PARFUM DE IASOMIE

JUDE DEVERAUX
CAPITOLUL 1
Charleston,Carolina de Sud,1799
-Gndete-te la munii Scoiei,i spuse T.C.Connor finei sale,Cay.Gndete-te la
ara natal a tatlui tu,la oamenii de acolo.Era moier,ceea ce nseamn c tu
eti fiica moierului,ceea ce nseamn...
-Crezi c tata ar vrea s fac ceea ce-mi ceri? ntreb Cay privindu-1 zmbitoare.
T.C.se ntinse n pat,avnd o atel de la genunchi pn la old.i rupsese
piciorul cu cteva ceasuri n urm i se strmb din cauza acelei micri,ns i
arunc lui Cay un zmbet slab.
-Dac tatl tu ar ti ce i cer nepreuitei sale fiice,m-ar lega de o cru i m-ar

trage peste muni.

-M duc eu,spuse Hope din partea cealalt a patului.Iau o trsur i...
T.C.puse o mn pe mna ei i o privi cu drag.Hope era singurul copil al
Bathshebei i al lui Isaac Chapman.Frumoasa i tnra ei mam murise cu muli
ani n urm,n timp ce nesuferitul ei tat nc mai tria.T.C.Connor susinea c
este doar un prieten de familie,dar Cay auzise femeile uotind c,ntre el i
Bathsheba,fusese mai mult dect o simpl prietenie.Se zvonea chiar c T.C.
putea fi tatl lui Hope.
-Eti foarte drgu c te oferi,draga mea,dar...zise el,ns se opri,cci nu voia s
spun ceea ce era evident.Hope crescuse la ora i nu clrise niciodat.
Cltorea numai n trsur.i,de asemenea,czuse pe scri la trei ani,iar piciorul
i se vindecase greit.Sub fustele lungi,purta un pantof cu o talp de cinci
centimetri.
-Unchiule T.C,i ceri imposibilul lui Cay,zise ea cu rbdare.Uit-te la ea.E
mbrcat de bal.Nu poate clri n rochia asta.
T.C.i Hope se uitar la Cay,care strlucea,luminnd ncperea.Cay avea doar
douzeci de ani i,dei nu avea s fie niciodat o frumusee clasic,aa cum era
mama ei,era foarte drgu.Ochii ei de un albastru nchis priveau de sub nite
gene foarte lungi,dar cea mai frumoas trstur a ei era prul des i rocat,acum
prins n cretet,cu doar cteva bucle ncadrndu-i maxilarul puternic motenit de
la tatl ei.
-Vreau s se duc direct la bal de la locul de ntlnire,spuse T.C.i,cnd ncerc
s se ridice n capul oaselor,trebui s-i reprime un geamt.Poate pot eu...
Hope l mpinse uor i el czu la loc pe saltea.i terse sudoarea de pe frunte cu
o pnz umed i rece. El se uit la Cay.Rochia ei era superb.Din satin alb
acoperit cu tul,era presrat cu mrgelue de cristal.Se potrivea perfect pe silueta
ei i,dac el l cunotea bine pe tatl ei,pe Angus McTern Harcourt,rochia costa
mai mult dect ctigase T.C.n anul anterior.
-Hope are dreptate,spuse T.C.Nu poi s te duci n locul meu.E prea periculos
pentru oricine,mai ales pentru o tnr.Dac ar fi fost Nate aici.Sau Ethan,ori
Tally.Cnd l auzi pomenind de cei trei frai ai ei mai mari,Cay se aez pe scaun
lng pat.
-Pot s clresc mai bine ca Tally,spuse ea despre fratele care era cu mai puin de
un an mai mare dect ea.i pot s trag la fel de bine ca Nate.
-Adam,spuse T.C.Dac Adam ar fi fost aici.Cay oft.Nu putea face nimic la fel
de bine ca fratele ei cel mai mare Adam.Dar numai tatl ei se putea pune cu
Adam.

-Unchiule T.C,nu e corect ce faci,spuse Hope.ncerci s-o ndemni pe Cay s fac

ceva absolut imposibil pentru ea.
-Poate nu chiar imposibil,zise Cay.Trebuie doar s m duc ntr-un loc s duc un
cal de povar i s pltesc nite oameni.Asta e tot,nu-i aa?
-Asta e tot,zise T.C.ncercnd s se ridice din nou n capul oaselor.Cnd te vei
ntlni cu ei le dai sculeul cu bani i,lui Alex,calul de povar.Oamenii vor
pleca i tu te vei duce la bal.Totul e foarte simplu.
-Poate a putea...ncepu Cay,dar Hope o ntrerupse,punndu-i minile n old i
uitndu-se furioas la T.C.
-T.C.Connor,e malefic ce faci cu mintea bietei fete.O zpceti att de tare,c nu
mai tie nimic despre toat treaba asta,dac a tiut vreodat.
Hope avea aproape treizeci de ani,cu nou ani mai mare dect Cay,i adesea o
trata pe aceasta ca i cum abia de depise vrsta sritului cu coarda.
-neleg ce mi cere,spuse Cay.
-Ba nu nelegi,zise Hope mai tare.Toi sunt nite criminali.Oamenii ia pe care
trebuie s-i plteti...zise ea i i arunc o privire furioas lui T.C.Spune-i unde
i-ai gsit.T.C.bolborosi ceva,dar cum Hope l privea insistent,spuse mai clar:
-nchisoare.I-am gsit cnd erau eliberai din nchisoare.De unde era s iau
oameni pentru ceea ce aveam nevoie? De la biseric? Hope,uii c Alex conteaz
aici.Alex e cel care...
-Alex! zise Hope i i lu capul n mini,ntorcndu-se cu spatele o clip.
Cnd se uit din nou la brbatul din pat,era roie la fa de furie.Nu era o femeie
deosebit de drgu i culoarea aceea nu mbuntea lucrurile.
-Nu tii nimic despre acest Alexander McDowell.Nu l-ai cunoscut nainte s-1
vizitezi la nchisoare.Cay facu ochii mari.
-Dar credeam...
-Credeai c dragul nostru unchi T.C.l cunoate,nu? Ei bine,nu.Naul nostru a
fost n armat cu tatl acestui Alex i cu tatl tu i...
-Omul mi-a salvat viaa de mai multe ori,spuse T.C.pc un ton furios.Ne-a
protejat cnd noi nu tiam nici mcar s ne ferim cnd se trgea n noi.Mac ne-a
fost ca un tat sau un frate mai mare.El...
-Mac? spuse Cay,ncepnd s pun lucrurile cap la cap.Omul pe care l ajui s
evadeze e fiul acelui Mac despre care vorbete tata?
-Da,zise T.C.ntorcndu-se spre ea.Cred c tatl tu n-ar mai fi n via azi dac
nu era Mac.
-Spune-i ce-a fcut fiul lui,zise Hope tot roie la fa.Spune-i ce-a fcut de a fost
nchis.Cnd T.C.rmase tcut,Cay spuse:

-Credeam c a fost...
-Ce? Arestat pentru beie? Fiindc a czut cu faa n troaca unui cal?
-Hope! spuse T.C.cu severitate i Cay vzu c i el se nroise la fa.Chiar cred
c...
-C puteai s-o pcleti pe Cay s fac ce vrei far s-i spui tot?
-Ce-a fcut? ntreb Cay.
-i-a ucis soia! aproape c strig Hope.
-Oh,facu Cay,netiind ce altceva s spun.
Avea ochii att de mari,nct prea o ppu n rochia ei frumoas.n pr avea
trei stelue din diamante,care strluceau n lumina luminrilor.Hope se aez pe
scaun lng pat i se uit la T.C.
-S-i spun eu sau i spui tu?
-Se pare c eti decis s-i spui toate amnuntele neplcute,aa c spune-i tu.
-N-ai fost aici,aa c n-ai vzut ce s-a scris n ziare,ncepu Hope.Alexander
Lachlan McDowell a venit n Charleston acum trei luni,a cunoscut-o pe
frumoasa i talentata domnioar Lilith Grey i s-au cstorit imediat.A doua zi
dup nunt,i-a tiat gtul.Cay duse mna la gt ngrozit.
Hope se uit la T.C,care o privea furios.
-Am zis ceva greit? Am exagerat cu ceva?
-Fiecare cuvnt e luat din ziare,zise T.C.tensionat.Hope se uit din nou la Cay.
-Acest Alex a fost descoperit din ntmplare.Cineva a aruncat cu o piatr de care
era legat un bileel prin fereastra dormitorului judectorului Amold.n bilet scria
c proaspta soie a lui Alex McDowell era moart i putea fi gsit lng soul
ei n apartamentul de la ultimul etaj al celui mai bun hotel din ora.La nceput,
judectorul a crezut c era o glum proast,dar cnd doctorul Nickerson a
nceput s-i bat n u,spunnd c primise acelai bilet,judectorul a plecat cu el
s cerceteze.Hope se uit la T.C.
-S continui?
-Pot s te opresc?
Cay se uit de la unul la altul i vzu dou maxilare ncletate n acelai fel i
dou perechi de ochi aruncnd fulgere de furie n acelai fel.Se gndi cum,atunci
cnd se va ntoarce acas,avea s rd cu mama ei de fiecare cuvnt,fiecare gest
legat de ce se ntmplase n seara aceea.Avea s-i povesteasc i tatlui ei,dar cu
grij,omind cuvintele nchisoare i crim.
-Judectorul i doctorul au dat buzna peste Alexander McDowell nainte s se
lumineze de ziu i,lng el,era proaspta sa soie.Era n pat cu gtul tiat!
Cay icni din nou,ducnd mna la gt.

-Sunt gata s pariez pe viaa mea c nu fiul lui Mac a comis crima,spuse
T.C.calm.
-Foarte bine,dar pui n pericol viaa lui Cay,nu pe at! zise Hope furioas.
Cay se uit de la unul la altul i nu era sigur c aveau s-i mai vorbeasc
vreodat.
-l scoi din nchisoare i l ajui s plece?
-Acesta era planul,dar trebuia s plec i eu cu el.
-ntr-o alt cltorie lung i periculoas de-a lui,spuse Hope,tot furioas.Unde
aveai de gnd s pleci,de data asta?
-n Florida.Hope se cutremur de repulsie.Cay auzise toat viaa despre
cltoriile unchiului T.C.Mersese alturi de grupuri de exploratori n vestul
ndeprtat i vzuse lucruri pe care niciun alb nu le mai vzuse.i plceau
plantele,prea s le tie denumirile latineti,i i petrecuse trei ani nvnd s
deseneze ce vedea.Totui,n timp ce alii i ludau desenele,Cay i mama ei i
inuser prerile pentru ele,cci amndou aveau talent i operele lui li se preau
prea simple.Unul dintre profesorii de desen ai lui Cay-avusese aa ceva de la
patru ani-fusese pictorul englez Russell Johns.Acesta era un tiran n studio i
Cay trebuise s munceasc mult pentru a ine pasul cu preteniile lui,ns reuise.
-Ce bine era dac erai biat,i spusese el de multe ori cu nostalgie.
Cay nu i ddu seama c rostise acele cuvinte cu glas tare dect cnd vzu c
T.C.i Hope o priveau.
-M gndeam la...
-Domnul Johns,spuse T.C.Profesorul tu.O privi cu invidie.
-Ct a fi vrut s am talentul tu,Cay.Dac a putea s desenez la fel de bine i
de rapid ca tine,a produce de trei ori mai mult i toate ar fi bune.M enerveaz
teribil s desenez la scar mai mic.Hope nu tia prea multe despre Cay i
familia ei.l aveau n comun pe T.C,care era naul amndurora.Lui Hope i se
spusese despre Cay c trebuia s ia o hotrre i avea s stea n Charleston
pn o lua.
-Pictezi? T.C.izbucni n rs,ceea ce l facu s simt durere n tot trupul.i mas
genunchiul prin bandaje,ncercnd s-i recapete rsuflarea.
-Michelangelo ar fi gelos pe talentul ei.
-Nu prea cred,spuse Cay,dar zmbi i i plec privirea cu modestie.
-i vrei s riti viaa acestei tinere minunate ca s salvezi un criminal? ntreb
Hope uitndu-se furioas la T.C.
-Nu,doar vreau s fac ceva pentru un om care a pierdut tot!
Dac veneai cu mine la nchisoare,aa cum le-am rugat,ai fi vzut ct sufer.

l preocupa mai mult ceea ce pierduse dect ceea ce avea s se ntmple cu el.
Hope nu era impresionat i Cay bnui c era o discuie pe care o mai avuseser
de multe ori.
-i dup ce va fi salvat,ce va face acest om? ntreb Hope.i va petrece viaa
fugind de autoriti?
-Aa cum am spus,planul iniial era ca Alex s mearg n Florida cu mine i cu
domnul Grady.spuse el uitndu-se la Cay.Domnul Grady e conductorul
expediiei i plnuim aceast cltorie din primvar.Eu urma s desenez i s
pictez tot ce vedeam.Domnul Grady a fost amabil c m-a angajat,tiind c nu pot
s desenez un om sau un animal.Numai plantele m intereseaz.Cay poate...
Cay nu voia s mai aud alte laude la adresa talentului ci; acestea preau lipsite
de importan cnd viaa cuiva era in pericol.
-Dac nu va fi nimeni acolo s-1 atepte,ce va face acest om?
-Va fi prins,dus napoi la nchisoare i spnzurat a doua zi n zori,spuse T.C.
Cay se uit la Hope pentru o confirmare,dar aceasta refuz s spun ceva.
-i vrei s-i duc un cal?
-Da! spuse T.C.nainte ca Hope s apuce s vorbeasc.Att.i plteti pe oamenii
care l ajut s ias,i dai calul lui Alex i pleci.
-i unde se va duce dac fac asta?
-La domnul Grady.Am desenat o hart cu locul unde Alex trebuie s-i
ntlneasc pe ceilali.Bnuiesc c,acum,domnul Grady va trebui s caute pe
altcineva,dac eu nu pot s merg.Pcat...Cay zmbi,tiind ce voia s spun.
-Chiar dac a fi fost brbat,nu e ceva ce mi-ar fi plcut s fac.Sunt fericit lng
familia mea,n Virginia,i vreau s rmn acolo.Las aventurile n seama frailor
mei.
-Aa cum e i firesc,spuse Hope.Nu e normal ca femeile s alerge peste tot i s
fac treburi de brbai.i,sigur,nu e normal s ncalece pe cal i s se vad cu
criminali.T.C.o privi pe Cay cu seriozitate.
-Te cunosc de o via i tii c nu i-a cere s faci ceva periculos.Poi s-i
acoperi rochia cu pelerina lui Hope i tiu c poi s clreti.Te-am vzut srind
peste garduri care speriau muli brbai.
-Dac n-o fceam,fraii mei rdeau de mine,spuse Cay.Ar fi...Cnd se gndi la
ei,se ntreb ce ar fi fcut ei dac s-ar fi confruntat cu o asemenea situaie.Tally
ar fi fost deja n a,Nate ar fi pus o groaz de ntrebri nainte s plece,Ethan
i-ar fi fcut bagajele,fiindc i-ar fi luat locul lui T.C.n expediie,iar Adam ar
fi...
-Ar fi...ce? ntreb T.C.

-L-ar ajuta pe un prieten al tatei,spuse Cay i se ridic.

-Nu se poate s faci asta,spuse Hope.
-N-ai spus c ai face-o dac ai putea? zise Cay.
-Da,dar e altceva.Tu eti att de tnr i...i...
-Copilroas? Rsfat? Bogat? ntreb Cay fcnd ochii tot mai mici cu
fiecare cuvnt pe care l rostea.De cnd o cunoscuse pe Hope avusese impresia
c aceasta o trata ca i cum ar fi fost prea tnr,prea frivol,prea rsfat ca s
poat face ceva.Dei era adevrat c nu avusese problemele pe care le avusese
Hope n via,un accident care s o lase chioap,moartea mamei i obligaia de
a ngriji un tat care se plngea nencetat,avusese i Cay unele necazuri.Dup
prerea ei,faptul c era singura fat i avea patru frai mai mari era suficient.
O voi face,spuse ea,aruncndu-i lui Hope o privire pe care o folosea pentru a-1
mpiedica pe Tally s-i vre o a doua broasc pe sub guler.
-Mulumesc,zise T.C.cu lacrimi n ochi i i srut mna.
Mulumesc,mulumesc.O s fie bine.Alex e un tnr foarte plcut i...
-M ndoiesc c familia soiei sale e de aceeai prere,spuse Hope.
Cnd T.C.i arunc o privire,ea se aez napoi pe scaun.tia cnd era nvins.
-Poate ar trebui s m schimb,zise Cay.
-Nu,nu,vreau s rmi aa.De acolo te duci direct la bal.
-Aa,vei avea un alibi,spuse Hope,din al crei glas dispruse puin din furie.
-Aa e.Nu c o s te ntrebe cineva unde ai fost,dar...,zise T.C.i se opri.Hope
oft nvins.
-i acoper-i faa.Nu lsa pe nimeni s te vad.Nici mcar pe acel individ.
-l va urmri cineva? ntreb Cay,ncepnd s neleag n ce se bga.
-Plnuiesc asta de cteva sptmni,de cnd e nchis,spuse T.C,i cred c am
acoperit orice posibilitate.Vor evada trei serii de oameni,dar numai tu vei ti
unde s-1 atepi pe cel care trebuie.
-Trebuie s te fi costat mult,spuse Hope,dar T.C.ddu din mn n semn c nu
era important.Acea evadare l costase tot ce avea,dar nu avea s le spun lor
asta.
-Cnd trebuie s plec? ntreb Cay,nghiind n sec cnd se gndi la noaptea care
o atepta.
-Cam acum douzeci de minute.
-Nu vrea s-i lase timp s te gndeti,zise Hope.
-nsoitoarea mea...
-O s-o in eu ocupat,zise Hope.N-o s observe c ai disprut.
-Eu...eu...ngim Cay.

-Du-te! spuse T.C.Nu te mai gndi,du-te doar! ine-i faa acoperit,s nu te

vad nimeni,nici mcar Alex,i apoi du-te la bal.Las-i calul n spate,ca s nu se
vorbeasc despre felul cum te-ai dus.Hope se va ocupa de asta.
Cay se uit la Hope,care ddu scurt din cap.
-Bine,atunci,o s plec.Nu tiu cum o s clresc cu rochia asta,dar...
-Pelerina te va acoperi n ntregime,spuse T.C,implornd-o din priviri s nu mai
piard timpul cu discuii.Mine,la micul dejun,vom mnca ciocolat i vom rde
despre asta.
-Promii? ntreb Cay zmbind.-Jur.
Dup ce i mai arunc nc un zmbet,ea i apuc fusta i cobor scrile n
fug.Inima i btea cu putere,dar tia c e ceva ce trebuia fcut.n noaptea aceea,
avea s salveze viaa unui om.Faptul c era sau nu un criminal era ceva la care
nu voia s se gndeasc.Nu,era mai bine s fac treaba i s se gndeasc mai
trziu la ce fcuse.
CAPITOLUL 2
Cay sttea pe cal n ntuneric i i dorea s fi fost n Virginia,cu familia ei.Era
toamn,aa c trebuia s fie mai frig acolo.Oare aprinseser focul n salon? Oare
fraii ei erau acas sau pe afar,fcnd ceea ce fceau ei tot timpul? Ethan ieea
cu una dintre fetele Woodlock,dar Cay nu credea c avea s ias ceva din
povestea aceea.Fata nu era suficient de drgu sau de deteapt pentru Ethan.
Cnd iapa ei ncepu s i piard rbdarea,Cay se mic n a i o liniti.Printre
copacii din spatele ei era ascuns calul mpovrat pe care Alexander McDowell
urma s l ia cu el cnd avea s vin mpreun cu cei care l ajutau s fug din
nchisoare.Privi n jur,dar nu vzu nimic.i fusese greu s gseasc locul unde i
spusese unchiul ei s l ntlneasc pe fiul lui Mac,aa cum se gndea Cay la
el.Era fiul omului care l ajutase pe tatl ei i acela era motivul pentru care ea se
afla acolo.Dac nu se concentra asupra acelei idei,tia c ar fi nceput s vad
partea ntunecat a lucrurilor i s se gndeasc la faptul c urma s ntlneasc
un om care,probabil,comisese o crim.
Hope coborse cu ea,o ajutase s-i acopere rochia cu pelerina larg din ln i i
dduse harta pe care o desenase T.C.cu locul unde trebuia s mearg.
-Nu e prea trziu s te rzgndeti,i spuse Hope aranjndu-i gluga pe cap.
-Sunt sigur c nu voi pi nimic,spuse Cay.i m ndoiesc c acest om e un
criminal.Hope cobor glasul.
-N-ai citit ziarele.Doctorul i judectorul au gsit-o ncuiat cu el n camer i el
dormea butean.Nu i amintea nimic din ce fcuse.E,de-a dreptul,malefic.

Cay nghii n sec.

-Ce a spus despre toate astea?
-C buse un pahar de vin i adormise.
-Poate a spus adevrul.
-Eti att de tnr,spuse Hope pe un ton de superioritate.Niciun brbat nu
adoarme n noaptea nunii.
-Dar poate...ncercase Cay s spun,dar Hope o ntrerupsese.
-Cu ct pleci mai repede,cu att te ntorci mai curnd.Te voi atepta la bal.Nu
voi fi mbrcat la fel de elegant ca tine,dar voi avea rochia de mtase roz.
Hope i puse minile pe umeri i o privi o clip.Domnul fie cu tine,spuse ea i o
srut repede pe obraz.Imediat,amndou se ndreptar repede spre grajd,unde le
ateptau caii.Hope o ajut s-i aranjeze pelerina peste rochie i partea inferioar
a picioarelor,care se vedeau n ciorapii de mtase.Rochia de bal era strmt,aa
c atunci cnd sttea n a,se ridica mult.
-Indiferent ce spune naul nostru,te rog s fii prudent n preajma acelui brbat,
spuse Hope cnd Cay era,n sfrit,n a i acoperit.
ncercnd s creeze o atmosfer mai relaxat,Cay o ntreb:
-Vrei s-i aduc ceva?
-Sigurana ta va fi de-ajuns,spusese Hope far s zmbeasc,dar cnd vzu
expresia de dezamgire a lui Cay,adug: un so.Nu prea nalt,nu prea scund,nu
bogat,nu srac.Vreau doar un brbat care s-i in piept tatei,spuse ea i zmbi
uor.i vreau un brbat care s nu adoarm n noaptea nunii.
-Care tat? ntreb Cay i,imediat i ddu seama c era mai agitat dect i
nchipuia i ncepu s i cear scuze,dar Hope rse.
-Cel care se plnge,bineneles.Cu cellalt n-am probleme,dei nu m ascult.
Acum,du-te!Cay ddu pinteni calului i clri spre vest,spre locul unde trebuia
s l ntlneasc pe criminal.
Acum,sttea n a i atepta.Trebuia s fi ajuns deja,dar ea nu auzea i nu vedea
nimic.Oare se ntmplase ceva? ncercarea de evadare dduse gre? i ddu
seama c tia extrem de puin despre ceea ce pusese la cale T.C.i c ar fi trebuit
s pun mai multe ntrebri.Ar fi trebuit s fie mai mult ca fratele ei Nate,cruia
i plcea s dezlege enigme.i plcea s descopere cine ce fcuse i de ce.n
linite i n ntuneric,se gndi cum fusese prima oar cnd el dezlegase o enigm
care fcuse ntreaga familie i pe toi cei care lucrau pentru ei s fiarb.Fina
disprea ntr-un ritm alarmant,dar nimeni nu recunotea c o lua.Zmbind,Cay
ncepu s se gndeasc la acele vremuri,dar un sunet n dreapta ei o fcu s trag
de huri.Legase cellalt cal de un copac la vreo cincizeci de metri distan,dar

cnd privi n direcia aceea,nu vzu nimic.Simurile ei,ns,i spuneau c se

schimbase ceva.
-Cine-i acolo? strig ea.Din ntuneric,apru un brbat nalt,cu barb,i mai n
vrst,care veni att de aproape de ea,nct Cay ddu s o ia la goan,dar el o
prinse de gamb.Cnd fcu acest lucru,se vzu puin din ciorapul de mtase i
din rochie.Mrgeluele de cristal sclipir n ntuneric.
-Fir-a al naibii,exclam el msurnd-o din privire.la a trimis o copil s fac o
treab de brbat.Nu i-a ncredina viaa mea.Mai bine m mpuc chiar acum,
zise el n scoian,dup care adug n englez american: te duci la o petrecere,
domnioar? Cay i ddu mna la o parte de pe picior i l privi cu tot dispreul
de care era n stare.
-Imediat cum o s scap de tine.Poi s ii pasul cu mine?
i petrecuse cteva veri n Scoia,la verii ei,i nelesese insulta pe care i-o
adresase el.Nu se osteni s-i arate unde era cellalt cal.Dac era att de sigur c
o copil era att de inutil,nct mai bine se mpuca singur,atunci putea
foarte bine s-1 gseasc singur.El rmase cu gura cscat,uimit,probabil,de
faptul c ea i nelegea dialectul.Mormi ceva gen Eti o McTern,dar ea nu
era sigur.Cnd se auzi o mpuctur,ea nu fu surprins.Evident c planul lui
T.C.euase.Oamenii pe care ea trebuia s-i plteasc nu apruser,iar scoianul
venise singur.Acesta era pe cont propriu acum,se gndi ea dnd pinteni iepei.
n timp ce gonea,simi cum rochia i se ridicase i mai mult.Dac o inea tot
aa,avea s arate jalnic cnd ajungea la bal.Gluga i czuse i simi cum prul i
se desfcea din ace.Se bucur c se gndise s-i prind steluele din diamante n
interiorul corsajului.Tatl ei i le dduse cadou cnd mplinise optsprezece ani i
i-ar fi prut ru s le piard,mai ales pentru o cauz care nu merita.
Auzi un alt cal gonind n spatele ei.Se ntoarse i vzu c era scoianul.Chiar
dac avea mult pr pe cap i pe fa,ea tot vedea c ochii i erau plini de furie.
-Acoper-te,prostuo,i strig el.
-Nu e momentul pentru decen,mormi ea i ridicndu-se n a,goni i mai tare.
ntotdeauna i plcuse s clreasc i i petrecuse mult vreme n a.S se ia la
ntrecere cu fraii ei-i s-i nving-era o pasiune a ei.
Ca s nu se vad c eti femeie,i strig el ncercnd s in pasul cu ea.
Dar calul lui era att de mpovrat cu lucrurile pe care trebuia s le ia n
expediie nct nu reuea.Totui,brbatul l fora att de mult,nct lui Cay i se
facu mil de animal.
-Trebuie s ne desprim,spuse ea dirijndu-i calul spre stnga.Nu prea
cunotea zona din jurul oraului Charleston,dar avea un bun sim al orientrii i

vedea luminile n deprtare.Avea s mearg acas la T.C,unde avea de gnd s-i

fac bagajul i s plece acas diminea.Avusese parte de suficient aventur
pentru o singur vizit.Cnd brbatul coti odat cu ea,fcnd-o aproape s ias
de pe drum,avu nevoie de toi anii de experien ca s-i stpneasc iapa.
-Ce crezi c faci? i strig ea.
-i salvez viaa,i strig el,la rndul lui.Dac te duci n ora te vor aresta.
-Nimeni nu tie c m-am ntlnit cu tine,zise ea uitndu-se peste umr.
Auzise o mpuctur,dar nu vzuse pe nimeni.
-Te-au vzut.
-Ba nu! i strig ea.Spre uimirea ei,el apuc hurile calului ei i trase att de
tare,nct aproape c o facu s cad.Dac ar fi avut un bici,l-ar fi lovit.
-Trebuie s vii cu mine.
-Nici vorb! Eti un criminal!
-i tu eti la fel acum.Ori vii dup mine,ori te dau jos de pe cal i te pun de-a
curmeziul eii mele.Ea fu tentat s-1 lase s fac asta.Vzu c era slab sub
acele zdrene,iar ea era mult mai tnr dect el,ar fi putut avea destul for.
-Bine,spuse ea,n cele din urm i,n clipa urmtoare,el ni cu vitez,prnd s
se atepte ca ea s-1 urmeze oriunde.
Ea ar fi vrut s se ntoarc i s porneasc n direcie opus,dar auzi o alt
mpuctur n deprtare,aa c se lu dup el.Poate c el tia o ascunztoare
bun.Oamenii din nchisori nu se pricepeau la astfel de lucruri?
Clri n spatele lui vreun kilometru i ceva,dup care el pru s dispar n
bezn.Trase de huri i se uit njur,dar nu-1 vzu.Auzi un fluierat de pasre,dar
se auzeau puine alte sunete.n clipa urmtoare,auzi tropot de copite pe drum
i,cnd brbatul apru,n ciuda prului care i acoperea faa,ea vzu c era furios.
Uimit de nerecunotina lui,i conduse calul n tufiurile de pe marginea
drumului i descleca.
-Credeam c eti mai deteapt,dar eti tare proast,spuse el n dialect scoian.
-neleg fiecare cuvnt pe care l spui i nu-mi place cc aud.Cnd o s m-ntorc...
-Taci,mri el trntind-o la pmnt i acoperind-o cu braul.Cay se pregti s
protesteze,cnd auzi cai apropiindu-se.Ls capul jos,acoperit de braul lui.
Brbatul mirosea ngrozitor i ea se ntreb dac nu cumva avea pduchi sau
altceva.Dac da,nu avea s i-i mai scoat niciodat din pr.
Patru clrei se oprir nu prea departe de ei i ea i inu rsuflarea,ateptnd s
treac mai departe.
-V spun eu,era rocata aia care st la T.C.Connor.I-am vzut faa cnd s-a uitat
n spate,zise unul dintre brbai i Cay scoase un geamt.Scoianul i astup gura

cu mna.Era foarte aproape de ea,apsnd-o cu un umr pentru a o ine lipit de

pmnt.Ea mic din cap ca s scape de mna lui.El o ddu la o parte,dar i fcu
semn din ochi s nu scoat un sunet.
-O fat? spuse unul dintre ei.De ce ar ajuta o fat un criminal s evadeze?
-Probabil c pentru ea i-a omort soia i,acum,fug mpreun.Toat lumea tie
c s-a-nsurat cu domnioara Grey pentru banii ei.
-Ce prost,s omoare o frumusee ca ea.
-Parc suntei nite babe care brfesc.Cred c ar trebui s mergem la Connor,s
vedem dac fata e acolo.Dac nu e,eu zic s-1 lum la ntrebri.
Imediat,ntoarser caii i plecar.Instantaneu,Cay porni spre calul ei,dar brbatul
o apuc de poalele pelerinei i o trase napoi.
-Unde crezi c te duci?
-La naul meu,s-1 previn.
-Adic la T.C?
-Bineneles.
-Dac faci asta,te vor nchide,pentru c ai ajutat un criminal s evadeze.
Ea l privi furioas cnd se ridic.
-Bnuiesc c asta nseamn c n-ai de gnd s te predai ca s-i protejezi
binefctorul,nu? Dup ce pufni,ca i cum ar fi spus c era cea mai proast
persoan n via,el se ridic i se duse la cal.
-Connor i poart singur de grij.Din cte am auzit,a scpat de indieni,de uri i
de pirai.Cred c poate s fac fa ctorva localnici care caut o fat drgu ca
s-o terorizeze.
-Da,dar...spuse Cay,dar se gndi c nu voia s piard timpul certndu-se cu el.
Bine,atunci o s m duc acas.
-Adic?
-n Edilean,Virginia.
-n Charleston,e cineva care tie unde locuieti? ntreb el verificnd ncrctura
de pe cal.
-Cteva persoane de-aici mi cunosc familia.Prinii mei au fost aici adesea,iar
fraii mei...
-Scutete-m de poveti de familie.Nu poi s te duci acas,fiindc acolo se vor
duce imediat dup ce l vor lua la ntrebri pe Connor.
-Nu pot s m duc acas? zise Cay zmbind,dup care se ridic i se duse la
calul ei.Habar n-ai cine e tatl meu,nu-i aa?
-Nu te poate ajuta acum.ncalec i acoper-i picioarele.M distrag de la elul
meu.Cay nu era sigur c acela era un compliment,dar,dac era,nu-i plcea.

