1, 1.
Como vemos, N no es igual al nmero n de E, y como n es cualquier nmero, N
no pertenece a E, aun cuando N debera pertenecer a este agregado, ya que los hemos
definido en un nmero finito de palabras.
Ms adelante veremos que el seor Richard ha ofrecido, con mucha agudeza, la
explicacin de esta paradoja, y que esta explicacin puede extenderse, mutatis
mutandis19, a otras paradojas de naturaleza similar. El seor Russell da cuenta de otra
antinomia bastante divertida:
Cul es el menor nmero entero que no puede definirse en una frase formada
por menos de cien palabras en espaol?
Este nmero existe, y en realidad el nmero de nmeros capaces de ser definidos
por tal frase es evidentemente finito, porque el nmero de palabras de la lengua
espaola no es infinito. Por tanto, entre estos nmeros habr uno que ser menor que los
otros.
Por otra parte, el nmero no existe, porque su definicin supone una
contradiccin. El nmero, en realidad, se encuentra definido por la frase en cursivas, y
sta est formada por menos de cien palabras en espaol. Por definicin, el nmero no
debe ser capaz de ser definido por tal frase.20

VI. LA TEORA DEL ZIGZAG Y LA TEORA DE NO CLASES

Cul es la actitud del seor Russell ante estas contradicciones? Despus de analizar
aquellas sobre las que ya he hablado, haber dado cuenta de otras, y despus de haberlas
puesto en una forma tal que recuerda a Epimnides, no duda en concluir lo que sigue:
19

Locucin latina que significa cambiando lo que deba cambiarse. Nota del Traductor.
Evidentemente, en el texto original Poincar no utiliza al idioma espaol para ejemplificar esta
paradoja. Pero, sea como fuere, la paradoja es cierta para cualquier lenguaje cuyas palabras sean finitas.
Nota del Traductor.

20

121

Una funcin proposicional de una variable no siempre determina una clase.21

Una funcin proposicional (esto es, una definicin) o una norma puede ser no
predicativa. Y esto no significa que estas proposiciones no predicativas determinen una
clase vaca o nula; tampoco significa que no haya valor de x que satisfaga la definicin
y pueda ser uno de los elementos de la clase. Los elementos existen, pero no pueden ser
agrupados para formar una clase.
Pero esto es slo el principio, y debemos saber cmo reconocer si una definicin
es o no predicativa. Para resolver este problema, el seor Russell vacila entre tres
teoras, a las que llama
A. La teora del zigzag.
B. La teora de limitacin de tamao.
C. La teora de no clases.
De acuerdo con la teora del zigzag, las definiciones (funciones proposicionales)
determinan una clase cuando son lo suficientemente simples, y slo no lo hacen cuando
son complicadas y recnditas. Ahora bien, quin decide si una definicin puede
considerarse como suficientemente simple para ser aceptable? A esta pregunta no
recibimos respuesta, sino una franca confesin de impotencia. Los axiomas en cuanto a
qu funciones son predicativas tienen que ser excesivamente complicados, y no pueden
recomendarse por una plausibilidad intrnseca. Este es un defecto remediable por un
mayor ingenio, o con la ayuda de alguna distincin hasta ahora inadvertida. Pero hasta
ahora, al intentar establecer axiomas para esta teora, no he encontrado ningn principio
rector excepto el evitar contradicciones.
Esta teora, por tanto, sigue siendo muy oscura. En esta oscuridad hay solamente
una tenue luz, y es la palabra zigzag. Lo que el seor Russell llama zigzagueo es, sin
duda, este carcter especial que distingue el argumento de Epimnides.
De acuerdo con la teora de limitacin de tamao, una clase no debe ser
demasiado extensa. Podra ser, quiz, infinita, pero no debe ser demasiado infinita. Pero
llegamos a la misma dificultad. En qu preciso momento comenzar a ser demasiado
extensa? Por supuesto esta dificultad no se resuelve, y el seor Russell pasa entonces a
la tercera teora.

21

Esta cita y las siguientes son del artculo del seor Russell, On some difficulties in the theory of
transfinite numbers and order types, en Proceedings of the London Mathematical Society, Ser. 2, Vol. 4,
Parte 1.

122

En la teora de no clases toda mencin a la palabra clase est prohibida, y la

palabra debe ser reemplazada por varias parfrasis. Qu gran cambio para los lgicos
que no hablan de otra cosa que de clases y de clases de clases! Toda la lgica debe
rehacerse. Podemos imaginar la apariencia de una pgina sobre esta lgica cuando
todas las proposiciones que tengan que ver con la nocin de clase hayan sido
suprimidas? No habr nada ms que unos pocos sobrevivientes dispersos en medio de
una pgina en blanco. Apparent rari nantes in gurgite vasto.22
Sea como fuere, comprendemos los titubeos del seor Russell por las
modificaciones que estn a punto de someter a los principios fundamentales que hasta
ahora ha adoptado. Sern necesarios ciertos criterios para decidir si una definicin es
demasiado compleja o demasiado extensa, y estos criterios no pueden justificarse sino a
partir de apelar a la intuicin. Es, pues, hacia la teora de no clases hacia donde el seor
Russell, eventualmente, se inclina.
Sin embargo, la lgica debe rehacerse, y an no se sabe cunto de ella podr
salvarse. Es innecesario aadir que son el cantorismo y la lgica los que estn en
cuestin. Las matemticas verdaderas, las matemticas que son de algn uso, podrn
continuar desarrollndose de acuerdo con sus propios principios, sin tomar atencin a
las tempestades que se desencadenen. Paso a paso, alcanzar sus acostumbradas
conquistas, tan decisivas que nunca deben ser abandonadas.

VII. LA VERDADERA SOLUCIN

Cmo es que debemos escoger entre estas distintas teoras? Me parece que la solucin
la contiene la carta del seor Richard mencionada antes, y que se encuentra en la Revue
gnrale des sciences del 30 de junio de 1905. Despus de establecer la antinomia que
he llamado la antinomia de Richard, ofrece una explicacin de la misma.
Refirmonos de nuevo a lo que se ha dicho sobre esta antinomia en la seccin V
de este captulo. E es el agregado de todos los nmeros que pueden ser definidos a partir
de un nmero finito de palabras, sin introducir la nocin del propio agregado E, porque
de otra forma la definicin de E contendra un crculo vicioso, ya que no podemos
definir E a partir del propio agregado E. Tambin hemos definido a N a partir de un

22

Esto significa algo as como nadadores dispersos en el vasto abismo. Es una frase tomada de Virgilio,
y utilizada por ste para describir el naufragio de la flota troyana de Eneas. Nota del Traductor.

123

nmero finito de palabras, es cierto, pero slo con la ayuda de la nocin del agregado E,
y esa es la razn por la cual N no forma parte de E.
En el ejemplo elegido por el seor Richard, la conclusin se presenta con una
evidencia completa, y sta se vuelve lo ms evidente en una referencia al texto real de la
carta. Pero la misma explicacin sirve para las otras antinomias, como puede fcilmente
verificarse.
As, las definiciones que deben ser consideradas como no predicativas son
aquellas que contienen un crculo vicioso. Los ejemplos de arriba resultan suficientes
para mostrar, claramente, lo que quiero decir con esto. Es a esto a lo que el seor
Russell llama zigzagueo? Simplemente hago la pregunta sin responderla.

VIII. LAS DEMOSTRACIONES DEL

PRINCIPIO DE INDUCCIN

Ahora examinaremos las as llamadas demostraciones del principio de induccin, y, en

particular, la del seor Whitehead y la del seor Burali-Forti. Primero hablaremos de la
demostracin del primero, aprovechando algunas nuevas denominaciones felizmente
introducidas por el seor Russell en su ltimo tratado.
Llamaremos clase recurrente a cada clase de nmeros que incluya al cero, y que
tambin incluya a n + 1 si incluye a n. Llamaremos nmero inductivo a cada nmero que
forme una parte de todas las clases recurrentes. Sobre qu condicin ser esta ltima
definicin, que desempea un papel esencial en la demostracin de Whitehead,
predicativa y, consecuentemente, aceptable?
Siguiendo lo que se ha dicho hasta ahora, debemos entender por todas las clases
recurrentes todas aquellas cuya definicin no contenga la nocin de nmero inductivo,
porque de otra forma estaramos involucrndonos en el crculo vicioso que produjo las
antinomias. Ahora bien, Whitehead no ha tomado esta precaucin.
El argumento de Whitehead es, por lo tanto, vicioso; es el mismo que condujo a
las antinomias. Fue ilegtimo cuando produjo resultados falsos, y sigue siendo ilegtimo
ahora que conduce, por casualidad, a un resultado cierto.
Una definicin que contiene un crculo vicioso no define nada. No tiene ninguna
utilidad decir que estamos seguros, sea cual sea el significado dado a nuestra definicin,
de que hay por lo menos un cero que pertenece a la clase de nmeros inductivos. No es
una cuestin de saber si esta clase esta vaca, sino si puede ser rgidamente delimitada.

124

Una clase no predicativa no es una clase vaca, sino una clase con lmites inciertos. Es
innecesario aadir que esta objecin particular no invalida las objeciones generales que
aplican a todas las demostraciones.

IX

El seor Burali-Forti ha ofrecido otra demostracin en su artculo Le classi finite (Atti

di Torino, Vol. XXXII), aunque se ha visto obligado a admitir dos postulados:
El primero es que siempre existe, por lo menos, una clase infinita.
El segundo est planteado as:

El primer postulado no es ms evidente que el principio a ser demostrado. El

segundo no es solamente no evidente, sino falso, tal como ha mostrado el seor
Whitehead, y como, por otra parte, incluso el estudiante ms comn podra haber
comprobado, de un vistazo y si el axioma hubiese sido expresado en un lenguaje
inteligible, ya que significa: el nmero de combinaciones que pueden formarse con
varios objetos es menor que el nmero de tales objetos.

X. EL AXIOMA DE ZERMELO

En una clebre demostracin, el seor Zermelo se basa en el siguiente axioma:

En un agregado de cualquier tipo (o incluso en cada uno de los agregados de un
agregado de agregados) siempre podemos seleccionar un elemento al azar (incluso si el
agregado de agregados contiene un infinito de agregados).
Este axioma ha sido aplicado miles de veces sin haber sido establecido, pero,
una vez que fue establecido, surgieron las dudas. Algunos matemticos, como el seor
Borel, lo rechazaron resueltamente, mientras que otros lo admitieron. Veamos qu es lo
que piensa el seor Russell, de acuerdo con su ltimo artculo. En sentido estricto, no
pronuncia opinin alguna, pero sus consideraciones son muy sugestivas.
Para empezar con un ejemplo pintoresco, supongamos que tenemos tantos pares
de botas como haya nmeros enteros, de tal suerte que podemos numerar los pares del 1
al infinito. Cuntas botas tendremos? Ser el nmero de botas igual al nmero de
pares? Lo ser si, en cada par, la bota derecha es distinguible de la izquierda, porque
entonces, en realidad, ser suficiente con dar el nmero 2n 1 a la bota derecha del par
125

n, y el nmero 2n a la bota izquierda del par n. Pero no ser as si la bota derecha es

similar a la izquierda, porque entonces tal operacin se vuelve imposible, a menos que
admitamos el axioma de Zermelo, porque en tal caso podemos elegir de cada par de
botas y al azar, la bota que consideremos como derecha.23

XI. CONCLUSIONES

Una demostracin realmente basada en los principios de la lgica analtica estar

compuesta por una sucesin de proposiciones. Algunas de stas, que servirn como
premisas, sern identidades o definiciones, mientras que otras sern deducidas de las
primeras paso a paso. Pero aunque la conexin entre cada proposicin y la subsiguiente
pueda comprenderse de inmediato, no resulta obvio, de un vistazo, cmo ha sido posible
pasar de la primera a la ltima, que podramos estar tentados a ver como una nueva
verdad. Pero si sucesivamente remplazamos las distintas expresiones empleadas por sus
respectivas definiciones, y si llevamos esta operacin hasta el lmite ms lejano posible,
al final no quedar nada excepto identidades, de tal forma que todo se reducir a una
inmensa tautologa. La lgica, por tanto, sigue siendo estril, a menos que sea fertilizada
por la intuicin.
Esto es lo que escrib antes. Los lgicos, en cambio, aseguran lo contrario, e
imagina haberlo probado habiendo demostrado, eficazmente, nuevas verdades. Pero
qu mecanismo han empleado?
Por qu es que, al aplicar a sus argumentos el procedimiento que recin he
descrito, es decir, al remplazar los trminos definidos por sus definiciones, no vemos
que se fundan en identidades como los argumentos ordinarios? Es porque el
procedimiento no es aplicable a ellos. Y por qu? Porque sus definiciones son no
predicativas, y presentan aquel tipo de crculo vicioso oculto que seal antes, y las
definiciones no predicativas no pueden ser sustituidas por el trmino definido. Bajo
estas condiciones, la lgica ya no es estril, sino que engendra antinomias.
Es la creencia en la existencia de un infinito real la que ha dado lugar a estas
definiciones no predicativas. Me tengo que explicar. En estas definiciones, encontramos
la palabra todos, tal como vimos en los ejemplos citados arriba. La palabra todos tiene
un significado muy preciso cuando se refiere a un nmero finito de objetos, pero para

23

O como la izquierda. Nota del Traductor.

126

que tenga un significado preciso cuando el nmero de los objetos es infinito, es

necesario que exista un infinito real. De otra forma, todos estos objetos no pueden ser
concebidos como existentes antes de su definicin, y entonces, si la definicin de una
nocin N depende de todos los objetos A, aquella podra estar contaminada por el
crculo vicioso si entre los objetos A hay uno que no puede ser definido sin introducir la
propia nocin N.
Las reglas de la lgica formal simplemente expresan las propiedades de todas las
clasificaciones posibles. Pero para que sean aplicables, es necesario que estas
clasificaciones sean inmutables y no requieran ser modificadas en el transcurso del
argumento. Si nicamente tenemos que clasificar un nmero finito de objetos, es fcil
preservar estas clasificaciones sin cambio. Si el nmero de los objetos es indefinido,
esto es, si constantemente tendemos a encontrar objetos nuevos e imprevistos surgiendo,
bien podra suceder que la aparicin de un nuevo objeto nos obligue a modificar la
clasificacin, y es as que estamos expuestos a las antinomias.
No hay un infinito real. Los cantorianos olvidaron esto, y as cayeron en
contradicciones. Es cierto que el cantorismo ha sido til, pero eso era cuando se
aplicaba a un problema real, cuyos trminos estuviesen claramente definidos, y entonces
era posible avanzar sin temor al peligro.
Como los cantorianos, los lgicos han olvidado este hecho, y se han encontrado
con las mismas dificultades. Pero es una cuestin de si tomaron este camino por
accidente o por necesidad.
Desde mi punto de vista, no hay duda sobre lo anterior: la creencia en un infinito
real es esencial a la lgica russelliana, y esto es exactamente lo que la distingue de la
lgica hilbertiana. Hilbert adopta el punto de vista de la extensin precisamente para
evitar las antinomias cantorianas. Russell toma el punto de vista de la comprensin, y,
consecuentemente para l, el gnero es anterior a la especie, y el summum genus24 es
anterior a todo. Esto no supondra dificultad alguna si el summum genus fuese finito,
pero es infinito, y entonces es necesario poner lo infinito ante lo finito, es decir,
considerar al infinito como real.
Y no solamente tenemos clases infinitas. Cuando pasamos del gnero a la
especie al restringir el concepto por nuevas condiciones, el nmero de estas condiciones

24

El summum genus es el gnero ms extensivo. Es el gnero bajo el cual caen todos los objetos. Nota del
Traductor.

127

sigue siendo infinito, porque por lo general expresan que el objeto bajo consideracin
es, de tal y cual forma, una relacin con todos los objetos de una clase infinita.
Pero todo esto ya es historia. El seor Russell se ha dado cuenta de todos estos
peligros y reconsiderar la cuestin. Cambiar todo, y debemos comprender claramente
que est preparando no solamente introducir nuevos principios que permitan
operaciones antes prohibidas, sino tambin que prohban operaciones antes consideradas
legtimas. No est contento con adorar lo que alguna vez quem, pero ahora va a
quemar lo que alguna vez ador, lo que es mucho ms serio. No est aadiendo una
nueva ala al edificio, sino minando sus fundamentos.
La vieja lgica est muerta, y tan cierto es esto, que la teora del zigzag y la
teora de no clases ya estn disputando su sucesin. Esperaremos hasta que la nueva
lgica exista antes de intentar juzgarla.

128

PARTE III

LA NUEVA MECNICA

CAPTULO I

LA MECNICA Y EL RADIO

I. INTRODUCCIN

Desde los das de Newton, los principios generales de la dinmica han servido como el
fundamento de la ciencia fsica, y adems parecan ser inmutables. Estn a punto de ser
abandonados tales principios, o por lo menos, de ser profundamente modificados? Esta
es una pregunta que mucha gente se ha hecho en los ltimos aos. De acuerdo con ellos,
el descubrimiento del radio ha alterado lo que se consideraba como las doctrinas
cientficas ms firmes, a saber, la imposibilidad de la transmutacin de los metales, por
una parte, y los postulados fundamentales de la mecnica, por la otra. Quiz se han
precipitado demasiado para considerar a estas novedades como definitivamente
establecidas, y como para hacer aicos a nuestros dolos de ayer, y quiz sera ms
conveniente esperar por experimentos ms numerosos y convincentes. No obstante, es
necesario que adquiramos, de una vez y por todas, un conocimiento de las nuevas
doctrinas y de los argumentos, ya ms significantes, sobre los cuales se basan estas
personas.
Primero recordaremos, en unas pocas palabras, cules son estos principios.
A. El movimiento de un punto material, aislado y no afectado por fuerza exterior alguna,
es rectilneo y uniforme. Este es el principio de la inercia: no hay aceleracin sin fuerza.
B. La aceleracin de un punto en movimiento tiene la misma direccin que la resultante
de todas las fuerzas a las cuales est sujeto el punto, y es igual al cociente de este
resultante por un coeficiente llamado la masa del punto en movimiento.