Imaginile descrise de Hope despre ceea ce i fcuse acel om soiei sale erau vii
n mintea ei.
-Unde mergem? ntreb ea.Tatl meu cunoate muli oameni i ar putea...
El trase de huri ca s se opreasc lng ea.
-Tatl tu a fost eful clanului McTern,nu-i aa?
-Aa e,spuse ea cu mndrie.
-Deci,e un om care i apr familia,nu?
-Sigur.E cel mai bun...
-Dac tii asta despre el,vrei s porneti un rzboi ntre tatl tu i oraul
Charleston?
-Sigur c nu.
-Dac te duci acas i te ascunzi la tatl tu,sigur,el se va lupta pn la moarte ca
s te apere.Asta vrei,s-i vezi familia moart?
-Nu,zise ea,inndu-i rsuflarea,pentru c tia exact ce ar fi fcut tatl i fraii
ei.Nu vreau asta i,cnd tat o s aud asta...
-Sunt sigur c T.C.Connor va avea grij ca tatl tu s nu aud.Trebuie s gsim
un loc sigur unde s te ascunzi pn cnd mi voi dovedi nevinovia.Cnd eu
voi fi liber,vei fi i tu.
-Dar...zise ea,ea se abinu s spun c nu era prea sigur de nevinovia lui.Cum
poi dovedi c eti nevinovat dac o s hoinreti prin jungla din Florida?
-Trebuie s le las timp s se calmeze.La proces,am descoperit c nimeni nu m
asculta.Prea muli o plceau...Pru c era gata s se nece.
-Pe soia ta? ntreb ea.O plceau oamenii?
-Credeai c m-a fi nsurat cu o femeie pe care nu o plcea nimeni? zise el.
-Nerecunotina ta m uimete.Dup tot ce am riscat pentru tine,tu...
Trase aer n piept.Dac ar fi spus ce ar fi vrut n-ar fi ajutat la nimic.
-Ce-a spus doctorul?
-Ticlosul a murit de inim a doua zi dup ce Lilith...a plecat.A fost ngropat
nainte s apuc s-o mai revd.
-Dac o plcea toat lumea,nseamn c doctorul a murit din cauza ocului.Nu-i
de mirare c oamenii vor s te spnzure.El pru netulburat de acuzaia ei.
-Voi face mai mult dect s-1 spnzur pe cel care a omort-o,mormi el.Acum
ine-te dup mine i scutete-m de obrzniciile tale.Clrind n spatele lui,Cay
se gndea la un mod de a iei din situaia aceea.Dac nu se putea ntoarce la
naul ei,nu se putea duce la ali prieteni de familie i nu se putea duce acas,
unde putea s se duc? Ct puteai s fii un fugar? Poate se putea mbarca pe un
vas s se duc n Scoia la familia tatlui ei pentru o vreme.Dar ct putea s stea

acolo? ase luni? Un an? Scoianul spusese c voia s le lase timp autoritilor
s se calmeze,dup care avea de gnd s-1 gseasc pe adevratul uciga al
soiei sale.Oare avea s dureze mult? Dac el era adevratul uciga? Ar fi
nsemnat c nu avea s fie reabilitat niciodat.Avea s fie mereu un fugar,iar Cay
avea s fie la fel.
nc mergea n urma lui,ns era tentat s se ntoarc n Charleston.Dar
amintindu-i de brbaii care o cutau,tiind cine era ea i unde o puteau gsi,se
rzgndi.De asemenea,vorbele scoianului despre reacia familiei ei o fcur
s-i continue drumul nainte.Dac se ntorcea n Charleston,acas la T.C,i se
preda,far ndoial c ar fi fost dus la nchisoare.Nici nu i putea nchipui furia
care s-ar fi dezlnuit n familia ei.Parc i vedea tatl i fraii mpucnd n
toate prile ca s intre n nchisoare i s o scoat.Oare vreunul dintre ei ar fi
fost ucis? Cnd lacrimile i iroir pe obraji,nu se osteni s le tearg.ncerc s
se gndeasc la ceva bun,dar nu i venea n minte dect faptul c fusese o
proast.Era prima oar cnd cltorea singur,nsoit doar de camerista i
lacheul ei,Cuddy i trebuise s se certe pentru acel privilegiu.
-O s dai de necazuri fr noi acolo,spusese Tally.
-Vei cunoate ali brbai,aa c va trebui s te gndeti la mai mult de trei cereri
n cstorie,spuse Ethan.Nate i ddu o list de cri pe care voia s i le cumpere
i i spusese:
-O s ai grij de tine,nu? Cu Adam fusese cel mai ru.O srutase pe frunte i i
spusese c avea ncredere n ea,credea n ea i tia c e destul de neleapt ca s
se poarte cu decen n orice moment.Cay se uit n jos i vzu c un picior i era
dezgolit pn aproape de genunchi.ncerc s i-1 acopere cu pelerina,dar
aceasta era prins sub ea.Ct despre tatl ei,cnd i ceruse permisiunea s plece
singur,el spusese Nu. Att.Nu. i mama ei spusese:
-Nu-i face griji,o s-1 conving eu.i l convinsese.Aa c,acum,Cay le trdase
ncrederea tuturor,cu excepia lui Tally,care credea c sora lui e o prostu
mprtiat.
-ine,zise scoianul dndu-i o batist murdar,iar cnd ea ezit s o ia,adug:
nasul tu o va murdri mai ru,aa c de ce ar trebui s fie curat?
Cnd ea ddu s-i rspund,el ddu ochii peste cap i i ndemn calul s o ia
nainte.Cay i sufl nasul i i ntinse batista de la distan.
-N-o scpa pe jos,zise el repede.O s ne caute cu cinii. Cay fu att de ocat de
acel gnd,nct o scp,dar el trase de huri brusc i o prinse nainte s ating
pmntul.
-Poate c nu m placi,dar suntem amestecai amndoi n asta,spuse el furios,

vrnd batista ntr-un cobur de a,dup care vorbi mai calm.mi pare ru,fetio,
n-am vrut s te bag n asta,dar eu n-a fi trimis o fat...
-Dac mai spui o dat ca s fac o treab de brbat te denun chiar eu.
Nu fu sigur,dar i se pru c vede o umbr de zmbet sub tot prul de pe faa lui.
-Hai,fetio,nveselete-te,zise el.Dac m prind,o s apuci s m vezi spnzurat.
-i eu o s atrm lng tine? ntreb ea cnd el trecu mai departe.
-Nu.S le spui c te-am rpit.O s te cread.
-Eu cred asta,mormi ea,dnd pinteni calului i urmndu-1.
CAPITOLUL 3
O dureau picioarele i spatele i i era att de somn,c abia putea s mai in
hurile.Clriser toat noaptea i cea mai mare parte a zilei,iar bietul cal era i
mai obosit dect ea.Dar nu se plnse brbatului din faa ei.Se uit la el cum
sttea drept n a,far s dea semne de oboseal,i se ntreb dac era om.
Deodat,el se ntoarse i,n scurt timp,fu lng ea.
-Trebuie s lsm caii s se odihneasc.Ea ddu s spun c ar fi putut s o
ntrebe cum se simea,dar se opri.
-Da,calul meu e epuizat,zise ea i i se pru c vede o umbr de zmbet n ochii
lui albatri.i era greu s-i dea seama din cauza prului de pe faa lui.
-Ateapt-m aici,spuse el,apoi,artnd spre un stejar mare cu crengi care
atrnau pn aproape de pmnt.Stai n a,altfel n-o s mai poi s ncaleci.
-Cred c sunt n stare s descalec i s ncalec din nou,zise ea.
-Ai fcut ceva coal,nu ? zise el.
-Mi-am luat diploma n bune maniere.Ai auzit de aa ceva?
-Nu n ara asta,spuse el,dar pru s schieze un zmbet pe sub mustaa
nearanjat.Ea l urm lng copac,lsndu-se n jos ca s se fereasc de crengi.
-Mai ai banii cu care trebuia s plteti oamenii? Cay se sperie.Oare avea de
gnd s-i ia puinii bani pe care i avea i s-o lase s nfrunte autoritile singur?
El o privi furios.
-Nu sunt ho! mi trebuie cteva monezi ca s fac rost de un loc unde s stm n
noaptea asta i de ceva mncare.Pe ceilali poi s-i pstrezi.Ea vr mna n
geanta de lng picior i scoase sculeul cu banii pe care i-i dduse unchiul T.C.
ovi o clip,amintindu-i momentul n care el i-i pusese n mn.El i Hope
erau att de departe acum.
-Ai de gnd s-i ii toat noaptea? se rsti el.Ea ar fi vrut s-i arunce monezile n
faa nerecunosctoare,dar se abinu.
-Ct i trebuie?

-Un dolar,doi ar trebui s ajung.O s stai aici s atepi sau o s dai fuga la
autoriti? Trebuie s tiu la ce s m atept cnd m ntorc.O parte din ea ar fi
vrut s se duc la eriful din ora i s-i spun c fusese rpit de acel individ,
dar o parte i mai mare din ea tia c n-ar fi putut s-o fac.N-ar mai fi putut s
dea ochi cu unchiul T.C.din nou.
-mi trebuie un toc,hrtie i cerneal,spuse ea.Trebuie s trimit o scrisoare
familiei mele,s le spun c sunt bine.
-Ai de gnd s-i mini?
-Poftim?
-Eti n compania unui brbat care mai avea o zi i era spnzurat.Nu cred c ai
ti vor crede c asta nseamn c eti bine.Cay nu voia s se gndeasc la furia
tatlui ei sau la lacrimile mamei ei.i,mai ales,nu voia s-i nchipuie ce erau n
stare s fac fraii ei pentru a o gsi.
-Dac vrei s plngi din nou,trebuie s scot batista.Cay se ndrept n a.
-N-o s plng i,mai degrab,mi suflu nasul n mnec dect s mai folosesc
zdrean aceea mizerabil pe care mi-ai dat-o.
-neleapt alegere,zise el.Stai aici n linite i ateapt.
-O s fac asta dac o s am chef,spuse ea sfidtoare,dar tia c nu voia dect s
stea pe loc.Vzu din nou colul gurii lui micndu-se uor,de parc s-ar fi abinut
s nu rd,dup care i ntoarse calul i porni spre est.Cnd rmase singur,Cay
se gndi c ar fi trebuit s descalece,dac nu pentru altceva,mcar ca s-i arate
c nu avea de gnd s se lase condus de el.Dar nu avea energia necesar.n
schimb,ls capul n piept i adormi instantaneu.
Cnd se ntoarse Alex,aa o gsi,n a,tot cu hurile n mn i dormind adnc.
Se aplec i se uit la chipul ei.Era drgu.Mrgelele de pe rochie se reflectau
pe brbia ei i ea nu prea s aib mai mult de doisprezece ani.Ce-o fi fost n
capul lui T.C.Connor de trimisese copila aceea n mijlocul infernului n care se
transformase viaa lui Alex?
O parte din el ar fi vrut s se predea i s termine cu toate,s termine cu viaa.Nu
trecea clip fr s-i aduc aminte de femeia pe care o iubise,ntins lng el i
cu gtul tiat.Tot ce se ntmplase dup aceea,felul n care fusese tratat n
nchisoare,procesul,toate pruser s fie ceea ce merita,nu pentru c i-ar fi fcut
ru,ci pentru c nu reuise s o protejeze.i,acum,T.C.Connor,singurul om care
i fusese prieten n timpul acelui comar,pusese alt femeie n grija lui Alex,iar el
nu era deloc pregtit s o apere de pericolele care i pndeau din toate prile.
i lu hurile din mn cu grij i i conduse calul.Fu atent ca ea s nu cad din
a,dar ea se inu bine pn ajunser n grajdul pe care el l gsise ca adpost

pentru noaptea aceea.Btrnul care era proprietarul grajdului,Yates,nu se lsase

deloc i Alex se bucurase c nu avea muli bani la el.Dac btrnul ar fi vzut-o
pe fat n rochia ei scump,ar fi cerut toi banii pe care i aveau.Sau,mai ru,ar fi
pus lucrurile cap la cap i s-ar fi dus la erif.
Alex tia c preau o pereche neobinuit i ar fi strnit suspiciuni oriunde s-ar fi
dus.Fata era tnr i avea un aer care parc striga c e bogat.De la prul,care i
se revrsa n bucle pe umeri,pn la picioarele nclate n pantofi argintii,striga
bani.Mirosea a bunstare,stil,educaie i rafinament.Se ntreb dac buse
vreodat ceai dintr-o can fcut de mn.Sau folosea doar porelan?
El era total opus.Hainele lui erau rupte i murdare,trupul foarte slbit,dup
sptmnile petrecute n nchisoare.Cnd T.C.venea s-1 viziteze,i aducea o
cutie cu mncare de fiecare dat,dar gardienii erau att de ncntai s controleze
coninutul,nct pn ajungea la Alex,mncarea nu mai era comestibil.
Nu avusese voie s aib ustensile de brbierit sau ap de splat.Locuitorii din
Charleston l urau pentru ceea ce credeau c fcuse i se purtaser n consecin.
Fusese tratat mai ru dect un animal.
Acum,o avea n grij pe acea fat nevinovat i habar nu avea ce s fac.S o
nvee ce minciun s le spun alor ei? Ar fi putut spune c fusese rpit de un
acuzat de crim,care nu voia s-i dea drumul.Dar se ndoia c ea ar fi putut s fie
credibil.Dac T.C.o pclise cumva s se duc la ntlnirea cu un evadat,
nsemna c avea un suflet bun,dar nu i un sim de autoconservare.
i cum s-ar fi ntors la familia ei singur? Cum putea el s lase o fat ca ea
singur? Era de-ajuns s vad rochia elegant de sub pelerin i toi hoii deacolo pn n Charleston s-ar fi luat dup ea.
Nu,lui i plcea planul lui T.C.de a se altura unui grup de exploratori i de a
cltori n Florida.Planul fusese ca T.C.s deseneze ceea ce vedeau,n timp ce
Alex urma s aib grij de cai,s aduc vnat,s ajute n orice fel putea.
n ziua aceea,cnd o ntrebase pe fat de ce nu venise T.C,ea i spusese c i
rupsese piciorul.n dimineaa aceea,T.C.se urcase pe acoperi i czuse pe
spate.Alex mormise ceva legat de prostia de a face aa ceva n ziua n care
urma s ajute un evadat-dar nu vorbise tare.l ocase faptul c fata l nelegea
chiar i atunci cnd vorbea n dialect.Prima oar cnd Alex venise n America,
nimeni nu nelegea ce spunea.n primele ase luni,trebuise s mimeze totul.Dar
nvase modul de a vorbi al americanilor i felul cum fiecare cuvnt era
pronunat aa cum se scria.I se prea plicticos i deloc creativ,dar reuea s o
fac.Cnd o cunoscuse pe Lilith,femeia cu care urma s se nsoare,vorbea la fel
de bine ca majoritatea americanilor.Doar n momente de mare stres,ca atunci

cnd evadase din nchisoare i gsise o fetican ateptndu-1,i revenea

accentul.n cteva minute ajunser la grajdul drpnat al lui Yates i,cnd l zri
pe btrn uitndu-se pe un geam murdar,se aez n dreptul fetei i se bucur c
se gndise s-i acopere tot prul cu gluga.Din acel unghi,nimeni nu i-ar fi dat
seama dac era fat sau biat-ceea ce i voia,cci spusese c el cltorea
mpreun cu fratele su mai mic.
Alex conduse caii n grajd i puse drugul la u.Btrnul avea o vac i un cal
btrn acolo i cteva gini pe grinzi.Era o cldire veche i murdar i Alex
spera s nu plou,altfel aveau s fie udai leoarc,deoarece se vedea lumina zilei
din ce n ce mai slab prin gurile din acoperi.Clriser aproape douzeci i
patru de ore.O ls pe fat n a,nc adormit,ct verific dac erau toate
lucrurile pentru care pltise.Un balot de fin era n col,nite ovz pentru cai,iar
un castron cu sup subire i o bucat de pine uscat erau pe o mas veche.
Orict era de puin,Alex simea c btrnul dduse ct putuse de mult.
Dup ce ntinse fnul printr-o box goal,Alex se duse la fat.Aceasta dormea i
mai adnc i ncepuse s se clatine n a.El i cuprinse mijlocul i o trase uor.
Era mai grea dect se ateptase,dar i el era mai slbit dect de obicei.nc
adormit,ea se cuibri la pieptul lui,de parc ar fi fost obinuit s fie purtat n
brae de un brbat-i el tia c aa era.tia cine era ea pentru c,atunci cnd era
mic,mama lui le citise lui i tatlui su scrisorile de la mama ei,Edilean
Harcourt.Dup moartea mamei sale,cnd el avea doar nou ani,ncepuse s i
scrie cu fratele lui Cay,Nate.Se nscuser n acelai an,iar doamna Harcourt
credea c,dac avea s corespondeze cu cineva de aceeai vrst,avea s suporte
mai uor durerea.Aa se ntmplase,iar el i Nate nu ncetaser niciodat s i
scrie reciproc.n cei cincisprezece ani n care corespondase cu fratele ei,aflase
multe despre familia Harcourt.Cnd el i Nate aveau zece ani,au hotrt s in
secrete scrisorile lor.Pentru Alex,acest lucru nsemna c nu trebuise s-i citeasc
scrisorile de la Nate tatlui su.ns pentru Nate,care locuia cu familia sa
numeroas cu care mprea totul,nsemna s-1 in pe Alex numai pentru el.
Numai prinii lui tiau de corespondena dintre biei.
Alex i amintea fiecare cuvnt pe care l scrisese Nate despre sora lui mai mic
i,cnd venise la nchisoare,T.C.i spusese c fata venise n vizit n Charleston.
-Dar nu trebuia s-o trimit dup mine,mormi Alex.
Fata se mic n braele lui i,cnd o ridic mai mult,ea i ncolci braele dup
gtul lui.Pelerina i czu,scond la iveal rochia alb cu argintiu,braul gol i
partea de sus a pieptului.Cnd ncerc s o acopere,fu ct pe ce s o scape.
Sptmnile n care mncase foarte puin i nu fcuse micare i spuneau

cuvntul.O aez cu grij pe fnul din box,dup care se ridic i i ndrept

spatele.Nu putu s nu se uite la ea.Prul rocat i era rsfirat,iar frumoasa ei
rochie strlucea n lumina slab a soarelui care rzbtea prin acoperi.Era ntins
pe pelerin i,ntr-adevr,era o imagine foarte frumoas,care l facu s geam.
Ce naiba avea s fac n privina ei?
Nu i nchipuia cum putea cineva s trimit singur n lume o fptur att de
fragil i de inocent.O ls s doarm i el se ocup de cai.Le scoase eile i
poverile,i frec puin cu cteva mini de paie i le ddu mncare i ap.
Cnd se ntoarse la fat,vzu c nu se micase,aa c se aez la masa ubred i
se uit la ea ct mnc jumtate din ce le dduse Yates.i lu cteva minute i,
dup aceea,tot ce voia s fac era s doarm.Ar fi vrut s aib ptura la el,s se
nfoare n ea i s-i acopere hainele subiri i zdrenuite.
Tocmai se gndea unde s se culce,cnd fata se ntoarse pe o parte,lsnd liber
o parte din pelerina mare de ln.El tia c n-ar fi trebuit s-o fac,dar confortul
pe care i-1 oferea ea era irezistibil.Ridic un col al pelerinei,se ntinse lng ea
i se nveli.Dac n-ar fi fost att de mizerabil,s-ar fi cuibrit lng ea,dar tia c
i-ar fi murdrit rochia.nainte s adoarm,se ntreb cum de reuea ea s
clreasc attea ore i s rmn curat.Dar abilitatea de a rmne curate era
unul din misterele femeilor.
CAPITOLUL 4
Alex se trezi brusc,dar rmase nemicat,cu ochii nchii i urechile ciulite.Cnd
nu auzi nimic,se ridic n capul oaselor i privi n jur.Prea s fie totul ca
nainte,dar el simea c ceva se schimbase-sau urma s se schimbe.Tatl su
spunea c motenise puin din darul mamei sale.Ea tia ntotdeauna cnd urma
s vin cineva.Cnd Alex avea ase ani i o vedea pe mama lui agitndu-se i
facnd curenie,tia c ceva urma s se ntmple.Ea nu se nela niciodat.
Alex se uit la fat,care dormea n continuare,ntins pe o parte.Rmase
nemicat,ascultnd zgomotele fcute de cele cteva animale din grajd; nimic nu
era n neregul.Dar Alex nu scpa de senzaia c ceva ru urma s se ntmple.
Cnd se uit la gurile din acoperi,vzu c mai erau cteva ceasuri pn s se
lumineze de ziu,ceea ce nsemna c nu dormise mult.Ceva nuntrul lui i
spunea c trebuia s scoat caii.Cnd avea s se ntmple ceva,tia c el i fata
trebuiau s plece repede.n linite,Alex se duse n boxa unde era calul lui i i
trecu minile peste spinarea acestuia.Nu era unul din caii de curse cu care era
obinuit i nici unul din poneii scoieni din copilria lui,dar era un cal bun pentru
a cra tot echipamentul de care T.C.tia c o s aib nevoie.n oapt,Alex i

ceru scuze calului i ncepu s-1 echipeze din nou.Sub atingerea lui blnd,
animalul nu protest.Apoi,se duse la iapa fetei.Avea o bnuial c animalul era
cel mai bun din grajdurile lui T.C.Iapa se agit puin,dar Alex o liniti cu vorbe
optite i atingeri blnde.Era tnr i Alex bnui c putea alerga mai repede
dect muli alii.Cnd i examina copitele,Alex nu putu s nu zmbeasc,fiindc
i aminti cum clrea fata.Fusese nvat bine i se simea bine n a,de parc
ar fi crescut n Scoia.Zmbi i mai larg.Fr ndoial c ea ar fi spus c orice
om din Virginia putea clri la fel de bine ca un scoian.
n linite,Alex ncepu s-i pun aua englezeasc pe care o folosea fata.Nu avea
locuri pentru crat lucruri,aa c era inutil,dar era frumoas.Alex se bucura c
fata nu clrea stnd ntr-o parte,dei credea c,de obicei,o fcea.
Dup ce neu caii,Alex se duse la ua mare a grajdului i o deschise cu grij.
Nu auzi nimic,nu vzu pe nimeni.n linite,scoase caii afar i i duse la stejarul
cel mare,legndu-i acolo.Dac nu ploua,erau n regul,dar tia c avea s le
lipseasc grajdul i confortul de acolo.Dup ce le ceru iertare,se ntoarse la
grajd.Zvor ua n urma lui i se duse la fat.Ea dormea adnc n continuare,n
aceeai poziie n care o lsase.Era limpede c dusese o via linitit,nu fusese
nevoit niciodat s stea treaz noaptea,n alert.Alex se plimb prin grajd,
pipind pereii ntunecai.Singura u era cea din fa,dar Alex simea c ar fi
putut avea nevoie de o alt cale de scpare.Erau vreo patru scnduri mai slabe n
spate,pe care le scoase uor.Apoi acoperi gaura,sprijinind scndurile la loc.
Cnd,n sfrit,se simi n siguran din nou,se duse napoi la fat.Ea i frec
nasul n somn,ceea ce l facu s zmbeasc.Nate i trimisese odat un portret al
surorii lui fcut de mama lui,iar Alex l inuse lng pat ani de zile.Cnd l
vzuse Lilith,fusese aproape geloas.Cnd se gndi la soia lui,i pieri zmbetul.
Acum,nu prea s aib n minte altceva dect imaginea ei ntr-o balt de snge.
La nceput,moartea ei i luase dorina de a tri,T.C.fusese cel care i dduse ideea
de a-i reabilita numele.
-Du-te n Florida cu Grady,i spusese el ncet,ca s nu-1 aud paznicii.Cteva
luni la bordul unui lep ntr-un peisaj splendid i vor da timp s te gndeti i
s-i aminteti.
-Nu vreau s-mi amintesc,spusese Alex.
-tiu cum e s pierzi persoana pe care o iubeti cel mai mult.Eu am pierdut-o de
dou ori.O dat,cnd tatl ei a obligat-o s se mrite cu altcineva i,apoi,din
nou,cnd a murit.tiu c i se pare imposibil,dar timpul vindec rnile.Du-te n
Florida i d timp acestui ora s se liniteasc.Caut-i i tu linitea.Alex,trebuie
s le dovedeti oamenilor c eti nevinovat.Acum,Alex se uit n sus,spre

acoperi.Putea s mai doarm vreo dou ceasuri nainte s plece.nc nu tia ce

va face cu fata,dar un plan ncepea s se formeze n mintea lui.Trebuia doar s
aib grij de ea pn avea s ajung n locul unde se ntlnea cu James Grady.
Dac Alex ajungea cu bine cu ea acolo,putea s o lase cu prietenii lui T.C.Putea
s atepte acolo cteva sptmni,dup care s plteasc pe cineva care s o
duc acas.Avea s spun cum criminalul-el oft la acel gnd-o rpise,dar ea
reuise s fug.Alex se ntinse pe paie lng ea,scoase un cuit mare din teaca
ascuns sub cma i l puse alturi.n bagajele de pe cal avea un pistol i o
puc,dar Alex tia c armele de foc se puteau bloca,praful de puc se uda.
Deocamdat,un cuit era cea mai bun arm a lui.
Cay se trezi ncet i,timp de cteva secunde,nu tiu unde se afla.Simea ceva ca
un nod n spate.Clipind i frecndu-i ochii,ntoarse capul.Cnd l vzu lng
ea,trebui s se foreze s nu ipe.Faa lui acoperit de pr era foarte aproape de a
ei i mirosul pe care l emana era aproape copleitor.
Singurul ei gnd fu s se ndeprteze de el.Acum,c trecuse ceva timp de la
evadare,sigur,ea i unchiul T.C.puteau gsi un mod de a dovedi nevinovia ei.
Din moment ce el prea s doarm adnc,se gndi s se furieze afar,dar
pelerina era nfurat n jurul lor i,dac mica minile doar,avea s-1
trezeasc.Cnd ochii i se obinuir cu semintunericul,vzu cuitul lng el.Dac
putea pune mna pe el,putea s i-1 in la gt i s-1 oblige s...s i dea drumul.
Da,asta era.Cnd ntinse braul peste faa lui,fu atent s vad dac se trezea,dar
el nu se mic.Era att de sigur c doarme,nct atunci cnd vorbi,se sperie.
-Fato,ce vrei s faci? ntreb el ncet,cu ochii tot nchii.
Cay se gndi cum ar fi fost s o ia la fug.Oare avea s ajung la ua grajdului
naintea lui? Oare proprietarul grajdului avea s-o ajute s fug?
Cu ochii tot nchii,Alex lu cuitul i i-1 ntinse,cu mnerul spre ea.
-Pe sta l voiai? Cu o micare rapid,Cay lu cuitul i i-1 puse la gt.
-D-mi drumul sau te omor,spuse ea cu tonul cel mai amenintor.
-Fetio,spuse el rbdtor,dac vrei s fugi de un brbat,nu-1 avertizezi.
Ea i aps lama i mai mult pe gt.
-Din respect pentru naul meu,n-o s te omor.Nu vreau dect s scap de tine.
Alex tot nu deschisese ochii i sttea acolo,cu cuitul lipit de gt.
-Eti liber s pleci,dar te avertizez c n-a trecut suficient timp.Dac nu m
gsesc pe mine s m spnzure,s-ar putea s se mulumeasc cu tine.
-Dar eu sunt nevinovat.Alex deschise ochii i o privi.Feele lor erau la civa
centimetri distan.

-Eti nevinovat dac ajui un condamnat s fug?

-l ajutam pe naul meu,nu pe tine!
-Atunci,pot s-1 spnzure i pe el lng tine.Ea aps i mai mult cuitul de gtul
lui.
-Dac a fi deteapt,te-a omor acum i le-a dovedi oamenilor...
Tcu brusc,fiindc Alex ddu cuitul la o parte cu braul i se ridic repede.
-E cineva afar,opti el,trgnd-o n picioare,dar ea se mpiedic n pelerina
voluminoas i czu pe el.N-am mai vzut o fat att de nendemnatic,mormi
el mpingnd-o.Cay se izbi de peretele grajdului,dar scp de pelerin i se
ndrept.l vzu pe Alex dnd fuga la u i uitndu-se afar printr-o crptur.n
clipa urmtoare,fu lng ea din nou.
-Btrnul Yates vine ncoace cu cineva.Trebuie s plecm.Cay tocmai zrise
mncarea pe mas i stomacul i scoase un sunet n semn de rspuns.
-Nu e momentul potrivit ca s mnnci,spuse Alex mpingnd-o spre partea din
spate a grajdului.Cnd ea aproape c se mpiedic din nou,Alex nfac bucata
de pine i o vr n cmaa murdar.n secunda urmtoare,trecu n faa ei i
ddu scndurile la o parte.Cineva ncepu s bat n uile mari.Prnd furios i
somnoros,Alex strig:
-Ce vrei?
-Vorbete n englez,i opti Cay,care era aproape afar.
i trecu prin minte s dea fuga la ua din fa i s se predea,dar se gndi la ce i
spusese scoianul despre dubla sau tripla spnzurtoare i ezit.
-Ce vrei? strig Alex pind prin deschiztura din perete,dar i se agar
pantalonii i nu putea s ias.Abia atunci,Cay i ddu seama c nc avea cuitul
n mn.l ridic i,pentru o clip,privirile li se ntlnir.Cay tiu c el se gndea
c avea s-1 njunghie.i tie repede maneta pantalonilor,eliberndu-1.Privirea
lui de mulumire aproape c o facu s roeasc.
-Caii sunt lng stejar.E puin de mers pe drum,dar nu putem s-o lum pe acolo.
Trebuie s-o lum pe cmp i repede.Poi s fugi?
-Pot s fug de fraii mei,zise ea,de parc ar fi fost rspunsul la ntrebarea lui.
Ridicnd pelerina i poalele rochiei,le arunc pe bra.Uluit de ceea ce spusese
ea,Alex o lu la fug peste cmp i Cay inu pasul cu el.Dup ce alergar n
zigzag vreo douzeci de minute,Cay fu tentat s-i scoat rochia i pelerina i
s continue n lenjerie.i,dac fcea asta,avea s foloseasc tot cuitul
scoianului pentru a tia ireturile corsetului.Acum,avea mai mare nevoie s
respire adnc dect s aib un mijloc subire.O dat,trebuir s sar peste un
gard de lemn.Alex sri primul,dup care ridic braele ca s-o ajute,dar ea

aproape c l drm.
-Eti foarte slab.Am srit pe fraii mei de pe crengile copacilor i nu i-am
drmat.Alex deschise gura de parc ar fi vrut s se apere,dar o nchise la loc i
o lu la fug,urmat de Cay.l auzi mormind i l vzu cltinnd din cap de
cteva ori.Faptul c reuise s-1 enerveze o facu s zmbeasc.Mcar att putea
face cnd el i crea attea probleme.Cnd,n sfrit,ajunser la cai,se opri
surprins.El i spusese c erau lng stejarul cel mare,dar s aud asta i s vad
cu ochii ei erau dou lucruri complet diferite.Se opri,cu hainele ghemuite pe
bra,cu izmenuele umede,cu ciorapii rupi i murdari.
-Cnd ai fcut asta?
-N-avem timp de ntrebri acum,spuse Alex.Trebuie s plecm.
Cnd ea nu fcu nicio micare,el o lu de mn i o mpinse n fa.
-E nevoie s te arunc n a?
-Tu? spuse ea revenindu-i din starea de oc.Fratele meu mai mic e mai puternic
dect tine.
-Tally? spuse Alex,mpreunndu-i minile pentru ca ea s-i sprijine piciorul i
s salte n a.Biatul la mai degrab arunc noroi n inamic dect s-1 loveasc.
Regret acele cuvinte n clipa n care le rosti.Se referea la ceva ce Nate i
scrisese cnd erau mici.Cay l privi cu ochii mari.
-De unde tii tu asta? Tatl ei nc mai rdea de btaia cu noroi dintre ea i
fratele ei mai mic cnd ei avuseser trei i,respectiv,patru ani.ntorcndu-i
calul,el zise:
-N-ai auzit de clarviziune? Pot s citesc gndurile.Apoi i arunc un zmbet,
dezvelindu-i dinii albi i egali,dup care ddu pinteni calului i iei de sub
crengile joase.n clipa urmtoare,porni n galop.
-Bnuiesc c i nchipuie c-o s-1 urmez,spuse Cay btndu-i iapa pe gt i
aruncnd o privire n urm.nc nu se luminase de ziu,dar se vedea destul de
bine ca s-i dea seama c nimeni nu venea dup ei.Poate ar fi trebuit s se
ntoarc la grajd i s-1 roage pe acel om s o ajute s se ntoarc la familia ei.
Chiar i ntoarse calul,dar ceva o fcu s se opreasc.Poate c era vorba de felul
cum scoianul o lsase s in cuitul lui,cnd ar fi putut s i-1 ia cu uurin,sau
poate faptul c pomenise de Tally.Sau faptul c unchiul ei credea n el,cert era c
nu fugi de el.
-Cred c-o s regret asta,spuse ea cu glas tare i porni dup Alex.i lu ceva timp
pn cnd l prinse din urm i,dac n-ar fi avut calul mpovrat,nu credea c ar
fi reuit.Clrea la fel de bine ca verii ei scoieni.Cnd ajunse n dreptul lui,l
vzu respirnd uurat.

-Am venit pentru c pinea e la tine,zise ea,iar el scoase bucata de pine veche i
i-o ddu.Nu era uor s ia pinea n timp ce caii galopau,dar Cay se ntrecuse de
multe ori cu fraii ei n jocuri de tafet,aa c tia cum s nface ceva din
vitez.Apuc pinea i,pentru o clip,se gndi: o s mnnc mizeria asta? Dac
nu i-ar fi fost att de foame i dac el nu s-ar fi uitat la ea,ar fi aruncat-o.ns nu
avea s-i dea asemenea satisfacie.Muc din pine i o mestec ncntat.
-Ei bine,Catherine Edilean Harcourt,poate c nu eti chiar nendemnatic,spuse
el cu un accent american limpede,dup care ddu pinteni calului.
Pentru o clip,Cay fu att de uluit c el i tia numele,nct calul ei ncetini.
-Haide,fetio! i strig el.N-avem toat ziua s hoinrim.
-S hoinrim! mormi ea mncnd ultima bucic de pine.Haide,fetio,i spuse
apoi iepei,s-1 ajungem din urm.
Cinci minute mai trziu,l ntrecu i,dup alte zece minute,era cu att de mult
naintea lui c,atunci cnd se uit n spate,nu l vzu.O clip,se gndi c l
pierduse,dar la o cotitur,l zri-i era furios.
-S nu mai faci asta,zise el ncet,dar tonul i era aproape nfricotor.Nu pot s te
protejez dac nu tiu unde eti.Una e s icanezi un brbat,alta,s-i pui iapa n
pericol.Puteai s-o faci s-i rup picioarele pe drumul sta.
-Eu? spuse Cay,dndu-i roat,n timp ce el i calul lui stteau nemicai.M-ai
ntrecut,deci ai gonit mai tare ca mine.Tu n-ai mers tot pe drum?
-Nu te privete pe tine cum am gonit eu.Dac vrei s te protejez,trebuie s m
asculi.Ea se nfurie.
-Singurul brbat pe care l ascult e tatl meu-i,uneori,Adam,adug ea.Ct
despre tine,dac nu ii pasul,i propun s te opreti i s atepi s te gseasc
eriful,mai zise ea,dup care i ntoarse iapa i o lu la goan cu toat viteza de
care era capabil aceasta.Abia dup ce goni vreo cinci kilometri astfel,ncepu s
se mai calmeze.Dintre toate lucrurile arogante care i se spuseser vreodat,
acesta era cel mai ru.
ncetini i se uit n spate.El nu se vedea nicieri.Poate c,totui,nu fusese cel
mai ru lucru care i se spusese.i fraii ei i spuseser c trebuia s-i asculte.i
adevrul era c o fcea.Altfel,nu o lsau s mearg cu ei,fiind cu att mai mic
dect ei i,n plus,fat.Dar pe Tally nu l ascultase niciodat!
Cnd iapa ncepu s chiopteze,Cay descleca i o duse la umbra unui copac.
Bietul animal trebuia s se odihneasc-la fel i Cay.Ciuli urechile,dar nu auzi
nimic.Nu mai era nimeni altcineva pe drum.De cum se opri,i ddu seama ct
de foame i de sete i era.Iapa ei avea doar aua frumoas pe care o adusese de
acas.Nu avea niciun bidon de ap,aa cum avea scoianul.Sttea rezemat de

copac,cnd auzi glasuri Se ndrept imediat,gata s salute pe oricine ar fi fost,dar

n clipa urmtoare i ddu seama c se apropia un grup de brbai.Le arunc o
privire hainelor ei.Rochia de bal,frumoas odat,era acum murdar i iragurile
de mrgele atrnau.Totui,se vedea c era o rochie scump.i,apoi,mai era i
iapa ei,un animal superb,cu aua fcut de mn.I se pru mai nelept s nu lase
un grup de brbai necunoscui s vad c era singur.Pn cnd i ddea seama
cine erau,se gndi s se ascund.
i conduse iapa n pduricea de pe marginea drumului i atept.Cnd i vzu pe
brbai,se bucur c se gndise s se ascund.Erau patru,foarte murdari i,dup
felul cum stteau n ei,preau bei.
-Au but toat noaptea,spuse o voce n urechea ei i Cay scoase un ipt scurt
cnd l vzu pe scoian lng ea.
-Ce s-a auzit? ntreb unul dintre brbai trgnd de huri i desclecnd.
-Nimic,zise altul.Haidei s mergem acas.
-V zic eu c am auzit ceva,spuse omul i privi atent printre copaci.
Alex o lu pe dup umeri pe Cay i acoperind-o cu pelerina,o trase la pmnt
lng el.
-Yates a zis...
-Btrnu' la mincinos? Ai crezut cnd a zis c doi criminali au stat la el n grajd
azi-noapte?
-De ce nu? Criminalul la din Charleston a fugit cu prietena lui.De ce s nu se fi
ascuns n grajdul lui Yates?
-Fiindc ar arde i de la un chibrit.Dac sunt criminali,de ce nu l-au omort pe
Yates? Eu am vrut s-o fac de multe ori.
-De unde avea monezile alea ?
-ntotdeauna am crezut c are bani.E prea zgrcit ca s-i cumpere singur berea.
Haidei acas.Ai auzit vreo pisic.Alex i Cay privir cum primul brbat se
ntoarse ovitor,ncalec i plecar cu toii.
Cnd Alex se ndeprt de Cay,ea se rostogoli pe spate i se uit la el.
-Eti liber s pleci,spuse el furios.Nu sunt un temnicer i nu vreau s fiu
considerat astfel.Poi s pleci oricnd vrei,dar dac rmi cu mine,trebuie s...
Se ntrerupse de parc ar fi ncercat s gseasc un mod mai potrivit de a o
spune.
-Cel puin,ascult ce spun i gndete-te.Cay ar fi vrut s fie sfidtoare i s-i
spun c avea s plece,dar vorbele brbailor i rsunau n urechi.Era nfricotor
c se dusese vestea att de departe despre evadarea scoianului.i mai ru era
faptul c ea era considerat complicea lui.

-Probabil c nu ai surori,altfel ai ti c nu trebuie s le spui s te asculte,zise

ea stnd n continuare ntins pe pmnt.El scutur din cap.
-Nu am nici frai,nici surori.Sunt singurul copil al tatlui meu.
-i mama ta?
-A murit cnd aveam nou ani.
-mi pare ru,zise ea.El o privi far pic de umor n ochi i atept rspunsul ei.
Cay nu vru s i-1 dea.Nu voia s discute prea mult cu acel brbat.Voia doar s
mearg acas,s fie cu familia ei,s fac o baie fierbinte i s-i pun haine
curate.i dorea s se termine tot acel comar!El se aez lng ea,cu genunchii
la piept.
-tiu ce simi,fetio.Nici eu n-am cerut nimic din toate astea.Acum participam la
curse cu caii mei,ctignd bani de la bogtaii ia lenei din Charleston,urma s
m nsor cu cea mai frumoas femeie n via i,n clipa urmtoare,m-am trezit
ntr-o nchisoare mizerabil,la un pas de a fi spnzurat,zise el i adug mai
ncet: i femeia pe care o iubeam era moart.El sttea din profil i ea i vzu
tristeea-nu,durerea-n ochi.Nu prea avusese timp s priveasc situaia din
punctul lui de vedere.Cnd ea nu spuse nimic,Alex se duse la calul su i i
strnse chinga.
-Te duc napoi,spuse el.Nu merii s fii amestecat n toate astea.Ea se duse
lng el.
-n Virginia?
-Da,sau oriunde vrei s mergi.
-i cum rmne cu pericolul pentru familia mea?
-Mai bine asta dect s stai cu un criminal,zise el dezlegndu-i calul i se
pregti s urce n a,dar Cay l opri.
-Trebuie s vorbim despre asta.
-N-avem ce s vorbim,zise el srind n a.Cred c ar trebui s plecm,dar dac
zic asta,s-ar putea s crezi c trebuie s m asculi,aa c f ce vrei.
Ea nu se clinti.
-Poate ar trebui s facem un plan.El era n a i ea jos-i prea foarte scund.
Prul ei superb i curgea pe umeri i avea crengue i frunze prin el,ceea ce nu i
lua din frumusee.Nate nu pomenise niciodat de prul surorii lui,n afara
faptului c era rou i c fraii ei o tachinau pentru asta.Tally vopsise odat o
peruc veche n rou i se jucase prin cas prefacndu-se c era Cay.Ea l oprise
aruncnd una din nepreuitele vaze chinezeti ale mamei sale de la balcon i
ratndu-1 cu puin.Alex rsese de felul cum amndoi fuseser pedepsii s spele
rufele din cas timp de o sptmn.

-E o idee bun,spuse el.tii cumva ce ar trebui s facem ?

Ea clipi de cteva ori,surprins de sinceritatea lui,dar adevrul era c habar nu
avea cum s scape cnd era urmrit.Aa cum fcea de obicei,recurse la umor.
-S te mbraci n femeie i s mergem n Virginia ca dou femei,zise ea.Sigur,va
trebui s te brbiereti i chiar s faci o baie.
i duse calul lng un butean,se urc pe el i ncalec.
-Dac e vorba de baie,atunci nu pot s-o fac,zise el pe un ton att de serios,nct
Cay nu tia dac o tachineaz sau nu.i n-o s port rochie niciodat,adug el
privind-o foarte serios.Mergem spre nord sau spre sud?
Cay nghii n sec.n viaa ei nu trebuise s ia o asemenea hotrre.Gndul la
ceea ce ar fi putut pi familia ei o fcu s se hotrasc.Dac fraii ei ar fi fost n
situaia aceea,n-ar fi ezitat s-i protejeze pe cei dragi.
-Spre sud,opti ea,n sfrit.Ddu s mai adauge ceva,dar el ddu scurt din cap i
porni n grab.Se oprir de dou ori ca s bea ap i ei i caii,dup care merser
mai departe.O dat,Cay ntreb ct de departe credea c vor trebui s mearg
pn aveau s ias din zona brfelor.Nici mcar nu vzuse harta fcut de T.C.
Tot ce tia era c mergeau spre sud,cu soarele n fa mereu.
-Oamenilor le plac povetile de groaz i cred c va trebui s ajungem n Florida
ca s scpm de brfe.Florida,se gndi ea i nu putu s nu se cutremure.
Mlatini,aligatori i plante care mncau oameni.Cel puin,asta le povestea
unchiul T.C.ei i lui Tally cnd erau mici.Adam zicea c nu era adevrat i el
fusese cel care o inuse n brae n noaptea aceea,cnd ipase n somn din cauza
unui comar.
-Nicio grij,i spuse Alex.N-o s mergi cu mine n mlatini.O s te las la prietenii
lui T.C.Se duse la cal i scoase o bucat de pastrama de vit pe care i-o ddu ei.
-Nu-mi place,zise ea mestecnd far chef.Parc ai zis c nu ai un plan.
-Nu aveam dac voiai s te duc n Virginia.Cnd el nu mai spuse nimic,ea l
ntreb:
-i? Ai de gnd s mi-1 spui sau nu? El ntinse minile ca s-o ajute s ncalece.
-Nu.Suprat,Cay puse mna pe umrul lui i piciorul pe coapsa lui,o micare pe
care o fcuse adesea cu fraii ei pentru a-i dezechilibra.Dar Alex era pregtit i
pi n spate,ntr-un fel care o fcu pe Cay s cad pe spate.O apuc de mn
nainte s ating pmntul.Ea ddu s ipe la el,dar vzu c era att de ncntat
de sine,c nu putu s nu zmbeasc.
-Eti sigur c nu ai surori?
-Nu am,dar am nvat s m gndesc la cel mai nstrunic lucru pe care l poi
face i pe la l faci.Cay deschise i nchise gura de cteva ori,vrnd s se apere,

dar apoi rse.

-Oi fi tu mai slbit i mai mare dect fraii mei,dar eti mai detept.n afar de
Adam,bineneles.El i inu minile cu,ea puse piciorul pe ele i urc n a.
-n afar de Adam,zise el nclecnd din nou,dup care o ntreb: c i ani are
Adam?
-Douzeci i opt.
-Aa mi aminteam i eu,spuse Alex ngndurat i se uit la soare.Nu tiu ce
crezi tu,fetio,dar eu a vrea s mnnc ceva.
-M uitam cu poft la crupa calului tu.
-Serios? Poate ar trebui s m bucur c nu pofteai la crupa mea.
-Mizeria m-ar otrvi,zise ea far s schieze niciun zmbet.Calul e mai curat.i
miroase mai bine.Alex nu putu s nu zmbeasc vznd-o cum i ddu
frumosul pr pe spate,nl brbia i i-o lu nainte.
CAPITOLUL 5
-Eti sigur c e n ordine? o ntreb Alex pentru a treia oar.
-Eti mai ru dect tatl meu,zise ea,dar se prefcea viteaz.
Adevrul era c i era groaz s rmn singur n pdure.Arunc o privire spre
ruinele vechi unde el ntinsese un acoperi din pnz groas.Din moment ce
partea din fa era deschis,nu avea s o apere de...de nimic din ce ar fi putut s
pndeasc dintre copaci.
-Sunt bine,spuse ea.O s te atept aici.
-Ai pistolul i tii s-1 foloseti,nu?
Pierduse deja destul timp linitind-o c urii nu atacau tabra.
-Pot s trag foarte bine,spuse ea frecndu-i braele de frig i uitndu-se pe cer.
Se pare c va ncepe s plou n curnd,aa c mai bine pleci.Ar fi vrut s-1
implore s nu o lase singur acolo,dar mai degrab murea dect s fac asta.
Alex nu se ls pclit de atitudinea ei.tia c e nspimntat i,din moment ce
erau cutai de autoriti i de toi vntorii de recompense din trei state,avea i
dreptate s fie.Dar el trebuia s aduc de mncare i nu se putea duce n public
cu ea.Prea muli cutau un brbat i o femeie care cltoreau clare.
-O s iau iapa ta,spuse el privind-o atent ca s vad ct de mult o deranja acel
lucru.Cnd vzu o expresie de panic pe chipul ei drgu,aproape c se rzgndi.
Erau saci ntregi cu hran uscat n coburii lui,dar aveau s aib nevoie de ea
mai trziu.Acum,amndoi aveau nevoie de mncare cald i,dac se putea,Alex
avea s fac rost.

-Du-te! spuse Cay ducndu-se spre adpostul de pnz.Nu-i mai face griji
pentru mine.Pot s-mi port de grij.Alex se gndi c abia putea s mearg
singur,dar nu avea s spun asta.Adevrata sa team era c ea avea s se
gndeasc din nou s fug i avea s plece imediat.Nici nu suporta s se
gndeasc ce i-ar fi fcut un grup de justiiari unei fete pe care o considerau
criminal.ovitor,puse aua pe iap i,aruncnd nc o privire n urm,el o ls
singur n pdure,adpostit de cele cteva resturi de ziduri din crmid ale
unei case care arsese.Clri ct putu de repede pe poteca ngust dintre copaci
i,pentru a o mia oar,l njur pe T.C.Connor.Pe de o parte,i datora viaa,dar,pe
de alt parte,era vina lui T.C.c el trebuia s aib grij-i s hrneasc-o fat
care nu tia s fac nimic.Refuza s asculte i se ducea unde i cnd voia.Iar
cnd Alex sugera c ar fi trebuit s fac ceva,ea i spunea c era cel mai
nerecunosctor i urt mirositor brbat pe care l ntlnise n viaa ei.
Alex nu putu s nu zmbeasc.Adevrul era c tia s clreasc i,cnd i-o
aminti pe cal,cu prul n vnt,cu pelerina fluturnd n spate i cu rochia ei alb
sclipind pe trupul ei subire,rse chiar.Se opri brusc,ns,i se uit n jur ca s
vad dac l auzise cineva,dar nu era nimeni pe drum.
Adevrul era c fata era o companie plcut,un lucru de care avea mare nevoie
dup ultimele luni.Procesul fusese o fars.Nu era nicio persoan n sal-inclusiv
propriul su avocat-care s nu cread c era vinovat.n fiecare zi,era pe jumtate
trt din nchisoare n sala de judecat i oamenii l scuipau,ba chiar aruncau cu
pietre n el.Cnd s-a dat verdictul vinovat,pn i Alex ncepuse s se
ndoiasc de nevinovia sa.Dar o aprare gen nu tiu ce s-a-ntmplat nu era
prea convingtoare.
Numai T.C.i artase buntate i cnd i vorbise despre planul su de a-1 ajuta s
evadeze,Alex fusese sceptic.Faptul c,n ziua evadrii,T.C.i rupsese piciorul i
unul dintre cei pltii s-1 ajute pe Alex s fug fusese mpucat,iar cellalt,
prins,prea s se potriveasc ntregii situaii.Cnd Alex ajunsese,n sfrit,pe jos
la locul ntlnirii i acolo vzuse o fat drgu purtnd o rochie sclipitoare de
bal,i s-a prut c venise sfritul lumii.Fusese sigur c avea s fie mort n cteva
minute-i ea odat cu el.
Cnd ea i nelesese dialectul-lucru pe care majoritatea americanilor nu l
fceau-i dduse seama cu groaz c era fiica lui Angus McTern Harcourt.Era
nepreuita i iubita sor a prietenului celui mai bun al lui Alex i i fusese dat n
grij cnd el nu se putea apra nici pe sine.Dac ar fi avut timp s se gndeasc,
sigur s-ar fi predat,mai degrab,dect s-i pun ei viaa n pericol.ns gloanele
care zburau pe lng ei nu-i lsaser s fac altceva dect s fug.

Dar fata se dovedise a fi mai rezistent dect pruse la nceput.El vzuse ct de

speriat era,dar i fcuse curaj i rezistase ntr-o situaie foarte dificil.
Pe harta fcut de T.C.era trecut un han n apropiere i al avea de gnd s fac
tot ce putea ca s ia ceva de mncare.De sptmni ntregi nu mai mncase o
mncare cald i i simea coastele.Rse din nou cnd i aminti cum fata i
spusese c era slab-i btrn.Alex i trecu mna peste barb.Acum avea nevoie
de ea ca s-i ascund faa,pe care atia oameni din Charleston i din
mprejurimi o vzuser.ns barba o fcea pe fat s cread c era btrn,sigur
mai btrn dect iubitul ei frate Adam.Alex ls capul n jos cnd trecu pe lng
o femeie i un brbat ntr-o aret i rsufl uurat cnd acetia nu l recunoscur
ca fiind un evadat.Continundu-i drumul,Alex ncerc s-i aminteasc ce i
spusese Nate despre sora sa,dar nu erau prea multe.
Lui Nate i plcea s dezlege mistere,astfel c i scriau despre lucruri pe care le
considerau misterioase.Nate i scria despre sora sa mai mic doar cnd aceasta
fcea ceva ce i atrgea o pedeaps-i asta nsemna,de obicei,o ceart cu fratele
ei Arthur Talbot Harcourt,Tally.De multe ori,Alex i fcuse tatl s rd
povestindu-i despre Cay i Tally.
-Pare s semene cu mama ei,spunea tatl lui Alex.i-am povestit cum a tras n
Angus? Alex spunea c da,dar voia s aud povestea din nou.Malcolm,un frate
al bunicului lui Cay,le spusese prima oar povestea.Alex i tatl su merseser
de trei ori n vizit la familia McTern,la nord de Glasgow.Alex i cunoscuse pe
toi cei ase veri ai lui Cay,toi mai mari,mai bogai i mai educai dect el.Doar
cnd era vorba despre cai,de fapt,despre orice animal,Alex era considerat
lider.Cel mai mare dintre biei,Derek,cu unsprezece ani mai mare dect Alex,i
recunoscuse acest talent.Derek fusese adoptat de Malcolm,care era acum eful
clanului McTern,i de soia acestuia,Harriet,i,ntr-o bun zi,Derek avea s fie
ef,aa c ceilali l ascultau.El spunea c Alex era magician cu
animalele,capabil s le conving s fac orice voia el.Cnd Alex i scrise acest
lucru lui Nate,el ncepu s-i spun Merlin-i pentru a-i explica acel nume,Nate
i trimise o carte despre anticul vrjitor.Porecla i rmase i,de atunci,Nate i
spusese mereu lui Alex Merlin.
Alex reveni cu gndul la prezent cnd vzu hanul n deprtare.Era mai mare i
mai aglomerat dect ar fi vrut el.Sperase s poat intra i s comande ceva de
mncare,dar sigur acei oameni aflaser veti din Charleston.Dac Alex ar fi fost
curat i cu haine bune,cu faa ascuns de barb,probabil c ar fi trecut
neobservat.Dar,aa,arta chiar ca un om care tocmai evadase din nchisoare.
-Fir-ar s fie! mormi el i se gndi s se ntoarc la Cay.

Puteau s mai triasc puin cu pastrama de vit i cu fructe uscate.Cu ct

mergeau mai mult spre sud,cu att existau mai puin anse s fie recunoscui.
Dar stomacul i se rzvrti,amintindu-i de nevoia de mncare.Alex descleca i
i duse calul n mijlocul copacilor,de unde putea urmri activitatea de la han.
Vzu c buctria era n spate i,afar,era un cazan mare.Mai vzu i civa
buctari i mcelari cu oruri murdare de snge micndu-se pe acolo.
Ua de la intrare se deschidea des,cnd oamenii intrau sau ieeau.Nu,sigur nu
avea cum s intre far s-1 recunoasc cineva.
Deodat,i veni o idee.Dac el nu putea s intre,trebuia s-i fac pe toi s ias.
Se uit s vad ce cantitate de praf de puc avea la el.Cu asta i cteva conuri
de pin,avea s fac destul zgomot.
Cay alerg pe potec pn cnd scoianul nu se mai vzu,dup care se ntoarse n
mica tabr i se aez pe un butean.Avea n mn pistolul pe care i-1 lsase el
i ncepu s se ntrebe dac praful de puc era uscat.Dac era umed i ea trgea
cu arma,ar fi putut s-i explodeze n fa.i,chiar dac nu se ntmpla asta,i-ar fi
luat cel puin trei minute ca s-1 ncarce din nou.i dac praful de puc era
dincolo de obiectul n care trgea ea? Dac,de exemplu,un urs venea spre ea i
rata prima oar cnd trgea,cum l ocolea ca s ajung la praful de puc i s
ncarce arma din nou? Pe de alt parte,dac nu omora ursul din prima,avea s-o
omoare el pe ea,aa c n-ar mai fi avut nevoie de praf de puc,din moment ce
avea s fie moart.Cnd auzi o creang trosnind n spatele ei,sri ca ars i inti
spre locul respectiv,dar nu era dect o veveri.
-Trebuie s te calmezi,spuse ea cu glas tare i se uit s vad dac o auzise
cineva.Era ziu,dar frunziul des al copacilor fcea s par c era amurg.Nu era
obinuit s fie singur.Fie c era acas,n Virginia,sau la rudele ei din Scoia,un
brbat era ntotdeauna n preajm.O clip,nchise ochii i i dori s-1 vad pe
unul dintre fraii ei sau verii ei,ori pe tatl ei.
-Chiar i pe Tally,opti ea.Dac Tally ar fi aprut n clipa aceea clare,s-ar fi
bucurat att de tare nct i-ar fi suportat toate icanele cu un zmbet.
Deschise ochii i se aez din nou pe butean.Niciunul dintre numeroii brbai
din viaa ei nu avea s apar ca s o salveze,s o mbrieze i s-i spun c
totul avea s fie n ordine.i nici ea nu avea s poat da fuga la mama ei s-i
povesteasc toate problemele.Adevrul era c,dac s-ar fi dus la oricare dintre ei
n clipa aceea,ar fi putut fi arestai pentru c ajutaser un criminal s evadeze.
Ochii i se umplur de lacrimi,dar i le terse i privi n lungul potecii.Alex nu
plecase de mult,aa c nu i fcea sperane c avea s se ntoarc prea curnd.

Tresri din nou cnd auzi ceva n spate,dar nu vzu nimic,cel puin nu un urs
venind n fug s-i mnnce pe ea i calul.Calul ptea linitit,ceea ce o facu s
se aeze din nou.Ar fi vrut s aprind un foc,dar el i spusese s nu o fac,
temndu-se c cineva l-ar fi vzut.Era rcoare i ntuneric i ea era singur n
pdure.Focul i-ar fi oferit cldur,lumin i puin veselie-i ar fi putut folosi
crengi n flcri pentru a ine animalele slbatice la distan.
i spuse din nou s se liniteasc,dar mintea i rtcea mereu.Poate c scoianul
nu avea s se mai ntoarc.Se putea mica mai uor i mai repede fr ea.Nu
vzuse harta fcut de unchiul T.C,aa c nu avea idee unde trebuia s-i
ntlneasc pe exploratori-nu c ar fi avut importan pentru ea.Avea s stea n
alt parte i s atepte sau s trimit pe cineva la ai ei ca s vin dup ea.
Se ridic i se duse sub pnza pe care o ntinsese el,ntrebndu-se dac fcuse
acea tabr doar pentru ea.Se nfur n pelerina lui Hope,i puse gluga pe cap
i i strnse genunchii la piept.Simind lna pe trupul ei,i aminti de ultima
sear petrecut n casa unchiului T.C.Cay tia c fusese foarte curajoas,dar o
nfuriase felul cum o tratase Hope,de parc ar fi fost mult prea tnr i frivol
ca s poat face un lucru att de simplu cum era cel pe care i-1 cerea T.C.
-i a avut dreptate,spuse ea cu glas tare,trgndu-i nasul.
Trebuia s se gndeasc la ceva frumos.Putea s se gndeasc la...la...La
rugmintea lui Hope de a-i aduce un so,i spuse ea.Acest lucru o fcu s rd.
Hope era autoritar,nu ntotdeauna drgu i,uneori,spunea lucruri care dureau.
Nu era de mirare c nu se cstorise.
Poate c Hope i scoianul ar fi trebuit s se cstoreasc,se gndi Cay i ideea
aceea o facu s se relaxeze,ba chiar s simt o cldur pe dinuntru.Din moment
ce el se atepta ca femeile s-1 asculte orbete,i nchipui scandalurile pe care
le-ar fi avut cei doi.Hope ar fi cerut ca soul ei s fac o baie o dat pe an,iar el
i-ar fi spus c trebuia s fac orice i cerea el,chiar dac nu avea nicio logic.
Acele imagini o fcur s rd.ntinzndu-se pe pmntul acoperit de frunze,se
for s se gndeasc la lucruri amuzante.Scoianul era mai n vrst dect Hope
bnui c avea peste patruzeci de ani-dar nu era nicio problem.La aproape
treizeci de ani,Hope nu putea fi prea pretenioas n legtur cu cel pe care i-1
gsea ea ca so.ncet-ncet,Cay ncepu s se relaxeze suficient de mult ca s se
lase cuprins de mult necesarul somn.
CAPITOLUL 6
Cnd se ntoarse cu o desag mare cu mncare cald,Alex nu se duse direct n
tabr,ci ocoli.Voia s vad ce era acolo ca s nu fie luat prin surprindere.Cnd

vzu ruinele,dar nici urm de cal i de fat,aproape c fu cuprins de panic.Dur

ceva timp pn i potoli btile inimii.Ea luase calul i plecase.Sau nu! Poate
fusese gsit i rpit.Oare avea s fie nevoie s o scoat din nchisoare?
Cnd calul,legat cu o frnghie lung,apru n raza lui vizual,Alex fu att de
uurat,nct aproape c i se facu ruine.Nu voia s recunoasc,dar avea s se
bucure s o vad pentru ea nsi,nu doar pentru c era responsabilitatea lui.Era
o legtur cu tatl lui,cu Scoia i cu Nate,care era cel mai bun prieten al su,
chiar dac nu se cunoscuser personal.
Alex cobor panta ncet,innd desaga n mn i gndindu-se la bucuria ei cnd
avea s vad mncarea pe care o adusese.Descleca,scoase aua de pe iap i o
ls s pasc,dup care intr n adpostul pe care l improvizaze pentru ea.Fata
dormea pe stratul de frunze i nu se trezi cnd se apropie el.Dup drele de pe
obrajii ei,i ddu seama c plnsese.
Se prea c,n timp ce el fusese plecat,o prsise curajul.Deschise desaga i
ncepu s o goleasc n linite,nti,o pine abia scoas din cuptor,apoi o plcint
de agrie pe o farfurie de ceramic.Dedesubt,era un castron mare de lemn plin
aproape pn sus cu o tocni de vit cu buci mari de carne,cartofi i
morcovi,toate notnd ntr-un sos delicios.La fund,era o lingur de lemn.
Alex vr lingura n tocni i o apropie de nasul lui Cay.Trecu o clip i aceasta
se mic,dar pru s scoat nti nasul de sub glug,cu ochii nc nchii.
El trase lingura napoi i ea o urm.
-Oooh,spuse ea deschiznd ochii i ntinzndu-se dup lingur,dar Alex o trase
napoi.Cay l privi uimit.
-D-mi-o! exclam ea i se repezi la lingur,i-o nfc din mn i mnc
tocnia.Mestecnd,nchise ochii cuprins de extaz.
-Adevrat Paradis,zise ea.Alex vru s-i ia lingura,dar ea o trase napoi.
-Ia-i i tu una.
-Mi-am luat una i asta e.Trebuie s-o mprim.
-S mprim lingura? ntreb ea stupefiat. El ntinse mna prin spatele ei i i
lu lingura,aruncndu-i pinea.
-Folosete asta.Acum,cine e nerecunosctor? Poate credeai c ar fi trebuit s risc
s fiu prins doar ca s fur dou linguri.Cay rupse o bucat de pine i o nmuie
n castron.Se mbiba de sos,dar era greu s ia i carne.Alex o privi cum ncerc
de cteva ori s ia i carne i i ntinse lingura pe care o folosise el.
Cnd ea i ddu seama c,ori mprea,ori fcea foamea,i-o smulse din mn.
-Ai manierele unui barbar.
-i tu,pofta de mncare a unui tietor de lemne.