129

C. Todas las fuerzas a las que est sujeto el punto material surgen por la accin de otros
puntos materiales, y dependen nicamente de las posiciones relativas y de las
velocidades de estos distintos puntos materiales.
Al combinar los principios B y C llegamos al principio del movimiento relativo,
por virtud del cual las leyes del movimiento de un sistema son las mismas ya sea que
refiramos el sistema a ejes fijos, o que lo refiramos a ejes en movimiento animados por
un movimiento rectilneo y uniforme hacia delante, de tal suerte que es imposible
distinguir el movimiento absoluto del relativo referido a tales ejes en movimiento.
D. Si un punto material A acta sobre otro punto material B, el cuerpo B reacciona sobre
A, y estas dos acciones son dos fuerzas iguales y directamente opuestas una a la otra.
Este es el principio de igualdad de accin y reaccin, o, ms brevemente, el principio
de reaccin.
Las observaciones astronmicas y los fenmenos fsicos ms comunes parecen
haber proporcionado la confirmacin ms completa, invariable y precisa de estos
principios. Esto, se nos dice, es cierto, pero slo porque hemos tratado con velocidades
bajas. Mercurio, por ejemplo, que se mueve ms rpido que cualquier otro planeta,
apenas viaja a sesenta millas por segundo. Se comportara de la misma forma si viajase
mil veces ms rpido? Es claro que an no debemos inquietarnos; cualquiera que sea el
progreso del automovilismo, pasar algn tiempo antes de que dejemos de aplicar los
principios clsicos de la dinmica a nuestras mquinas. Cmo es entonces que hemos
podido darnos cuenta de velocidades mil veces mayores que la de Mercurio, iguales, por
ejemplo, a una dcima o a una tercera parte de la velocidad de la luz, o llegando incluso
ms cerca a sta que eso? Lo anterior ha sido posible gracias a la ayuda de los rayos
catdicos y de los rayos de radio.
Sabemos que el radio emite tres tipos de rayos, designados por las tres letras
griegas , , . En lo que sigue, a menos que especficamente seale lo contrario,
siempre hablar de los rayos , que son anlogos a los rayos catdicos.
Despus del descubrimiento de los rayos catdicos, fueron propuestas dos
teoras opuestas. Crookes atribuy el fenmeno a un bombardeo molecular real,
mientras que Hertz a ondulaciones peculiares del ter. Esta disputa fue una repeticin de
la controversia que haba dividido a los fsicos un siglo antes con respecto a la luz.
Crookes regres a la teora de la emisin, abandonada en el caso de la luz, mientras que
Hertz sostuvo la teora ondulatoria. Sea como fuere, los hechos parecan favorecer a
Crookes.
130

Se reconoci, en primer lugar, que los rayos catdicos llevan consigo una carga
elctrica negativa: son desviados por un campo magntico y por un campo elctrico, y
estas desviaciones son precisamente lo que produciran estos mismos campos sobre
proyectiles animados a grandes velocidades y altamente cargados con electricidad
negativa. Estas dos desviaciones dependen de dos cantidades: la velocidad, por una
parte, y la proporcin de la carga elctrica del proyectil a su masa, por la otra. No
podemos conocer el valor absoluto de esta masa, ni el de la carga, sino nicamente su
proporcin. De hecho, es claro que si duplicamos tanto la carga como la masa, sin
cambiar la velocidad, duplicaremos la fuerza que tiende a desviar el proyectil, pero
como su masa es similarmente duplicada, la aceleracin observable y la desviacin no
cambiarn. Por consiguiente, la observacin de las dos desviaciones nos proporcionar
dos ecuaciones para determinar estas dos cantidades desconocidas. Encontramos una
velocidad de 6,000 a 20,000 millas por segundo. En cuanto a la proporcin de la carga a
la masa, es sumamente grande, y poda compararse a la proporcin correspondiente en
el caso de un in de hidrgeno en electrlisis, y encontramos entonces que un proyectil
catdico lleva consigo mil veces ms de electricidad que una masa igual de hidrgeno
en un electrlito.
Para confirmar esto, requerimos una medida directa de esta velocidad, que pueda
despus ser comparada con la velocidad as calculada. Algunos experimentos ya viejos
llevados a cabo por el seor J. J. Thomson han dado resultados ms de cien veces bajos,
pero estaban sujetos a ciertas causas de error. La cuestin ha sido retomada por
Wiechert, quien con la ayuda de un arreglo por el que hace uso de oscilaciones
hertzianas, ha ofrecido resultados en concordancia con la teora, por lo menos en lo que
se refiere a la magnitud, y sera muy interesante volver a realizar estos experimentos.
Sea como fuere, la teora de las ondulaciones parece ser incapaz de explicar este cuerpo
de hechos.
Los mismos clculos hechos sobre los rayos del radio han producido
velocidades incluso ms altas (de 60,000, 120,000 millas por segundo, e incluso ms).
Estas velocidades superan por mucho a cualquier velocidad que conozcamos. Es cierto
que la luz, como hemos sabido por mucho tiempo, viaja a 186,000 millas por segundo,
pero no es una transportacin de materia, mientras que, si adoptamos la teora de la
emisin para los rayos catdicos, tenemos molculas materiales realmente animadas a
las velocidades en cuestin, y entonces tendramos que investigar si las leyes ordinarias
de la mecnica siguen siendo aplicables a ellas.
131

II. MASA LONGITUDINAL Y TRANSVERSAL

Sabemos que las corrientes elctricas dan lugar a fenmenos de induccin, en particular
de autoinduccin. Cuando una corriente se incrementa, desarrolla una fuerza
electromotriz de autoinduccin que tiende a oponerse a la corriente. Por el contrario,
cuando la corriente disminuye, la fuerza electromotriz tiende a mantener la corriente. La
autoinduccin se opone, pues, a toda variacin en la intensidad de una corriente, justo
como en la mecnica la inercia de un cuerpo se opone a toda variacin en su velocidad.
La autoinduccin es una inercia real. Todo tiene lugar como si la corriente no pudiese
establecerse sin establecer el circundante ter en movimiento, y como si la inercia de
este ter tendiese, consecuentemente, a mantener constante la intensidad de esta
corriente. La inercia debe ser superada para establecer la corriente, y debe ser superada
de nuevo para hacerla cesar.
Un rayo catdico, que es una lluvia de proyectiles cargados con electricidad
negativa, puede compararse a una corriente. Sin duda esta corriente difiere, a primera
vista y en cualquier caso, de las corrientes de conduccin ordinarias, donde la materia
est en reposo y la electricidad circula a travs de ella. Es una corriente de conveccin,
donde la electricidad est unida a un vehculo material y es transportada por el
movimiento de tal vehculo. Pero Rowland ha probado que las corrientes de conveccin
producen los mismos efectos magnticos de la induccin. Primero, si no fuese as, se
violara el principio de la conservacin de la energa, y, segundo, Crmien y Pender han
empleado un mtodo en donde estos efectos de induccin son demostrados
directamente.
Si la velocidad de un corpsculo catdico vara, la intensidad de la corriente
correspondiente igualmente variar, y se desarrollarn efectos de autoinduccin que
tendern a oponerse a esta variacin. Estos corpsculos deben, por tanto, poseer una
doble inercia: primero, su inercia real, y despus una inercia aparente debida a la
autoinduccin, que produce los mismos efectos. Tendrn, entonces, una masa total
aparente, compuesta por su masa real y por una masa ficticia de origen
electromagntico. Los clculos muestran que esta masa ficticia vara con la velocidad
(cuando esto es comparable a la velocidad de la luz), y que la fuerza de la inercia de
autoinduccin no es la misma cuando incrementa o disminuye la velocidad del
proyectil, ni cuando cambia su direccin, y, de acuerdo con esto, lo mismo se mantiene
para la fuerza total aparente de la inercia.
132

La masa total aparente no es, por lo tanto, la misma cuando la fuerza real
aplicada al corpsculo es paralela a su velocidad y tiende a acelerar su movimiento, que
cuando es perpendicular a la velocidad y tiende a alterar su direccin. Entonces,
debemos distinguir entre la masa total longitudinal y la masa total transversal, y,
adems, estas dos masas totales dependen de la velocidad. Tales son los resultados del
trabajo terico de Abraham.
En las mediciones que consideramos en la ltima seccin, qu era lo que estaba
determinado al medir las dos desviaciones? La velocidad, por un lado, y la proporcin
de la carga a la masa total transversal, por el otro. Bajo estas condiciones, cmo es que
debemos determinar cules son las proporciones, en esta masa total, de la masa real y de
la masa ficticia electromagntica? Si contsemos slo con los rayos catdicos
propiamente dichos, ni siquiera podramos soar con hacer lo anterior, pero,
afortunadamente, contamos con los rayos del radio, cuya velocidad, como hemos visto,
es considerablemente ms alta. Estos rayos no son todos idnticos, y no se comportan
de la misma forma bajo la accin de un campo elctrico y de uno magntico.
Encontramos que la desviacin elctrica es una funcin de la desviacin magntica, y al
recibir sobre una placa sensible rayos de radio que han estado sujetos a la accin de los
dos campos, podemos fotografiar la curva que representa la relacin entre estas dos
desviaciones. Esto es lo que ha hecho Kaufmann, y ha deducido la relacin entre la
velocidad y la proporcin de la carga a la masa total aparente, una proporcin que
llamamos .
Podramos suponer que existen varios tipos de rayos, cada uno caracterizado por
una velocidad particular, por una carga particular, y por una masa particular; pero esta
hiptesis es sumamente improbable. Qu razn podra haber, en realidad, para que
todos los corpsculos de la misma masa tengan siempre la misma velocidad? Resulta
ms natural suponer que la carga y la masa real son las mismas para todos los
proyectiles, y que solamente difieren en la velocidad. Si la proporcin es una funcin
de la velocidad, no es porque la masa real vare con la velocidad, sino porque, como la
masa ficticia electromagntica depende de la velocidad, la masa total aparente, que es la
nica observable, debe tambin depender de ella, incluso cuando la masa real no
depende de ella sino que es constante.
Los clculos de Abraham nos hacen conocer la ley en concordancia con la cual
la masa ficticia vara como una funcin de la velocidad, y los experimentos de
Kaufmann nos hacen conocer la ley de variacin de la masa total. Una comparacin de
133

estas dos leyes nos permitir, por tanto, determinar la proporcin de la masa real a la
masa total.
Tal es el mtodo empleado por Kaufmann para determinar esta proporcin, y el
resultado es ms que sorprendente: la masa real es nula.
As es como hemos llegado a concepciones realmente inesperadas. Lo que ha
sido probado nicamente para el caso de los corpsculos catdicos ha sido extendido a
todos los cuerpos. Lo que llamamos masa parecera no ser sino una apariencia, y toda
inercia ser de origen electromagntico. Pero si esto es cierto, la masa ya no es constante,
sino que incrementa con la velocidad: mientras que, aparentemente constante para
velocidades de hasta 600 millas por segundo, crece a partir de entonces y se vuelve
infinita a la velocidad de la luz. La masa transversal ya no es igual a la masa
longitudinal, sino slo aproximadamente igual si la velocidad no es muy grande. El
principio B de la mecnica ya no es cierto.

III. RAYOS CANALES

Al punto que hemos llegado, esta conclusin podra parecer prematura. Podemos
aplicar a la totalidad de la materia lo que nicamente se ha establecido para estos
corpsculos de luz, que son slo una emanacin de materia y quiz no materia real?
Antes de abordar esta cuestin, debemos decir unas cuantas palabras sobre otro tipo de
rayos, a saber, los rayos canales, los Kanalstrahlen de Goldstein. De manera simultnea
a los rayos catdicos cargados con electricidad negativa, el ctodo emite rayos canales
cargados con electricidad positiva. En general, estos rayos canales, no siendo repelidos
por el ctodo, permanecen confinados en la vecindad inmediata de tal ctodo, donde
forman un estrato amarillento no muy fcil de detectar. Pero si el ctodo es perforado
con agujeros y bloquea al tubo casi por completo, los rayos canales se generarn detrs
del ctodo, en la direccin opuesta a la de los rayos catdicos, y entonces ser posible
estudiarlos. Es as como hemos podido demostrar su carga positiva y mostrar que las
desviaciones magnticas y elctricas an existen, como en el caso de los rayos
catdicos, aunque sean mucho ms dbiles.
El radio, de igual forma, emite rayos similares a los rayos canales, y
relativamente muy absorbibles, llamados rayos .
Como en el caso de los rayos catdicos, podemos medir las dos desviaciones y
deducir la velocidad y la proporcin . Los resultados son menos constantes que en el
134

caso de los rayos catdicos, pero la velocidad es menor, como tambin lo es la

proporcin . Los corpsculos positivos estn menos altamente cargados que los
negativos, o si, como resulta ms natural, suponemos que las cargas son iguales y de
signo opuesto, los corpsculos positivos son mucho ms grandes. A estos corpsculos,
cargados algunos positiva y otros negativamente, se les ha dado el nombre de
electrones.25

IV. LA TEORA DE LORENTZ

Pero los electrones no solamente dan evidencia de su existencia en estos rayos en donde
aparecen animados a enormes velocidades. Los veremos en lugares muy distintos, y son
ellos los que nos explican los principales fenmenos de la ptica y de la electricidad. La
brillante sntesis sobre la que voy a hablar ahora se debe a Lorentz.
La materia est completamente formada por electrones con enormes cargas, y si
nos parece neutral es porque las cargas de los electrones de signo opuesto equilibran tal
relacin. Por ejemplo, podemos imaginar una especie de sistema solar consistente en un
gran electrn positivo, sobre el cual gravitan numerosos planetas pequeos que vendran
a ser los electrones negativos, atrados por la electricidad de signo opuesto con la que
est cargado el electrn central. Las cargas negativas de estos planetas equilibran la
carga positiva del Sol, de tal suerte que la suma algebraica de todas estas cargas es cero.
Todos estos electrones estn sumergidos en ter. El ter es en todos lados
idntico a s mismo, y las perturbaciones se producen en l, siguiendo las mismas leyes
que la luz o que las oscilaciones hertzianas en espacio vaco. Ms all de los electrones
y del ter no hay nada. Cuando una onda luminosa penetra una parte del ter donde los
electrones son numerosos, stos son puestos en movimiento bajo la influencia de la
perturbacin del ter, y despus reaccionan sobre ste. Esto vale para la refraccin, la
dispersin, la doble refraccin, y la absorcin. De la misma forma, si un electrn fue
puesto en movimiento por cualquier razn, perturbar el ter a su alrededor y dar
nacimiento a ondas luminosas, lo que explica la emisin de luz por cuerpos
incandescentes.

25

El nombre ahora es aplicado nicamente a los corpsculos negativos, que parecen no poseer una masa
real y slo una masa electromagntica ficticia, y no a los rayos canales, que parecen consistir en tomos
qumicos ordinarios cargados positivamente, debido al hecho de que han perdido uno o ms de los
electrones que poseen en su estado neutral ordinario.

135

En ciertos cuerpos - en los metales, por ejemplo - tenemos electrones inmviles,

sobre los cuales circulan electrones mviles que gozan de una completa libertad,
excepto para abandonar el cuerpo metlico y cruzar la superficie que lo separa del
espacio exterior, o del aire, o de cualquier otro cuerpo no metlico. Estos electrones
mviles se comportan, dentro del cuerpo metlico, como lo hacen las molculas de un
gas, de acuerdo con la teora cintica de los gases, dentro del recipiente en donde el gas
est contenido. Pero bajo la influencia de una diferencia de potencial, los electrones
mviles negativos tendern, todos, a ir hacia un lado, y los electrones mviles positivos
hacia el otro. Esto es lo que produce las corrientes elctricas, y es por esta razn por la
que tales cuerpos actan como conductores. Por otra parte, las velocidades de nuestros
electrones sern mayores a medida que sube la temperatura, si es que aceptamos la
analoga con la teora cintica de los gases. Cuando uno de estos electrones mviles
encuentra la superficie del cuerpo metlico, una superficie que no puede cruzar, se
desva como lo hara una bola de billar que ha tocado el cojn de la mesa, y su velocidad
sufre un sbito cambio de direccin. Pero cuando un electrn cambia su direccin,
como veremos ms adelante, se vuelve la fuente de una onda luminosa, y a esto se debe
que los metales calientes sean incandescentes.
En otros cuerpos, tales como los dielctricos o los transparentes, los electrones
mviles gozan de mucha menos libertad, y permanecen, como estaban, unidos a
electrones fijos que los atraen. Cuanto ms se alejan, mayor es la atraccin que tiende a
traerlos de vuelta. Por consiguiente, solamente pueden experimentar ligeros
desplazamientos; no pueden circular a lo largo del cuerpo, sino nicamente oscilar sobre
su posicin media. Es por lo anterior que estos cuerpos no son conductores; son,
adems, generalmente transparentes, y son refractivos porque las vibraciones luminosas
son comunicadas a los electrones mviles susceptibles de oscilacin, y resulta una
refraccin del haz de luz original.
No puedo dar los detalles de estos clculos, pero me contentar con decir que
esta teora vale para todos los hechos conocidos, y nos ha permitido prever unos cuantos
nuevos, tal como el fenmeno de Zeeman.

V. CONSECUENCIAS MECNICAS

Ahora podemos formar dos hiptesis como explicacin de los hechos arriba
mencionados.
136

1. Los electrones positivos poseen una masa real, mucho mayor que su ficticia
masa electromagntica, y los electrones negativos, solos, estn desprovistos de una
masa real. Incluso podemos suponer que, adems de los electrones de ambos signos,
existen tomos neutrales que no tienen otra masa que su masa real. En este caso, la
mecnica no se ve afectada, y no tenemos necesidad de tocar sus leyes: la masa real es
constante, y solamente los movimientos se ven perturbados por los efectos de la
autoinduccin, como siempre se ha sabido. Estas perturbaciones son, adems, casi
despreciables, excepto en el caso de los electrones negativos que, al no tener masa real,
no son materia real.
2. Pero existe otro punto de vista. Podemos suponer que los tomos neutrales no
existen, y que los electrones positivos estn tan desprovistos de masa real como los
electrones negativos. Pero si esto es as, la masa real desaparece, y, o bien la palabra
masa ya no tendr significado, o bien deber designar a la ficticia masa
electromagntica. En este ltimo caso, la masa ya no ser constante, la masa transversal
ya no ser igual a la masa longitudinal, y los principios de la mecnica se vern
alterados.
Por ltimo, unas cuantas palabras como explicacin. Antes dije que, para la
misma carga, la masa total de un electrn positivo es mucho mayor que la de un
electrn negativo. Entonces es natural suponer que esta diferencia se explica por el
hecho de que el electrn positivo tiene, adems de su masa ficticia, una masa real
considerable, lo que nos llevara de nuevo a la primera hiptesis. Pero igualmente
podramos admitir que la masa real es nula tanto para uno como para otro electrn, pero
que la masa ficticia del electrn positivo es mucho mayor, porque este electrn es
mucho menor. Dije, deliberadamente, mucho menor. Y en realidad, en esta hiptesis, la
inercia tiene un origen exclusivamente electromagntico, y est reducida a la inercia del
ter; los electrones ya no son nada por s mismos, sino nicamente agujeros en el ter, y
sobre los cuales el ter se ve agitado. Mientras ms pequeos sean estos agujeros, ms
ter habr, y mayor ser, consecuentemente, su inercia.
Cmo debemos decidir entre estas dos hiptesis? Trabajando sobre los rayos
canales, tal como Kaufmann lo ha hecho sobre los rayos ? Esto es imposible, ya que la
velocidad de estos rayos es demasiado baja. De tal suerte que cada uno debe decidir de
acuerdo con su temperamento: los conservadores se posicionarn de un lado y los
amantes de la novedad del otro. Pero quiz, para obtener un entendimiento completo de
los argumentos de los innovadores, debemos recurrir a otras consideraciones.
137

CAPTULO II

MECNICA Y PTICA

Conocemos la naturaleza del fenmeno de aberracin descubierto por Bradley. A la luz

que emana de una estrella le toma cierto tiempo atravesar el telescopio. Durante este
tiempo, el telescopio se desplaza por el movimiento de la Tierra. Si, por lo tanto, el
telescopio fuese apuntado en la verdadera direccin de la estrella, la imagen se formara
en el punto ocupado por los hilos cruzados del retculo cuando la luz alcanzase al objeto
de cristal. Cuando la luz llegase al plano del retculo, tales hilos cruzados ya no estaran
en el mismo punto, debido al movimiento terrestre. Por consiguiente, nos vemos
obligados a alterar la direccin del telescopio para llevar la imagen de vuelta a los hilos
cruzados. De esto se sigue que el astrnomo no apuntar su telescopio exactamente en
la direccin de la velocidad absoluta de la luz de la estrella - esto es, a la verdadera
posicin de la estrella - sino en la direccin de la velocidad relativa de la luz en relacin
con la Tierra - esto es, a lo que se conoce como la posicin aparente de la estrella -.
Se conoce cul es la velocidad de la luz, y en concordancia podemos imaginar
que tenemos los medios para calcular la velocidad absoluta de la Tierra (ms adelante
explicar el significado de la palabra absoluta). Pero eso no es todo. Ciertamente
conocemos la posicin aparente de la estrella que observamos, pero no conocemos su
verdadera posicin. Conocemos la velocidad de la luz nicamente en trminos de
magnitud y no de direccin.
Si, por tanto, la velocidad de la Tierra fuese rectilnea y uniforme, nunca
habramos siquiera sospechado del fenmeno de aberracin. Pero la velocidad es
variable, y est compuesta de dos partes: la velocidad del Sistema Solar, que es, hasta
donde sabemos, rectilnea y uniforme, y la velocidad de la Tierra con respecto al Sol,
que es variable. Si la velocidad del Sistema Solar - es decir, la parte constante - existiese
por s sola, la direccin observada sera invariable, y la posicin as observada sera la
posicin aparente media de la estrella.
Ahora bien, si tomamos en cuenta ambas partes de la velocidad de la Tierra a la
vez, obtendremos la posicin aparente real, que describe una pequea elipse sobre la
posicin aparente media, y es esta elipse la que es observada.