D-mi-o napoi sau n-o s-i spun cum am fcut rost de astea.Era s fiu omort.
-Te-a urmrit cineva? l ntreb ea ducnd lingura la gur.El i-o lu din mn.
-Eu i spun c era s fiu omort i singura ta preocupare e c ai putea fi tu
prins? Cay ddu s se apere,dar vzu n ochii lui c o tachina.
-Dac te-a urmrit cineva,ar trebui s mpart lingura cu mai multe persoane.E
destul de ru c trebuie s-o mpart cu tine.
-Bnuiesc c mai mult dect s dormi lng un criminal nu supori.
Lui Cay nu i plcu gluma lui.Era prea real i prea nspimnttoare.
-Cred c ar trebui s-mi spui varianta ta despre ce s-a ntmplat n Charleston,
spuse ea folosind cel mai nelegtor ton al ei pentru a-1 ncuraja s vorbeasc,
dar el abia dac o privi.
-Hmph! spuse el lund lingura din nou.
-Ce vrea s nsemne asta?
-nseamn c nu te privete pe tine.
-Cred c,dac mi risc viaa pentru tine i dac tu...
-sta a fost un urs? ntreb el oprindu-se nainte s vre o bucat de pine n
gur.Cay aproape c sri ca ars i se apropie de el mai mult,sco nd un mic
ipt.
-Nu,era doar vntul,zise el i continu s mnnce.Ea i ddu seama c
pomenise de urs doar ca s-o fac s nu mai vorbeasc despre crim.
-Nu cred c eti un om prea cumsecade.
-Toi oamenii din Charleston ar fi de acord cu tine.
-Un ntreg ora,e ceva.Mncar n linite o vreme,dup care ea l ntreb:
-Ai iubit-o foarte mult?
-Da.ncurajat de rspunsul lui,ea continu:
-Cum v-ai cunoscut?
-La o curs.Terminaser tocnia i Alex ntinse mna spre plcint-pe care Cay
nu o vzuse.
-Agrie? Preferata mea.
-Ce mncare n-ar fi preferata ta acum? Expresia de tristee dispruse din ochii
lui i ea se bucur.
-Pastrama de vit,mere uscate i ap de ru cu buci de muchi n ea.
Rznd,el scoase cuitul ca s taie plcinta.
-O s pstrm puin i pentru micul dejun.Dac mai lai ceva,vreau s zic.Unde
pui tot ce mnnci? o ntreb el apoi msurnd-o din privire,dei era aproape
complet acoperit de pelerin.
-Muchi,zise ea cu gura plin.Sunt numai muchi.

El rse cnd o auzi i ei i plcu sunetul.

-De ct timp o cunoteai?
-Pe cine?
-Pe soia ta.De ct timp o cunoteai cnd v-ai cstorit?
-De trei sptmni.Ea l privi cu gura cscat.
-Dar nu e suficient timp ca s cunoti o persoan ntr-att nct s te cstoreti
cu ea.
-Cine i-a spus asta? Mama ta?
-i tata.
-i pastorul,sunt sigur.Ea mai lu o nghiitur de plcint.
-Presupun c eti expert i n dragoste,la fel cum eti n a te ascunde.
Se gndi c remarca ei avea s-1 fac s tac din nou,dar nu pru s-1 deranjeze.
-tiu cnd simt dragoste,da.Deci,ce i-a spus mama ta s faci? S cunoti un
brbat nainte s te mrii cu el?
-Bineneles.
-Aa cum 1-a cunoscut ea pe tatl tu?
-L-a cunoscut cu ani nainte s se mrite cu el,spuse Cay,privindu-1 cu ochii
mici.Se pare c tii multe despre familia mea.Unchiul T.C.i-a povestit despre
noi?
-Puin,da.Crezi c ai terminat sau s m mai duc la han? S-ar putea s le mai fi
rmas vreun kilogram,dou de carne de vit.
-Am terminat,dar sper c ai de gnd s protejezi jumtatea aia de plcint.
-Cu propria-mi via.Ea l privi cum puse plcinta napoi n desag i o ag
ntr-un copac.Cnd se ntoarse,l ntreb de unde tia s fac asta.
-Protejeaz-i mncarea ntotdeauna.M mir c rudele tale scoiene nu te-au
nvat asta.
-Cnd merg n vizit la ei,stau n castel,nu afar,zise ea i,n timp ce vorbea,
ncepu s plou i aerul se rci.Se nfur n pelerin i i trase genunchii la
piept.Se ntunecase ct mncaser i,acum,era izolat cu acel brbat pe care abia
dac l cunotea.
-Iari o s-i fie fric de mine? o ntreb el ncet.Ea i ndrept spatele.
-De ce mi-ar fi fric de un brbat slab i btrn ca tine? Despre ce vorbeam?
-Despre experiena ta n dragoste,zise el repede,amuzat.
-M bucur c te distrezi,dar s tii c m-am dus la Charleston ca s m gndesc
la trei cereri n cstorie.Fu ncntat cnd vzu c o privea uimit.
-Trei?
-Credeai c brbaii nu m plac?

Doar fiindc tu m crezi nendemnatic,asta nu nseamn c...

-Vrei s spui c nu poi s te hotrti cu care dintre cei trei brbai s te mrii?
Dup tonul lui,ea i ddu seama c i se prea ceva ciudat,poate chiar greit,dar
habar nu avea de ce.
-Da,spuse ea ovitor.Toi trei sunt buni i...
-Dar pasiunea? ntreb el vehement.Cay se bucur c ntunericul i ascundea
roeaa.
-Dac te referi la ceea ce fac un brbat i o femeie cnd sunt singuri,te asigur c
tiu totul despre asta.Am trit numai n preajma animalelor i bieilor.Sunt nite
fiine murdare.M refer la biei,nu la animale.El o privi cu ochii mari.
-De ce m priveti aa? Alex scutur din cap,de parc ar fi vrut s se
dezmeticeasc.
-Vreunul dintre cei trei i fac sngele s clocoteasc?
-S-mi clocoteasc sngele? Ce lucru ridicol.Nu,nu-mi fac sngele s fac
altceva dect ce face de obicei.Cred c ar trebui s dormim,zise ea apoi i i
ntinse picioarele,ncercnd s se gndeasc la somn,dar dormise cteva ore i,
acum,era agitat.n plus,el prea s atepte un rspuns.
-Toi sunt cumsecade i ne pot asigura un trai bun mie i copiilor notri.Nu vd
ce e greit...Se opri,cci el pufni ironic,ceea ce o fcu s se ridice ntr-un cot i
s se uite la el.Se ntinsese pe iarba umed,fr s-i acopere cu nimic hainele
subiri,cu spatele la ea.
-Ce vrea s nsemne asta?
-Nimic,fetio.Culc-te.Ea se ridic n capul oaselor.
-Nu,vreau s tiu ce ai vrut s spui cu pufnitul la ironic.
-Pufnit? murumur el,prnd amuzat de ceea ce spusese ea.N-a fost un pufnit,
ci doar un sunet pe care l scot cnd aud ceva att de incredibil nct nici nu-1
neleg.
-Dac nu-mi spui ce a vrut s nsemne,o s...
-Ce-o s faci? Ea se aplec spre el.
-O s-i fac viaa ngrozitoare,zise apoi ncet.Alex se ntoarse s o priveasc i ea
i ddu seama c se gndea la tot felul de moduri n care ar fi putut s-i pun n
aplicare ameninarea.
-Bnuiesc c asta nseamn c o s vorbeti pn o s m omori n noaptea asta.
-Ar fi un nceput.El se ntoarse pe spate,cu minile sub cap.
-Din cte mi-am dat seama,ntr-o csnicie,lucrurile nu pot merge dect dac
exist dragoste.
-Sunt de acord cu asta,spuse ea-ovitoare,fr s neleag,ns,care era

nemulumirea lui.
-Deci,i iubeti pe toi trei? o ntreb el.
-A putea s-i iubesc.Ca s tii i tu,de la aisprezece ani,am avut opt cereri n
cstorie i m-am oprit la acetia trei.Nu e ca i cum a fi avut doar trei cereri.
Primul care m-a cerut era...Ei bine,era foarte nepotrivit i nu l-am pus la
socoteal.
-Deci,ai ales trei dintre ei pe care crezi c ai putea s-i iubeti i te-ai dus pn la
Charleston ca s hotrti care va fi?
-Da,zise ea nenelegnd de ce rdea.Ce-i att de amuzant?
El pru gata s rspund,dar se ridic n capul oaselor i se uit la ea.
-Fetio,trebuie s simi pasiune.Cnd ea ddu s spun ceva,el ridic mna.
-Ar trebui s te uii la un brbat i s simi c ai muri dac nu i-ai petrece restul
vieii alturi de el.Trebuie s-i simi inima n gt i acolo s rmn.
-Cred c nvm s iubim un om.tiu c te gndeti c sunt doar o copil,dar
am vzut cteva cstorii din pasiune i n-au mers.Una dintre prietenele
mamei mele a fugit cu un brbat mult mai tnr dect ea i...Ei bine,acum se
ceart tot timpul.Fiica lor e prietena mea i i petrece jumtate din via la mine
acas dect s stea cu prinii ei,care se ceart.
-Ci copii au?
-Unsprezece.
-Au unsprezece copii,dar se ceart tot timpul?
Cay ar fi vrut s nu roeasc,dar nu se putu abine i sper c el nu vzuse.
-Nu sunt fericii.
-Mie mi se pare c se neleg bine.Cei care sunt politicoi unul cu cellalt sunt
nefericii.
-E ridicol.Prinii mei sunt foarte politicoi unul cu cellalt.El o privi intens.
-Poate nu chiar tot timpul,recunoscu ea.Mama e puin cam ncpnat i tata
mai face glgie din cauza asta,uneori,i au fost cteva momente cnd eu i fraii
mei am zis c plecm de acas dac nu se mpac.Dar se iubesc foarte mult.
-i s-au ales unul pe cellalt pentru c se potriveau foarte bine,nu?
-Tata era eful clanului i mama,motenitoare.Da,cred c se potriveau foarte
bine.Pufnind din nou ironic,el se ntinse pe pmnt,prnd s vrea s se culce.
-Au fost cel mai nepotrivit cuplu din toat cretintatea,mormi el.
-Vreau s tiu de unde tii attea despre familia mea.
-T.C...
-Nu cred c unchiul T.C.i-a spus att de multe lucruri despre noi.i-a povestit i
despre el i Bathsheba?

-A pomenit de ea,spuse Alex,dar nu se ntoarse.Era ndrgostit nebunete de ea?

-Nebunete.Mama a zis c,atunci cnd Bathsheba s-a mritat cu altul,unchiul
T.C.aproape c s-a sinucis de suprare.
-Cunosc sentimentul,spuse el ncet.l cunosc prea bine.Cay ar fi vrut s spun
mai mult,ba chiar s se certe cu el.Nu i era prea somn,iar ntunericul din jur i
ploaia care cdea o fceau s fie agitat.
-Ti-ai iubit soia foarte mult? ntreb ea ncet.
-Cu tot sufletul.
-i ai tiut asta doar n trei sptmni?
-Am tiut din prima clip.Privirile ni s-au ntlnit i am fost al ei.
-Dar nu tiai nimic despre ea,despre felul ei de a fi,ce i plcea,ce nu-i plcea,ce
sperane de viitor avea,nimic.
-i tu tii toate astea despre cei cu care te gndeti s te mrii.
-Sigur.
-Faci liste,nu? Cay se gndi la carneelul plin de comparaii legate de
pretendenii ei.Comparase vrste,case,origini,orice.tia c o cstorie era ceva
foarte serios i nu voia s fac o greeal.Voia o csnicie la fel de reuit ca
aceea a prinilor ei.
-Sigur c n-am fcut aa ceva,mini ea.O s-mi las inima s hotrasc pentru
mine.Nu asta ar trebui s fac o fat?
-Dac m ntrebi ce cred c ar trebui s faci,zic c ar trebui s te culci.O s
plecm devreme,nainte s se lumineze de ziu,aa c ai nevoie de ct mai mult
odihn.ovitoare,Cay se ntinse pe jos i ncerc s nu se mai gndeasc la
nimic,dar nu reui.
-Ai fcut un plan n privina mea?
-Da,dar n-o s i-1 spun,aa c n-are rost s m bai la cap acum.
-Eu nu bat la cap.
-Ai putea da lecii.Ai putea deschide o coal unde s se predea cum s bai la
cap un brbat pn cnd l faci s implore s scape de limba ta.
Nu suporta felul cum o trata ca pe un copil!
-Micah Bassett nu voia s scape de limba mea.Ba chiar...
-Fetio,eti singur n pdure cu un criminal evadat.Spune-mi c n-o s-i
vorbeti despre ce poate face o fat cu limba ei.
-Eu...Cay nu tiu ce s mai spun,dar nu avea ce explicaie s-i dea.Se ntoarse
pe o parte a pelerinei i,dup o scurt ezitare,i arunc cealalt parte.El mormi
un mulumesc i,cnd se apropie mai mult de ea,Cay i simi cldura trupului
pe spate.

Poate c datorit confortului sau a sunetului linititor al ploii,nchise ochii i

adormi.
CAPITOLUL 7
-N-o s m mbrac ca un biat,spuse Cay.Categoric,nu! i nu mai discutm
despre asta.
-Bine! spuse Alex.Atunci,n-o s te mai aud plngndu-te.Cnd o s te mbraci-ca
un biat-o s ii gura nchis-dac nu cumva o s ntlneti vreun brbat cu care
o s crezi c ar trebui s te mrii i,atunci,vei putea face alte lucruri cu gura.
-Eti dezgusttor.Eti mai ru dect oricare dintre fraii mei.
-Aici e inclus i Adam? ntreb el.Sau el e prea perfect pentru gnduri murdare?
Ea strngea chinga iepei i i arunc o privire furioas pe sub gtul acesteia.El
nu se uit la ea,dar Cay vzu c era foarte mulumit de sine,gndindu-se c o
nvinsese ntr-un duel al cuvintelor.
-Fratele meu Adam nu are gnduri pe care nu le-ar repeta n faa oamenilor n
biseric.Eti gata de plecare sau ai nevoie de ajutor?
-N-am nevoie de ajutor,iar fratele tu pare foarte plictisitor,spuse Alex ocolind
calul ei,i aplecndu-se,o apuc pe Cay de gamb,aproape aruncnd-o n a.
Numai anii de experien i muchii coapselor o mpiedicar s cad pe partea
cealalt.Dar refuz s-i ofere satisfacia de a o auzi plngndu-se.
-Ia te uit,deja eti pe jumtate biat,spuse el.Adevrul e c,dac n-ai avea prul
sta,ai putea s treci drept biat.
n acea fraz,el spusese lucrul de care se temea ntotdeauna.Mama ei era att de
frumoas nct brbaii au scris poezii despre ea.Un tnr compusese un cntec
despre frumuseea ei.Dar Cay,singura ei fiic,nu semna att cu mama ei ct cu
tatl i cu fraii.Ba chiar,cnd erau mici,cu numai zece luni diferen ntre ea i
Tally,uneori,oamenii i credeau gemeni-biei gemeni.
Stnd lng picioarele ei i uitndu-se n sus la ea,Alex vzu c i rnise
sentimentele i c abia se abinea s nu plng.Nu intenionase asta.Adevrul era
c,dup ce mncase bine i dormise o noapte ntreag,se trezise n dimineaa
aceea i vzuse o fat drgu ntr-o rochie frumoas ncercnd s dea jos o
desag din pom.La nceput,nu i amintise unde se afla i tot ce se ntmplase n
ultimele cteva luni.Era n prezent i se gndea c niciodat nu vzuse ceva mai
frumos-ceea ce era o problem.Ideea de a o mbrca n haine brbteti i venise
atunci cnd i spusese btrnului Yates c el cltorea cu fratele su mai mic,dar
Alex nu i spusese ei acest lucru,temndu-se c avea s reacioneze exact aa

cum fcuse.De ce,oare,credeau femeile c nu existau dac nu purtau panglici n

fiecare clip?
-Doar pentru o vreme,spuse el cu blndee.E un ora n apropiere i azi e
duminic.M gndesc c putem intra ntr-un magazin cnd e nchis i s lum ce
ne trebuie.i lsm bani pentru tot ce lum,adug el imediat,cci o cunotea
suficient de bine ca s tie c voia asta.Dup ce o s te deghizezi,o s putem
pleca spre Florida.Te voi lsa la prietenii lui T.C,unde poi atepta vreo dou
sptmni,dup care vei putea pleca acas.Oamenii nu i vor da atenie unui
biat care cltorete singur,dar o fat drgu,singur,nu va crea dect
probleme.
-Nu asta crezi i tu.ie i se pare c,oricum,art ca un biat.Bnuiesc c vrei
s-mi ascund prul sub o peruc.Cnd el nu rspunse,ea vzu c i pregtea
calul.
-Vrei s-mi tai prul,nu-i aa? Alex urc n a i,dup o clip,o privi n ochi.
-M-am gndit la asta i prul tu ar strica deghizarea.i aa pari foarte tnr,iar
n haine brbteti,o s ari i mai tnr.Dac ai purta o peruc pudrat,ai
atrage atenia.n plus,aa cum clreti,peruca i-ar cdea i i s-ar vedea prul.
Cay i atinse prul,care i trecea de umeri.ntotdeauna,prul o ajutase s nu fie
comparat cu fratele ei.
-Nu-1 tai.Poate m mai gndesc n privina hainelor.Dar n-o s-mi tai prul.
-Bine,zise el ncet.Nu-1 tiem.Dar chiar n acel moment tia c minea.Nu avea
de gnd s pun vieile amndurora n pericol din cauza vanitii ei.
-Ce-ar fi s conduci tu o vreme? spuse el pe un ton mpciuitor.
Mcar att putea s fac,innd cont de ceea ce ar fi putut fi nevoit s-i fac.
Dac ea nu voia s o fac de bunvoie,el trebuia s o fac far permisiunea ei-i
acel gnd l speria.Dac avea s-i taie prul n somn,nu avea s mai poat
nchide ochii n preajma ei,cci sigur avea s-i taie i ea ceva-i nu avea s fie
prul.Clrir trei ceasuri nainte s se iveasc zorile,inndu-se departe de
drumurile principale i strbtnd cmpuri ori de cte ori puteau.Pe msur ce
mergeau spre sud,era o mai mare distan ntre orae i ncepur s vad plantaii.Acestea erau asemenea unor orele,cu tot ceea ce i trebuia unei familii i
angajailor.Cay tcu aproape tot drumul i Alex tia c motivul era c nu voia s
se mbrace n haine brbteti,dar el nu vedea alt soluie pentru a o proteja.Din
cauza faptului c ea venise ntr-o rochie care prea fcut din praf de stele,cei
care l urmreau vzuser c era femeie.Dac Alex putea schimba mcar un
element al acelei descrieri,erau mai n siguran.Nu avea s-i spun ei,dar i
nchipui c se rspndiser hrtii despre amndoi,iar prul ei era trstura cel

mai uor de recunoscut.Parc vedea cuvintele Pr rou ca focul. Sau un pr

lung,bogat,de un rocat nchis i o piele ca porelanul,care nu pare s fi fost
vreodat expus la soare.Ct despre el,ar fi vrut s se brbiereasc,dar
fotografiile din ziare din timpul procesului fuseser cu el brbierit.Dac s-ar fi
brbierit,ar fi fost recunoscut.De asemenea,Cay i spusese de multe ori-de prea
multe ori,chiar-c barba l fcea s par mai btrn dect era n realitate.
Cay i arunc o privire i l ntreb:
-De ce te uii aa?
-Aa m uit eu,zise el morocnos.
-Nu tiu de ce trebuie s-i suport nervii.Eu sunt nevinovat i am intrat n
buclucul sta doar fiindc am acceptat s te ajut.
-Cine e nervos acum?
-Am tot dreptul s fiu.Ar trebui s fii recunosctor.
-i mulumesc c mi-ai salvat viaa,dar nu-i mulumesc c ai fcut s fim prini
aproape.
-Cnd am...? ncepu ea,dar apoi nchise gura.n clipa urmtoare,i ntoarse calul
i porni n vitez napoi,n direcia de unde veniser.
Lui Alex i fu greu s o prind din urm,cci calul su era mpovrat cu toate
proviziile i echipamentul.Cnd o ajunse,braul aproape c i iei din umr cnd
ncerc s-i ia hurile ca s o fac s ncetineasc.Dar ea clrea foarte bine
i,orict ar fi ncercat el,nu putea s o ntreac.
-mi pare ru,i strig el,n timp ce ea se ndeprta,mi cer scuze.Din toat
inima,mi pare ru pentru ce am spus.Alex era sigur c o pierduse,dar spre
surprinderea lui,ea ncetini i se ntoarse.
-Mai spune o dat.Nu i sttea n fire s se roage de cineva.Tatl su i spusese
mereu c,dei nu aveau un titlu sau bani,aveau mndrie i un brbat nu renuna
la asta niciodat.Dar acum se uit la fat i simi c,dac era nevoie,i sruta i
picioarele,numai s-1 ierte.Acel gnd,de a-i sruta picioarele,facu s-i treac
proasta dispoziie i sentimentul de autocomptimire.
-mi pare ru,spuse el,dar o umbr de zmbet i apru pe buze.Ai avut curaj i
for ca s faci ce i-a cerut T.C.Connor i te rog s m ieri pentru ce am spus.
-Chiar vorbeti serios sau o spui doar aa,ca s nu te las singur aici?
El aproape c se nec la auzul vorbelor ei.I-ar fi fost mai bine far ea,dar n-ar fi
spus asta.Se ntreb ce fusese n mintea lui Angus McTern Harcourt cnd i
nvase fiica s clreasc astfel.Dar era pe jumtate scoian,aa c,poate,era
ceva ce avea n snge.
-Tot m priveti ciudat.

-M gndeam c ai putea ctiga o curs.Dac aveam caii mei de curse i nu

eram n buclucul sta,noi doi puteam s ctigm o avere din curse.
Cay nu se putu abine s nu zmbeasc.
-De aceea erai aa prost dispus azi-diminea? Pentru c nu mai ai caii de curse?
El ddu s-i spun adevrul,c se temea de viitor i de ce s-ar fi ntmplat dac
erau prini,dar nu o facu.n schimb,privi n jos i zise:
-M gndeam ce ngrozitor ar fi s fie nevoie s tai un pr ca al tu.Dar eti prea
frumoas cu bogia asta de pr.Alex era sigur c avea s-i spun c e un mare
mincinos i avea s plece n goan,nevrnd s-1 mai vad vreodat,dar nu o
fcu.Ci i atinse prul i zmbi.
-Chiar crezi asta?
-Categoric,zise el cu sinceritate.
-Bnuiesc c m-am aprins prea repede,zise ea.A fost ntotdeauna un defect al
meu.Adam zice c e cel mai mare defect.
-i,desigur,Adam are ntotdeauna dreptate,murmur el.
Ea l privi atent,ncercnd s-i dea seama dac o tachina sau era sincer.
Alex se for s nu izbucneasc n rs.
-Acum vrei s vii cu mine,fetio?
-Doar dac mi spui pe nume,zise ea.tiu c i s-a spus tot numele meu,dar mi se
spune...
-Cay,spuse el.De la iniialele tale C-E-H.Fratele tu Nate a crezut c sta e
numele tu,pentru c mama ta broda iniialele astea pe toate lucrurile nainte de
naterea ta.Era convins c vei fi fat.Deci,Cay,eti gata s pornim? Ar trebui s
ajungem n ora foarte curnd.
Cnd i ntoarse calul i porni spre sud,spernd c ea avea s-1 urmeze,Cay nu
se clinti.Ce de lucruri i spusese unchiul T.C! Dup prerea ei,spusese unui strin
prea multe despre familie.ncruntat,porni dup el,ntr-un trziu.
Auzind clip-clop-ul calului ei,el zmbi n sinea lui i se gndi c,poate,tocmai
nvase ceva despre femei.tia c i clcase mndria cerndu-i scuze i
rugnd-o s mearg cu el,dar i ctigase,fiindc ea l urma acum.Poate c
mndria i femeile nu aveau ce s caute mpreun.Adevrul era c se bucura c
ea alesese s-1 lase s o protejeze.
-Nu-mi place asta,opti Cay cnd Alex vr cuiul n ncuietoare.
-Crezi c mie mi place? opti i el.A prefera s fiu acas,cu soia mea,nu aici.
-Iart-m,spuse ea.Uneori,uit de pierderea ta.Alex izbuti s deschid ua,n cele
din urm.

-Repede,zise el lsnd-o pe ea s intre prima.

Mai rmase cteva secunde afar ca s vad dac fuseser observai.Dar se prea
c toi locuitorii orelului erau la biseric n acea diminea de duminic,aa c
ei erau n siguran pentru o vreme.
-E un magazin drgu,spuse Cay uitndu-se la rafturile bine aprovizionate.
n spate erau haine.
-Nu e Charleston sau New York,dar pentru locurile astea,nu-i ru.
Lui Alex nu-i psa ct de bun era magazinul,atta timp ct puteau s ia ce le
trebuia i s plece nainte s fie prini.
-Trebuie s plecm repede,zise el ncet.i s nu facem zgomot.
-Mereu crezi c nu tiu nimic,spuse ea ducndu-se n partea din spate.
Alex lu o geant mare de pnz din spatele tejghelei i ncepu s-o umple cu
biscuii i mere uscate.Nu i spusese lui Cay c i fcea griji c vestea despre
implicarea lui T.C.n evadare ajunsese la urechile domnului Grady,care,
probabil,cuta un brbat care semna cu Alex.Nu voia s cread c,dup atta
drum,ar fi putut s ajung ntr-o curs.
Cnd n-o auzi pe Cay,se gndi c i schimba hainele i nu vru s o deranjeze.
Ls geanta lng u i porni spre partea din spate a magazinului.Acolo erau
dulapuri pline de haine,nu de calitatea celor cu care era obinuit ea,dar practice
i bine fcute.i lu doar cteva clipe s i scoat zdrenele murdare i s-i
pun o pereche de pantaloni maro,o cma alb cu o earf la gt i o vest
lung de un verde nchis.Cnd vzu un raft cu plrii de pai cu boruri largi,lu
una.Avea s-1 protejeze de soarele Floridei.
Se gndi c arta ca un proprietar de plantaie,cu siguran nu ca un proaspt
evadat,de origine din Scoia.Zmbind,iei din cabin s-i arate lui Cay i s vad
ce gsise ea,dar cnd o vzu,se opri brusc.
n spate,era o oglind nalt i ea sttea n faa ei,periindu-i prul tcut.El
credea c se obinuise deja cu ea,dar niciodat nu o vzuse far pelerin.Rochia
era zdrenuit la poale,dar era nc frumoas.Decolteul era adnc i lsa s se
vad rotunjimea snilor.Mnecile scurte scoteau la iveal braele lungi i
goale.Rochia era strmt pe sni i,chiar sub ei,era prins cu o panglic,iar de
acolo cdea liber pn n pmnt.El rmase nemicat,privind-o i gndindu-se
cum se mbrcase ea pentru a merge la bal n Charleston.Probabil c se
imaginase stnd de vorb cu brbai tineri sub clar de lun,poate chiar adugnd
nc o cerere n cstorie pe lista ei,despre care s le povesteasc
nepoilor.Dar,din cauza buntii ei,acceptase s fac un lucru pe care puine
femei bogate-sau srace-l-ar fi fcut.i riscase viaa ca s salveze un brbat pe

care nu l vzuse niciodat i despre care avea motive s cread c era vinovat
de crim.O privi cum i peria prul i bnui c se gndea c e pentru ultima
oar.
Dup expresia de tristee de pe chipul ei,i ddu seama c avea s fie de acord
s-1 taie.Ct ar fi vrut s dea timpul napoi! Dac ar fi putut,s-ar fi ntors...Nu se
putea gndi la asta,cci tia c s-ar fi ntors la vremea cnd fusese cel mai fericit,
atunci cnd se nsurase cu Lilith.Trgnd aer n piept,Alex se duse la ea.
-mi acorzi acest dans,domnioar Cay?
ntinse braele i sper c nu o deranjau prul lui murdar i mirosul de
nchisoare,care i intrase n piele.ns ea fusese bine educat.i zmbi graios,i
ridic puin fusta i i ddu mna.Cnd i atinse mijlocul cu vrfurile degetelor,
Alex i dori s fi avut muzic,dar nu putu dect s fredoneze o veche balad
scoian pe care i-o cnta mama lui.Nu era un dans cu schimbare de parteneri,ci
unul intim,doar pentru ei doi.Cnd ea ncepu s fredoneze cu el,artndu-i c
tia cntecul,el zmbi i o nvrti printre mese i rafturi,prin faa tejghelei i prin
spate.Cnd ea lu o sticl maro i o puse pe tejghea,el nu se putu abine s nu
rd.Nu uitase de ce se aflau acolo.Trecur cteva minute pn o duse napoi n
faa oglinzii,dup care se nclin uor i se ndeprt de ea.
-Trebuie s recunosc,domnioar Cay,c niciun dans nu mi-a plcut att de mult
ca acesta.
-Nici mie,spuse ea,facnd o reveren,ndeprtndu-se de ea,el se gndi c era
foarte frumoas n rochia aceea lung i alb i aa voia s i-o aminteasc.Era
fata care i salvase viata.
-Va trebui s m ajui,spuse ea.Alex o privi uluit.n toi anii n care corespondase
cu fratele ei,Nate nu pomenise c sora lui era att de frumoas.
-La ce s te ajut?
-S m dezbrac.Lui Alex i trebuir cteva clipe ca s priceap.
-Vrei s te ajut...s te dezbraci? Ea i zmbi dulce.
-Dac trebuie s cltorim mpreun,trebuie s te pori ca fraii mei,zise ea i se
ntoarse cu spatele,ridicndu-i prul.Poi s ncepi prin a descheia nasturii de la
spate.
-Cred c sunt o mie.O s stm aici toat ziua.
-Eti un brbat nsurat,deci,trebuie s tii s deschei nasturii unei rochii.
-Am fost nsurat doar cteva ceasuri,zise el chinuindu-se la al patrulea nasture.
Cay l privi peste umr.
-Cteva ceasuri? Deci,n-ai...?
-Nu c ar fi problema ta,dar nu,n-am fcut-o.

-Hope a zis c ai adormit n noaptea nunii,dar n-am crezut-o.

-N-am adormit.Am fost drogat.
-Ah,da,un pahar de vin i,apoi,ai adormit.Cine te-a drogat?
-Dac tiam,puteam s m salvez la proces.
-Hope a zis c ua era ncuiat pe dinuntru i c numai tu i soia ta erai n
camer.
-sta e singurul lucru adevrat,zise Alex descheind ultimul nasture.Gata,scoatei rochia i hai s mergem.Ar putea veni cineva.
-Duminica? Nici vorb.Nici mcar tata nu muncete duminica.
-Bnuiesc c asta nseamn c nimeni n-o face.Se uit la spatele rochiei ei de
parc ar fi escaladat un munte i era mndru de ceea ce fcuse.
-ntoarce-te,i spuse ea.Eu sunt fat,tu eti brbat,aa c...
Se opri brusc i se uit la el,dndu-i seama abia atunci c el purta haine noi.
-i place? ntreb el desfcnd braele.
-Ari ca un proprietar de plantaie,spuse ea ncet.i st bine.
Se ntoarse cu faa la oglind,dar continu s-1 priveasc pe el.
-Dar faptul c eti cel mai murdar brbat din ar i c ai pduchi terge tot
efectul.El i trecu minile prin pr.Alt dat l inea legat la ceafa cu o panglic
neagr,dar acum era nengrijit i ea avea dreptate n legtur cu faptul c era
foarte murdar.
-Poate o s-1 spl cnd o s ajungem acolo unde trebuie.
-Nu.O s faci o baie azi,altfel nu m mbrac cu haine brbteti.Alex zmbi.
-Prea trziu.N-o s poi s nchei toi nasturii tia far ajutorul meu.Cay lu o
rochie de pe un raft din apropiere i o ridic.Era o rochie simpl,maro,cu negru
n jurul gulerului.El nu avea de gnd s-i spun,dar dac avea de gnd s poarte
rochii,el o prefera pe cea alb pe care o purta acum.Se obinuise cu felul n care
sclipea n razele soarelui.Ea pru s tie,printr-un instinct misterios,c lui nu-i
plcea s o vad n rochia aceea.
-Trebuie s faci o baie.
-Promit s m spl,spuse el zmbind.Nu sunt un barbar,dei tu aa crezi.
Cay se uit din nou n oglind.Se nfur n rochia ei frumoas,dup care i
arunc o privire lung lui Alex,iar el se ntoarse cu spatele.Ea ls rochia s cad
i pi afar din ea.Se privi n oglind,cu pantalonaii care i ajungeau pn la
genunchi,i la ciorapii rupi.Aceasta fu ultima imagine a ei ca fat.
Mai ru,tia c avea s aib nevoie de ajutorul lui ca s-i scoat corsetul.
Camerista ei i-1 strnsese cu cteva zile n urm i,de atunci,nu-1 mai scosese.
-Trebuie s-1 deschei,spuse ea.

-Va trebui s m ntorc.Sau m leg la ochi?

-Te leag la ochi cnd te mpuc pentru c desfaci corsetul unei femei fr voia
ei,dar eu i cer s-o faci,aa c e n ordine.Rznd,Alex se ntoarse i Cay fu
ncntat cnd l auzi inndu-i rsuflarea.Era singurul brbat care o vzuse n
lenjeria intim.n afar de tatl i de fraii ei,se gndi ea,dar ei nu contau.Tally i
pusese odat praf de scrpinat n corset chiar nainte s-1 ntlneasc pe vechiul
prieten al mamei ei,Thomas Jefferson,care devenise guvernatorul Virginiei.
Amintindu-i ce a fcut Tally dup aceea,nu putu s nu zmbeasc.
-De unde ncep? ntreb el uitndu-se la ireturile corsetului.
-Gndete-te c e harnaamentul unui cal i desf-1.
-A putea folosi cuitul i...
-Nu! zise ea.Fr cuit.El fu ct pe ce s fac o glum despre nu nc,n sensul
c nu avea s taie nimic pn cnd nu avea s se ocupe de prul ei,dar se
rzgndi.ireturile formaser un nod foarte strns n ultimele zile i i lu mult
timp pn cnd l desfcu.Cnd ncepu s le desfac,simi cum ea respira din ce
n ce mai adnc.
-Camerista mea le-a legat mai strns ca de obicei pentru bal,spuse Cay respirnd
din nou.
-Nu e dureros?
-Sigur c e,dar vou,brbailor,v place un mijloc subire.El se aplec i se uit
mai bine la ireturi.Se prea c fata le nnodase i la mijloc,nu numai sus.
-Dar rochiile pe care le purtai azi v ascund talia.
-Serios? ntreb ea cu inocen n glas.El desfcu nodul i se ndeprt de ea
zmbind.l prinsese.Moda cu talie nalt nu ascundea prea mult.
-Nu,nu ascund prea mult.Cnd o femeie st n faa luminrii,se vede...
i drese glasul.
-Gata.Cay ieea deja din corset.Alex vru s se ntoarc,dar ea ncepu s se
nvrt ntr-un fel,nct el nu putu s nu se uite la ea i s nu rd.
-Pot s respir!exclam ea scrpinndu-i spatele prin bluzia de bumbac i,
vznd c degetele nu rezolvau cine tie ce,se duse la perete i se frec de el.
-N-ar fi trebuit s te temi de urs,probabil c te-ar fi luat una de-a lui.
-Mai taci,i spuse ea pe un ton de glum.Dac ai fi stat zile ntregi strns n
corset,fr s-1 scoi nici mcar noaptea,ai...Se ntoarse spre el.
-F-te util i scarpin-m pe spate.Simt c nnebunesc.Alex ezit,dar se
conform,pn la urm,scrpinndu-i spatele prin material.

-tiu c eti slab,dar sigur poi s te descurci mai bine de-att.El ncepu s o
scarpine mai tare i,cnd unghiile nu mai erau de-ajuns,scoase cuitul i folosi
mnerul,frecndu-i spatele pn cnd fu sigur c i luase i pielea.
n cele din urm,ea zise:
-Mult mai bine.Dar continu s se rsuceasc,s-i roteasc umerii i s-i mite
braele.Din nou,el se minun de ct de drgu era.De ce Nate nu pomenise
niciodat acest lucru n scrisorile sale?
-Crezi c poi s te mbraci acum,fetio?
-Sigur.Cu ce?
-Cu orice numai s te acopere,mormi el i porni s caute alte lucruri de care
aveau nevoie.Pe tejghea,era sticla pe care o pusese ea n timp ce dansau.Pe
etichet scria ulei de iasomie.Se prea c,dei avea s poarte haine brbteti,
ea avea de gnd s miroas frumos.Desigur c avea s-i spun c aa ceva nu se
putea,dar nu avea s-i strice buna dispoziie acum.Puse sticla napoi pe raft.
Cay avea probleme n a-i alege hainele.Avea n continuare cmua pe ea,dar
cnd puse o cma brbteasc peste ea,snii tot i se vedeau.i se micau uor
cnd mergea.Nu avea s-i spun scoianului despre acea problem i s-i cear
prerea.Trebuia s se uite n jur dup un material cu care s-i nfoare snii.
ntr-un col erau cteva baloturi de material i foarfece,aa c tie o bucat de
muselin alb i fcu un fel de bandaj mare.Nu strnse prea tare,doar ct s-i
mpiedice s se mai mite,dup care puse cmaa din nou.
Nu i lu mult s i pun i celelalte haine.Schimb ciorapii de mtase rupi cu
unii mai groi,brbteti,iar pantalonii intrar uor pe picioarele ei subiri.i fu
greu s-i ncheie,cu atia nasturi i bride,dar se descurc.Vr cmaa n
pantaloni,i puse apoi o vest i o hain uoar de ln.Din mers,lu o plrie
de pai i se duse la tejghea.
-Ei bine? spuse ea n spatele lui Alex.
El se ntoarse,i arunc o privire lung,dar nu spuse nimic.
-Nu-i place? Am fcut ceva greit? Nu sunt obinuit cu pantaloni,dar cred c
i-am ncheiat bine.El trecu n spatele ei,tcut,o apuc de umeri i o mpinse uor
spre oglind.Imaginea era a unei fete n haine brbteti.Prul i cdea pe umeri
n bucle groase i nc mai avea cerceii de perle n urechi.Era uluitor c
rmseser acolo atta timp,dar i strnsese mereu.Fr un cuvnt,Alex ntinse
mna i ea tiu ce voia.Desfcu cerceii i i-i puse n palm.
-O s-i pun la un loc cu celelalte haine i i lum cu noi.

-Sigur c-o s lum i rochia.Poate voi putea s-o repar.N-am de gnd s port
hainele astea oribile toat viaa.Dup ce vei pleca mpreun cu ceilali,voi
redeveni fat.
-i s cltoreti pn n Virginia ca femeie singur? Sigur,nu.Regret acele
cuvinte din clipa n care le rosti,dar ea nu spuse nimic.n schimb,se nvrti iar.
-Ce faci acum?
-M mic.E foarte ciudat far corset.Port aa ceva n fiecare zi de la doisprezece
ani.
-Doisprezece? ntreb el.Ai fost legat cu aa ceva de cnd ai fost puin mai mult
dect un copil?
-Desigur.Cum altfel poate avea o femeie un mijloc subire? Doar nu-i nchipui
c o mam ateapt pn cnd fiica ei ajunge adult ca s-i fac mijlocul
subire,nu?
-Niciodat nu m-am ntrebat cum de au femeile mijlocul subire.Cred c m-am
gndit c aa s-au nscut.Cay scutur din cap.
-Mai rmne s-mi spui c tu crezi c femeile au prul lucios i obraji trandafirii
de la natur.Din moment ce era adevrat,Alex doar o privi tcut.
-Cred c ai pierdut mult neavnd nici mam,nici surori.
-Cred c eram un netiutor pn te-am ntlnit pe tine,spuse el ncet i,apoi,mai
tare: eti gata s mergem,fetio?
-Va trebui s nu-mi mai spui aa,din moment ce se presupune c sunt biat.
-Cnd o s facem ceva cu prul tu,ca s nu mai ari ca o fat,n-o s-i mai spun
aa.Cay se ntrista imediat.
-Cred c,dac l spl i l pieptn pe spate cnd e nc ud,o s stea altfel.
Lui nu-i plcea tristeea din ochii ei.
-Ar fi ca i cum ai spune asta despre coama unui leu,zise el i se bucur cnd o
vzu zmbind.
-Adevrat?
-Absolut.Nu cred c am mai vzut vreodat atta pr la cineva.i culoarea e
superb.n timp ce vorbea,se ndrepta spre u,iar Cay l urm.
-Nu crezi c e prea rou? l ntreb ea,vrnd s-i distrag atenia de la lucrurile
pe care le vra n geant.El i lu geanta i i deschise ua.
-N-a schimba niciun fir,zise el,dup care mai arunc o privire n spate,vzu
banii pe care i pusese pe tejghea i nchise ua n urma ei.Odat,am avut un
ponei cu o coam de culoarea prului tu i era preferatul meu.Cay se uit la ua
nchis n urma ei.
-Spui lucrurile astea ca s m faci s fac ce vrei?

-Da,dar e i adevrul,spuse el ncet.Ai un pr superb.Cobor treptele zmbind.

nuntru,simise lejeritatea hainelor brbteti,dar abia cnd ncalec observ ct
de diferite erau.n loc s se bazeze pe alii ca s-o ajute s ncalece,fr o fust
care s o mpiedice n micri,puse piciorul n scar i se slt n a.i privi
picioarele n pantaloni brbteti i tiu c,dac mama ei ar fi vzut-o acum,ar fi
leinat.Edilean Harcourt n-ar fi purtat niciodat haine brbteti,indiferent de
mprejurri.Dar Cay nu putu s nu se simt mai liber.Observ c scoianul o
privea curios.
-Vreau s vd harta cu locul unde trebuie s ajungem,spuse ea cu toat
fermitatea de care era capabil.Nu tia de ce el izbucni n rs deodat,dar i
aminti c trebuiau s nu fac glgie,altfel i putea auzi cineva.
-Cred c am fcut lucruri i mai rele,zise el,dup care porni spre sud,urmat
ndeaproape de Cay.
CAPITOLUL 8
Cay avusese grij s nu mai spun nimic despre pr pn cnd nu se oprir
pentru noapte.Cnd l rug frumos s se opreasc lng o ap,el fcu ochii
mici,parc ntrebnd-o ce avea de gnd,dar nu spuse nimic.i ntr-un asemenea
loc se oprir.Tot timpul ct mncar fructe uscate,biscuii i murturi,ea nu
spuse nimic.Abia dup ce terminar de mncat,se ridic i se uit la el.
-E timpul s faci o baie.
-E prea frig,spuse el far s ridice privirea.
-Cred c sunt vreo douzeci i cinci de grade i eti scoian,aadar cum poate s
i se par ceva prea rece?
-Curentul e prea puternic.
Ea nu trebui s se uite la ap ca s vad ct de ncet curgea.
-Am un spun potrivit pentru prul tu.
-N-am nevoie,zise el tot far s se uite la ea.Ct despre tine,cred c e timpul s-i
tai prul.Am luat foarfece,aa c nu trebuie s folosesc cuitul,dar cred c ar
trebui s ne apucm.Ea tiu c ncerca s-i distrag atenia,dar nu inea.
-Miroi att de oribil,nct trebuie s-mi in mna la nas i s respir pe gur.Prul
tu e ngrozitor de murdar.Am vzut cozi de vaci mai curate.Pui i nu mai
suport.Alex continu s priveasc n zare,la apa i la soarele care apunea ncet.
Adevrul era c nu voia s scape de mirosul de nchisoare de pe trupul su.tia
c era o prostie,dar nu avusese voie s se mbieze din ziua n care se nsurase
cu Lilith i,dac o fcea,tia c avea s tearg i ultima legtur cu ea.

i,apoi,mai era i faptul c era singur cu o tnr pe care ncepea s o vad ca

fiind chiar atrgtoare.Pe scurt,credea c e mai bine s o in departe de el.
-Mie mi place cum miros.
-Ei bine,mie,nu.Dac trebuie s mergem n Florida mpreun,vor fi momente n
care vei avea nevoie de ajutorul meu i,dac vrei s i-1 ofer,va trebui s fii
curat.Cnd vzu c nu face nici o micare,ea se duse la cal i ncepu s pun
aua pe el.El zbovi mai mult dect se ateptase ea nainte s-o opreasc,dar o
fcu.
-De ce nu te-a pus tatl tu pe genunchi i nu te-a nvat s asculi de oamenii
mai n vrst ?
-Tata n-ar lovi niciodat un copil,dar mama...l privi furioas.
-Nu m face s vorbesc despre familia mea! Uite apa i spun gseti n geant.
Dup ce termini,o s-i dau pe pr cu ulei de iasomie.Alex fcu un pas n
spate,privind-o cu groaz.
-N-o s faci asta.
-Uleiul ucide tot ce ar putea fi acolo.
-Dar mirosul...n-a suporta mirosul la.Cnd vzu c nu avea de gnd s
cedeze,el se uit spre ap.
-Nu,n-o s-o fac.
-Bine,spuse ea ct putu de calm.Dar eu voi face o baie.
Se duse n pduricea din apropiere i i scoase pantofii,njurndu-1 continuu.
-Poate vrea terebentin,mormi ea.Aa,ar mirosi mai mult ca un brbat.Bine.S
stea ct de murdar vrea,c nu-mi pas.Dar n-o s mai mpart pelerina cu el i
nici n-o s mai doarm lng mine.N-o s...Se opri cnd auzi un plescit
puternic.Ori era un pete mare,un urs care venea s-i mnnce,ori...Se apropie
de ap i l vzu pe scoian doar cu capul afar din ap.
-Poate c e cald afar,dar apa e rece,zise el i,chiar dac lumina era mai slab,ea
vzu c era deja rou la fa.
-n Scoia,apa e mai rece,zise ea rznd.
-Da,dar nu intru n ea gol.Cay continu s zmbeasc i se ntoarse n pdure.Era
singur cu un brbat gol care ar fi putut fi un criminal,dar ea zmbea.Chiar i ei i
se prea ciudat.
-Nu vii,fetio? Prea un brbat n vrst care striga o fat,ceea ce aa i era,dar
ea tia c glumete.
-Folosete spunul.Sper doar c e suficient de bun ca s ndeprteze o parte din
mizerie.
-N-ai putea s vii s-mi ari cum s fac? strig el pe un ton icanator.

Cay nu se vedea,dar rdea.Cnd el nu mai spuse nimic i se auzir mai multe

plescituri,ea arunc o privire pe dup un copac.El era n ap pn la piept i i
spunea prul,tremurnd.Apoi se scufund n ap i ea i vzu ezutul.
Chicotind,ncepu s-i scoat restul hainelor.
Oare ce avea s fac el dac intra i ea n ap? se ntreb ea.n grupul ei de
prietene,Jessica Welsch era cea care flirta.Odat,mama lui Cay spusese c era de
mirare c Jess nu fugise cu un brbat la treisprezece ani,innd cont de trecutul
mamei ei,Tabitha.Cay vrusese s tie toat povestea,dar mama ei nu continuase.
-Ce a face dac a fi Jessica? ntreb ea tare.
Se gndi c s-ar fi dezbrcat i ar fi intrat goal n ap.Lumina slab a
amurgului,aerul cald,faptul c era singur cu un brbat...Totul prea potrivit.
Dar Cay se rezem de trunchiul unui copac i oft.El nu era brbatul potrivit.Era
un brbat pe care nici nu l cunotea bine,mult prea n vrst pentru ea i familia
ei nu ar fi fost mndr de alegere.Chiar dac avea s se dovedeasc nevinovia
lui,ntotdeauna avea s poarte stigmatul acuzaiilor i al procesului.
Nu,se gndi ea oftnd din nou.Poate c mprejurrile erau potrivite,dar brbatul
nu era.Atept pn cnd l auzi ieind din ap i abia atunci intr ea.Sttu mai
departe de locul n care fusese el i,dei ar fi vrut s noate i s se joace n apcare era mai rece dect prea-nu o fcu.Se spuni,i spl prul,i-1 clti,dup
care se terse cu unul dintre cele dou prosoape puse de unchiul T.C.
Cnd se ntoarse n tabr,vzu c el fcuse focul i sttea acolo cu hainele
curate,artnd i mirosind mult mai bine.Poate c lumina era de vin,dar prea
mai tnr i,poate,chiar puin chipe.
-E mai bine? ntreb el.
-Mult mai bine.Doar c,acum,n-o s mai pot s te gsesc doar dup miros.
Prul i era ud i curat,nu mai sttea zbrlit.
Cay i ntinse sticla cu ulei de iasomie.Vzuse sticla de ulei,fcut probabil de
soia patronului,i tia c avea s ucid pduchii i orice alte astfel de vieti.Dar
la fel fceau i alte uleiuri.Scopul era s sufoce vietile.Alesese uleiul de
iasomie,pentru c i plcea mirosul foarte mult.l luase din nou,dup ce Alex
ncercase s-1 ascund.Alex nu spuse nimic,dar ddu din cap n semn c putea
s-1 foloseasc.Cnd ea se aez lng el,cu un pieptene n mn,Alex fcu
ochii mari.
-Ce ai de gnd s-mi faci? o ntreb el ncet.
-Nu ceea ce speri.Apleac-te ca s-i vd prul.Zmbind,el se aez n faa ei,dar
cnd ea nu facu nimic,el ridic privirea.

-Eti prea nalt i nu ajung,zise ea aeznd prosopul ei umed n poal.ntinde-te

i pune capul aici.
-Fetio,nu cred c...
-C i poi stpni pasiunea fa de mine? ntreb ea far s zmbeasc.i-e
team c,dac m atingi,te vei ndrgosti pe loc?
El tia c glumete i nu-i plcea,dar pe de alt parte,avea un talent de a-1 face
s rd.
-O s m pstrez pentru o femeie mai n vrst i i-1 las pe Michael.
-Micah,spuse ea cnd el puse capul n poala ei i ncepu s-i pieptene prul.
Dup ce i-1 descurc,turn puin ulei i se apuc s l frece.Parfumul minunat de
iasomie nmiresma aerul n jurul lor.
-I-am fcut asta odat fratelui meu Ethan cnd i-a murdrit prul de miere i
cear de albine.Tata voia s-i rad prul,dar eu n-am suportat gndul,aa c am
zis c rezolv eu problema.
-Ci ani aveai ?
-Cred c unsprezece.
-i el?
-Paisprezece.
-Ai fost mereu ca o mam pentru ei?
-Nicidecum,spuse ea masndu-i scalpul.Dei ea se tot plnsese c el ar fi avut
pduchi,nu simea nimic n afar de scalp i de prul prea lung.
-Poate am fost puin ca o mam pentru Ethan,dar el e cel mai dulce dintre toi
fraii mei i cel mai blnd i cel mai drgu.
-Drgu? Ca o fat?
-Nu.Cel puin,nici o fat nu crede c e drgu n acest sens.Femei de toate
vrstele i dau trcoale.
-Trebuie s fie plcut.
-Lui i place.Mama nu e prea ncntat.Zice c femeile din generaia mea nu mai
au niciun pic de ruine,c fetele din ziua de azi se arunc n braele brbailor.
-Ca tine cu tnrul tu?
-Eu n-am...
-Nu te-a nvat s...? ntreb el artnd spre gur.
-Nu,spuse ea ovitor.Jessica mi-a spus despre asta.Ea are mai mult experien
cu bieii dect mine i celelalte prietene ale mele.
-Deci n-ai fcut nimic din ce nu trebuie cu acest biat Micah?
Lui Cay nu-i plcu felul cum vorbea,la fel ca tatl ei.

-Nu e un biat.Are treizeci de ani,n-a fost nsurat niciodat i ine slujba

duminica.Alex se rsuci i se uit la ea.
-E preot? Te gndeti s te mrii cu un preot?
-Ce e ru n asta?
-Ai acceptat s ajui un condamnat s evadeze.Nu crezi c nu e ceva ce ar trebui
s fac o soie de preot?
-i-am spus c n-am fcut-o pentru tine,ci pentru unchiul T.C.
-Omul care a fost ndrgostit nebunete de o femeie pe nume Bathsheba?
-Da,zise ea,far s neleag unde voia s ajung.
-Spune-mi,copil,T.C.a fcut vreodat ceva n legtur cu pasiunea lui?
Se uit la ea cnd vzu c nu spunea nimic.
-Haide,vd pe chipul tu.Ce-a fcut?
-A sperat.
-A sperat s-o gseasc singur ntr-o zi pe femeia iubit?
-Nu! spuse ea ntorcndu-i capul.Bathsheba a fcut o fat pe nume Hope,care
seamn foarte mult cu unchiul T.C,adug ea privindu-1 furioas.Dac te mai
uii aa la mine,o s-i torn uleiul n gur.Alex nchise ochii,dar continu s
zmbeasc.
-Nu zic dect c,dac te mrii cu pastorul i oamenii afl ce ai fcut,n-o s fie
uor pentru soul tu.Dar s-ar putea s fie un brbat nelegtor i s te ierte
pentru pcatele tale.
-Eu n-am...Se opri brusc,netiind ce s spun.Ce avea s fac Micah cnd avea
s afle ce fcuse? Cum putea s-i explice ea c petrecuse zile ntregi singur cu
acel brbat,c i inuse capul n poala ei,chiar,dar c nu se ntmplase nimic
necuvenit? Cnd vzu cum o privea Alex,ca i cum i-ar fi ghicit gndurile,fu
tentat s i pun n aplicare ameninarea i s-i toarne ulei n gur.
-Uii c eti un criminal condamnat i c suntem singuri aici?
tiu c nu vrei s-i vorbesc despre...despre brbai.
-i pe bun dreptate.Voiam doar s tiu c n-ai fcut ceva ce n-ar fi trebuit.
-Cu ct te cunosc mai mult,cu att aduci cu unul dintre fraii mei.
-Cu care?
-O parte Nate i o parte Tally.
-Dar nu cu frumosul Ethan?
-Sigur nu cu Ethan.
-Dar cu perfectul Adam?
-Adam e unic.Nimeni nu-i ca Adam.O vreme tcur amndoi i Alex nchise
ochii,lsndu-se nvluit n parfumul de iasomie.

-Jur c m-ai fcut s cad n trans.

Mngindu-i prul,ea ncepu s se gndeasc mai mult la familia ei i la situaia
n care se afla,la faptul c nu tia ncotro merge i ce urma s se ntmple.Toat
viaa ei fusese bine plnuit i ntotdeauna tiuse ce voia s fac.Ar fi putut s se
deseneze pe ea la treizeci de ani.Pn atunci,avea s aib doi biei i o fat.Nu
trebuia dect s decid care avea s-i fie so.Acum se ntreb dac vreunul dintre
pretendenii ei avea s o mai vrea dup ce fusese o fugar.
Deodat,ochii i se umplur de lacrimi i una czu pe fruntea lui Alex.
El sttea cu ochii nchii,simindu-se relaxat pentru prima oar dup mult timp,
dar tia ce simea ea.Nu i plcea s fac o fat s plng,mai ales o fat dulce i
inocent ca ea.
-tiai c am venit n ara asta pentru cursele de cai? zise el att de ncet nct ea
abia l auzi.
-Nu.Eu...Ea i trase nasul i i reinu lacrimile.
-De fapt,tiu foarte puine lucruri despre tine.
-Doar ce ai citit n ziare,zise el.
-Nici nu le-am citit.Tot ce tiu e ce mi-a spus Hope.Cnd vorbele ei nu avur
niciun efect asupra lui,ea fcu aa cum ar fi fcut cu unul dintre fraii ei,ncepu
s-i mngie prul ntr-un fel care tia c avea s-1 liniteasc.
-i mai plac i alte animale n afar de caii de curse?
-mi plac toate animalele,zise el.Psri,cai,ratoni.
-Dar pianjenii? El zmbi.
-Mai puin,dar da.n Scoia,am fcut un lucru foarte ru.De dou ori.
Ea continu s-i pieptene prul rsfirat n poala ei.
-i fraii mei au fcut unele lucruri care nu i-au plcut tatei.Odat,nu tiu exact
ce-a fcut Nate,dar tata a fost suprat pe el o sptmn ntreag.
Alex nu se putu abine s nu zmbeasc.tia exact ce fcuse Nate,de ce o fcuse
i ce crezuse tatl su c fcuse.Dar nu avea de gnd s-i spun lui Cay asta.
-Mi-am mperecheat n secret iapa cu armsarul lordului Brockinghurst.De dou
ori.
-Adevrat? ntreb ea rznd.
-Da.Aveam o iap superb,tare nbdioas.Puin ca tine.Am dus-o n Anglia i
am ateptat pn cnd cel mai rapid armsar al tipului a fost scos la pscut
noaptea.Cerea mult ca s-i mperecheze animalul cu o iap i eu nu-mi
permiteam.
-Deci,ai furat ceea ce nu-i aparinea.

-mi place s cred c i-am oferit armsarului plcerea de a se mperechea cu

frumoasa mea iap n noaptea aceea.
-Deci,ai fost filantrop.
-Mai mult sau mai puin,zise el zmbind.
-i care a fost rezultatul generozitii tale?
-Primul pui a fost femel i,aa cum tii,femelele nu alearg la fel de repede ca
masculii.
-Poate c nu vor,spuse Cay.Poate vor s stea ntr-un loc,cu familiile lor.
Alex deschise un ochi i se uit la ea.
-O s te duc acas,fetio,nu-i face griji.
-mbrcat ca un biat? Poate ar trebui s m apuc s mestec tutun.
El continu s se uite la ea.
-Poate ar trebui,fiindc,acum,nu ari a biat.Prul tu e...Cnd ntinse mna
s-1 ating,ea i-o ddu la o parte.
-Vorbeam despre cai.
-A,da.El ntoarse capul din nou i nchise ochii.tia foarte bine c orice ar fi fost
n prul lui fusese ndeprtat de mult,dar se bucur c ea nu l ddea la o parte.
-Al doilea a fost o frumusee,perfect din toate punctele de vedere.
-Asta nseamn c a fost mascul.
-Desigur.Ce altceva ar putea fi perfect?
Cnd ea vru s-1 dea la o parte,el rse i o prinse de mn.
-Te necjesc doar.Nu-i dai seama? Ea continu s-i perie prul.
-i ce-ai fcut?
-Aveam un plan.
-Ce plan? El ar fi vrut s-i spun,dar nu putea,cci n acel plan era implicat
familia ei.tia c,n urm cu vreo zece ani,tatl lui Nate,al lui Cay,cumprase o
ferm de cai nu departe de Edilean.Erau o cas,un grajd,un pru,un iaz,tot ce i
trebuia unui om ca s creasc o familie i cai.Nate i scrisese despre acel loc i i
spusese c tatl su avea prea multe de fcut ca s mai aib grij i de el,aa c
ferma pierdea bani.Cnd Alex i-a scris c prea ferma visurilor lui,Nate 1-a
implorat pe tatl su s nu o vnd,insinund c,ntr-o zi,poate avea s o vrea
pentru sine.Posibilitatea ca,ntr-o zi,s aib o ferm lng prietenul su l
impulsionase pe Alex.Tatl su i vorbise despre oportunitile pe care le putea
avea n America i Alex visase de mult s ajung acolo.Planul su fusese de a
ctiga suficieni bani din cursele de cai pentru a cumpra ferma i,apoi,tatl su
putea veni n America pentru a fi lng el.Totul o luase puin razna cnd o
cunoscuse pe Lilith i se nsurase cu ea nainte de a avea banii pentru ferm,dar

tia s recunoasc dragostea atunci cnd o ntlnea.Desigur,Lilith nu era o soie

tipic de fermier,ns el fusese convins c era un lucru care se putea rezolva.
-Care era planul tu? ntreb Cay cnd el nu rspunse.
-S ctig muli bani.Nu pentru asta vine toat lumea n America?
-i ai ctigat?
-Da,spuse el deschiznd ochii i privind n gol.
Era lumin de la foc,dar soarele apusese i ntunericul se lsase repede.
-M-am mbarcat pe un vapor cu trei cai,mama i doi pui.Planul era s
mperechez iepele i s particip la curse cu masculul.Tarka era rapid...
-Tarka? Aa l chema pe cel mai rapid ponei al tatei pe vremea cnd tria n
Scoia.L-am clrit cnd eram mic.Alex fu ct pe ce s spun c Nate i scrisese
despre acea poveste i c de aceea alesese acel nume,dar nu o facu.
-E un nume destul de des ntlnit.
-Da? Mie mi se prea neobinuit.i-ai adus caii n America s participe la curse?
Sau doar pe Tarka?
-Iapa cea mic putea s-i ntreac pe cei mai muli.l pstram pe Tarka pentru
cnd voiam s ctig mult.
-neleg.i fceai s cread c pot s te nving i veneai cu alt cal.l ineai
ascuns?
-Ai o minte aiurit,spuse el,dar zmbi.
-Asta ai fcut?
-Da,exact aa am fcut.L-am inut pe Tarka ascuns,aa nct niciunul dintre
bogtaii ia nu l-au gsit.Am participat la curse i le-am pierdut.Apoi l-am adus
pe Tarka,zise el zmbind larg.S-1 fi vzut.Mare i negru i frumos ca rsritul
soarelui.Era un animal splendid i tia asta.Mergea cu capul i coada sus i nici
nu se uita la ceilali cai.i alerga! Gonea pe pist ca i cum ceilali cai erau acolo
ca s pasc.i ntrecea cu mult.Nimic n America nu l atingea.Cay se ncrunt.
-Vorbeti de parc a...,zise ea i ezit.De parc n-ar mai tri.
Ce s-a ntmplat cu el?
-Nu tiu,spuse el i bucuria i dispruse din glas.Cnd am fost acuzat de crim,
mi-au luat tot ce aveam.L-am ntrebat pe T.C.ce s-a ntmplat cu caii mei,dar nu
tia i n-a putut s afle nimic.
-Trebuia s-i spui unchiului T.C.c ai gsit o plant pe care n-a mai vzut-o
nimeni vreodat i ar fi mutat i munii.Alex zmbi.
-Mereu m faci s rd,zise el i se ntoarse pe o parte uitndu-se la ea.Cnd o
s-mi reabilitez numele,o s-i iau napoi pe Tarka,pe mama lui i pe sora lui.
-i cum vrei s faci asta?