138

Despreciando cantidades muy pequeas, veremos que la dimensiones de esta

elipse dependen solamente de la relacin entre la velocidad de la Tierra con respecto al
Sol y a la velocidad de la luz, de tal suerte que la nica velocidad en cuestin es la
velocidad relativa de la Tierra con respecto al Sol.
Pero debemos hacer una pausa. Este resultado no es exacto, sino aproximado.
Empujemos, pues, la aproximacin un paso ms. Las dimensiones de la elipse
dependern entonces de la velocidad absoluta de la Tierra. Si comparamos los grandes
ejes de la elipse para las distintas estrellas, tendremos - por lo menos en teora - los
medios para determinar esta velocidad absoluta.
Esto quiz es menos asombroso de lo que a primera vista parece. En realidad, no
es una cuestin de la velocidad en relacin con el espacio absoluto, sino de la velocidad
en relacin con el ter, considerado, por definicin, como estando en reposo absoluto.
Por otra parte, este mtodo es puramente terico. En realidad, la aberracin es
muy pequea, y las posibles variaciones de la elipse de la aberracin son todava ms
pequeas. En consecuencia, si consideramos a la aberracin como de primer orden, las
variaciones debern considerarse como de segundo orden, alrededor de una milsima de
segundo de arco, y totalmente inapreciables por nuestros instrumentos. Por ltimo, ms
adelante veremos por qu debe rechazarse la teora anterior, y por qu no podramos
determinar esta velocidad absoluta incluso si nuestros instrumentos fuesen diez mil
veces ms precisos.
Puede concebirse otro mtodo, y, en realidad, ya ha sido concebido. La
velocidad de la luz no es la misma en el agua que en el aire. No podramos comparar
las dos posiciones aparentes de una estrella vista a travs de un telescopio llenado
primero con aire y despus con agua? Los resultaos han sido negativos; las aparentes
leyes de reflexin y de refraccin no se ven alteradas por el movimiento terrestre. Este
fenmeno admite dos explicaciones.
1. Podemos suponer que el ter no est en reposo, sino que se ve desplazado por
cuerpos en movimiento. Entonces no sera sorprendente que el fenmeno de refraccin
no se vea alterado por el movimiento de la Tierra, ya que todo - lentes, telescopios, y
ter - sera arrastrado por el mismo movimiento. En cuanto a la propia aberracin, se
explicara por una especie de refraccin producida en la superficie de la separacin del
ter en reposo en los espacios interestelares y el ter transportado por el movimiento
terrestre. Es sobre esta hiptesis (la translacin total del ter) que est fundada la teora
de Hertz sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento.
139

2. Fresnel, por el contrario, supone que el ter se encuentra en un reposo

absoluto en el espacio, y en un reposo casi absoluto en el aire, sin importar cul sea la
velocidad de tal aire, y que [el ter] se ve parcialmente desplazado por medios
refringentes. Lorentz ha dado a esta teora una forma ms satisfactoria. Para l, el ter
est en reposo y los electrones, por s solos, estn en movimiento. En el espacio, donde
entra en juego el ter por s solo, el desplazamiento es nulo o casi nulo. En medios
refringentes, donde la perturbacin es producida tanto por las vibraciones del ter como
por aquellos electrones puestos en movimiento por la agitacin del ter, las
ondulaciones son parcialmente arrastradas.
Para ayudarnos a decidir entre estas dos hiptesis, podemos recurrir al
experimento de Fizeau, quien compar, a partir de medir las franjas de la interferencia,
la velocidad de la luz en el aire en reposo y en movimiento, as como en el agua en
reposo y en movimiento. Estos experimentos han confirmado la hiptesis de Fresnel
sobre el desplazamiento parcial, y han sido repetidos, con el mismo resultado, por
Michelson. La teora de Hertz, por lo tanto, debe ser rechazada.

II. EL PRINCIPIO DE RELATIVIDAD

Pero si el ter no se ve desplazado por el movimiento terrestre, es posible demostrar, a

partir de fenmenos pticos, la velocidad absoluta de la Tierra, o mejor dicho, su
velocidad en relacin con el ter en reposo? La experiencia ha ofrecido una respuesta
negativa, aun cuando los procesos experimentales han variado en toda forma posible.
Sin importar cul sea el mtodo empleado, nunca podremos revelar excepto velocidades
relativas; me refiero, pues, a las velocidades de ciertos cuerpos materiales con respecto
a otros cuerpos materiales. En realidad, cuando la fuente de la luz y el aparato para la
observacin se encuentran ambos sobre la Tierra y participan en su movimiento, los
resultados experimentales siempre han sido los mismos, sea cual sea la direccin del
aparato con respecto a la direccin del movimiento orbital terrestre. Tal aberracin
astronmica que tiene lugar se debe al hecho de que la fuente, que es una estrella, est
en movimiento con respecto al observador.
Las hiptesis formadas hasta ahora dan cuenta perfectamente de este resultado
general, siempre que omitamos cantidades muy pequeas sobre el orden del cuadrado
de la aberracin. La explicacin se basa en la nocin de tiempo local introducida por
Lorentz, y que ahora intentar aclarar. Imaginemos dos observadores puestos uno en un
140

punto A y el otro en un punto B, deseando ajustar sus relojes a partir de seales pticas.
Concuerdan en que B mande una seal a A, en una hora dada, con su reloj, y A ajustar
su reloj a esa hora tan pronto como vea la seal. Si la operacin fuese realizada
nicamente de esta forma, habra un error sistemtico, porque como a la luz le toma
cierto tiempo t viajar de B a A, el reloj de A siempre estar atrasado con respecto al reloj
de B en la medida de t. Este error es fcilmente corregible, ya que resulta suficiente con
que se intercambien las seales. A, a su vez, debe enviar seales a B, y despus de este
nuevo ajuste ser el reloj de B el atrasado con respecto al reloj de A en la medida de t.
Despus solamente ser necesario considerar la media aritmtica entre ambos ajustes.
Pero este mtodo de operar asume que a la luz le toma el mismo tiempo viajar de
A a B y regresar de B a A. Esto es cierto si los observadores estn en reposo, pero ya no
lo es si estn involucrados en una transposicin comn, porque en tal caso A, por
ejemplo, se encontrar con la luz que proveniente de B, mientras que B se retirar de la
luz proveniente de A. De acuerdo con esto, si los observadores estn involucrados en
una transposicin comn sin sospechar de ello, su ajuste ser deficiente; sus relojes no
marcarn el mismo tiempo, sino que cada uno de ellos marcar el tiempo local propio al
lugar donde se encuentre.
Los dos observadores no tendrn medio alguno para detectar esto si el ter en
reposo nicamente puede transmitir seales luminosas viajando todas a la misma
velocidad, y si las otras seales que pueden mandar les son transmitidas por medios
involucrados, junto con ellos, en su transposicin. El fenmeno que cada uno de ellos
observa no ser ni temprano ni tardo: no ocurrira en el momento en que ocurre si no
hubiese transposicin, pero como sus observaciones son hechas con un reloj
defectuosamente ajustado, no lo detectarn, y las apariencias no se vern alteradas.
De esto se sigue que la compensacin es fcil de explicar siempre que omitamos
el cuadrado de aberracin, y por mucho tiempo los experimentos no fueron lo
suficientemente precisos como para tener que tomar esto en cuenta. Pero un da
Michelson pens en un proceso mucho ms delicado. Introdujo rayos que haban
atravesado distintas distancias despus de haber sido reflejados por espejos. Cada una
de las distancias es de aproximadamente una yarda, y las franjas de interferencia hacen
posible detectar diferencias de una fraccin de una millonsima de un milmetro 1

de una pulgada -. El cuadrado de aberracin ya no puede ser desatendido,

25000000

141

y an as, los resultados fueron negativos. Por consiguiente, la teora requera ser
completada, y esto ha sido hecho por la hiptesis de Lorentz y Fitz-Gerald.
Estos dos fsicos asumen que todos los cuerpos involucrados en una
transposicin experimentan una contraccin en la direccin de esta transposicin,
mientras que sus dimensiones perpendiculares a la transposicin permanecen
invariables. Esta contraccin es la misma para todos los cuerpos. Es, adems, muy
leve, alrededor de una parte en doscientos millones para una velocidad como la de la
Tierra. Ms an, nuestros instrumentos de medicin no pueden revelarla, incluso si
fuesen mucho ms precisos, porque las medidas con las que medimos experimentan la
misma contraccin que los objetos a ser medidos. Si un cuerpo se ajusta exactamente a
una medida cuando tal cuerpo, y consecuentemente la medida, giran en el sentido del
movimiento terrestre, no dejar de ajustarse a la medida, de manera exacta, cuando
giren en otra direccin, a pesar del hecho de que tanto el cuerpo como la medida han
cambiado su longitud al cambiar su direccin, precisamente porque el cambio es el
mismo para ambos. Pero no es as si medimos una distancia, ya no a partir de una
medida, sino a partir del tiempo que toma la luz en atravesarla, y esto es exactamente lo
que ha hecho Michelson.
As, pues, un cuerpo esfrico en reposo asumir la forma de un elipsoide
aplanado de revolucin cuando se encuentre en movimiento. Pero el observador siempre
creer que es esfrico, porque l mismo ha experimentado una deformacin anloga, as
como tambin todos los objetos que le sirven como puntos de referencia. Por el
contrario, las superficies de las ondas de luz, que han permanecido exactamente
esfricas, le parecern como elipsoides alargados.
Qu suceder entonces? Imaginemos un observador y una fuente involucrados,
ambos, en la transposicin. Las superficies de onda que emanan de la fuente sern
esferas, teniendo como centro las sucesivas posiciones de la fuente. La distancia de este
centro desde la posicin real de la fuente ser proporcional al tiempo transcurrido desde
la emisin (es decir, al radio de la esfera). Todas estas esferas son, en concordancia,
homotticas una con la otra, en relacin con la posicin real S de la fuente. Pero para
nuestro observador, debido a la contraccin, todas estas esferas parecern ser elipsoides
alargados, y todos estos elipsoides seguirn siendo homotticos en relacin con el punto
S; la excentricidad de todos los elipsoides es la misma, y depende nicamente de la
velocidad de la Tierra. Debemos seleccionar nuestra ley de contraccin de tal forma
que S sea el foco de la seccin meridiana del elipsoide.
142

Esta vez la compensacin es exacta, y se explica por los experimentos de

Michelson.
Antes dije que, de acuerdo con las teoras ordinarias, las observaciones de la
aberracin astronmica podran hacernos conocer la velocidad absoluta de la Tierra si
nuestros instrumentos fuesen mil veces ms precisos; pero esta conclusin debe
modificarse. Es cierto que los ngulos observados se veran modificados por el efecto de
esta velocidad absoluta, pero los crculos graduados que utilizamos para medir los
ngulos se deformaran por el movimiento, a saber, se volveran elipses, y el resultado
sera un error en el ngulo medido, y este segundo error compensara, de manera
exacta, al primero.
Esta hiptesis de Lorentz y Fitz-Gerald parecer ms extraordinaria a primera
vista. Todo lo que puede decirse a su favor, por el momento, es que es simplemente la
interpretacin inmediata del resultado experimental de Michelson, si definimos a las
distancias por el tiempo que toma a la luz atravesarlas.
Sea como fuere, es imposible eludir la impresin de que el principio de
relatividad es una ley general de la naturaleza, y que nunca podremos demostrar, por
cualquier mtodo imaginable, nada excepto velocidades relativas. Y por esto no slo me
refiero a las velocidades de los cuerpos con respecto al ter, sino a las velocidades de
los cuerpos con respecto a otros cuerpos. Han sido tantos los experimentos que han
producido resultados similares que podemos sentirnos tentados a atribuir a este
principio de relatividad un valor comparable, por ejemplo, al del principio de
equivalencia. Sera bueno, en cualquier caso, ver cules son las consecuencias a las que
nos llevara este punto de vista, y despus someterlas a la prueba experimental.

III. EL PRINCIPIO DE REACCIN

Veamos qu es lo que pasa, bajo la teora de Lorentz, con el principio de la igualdad

entre accin y reaccin. Consideremos un electrn A, puesto en movimiento por algunos
medios. Este electrn produce una perturbacin en el ter, y despus de un cierto tiempo
esta perturbacin alcanza otro electrn B, que ser expulsado de su posicin de
equilibrio. Bajo estas condiciones, no puede haber igualdad entre la accin y la
reaccin, por lo menos si no consideramos al ter sino solamente a los electrones que
son, pos s solos, observables, ya que nuestra materia est compuesta de electrones.

143

En realidad, es el electrn A el que ha perturbado al electrn B, pero incluso si el

electrn B reacciona sobre A, esta reaccin, aunque posiblemente igual a la accin, no
puede ser, en cualquier caso, simultnea, ya que el electrn B no puede ser puesto en
movimiento sino hasta despus de un cierto periodo de tiempo necesario para que el
efecto viaje por el ter. Si sometemos el problema a un clculo ms preciso, llegamos al
siguiente resultado. Imaginemos un excitador de Hertz puesto en el foco de un espejo
parablico

al

que es

atrado

mecnicamente.

Este excitador emite ondas

electromagnticas, y el espejo conduce a todas estas ondas en la misma direccin; el

excitador, entonces, radiar energa en una direccin particular. Pues bien, los clculos
muestran que el excitador retroceder como un can que ha disparado un proyectil. En
el caso del can, el retroceso es el resultado natural de la igualdad entre accin y
reaccin. El can retrocede porque el proyectil sobre el que ha actuado reacciona sobre
l.
Pero aqu el caso es distinto. Lo que hemos disparado no es un proyectil
material, sino energa, y la energa no tiene masa; no hay, pues, un equivalente. En lugar
de un excitador, podramos haber considerado simplemente una lmpara con un
reflector concentrando sus rayos en una sola direccin.
Es cierto que si la energa que emana del excitador o de la lmpara alcanza un
objeto material ste experimentar un empuje mecnico tal como si hubiese sido
golpeado por un proyectil real, y este empuje ser igual al retroceso del excitador o de la
lmpara si no se hubiese perdido energa en el camino, y si el objeto absorbe la energa
por completo. Entonces podramos caer en la tentacin de decir que an hay una
compensacin entre la accin y la reaccin. Pero esta compensacin, aunque sea
completa, es siempre tarda. Nunca ocurre, en ningn caso, si la luz, despus de haber
abandonado la fuente, se pierde en los espacios interestelares sin haber alcanzado un
objeto material, y es incompleta si el cuerpo que golpea no es perfectamente absorbente.
Son estas acciones mecnicas demasiado pequeas como para ser medidas, o
son apreciables a partir de un experimento? No son otra cosa que las acciones debidas a
las presiones de Maxwell-Bartholi. Maxwell haba predicho la existencia de estas
presiones a partir de clculos relacionados con la electrosttica y el magnetismo, y
Bartholi lleg a los mismos resultados por razones termodinmicas.
Es as como se explican las colas de los cometas. Pequeas partculas son
desprendidas de la cabeza del cometa, y son alcanzadas por la luz del Sol, que las repele
justo como hara una lluvia de proyectiles proveniente del Sol. La masa de estas
144

partculas es tan pequea que esta repulsin supera a la gravitacin newtoniana, y, en

consecuencia, forman la cola mientras se alejan del Sol.
No fue fcil obtener una verificacin experimental directa de esta presin de
radiacin. El primer intento llev a la construccin del radimetro, pero este aparato
gira al revs de la direccin terica, y la explicacin de su rotacin, que ha sido
descubierta desde entonces, es completamente distinta. Por fin se ha alcanzado xito en
esta empresa al haber creado, por un lado, un vaco ms perfecto, y por el otro, al no
haber ennegrecido una de las caras de las placas, y al haber dirigido un haz luminoso
sobre una de estas caras. Se han eliminado los efectos radiomtricos y otras causas
perturbadoras por una serie de minuciosas precauciones, y se ha obtenido una
desviacin extremadamente pequea que parece estar en conformidad con la teora.
De manera similar, los mismos efectos de la presin de Maxwell-Bartholi son
predichos por la teora de Hertz, sobre la que ya habl antes, y por la de Lorentz, aunque
existe una diferencia. Supongamos que la energa, en la forma de luz, por ejemplo, viaja
desde una fuente luminosa hasta cualquier cuerpo por un medio transparente. La presin
de Maxwell-Bartholi actuar no slo sobre la fuente al principio y sobre el cuerpo
iluminado a su llegada, sino tambin sobre la materia del medio transparente que
atraviesa. En el momento en que la onda luminosa alcanza una nueva porcin de este
medio, la presin impulsar la materia ah distribuida, y la har retroceder de nuevo
cuando la onda abandone tal porcin. De tal suerte que el retroceso de la fuente tiene
como su contraparte al movimiento hacia delante de la materia transparente que est en
contacto con la fuente; un poco despus, el retroceso de esta misma materia tiene como
su contraparte al movimiento hacia delante de la materia transparente un poco ms
alejada, y as sucesivamente.
Solamente queda por responder si esta compensacin es perfecta. Es la accin
de la presin de Maxwell-Bartholi sobre la materia del medio transparente igual a su
reaccin sobre la fuente, y lo anterior sin importar cul sea la materia? O ms bien, es
la accin menor en proporcin a si el medio es menos refringente y ms enrarecido,
volvindose nula en un vaco? Si admitimos la teora de Hertz, que considera al ter
como mecnicamente unido a la materia, de tal forma que el ter es completamente
transportado junto con la materia, debemos responder afirmativamente a la primera
pregunta y no as a la segunda.
Entonces habra una compensacin perfecta, tal como demanda el principio de
igualdad entre accin y reaccin, incluso en los medios menos refringentes, incluso en
145

el aire, e incluso en el espacio interplanetario, en donde sera suficiente con imaginar un

simple remanente de materia, sin importar qu tan atenuado sea. Pero si, por el
contrario, admitimos la teora de Lorentz, la compensacin, siempre imperfecta, es
inapreciable en el aire, y se vuelve nula en el espacio.
Pero arriba hemos visto que el experimento de Fizeau no permite conservar la
teora de Hertz. Debemos, por tanto, adoptar la teora de Lorentz, y consecuentemente
renunciar al principio de reaccin.