-Am...Ddu s spun c deja fcuse multe lucruri pentru a-i reabilita numele,
dar din moment ce fusese implicat i fratele ei,nu putea s continue.
Cnd T.C.l vizitase la nchisoare,Alex i scrisese lui Nate despre tot ce se
ntmplase.Alex tia c nu aveau s-i dea voie s aib toc i hrtie,aa c scrisese
scrisoarea n timpul multor vizite,iar T.C.lua paginile cnd pleca.Cnd Alex
terminase de scris tot,T.C.pltise un om ca s-i duc scrisoarea lui Nate.Alex se
gndise c Nate avea s aib destul timp s vin,dar judectorul spusese c Alex
comisese o crim att de oribil,nct urma s fie spnzurat la dou zile dup
citirea verdictului.Nu trecuse suficient timp pentru ca Nate s primeasc
scrisoarea i s vin n Charleston s-1 reabiliteze.
-Ce ai? Alex se ridic i mai puse lemne pe foc.
-Nimic.Nu am absolut nimic.Ea tia c minte.Era sigur c vrusese s spun c
se gndise la ceva,dar nu voia s-i zic ei.Ea i ncredina i viaa,dar el nu putea
s-i spun nici mcar ce avea de gnd s fac pentru a se reabilita.i trase
genunchii la piept i i nconjur cu braele.Cnd puse prosopul alturi,parfumul
de iasomie se rspndi n jurul lor.
-Poi s-mi spui i altfel dect fetio,te rog? El schi un zmbet.
-Atunci cnd tu o s-mi spui mie cumva.
-E absurd.i spun...
-Cum?
-Domnul McDowell.
-mi place.Cnd se ntinse,cmaa umed se lipi pe spate.
-Arat c i respeci pe cei mai vrstnici.Poate adaugi i un sir din cnd n
cnd,aa cum s-ar cuveni n actuala situaie.
-Actuala...? Dac nu te salvam eu,erai mort acum.Cnd te-am vzut prima oar
mergeai pe jos i erai urmrit de oameni care trgeau n tine.Ce s-a-ntmplat cu
cei care i-au dat drumul?
-Unul a fost mpucat i cellalt s-a predat,zise Alex ncet.
-Cum ai reuit s fugi?
-M-am rostogolit n ntuneric i am luat-o la fug.Nu credeam c-o s scap,zise el
i o privi zmbind.Dar o fat drgu mbrcat de bal m atepta ca s m
salveze.Artai ca un nger.
-Atunci n-ai spus aa.Ai zis c eti mort.
-Ai neles greit.Credeam c murisem i am ajuns n Rai.
-Ai zis...ncepu ea,dar apoi i ddu seama c o tachina.Da,cred c te-ai referit la
mine ca la un nger i te-ai bucurat c m-ai vzut acolo.

-i eu mi amintesc la felOchii i strluceau n lumina flcrilor i ea nu putu s

nu zmbeasc.
-Fetio,cred...Se uit la ea.
-Cay,cred c ar trebui s dormim.Mine diminea plecm devreme.Ea mormi.
-Iari nainte s se lumineze.Cnd sunt acas,camerista m trezete cu o can de
ciocolat cald i eu o beau n pat,n timp ce ea m ntreab cu ce vreau s m
mbrac n ziua aceea.
-Sun foarte plictisitor,zise el nteind flcrile.
-Ba nu,e...Arunc o privire n jur.naintaser destul de mult spre sud i plantele
ncepuser s se schimbe.Observase flori pe care le vzuse doar n desenele
unchiului T.C.
-Atunci nu mi se prea plictisitor,spuse ea privind n jos,Alex.
-Ce ai spus?
-C atunci cnd eram acas nu mi se prea plictisitor.
-Asta am auzit.Repet ultima parte.Ea zmbi.
-Alex.Asta voiai s auzi?
-Nu.mi place mai mult domnule McDowell.Ea lu un bulgre de pmnt i l
arunc n el,iar cnd i nimeri braul,el scoase un sunet ca i cum ar fi fost lovit
ru.
-Nu eti un domn.
-Nici n-am vrut s fiu.Voiam doar ceea ce are armsarul unui domn.Ea se ridic
rznd.
-Cred c e timpul s dormim.O s-o rog pe camerist s-mi nclzeasc patul i
s-mi aduc ciocolata i voi fi gata de culcare.Se atept ca el s rd,n schimb
o privea fix.
-Ce este?
-Nu ari a biat.
-Asta i sper,spuse ea privindu-i hainele.Recunosc c pantalonii tia i ofer
mult libertate.i lipsa unor...lucruri m-a fcut s clresc mai uor azi.
-Nu,e vorba de felul cum mergi,cum te miti.Fetio...Cay,n-o s treci niciodat
drept biat artnd aa.Ea i atinse prul.Nu avea s plng!
-tiu.Prul meu e...
-Chiar dac i rad capul,tot a fat ari.E felul cum stai,cum miti minile.
-Ce e greit n felul cum mic minile?
-Nu e nimic greit,dac eti o doamn care intr ntr-o sal de bal.Dar ari ca o
fat n haine brbteti.
-Ah,spuse ea,nelegnd,n sfrit,ce voia el s zic.Vrei s m mic ca Tally.

-Nu tiu,dar ncearc.Ea se duse mai departe i,cu pieptul n fa,trecu pe lng
el cu un mers care parc spunea c ea e cea mai tare.
Cnd se opri,i terse nasul cu pumnul i l privi ntr-un fel de parc l-ar fi
provocat s se bat cu ea.Alex rse ncet i,apoi,din ce n ce mai tare.
-Sigur nu vorbeti serios.Nu se poate s mearg aa.
-Ba da,tot timpul.
-S ncercm din nou,dar de data asta,nu ca i cum te-ai pregti de btaie.E bine
cu umerii n spate,dar leagn-te mai puin cnd mergi.
-Poate mai degrab ca Adam,zise ea i merse din nou,de data asta,cu pai mari i
cu o expresie care parc spunea c e prea ocupat ca s le acorde atenie
celorlali.Alex i drese glasul ca s nu rd.
-Nu e bine? Dar Ethan? Alex facu un gest ca pentru a spune c putea s ncerce.
Cay se ntoarse,dar de data asta,merse ncet,remarcnd tot i,cnd i opri
privirea asupra lui Alex,o fcu ndelung,ca i cum nu l mai vzuse niciodat,dar
i-ar fi plcut foarte mult s-1 cunoasc.
-Dumnezeule mare! spuse Alex.Cu siguran c nu face aa.Cay ridic din
umeri.
-Fetele se in dup el pe strad.
-Ei bine,nu cred c tu trebuie s faci asta.Nu vrem ca oamenii s se ia dup noi.
Dar cellalt frate? Cum l cheam?
-Nathaniel.Nate.Cay se uit n jur dup ceva i,apoi,lu un scule de piele de
lng aua ei.
-S zicem c e o carte.inndu-1 aproape de fa,merse far s se uite la nimic
n jur n afar de carte.Cnd ajunse la capt,rmase cu capul plecat,dar ocoli un
copac.Se ntoarse lng foc i se uit la Alex.
-Ei bine? El nu se putu abine s nu rd.
-Cred c niciunul nu e cum trebuie.Ai putea s nu...
-S nu ce?
-Ei bine,fetio...Cay,n-ai putea s mergi ca mine?
-Ah,adic aa? spuse ea i i umfl pieptul,se ncrunt i privi furioas n jos,la
o persoan imaginar.Poi s te grbeti,fetio? N-am toat ziua la dispoziie.Eti
tare nendemnatic.i porni grbit spre ntuneric.
-Eu nu...ncepu Alex,dar apoi cltin din cap.Poate c aa fac.Dar dac ai merge
doar i n-ai spune nimic,ar fi mai bine.
-sta a fost un compliment?
-Nu din partea mea,spuse el,dar zmbi.Cred c ar trebui s dormim.O s mai
lucrm mine la mers.

-N-o s-mi spui c trebuie s stau cu picioarele desfcute,nu?

-Ba da,spuse el grav.
-Poate c e bine.Dac a comite un pcat att de mare,mama m va gsi oriunde
a fi,zise ea,dup care lu pelerina lui Hope de pe jos i se nfur n ea.
Avea de gnd s o foloseasc pentru a se nveli cu ea i a se ntinde pe ea,dar
cnd se uit la pantalonii ei,se gndi la realitatea situaiei lor.Dac cineva ar fi
ghicit c e femeie i o vedea cu Alex,n-ar fi fost greu s i dea seama cine
erau.Puteau ajunge amndoi la nchisoare.
-Vreau s-mi tai prul acum,spuse ea ncet i nu ndrzni s-1 ating,altfel
izbucnea n plns din nou.Vzu c el ar fi vrut s zic s o lase pe a doua zi,dar
nu o fcu.i facu semn din cap spre un butean din apropiere,pe care ea se aez,
stnd cu spatele drept.Alex scoase foarfecele pe care le luase din magazin i
trecu n spatele ei.Prul i era nc umed,dar pe msur ce se usca,apreau i
buclele.S tai asemenea pr era o imens irosire de frumusee.
Cay se uit la el,vzu c ezita,i ar fi vrut s-i spun s nu-i ngreuneze i mai
mult situaia.n schimb,se gndi s-1 mboldeasc.
-i-am povestit despre Benjamin?
-Cine e? ntreb Alex lund o uvi de pr i innd-o n mn.
Ar fi vrut s o pun pe fa,s o simt pe piele.ntre timpul petrecut n nchisoare
i sptmnile procesului,trecuser luni de zile n care nu mai simise atingerea
unei femei.
-Ai un al cincilea frate?
-Benjamin e cel mai tnr dintre pretendenii mei.Are numai douzeci i doi de
ani i e foarte chipe.Nu ca Ethan,bineneles,dar arat foarte bine.Familia lui e
foarte nstrit,iar lui i place s joace i s parieze pe cai.
-S parieze pe cai? Sigur nu te gndeti s te mrii cu un parior!
El tie i uvia groas de pr czu pe pmnt.Cnd ea simi cum i era tiat
prul,hotr s nu plng.
-Dar m face s rd i vine mereu cu idei minunate de jocuri.
Cu el ar trebui s m mrit.S-ar gndi c aceast cltorie a mea cu un criminal
evadat e o mare aventur.
-Ce brbat e acela cruia nu-i pas prin ce ai trecut? spuse Alex tind din nou.
Dac a fi vinovat,aa cum crede toat lumea? Ai idee ce a fi putut s-i fac
pn acum?
-Dar n-ai fcut-o,i,la ntoarcere,o s-i povestesc totul lui Ben.O s rd cnd o
s aud c i-am pus ulei de iasomie n pr.
-Serios? ntreb el tind nc o uvi.N-o s fie gelos?

-Ben zice c gelozia e un sentiment prostesc i,cnd o s fim cstorii,s nu fiu

niciodat geloas,orice ar face.
-Parc are de gnd s umble cu alte femei,n timp ce tu stai acas i ai grij de
copii.
-Nu asta trebuie s fac o soie?
-Nu,zise Alex.Cred c un cuplu trebuie s creasc mpreun copiii.
-Deci,zici c un brbat ar trebui s fie gelos?
-Cred,zise el,dar se opri,cci i ddu seama c ea l tachina.Eti ngrozitoare.
Gata,am terminat.Cnd Cay se ridic,pelerina i czu de pe umeri i,pentru o
clip,rmase pe loc,uitndu-se la el,temndu-se s mite capul.Cum avea s se
simt cu att de puin pr? Mic ncet capul,nti ntr-o parte,apoi n cealalt.Nu
era chiar aa ru.I-1 tiase pn la umeri,ca s i-1 poat strnge n coad,aa
cum fceau fraii ei.Mic din cap ntr-o parte,dar de data asta,mai repede.Cu
vreo treizeci de centimetri mai scurt,prul era surprinztor de uor.ncepu s
scuture din cap i prul i veni peste fa.Cnd se opri,se uit la Alex.El o privea
cu ochii mari i cu foarfecele nc n mn.
-Cred c-mi place,zise ea i,punnd un picior pe butean,inu o pip imaginar n
mn.Spune-mi,domnule,ce zici de preul grului azi? Crezi c va crete sau
englezii au distrus i asta? El nu vzuse pe nimeni care s semene mai puin cu
un biat.
-Cred c ar trebui s m lai pe mine s vorbesc.Ea mai scutur din cap de
cteva ori.Se simea minunat.
-Nu mai face asta! se rsti el.
-De ce?
-M deranjeaz.Ar trebui s te culci.
-i tu ce faci?
-M privete,zise el tiind c pruse fnos.tia c,nc,o mai iubea pe Lilith,dar
trecuse atta timp de cnd nu mai fusese singur cu o femeie i Cay era...Cut
cuvntul potrivit.Incitant.Era,ntr-adevr,incitant.
tia ce ar fi vrut s tie.Unde se ducea,ce avea de gnd s fac i cnd avea s se
ntoarc.El ar fi vrut s-i spun din nou c era problema lui,nu a ei,dar nu o fcu.
-M duc s dau jos uleiul sta din pr,spuse el,n sfrit.
De fapt,avea de gnd s fac o baie n apa rece ca gheaa.
-Nu poi s faci asta,zise ea.Trebuie s lai uleiul n pr cel puin pn mine
diminea.Poi s te speli nainte s plecm.Se nfur n pelerin.
-Dar f ce vrei.Eu m culc.Se ntinse pe pmnt,lng foc,i rmase tcut
cteva clipe,dup care desfcu o parte a pelerinei.Era ca o invitaie pentru el.Se

simea mai n siguran cu el aproape.Alex rmase nemicat pentru ceea ce pru

o venicie.Parc lua o hotrre.n cele din urm,ea l auzi rznd uor-un sunet
pe care ajunsese s-1 cunoasc-i l simi ntinzndu-se pe iarb lng ea i
nvelindu-se cu pelerina.
-Noapte bun,Cay,zise el.
-Noapte bun,Alex,rspunse ea i cnd i simi cldura trupului prin ln,adormi.
CAPITOLUL 9
-Tot mai miroase,spuse Alex aezndu-se pe butean.Nu pot s scap de mirosul
sta.L-am splat de trei ori cu spun,dar tot simt miros de flori.Miros ca o
afurisit de floare!Cay era n spatele lui cu foarfecele,ncercnd s-i taie civa
centimetri din pr.l invidia pentru felul cum i mirosea prul,dar tia c nu
trebuie s spun asta.Se gndi c adevrata lui problem era c,diminea,cnd
se treziser,erau ghemuii unul n cellalt,ca doi cei.Pelerina de ln era ntre
ei,dar tot erau lipii unul de altul.Alex era ntins pe o parte,cu faa spre foc,iar
Cay era lipit de el,cu braul peste pieptul lui.Faa i era afundat n prul lui
nmiresmat i visa frumos.tia c Alex nu voia s recunoasc,dar i el visa
frumos,pentru c i luase mna i o lipise de obrazul su.
ns cnd se dezmetici de-a binelea,Alex sri n picioare furios.Dar Cay nu se
sperie.Se ntinse,i zmbi i i spuse c mirosea minunat.Atunci,el dduse fuga la
ru i fcuse tot posibilul s scape de uleiul de iasomie.
Nu reuise.Prul lui tot mirosea frumos.Cay l fcu s se aeze pe butean ca s
i-1 poat tia i,de fiecare dat cnd fcea o remarc sau,mai ru,i vra nasul n
prul lui,el se nfuria i mai tare.
-O s-mi rad tot prul,asta o s fac,mormi el.O s rmn chel.
-Va trebui s te razi i pe fa,fiindc eu cred c i barba miroase superb.
El se ntoarse i o privi furios.
-Scuze.Parfumul e foarte masculin.Abia atept s le spun prietenelor despre
asta.M ntreb dac pot s obin reeta de la soia patronului de magazin.
Niciodat n-am ntlnit un ulei de iasomie care s miroas att de tare.Oare cum
o fi ceaiul ei de iasomie? Alex se ridic,i continund s-o priveasc furios,i
ddu prosopul jos de pe umeri.Din pcate,i acesta mirosea a iasomie i,numai
cnd l mic,nmiresma tot aerul.Cay trebui s-i mute buzele ca s nu
izbucneasc n rs,dar obosise s tot ncerce s-1 liniteasc.Era de-a dreptul
ridicol.
-Cel puin,nu eti un sprgtor de bnci,zise ea.

-i de ce asta e mai bine dect s fii numit criminal? ntreb el punnd aua pe
cal i aranjnd bagajele.
-Ai fi recunoscut de cum ai intra undeva.Cnd el se ntoarse i o privi ntr-un fel
menit s o fac s tac,ea clipi des de cteva ori.
-Ar pune femei pe urmele tale.Cu o privire furioas,el facu un pas spre ea i Cay
se ddu n spate.Dac ar fi avut rochia,s-ar fi mpiedicat n nite crengue,dar
fiind mbrcat n pantaloni i avnd mai mult libertate n micri,sri peste ele.
-Ce ar scrie pe afi? Mirosii-1 pe acest criminal. Poate ar pune i puin ulei pe
hrtie.Oamenii ar putea s compare mirosul cu cel al prului fiecrui brbat
ntlnit.
-Tu...ncepu Alex,dar ea vzu c nu mai era furie n ochii lui.
-Cei care folosesc ap de trandafiri ar fi exclui.Doar cei care miros a iasomie ar
fi vinovai.Gndete-te ce ar fi pentru lumea criminalilor.N-ar mai fi recunoscui
dup nfiare,ci dup miros.
-Gata,ajunge,zise el,dar i ascunse un zmbet.ncalec i hai s mergem.Dac
poi s ncetezi s mai rzi de mine,vreau s zic.
-O s-mi dau toat silina,dar am o rugminte.Pot s i-o iau nainte?
El nu se putu abine s nu rd.
-Haide,fetio,urc n a,c n-o s mai ajungem niciodat la ntlnirea cu domnul
Grady.Ea ncalec i,cnd goni pe lng el,inspir adnc i nchise ochii,ca i
cum ar fi fost cuprins de extaz.Ignorndu-i gestul,el iei din micul lumini
napoi pe drum.
-Nu uita,cnd o s vedem oameni,ine capul plecat i nu spune nimic.i-ar da
seama imediat c eti fat.
-Dar nu miros ca o fat,zise ea zmbind.Pentru asta eti tu.El cltin din cap
i,apoi,pornir amndoi.
CAPITOLUL 10
Unde o fi? se ntreb Alex din nou.Cay ar fi trebuit s fie n han lng el,dar nu
era.Avusese ideea s pun la ncercare deghizarea ei i,mai devreme,se certaser
pentru asta.
-S n-o faci! i spusese el pe un ton ca de ordin.
-Va trebui s apar n public la un moment dat,aa c de ce s nu fie acum?
-nc suntem prea aproape de Charleston,spuse el far s se uite la ea.
-tiu c suntem la sud de Savannah.N-am avut voie s m uit pe hart i nici nu
mi-ai spus unde suntem,ncotro mergem sau ct o s ne ia pn acolo.De fapt,

nc nu mi-ai spus nici ce plan ai pentru mine.Te-am salvat de la moarte,mi-am

pus propria-mi via n primejdie,dar tu nu-mi spui nimic...
-Bine,spuse el tare.Dac asta o s te fac s taci,te las s intri n han.Dar s ai
grij.i nu mai sta cu mna n pr!Uitndu-se la ea,se gndi c,mai bine se
predau amndoi imediat.Nu i se prea deloc c ea arta ca un biat.Iar posturile
despre care ea zicea c erau ale frailor ei erau absolut ridicole.Nimeni nu ar fi
luat-o vreodat drept biat.Zmbetul ei era strlucitor.
-Nu mai face faa asta ca i cum ai merge la tiere.Doar tu crezi c art ca o
fat.Apropo,rochia mea e mpachetat cu grij?
Nu i spuse lui,dar i fcea griji pentru acele cu diamante din corsaj.
-Da,fetio.El nu se putea abine s nu arate ca i cum mergea la moarte,pentru c
aa simea cnd o privea.Era sigur c aveau s fie prini imediat cum ea avea s
apar n public.Ea i zmbi i rmase n spatele lui.Peste cteva minute,o vzu
ridicndu-se pe piciorul drept,n timp ce l scoase pe cel stng din scar.
-Ce vrei s faci? o ntreb el ct putu de calm.
-E un truc pe care l face Tally i eu nu puteam s-1 fac,pentru c purtam
rochie.Vrul meu Derek 1-a nvat.El va fi...
-eful clanului,spuse Alex repede i nu putu s i reprime sentimentul de
gelozie.Alex i artase vrului ei,Derek Moncrief,cum s pun ambele picioare
ntr-o singur scar i s se ascund dup cal.Alex folosise adesea acel truc
ncercnd s se furieze cnd tatl su i interzisese s clreasc noaptea.
-Nu aa,spuse el cu mai mult furie dect ar fi vrut.
Las-i toat greutatea pe piciorul drept i,apoi,adu-1 i pe stngul.Aa,acum
ghemuiete-te.Nu te poate vedea nimeni.Cay i zmbi cu atta recunotin,nct
el privi n alt parte.
-Presupun c e un truc scoian.
-De fapt,l-am nvat de la tatl meu,care 1-a nvat de la indienii americani.
Cred c fraii ti au nvat de la tatl vostru.
-El...? Cay nu putu s nu se simt rnit,pentru c tatl ei i nvase o micare
att de util pe fraii ei i pe ea,nu.Oare ce alte lucruri le mai artase lor i ei,nu?
-Ce altceva mai tii s faci? l ntreb ea.
-Crezi c-o s te nv trucuri care te-ar ajuta s fugi de lng mine?
-Ai zis c pot s plec cnd vreau.n plus,acum,c nu mai am coastele strnse,
ncep s...
-S ce? S te simi mai bine?
-Nu,sigur c nu.Dar eu...Se opri i l privi cu ochii mici.
-Nu te mai uita la mine ca i cum a fi o povar i mai arat-mi i alte lucruri.

Data viitoare cnd o s-1 vd pe Tally vreau s-i art ceva care s-1
impresioneze la maxim.
-Dac vrei s-1 impresionezi la maxim,atunci ncearc asta.
tia c n-ar fi trebuit s iroseasc timp artndu-i trucuri,dar nu suporta ca
meritele s li se atribuie altora.O puse s schimbe calul cu el i s stea pe
marginea drumului cu al su.Ls s cad batista murdar pe care i-o oferise ei
n prima sear i merse pe drum cu iapa.Sub privirea lui Cay,veni spre ea n
vitez i,cnd ajunse la batist,se aplec i o lu.Era aproape la fel ca atunci
cnd ea fusese ct pe ce s o scape,dar de data aceasta se aplec mai mult i ea
se ntreb cum de nu czuse.El se opri i se ntoarse la ea.
-Vreau s nv s fac asta.El descleca i i ddu hurile iepei.
-O s te nv,dar nu acum.Nu avem timp.Vzndu-i expresia de pe chip,i opti:
-i dac ncerci s faci asta singur i i rupi gtul,o s-mi dai socoteal.
-Cnd o s m nvei?
-Cnd...Ar fi vrut s spun c avea s-i arate imediat cum ajungeau n Florida,
dar tia c avea s plece cu grupul de exploratori.S-ar fi putut s nu o mai vad
niciodat dup cele dou zile ct mai aveau de mers pn la locul ntlnirii.Dar
nu avea s-i spun ei asta.
-Cnd o s avem timp,fu tot ce spuse.Tot restul zilei,Alex o privi cum exersa
primul truc.O puse s mearg n faa lui ca s vad ce greea i s o corecteze-i
s o salveze,dac era pe cale s i rup vreo parte a corpului.Dar faptul c o ls
s clreasc n faa lui se dovedi a fi o greeal,cci o vedea micndu-se n
pantalonii strmi i cmaa subire.
Cnd ajunser la han,el era ntr-o dispoziie proast.Era logic ca ea s vrea s-i
pun la ncercare deghizarea,dar el n-ar fi recunoscut acest lucru.Sau poate
pentru c ar fi vrut s-i petreac noaptea sub cerul liber cu ea din nou.ncepuse
s-i plac s fie aproape de o alt persoan,n nchisoare,fuseser momente cnd
tnjea s fie n mijlocul oamenilor.S stea de vorb cu cineva mai mult dect
cele cteva minute care avea voie s le petreac n compania lui T.C.S aud i
pe altcineva n afar de avocatul su!
-Pot s-i fac pe oameni s cread c sunt biat,spuse Cay ncercnd s-1
conving s o lase s apar n public.
-Bine,accept el,n sfrit.Dar trebuie s faci exact ce i spun eu.
-ntotdeauna fac asta,nu ? Alex mormi.
-Eti la fel de asculttoare ca o gin.
-Cum? Ca o gin? Dintre toate animalele,de ce m-ai comparat tocmai cu o
gin?

-Poate din cauza prului.Un coco rocat.O puicu rocat.

Ea i readusese din nou buna dispoziie.Acum,el era nuntru i o atepta s
apar.Comandase dou porii de mncare i dou cni de mal,dup care se
ntreb dac ea mai buse vreodat alcool.Dar n-ar fi putut s comande ceai,dac
voia ca lumea s cread c era biat.Se uit din nou spre u.Ea se dusese la
toalet,dar trecuse jumtate de or de atunci.Unde era i ce fcea? Oare fusese
recunoscut deja? Erau trei brbai la masa de alturi i unul dintre ei spuse:
-Vino la masa noastr.Nu poi s stai singur ntr-o sear aa frumoas.
-l atept pe...fratele meu.
-Putei veni amndoi,zise al doilea brbat.
-Nu,dar mulumesc,spuse Alex,fcnd tot posibilul s-i aminteasc accentul
american,pe care nu-1 mai folosise de cnd o ntlnise pe Cay.
Cnd cei trei continuar s se uite la el,adug:
-Fratele meu e timid.Nu se simte prea bine n preajma strinilor.
-E drguel? ntreb al treilea.Subire ca trestia? Alex ncerc s nu rmn cu
gura cscat sau s dea impresia c fusese surprins.Se atept ca omul s spun
c tia c e fat.Dar izbuti s ncuviineze.
-Atunci,nu e att de timid,zise primul.L-am vzut cu fata barmanului i nu erau
deloc timizi unul cu cellalt.Rdeau i sporoviau.Alex nu putu dect s-i
priveasc ngrozit.Ce naiba fcuse Cay acum? Avea s-i dea de gol! Tocmai se
ridicase de pe scaun,cnd vzu ua deschizndu-se i pe ea intrnd.
i lsase haina pe cal,astfel c trupul subire i se distingea foarte bine sub
cmaa alb i larg i pantalonii strimi.Cum naiba i mchipuise c ar fi putut
trece vreodat drept biat?
-Uite-1.Ia zi,biete,ai ajuns undeva cu fata aia? Cay rnji i spuse:
-Da.Dar n-o s v spun vou,btrnilor,aa c nu mai sperai.
Rznd n hohote,cei trei se ntoarser la halbele lor de bere.
-Ce crezi c faci? o ntreb Alex printre dini,imediat cum se aez lng el.
-i spun mai trziu,zise ea ncet,ridicnd halba spre brbaii de alturi,care nc
mai rdeau,i bu cu poft.
-Las-o jos!
-Mi-e sete.
-Mai lipsete s te mbei i s-ncepi s dansezi pe-aici,s vad toat lumea ce
eti n realitate.
-Ce dac dansez? Nimeni n-ar zice c sunt fat.Doar tu m vezi aa,zise ea
ntinznd mna dup un ou murat din care muc puin.Vrei s auzi ce fceam?
E bun.Poate mi dau reeta.

-Brbaii nu cer reete.

-A putea s spun c mama...Nu! C vreau ca iubita mea s-mi fac aa ceva
dup ce ne cstorim.El lu restul de ou din mna ei i l mnc.
-Vorbete ct mai puin cu lumea i nu cere reete,nelegi?
-neleg c i faci griji pentru lucruri inutile.Ah,iat i mncarea noastr.
-Cel puin e un lucru care te face s pari brbat: pofta de mncare.
Alex era att de ngrijorat de ceea ce se ntmpla,c nici nu o observ pe fata
care le aduse dou farfurii pline cu mncare.Erau dou felii groase de unc,
fasole verde,cartofi fieri cu unt,turte de mlai i unt de mere.Vznd c ea avea
n farfurie de dou ori mai mult dect el,Alex se uit la chelneri ntrebtor.
Era o fat drgu,blond,cu ochi albatri,i un piept de la gt pn la mijloc-o
mare parte din el vizibil n bluza cu decolteu adnc.Cnd se uit la brbaii de
alturi,i vzu privind-o cu gurile cscate.
-Corsajul nu e drept,zise Cay atingndu-i pieptul i ncheindu-i bluza.
Dac Alex ar fi luat o nghiitur de mncare,s-ar fi necat.Aa,nu putu dect s
priveasc ocat.
-Aa e mult mai bine,zise Cay.
-Mulumesc,domnule,spuse fata facndu-i o reveren lui Cay,care i ndrept
atenia asupra mncrii.Toate privirile celor din crcium-toi,brbai-o urmrir
pe fat cnd se ntoarse la buctrie.Apoi,toi ncepur s rd i doi dintre ei
venir la Cay i o btur pe umr.
-Bravo,biete!Aa!
Cay aproape c lovi farfuria cu capul dup a doua palm,dar i arunc o privire
lui Alex,care se uita la ea furios.Cnd rsetele i toat atenia se potolir,n
sfrit,ea spuse ncet:
-Vezi? Toi cred c sunt biat.
-Ai atras atenia asupra ta,opti el i i zmbi unui individ care o felicit pe Cay
n trecere.A fost un spectacol dezgusttor! A fost incredibil c fata aia te-a lsat
s-i faci aa ceva!
-Pari mai pudic dect Adam,spuse Cay cu gura plin,mi dai mutarul,te rog? Au
Apple Brown Betty la desert.
-i ce ai de gnd s faci cu ea?
Dup un moment de nedumerire,Cay zmbi.
-S-o gdil pe sub jupon? Alex o privi ocat.
-Vrei s te calmezi? spuse Cay zmbind cnd un alt brbat o btu pe umr.tiam
ce fac.Trebuie s-i spun ce s-a-ntmplat n grajd.Am vorbit cu...
-Te rog,spune-mi c n-am auzit bine.N-ai spus c ai vorbit cu cineva,nu?