IV. CONSECUENCIAS DEL PRINCIPIO

DE RELATIVIDAD

Ya hemos visto las razones que nos inclinan a considerar al principio de relatividad
como una ley general de la naturaleza. Veamos a qu consecuencias nos llevar este
principio si lo consideramos como definitivamente probado.
Antes que nada, nos obliga a generalizar la hiptesis de Lorentz y Fitz-Gerald
sobre la contraccin de todos los cuerpos en la direccin de su transposicin. De manera
ms particular, debemos extender tal hiptesis a los propios electrones. Abraham
consider a estos electrones como esfricos e indeformables, pero debemos admitir que
los electrones, si bien son esfricos cuando estn en reposo, experimentan la contraccin
de Lorentz cuando estn en movimiento, y despus toman la forma de elipsoides
aplanados.
Esta deformacin de los electrones tendr una influencia sobre sus propiedades
mecnicas. De hecho, he dicho que el desplazamiento de estos electrones cargados es
una corriente de conveccin real, y que su aparente inercia se debe a la autoinduccin de
esta corriente, siendo exclusivamente as en el caso de los electrones negativos, y sin
saber an si es exclusivamente as en el caso de los electrones positivos.
En estos trminos, la compensacin ser perfecta y en conformidad con los
requerimientos del principio de relatividad, pero slo bajo dos condiciones:
1. Que los electrones positivos carezcan de una masa real y posean nicamente
una ficticia masa electromagntica, o por lo menos que su masa real, si es que existe, no
sea constante, sino que vare con la velocidad, siguiendo las mismas leyes que su masa
ficticia.

146

2. Que todas las fuerzas tengan un origen electromagntico, o por lo menos que
varen con la velocidad, siguiendo las mismas leyes que las fuerzas de origen
electromagntico.
De nuevo es Lorentz quien ha hecho esta notable sntesis. Hagamos una pausa
para considerar qu resulta de ella. En primer lugar, ya no hay materia, ya que los
electrones positivos ya no tienen ningn tipo de masa real, o por lo menos ya no tienen
una masa real constante. Los principios actuales de nuestra mecnica, basados sobre la
constancia de la masa, deben por tanto ser modificados.
En segundo lugar, debemos buscar una explicacin electromagntica para todas
las fuerzas conocidas, y especialmente para la gravedad, o por lo menos modificar la ley
de gravedad en el sentido de que esta fuerza debe alterarse por la velocidad de la misma
forma que las fuerzas electromagnticas. Ms adelante regresaremos a este punto.
A primera vista, todo esto parece un tanto artificial, y de manera ms particular,
la deformacin de los electrones parece extremadamente hipottica. Pero la cuestin
puede ser presentada de manera distinta, para evitar tomar a esta hiptesis de la
deformacin como la base del argumento. Imaginemos a los electrones como puntos
materiales, y preguntmonos cmo debera variar su masa como una funcin de la
velocidad de tal forma que no viole el principio de relatividad. O ms bien vamos a
indagar cul debe ser su aceleracin bajo la influencia de un campo elctrico o
magntico, de tal manera que el principio no se vea violado y que debamos regresar a
las leyes ordinarias cuando imaginemos una velocidad muy baja. Encontraremos que las
variaciones de esta masa o de estas aceleraciones deben ocurrir como si el electrn se
sometiese a la deformacin de Lorentz.

V. EL EXPERIMENTO DE KAUFMANN

De esta forma, se nos presentan dos teoras: una en donde los electrones son
indeformables, que es la teora de Abraham, y otra en donde experimentan la
deformacin de Lorentz. En ambos casos, su masa crece con su velocidad, volvindose
infinita cuando tal velocidad iguala a la de la luz, pero la ley de variacin no es la
misma. Por consiguiente, el mtodo empleado por Kaufmann para demostrar la ley de
variacin de la masa nos proporcionara los medios para decidir, experimentalmente,
entre ambas teoras.

147

Desafortunadamente, sus primeros experimentos no fueron lo suficientemente

precisos para este propsito, tanto as que pens necesario repetirlos con ms
precauciones, y medir la intensidad de los campos con mayor cuidado. En su nueva
forma, han mostrado que la teora de Abraham es correcta. De acuerdo con esto,
parecera que el principio de relatividad carece del valor exacto que nos hemos visto
tentados a darle, y que ya no tenemos razn alguna para suponer que los electrones
positivos estn desprovistos de una masa real tal como los electrones negativos.
No obstante, antes de adoptar esta conclusin es necesaria una reflexin. La
cuestin es de tal importancia que uno deseara ver el experimento de Kaufmann
repetido por otro experimentador.26
Desafortunadamente, el experimento es sumamente delicado, y no puede
realizarse de manera exitosa excepto por un fsico tan hbil como Kaufmann. Se han
tomado todas las precauciones adecuadas, y uno no ve qu objecin podra hacerse.
Sin embargo, hay un punto sobre el que me gustara llamar la atencin, y es el de
la medicin del campo electrosttico, de la que todo depende. Este campo fue producido
entre los dos inducidos de un condensador, y entre estos dos inducidos tuvo que crearse
un vaco extremadamente perfecto para obtener un aislamiento completo. Despus fue
medida la diferencia en el potencial de los dos inducidos, y se obtuvo el campo al
dividir esta diferencia entre la distancia entre los inducidos. Esto da a entender que el
campo es uniforme, pero es esto cierto? No podra ser que haya una cada repentina
en el potencial en la vecindad de uno de los inducidos, del inducido negativo, por
ejemplo? Podra haber una diferencia en el potencial en el punto de contacto entre el
metal y el vaco, y podra ser que esta diferencia no sea la misma sobre el lado positivo
que sobre el negativo. Lo que me lleva a pensar esto es el efecto de la vlvula elctrica
entre el mercurio y el vaco. Parecera que debemos tomar en cuenta, por lo menos, la
posibilidad de que esto ocurriese, sin importar qu tan pequea sea la probabilidad.

26

En el momento de ir a la imprenta, supimos que el seor Bucherer ha repetido el experimento con

nuevas precauciones, y que, a diferencia de Kaufmann, ha obtenido resultados que confirman las hiptesis
de Lorentz.

148

VI. EL PRINCIPIO DE INERCIA

En la nueva dinmica, el principio de inercia sigue siendo cierto - es decir, que un

electrn aislado tendr un movimiento rectilneo y uniforme -. Por lo menos esto es
generalmente admitido, aunque Lindemann ha hecho objeciones a tal presuncin. No
deseo tomar partido en esta discusin, que por otra parte no puedo plantear aqu dada su
naturaleza extremadamente difcil. En cualquier caso, la teora solamente requerira
pequeas modificaciones para eludir las objeciones de Lindemann.
Sabemos que un cuerpo inmerso en un fluido se encuentra con una resistencia
considerable cuando est en movimiento, pero esto se debe a que nuestros fluidos son
viscosos. En un fluido ideal, absolutamente desprovisto de viscosidad, el cuerpo
excitara por detrs de l una popa de onda lquida, una especie de estela. Al principio,
se requerira de un gran esfuerzo para ponerlo en movimiento, ya que es necesario no
solamente perturbar al propio cuerpo, sino tambin al lquido de su estela. Pero una vez
conseguido el movimiento, el cuerpo continuar sin resistencia, ya que ste, a medida
que avanza, simplemente lleva consigo la perturbacin del lquido, sin incremento
alguno en la vis viva27 total del lquido. Todo tendra lugar, por tanto, como si su inercia
hubiese incrementado. Un electrn que avanza por el ter se comportar de la misma
forma. Alrededor de l, el ter se ver perturbado, pero esta perturbacin acompaar al
cuerpo en su movimiento, de tal suerte que, para un observador movindose junto con el
electrn, los campos elctrico y magntico que acompaan al electrn le parecern
invariables, y solamente podran cambiar si la velocidad del electrn vara. Por lo tanto,
se requiere un esfuerzo para poner al electrn en movimiento, ya que es necesario crear
la energa de estos campos. Por otra parte, una vez conseguido el movimiento, ningn
esfuerzo es necesario para mantenerlo, ya que la energa creada nicamente tiene que
seguir al electrn como una estela. Esta energa, en consecuencia, slo puede
incrementar la inercia del electrn, tal como la agitacin del lquido incrementa la del
cuerpo inmerso en un fluido perfecto. Y en realidad los electrones, en cualquier caso los
electrones negativos, no tienen otra inercia que sta.
En la hiptesis de Lorentz, la vis viva, que no es otra cosa que la energa del ter,
no es proporcional a v 2 . Sin duda, si v es muy pequea, la vis viva es aparentemente
proporcional a v 2 , la cantidad de mpetu aparentemente proporcional a v, y las dos
27

El trmino vis viva significa fuerza viva. Es un trmino acuado por Leibniz. Nota del Traductor.

149

masas aparentemente constantes e iguales entre s. Pero cuando la velocidad se acerca a

la velocidad de la luz, la vis viva, la cantidad de mpetu, y las dos masas aumentan ms
all de todo lmite.
En la hiptesis de Abraham, las expresiones son un tanto ms complicadas, pero
lo que ha sido dicho vale en sus caractersticas esenciales.
As, la masa, la cantidad de mpetu, y la vis viva se vuelven infinitas cuando la
velocidad es igual a la de la luz. Por tanto, se sigue que ningn cuerpo puede, por
cualquier posibilidad, alcanzar una velocidad mayor que la de la luz. Y, en efecto, a
medida que su velocidad aumenta, su masa aumenta, de tal suerte que su inercia opone
un obstculo cada vez mayor a cualquier nuevo incremento en su velocidad.
Aqu se presenta una cuestin por s misma. Admitiendo el principio de
relatividad, un observador en movimiento carece de medio alguno para percibir su
propio movimiento. Si, entonces, ningn cuerpo en su movimiento real puede
sobrepasar la velocidad de la luz, pero puede acercarse a ella tanto como desee, debe ser
lo mismo con respecto a su movimiento relativo en relacin con nuestro observador.
Entonces podramos estar tentados a razonar como sigue: el observador puede alcanzar
una velocidad de 120,000 millas por segundo, el cuerpo, en su movimiento relativo con
respecto al observador, puede alcanzar la misma velocidad; su velocidad absoluta ser,
pues, de 240,000 millas, lo que es imposible, ya que es un nmero mayor que el de la
velocidad de la luz. Pero esto es slo una apariencia que desaparece cuando tomamos en
consideracin el mtodo de Lorentz para valorar tiempos locales.

VII. LA ONDA DE ACELERACIN

Cuando un electrn est en movimiento, produce una perturbacin en el ter que lo

rodea. Si su movimiento es rectilneo y uniforme, esta perturbacin se reduce a la estela
sobre la que ya hablamos. Pero no es as si el movimiento es curvilneo o no uniforme,
porque entonces la perturbacin puede ser considerada como la superposicin de otras
dos, a las que Langevin ha dado los nombres de onda de velocidad y onda de
aceleracin.
La onda de velocidad no es otra cosa que la estela producida por el movimiento
uniforme. En cuanto a la onda de aceleracin, es una perturbacin absolutamente similar
a las ondas de luz, que parte del electrn en el momento en el que ste experimenta una
aceleracin y es despus transmitida, en sucesivas ondas esfricas, junto con la
150

velocidad de la luz. De esto se sigue que, en un movimiento rectilneo y uniforme,

existe una completa conservacin de la energa, pero tan pronto como haya aceleracin,
hay prdida de energa, y sta es disipada en la forma de ondas de luz o desaparece en
un espacio infinito a travs del ter.
No obstante lo anterior, los efectos de esta onda de aceleracin, y ms
particularmente la correspondiente prdida de energa, son despreciables en la mayora
de los casos (esto es, no solamente en la mecnica ordinaria y en los movimientos de los
cuerpos celestes, sino tambin en el caso de los rayos de radio, donde la velocidad, pero
no as la aceleracin, es muy grande). Es entonces que podemos contentarnos con la
aplicacin de las leyes de la mecnica, formulando que la fuerza es igual al producto de
la aceleracin y la masa, y esta masa, sin embargo, variando con la velocidad de
acuerdo con las leyes que ya establecimos. Se dice, pues, que el movimiento es cuasiestacionario.
No es as en todos los casos en donde la aceleracin es grande, siendo los
principales ejemplos de esto los siguientes. (1). En los gases incandescentes, ciertos
electrones asumen un movimiento oscilatorio de muy alta frecuencia; los
desplazamientos son muy cortos, las velocidades finitas, y las aceleraciones muy
grandes. La energa es despus comunicada al ter, y es por esta razn por la que estos
gases irradian luz de la misma periodicidad que las oscilaciones del electrn. (2).
Inversamente, cuando un gas recibe luz, estos mismos electrones son puestos en
movimiento con violentas aceleraciones, y absorben la luz. (3). En el excitador de
Hertz, los electrones que circulan en la masa metlica experimentan una aceleracin
repentina en el momento de la descarga, y despus asumen un movimiento oscilatorio
de alta frecuencia. Se sigue que una parte de la energa se irradia en la forma de ondas
hertzianas. (4). En un metal incandescente, los electrones encerrados en tal metal son
animados a grandes velocidades. Al llegar a la superficie del metal, que no pueden
cruzar, son desviados y experimentan una aceleracin considerable, y es por esto que el
metal emite luz. Esto ya lo he explicado en el libro III, cap. I, seccin 4. Los detalles de
las leyes de la emisin de luz por cuerpos oscuros son perfectamente explicados por esta
hiptesis. (5). Por ltimo, cuando los rayos catdicos golpean al antictodo, los
electrones negativos que constituyen a estos rayos, animados a grandes velocidades, se
detienen repentinamente. Como consecuencia de la aceleracin que de esta forma
experimentan, producen ondulaciones en el ter. Esto, de acuerdo con ciertos fsicos, es

151

el origen de los rayos de Rntgen, que no son otra cosa que rayos de luz de muy baja
longitud ondular.

152

CAPTULO III

LA NUEVA MECNICA Y
LA ASTRONOMA

I. GRAVITACIN

La masa puede definirse de dos formas: primero, como el cociente de la fuerza por la
aceleracin, la verdadera definicin de masa, que es la medida de la inercia del cuerpo;
segundo, como la atraccin ejercida por un cuerpo sobre un cuerpo ajeno, por virtud de
la ley newtoniana. Por tanto, debemos distinguir entre la masa, el coeficiente de la
inercia, y la masa, el coeficiente de la atraccin. De acuerdo con la ley newtoniana,
existe una rigurosa proporcin entre estos dos coeficientes, pero esto es slo
demostrable para el caso de velocidades a las que apliquen los principios generales de la
dinmica. Ahora bien, hemos visto que la masa coeficiente de la inercia se incrementa
con la velocidad. Debemos entonces concluir que la masa coeficiente de atraccin se
incrementa de manera similar con la velocidad y contina siendo proporcional al
coeficiente de la inercia, o ms bien que el coeficiente de atraccin permanece
constante? En realidad, no contamos con los medios suficientes para responder a esta
pregunta.
Por otra parte, si el coeficiente de atraccin depende de la velocidad, y las
velocidades de los cuerpos que mutuamente se atraen no son, por lo general, las
mismas, cmo puede este coeficiente depender de estas velocidades?
Hasta este punto, no podemos hacer nada excepto formular hiptesis, y es as
como, de manera natural, llegamos a preguntarnos cul de estas hiptesis ser
compatible con el principio de relatividad. Existe un gran nmero de hiptesis, pero la
nica que mencionar aqu es la de Lorentz, que expondr de manera breve.
Antes que nada, imaginemos a todos los electrones en reposo. Dos electrones de
signo similar se repelen uno a otro, mientras que dos electrones de signo opuesto se
atraen uno a otro. De acuerdo con la teora ordinaria, sus mutuas acciones son
proporcionales a sus cargas elctricas. Por lo tanto, si tenemos cuatro electrones, dos
positivos A y A y dos negativos B y B, y las cargas de estos cuatro electrones son las

153

mismas en valor absoluto, la repulsin de A sobre A ser, a la misma distancia, igual a

la repulsin de B sobre B, y tambin igual a la atraccin de A sobre B o de A sobre B.
Entonces, si A y B estn muy juntos, y tambin lo estn A y B, y examinamos la accin
del sistema A + B sobre el sistema A'+ B ' , tendremos dos repulsiones y dos atracciones
que se compensan de manera exacta, y la accin resultante ser nula.
Ahora bien, las molculas materiales deben ser consideradas, precisamente,
como tipos de sistemas solares por donde circulan los electrones, algunos positivos y
otros negativos, de tal forma que la suma algebraica de todas las cargas sea cero. De
esta manera, una molcula material es, en todos los puntos, comparable al sistema
A + B referido antes, y la accin elctrica total de dos molculas entre s debe ser nula.
Pero la experiencia nos muestra que estas molculas se atraen una con otra en
concordancia con la gravitacin newtoniana, y, esto siendo as, podemos formar dos
hiptesis. Podemos suponer que la gravitacin no tiene conexin alguna con la atraccin
electrosttica, que se debe a una causa totalmente distinta, y que simplemente est
superpuesta sobre ella; o bien, podemos admitir que no hay proporcin alguna entre la
atraccin y las cargas, y que la atraccin ejercida por una carga + 1 sobre una carga 1
es mayor que la repulsin mutua de dos cargas + 1 o de dos cargas 1 .
En otras palabras, tanto el campo elctrico producido por los electrones positivos
como el producido por los electrones negativos estn superpuestos y siguen siendo
distintos. Los electrones positivos son ms sensibles al campo producido por los
electrones negativos que al campo producido por los positivos, y de manera inversa para
los electrones negativos. Es claro que esta hiptesis complica un tanto la electrosttica,
pero incluye a la ley gravitacional. Esta fue, en lo principal, la hiptesis de Franklin.
Pero qu sucede si los electrones estn en movimiento? Los electrones
positivos crearn una perturbacin en el ter, y darn lugar, en ste, a un campo
elctrico y a un campo magntico. Los mismo ser cierto para los electrones negativos.
Entonces los electrones, ya sea positivos o negativos, recibirn un impulso mecnico
por la accin de estos distintos campos. En la teora ordinaria, el campo
electromagntico debido al movimiento de los electrones positivos ejerce, sobre dos
electrones de signo opuesto y de la misma carga absoluta, acciones iguales y de signo
opuesto. Podramos entonces, sin inconveniencia alguna, ningunear la distincin entre el
campo debido al movimiento de los electrones positivos y el campo debido a los
negativos, y nicamente considerar la suma algebraica de ambos campos, es decir, al
campo resultante.

154

En la nueva teora, por el contrario, la accin del campo electromagntico debida

a los electrones positivos sobre estos mismos electrones tiene lugar en concordancia con
las leyes ordinarias, y lo mismo es cierto para la accin, sobre los electrones negativos,
del campo debido a estos ltimos. Consideremos ahora la accin del campo debido a los
electrones positivos sobre los electrones negativos y viceversa. Seguir siguiendo las
mismas leyes, pero con un coeficiente distinto. Cada electrn es ms sensible al campo
creado por los electrones de denominacin opuesta que al campo creado por los
electrones de la misma denominacin.
Tal es la hiptesis de Lorentz, que puede reducirse a la hiptesis de Franklin
para velocidades bajas. Concuerda, asimismo, con la ley newtoniana para el caso de
estas velocidades bajas. Ms an, como la gravitacin se reduce a fuerzas de origen
electrodinmico, la teora general de Lorentz ser aplicable a ella, y el principio de
relatividad, consecuentemente, no ser violado.
Vemos que la ley newtoniana ya no es aplicable a grandes velocidades, y que
debe ser modificada para cuerpos en movimiento de la misma forma que las leyes
electrostticas deben serlo para la electricidad en movimiento.
Sabemos que las perturbaciones electromagnticas se transmiten con la
velocidad de la luz. Podramos estar tentados, por tanto, a rechazar la teora precedente
si recordamos que la gravitacin se transmite, de acuerdo con los clculos de Laplace,
por lo menos diez millones de veces ms rpido que la luz, y que, consecuentemente, no
puede tener un origen electromagntico. El resultado de Laplace es bien conocido, pero
su significado, por lo general, se pierde de vista. Laplace asumi que, si la transmisin
de la gravitacin no es instantnea, su velocidad de transmisin se combina con la del
cuerpo atrado, tal como sucede con la luz en el fenmeno de la aberracin astronmica,
de tal forma que la fuerza efectiva no est dirigida a lo largo de la lnea recta que une
ambos cuerpos, sino que produce un pequeo ngulo con tal lnea recta. Esta es una
hiptesis en sumo individual, no muy bien sustentada, y, en cualquier caso,
completamente distinta a la de Lorentz. El resultado de Laplace no prueba nada en
contra de la teora de Lorentz.

II. COMPARACIN CON LAS OBSERVACIONES ASTRONMICAS

Son las teoras precedentes reconciliables con las observaciones astronmicas? Para
empezar, si las adoptamos, la energa de los movimientos planetarios ser
155

constantemente disipada por el efecto de la onda de aceleracin. De esto se sigue que

habr una aceleracin constante de los movimientos medios de los planetas, como si
stos se moviesen en un medio resistente. Pero este efecto es extremadamente pequeo,
tanto que no puede ser revelado ni siquiera por las observaciones ms minuciosas. La
aceleracin de los cuerpos celestes es relativamente pequea, de tal forma que los
efectos de la onda de aceleracin resultan despreciables, y puede considerarse al
movimiento como cuasi-estacionario. Es cierto que los efectos de la onda de
aceleracin se acumulan de manera constante, pero esta acumulacin, por s misma, es
tan lenta que en realidad se requeriran miles de aos de observacin antes de que fuese
perceptible. Hagamos, pues, el clculo, tomando al movimiento como cuasi-estacionario
y bajo las siguientes tres hiptesis:
A. Admitiendo la hiptesis de Abraham (electrones indeformables) y
conservando la ley de Newton en su forma ordinaria.
B. Admitiendo la hiptesis de Lorentz sobre la deformacin de los electrones y
conservando la ley ordinaria de Newton.
C. Admitiendo la hiptesis de Lorentz sobre los electrones y modificando la ley
de Newton, como en la seccin anterior, para hacerla compatible con el principio
de relatividad.
El efecto ser ms perceptible en el movimiento de Mercurio, porque este planeta tiene
la velocidad ms alta. Anteriormente, Tisserand hizo un clculo similar que admita la
ley de Weber. Recordar al lector que Weber intent explicar tanto el fenmeno
electrosttico como el electrodinmico asumiendo que los electrones (cuyo nombre an
no haba sido inventado) ejercen, unos sobre otros, atracciones y repulsiones en la
direccin de la lnea recta que los une, y dependiendo no solamente de sus distancias,
sino tambin de la primera y la segunda derivadas de tales distancias, esto es,
consecuentemente, sobre sus velocidades y sus aceleraciones. Esta ley de Weber, tan
distinta de aquellas que tienden a ganar aceptacin hoy en da, tiene, no obstante, una
cierta analoga con ellas.
Tisserand encontr que si la atraccin newtoniana tuvo lugar en conformidad
con la ley de Weber, entonces resultar, en el perihelio de Mercurio, una variacin
secular de 14 en la misma direccin en la que se haba observado y no explicado, pero
ms pequea, ya que la ltima es de 38.
Regresemos a las hiptesis A, B, y C, y estudiemos primero el movimiento de un
planeta atrado por un centro fijo. En este caso, no habr distincin entre las hiptesis B
156

y C, ya que, si el punto de atraccin es fijo, el campo que produce es puramente

electrosttico, en donde la atraccin vara en la razn inversa del cuadrado de la
distancia, en conformidad con la ley de Coulomb, que es idntica a la de Newton.
La ecuacin para la vis viva vale si aceptamos la nueva definicin de vis viva. De
la misma forma, la ecuacin de las reas es remplazada por otra equivalente, y el
momento de la cantidad de movimiento ser una constante, aunque la cantidad de
movimiento debe redefinirse en el nuevo modo.
El nico efecto observable ser un movimiento secular del perihelio. Para este
movimiento obtendremos, con la teora de Lorentz, un medio, y con la teora de
Abraham dos quintos de lo que fue dado por la ley de Weber.
Si ahora imaginamos dos cuerpos en movimiento gravitando sobre su centro
comn de gravedad, los efectos son ligeramente distintos, aunque los clculos son un
tanto ms complicados. El movimiento del perihelio de Mercurio ser entonces de 7
en la teora de Lorentz, y de 5.6 en la de Abraham.
El efecto es, adems, proporcional a n 3 a 2 , n siendo el movimiento medio del
planeta y a el radio de su rbita. En consecuencia, para los planetas - por virtud de la ley
de Kepler - el efecto vara en la razn inversa de

a 5 , y resulta, por tanto,

imperceptible excepto en el caso de Mercurio.

Es igualmente imperceptible en el caso de la Luna, porque, aunque n es grande,
a es extremadamente pequea. En resumen, es cinco veces menor para Venus, y

seiscientas veces menor para la Luna, que lo que es para Mercurio. Aadira que, en
cuanto a Venus y la Tierra, el movimiento del perihelio (para la misma velocidad
angular de este movimiento) ser mucho ms difcil de detectar a partir de
observaciones astronmicas, porque la excentricidad de sus rbitas es mucho ms ligera
que en el caso de Mercurio.
En resumen, el nico efecto apreciable sobre las observaciones astronmicas
ser un movimiento del perihelio de Mercurio, en la misma direccin que en la que se
haba observado sin ser explicado, pero considerablemente menor.

Esto no puede considerarse como un argumento a favor de la nueva dinmica, ya

que an debemos buscar otra explicacin para la mayor parte de las anomalas
relacionadas con Mercurio, pero menos puede considerarse como un argumento en
contra.

157

II. LA TEORA DE LESAGE

Sera conveniente poner estas consideraciones junto a una teora presentada hace tiempo
para explicar la gravitacin universal. Imaginemos los espacios interplanetarios llenos
de corpsculos muy pequeos, viajando en todas direcciones a altas velocidades. Un
cuerpo aislado en el espacio, aparentemente, no se ver afectado por las colisiones con
estos corpsculos, ya que stas estn igualmente distribuidas en todas direcciones. Pero
si dos cuerpos, A y B, estn prximos, el cuerpo B actuar como una pantalla, e
interceptar una porcin de los corpsculos que, sin l, hubieran golpeado a A. Entonces
las colisiones recibidas por A, desde el lado alejado de B, no tendrn contraparte, o en
cualquier caso sern compensadas de manera imperfecta, e impulsarn a A hacia B.
Tal es la teora de Lesage, y primero la discutiremos desde el punto de vista de
la mecnica ordinaria. Para empezar, cmo deben ocurrir las colisiones requeridas por
esta teora? Deben ocurrir en concordancia con las leyes de los cuerpos perfectamente
elsticos, o de cuerpos desprovistos de elasticidad, o en concordancia con alguna ley
intermedia? Los corpsculos de Lesage no pueden comportarse como cuerpos
perfectamente elsticos, porque en tal caso el efecto sera nulo, ya que los corpsculos
interceptados por el cuerpo B seran remplazados por otros que hubiesen rebotado de B,
y el clculo prueba que la compensacin sera perfecta.
La colisin debe causar, por tanto, una prdida de energa a los corpsculos, y
esta energa debe reaparecer en la forma de calor. Pero cul sera la cantidad de calor
as producido? Nos damos cuenta que la atraccin pasa a travs del cuerpo, y entonces
debemos imaginarnos a la Tierra, por ejemplo, no como una pantalla completa, sino
como compuesta por un gran nmero de molculas esfricas extremadamente pequeas,
actuando de manera individual como pequeas pantallas, pero permitiendo que los
corpsculos de Lesage viajen libremente entre ellas. As, no slo la Tierra no es una
pantalla completa, sino que tampoco es un filtro, ya que los espacios no ocupados son
mucho mayores que los ocupados. Para entender esto, debemos recordar que Laplace
demostr que la atraccin, al pasar a travs de la Tierra, sufre una prdida, a lo sumo, de
diez millonsimas partes, y esta demostracin es perfectamente satisfactoria.
En efecto, si la atraccin fuese absorbida por los cuerpos por los que pasa, ya no
sera proporcional a sus masas; sera relativamente ms dbil para los cuerpos grandes
que para los pequeos, ya que tendra que atravesar un espesor mayor. La atraccin del
Sol a la Tierra sera, por tanto, relativamente ms dbil que la del Sol a la Luna, y
158

resultara una desigualdad muy apreciable en el movimiento lunar. Entonces debemos

concluir, si adoptamos la teora de Lesage, que la superficie total de las molculas
esfricas por las cuales est compuesta la Tierra es, a lo sumo, la diez millonsima parte
de la superficie total de la Tierra.
Darwin prob que la teora de Lesage puede conducir a la ley newtoniana slo si
asumimos que los corpsculos estn completamente desprovistos de elasticidad. La
atraccin ejercida por la Tierra sobre una masa 1 a una distancia 1 ser entonces
proporcional tanto a S (la superficie total de las molculas esfricas por las cuales est
compuesta), como a v (la velocidad de los corpsculos), como a la raz cuadrada de p (la
densidad del medio formado por los corpsculos). El calor producido ser proporcional
a S, a la densidad p, y al cubo de la velocidad v.
Pero debemos tener en cuenta la resistencia experimentada por un cuerpo
movindose en tal medio. De hecho, no se puede mover sin avanzar hacia ciertas
colisiones, y, por otra parte, retirndose ante aquellas que vienen en la direccin
opuesta, de tal forma que la compensacin realizada en un estado de reposo ya no
existe. La resistencia calculada es proporcional a S, a p, y a v. Ahora sabemos que los
cuerpos celestes se mueven como si no se encontraran con resistencia alguna, y la
precisin de las observaciones nos permite asignar un lmite a la resistencia.
Variando esta resistencia como Spv, mientras que la atraccin como S pv ,
vemos que la relacin de la resistencia al cuadrado de la atraccin est en razn
[proporcin] inversa del producto Sv.
De esta forma, tenemos un lmite inferior para el producto Sv. Ya tenamos un
lmite superior para S (por la absorcin de la atraccin por los cuerpos que atraviesa).
Tenemos, pues, un lmite inferior para la velocidad v, que debe ser, por lo menos, igual
a 24.1017 veces la velocidad de la luz. De esto podemos deducir p y la cantidad de calor
producido.
Esto resultara suficiente para elevar la temperatura 10 26 grados por segundo. En
cualquier momento dado, la Tierra recibira 10 20 tanto calor como emite el Sol al
mismo tiempo, y no solamente estoy hablando del calor que alcanza a la Tierra desde el
Sol, sino al calor radiado en todas direcciones. Es claro que la Tierra ya no soportara
estas condiciones.
Llegaremos a conclusiones no menos fantsticas si, en oposicin a los puntos de
vista de Darwin, dotamos a los corpsculos de Lesage de una elasticidad imperfecta

159

pero no nula. Es cierto que la vis viva de los corpsculos ya no ser completamente
convertida en calor, pero la atraccin producida ser igualmente menor, de tal manera
que slo ser la porcin de la vis viva convertida en calor la que contribuir a la
produccin de la atraccin, y obtendremos as el mismo resultado. Un uso juicioso del
teorema de virial nos permitir darnos cuenta de esto.
Podemos transformar la teora de Lesage al suprimir los corpsculos e imaginar
al ter atravesado en todas direcciones por ondas luminosas provenientes de todos los
puntos del espacio. Cuando un objeto material recibe una onda luminosa, sta ejerce
sobre l una accin mecnica debida a la presin de Maxwell-Bartholi, tal como si
hubiese recibido el golpe de un proyectil material. Las ondas en cuestin podran, por lo
tanto, desempear el papel de los corpsculos de Lesage. Esto lo admite, por ejemplo, el
seor Tommasina.
Pero esto no resuelve todas las dificultades. La velocidad de transmisin no
puede ser mayor que la de la luz, y esto nos lleva a un nmero inadmisible para la
resistencia del medio. Adems, si la luz es totalmente reflejada, el efecto es nulo, tal
como en la hiptesis de los corpsculos perfectamente elsticos. Para poder crear
atraccin, la luz debe ser parcialmente absorbida, pero entonces se producira calor. Los
clculos no difieren, en lo esencial, de aquellos hechos con respecto a la teora ordinaria
de Lesage, y el resultado mantiene el mismo carcter fantstico.
Por otra parte, la atraccin no es absorbida, o lo es muy ligeramente, por los
cuerpos que atraviesa, y esto no es cierto para la luz que conocemos. La luz que
producira la atraccin newtoniana requerira ser muy distinta a la luz ordinaria, y ser,
por ejemplo, de una longitud de onda muy corta. Esto no toma en cuanta el hecho de
que, si nuestros ojos fuesen sensibles a esta luz, todo el cielo parecera ser mucho ms
brillante que el Sol, de tal forma que el Sol destacara en negro, ya que de otro modo
nos repelera en lugar de atraernos. Por todas estas razones, la luz que nos permitira
explicar la atraccin requerira ser mucho ms afn a los rayos X de Rntgen que a la luz
ordinaria.
Por otra parte, los rayos X no resultan suficientes para esta empresa. No obstante
qu tan penetrantes puedan parecernos, no pueden pasar por toda la Tierra, y debemos,
en concordancia, imaginar rayos X mucho ms penetrantes que los rayos X ordinarios.
Entonces una porcin de la energa de estos rayos X debe ser destruida, porque de lo
contrario no habra atraccin. Si no queremos que esta energa se transforme en calor (lo
que llevara a una enorme produccin de ste), entonces debemos admitir que sta
160

irradia en todas direcciones en la forma de rayos secundarios, que podramos convenir

en llamar rayos X, que deben ser mucho ms penetrantes incluso que los rayos X, so
pena de que, a su vez, perturben los fenmenos de la atraccin.
Tales son las complicaciones a las que llegamos cuando buscamos hacer
sostenible la teora de Lesage.
Todo lo dicho hasta ahora asume las leyes ordinarias de la mecnica. Ser ms
fuerte el caso si admitimos la nueva dinmica? Y antes que nada, podemos preservar el
principio de relatividad? Primero demos a la teora de Lesage su forma original, e
imaginemos al espacio surcado por corpsculos materiales. Si estos corpsculos fuesen
perfectamente elsticos, las leyes de su colisin estaran en conformidad con este
principio de relatividad, pero sabemos que, en tal caso, su efecto sera nulo. Por lo tanto,
debemos suponer que estos corpsculos no son elsticos; pero entonces es difcil
concebir una ley de colisin compatible con el principio de relatividad. Adems, an
obtendramos una produccin de calor considerable, y, a pesar de eso, una apreciable
resistencia del medio.
Las dificultades no son menores si omitimos los corpsculos y regresamos a la
hiptesis de la presin de Maxwell-Bartholi, y esto fue lo que tent al propio Lorentz en
su Mmoire a la Academia de Ciencias de msterdam del 25 de abril de 1900.
Consideremos un sistema de electrones inmerso en un ter atravesado, en todas
direcciones, por ondas luminosas. Uno de estos electrones vibra cuando es golpeado por
alguna de estas ondas luminosas, y su vibracin ser sincrnica con la de la luz, aunque
pueda haber una diferencia de fase si el electrn absorbe una parte de la energa
incidente. Si, en efecto, absorbe energa, significa que es la vibracin del ter la que
mantiene al electrn en vibracin, y el electrn debe estar, en consecuencia, por detrs
del ter. Puede compararse a un electrn en movimiento con una corriente de
conveccin, y por tanto con cualquier campo magntico, y particularmente esto, debido
a la propia perturbacin luminosa, debe ejercer una accin mecnica sobre el electrn.
Esta accin es muy leve, y ms an, cambia su signo en el transcurso del periodo. Sin
embargo, la accin media no es nula si hay una diferencia de fase entre las vibraciones
del electrn y las del ter. La accin media es, pues, proporcional a esta diferencia, y
consecuentemente a la energa absorbida por el electrn.
No puedo entrar a considerar los detalles de estos clculos, y simplemente dir
que el resultado final es una atraccin entre cualesquiera dos electrones variando en la

161

razn [proporcin] inversa del cuadrado de la distancia, y proporcional a la energa

absorbida por los dos electrones.
Como consecuencia de lo anterior, no puede haber atraccin sin absorcin de
luz, y tampoco, por tanto, sin produccin de calor. Esto fue lo que convenci a Lorentz
de abandonar esta teora, que no difiere, en lo fundamental, de la teora de LesageMaxwell-Bartholi. Lorentz se habra alarmado incluso ms si hubiese llevado los
clculos hasta el final, porque encontrara que la temperatura de la Tierra debe
incrementar a razn de 1013 grados por segundo.