-Nu m asculi.Cred c ar trebui s atept pn cnd o s fim n pat mpreun ca

s-i spun.Fraza aceea fu att de ocant,nct Alex nu i gsi cuvintele.Termin
de mncat i cnd se fcu linite n jur,tiu,far s ridice privirea,c fiica
barmanului se ntorsese.
-Dac o atingi,o s...
-Ce?
-Te las afar i eu n-o s dorm lng tine.Cay ddu s protesteze,dar gndul de ai petrece noaptea singur o fcu s nchid gura.Murmur un mulumesc
chelneriei cnd aduse desertul,dar nu o atinse.Cnd fata plec,brbaii din
ncpere i exprimar dezamgirea.
-Aa e mai bine,spuse Alex.Cay plimb prin farfurie feliile de mr.
-Voiam s ajut,dar nu vrei s asculi ce am de spus.Alex ls capul n jos,
aproape de al ei.
-mi fac griji c cineva te-ar putea recunoate.
-tiu,dar am fcut un lucru bun.I-am trimis o scrisoare lui Nate.
-Ce ai fcut?
-Am rugat pe cineva s-i duc o scrisoare fratelui meu.I-am spus lui Nate s se
duc la Charleston s afle ce s-a-ntmplat.Din moment ce Alex rugase aceeai
persoan s fac acelai lucru,nu avu ce s mai spun.Cay i nelese greit
tcerea i ddu s se apere.
-Dac m-ai asculta mcar,pot s-i explic tot.
-Bine,spuse Alex.Care-i treaba cu odaia noastr?
-Eliza-aa o cheam pe chelneri-ne-a dat una din odile private.Trebuie s
mprim patul,dar...
-Asta nu e bine.
-Bine,atunci o s-i spun c preferi s stm ntr-una din odile cu opt paturi.Dac
nu dorm cu tine,o s dorm cu alt brbat.Au prea muli clieni ca s aib fiecare
patul lui.Alex o privi furios.
-Ai terminat? Cay vr n gur trei nghiituri mari de mere cu sirop.
-Acum,da,zise ea tergndu-i siropul de pe brbie cu dosul minii.
-Sus,zise el.Dac nu cumva vrei s te mai joci cu nite jupoane.
-Nu,o s-1 las pe Josiah s fac asta.
-Nu-mi spune c e un alt pretendent al tu.
-Mai ncet! Josiah e brbatul pe care-1 iubete Eliza i vor fugi mine.Vor locui
la ferma tatei,cea despre care i-am vorbit.Alex fcu ochii mari.Aproape c o
ntreb dac se referea la ferma lui,cea pe care Nate se chinuise s o salveze de
la a fi vndut,ferma pentru care Alex strngea bani ca s-o cumpere,unde plnuia

s triasc mpreun cu soia i copiii si.n schimb,o urm n sus pe scri,spre

odaia ce fusese pregtit pentru ei.Se bucur s vad o pern lung pe pat.Acel
gen de perne era folosit cnd doi strini mpreau patul n hanuri.
-Bine,sunt gata s ascult,spuse el aezndu-se pe singurul scaun din ncpere.
-Tocmai m ntorceam de la toalet,cnd am auzit nite zgomote,aa c...
-Ce fel de zgomote?
-Hmm...Ea ezit.Cum putea s-i spun c auzise zgomot de srutri,de fonet de
haine i respiraii grele far s dea impresia c spionase? Ceea ce fcuse,ntr-un
fel.Dar nu oricine ar fi fost curios n asemenea situaie?
-Spune.i nu te gndi s inventezi o poveste care crezi c mi-ar plcea.Ce ai
auzit i ce ai fcut?
-Am auzit nite zgomote ntr-o box din grajd i am vrut s vd ce era.
Se uit la el ca s vad dac o credea i se bucur c o privea n acel fel superior
pe care ajunsese s-1 cunoasc att de bine.Arta mult mai bine acum,cnd prul
i era tuns i pieptnat pe spate,dar faa nc i era acoperit de barb.Totui,avea
mai puine riduri n jurul ochilor i prea mai tnr dect crezuse ea la
nceput.Poate din cauza luminii slabe din odaie.Aezndu-se pe pat,se ntreb de
ce se ostenea s ndulceasc adevrul.n definitiv,omul acela nu era rud cu
ea.Atunci,de ce trebuia s-1 protejeze de realitile vieii?
-Am auzit zgomote ca i cum cineva fcea dragoste.
-Dragoste?
-Da,srutri,lucruri de genul sta.M-am apropiat i i-am vzut pe Eliza i Josiah
n box.Se srutau i...i...Fcu un semn din mn.Putea s-i dea seama i
singur.
-Am vrut s plec n vrful picioarelor,dar Eliza a nceput s plng.
-i te-ai ntors,spuse Alex.Nu-i dai seama c sta e un lucru pe care l-ar face o
femeie? Cum poi s-i menii deghizarea dac tot timpul te pori ca o fat?
-Pot s-i amintesc c,n prima sear,cnd am plns,tu mi-ai dat o batist? Asta
nseamn c eti fat? Alex ntoarse capul ca s-i ascund un zmbet,dar ea l
vzu.
-i care era problema Elizei? ntreb el i ea i ddu seama c nu mai era furios.
tia c i fcuse griji pentru ea i de aceea fusese prost dispus.
-Tatl ei vrea s-o mrite cu un btrn bogat.
-Bnuiesc c ea vrea s se mrite cu un tnr srac.
-Da.E ndrgostit de Josiah,dar el n-are niciun ban.Cay se uit la Alex i se
gndi ct de cunoscut i devenise n ultimele zile.

-i ce ai fcut? Le-ai dat cadou o ferm? ntreb el far s-i poat ascunde
tristeea.Dup tot ce fcuser el i Nate,acum se prea c ea ddea ferma
altcuiva.Niciodat nu avusese asemenea resentimente fa de ea ca acum.
-Le-am spus c,dac duc scrisoarea familiei mele,o s am grij ca tatl meu s le
dea de lucru.Lui Josiah i place s cultive diverse lucruri i,din moment ce tata
are o ferm de care trebuie s se ocupe cineva,i-am sugerat asta n scrisoare.Ce-i
cu tine? Te pori ca i cum a fi fcut ceva greit.Credeam c-o s te bucuri c am
reuit s trimit scrisori,una lui Nate,n care i-am spus adevrul i una,tatlui
meu,n care i spun c m simt minunat n Charleston.Vor fi livrate personal.
Alex se temea c,n ziarele din Charleston,probabil c apruse i numele lui Cay
legat de evadare i,deja,tatl i fraii ei erau n ora.Dar nu avea s-i spun ei
asta.
-Chelneria tia c eti fat? De aceea te-a lsat s...? ntreb el artnd spre
piept.
-Nu,crede c sunt un biat care o poate ajuta s fug mpreun cu brbatul iubit.
Ct despre...zise ea facnd acelai gest ca el,bluza i era deranjat dup episodul
din grajd cu Josiah i eu i-am aranjat-o.M tem c am uitat c trebuie s m port
ca un biat.Am uitat doar un minut,dar n-o s se mai ntmple.Indivizilor lora
le-a plcut,nu?
-Da,chiar prea mult i,din cauza asta,ne vor ine minte.
Alex se ridic i se duse la fereastr.Trebuia s-i recapete controlul.Ea fcuse o
treab bun i el nu avea de ce s fie suprat.Dac T.C.reuise s-i in numele
departe de ziare i,dac dintr-un motiv oarecare,scrisoarea lui Alex nu ajunsese
la Nate,Cay fcuse o treab foarte bun.i nu ea i furase visul.Acest lucru se
ntmplase cnd Lilith fusese...luat din aceast lume.Cay nu tia nimic despre
grijile lui.Se gndea c era ciudat s se afle n ncperea aceea cu el,din moment
ce tot timpul fuseser afar.Dar,ntre cei patru perei,era mult mai intim.Se duse
lng el.
-Te gndeti la soia ta? ntreb ea ncet.
-Da.Voiam s cresc cai i s...Se ntrerupse,ns,i se uit la ea.Prul i scpase
din legtura de la spate i ea l privea cu inocen.Cay simi stnjeneala dintre ei
i nu-i plcea.Prefera camaraderia care se crease i voia s-o pstreze.
-Chiar miroi frumos,zise ea.Zmbind,Alex se ntoarse i momentul de
stnjeneala trecu.
-Vreau partea asta de pat,dinspre u.
-Ca,n caz c cineva d buzna peste noi,s m protejezi?

Vrusese s sune ca o glum,dar imediat i dori s nu fi rostit acele cuvinte.Prea

s se refere la noaptea n care murise soia lui.
-N-am vrut...El sttea cu spatele,aa c ea nu-i vedea faa.
-Voi face tot posibilul s te protejez,zise el atunci i,cnd se ntoarse s o
priveasc,ea vzu,pentru o clip,durerea imens din sufletul lui.
Trebuie s-1 fac s rd,i spuse ea.Simul umorului l scotea din carapace.Ea
ncepu s-i descheie cmaa.
-Ce naiba faci? se rsti el.
-Am cerut s ni se aduc o cad i am de gnd s m scufund n ap fierbinte.
Alex pru ocat o clip,dup care chipul i se relax.Din nou i ascunse durerea.
-i eu o s te spl pe spate.
-O s-o fac Eliza.
-Atunci,o s-o spl pe ea pe piept.Cay rse.Nu avea cum s-1 ntreac.
-ntoarce-te.Trebuie s-mi scot bandajul sta nainte s m culc.
-Ai dormit cu corset.De ce nu poi s dormi i cu asta? o ntreb el ntorcndu-se
cu spatele.
-Un corset scoate n eviden ce e deasupra,dar asta...Gata.E minunat.Poi s te
ntorci din nou.Alex se ntoarse i se uit la ea,dar i dori s nu o fi fcut.Ea
nc mai avea cmaa i era ncheiat,dar puine lucruri erau lsate imaginaiei.
-Habar n-am de ce au crezut tipii ia c eti biat.
-Mulumesc,zise ea aezndu-se pe marginea patului i scondu-i pantofii i
ciorapii.
-Gata.Nu mai scoi nimic altceva.Cay nu putu s nu zmbeasc.Primise multe
complimente n viaa ei,dar ce spusese Alex prea mai real.El nu-i spunea lucruri
frumoase pentru c tia c familia ei era bogat sau c avea s moteneasc
mult,ci pentru c era atrgtoare.n ciuda confortului oferit de hainele
brbteti,i plcea mai mult s fie fat.
Continund s zmbeasc,n mare parte mbrcat,nc,urc n pat n partea
dinspre fereastr,se nveli i se uit la Alex cum se plimba prin odaie.Se gndi
cum,ntr-o bun zi,avea s se mrite i s se afle singur ntr-o odaie cu un
brbat pe care l iubea,fiind cu adevrat so i soie.
Alex i scoase cizmele i vesta,dar cnd ddu s-i descheie cmaa,se uit la ea
i se opri.Apoi se vr n pat,aproape mbrcat,sufl n lumnare i se nveli.
Cay sttu n ntuneric,ascultndu-1 cum respira.Petrecuser cteva nopi
mpreun,dar,ntr-un fel,faptul c erau singuri n acea odi prea mult mai
intim.ntre ei,era o pern lung,dar ea l tia alturi.

Era obosit dup o zi lung n a i voia s doarm,dar i auzi rsuflarea lui Alex
nteindu-se i tia c ceva l frmnta.i lu o clip s-i dea seama c era prima
oar cnd el dormea ntr-un pat i ntr-o odaie din noaptea cnd i fusese ucis
soia.Fusese ucis,se gndi ea i i ddu seama c i amintise de acest lucru ca
i cum nu o fcuse Alex.
-Cum era ea? ntreb ea ncet.
-Tcut.
-Deci,nu ca mine?
-Nu,nu ca tine.Era tcut,blnd i rafinat.
-Nu i petrecea zilele nclecnd i desclecnd,nu?
-Nu.Dar trebuie s recunosc c mi-a plcut cum ai nclecat i ai desclecat.
Cay simi cum sentimentul de stnjeneala ncepu s-1 prseasc.Strategia ei
funciona.ntorcndu-se pe o parte,i sprijini capul n mn i l privi peste
pern.El sttea ntins pe spate i ea i vzu profilul n lumina lunii care ptrundea
pe fereastr.
-Povestete-mi despre ea.
-Ce vrei s tii?
-Orice.Unde a crescut? Cum era familia ei? Unde a nvat? Ci frai i cte
surori avea?
-Nu tiu,zise Alex cu uimire n glas.Nu tiu s-i rspund la niciuna din
ntrebrile astea.
-Nu tii unde a crescut?
-Nu,spuse el,ntorcndu-se i uitndu-se la ea.N-am ntrebat-o niciodat i ea nu
mi-a spus.Dar am fost mpreun foarte puin.
-Ciudat.Eu i-am spus despre familia mea la zece minute dup ce ne-am
cunoscut.
-Aa e.Mi-ai spus attea lucruri despre viaa ta i familia ta,nct am impresia c
i cunosc.Dar Lilith nu era ca tine.Vorbea foarte puin,doar ce era important.
-Dar familia e important.Familia e totul.tiu c tatl tu nseamn mult pentru
tine.I-ai povestit soiei tale despre el?
-Da.I-am povestit multe despre viaa mea din Scoia i despre tatl meu.i plcea
s asculte.Nu m nelegea cnd nu vorbeam cu accent american,dar nu puteam
s-o nvinuiesc,nu-i aa? Cay se bucur cnd auzi umor n glasul lui.Reuise s-1
liniteasc.Sigur c i trecuse prin cap c,dac avea puin minte,nu i petrecea
noaptea nchis ntr-o odaie cu un brbat condamnat pentru c i tiase gtul
femeii care dormea lng el.La fel cum ea i ddea seama de o schimbare a
strii lui de spirit,i el simea cnd era o diferen n respiraia ei.

-Dac preferi s m duc n alt odaie,o fac.

-Nu,zise ea.M simt mai n siguran cu tine aici.El nu spuse nimic o vreme,
dup care se ntinse peste perna dintre ei i i lu mna ntr-a lui.
-i mulumesc pentru asta.Eti a doua persoan care are ncredere n mine.
Lui Cay i plcea senzaia pe care i-o ddea mna lui,i plcea prea mult.i
retrase mna i se ntoarse pe o parte,cu faa spre el.
-Dac pleci n Florida fr s-mi ari trucul cu batista,retrag totul,zise ea
zmbind cnd l auzi rznd uor,dup care i auzi respiraia relaxat,semn c
adormise.Se uit pe fereastr,la lun,i se ntreb ce avea s se ntmple n
urmtoarele cteva zile.
Graie ntrebrilor ei,reuise s-i dea seama de planul lui n ceea ce o
privea.Avea de gnd s o lase la nite prieteni ai lui T.C,n timp ce el pleca s
exploreze.Dup vreo sptmn,dou,tot mbrcat bieete,Cay urma s se
ntoarc la prinii ei,n Virginia,spernd c nu se aflase nimic despre faptul c
ajutase un criminal s evadeze.Nu mai vorbir nimic despre ncercarea de a
dovedi nevinovia lui Alex.n ultimele zile,vorbiser doar despre ntoarcerea lui
Cay la familia ei.Oare renunase la gndul de a-i face dreptate? se ntreb
ea.i,dac era aa,o fcuse din cauza ei? Dup cum vorbea acum,el avea de gnd
s strbat jungla din Florida i s nu se mai ntoarc niciodat.
Dar ea simea diferena din glasul lui cnd vorbea despre trecut.Cnd vorbise
despre cai,o fcuse cu energie,chiar cu bucurie.i prsise ara natal i pe tatl
su cu sperane pentru viitor.
Aa cum vreau i eu,i spuse ea.tia ce vrea de la via i la fel era i el.Alex
chiar ncepuse ceva n acel sens ct nc tria n Scoia.
Vrea exact ce vreau i eu,se gndi ea,dar o cuprinse tristeea cnd i ddu seama
c ea ar fi putut avea viitorul pe care i-1 dorea,dar Alex nu avea s-1 aib
niciodat.El avea s fie urmrit venic de faptul c fusese condamnat pentru
crim i evadase cu o zi nainte s fie spnzurat.
Dar dac Nate primea scrisoarea ei i se ducea n Charleston,unde avea s afle
adevrul despre cine o ucisese pe soia lui Alex? Dac se tia cine o ucisese pe
soia lui,acea persoan nu era readus la via.Dei Alex ar fi putut fi reabilitat,
nu avea s o mai aib niciodat pe femeia iubit.Dup asemenea tragedie,un om
i revenea n ani de zile,dac i mai revenea vreodat.
-Nu mai gndi att,spuse Alex.Nu pot s dorm.
-Bine,m gndesc doar c,dac mergi n Florida,n-o s se rezolve nimic.
-i eu cred la fel,dar n momentul sta,e singurul lucru pe care-1 pot face.
Trebuie s dormim acum,fiindc vreau s plecm foarte devreme.

-Poate,dac mi bag faa n prul tu i simt parfumul de iasomie,o s pot s

adorm.
-Nici s nu te gndeti s m atingi.
-Bine,domnule McDowell,spuse ea nchiznd ochii.
CAPITOLUL 11
n dimineaa urmtoare,nainte de ivirea zorilor,Alex i spuse lui Cay s se dea
jos din pat,dar se prea c ea nu se putea trezi.
-Trebuie s plecm,aa c pune-i chestia aia pe piept i hai s mergem.
-Vreau ciocolata mea,mormi ea ncercnd s se ridice n capul oaselor.i vreau
s fac o baie.
-Ai fcut baie acum dou zile.Acum mbrac-te.Imediat cum Alex se duse n
partea cealalt a odii,ea se prbui napoi n pat i adormi pe loc.
-Sus! zise el apucnd-o de brul pantalonilor i trgnd-o.Dac mai cazi aa,i
dau o palm peste fund.
-Eti ru.Prea s nu poat deschide ochii i,cnd se ridic,se cltin.
-Cay! se rsti el.mbrac-te.
-Sunt mbrcat,mormi ea.El i arunc pe umr pnza cu care i strngea
pieptul,dar ea sttea nemicat.
-Sunt tentat s te las aici! zise el vznd c nu se mica.Am fost jos deja i
barmanul a aflat c fiic-sa a fugit cu biatul de la grajduri.tie c i-a ajutat
cineva de-aici.Dac te-a lsa aici,nu i-ai ine gura i ai ajunge la nchisoare.
Cay deschise un ochi.
-Nu m-ai lsa aici,nu? Alex,complet mbrcat,ovi n faa uii.
-Cinci minute.Dac nu eti la cai n cinci minute,n-o s m mai vezi,adug
el,dup care iei i nchise ua n urma lui.Cay rmase nemicat un minut.
Minea,bineneles,dar,pe de alt parte,poate c nu.La patru minute i jumtate
dup ce Alex ieise din odaie,Cay era n faa grajdului,stnd lng iapa ei i
cscnd.Alex nu se vedea nicieri.Cnd el iei din han cu dou cni aburinde n
mini,ea zise:
-i-a luat destul de mult.Te atept de ore ntregi.Unde-i micul dejun? l ntreb
ea cnd el i ddu o can.
-sta e.Barmanul e prea furios ca s gteasc.Cel cu care voia s-i mrite fata e
acolo.
-Cum arat? ntreb ea cnd vzu c nu mai spuse nimic.
-Foarte btrn i foarte urt.Ea goli cana i ddu s intre n han,dar el o apuc de
bra.

-Unde crezi c te duci?

-Ca s-i spun despre uleiul de iasomie.i face pn i pe brbaii btrni i uri
s arate bine.
-ncalec,zise el rznd.Dac mergem ntins n urmtoarele dou zile,putem fi
acolo pn mine sear.
-Mine? ntreb ea trezindu-se brusc,nc o zi doar.Alex o privi din a.
-O s-i fie dor de mine? Ea ar fi vrut s spun c era bucuroas s-i vad
familia,dar nu putu s scoat niciun cuvnt.Cnd l vzu ncruntndu-se,i ddu
seama c ncepea s-i fac griji din nou.
-i-am spus despre Ephraim? ntreb ea nclecnd.
-E al treilea pretendent? Ea l urm afar din curte i pe drum.
-Da.Are patruzeci i doi de ani.e vduv i are trei copii aproape mari.
-Te rog,spune-mi c glumeti.
-Nu.E destul de bogat,are o cas frumoas i...
-Dar i face inima s tresalte se bucurie cnd l vezi?
-Alex McDowell,cred c eti cel mai romantic brbat pe care l-am cunoscut
vreodat.
-Cu excepia lui Adam,desigur.
-n serile lungi de iarn,Adam scrie poezii.Alex scoase un geamt.
-Sper s nu-1 cunosc niciodat pe fratele tu cel perfect.Cay se uit la el,dndui seama c era posibil s nu-i cunoasc familia niciodat.El o vzu schimbnduse la fa.
-Eti gata s clreti? Poi s ii pasul cu mine?
-Pot s te ntrec oricnd.
-Aa e mai bine.Gata cu tristeea.O s scapi de mine curnd.
Dup aceea,porni n galop,urmat ndeaproape de ea.Pe msur ce se ndreptau
spre sud,ncepur s ntlneasc mai puine orae i chiar drumuri.Treceau pe
lng plantaii imense,care preau mai degrab sate dect case.Hectare ntregi de
lavand,bumbac i orez se nvecinau cu drumurile pline de blrii pe care le
strbteau ei.Acolo unde nu erau plantaii,erau case drpnate n jurul crora
alergau cte o duzin de copii.Era un contrast puternic ntre cei foarte bogai i
cei foarte sraci.Soarele devenea mai puternic,cerul,mai albastru,oamenii i
cldirile,mai rare.Cay i trase plria mai pe ochi ca s se fereasc de lumina
puternic.La amiaz,se oprir lng un pru,unde mncar i bur ap.
-Tot i mai doreti s fi fost acas? o ntreb Alex.Ea se uit njur la palmierii
nali i ferigile uriae.
-Nu,nu cred.

-Nici mcar pentru cei doi pretendeni ai ti?

-Trei.
-Doar nu vorbeti serios legat de cel cu copii mari,nu? Ci ani are cel mai mare
dintre ei?
-E un biat.Optsprezece ani.Alex puse dopul napoi la bidonul de ap.
-S-ar urca n pat cu tine.
-N-ar face niciodat aa ceva.E un biat foarte cuminte.Studiaz Dreptul.
-Ah,dac e avocat,nseamn c are un caracter imaculat.
-Eti ngrozitor.
-N-am zis niciodat c nu sunt,spuse el i ncalec din nou.Dac-1 elimini pe
btrn,rmn predicatorul i cartoforul.Trebuie s te gndeti bine cu cine te
mrii,fetio,adug el i porni din nou pe drumul ngust.
nclecnd,Cay i scoase limba pe ascuns.Dar el se ntoarse i o vzu-i rse
ntr-un fel care o fcu s vrea s-1 loveasc.
Clrir alte cteva ceasuri i drumurile se ngustar att de mult nct erau puin
mai mult dect nite poteci.De dou ori se oprir s cear indicaii.De fiecare
dat,proprietarii i invitar nuntru,fiind dornici de companie i s afle nouti
din exterior.Cay ar fi vrut s stea mai mult,s descalece i s se plimbe,dar Alex
spunea mereu nu.O dat,o fat drgu,de vreo aisprezece ani,o privi pe Cay
printre gene i i oferi o bucat de turt de mlai,n schimb,lui Alex nu-i oferi
nimic.
-Cred c e cea mai bun turt de mlai pe care am mncat-o vreodat.Mmmm.E
delicioas.Nu i oferi lui Alex nici mcar o nghiitur.
-tii de ce mi-a dat,nu? Alex nu spuse nimic.
-Pentru c flirta cu mine.i flirta pentru c m credea biat.Alex o msur din
cap pn n picioare.Pantalonii i erau mulai pe picioare,prul i ajungea pn la
umeri,iar plria i umbrea faa ca un vl.Se gndi c n-ar fi putut prea mai
feminin de att.
-Tocmai ai dovedit c oamenii sunt nite proti.
-Vd ceea ce trebuie s vad.Cnd o s ne oprim pentru noapte? Sunt hanuri peaici?
-Nu pe drumul sta.Ai de gnd s mpri aia sau nu? Cay avea o bucat mare n
mn din care nu mucase.
-i-o vnd.
-Banii sunt la tine.
-Nu vreau bani,ci s-mi spui care e planul tu pentru mine.El fcu ochii mici.
-De parc nu i-ai dat seama pn acum.

-Adic ai vzut prin ntrebrile mele mascate?

-Nu cunoti sensul cuvntului mascat.
-Bine,atunci povestete-mi ceva de cnd erai mic.
-Ce-ar fi s-i spun c,atunci cnd am fost nchis,am mprit celula cu
obolanii? Sau poate vrei s auzi cum oamenii din ora aruncau cu pietre n mine
cnd eram dus la tribunal? Zmbetul pieri de pe chipul ei i i ddu bucata de
turt..El o mnc din dou nghiituri.
-Buntatea ta o s te bage n bucluc odat.Am ctigat! zise el i ddu pinteni
calului.
-Tu...Fir-ar s fie! De ce nu ascultase atunci cnd Tally vrusese s o nvee
njurturi?
-Eti un om foarte ru,Alexander McDowell! strig ea i l auzi rznd,dar i ea
zmbea deja.
CAPITOLUL 12
-Dac cei de la pensiune nu m plac? ntreb Cay.Alex stinse ceea ce mai
rmsese din foc.
-Cum ar putea s nu te plac? ntreb el ncet.
-Poftim?
-Am zis c n-o s stai la ei o venicie,ci doar cteva sptmni,aa c totul va fi
bine.
-Cte sptmni?
-Nu tiu,spuse el i calc pe o creang ce nc mai fumega.
Cnd se uit la ea vzu c l privea ca i cum s-ar fi ateptat ca el s aib
rspunsuri la toate ntrebrile ei.
-Chiar nu tiu la ce s m atept.Nu pot s ntreb pe cineva ce a auzit de
criminalul evadat din Charleston,nu-i aa?
Cay se aez pe un butean i se gndi c ar fi putut rmne acolo.Dup harta
fcut de unchiul T.C,pe care ea tocmai o vzuse,erau la numai trei ceasuri de
orelul de pe malul rului St.Johns,unde Alex urma s-1 ntlneasc pe domnul
Grady.n ora erau vreo duzin de case,un oficiu potal i cteva magazine.Una
dintre case oferea odi celor care plteau i acolo avea s stea ea.Crezuse c
avea s stea la nite prieteni ai lui T.C,ns era doar o pensiune.Alex se aez
lng ea.
-Haide,pregtete-te.O s fie doar pentru o vreme,dup care vei fi din nou cu
familia ta.
-i cum o s ajung acolo singur? Dac o s fiu atacat?

-Poi s-i ntreci.Sau poate te ascunzi dup cal,aa cum te-am nvat.
Ea simi amuzamentul din glasul lui.Se ridic i l privi furioas.
-n timp ce tu te distrezi n slbticie!
Poposir lng un plc de plante spinoase i,aa cum devenise un obicei,dormir
unul lng cellalt.Era prea cald pentru pelerin sau foc,aa c nu era nevoie s
mai doarm la civa centimetri distan unul de altul,dar erau prea obosii ca s
mai gseasc scuze pentru a nu o face.Alex puse o ptur pe pmntul umed i
ddu s pun nc una la civa metri distan,dar dup ce i arunc o privire lui
Cay,o puse lng a ei.La urma urmei,era ultima lor noapte mpreun.
Erau prea obosii ca s vorbeasc mult,dar n dimineaa aceea,Alex i artase
harta lui T.C.i ea vzuse ct de aproape erau.Toat dimineaa clriser susinut
i Cay nu schiase niciun zmbet.
-Haide,fetio,sigur ai tu vreo glum,zise Alex clrind alturi de ea.
-Nu,niciuna.
-Dac mi-a mai turna puin ulei pe pr?
Ea ncerc s se gndeasc la ceva amuzant,dar nu gsi nimic.
Acum,aezndu-se pe un butean,se uit la ea.
-N-a face asta dac n-a fi nevoit.tii,nu? Dac ar fi dup mine...A merge cu
tine s-i cunosc pe fraii ti.Ea se aez lng el.
-Dac n-ar trebui s te ascunzi n jungl,ai fi un brbat nsurat i nu m-ai fi
cunoscut pe mine.
-Aa e,spuse el.Dar,poate,dac o s aflu adevrul despre ce s-a-ntmplat,o s te
vizitez ntr-o zi.
-N-o s-o faci,spuse ea oftnd.Cred c toat viaa mea e distrus.
-mi pare ru pentru asta.N-a fost intenia mea s te transform ntr-o fugar,s te
urmreasc indivizi narmai...
-Dar asta e,zise ea ridicndu-se din nou.Cred c-mi plac toate astea.nainte,eram
o persoan foarte fericit.Am o familie minunat,prieteni buni i locuiesc ntr-un
ora frumos.Aveam totul.Dar acum...Acum nu mai am dect hainele de pe mine.
-i rochia din bagaj,plus trei ace de pr cu diamant,adug el.
Se bucur att de mult s o vad plin de energie din nou,nct ar fi vrut s
danseze cu ea,aa cum fcuse n magazin.
-tiai c mama a condus o companie?
Alex se abinu s spun c tia,dar nu voia s o ntrerup.
-Ce fel de companie?

-Era n Boston,nainte s se mrite,i angajase multe femei ca s vnd fructe.A

avut mult succes,iar cnd a vndut-o,a ctigat muli bani,pe care i-a dat
angajatelor.Mama a fcut multe lucruri minunate.Eu ce am fcut?
-Ai nnebunit trei brbai cu nehotrrea ta? zise el.tia c el o spusese ca pe o
glum,dar ea nu o luase aa.
-Tocmai asta e.Adevrul e c nici nu-mi mai amintesc cum arat brbaii ia.
-Urt,chipe i ntre.Ea ddu din cap.
-Mai mult sau mai puin.
-Ce zici? Ai vrea s stai n Florida s m atepi? Nu tiu ct voi fi plecat.
Voia s-i dea lui Nate suficient timp ca s investigheze.
-S atept,zise Cay.Ar trebui s atept.Cuvntul acela i se prea ngrozitor,dar,n
acelai timp,se gndi c ar fi putut s deseneze ce vedea.Profesorul ei,domnul
Johns,spusese adesea c era mare pcat c nu putea s mearg n vest i s
picteze peisajele superbe care auzise c erau acolo.Poate,ct l atepta pc Alex s
se ntoarc,ar fi putut s mearg la plantaiile pc care le vzuser i s le picteze
portretele celor care locuiau acolo.
-Poate n-o s dureze mult,spuse el cu speran n glas.
Poate pn se ntorcea el,Nate afla adevrul.n ultimele zile,se tot ntrebase de ce
dorise cineva moartea lui Lilith.De ce ea i nu el? i,de asemenea,de cteva
ori,se ntrebase dac nu era posibil ca ceea ce se sugerase la proces,c Lilith
pusese droguri n vinul pe care i-1 dduse lui Alex,s fi fost adevrat.Dar,de
fiecare dat,revenea la ntrebarea de ce.
-Te gndeti la soia ta,nu? Ai iari privirea aceea ndeprtat i trist.
-Ai ajuns s m cunoti bine,zise el fcndu-i semn s se aeze lng el.N-o s
stau mult plecat.Dac o s stau vreo lun i,pe urm,i spun lui Grady c trebuie
s plec? l voi ajuta s gseasc pe altcineva s aib grij de cai i m ntorc s te
conduc pn n Virginia.Cay se strmb.
-Nu pentru asta ai evadat.Nu,trebuie s ne desprim.Planul tu de a m lsa
acolo e bun,doar c nu-mi place.Lui i plcu logica ei i sacrificiul de sine.
-Sper s-mi dovedesc nevinovia.
-Dac n-o vei face,te vei ascunde toat viaa.
-tiu,fetio,spuse el ncet,dar te asigur c voi face tot ce-mi st n putin s te
reabilitez pe tine.
-Sunt sigur c tatl meu i fraii mei vor face tot posibilul s nu pesc nimic.Eu
mi fac griji pentru tine.Eti un om bun i...
-Serios? zise el nclecnd.
-Uneori,eti,spuse ea vrnd piciorul n scar.