IV. CONCLUSIONES

He intentado exponer, en unas cuantas palabras, una idea tan completa como sea posible
de estas nuevas doctrinas, y he querido explicar cmo es que se originaron, porque de
otra forma el lector se hubiese inquietado por su osada. Las nuevas teoras an no han
sido demostradas (se encuentran lejos de ello), y descansan solamente sobre un
agregado de probabilidades lo suficientemente imponente como para desechar la idea de
tratarlas con desprecio. Los experimentos hechos a partir de ahora nos ensearn, sin
duda, qu debemos pensar de ellas, y la raz de la cuestin se encuentra en el
experimento de Kaufmann, y como tal debe intentarse verificarlo.
Como conclusin, se me permite expresar un deseo? Supongamos que, en unos
cuantos aos, estas teoras son sometidas a nuevas pruebas y resultan triunfantes.
Entonces nuestra educacin secundaria correr un gran riesgo, porque algunos maestros
desearn, sin duda, dar lugar a estas nuevas teoras. Las novedades resultan tan
atractivas que es difcil no aparentar ser lo suficientemente avanzado! Por lo menos
desearn abrir perspectivas a los nios, quienes sern advertidos, antes de que se les
ensee mecnica clsica, que sta ya tuvo sus das, y que, como mucho, fue buena para
alguien tan chapado a la antigua como Laplace. Y es as como los nios nunca estarn
familiarizados con la mecnica ordinaria.
Es bueno advertirles que la mecnica clsica es slo aproximada? Sin duda,
pero no hasta despus, hasta que hayan sido empapados, hasta la mdula, con las leyes
clsicas, hasta que hayan sido acostumbrados a pensar en ellas y ya no estn en peligro
de olvidarlas. Solamente as resulta seguro mostrar sus limitaciones.
Es con la mecnica ordinaria con la que vivirn los nios, y la nica que tendrn
que aplicar. Sin importar cul sea el progreso de la industria automotriz, nuestros coches

162

nunca alcanzarn las velocidades suficientes para que las leyes de la mecnica clsica
dejen de cumplirse. Lo otro es slo un lujo, y no debemos pensar en ste hasta que no
haya riesgo alguno de que resulte perjudicial a lo necesario.

163

PARTE IV

CIENCIA ASTRONMICA

CAPTULO I

LA VA LCTEA Y LA TEORA
DE GASES

Las consideraciones que quiero desarrollar aqu han atrado, hasta ahora, muy poca
atencin por parte de los astrnomos. Slo tengo por citar una ingeniosa idea debida a
Lord Kelvin, que nos ha abierto todo un nuevo campo de investigacin, a la que an
queda darle seguimiento. Tampoco tengo resultados originales que dar a conocer, y todo
lo que puedo hacer es ofrecer una idea de los problemas que se presentan, pero que
nadie, hasta hoy en da, se ha propuesto resolver.
Todo mundo sabe cmo es que un gran nmero de fsicos modernos representan
la constitucin de los gases. Los gases estn compuestos por una innumerable multitud
de molculas animadas a grandes velocidades, que se cruzan y recruzan unas con otras
en todas direcciones. Probablemente, estas molculas actan a cierta distancia unas
sobre otras, pero esta accin decrece muy rpido con la distancia, de tal forma que sus
trayectorias permanecen, aparentemente, rectilneas, y slo dejan de serlo cuando dos
molculas pasan lo suficientemente cerca una de la otra, en cuyo caso su mutua
atraccin o repulsin hace que se desven hacia la derecha o hacia la izquierda. A veces
a esto se le da el nombre de colisin, pero no debemos entender esta palabra en su
sentido ordinario: no es necesario que las dos molculas entren en contacto, sino
nicamente que se acerquen demasiado una con otra, para que su mutua atraccin sea
perceptible. Las leyes de desviacin que experimentan son las mismas a como si
hubiesen tenido una colisin real.
Parecera, a primera vista, que las desordenadas colisiones de este innumerable
polvo slo pueden producir un caos inextricable ante el cual debe retirarse todo intento

164

de anlisis. Pero la ley de los grandes nmeros, aquella suprema ley de la casualidad,
viene en nuestra ayuda. Ante un semi-desorden, nos vemos forzados a perder la
esperanza, pero ante un desorden extremo, esta ley estadstica reestablece una especie
de orden promedio o medio en el cual la mente puede reencontrarse. Es el estudio de
este orden medio lo que constituye la teora cintica de los gases, y nos muestra que las
velocidades de las molculas estn igualmente distribuidas en todas direcciones, y que
la cantidad de estas velocidades vara para las distintas molculas, pero que su propia
variacin est sujeta a una ley conocida como la ley de Maxwell. Esta ley nos ensea
cuntas molculas estn animadas a tal o cual velocidad, y tan pronto como un gas se
aparta de esta ley, las mutuas colisiones de las molculas tienden prontamente a traerlo
de vuelta, al modificar la cantidad y direccin de sus velocidades. Los fsicos han
intentado, y no sin cierto xito, explicar de esta manera las propiedades experimentales
de los gases (por ejemplo, la ley de Mariotte o la de Boyle).
Ahora consideremos la Va Lctea. Aqu tambin vemos un innumerable
polvo, slo que los granos de ste ya no son tomos sino estrellas. Estos granos tambin
se mueven a grandes velocidades y actan a cierta distancia unos sobre otros, pero esta
accin es tan tenue a grandes distancias que sus trayectorias son rectilneas. No
obstante, de vez en cuando, dos de ellos pueden acercarse lo suficiente como para
desviarse de su curso, como cuando un cometa pasa demasiado cerca de Jpiter. En
pocas palabras, a los ojos de un gigante, para quien nuestros soles fuesen lo que para
nosotros son los tomos, la Va Lctea solamente se vera como una burbuja de gas.
Tal fue la principal idea de Lord Kelvin. Qu podemos sacar de esta
comparacin, y hasta qu punto es precisa? Esto es lo que vamos a investigar, pero
antes de llegar a una conclusin definitiva, y sin querer perjudicar la cuestin, debemos
anticipar que la teora cintica de los gases debe ser, para el astrnomo, un modelo que
no debe seguirse ciegamente, pero que puede serle de inspiracin. Hasta ahora, la
mecnica celeste se ha ocupado nicamente del Sistema Solar, o de algunos pocos
sistemas de estrellas dobles, y se ha retirado ante las agregaciones presentadas por la
Va Lctea, o ante ciertos grupos de estrellas o nebulosas resolubles, y esto porque vio
en todas ellas solamente caos. Pero la Va Lctea no es ms compleja que un gas, y los
mtodos estadsticos basados sobre el clculo de probabilidades aplicables a uno son
tambin aplicables a la otra. Sobre todo, es importante tener en cuenta tanto la
semejanza como la diferencia entre ambos casos.

165

Lord Kelvin intent determinar, por estos medios, las dimensiones de la Va

Lctea. Este propsito se reduce a contar las estrellas visibles en nuestros telescopios,
pero no podemos estar seguros que, detrs de las estrellas que vemos, no haya otras que
no veamos, de tal suerte que lo que medimos de esta manera no es el tamao de la Va
Lctea, sino el alcance de nuestros instrumentos. La nueva teora nos ofrecer otros
recursos. Conocemos, en efecto, los movimientos de las estrellas ms cercanas a
nosotros, y podemos formarnos una idea de la cantidad y direccin de sus velocidades.
Si las ideas expuestas arriba son correctas, estas velocidades deben seguir la ley de
Maxwell, y su valor medio nos ensear, por as decirlo, lo que corresponde a la
temperatura de nuestro ficticio gas. Pero esta temperatura, por s misma, depende de las
dimensiones de nuestra burbuja gaseosa. Cmo es que, en realidad, se comportar una
masa gaseosa, dejada en reposo en el espacio, si sus elementos son atrados en
concordancia con la ley de Newton? Asumir una forma esfrica y, como consecuencia
de la gravitacin, la densidad ser mayor en el centro, y la presin tambin se
incrementar de la superficie al centro a causa del peso de las partes exteriores atradas
hacia el centro. Por ltimo, la temperatura se incrementar hacia el centro, estando,
tanto la temperatura como la presin, conectadas por la llamada ley adiabtica, como en
el caso de las sucesivas capas de nuestra atmsfera. En la propia superficie, la presin
ser nula, y lo mismo ser cierto de la temperatura absoluta, es decir, de la velocidad de
las molculas.
Pero aqu se presenta una cuestin. He hablado de la ley adiabtica, pero sta no
es la misma para todos los gases, ya que depende de la proporcin de sus dos calores
especficos. Para el aire y gases similares, esta proporcin es 1. 41; pero es al aire a lo
que debe compararse la Va Lctea? Evidentemente no. Debe ser, ms bien, considerada
como un gas monoatmico, tal como el vapor de mercurio, el argn, o el helio, esto es,
la proporcin de los calores especficos debe ser tomada como igual a 1. 66. Y, en
efecto, una de nuestras molculas sera, por ejemplo, el Sistema Solar; pero los planetas
son personajes poco importantes y slo cuenta el Sol, de tal forma que nuestra molcula
es claramente monoatmica. E incluso si consideramos una estrella doble, es probable
que la accin de una estrella ajena que se acerca se vuelva lo suficientemente apreciable
como para desviar el movimiento general del sistema mucho antes que fuese capaz de
perturbar las rbitas relativas de los dos componentes. En pocas palabras, la estrella
doble se comportar como un tomo indivisible.

166

Sea como fuere, la presin, y consecuentemente la temperatura en el centro de la

esfera gaseosa son proporcionales al tamao de la esfera, ya que la presin se
incrementa por el peso de todos los estratos suprayacentes. Podemos suponer que nos
encontramos cerca del centro de la Va Lctea y que, al observar la velocidad media real
de las estrellas, sabremos qu corresponde a la temperatura central de nuestra esfera
gaseosa y seremos capaces de determinar su radio.
Podemos formarnos una idea del resultado al considerar lo siguiente. Hagamos,
pues, una hiptesis simple. La Va Lctea es esfrica, y sus masas estn distribuidas de
manera homognea; de esto se sigue que las estrellas describen elipses teniendo el
mismo centro. Si suponemos que la velocidad se reduce a nada en la superficie,
podemos calcular esta velocidad en el centro a partir de la ecuacin de la vis viva.
Encontramos as que esta velocidad es proporcional al radio de la esfera y a la raz
cuadrada de su densidad. Si la masa de esta esfera fuese la del Sol, y su radio el de la
rbita terrestre, esta velocidad, como fcilmente puede verse, sera la de la Tierra sobre
su rbita. Pero en el caso que hemos supuesto, la masa del Sol tendra que estar
distribuida a lo largo de una esfera con un radio 1, 000, 000 de veces ms grande,
siendo este radio la distancia de las estrellas ms cercanas. La densidad sera, de
acuerdo con esto, 1018 menor. Ahora, las velocidades estn sobre la misma escala, y por
tanto el radio debe ser 10 9 mayor, o 1, 000 veces la distancia de las estrellas ms
cercanas, lo que dara alrededor de mil millones de estrellas en la Va Lctea.
Pero se me dir que estas hiptesis son demasiado fantasiosas. En primer lugar,
la Va Lctea no es esfrica (pronto regresaremos a este punto), y en segundo lugar, la
teora cintica de los gases no es compatible con la hiptesis de una esfera homognea.
Pero si hicisemos un clculo exacto en conformidad con esta teora, aunque sin duda
obtendramos un resultado distinto, an sera del mismo orden de magnitud. Ahora bien,
en un problema tal, los datos son tan inciertos que el orden de magnitud es al nico fin
que podemos aspirar.
Y aqu es donde se sugiere una primera observacin. El resultado de Lord
Kelvin, que recin he obtenido de nuevo a partir de un clculo aproximado, est en una
marcada concordancia con las estimaciones que los observadores han hecho con sus
telescopios, de tal forma que debemos concluir que estamos a punto de penetrar en la
Va Lctea. Pero esto nos permite resolver otra cuestin. Estn las estrellas que vemos
porque brillan, pero no podra haber estrellas oscuras viajando en los espacios

167

interestelares, y cuya existencia pudo haber permanecido desconocida por mucho

tiempo? Pero en ese caso, lo que nos da el mtodo del Lord Kelvin sera el nmero total
de estrellas, incluyendo las estrellas oscuras, y como su nmero es equiparable al
ofrecido por el telescopio, o bien no hay materia oscura, o por lo menos no hay tanta
como materia brillante.
Antes de seguir debemos considerar el problema bajo otro aspecto. Es
realmente la Va Lctea, as constituida, la imagen de un gas propiamente dicho?
Sabemos que Crookes introdujo la nocin de un cuarto estado de la materia, en donde
los gases, volvindose demasiado enrarecidos, ya no son gases verdaderos, sino se
vuelven lo que l llam materia radiante. En vista de la levedad de su densidad, es la
Va Lctea la imagen de una materia gaseosa o radiante? Lo que nos proporcionar una
respuesta es la consideracin de lo que se llama el camino libre de las molculas.
La trayectoria de una molcula gaseosa puede ser considerada como compuesta
por segmentos rectilneos conectados por arcos muy pequeos correspondientes a las
sucesivas colisiones. La longitud de cada uno de estos segmentos es lo que se llama el
camino libre. Obviamente, esta longitud no es la misma para todos los segmentos ni
para todas las molculas, pero podemos tomar un promedio, y a esto se le llama el
camino libre medio, y su longitud est en proporcin inversa a la densidad del gas. La
materia ser radiante cuando el camino medio sea mayor que las dimensiones del
recipiente en donde est puesta, de tal forma que es probable que una molcula atraviese
todo el recipiente en donde est contenido el gas sin experimentar colisin alguna, y
permanezca gaseosa cuando suceda lo contrario. Se sigue que el mismo fluido puede ser
radiante en un recipiente pequeo y gaseoso en uno grande, y esta es quiz la razn por
la cual, en el caso de los tubos de Crookes, se requiere de un vaco ms perfecto para un
tubo mayor.
Cul es, pues, el caso de la Va Lctea? Es una masa de gas de muy baja
densidad pero de enormes dimensiones. Es probable que una estrella la atraviese sin
encontrarse con colisin alguna, esto es, sin pasar lo suficientemente cerca de otra
estrella como para desviarse apreciablemente de su curso? Qu queremos decir por
suficientemente cerca? Esto es, necesariamente, un tanto arbitrario, pero asumamos que
es la distancia del Sol a Neptuno, que representa una desviacin del alrededor de diez
grados. Suponiendo, ahora, que cada una de nuestras estrellas est rodeada por una
posible esfera de este radio, ser capaz una lnea recta de pasar entre estas esferas? A la
distancia media de las estrellas de la Va Lctea, el radio de estas esferas subtiende un
168

ngulo de alrededor de una dcima de segundo, y tenemos mil millones de estrellas. Si

ponemos sobre la esfera celeste mil millones de pequeos crculos con radios de una
dcima de segundo, cubrirn estos crculos muchas veces a la esfera celeste? Lejos de
ello. Solamente cubrirn una parte de diecisis mil. As, la Va Lctea no es la imagen
de la materia gaseosa, sino de la materia radiante de Crookes. Sin embargo, como hubo
muy poca precisin en nuestras conclusiones previas, no requerimos modificarlas en
ningn grado apreciable.
Pero existe otra dificultad. La Va Lctea no es esfrica, y hasta ahora hemos
razonado como si lo fuese, ya que es la forma de equilibrio que asumira un gas aislado
en el espacio. Por otra parte, existen ciertos grupos de estrellas cuya forma es globular,
y a los que aplicara mejor lo que hemos dicho antes. Herschel ya haba explicado este
aspecto notable, y asumi que las estrellas de estos grupos estn uniformemente
distribuidas de tal forma que un grupo es una esfera homognea. Cada estrella
describira una elipse, y todas estas rbitas se cumpliran en el mismo tiempo, de tal
suerte que, al final de un cierto periodo, el grupo regresara a su configuracin original,
y tal configuracin sera estable. Desafortunadamente, los grupos no parecen
homogneos. Observamos una condensacin en el centro, y an la observaramos
incluso si la estrella fuese homognea, ya que es ms espesa en el centro, pero esto no
sera tan marcado. Por tanto, sera mejor comparar un grupo de estrellas con un gas en
equilibrio adiabtico que asume una forma esfrica, porque tal es la figura de equilibrio
de una masa gaseosa.
Pero se dir que estos grupos de estrellas son mucho ms pequeos que la Va
Lctea, de la cual es incluso probable que formen parte, y aunque son ms densos, nos
ofrecen ms bien algo anlogo a la materia radiante. Ahora bien, los gases nicamente
alcanzan su equilibrio adiabtico como consecuencia de innumerables colisiones
moleculares. Quiz podramos encontrar un mtodo para reconciliar estos hechos.
Supongamos que las estrellas del grupo tienen la suficiente energa como para que su
velocidad se vuelva nula cuando lleguen a la superficie. Entonces podran atravesar al
grupo sin colisin alguna, pero al llegar a la superficie se vuelven y lo atraviesan de
nuevo. Despus de haberlo atravesado un gran nmero de veces, terminan siendo
desviadas por una colisin. An bajo estas condiciones, tendramos una materia que
podra considerarse como gaseosa. Si por casualidad hubiese estrellas en el grupo con
mayores velocidades, ya habran surgido de l desde hace tiempo y lo hubiesen dejado
para nunca regresar. Por todas estas razones, sera interesante examinar los grupos
169

conocidos e intentar obtener una idea de la ley de sus densidades, y ver si es la ley
adiabtica de los gases.
Regresemos a las consideraciones sobre la Va Lctea. No es, pues, esfrica, y
estara ms propiamente representada por un disco aplanado. Es claro, entonces, que
una masa comenzando sin velocidad desde la superficie llegar al centro con
velocidades variantes, dependiendo si comenz, desde la superficie, en la vecindad del
medio del disco o desde el borde del mismo. En este ltimo caso, la velocidad ser
considerablemente mayor.
Ahora bien, hasta ahora hemos asumido que las velocidades individuales de las
estrellas, las velocidades que observamos, deben ser comparables a aquellas alcanzadas
por tales masas. Esto supone una cierta dificultad. Antes he ofrecido un valor para las
dimensiones de la Va Lctea, y lo deduje de las velocidades individuales observadas,
que son del mismo orden de magnitud que las de la Tierra sobre su rbita; pero, cul es
la dimensin que as he medido? Es el espesor o el radio del disco? Es, sin duda, algo
entre ambos, pero en ese caso, qu puede decirse del espesor por s mismo, o del radio
del disco? Faltan los datos para hacer el clculo, y me contento con vislumbrar la
posibilidad de basar, por lo menos, un estimado aproximado sobre un profundo estudio
de los movimientos individuales.
Ahora nos encontramos confrontados por dos hiptesis. O bien las estrellas de la
Va Lctea estn animadas a velocidades que son, en general, paralelas al plano
galctico, pero por lo dems distribuidas uniformemente en todas las direcciones
paralelas a este plano. Si es as, la observacin de los movimientos individuales
revelara una preponderancia de componentes paralelos a la Va Lctea. Esto queda por
comprobarse, ya que no conozco estudio sistemtico alguno que haya tomado esta
postura. Por otra parte, tal equilibrio slo podra ser provisional, porque, como
consecuencia de las colisiones, las molculas - esto es, las estrellas - adquirirn
considerables velocidades en una direccin perpendicular a la Va Lctea, y terminarn
por emerger de su plano, de modo que el sistema tender hacia una forma esfrica, la
nica figura de equilibrio de una masa gaseosa aislada.
O bien todo el sistema est animado por una rotacin comn, y esa es la razn
por la cual est aplanado, como la Tierra, como Jpiter, y como todos los cuerpos
rotantes. Slo que, como el aplanamiento es considerable, la rotacin debe ser rpida.
Rpido, sin duda, pero debemos comprender el significado de esta palabra. La densidad
de la Va Lctea es 10 25 veces menor que la del Sol; una velocidad de revolucin
170

10 25 veces menor que la del Sol sera, por tanto, equivalente, en su caso, al punto de
vista del aplanamiento. Una velocidad 1012 veces menor que la de la Tierra, o la
trigsima parte de un segundo de arco en un siglo, sera una revolucin rpida, casi tan
rpida como para que un equilibrio estable sea posible.
En esta hiptesis, los movimientos individuales observables nos parecern
uniformemente distribuidos, y ya no habr preponderancia de los componentes paralelos
al plano galctico. No nos ensearn nada con respecto a la rotacin en s misma, ya que
formamos parte del sistema rotatorio. Si las nebulosas espirales son otras Vas Lcteas
ajenas a nosotros, no estn involucradas en esta rotacin, y podramos estudiar sus
movimientos individuales. Es cierto que son muy remotas, porque si una nebulosa tiene
las dimensiones de la Va Lctea, y si su radio aparentes es, por ejemplo, 20, su
distancia ser 10, 000 veces el radio de la Va Lctea.
Pero esto no importa, ya que no pedimos de ellas informacin sobre el
movimiento rectilneo de nuestro sistema, sino sobre su rotacin. Las estrellas fijas, por
su movimiento aparente, revelan la rotacin diurna de la Tierra, aun cuando su distancia
es inmensa. Desafortunadamente, la posible rotacin de la Va Lctea, rpida como es,
relativamente hablando, es muy lenta desde el punto de vista absoluto, y, adems, los
aspectos sobre las nebulosas no pueden ser muy exactos. Se requeriran, por
consiguiente, miles de aos de observacin para aprender algo.
Sea como fuere, en esta segunda hiptesis la figura de la Va Lctea sera una
figura de equilibrio final.
No discutir el valor relativo de estas dos hiptesis con mayor extensin, porque
hay una tercera que es quiz la ms probable. Sabemos que, entre las irresolubles
nebulosas, pueden distinguirse varias familias, a saber, las nebulosas irregulares como
las de Orin, las nebulosas planetarias y anulares, y las nebulosas espirales. Ya han sido
determinados los espectros de las primeras dos familias, y stos prueban ser
discontinuos. Por consiguiente, estas nebulosas no estn compuestas por estrellas. Es
ms, su distribucin en el cielo parece depender de la Va Lctea, ya sea que muestren
una tendencia a apartarse de ella, o por el contrario una a acercarse, y por tanto forman
parte del sistema. Por el contrario, las nebulosas espirales son generalmente
consideradas como independientes de la Va Lctea, y se asume que estn, como ella
misma, compuestas por una multitud de estrellas; que son, en pocas palabras, otras Vas
Lcteas muy remotas de la nuestra. El reciente trabajo de Stratonoff tiende a hacer que

171

veamos a la propia Va Lctea como una nebulosa espiral, y esta es la tercera hiptesis
de la que deseaba hablar.
Cmo es que debemos explicar las apariencias sumamente singulares presentes
en las nebulosas espirales, que resultan demasiado regulares y constantes como para
deberse a la casualidad? Para empezar, es suficiente con dirigir la mirada hacia una de
estas figuras para ver que la masa se encuentra en rotacin, e incluso podemos ver la
direccin de sta: todos los radios espirales estn curvos en la misma direccin, y es
evidente que es el ala de avance colgando atrs sobre el pivote lo que determina la
direccin de la rotacin. Pero eso no es todo. Es claro que estas nebulosas no pueden ser
ligadas a un gas en reposo, ni tampoco a un gas en equilibrio relativo bajo el dominio de
una rotacin uniforme. Deben compararse, ms bien, con un gas en permanente
movimiento en donde reinen las corrientes internas.
Supongamos, por ejemplo, que la rotacin del ncleo central es rpida (ya se
sabe qu quiero decir con esta palabra), demasiado rpida para un equilibrio estable.
Entonces, en el ecuador, la fuerza centrfuga prevalecer sobre la atraccin, y las
estrellas tendern a escapar del ecuador, a la vez que formarn corrientes divergentes.
Pero a medida que se alejan, como su momento de rotacin permanece constante y se
incrementa el radio vector, disminuir su velocidad angular, y es por esto que el ala de
avance parece quedarse atrs.
Bajo este aspecto, no habra un movimiento permanente, ya que el ncleo central
perdera materia de forma constante, que se ira para nunca regresar, y se agotara
gradualmente. Pero podemos modificar la hiptesis. A medida que se aleja, la estrella
pierde su velocidad y finalmente se detiene. En ese momento, la atraccin toma
posesin de ella nuevamente y la lleva de vuelta al ncleo; por lo tanto, habr corrientes
centrpetas. Debemos asumir que stas estn en la primera fila y las corrientes
centrfugas en la segunda, si tomamos como comparacin una compaa de guerra que,
en plena batalla, ejecuta un movimiento de giro. En efecto, la fuerza centrfuga debe
estar compensada por la atraccin ejercida por las capas centrales de la nube sobre las
capas exteriores.
Ms an, al final de un cierto periodo, se establece un status permanente. A
medida que la nube se vuelve curva, la atraccin ejercida por el ala de avance sobre el
pivote tiende a retrasar a ste, y la del pivote sobre el ala de avance tiende a acelerar el
avance de tal ala, cuyo movimiento retrgrado ya no se incrementa ms, de tal suerte

172

que, al final, todos los radios terminan por girar a una velocidad uniforme. No obstante,
podramos asumir que la rotacin del ncleo es ms rpida que la de los radios.
Queda una cuestin. Por qu estas nubes centrpetas y centrfugas tienden a
concentrarse en los radios en lugar de estar ms o menos dispersas por todas partes, y
por qu estos radios estn distribuidos de forma regular? La razn para la concentracin
de las nubes es la atraccin ejercida por las nubes ya existentes sobre las estrellas que
emergen del ncleo en su vecindad. Tan pronto como se produce una desigualdad,
tiende a acentuarse por esta causa.
Por qu estn los radios distribuidos de forma regular? Esta es una cuestin ms
delicada. Supongamos que no hay rotacin, y que todas las estrellas se encuentran en
dos planos rectangulares de tal suerte que su distribucin es simtrica en relacin con
ambos planos. Por razones simtricas, no habra razn alguna para que emergieran de
los planos ni para que se alterase la simetra. Esta configuracin dara, por tanto,
equilibrio, pero sera un equilibrio inestable.
Si, por el contrario, hay rotacin, tendremos una configuracin de equilibrio
anloga a cuatro radios curvos, iguales unos con otros, e intersecando en un ngulo de
90, y si la rotacin es lo suficientemente rpida, este equilibrio puede ser estable.
No estoy en posicin de hablar de manera ms precisa. Es suficiente para m con
presagiar la posibilidad de que quiz estas formas espirales puedan ser explicadas
recurriendo nicamente a la ley de gravitacin y a consideraciones estadsticas,
recordando aquellas de la teora de gases.
Lo que recin he dicho sobre las corrientes internas muestra que podra haber
algn inters en un estudio sistemtico del agregado de los movimientos individuales.
Esto podra llevarse a cabo dentro de cien aos, cuando salga a la luz la segunda edicin
de la tabla astrogrfica y sea comparada con la primera, que est siendo preparada
ahora.
Pero deseara, como conclusin, llamar la atencin sobre la cuestin de la edad
de la Va Lctea y de las nebulosas. Podramos formarnos una idea de esta edad si
obtuvisemos confirmacin alguna de lo que hemos imaginado es el caso. Este tipo de
equilibrio estadstico, cuyo modelo lo proporcionan los gases, no puede ser establecido
excepto como la consecuencia de un gran nmero de colisiones. Si stas son raras,
solamente puede producirse [tal equilibrio estadstico] despus de mucho tiempo. Si en
realidad la Va Lctea (o por lo menos los grupos que la conforman) y las nebulosas han
adquirido este equilibrio, es porque son muy antiguas, y deberamos obtener un lmite
173

inferior para su edad. Deberamos obtener, de igual forma, un lmite superior, porque
este equilibrio no es definitivo y no puede durar por siempre. Nuestras nebulosas
espirales seran comparables a gases animados con movimientos permanentes, pero los
gases en movimiento son viscosos y sus velocidades terminan por gastarse. Lo que en
este caso corresponde a la viscosidad (y que depende de las posibilidades de colisin de
las molculas) es extremadamente escaso, de tal manera que el status actual puede
seguir siendo tal por mucho tiempo, pero no por siempre, y entonces nuestra Va Lctea
no puede ser eterna ni volverse infinitamente antigua.
Pero esto no es todo. Consideremos nuestra atmsfera. En la superficie, debe
prevalecer una temperatura infinitamente baja, y la velocidad de las molculas se
encuentra en la vecindad de cero. Pero esto aplica slo a la velocidad media. Como
consecuencia de las colisiones, una de estas molculas debe adquirir (aunque es raro, es
cierto) una velocidad enorme, y entonces abandonar la atmsfera, y una vez que la
haya dejado, nunca regresar. De acuerdo con esto, nuestra atmsfera est siendo
extenuada de una manera extremadamente lenta. Por el mismo mecanismo, la Va
Lctea tambin perder una estrella de vez en cuando, y esto, de igual forma, limita su
duracin.
Pues bien, es cierto que si calculamos la edad de la Va Lctea por este mtodo
llegaremos a nmeros enormes. Pero aqu se presenta una dificultad. Algunos fsicos,
basando sus clculos sobre otras consideraciones, estiman que los soles slo pueden
tener una existencia efmera de alrededor de cincuenta millones de aos, mientras que
nuestro mnimo sera mucho mayor que eso. Debemos creer que la evolucin de la Va
Lctea comenz mientras la materia an era oscura? Pero cmo es que todas las
estrellas que la componen llegaron, al mismo tiempo, a un periodo adulto, un periodo
que dura tan poco tiempo? O alcanzaron tal periodo de manera sucesiva, y las estrellas
que vemos son solamente una pequea minora comparada con aquellas extintas o con
aquellas que algn da sern luminosas? Pero cmo podemos reconciliar esto con lo
que se ha dicho antes sobre la ausencia de materia oscura en cualquier proporcin
considerable? Debemos abandonar una de estas dos hiptesis? Y, si es as, cul? Me
contento con hacer notar la dificultad sin pretender resolverla, y as termino con un gran
signo de interrogacin. Todava con todo, es interesante establecer problemas aun
cuando su solucin parezca muy remota.

174

CAPTULO II

LA GEODESIA FRANCESA

Todo mundo comprende el inters que puede haber en conocer la forma y las
dimensiones de nuestro globo, pero algunas personas quiz se sorprenderan por la
precisin que se busca en esta empresa. Es esto un lujo innecesario? Cul es la
utilidad de los esfuerzos que los geodestas dedican a tal labor?
Si se le preguntase esto a un miembro del Parlamento, me imagino que
respondera: Me inclino a pensar que la geodesia es una de las ciencias ms tiles,
porque es una de las que ms dinero nos cuestan. Intentar ofrecer una respuesta un
tanto ms precisa.
Las grandes obras de arte, tanto las de la paz como las de la guerra, no pueden
llevarse a cabo sin grandes estudios detrs, que ahorren muchos tanteos, clculos
errneos, y gastos intiles. Estos estudios no pueden hacerse sin un buen mapa. Pero, en
realidad, un mapa no es ms que una imagen fantasiosa, que carece de todo valor si
intentamos construirla sin basarnos en un marco slido. Tambin podramos intentar
que un cuerpo humano estuviese de pie sin esqueleto alguno.
Ahora bien, este marco se obtiene a partir de mediciones geodsicas. Por lo
tanto, sin geodesia no tendramos un buen mapa, y sin ste no habra grandes obras
pblicas. Estas razones, sin duda, seran suficientes para justificar tanto gasto, pero son
razones calculadas para convencer al hombre prctico, y no es sobre ellas que debemos
insistir aqu; existen razones ms altas y, sobre todo, ms importantes.
As, estableceremos la cuestin de manera distinta: Puede la geodesia hacernos
conocer mejor la naturaleza? Nos hace comprender su unidad y armona? Un hecho
aislado, en realidad, tiene poco valor, y las conquistas de la ciencia valen en la medida
en que dispongan nuevos hechos.
Consecuentemente, si sucede que descubrimos una pequea joroba sobre el
elipsoide terrestre, este descubrimiento, por s mismo, no supondra mucho inters. Se
volver inapreciable, por el contrario, si, al buscar la causa de tal joroba, tenemos la
esperanza de penetrar nuevos secretos.
De tal forma que, en el siglo dieciocho, cuando Maupertuis y La Condamine se
enfrentaron a climas tan diversos, no fue slo por la bsqueda de conocer la forma de
175

nuestro planeta, sino tambin era una cuestin relativa al sistema de todo el mundo. Si
la Tierra estaba achatada, entonces Newton resultara victorioso, y con l la doctrina de
la gravitacin y toda la mecnica celeste moderna. Y hoy en da, siglo y medio despus
de la victoria de los newtonianos, debemos suponer que la geodesia ya no tiene ms
que ensearnos? No sabemos qu hay al interior de nuestro globo, y aunque los ejes de
las minas y las perforaciones nos han proporcionado cierto conocimiento del estrato a
dos o tres kilmetros de profundidad (esto es, la milsima parte de la masa total),
todava cabe preguntarse qu hay por debajo de ello.
De todos los extraordinarios viajes imaginados por Julio Verne, quiz el viaje al
centro de la Tierra fuese el que nos habra llevado a las regiones ms inexploradas.
Pero aquellas rocas profundamente hundidas que no podemos alcanzar ejercen, a
cierta distancia, la atraccin que acta sobre el pndulo y que deforma al esferoide
terrestre. La geodesia podra, por tanto, pesarlas a cierta distancia (por as decirlo) y
ofrecernos informacin sobre su disposicin. Esto nos permitira realmente observar
aquellas misteriosas regiones que Julio Verne nos mostr slo en la imaginacin.
Este no es un sueo vaco. Al comparar todas las mediciones, el seor Faye ha
llegado a un resultado lo suficientemente bien calculado como para causar sorpresa. En
las profundidades de los ocanos, existen rocas de gran densidad, mientras que, por el
contrario, debajo de los continentes parece haber espacios vacos.
Nuevas observaciones nos permitiran, quiz, modificar estas conclusiones en
sus detalles, aunque nuestro venerado maestro nos haya mostrado, en cualquier caso, en
qu direccin debemos investigar, qu es lo que el geodesta puede ensearle al gelogo
interesado en la constitucin interna de la Tierra, y qu material puede proporcionrsele
al pensador que desea reflexionar sobre el pasado y el origen de este planeta.
Ahora bien, por qu he titulado a este captulo La Geodesia Francesa? Es
porque, en distintos pases, esta ciencia ha asumido, quiz ms que ninguna otra, un
carcter nacional; y no es difcil ver las razones de esto.
Sin duda debe haber rivalidades. Las rivalidades cientficas son, por lo general,
corteses, y en cualquier caso son necesarias, ya que siempre resultan fructferas.
Pues bien, en estas empresas que demandan esfuerzos tan grandes y tantos
colaboradores, el individuo es prcticamente borrado, a pesar, por supuesto, de s
mismo, y nadie tiene derecho a decir: este es mi trabajo. As, la rivalidad no es entre los
individuos, sino entre las naciones, y nos vemos llevados a preguntarnos qu parte ha

176

tenido Francia en este trabajo. Debo decir que tenemos derecho a estar orgullosos de lo
que ha hecho.
A principios del siglo dieciocho, tuvieron lugar grandes discusiones entre los
newtonianos, que crean que la Tierra estaba achatada tal como lo demanda la teora de
la gravitacin, y Cassini, quien se vio engaado por mediciones inexactas, y crea que el
globo estaba alargado. Una observacin directa, por s misma, pudo haber resuelto la
cuestin, y fue la Academia de Ciencias de Francia la que emprendi esta tarea, una
tarea gigantesca para ese periodo.
Mientras que Maupertuis y Clairaut se encontraban midiendo un grado de
longitud dentro del Crculo Polar rtico, Bouguer y La Condamine dirigieron su
atencin hacia las montaas de Los Andes, en regiones entonces sujetas a Espaa, y que
hoy forman parte de la Repblica de Ecuador. Nuestros emisarios estaban expuestos a
grandes fatigas, ya que los viajes de entonces no eran tan sencillos como los de hoy.
Es cierto que el pas en donde Maupertuis condujo sus operaciones no era un
desierto, e incluso se dice que goz, entre los lapones, de aquellas comodidades
desconocidas al verdadero navegador rtico. Todo esto tuvo lugar, ms o menos, en las
cercanas de lugares en donde, hoy en da, los cmodos buques de vapor transportan,
cada verano, multitudes de turistas y de jvenes inglesas. Pero en ese entonces no
exista ninguna agencia de viaje digna, y Maupertuis realmente pens haber hecho una
expedicin polar.
Quiz no estaba del todo equivocado. Hoy, los rusos y los suecos estn
realizando mediciones similares en Spitzbergen, en un pas en donde hay paquetes de
hielo. Pero sus recursos son mucho mayores, y la diferencia de fecha compensa
completamente la diferencia de latitud.
El nombre de Maupertuis ha llegado a nosotros considerablemente mutilado por
las garras del Dr. Akakia28, ya que Maupertuis tuvo la desgracia de ofender a Voltaire,
quien entonces era el rey de la mente. En un principio, fue extravagantemente alabado
por Voltaire, pero la adulacin de los reyes debe temerse tanto como su desaprobacin,
porque siempre est seguida por un terrible da de juicio final. El propio Voltaire
aprendi algo de esto.
Voltaire alguna vez llam a Maupertuis mi amable maestro del pensamiento,
Marqus del Crculo rtico, querido aplanador del mundo y de Cassini, e incluso,
28

Doctor Akakia es un ensayo satrico escrito por Voltaire y dirigido, precisamente, contra Maupertuis.
Nota del Traductor.

177

como muestra suprema de adulacin, Sir Isaac Maupertuis, y escribi, No hay nadie
ms que al Rey de Prusia que ponga al mismo nivel que a ti; su nico defecto es que l
no es gemetra. Pero muy pronto la escena cambi, y Voltaire ya no habla de
deificarlo, como los argonautas de la Antigedad, o de hacer bajar al cnsul de los
dioses del Olimpo para que contemple su trabajo, sino de encerrarlo en un manicomio.
Ya no habla ms de su mente sublime, sino de su orgullo desptico, ennegrecido por
muy poca ciencia y mucho absurdo.
No deseo relatar los conflictos de esta historia heroicoburlesca, aunque me
gustara hacer unas pocas reflexiones sobre dos lneas de Voltaire. En su Discours sur la
modration (no hay duda de la moderacin en la alabanza o en la censura), el poeta
escribi:

Vous avez confirm dans des lieux pleins dennui

Ce que Newton connut sans sortir de chez lui.
(Usted ha confirmado en lugares llenos de aburrimiento,
Eso que Newton supo sin salir de casa.)

Estas dos lneas, que toman el lugar de las hiperblicas alabanzas de antao, son
sumamente injustas, y sin duda Voltaire estaba lo suficientemente bien informado como
para no saberlo.
En ese tiempo los hombres valoraban slo los descubrimientos que pudiesen
hacerse sin abandonar el hogar. Hoy es ms bien la teora por la que se tiene baja
estima. Pero todo esto supone un concepto errneo del objetivo de la ciencia.
Est la naturaleza gobernada por el capricho, o es la armona la influencia
reinante? Esa es la cuestin, y es en el momento en que la ciencia revela esta armona
cuando se vuelve bella, y por esa razn digna de ser cultivada. Pero de dnde puede
venir esta revelacin si no es de la concordancia entre una teora y la experiencia?
Nuestro objetivo es, pues, averiguar si existe o no esta concordancia, y a partir de ese
momento estos dos trminos, que deben compararse uno con otro, se vuelven uno tan
indispensable como el otro. Desdear uno en beneficio del otro sera una locura.
Aisladas, la teora es vaca y la experiencia es ciega, y ambas carecen de utilidad e
inters por s solas.
Maupertuis tiene, por tanto, derecho a su parte de fama. Ciertamente no es igual
a la de Newton, quien recibi una chispa divina, o incluso a la de su colaborador
178

Clairaut, pero esto no quita que su trabajo fue necesario, y si Francia, despus de
haberse visto superada por Inglaterra en el siglo diecisiete, tom tanta venganza en el
siguiente siglo, no lo debe nicamente al genio de los Clairauts, los d Alemberts, y los
Laplaces, sino tambin a la gran paciencia de hombres como Maupertuis y La
Condamine.
Llegamos ahora a lo que podra llamarse el segundo periodo heroico de la
geodesia. Francia fue despedazada por las luchas internas, y toda Europa estaba en
armas contra ella. Uno supondra que todas estas tremendas luchas hubiesen absorbido
todas sus energas. Lejos de ello, no obstante, an tuvo energas que prestar a la ciencia.
Los hombres de esa poca no se contrajeron antes de empresa alguna: eran hombres de
fe.
Delambre y Mchain fueron comisionados para medir un arco que va desde
Dunkirk hasta Barcelona. Esta vez no hubo viaje a Laponia o a Per, ya que los
escuadrones enemigos hubieran cerrado los caminos. Pero si las expediciones son
menos distantes, los tiempos son tan turbulentos que los obstculos e incluso los
peligros resultan igual de grandes.
En Francia, Delambre tuvo que pelear contra la mala voluntad de
municipalidades maliciosas. Uno sabe que los campanarios, que pueden observarse
desde muy lejos y con precisin, a menudo sirven de seales para los geodestas. Pero en
el pas en que se encontraba Delambre ya no quedaban campanarios. No recuerdo qu
procnsul fue el que pas por ah y se jact de haber derribado todos los campanarios
que arrogantemente levantaban sus cabezas por encima de las humildes viviendas de la
gente comn.
Es as que se erigieron pirmides de tablones cubiertas con lino blanco para
hacerlas ms conspicuas. Esto se hizo para significar algo muy distinto. Lino blanco!
Quin fue el temerario que se aventur a instalar, en nuestras colinas recin liberadas,
el odioso estandarte de la contrarrevolucin? El lino blanco debe ser ribeteado con
franjas azules y rojas.
Mchain, durante su trabajo en Espaa, se enfrent a dificultades igualmente
serias: los campesinos espaoles eran sumamente hostiles. No haba falta de
campanarios, pero no era un sacrilegio tomar posesin de ellos con instrumentos
misteriosos y quiz diablicos? Los revolucionarios eran aliados de Espaa, pero eran
aliados que olan un poco el juego.

179

Nos amenazan constantemente, escribe Mchain, con cortarnos las

gargantas. Afortunadamente, y gracias a las exhortaciones de los curas y a las cartas
pastorales de los obispos, los furiosos espaoles se contentaron con las amenazas.
Algunos aos despus, Mchain realiz una segunda expedicin a Espaa, y se
propuso, en esta ocasin, extender el meridiano que va de Barcelona a las Islas
Baleares. Esta fue la primera vez que se intent cruzar un brazo grande de mar a partir
de la triangulacin, haciendo observaciones de seales erigidas sobre alguna montaa
alta de alguna isla distante. No obstante que esta empresa fue bien concebida y bien
planeada, fracas. El cientfico francs se encontr con todo tipo de dificultades, de las
que se queja amargamente en su correspondencia: El infierno, escribe quiz de
manera exagerada, y todos los flagelos que vomita sobre la Tierra - tormentas,
guerra, pestilencia, y oscuras intrigas - se desatan en mi contra!
El hecho es que encontr, entre sus colaboradores, ms arrogancia obstinada que
buena voluntad, y que un millar de incidentes retrasaron su trabajo. La plaga no era
nada; el miedo a ella era mucho ms formidable. Todas las islas desconfiaban de sus
vecinas, y teman recibir sus azotes. Fue slo despus de muchas semanas que Mchain
obtuvo el permiso para desembarcar, con la condicin de tener todos sus papeles en
vinagre (tales eran los antispticos de entonces). Descorazonado y enfermo, justo
cuando aplic para su retiro, muri.
Fueron Arago y Biot los que tuvieron el honor de retomar el trabajo inconcluso y
de llevarlo a una conclusin feliz. Gracias al apoyo del gobierno espaol y a la
proteccin de varios obispos, y especialmente de un clebre jefe bandido, las
operaciones progresaron lo suficientemente rpido. Una vez felizmente terminadas, Biot
regres a Francia cuando la tormenta explot.
Fue justo el momento en que toda Espaa se levantaba en armas para defender
su independencia contra Francia. Qu haca este extrao escalando montaas y
haciendo seales? Evidentemente estaba llamando al ejrcito francs. Arago slo logr
escapar del populacho al ofrecerse como prisionero. En prisin, su nica distraccin era
leer el recuento de su propia ejecucin en los peridicos espaoles. En ese entonces, los
peridicos a menudo daban noticias prematuras. Por lo menos tuvo el consuelo de saber
que haba tenido una muerte valiente y cristiana.
La prisin, por s misma, no era segura, y pudo escapar y llegar a Argel. Desde
all naveg a Marsella en un barco argelino, que fue capturado por un corsario espaol,

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y Arago fue trado de vuelta a Espaa, arrastrado de prisin en prisin en medio de

alimaas y de la miseria ms horrible.
Si slo hubiese sido una cuestin de sus sbditos e invitados, el Dey29 no habra
dicho nada, pero haba dos leones a bordo, regalos que el soberano de frica enviaba a
Napolen. El Dey amenaz con la guerra.
El buque y los prisioneros fueron dejados en libertad. El punto [geogrfico] en
donde se les liberase debi haber sido el correcto, ya que entre ellos haba un
astrnomo, pero ste se encontraba mareado y los navegantes argelinos, que deseaban ir
a Marsella, hicieron escala en Buga. De ah, Arago viaj a Argel, atravesando Cabilia a
pie y sorteando infinitud de peligros. Fue detenido por mucho tiempo en frica y
amenazado con trabajos forzados. Al final, se le permiti regresar a Francia. Sus
observaciones, que haba guardado durante todo este tiempo bajo su camisa, y todava
ms extraordinario, sus instrumentos, haban sobrevivido a estas terribles aventuras.
Hasta este punto, Francia no slo ocup el primer lugar [en investigaciones
geodsicas], sino que lider el campo casi sola. En los aos que siguieron no
permaneci inactiva, y el mapa de artillera francs se ha convertido en un modelo a
seguir. Con todo, los nuevos mtodos de observacin y de clculo vinieron
principalmente de Alemania e Inglaterra. Fue, pues, slo durante los ltimos cuarenta
aos que Francia ha recuperado su posicin. Y esto se lo debe a un oficial cientfico, el
general Perrier, quien llev a cabo, de manera exitosa, una empresa verdaderamente
osada: la unin de frica y Espaa. As pues, se establecieron estaciones sobre cuatro
picos en dos costas del Mediterrneo, y se esper por muchos meses a que hubiera una
atmsfera clara y calmada. Al fin, se observ el delgado hilo de luz que haba
atravesado poco ms de dos kilmetros sobre el mar, y la operacin fue un xito.
Hoy en da, se han concebido proyectos an ms atrevidos. Desde una montaa
en las proximidades de Niza, se enviarn seales a Crcega, y ya no con fines
geodsicos, sino para medir la velocidad de la luz. La distancia es slo de doscientos
kilmetros, y el rayo de luz debe hacer el viaje de vuelta despus de haber sido reflejado
por un espejo en Crcega. Y no debe desviarse por el camino, sino regresar al punto
exacto desde donde comenz.
En la actualidad, la actividad de la geodesia francesa no ha disminuido. Si bien
es cierto que ya no tenemos tantas asombrosas aventuras que contar, el trabajo cientfico

29

El Dey era un ttulo otorgado a los gobernantes de Argelia en ese entonces. Nota del Traductor.

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consumado es enorme. El territorio de Francia ms all de los mares, as como el de la

madre patria, ha sido cubierto con tringulos sumamente precisos.
Cada vez nos hemos vuelto ms exigentes, y lo que fue admirado por nuestros
padres no nos satisface ya. Pero a medida que buscamos mayor exactitud, las
dificultades aumentan considerablemente. Estamos rodeados de trampas, y debemos
tener cuidado de un millar de causas de error insospechadas. Se vuelve, pues, necesario
construir instrumentos cada vez ms infalibles.
En este rubro, Francia tampoco se ha dejado superar. Su aparato para la
medicin de bases y de ngulos no deja nada que desear, y tambin cabe sealar al
pndulo del coronel Defforges, que hace posible determinar la gravedad con una
precisin desconocida hasta ahora.
El futuro de la geodesia francesa se encuentra en las manos del departamento
geogrfico de la armada, que ha sido dirigido, sucesivamente, por el general Bassot y
por el general Berthaut. Esto tiene ciertas ventajas que difcilmente pueden
sobreestimarse. Para un buen trabajo geodsico, la aptitud cientfica por s sola no es
suficiente, ya que un geodesta debe ser capaz de soportar grandes fatigas en todo tipo de
climas. As, el jefe debe saber cmo ordenar la obediencia de sus colaboradores y de
imponerla sobre sus ayudantes nativos. Estas son cualidades militares, y ms an, es
sabido que en el ejrcito francs la ciencia siempre ha ido de la mano con el coraje.
Aadir que una organizacin militar asegura, tambin, la indispensable unidad
de accin. Resultara mucho ms difcil reconciliar las pretensiones de los cientficos
rivales, celosos de su independencia y ansiosos de lo que llaman su honor, quienes no
obstante tendran que funcionar en concierto a pesar de las grandes distancias. All
surgieron discusiones frecuentes entre los primeros geodestas, algunas de las cuales
tuvieron eco hasta mucho despus, y es sabido que en la Academia son por mucho
tiempo la disputa entre Bouguer y La Condamine. Con esto no quiero decir que los
soldados estn libres de pasiones, pero la disciplina impone silencio sobre una vanidad
demasiado sensible.
Por otra parte, muchos gobiernos extranjeros han apelado a oficiales franceses
para organizar sus departamentos geodsicos. Esto es una prueba de que la influencia
cientfica de Francia ms all de sus fronteras no se ha debilitado. Sus ingenieros
hidrogrficos tambin suministran un clebre contingente al trabajo comn, y los mapas
de sus costas y colonias, y el estudio de las mareas, les ofrecen un vasto campo de

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investigacin. Finalmente, me gustara mencionar la nivelacin general de Francia, que

est llevndose a cabo gracias a los ingeniosos y precisos mtodos del seor Lallemand.
Con tales hombres, tenemos un futuro seguro, y no faltar trabajo por hacerse. El
imperio colonial francs les ofrece tractos inmensos imperfectamente explorados, y eso
no es todo. La Asociacin Geodsica Internacional ha reconocido la necesidad de una
nueva medicin del arco de Quito, anteriormente determinada por La Condamine. Esta
operacin les ha sido confiada a los franceses, y ellos tienen todo derecho sobre ella, ya
que fueron sus ancestros los que alcanzaron, por as decirlo, la conquista cientfica de
las Cordilleras. Adems, estos derechos no fueron impugnados, y el gobierno francs
resolvi ejercerlos.
Los capitanes Maurain y Lacombe realizaron un estudio preliminar, y la rapidez
con la que completaron su misin, viajando por pases sumamente difciles, y escalando
los picos ms precipitados, merece la alabanza ms alta. Ambos despertaron la
admiracin del general Alfaro, presidente de la Repblica de Ecuador, quien los apod
los hombres de hierro.
La misin definitiva comenz inmediatamente bajo el mando del teniente
coronel (despus comandante) Bourgeois, y los resultados obtenidos justificaron las
esperanzas puestas en esta empresa. Pero los oficiales se encontraron con dificultades
inesperadas debidas al clima, y ms de una vez tuvieron que permanecer, por varios
meses, a una altitud de cuatro mil metros, entre nubes y nieve, sin poder ver nada de las
seales a observar, que se negaban a mostrarse. Pero gracias a su perseverancia y coraje,
las nicas consecuencias de lo anterior fueron un retraso y un incremento en los gastos,
ya que la precisin de las mediciones no se vio afectada.

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CONCLUSIONES GENERALES

Lo que me he propuesto explicar en las pginas anteriores es cmo el cientfico

establece una discriminacin entre los innumerables hechos ofrecidos a su curiosidad,
ya que siempre se ve obligado a hacer una seleccin, aunque slo sea por la debilidad
natural de su mente y aquella sea un sacrificio. Para empezar, expliqu esto a partir de
consideraciones generales, llamando la atencin, por una parte, sobre la naturaleza del
problema a ser resuelto, y por la otra, buscando una mejor comprensin de la naturaleza
de la mente humana, el principal instrumento en la solucin. Despus expliqu por
ejemplos, pero no una infinidad de ellos, ya que tambin tuve que hacer una seleccin, y
naturalmente eleg las cuestiones que he estudiado con ms cuidado. Sin duda otros
hubiesen hecho una seleccin distinta, pero esto importa poco, porque creo que habran
llegado a las mismas conclusiones que las mas.
Existe, pues, una jerarqua entre los hechos. Algunos carecen de toda incidencia
positiva y no nos ensean nada excepto a s mismos. El cientfico que los indaga no
aprende nada sino hechos, y no aumenta su capacidad para predecir nuevos. Parecera
que tales hechos ocurren una vez y no estn destinados a repetirse.
Existen, por otra parte, hechos que dan un gran rendimiento, y cada uno de ellos
nos ensea una nueva ley. Si la ciencia est obligada a hacer una seleccin, debe
consagrarse a estos ltimos.
Sin duda esta clasificacin es relativa, y surge por la fragilidad de nuestra mente.
Los hechos que ofrecen poco rendimiento suelen ser los ms complejos, y sobre stos
ejercen una apreciable influencia una multiplicidad de circunstancias (circunstancias tan
numerosas y diversas que no podemos distinguirlas todas). Pero yo dira, ms bien, que
estos son los hechos que consideramos complejos porque el enredo de estas
circunstancias excede el alcance de nuestra mente. Indudablemente una mente ms vasta
y perspicaz que la nuestra juzgara de otra forma. Pero esto, de nuevo, importa poco; no
es esta mente superior la que tenemos que usar, sino la nuestra.
Los hechos que ofrecen gran rendimiento son aquellos que consideramos
simples, ya sea que as lo sean en realidad, porque slo estn influidos por un pequeo
nmero de circunstancias bien definidas, o ya sea porque adopten una apariencia de
simplicidad, porque la multiplicidad de circunstancias de las que dependen obedecen las
leyes de la casualidad, y as llegan a una compensacin mutua. Esto ltimo es lo ms

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frecuente, y nos obliga a indagar de una manera un tanto ms cercana la naturaleza de la

casualidad. Los hechos a los que aplican las leyes de la casualidad se vuelven accesibles
al cientfico, quien perdera la esperanza en vista de la extraordinaria complejidad de los
problemas a los que estas leyes no son aplicables.
Hemos visto cmo es que estas consideraciones aplican no nicamente a las
ciencias fsicas sino tambin a las matemticas. El mtodo de demostracin no es el
mismo para el fsico que para el matemtico, pero sus mtodos de descubrimiento son
muy parecidos. En ambos casos, consisten en ascender de los hechos a las leyes, y en
buscar los hechos que sean capaces de conducir a una ley.
Para elucidar este punto, he mostrado cmo es que trabaja la mente de un
matemtico, y lo anterior bajo tres formas: la mente del matemtico inventivo y
creativo; la mente del gemetra inconsciente que, en los das de nuestros lejanos
ancestros o en los brumosos aos de nuestra infancia, construy nuestra instintiva
nocin del espacio; y la mente del joven en una escuela secundaria para quien el
maestro despliega los primeros principios de la ciencia, y busca hacerle entender sus
definiciones fundamentales. En todo esto, hemos visto el papel desempeado por la
intuicin y el espritu de generalizacin, sin los cuales estos tres grados de matemticos,
si se me permite expresarme as, se reduciran a una impotencia igual.
Y en la demostracin misma, la lgica no lo es todo. El verdadero razonamiento
matemtico es una induccin real, difiriendo, en muchos aspectos, de la induccin
fsica, pero, como ella, procediendo de lo particular a lo universal. Todos los esfuerzos
hechos por alterar este orden, y por reducir la induccin matemtica a las reglas de la
lgica, han terminado fracasando, aun cuando estn pobremente disfrazados del uso de
un lenguaje inaccesible a los no iniciados.
Los ejemplos que he extrado de las ciencias fsicas nos han mostrado una buena
variedad de casos de hechos que ofrecen grandes rendimientos. Un nico experimento
de Kaufmann sobre los rayos de radio revoluciona, inmediatamente, la mecnica, la
ptica, y la astronoma. Por qu? Es porque, a medida que estas ciencias se
desarrollaron, hemos reconocido, de manera ms clara, los vnculos que las unen, y,
finalmente, hemos percibido una especie de diseo general del mapa de la ciencia
universal. As, existen hechos comunes a varias ciencias, como una fuente principal de
corrientes divergiendo en todas direcciones, que puede compararse al punto nodal del
Paso de San Gotardo, desde donde fluyen aguas que alimentan cuatro cuencas distintas.
Es entonces que podemos seleccionar nuestros hechos con ms discernimiento que
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nuestros predecesores, quienes consideraban a estas cuencas como distintas y separadas

por barreras infranqueables. Siempre debemos seleccionar hechos simples, pero entre
stos debemos preferir aquellos situados en estos tipos de puntos nodales.
Y cuando las ciencias carecen de un vnculo directo, an puede elucidrseles
mutuamente por analoga. Cuando estaban siendo estudiadas las leyes que regulan los
gases, se dio cuenta que el hecho a la mano era uno que producira grandes
rendimientos, y an con todo este rendimiento fue estimado por debajo de su valor real,
ya que los gases son, desde cierto punto de vista, la imagen de la Va Lctea; y estos
hechos, que parecan ser de inters nicamente para los fsicos, abrirn pronto nuevos
horizontes al astrnomo, quien en un principio esperaba poco de ellos.
Por ltimo, sucede que cuando el geodesta descubre necesario voltear sus miras
unos pocos segundos de arco con el fin de dirigirlas hacia una seal que ha erigido con
gran dificultad, es un hecho muy pequeo, pero uno que ofrece grandes rendimientos,
no slo porque revela la existencia de una pequea joroba sobre el geoide terrestre (esto
sera, por s mismo, de poco inters), sino porque esta joroba le da indicaciones sobre la
distribucin de la materia en el interior del globo, y, a travs de esto, del pasado de
nuestro planeta, su futuro, y las leyes de su desarrollo.

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