Ea i fcea un compliment,dar el,ca ntotdeauna,rdea de ea.

-O s m invii la cin n casa ta cea mare? O s ne amintim de zilele cnd am
dormit mpreun pe drumul spre sud i s-1 facem pe soul tu s nnebuneasc
de gelozie.Tachinrile lui erau molipsitoare.
-Apoi o s ne certm,dar eu i soul meu o s ne mpcm i asta o s te fac pe
tine gelos.
-Pn atunci,voi avea dou femei la bra-nu,trei-i cea mai mare ferm de cai din
Virginia.
-O s-i pierzi i cmaa la pariuri i ce femeie o s vrea un btrn urt mirositor
ca tine?
-Parfumul de iasomie o s fie la mod.Pn i negustorii vor mirosi aa.
-Aa,vor atrage fluturi i vor da tonul unui nou curent pentru femei.Bonetele
noastre vor fi pline de aripi de fluturi.
-i soul tu le va ur,pentru c l fac s strnute.
-O s m mrit cu cineva care e att de brbat,nct nici mcar nu va strnuta.
Buna ei dispoziie mai inu vreo or,dar cnd ncepu s se gndeasc la ce avea
s se ntmple cnd ajungeau acolo,Cay se simi tot mai posomort.Urma s
stea ntr-o pensiune cteva sptmni dup plecarea lui Alex,dup care avea s
porneasc spre cas,aa cum i spusese de nenumrate ori.Multe lucruri puteau
merge prost.Chiar dac i spusese lui Alex c era sigur c familia ei avea s o
reabiliteze,i fcea griji privind timpul.Dac poliia din Charleston i dduse
seama c evadatul o luase spre sud? Muli tiau de explorrile lui T.C,aa c
trebuiau s tie i de urmtoarea sa expediie.
Aa cum se ntmpla adesea,Alex pru s-i citeasc gndurile.
-nainte s pleci spre cas,s-i ntrebi pe oameni dac au mai aflat ceva i dac
tot mai eti cutat.Dar sunt sigur c T.C.s-a ocupat deja de asta.
-Cum ar fi putut face asta?
-Sunt multe moduri.Ar fi putut s le spun c te ntlneai cu cineva i ai fost
prins n nebunia provocat de evadare.Cnd familia ta va ajunge la Charleston,
vor afla c n-ai fost acolo cnd eu eram cu Lilith.De fapt,c nu m-ai cunoscut
niciodat.
-Deci,vor crede c a fost o coinciden c unchiul T.C.te-a vizitat n nchisoare i
c eu,fina lui,eram cu tine cnd ai evadat?
-Poate ar putea spune c te duceai s te ntlneti n secret cu unul dintre
numeroii ti pretendeni.Sunt sigur c T.C.ar putea gsi o sut de poveti.
Alex trebui s respire adnc ca s se liniteasc,fiindc n vocea lui se simea
ngrijorarea.

-tiu sigur c trebuie s fi aranjat totul i vei putea s te ntorci acas.Dac n-a
fi fost sigur,nu te-a fi lsat s pleci.
-Dar tu nu eti n siguran.
-Oricum,nu am o cas,spuse el ncet,dar izbuti s-i zmbeasc.Privete partea
bun a lucrurilor.O s-i revezi familia i brbaii pe care i iubeti.
-Ah,ei,zise ea far prea mult interes.M-am gndit mai bine i cred c ar trebui s
privesc n jur mai mult.Poate ar trebui s caut n afara oraului Edilean.
-O idee bun,zise Alex.Poate chiar dincolo de Williamsburg.
-Ce-o s m fac eu far glumele tale?
-O s afli curnd,zise el vesel,dar ea l privi furioas.
-Abia atepi s cltoreti prin jungl,nu?
Era frumos n jurul lor,palmieri,tufe ncrcate de flori i psri mari,cum nu mai
vzuse niciodat.
-Cred c da,spuse el.Cnd T.C.mi-a vorbit prima oar despre asta,eram ntr-o
celul de nchisoare i nu-mi nchipuiam cum ar fi s m aflu pe un vapor,
plutind prin ceea ce el spunea c ar fi un paradis.Dar,acum,cnd vd inutul
sta,cred c mi-ar plcea s vd mai mult.
-Cine i va lua locul unchiului T.C?
-Nu tiu.n mintea ei,ncepu s se contureze o idee.
-Domnului Grady i s-a spus c unchiul T.C.nu va merge?
-Habar n-am.Bnuiesc c T.C.i-a scris lui Grady c va avea nevoie de
altcineva,aa c,probabil,va veni cu un om deja.
-Dar noi am ajuns prea repede.Dac domnul Grady venea ncoace,scrisoarea nu
1-a prins.
-Asta nu e treaba mea.Sunt sigur c poate gsi pe altcineva s deseneze plante i
animale.Ct de greu poate fi?
Cay ddu s-i explice ce nsemna s te pregteti ca artist,dar nu o fcu.n
schimb,ncepu s se gndeasc la o alt posibilitate.Era o idee mult prea absurd
pentru a fi posibil,dar,cu toate astea,i plcea.
O or mai trziu,intrar n orel i Cay privi n jur.Cele cteva case erau
tencuite cu ceea ce prea a fi nmol vruit,iar pe acoperiuri erau frunze de
palmier uscate.Cay se gndi c erau fermectoare.n dreapta,era o cldire lung
i joas care ea bnui c era pensiunea.Dou adolescente erau afar,la
umbr,una,curnd tiulei de porumb i cealalt,pisnd boabele ntr-un mojar.
Se oprir i i privir curioase.
-Hai s te instalezi,nti,spuse Alex.

-Nu! Adic,s vedem unde trebuie s te ntlneti cu domnul Grady.Poate te

ateapt i se ntreab dac o s apari.
-Am ajuns cu o zi mai devreme,aa c m ndoiesc c a angajat deja pe
altcineva.
-Dar nu tim sigur,nu? Alex ncerc s-i ascund un zmbet.
-Ce te sperie mai mult? Gndul de a rmne singur sau teama c o s-i fie prea
dor de mine?
-Cum o s m dau jos din pat dimineaa fr s m tragi tu de pantaloni? i cum
o s triesc fr parfumul de iasomie n jurul meu,noaptea?
Vrusese s sune ca o glum,dar chiar aveau s-i lipseasc acele lucruri.Alex
zmbi nelegtor.
-Bine,hai s vedem unde m ntlnesc cu Grady,zise el i o lu n stnga,iar Cay
l urm bucuroas.Nu voia s se nchid ntr-o pensiune.Aerul era plcut i
nmiresmat i voia s stea afar ct mai mult posibil.
Era uor s gseasc locul de ntlnire,deoarece era un debarcader pe malul
rului.Mai erau i multe cutii de lemn i doi brbai se uitau prin ele.Unul dintre
ei prea s aib circa patruzeci de ani,era scund i ndesat,cu pr grizonat.
Cellalt era un bieandru nalt i slab,cu prul blond,nas mare i pistrui.Nu avea
s fie niciodat chipe,dar,ntr-un fel,era atrgtor.i avea un mers legnat,care i
amintea de Tally.
-Eti prietenul lui T.C? l ntreb brbatul mai n vrst pe Alex.Cel care tie s
se poarte cu animalele?
-Nu tiu dac e chiar aa,zise Alex desclecnd,dar cei doi l privir ciudat.
-Fratele meu a vrut s spun c nu e sigur c se poate ridica la nlimea laudelor
lui T.C.Connor,zise Cay ntinznd mna s-i salute.Eu sunt Cay.Eu...
Se opri brusc,ns.De obicei,oamenii credeau c era o prescurtare de la Kesia,un
nume de fat.Alex o lu dup umeri,frete.
-E o prescurtare de la Charles Albert...zise el i apoi adug: Yates.
Cay i arunc o privire ironic.Nu-i plcea s i se dea numele celui care l pusese
pe erif pe urmele lor.
-Iar el e fratele meu...spuse ea ezitnd asupra numelui mic,dar Alex era destul
de comun.Alex Yates.Evident,nici lui Alex nu-i plcea acel nume,cci i
ncleta degetele pe umrul ei,ns ea se ndeprt.
-Toate acestea sunt ale domnului Grady?
-Aa e,spuse brbatul n vrst,strngndu-i mna lui Cay.Eu sunt Elijah Payson
i toat lumea mi spune Eli.Iar tnrul e Tim Dawson.Unde e T.C?
-A czut i i-a rupt piciorul,zise Alex.N-o s vin.

Pronun cuvintele rar ca s-1 neleag Eli.

-Domnului Grady n-o s-i plac,zise Eli.Vrea s mergem n locuri unde albii
n-au mai fost niciodat i vrea s se consemneze tot.
-Dac vedem plante care mnnc oameni,sigur va vrea s fie desenate,spuse
Alex.Eli rse.
-mi dau seama c ai auzit de unele din povetile lui T.C.Dac vom vedea aa
ceva,l aruncm pe Tim nuntru,aa c ne trebuie cineva care s deseneze cum
va fi mncat de viu.Lui Tim nu pru s-i plac s se rd de el i se nroi la fa.
-El e mai mic ca mine,spuse apoi artnd spre Cay.
-Aa e,spuse Alex,dar fratele meu nu merge cu noi.Va rmne aici ct voi fi eu
plecat.Arat-mi ce e n cutii,i spuse apoi lui Eli.
-Cu plcere,zise acesta i se ndeprtar amndoi.Cay porni de-a lungul
pontonului i admir frumuseea rului.Cnd era mic i petrecuse mult timp
navignd cu barca pe rul James,mpreun cu fraii ei.Nu i dduse seama c
expediia va avea loc pe ru,dar era logic.n ultimele zile,drumurile deveniser
tot mai de neptruns i,n jurul orelului,era numai jungl,parc.
-Deci,n-o s vii cu noi?
ntorcndu-se,l vzu pe Tim.Era mai nalt dect ea,dar mai tnr i foarte slab.
-Nu,spuse ea zmbindu-i.
-i-e team,nu?
-Nu,nu din cauza asta nu merg.
-Sunt aligatori.Ai auzit de ei?
-Am auzit.Ea nc zmbea,dar atitudinea lui o fcea s-i fie greu.Era aproape
certre.
-Ai vzut vreunul?
-Nu.Scuz-m...El o mpiedic s plece.
-O s te plngi fratelui tu c te-am fcut fricos? Cay se ndrept i se uit la el.
-Nu am de gnd s-i pomenesc de tine nici fratelui meu,nici altcuiva.
Voia s-i dea impresia c nu l considera suficient de important pentru a vorbi
despre el
-Crezi c n-o s m ii minte? spuse el i,brusc,o lovi cu putere pe umr.
Cay i pierdu echilibrul i,n clipa urmtoare,czu n ap printre plante i
gunoaie aruncate de oameni.Vzu cteva cranii de animale,n timp ce se chinui
s ias la suprafa.Alex ngenunche i i ntinse mna,iar ea i ddu seama c
era la un pas de a sri dup ea.
-Ce naiba ai fcut? ntreb el furios i cu accent.tii c puteai s te neci?
Ea i rspunse n acelai dialect.

-Nesuferitul la m-a lovit.

-Serios? ntreb Alex schind un zmbet.
-A czut,spuse Tim.S-a mpiedicat de o cutie i a czut n ap.Am ncercat s-1
prind,dar n-am putut.
-Chiar aa,biete? ntreb Eli,privind-o comptimitor pe Cay.Toi trei se uitau la
ea,ateptndu-i rspunsul,iar Cay fu tentat s spun adevrul-dar tia c aa ar
fi fcut o femeie.i vzuse fraii fcndu-i lucruri ngrozitoare unul altuia,dar
mai degrab ar fi murit dect s se prasc.Ascunderea adevrului prea s fie
un cod al onoarei,Trebui s-i mute limba,dar spuse:
-Da,am czut.
-Bine,zise Eli.Mcar n-ai pit nimic.Alex o lu dup umeri protector.
-Hai s-i pui nite haine uscate,zise el i se uit la Eli.Ne vedem mine n zori.
-Domnul Grady va fi aici pn la prnz,spuse Eli.O s te las pe tine s-i spui c
nu avem niciun desenator.
-O s-i spun,zise Alex ndeprtndu-se cu Cay.Dar ea se ntoarse.
-Mi-am uitat plria.Cnd czuse n ap,plria i czuse pe ponton.O ridic i l
vzu pe Tim rnjind triumftor.Apa i picura din pr pe nas.tia c n-ar fi trebuit
s fie att de copilroas i s se coboare la nivelul lui,dar nu se putu abine.
Poate c hainele brbteti o transformau n Tally.ndreptndu-se,ntinse piciorul
pe dup glezna lui i l fcu s cad cu faa ntr-o cutie de lemn.
Cay i puse plria pe cap i trecu pe lng el cu brbia sus.
-Mi-a spart nasul! strig Tim n urma ei.Eli i arunc o privire dur.
-A fost vina ta,nu? Aa cum ai zis c,din vina lui,Cay a czut n ap,la fel ai pit
i tu un accident.Nu-i aa? Cay ntoarse capul,inndu-i respiraia.
-Da,m-am mpiedicat,zise Tim ovielnic.Cay se uit la Alex zmbind.
-Eti gata s mergem?
-Da,dac nu mai vrei s faci i altceva.Poate vrei s treci cu trsura peste el.
-Nu.Nasul spart e de-ajuns.Crezi c putem s mai cumprm nite haine? Altfel,
va trebui s merg n pielea goal pn se usuc astea.
-Cay,drag,dup ce i-ai fcut acelui biat,fac orice spui.
-Mcar de-ar fi aa,zise ea oftnd i Alex rse.
CAPITOLUL 13
Cay inu la distan de un bra hainele ude i i aranja vesta cea nou.
Proprietarul potei spusese c o cumprase de la un tnr care avea nevoie de
bani pentru provizii nainte s plece n slbticie.
-Nu s-a mai ntors niciodat,adug el cu ochii mari,ncercnd s-o sperie.

L-o fi mncat ceva.

-Fratele meu nu merge n expediie,spuse Alex fr urm de umor n glas.
Nu voia ca ea s se sperie i mai mult dect era deja.
-Ct cost vesta? Alex se ncrunt cnd vzu cum Cay se tot uita la broderia de
pe marginea vestei.Dup prerea lui,prea extrem de feminin i ar fi trebuit s
ia hainele aproape uzate pe care i le alesese el.Dar nimic nu o putea face s
renune la vest.
-nceteaz,altfel oamenii o s-i dea seama c eti fat,i opti el printre dini.
-Omul la a crezut c sunt biat.i nesuferitul de Tim,la fel.Iar Eli n-a avut nici o
ndoial c sunt biat.Numai ie i se pare c art ca o fat.
-Toi sunt orbi.
-Vrei s spui c,dac m-ai vedea acum,dac nu m-ai cunoate,adic,i-ai da
seama c sunt fat?
-Da,spuse Alex.Mergi ca o fat,vorbeti ca o fat i eti ciclitoare ca o fat.
N-am vzut nici o persoan mai feminin ca tine.
-Cred c e un compliment.
-Nu e,spuse el ncruntndu-se.Dac te las aici,o s fii descoperit i,cnd cineva
o s-i dea seama c i ascunzi adevrata identitate,o s se ntrebe de ce.
-Atunci,ia-m cu tine.Avusese ideea aceea n minte toat ziua,dar intenionase s
nu i-o trnteasc brusc.
-A putea...Vrusese s spun c ar fi putut s deseneze,dar el o ntrerupse.
-Categoric,nu! Sub nici o form.Nu,nu i nu,zise el pornind cu pai mari spre
pensiune.
-Dar,poate ar fi mai bine s merg cu tine dect s rmn aici singur i
neprotejat.
-Nu.S mergi n locuri care nu exist pe hart,unde pericolele pndesc la fiecare
pas,nu e mai bine dect s stai aici,n siguran.i nu vreau s mai aud niciun
cuvnt despre asta.Deschiznd ua,i arunc o privire care i ddea de neles c
nu avea s asculte nimic din ce i-ar fi spus ea.
Cay intr naintea lui.Ar fi vrut s-i mai rspund ceva,dar fu brusc copleit de
cele dou fete pe care le vzuser afar cnd intraser n ora.
-tiam c tu eti,spuse una dintre ele,uitndu-se la Cay.I-am spus lui Alice c o
s stai la noi.Erau gemene,aparent identice,i nu deosebit de atrgtoare.Purtau
rochii care fuseser splate de multe ori i se decoloraser.Pe lng ele,Cay,cu
vesta ei frumos brodat,prea strlucitoare.
-Eti cel mai drgu biat din ci am vzut vreodat,spuse a doua fat lund-o
de bra.Prima fat o lu de cellalt bra.

-Vino n sufragerie s-i dm de mncare.Eti foarte slab.

-E adevrat c vei sta la noi luni de zile?
Cay se uit la Alex peste umr,implorndu-1 din priviri s o salveze,dar el
zmbea ntr-un fel pe care ea ajunsese s-1 cunoasc bine.i fcea plcere s o
vad stnjenit i se bucura c avea s fie ocupat o vreme.
-Am nite treburi de rezolvat,spuse el amuzat.Ne vedem mai trziu,frioare.O
sear bun.Cay i arunc o privire care parc spunea c avea s i-o plteasc,la
un moment dat,dar el zmbi i mai larg,nchiznd ua n urma lui.
n clipa urmtoare,cele dou fete o bombardar cu ntrebri.
-Ci ani ai?
-Unde locuiete familia ta?
-Eti cstorit? Logodit?
-Care e mncarea ta preferat? Sunt o buctreas excelent.
-Te-am vzut clrind.i mie mi plac caii.Putem s clrim mpreun n fiecare
zi.Doar noi doi.Singuri.O s iau ceva de mncare i,dac ne rtcim,putem
rmne afar toat noaptea.Cnd fata care rostise acele cuvinte ncepu s-i
mngie mna,Cay i-o retrase i se aez la mas.
-Afar! se auzi o voce n spatele ei.Ieii imediat amndou i lsai-1 n pace pe
acest tnr.ntorcndu-se,Cay vzu o femeie n prag,cu o farfurie cu mncare i
o can n mini.Era nalt i drgu,dar era puin cam n vrst pentru a fi
considerat drgu.Cay bnui c avea peste treizeci de ani,dar avea ceva n ochi
ce o fcea s par mai n vrst,de parc vzuse i fcuse prea multe n scurta ei
via.Cnd aez mncarea n faa lui Cay,le arunc fetelor o privire
amenintoare i ele ieir deloc ncntate.
-mi cer scuze pentru ele,spuse femeia.Nu prea stau muli tineri aici i m tem c
au ntrecut msura.O s fac tot posibilul s le in departe de tine ct vei sta aici.
Pe farfurie era o pasre fript,care nu semna cu un pui sau cu nicio alt
zburtoare cunoscut de ea i se ntreb ce vnau n zona aceea.ovitoare,lu
cuitul i furculia pe care i le ddu femeia i ncepu s mnnce.Era bun.
-Eu sunt Thankfulll,spuse femeia aezndu-se n faa lui Cay.
Ea fu ct pe ce s ntrebe Recunosctoare pentru ce?,dar nu o fcu.Sttuse n
preajma lui Alex atta timp,nct glumea aproape pe seama oricrui subiect.
-De unde ai tiut c o s stau aici? Thankfulll schi un zmbet.
-Tim a venit aici ca s-i ngrijesc nasul.Bine c nu mergi cu ei,altfel i-ar fi fcut
probleme.
-Nu m-a plcut din prima clip,spuse Cay mncnd o legum pe care nu o mai
vzuse niciodat,ns era delicioas.Se ntreb dac ar fi crescut,oare,n Virginia.

-Cred c era invidios,spuse Thankfulll.El urma s fie cel mai tnr membru al
expediiei i ai aprut tu,tnr,chipe,educat i...
-Educat? Lui Cay nu-i plcea faptul c femeia aceea ghicea att de multe despre
ea.Thankfulll zmbi.
-Dup spusele lui Tim,vorbeai ca un profesor de englez.Nu c ar fi cunoscut
vreunul,dar avea multe de spus despre atitudinea ta ngmfat.
Cay se bucur c femeia prea s-1 neleag pe biat att de bine i ncepea s
cread c o plcea.C era un lucru bun c avea s petreac mult timp cu ea.
-Trieti aici de mult?
Thankfulll se duse s ia un castron de lut.Din ct vzuse Cay,casa era sumar
mobilat cu lucruri din zon i era curat.
-De o via,spuse Thankfulll punnd fructe tiate n castron i aezndu-1 n faa
lui Cay.Nu chiar,dar pare s fi trecut foarte mult.
Cay tia c n-ar fi trebuit s ntrebe mai mult,cci aceea era caracteristica unei
femei.Tatl ei spunea adesea c el putea cunoate un brbat de douzeci de ani i
s nu afle despre el cte afla soia lui n douzeci de minute.
Dar Cay nu se putu abine.Era ntr-un loc strin printre strini i voia s afle mai
multe despre viaa femeii.
-De ce? ntreb ea.
Thankfulll nu spuse nimic o vreme,dar expresia feei lui Cay o ncuraja.
Femeia nu spuse acest lucru,dar aproape toi cei din pensiune erau brbai n
vrst,care nu vorbeau dect despre afacerile lor.Nu i pierdeau timpul
discutnd cu o femeie care conducea o pensiune.
-Mama a murit la naterea mea,aa c,muli ani,am trit doar cu tata.Lui i
plcea s umble mult i,prin urmare,nu apucam s cunosc muli oameni,dar a
fost un tnr...zise ea i ddu din mn ca i cum nu ar fi fost important.
Oricum,tata a aflat c erau locuri de munc mai bune n sud i ne mutam iar i
iar.S-a recstorit cnd eu aveam aptesprezece ani i noua lui soie a nscut
gemenele,pe Jane i Alice.Nu era genul de femeie creia s-i plac s fie mam
i s aib grij de cas.
-Adic a profitat c avea o fiic vitreg mai mare i te-a lsat pe tine s ai grij
de copii i de cas? Thankfulll zmbi i,atunci,Cay avu impresia c era mult mai
tnr i mai drgu.
-Cam aa ceva.n definitiv,era doar cu ase luni mai mare dect mine.Voia s se
bucure de via.
-Dar tu...Thankfulll ridic din umeri.
-A murit cnd fetele aveau zece ani i tata a murit la un an dup ea,aa c a fost

bine c eram nc acas ca s am grij de ele.

-Ai fost mam fr s fii soie.
-Facem ce putem.
-Aa e,spuse Cay uitndu-se la castronul cu fructe.Se gndea la ce se ntmplase
cu ea i Alex.ntr-adevr,fcuse ce trebuia.
-O s stai aici s-1 atepi pe fratele tu s se ntoarc din expediie?
-De fapt,fratele meu vrea s stau aici cteva sptmni i,apoi,s m ntorc
acas.
-Singur?
-Da,zise Cay.E ceva ru n asta?
-Eti foarte tnr s cltoreti singur.
-Am douzeci de ani.Thankfulll rmase cu gura cscat.
-Te rog s nu le spui surorilor mele vitrege.Le-am zis c ai doar aisprezece
ani.Dac ar ti c ai douzeci,n dou sptmni,ai fi nsurat cu una dintre ele.
-Nu prea cred,zise Cay zmbind.
-Ba da,spuse Thankfull serioas.N-ai idee ct i doresc s plece de-aici.Alice
zice c-o s fie actri,dar Jane vrea s se mrite i s aib copii.
-Dar n-au mai mult de...Ct?
-Paisprezece,aproape cincisprezece ani.Dar au trecut prin multe i asta le face s
se simt mai mature.Speram c,poate,i va plcea una dintre ele i...i...
-S te scap de ea?
-Da,zise Thankfull zmbind.
-i tu ai vrea s pleci de-aici?
-Mai mult ca orice.
-N-ai gsit niciun brbat dintre toi cei care trec pe-aici?
-Am fost cerut n cstorie,dar n-am ntlnit niciun brbat cu care s vreau s
rmn.Dac nelegi ce vreau s spun.Cay ddu s spun c nelegea perfect,dar
se gndi mai bine.Dac avea s petreac mai mult timp n compania ei ca
brbat,trebuia s nceap s joace teatru de acum.Cnd Thankfull spuse Am o
scrisoare pentru tine, Cay fu att de ocat,nct aproape c se nec.
-De la cine?
-De la domnul Connor.Felul cum rosti numele o facu pe Cay s o priveasc
intens.De parc Thankfull ar fi avut o sensibilitate pentru el.
-Da? ntreb ea,n cele din urm.Eti sigur c e pentru mine?
Thankfull scoase o hrtie din buzunar i o inu o clip,de parc ar fi ovit s i-o
dea.
-Scrie Pentru Cay i s o in eu.A adus-o ieri un clre.

Cred c a cltorit zi i noapte ca s ajung nainte s plece fratele tu.

-Probabil,zise Cay lund scrisoarea.Ar fi vrut s rup sigiliul imediat ca s vad
ce scrisese unchiul T.C,dar i arunc o privire lui Thankfull i i ddu seama c
nu putea face asta.Era evident c femeia ar fi vrut s aud ce scria i Cay n-ar fi
putut s-i spun nimic.
-Ai terminat de mncat? ntreb una dintre fete din prag.Thankfull oft.
-A terminat.Dar poate vrea s se odihneasc acum.
-Dar vreau s-i art multe lucruri,spuse o fat.
-i eu la fel,zise cealalt.Te rugm,vino afar cu noi! Avem multe lucruri s-i
artm.Cay era mprit ntre dorina de a fugi de fete i cea de a-i pstra
deghizarea.
-O s-mi artai cteva din ciudeniile acestor locuri? ntreb ea ridicndu-se.
-O s-i artm orice vei vrea s vezi,spuse una dintre ele chicotind.
Cay le zmbi i se gndi c,atunci cnd avea s-i vad mama,trebuia s-i cear
iertare.De multe ori crezuse c mama ei era prea sever i de mod veche,dar
acum vedea ce se ntmpla cu fetele care nu aveau o mam care s le ndrume n
fiecare clip.
-Nu eti obligat s te duci,spuse Thankfull,aruncndu-le surorilor ei o privire
aspr.
-E n regul,spuse Cay lsndu-le pe fete s o ia de mini i s o trag afar.M
intereseaz acest inut.
CAPITOLUL 14
-Au ncercat s m srute! i spuse Cay ngrozit lui Alex.
Afar era ntuneric,iar ei erau n grajd i Alex peria ambii cai.
-Serios?
-S nu ndrzneti s rzi de mine.Dac o faci,o s...N-o s-i art scrisoarea
unchiului T.C.Asta l fcu s nu mai zmbeasc.
-Ce scrie?
-Nici n-am deschis-o nc.
-N-ai citit-o?
-Am fost ocupat din clipa n care m-ai lsat n mijlocul rechinilor lora.tii ce
voiau fetele alea de la mine? M pipiau peste tot.De fiecare dat cnd fceam
un pas,ncercau s m srute.Una dintre ele mi-a pus piedic i am czut pe
cealalt.
-Deci,sunt ca toate femeile de pe pmnt.Unde e scrisoarea?
-Nu sunt ca alte femei.Eu,niciodat...

-De unde s tie un brbat cnd vrea o femeie s fie srutat dac ea nu-i spune?
zise el nerbdtor.Acum d-mi scrisoarea.
-Aa o fi,dar trebuie s fii subtil.Nici lipitorile nu se prind de un om aa cum
s-au prins fetele alea de mine.Nu puteam s fac un pas...
Privirea pe care i-o arunc Alex o fcu s nu mai vorbeasc despre gemene i s
scoat scrisoarea din buzunar,gndindu-se,n acelai timp,c ar fi trebuit s-o
citeasc singur.n definitiv,i era adresat ei.Dar,n ultimele zile,se obinuise
att de mult s mpart totul cu Alex,nct nici nu se gndise s in scrisoarea
pentru ea.i ddu scrisoarea,dar el nu o lu.n schimb,se apuc s perie iapa.
-Citete-mi-o.Cay rupse sigiliul.La vederea scrisului unchiului ei i veni s
plng,dar respir adnc i se adun.
-E datat la cinci zile dup...dup ce te-am cunoscut.Pru cel mai politicos mod
de a se referi la evadare.ncepu s citeasc.
Drag Cay,nu am cum s-mi cer iertare pentru tot ce s-a ntmplat.A fost
numai vina mea i n-o s mi-o iert niciodat.Dar orict a vrea s-i povestesc
totul pe ndelete,Adam e aici i tii ce nseamn asta.Trebuie s trec la subiect.
n primul rnd,prinii ti nu tiu nimic.n seara pe care nu o pot numi dect
Marea Greeal,Hope a luat o trsur micu i rapid i pe Cuddy,servitorul
credincios al mamei tale i s-a dus n Edilean s-i ia pe Nate i pe care mai
putea dintre fraii ti.Au avut noroc c Adam era acas i el a aranjat totul.tia
c,dac i-ar fi spus tatlui tu,ar fi izbucnit un rzboi.Angus s-ar fi temut
ngrozitor pentru sigurana ta-i dac ar fi aflat c eu am fost de vin,m-ar fi
omort i,pe bun dreptate.Nate mi-a spus c Adam poate fi un mincinos
admirabil cnd e nevoie i,de data asta,s-a ntrecut pe sine.Le-a spus o poveste
teribil prinilor ti pentru a explica de ce trebuiau s plece imediat,iar el i
Nate au fost aici n timp record.Cred c Adam a pus aua pe un oim i a zburat
pn aici.I-a luat o zi ca s stea de vorb cu oamenii de-aici i s pun
ntrebri i,imediat cum voi termina aceast scrisoare,are de gnd s plece,dar
nu vrea s-mi spun unde.Nate va rmne n Charleston i va ncerca s afle
cum a fost ucis soia lui Alex ntr-o odaie ncuiat.Cay,numele tu a fost
reabilitat.A fost destul de uor,dar dac citeti scrisoarea asta,eti deja n
Florida.M ntreb dac Alex...
Cay se opri din citit,parcurgnd cu privirea restul scrisorii.Apoi,se uit din nou
la Alex.
-Ai avut dreptate cnd ai zis c unchiul T.C.va gsi o modalitate de a m
reabilita.
-Citete n continuare,spuse Alex.

-Nu e important.Ai mncat ceva? Thankfull-ea e proprietara pensiunii-a fript o

pasre cum n-am mai vzut niciodat.A mpnat-o cu orez i nite mirodenii.E
foarte bun i...
-Citete scrisoarea i s nu sari niciun cuvnt.Din tonul lui,i ddu seama c nu
putea s nu-1 asculte.Ridic scrisoarea din nou.
M ntreb dac Alex e tot cu tine.Cnd l-am vizitat la nchisoare,era un om
foarte furios i durerea provocat de pierderea soiei sale aproape c mi-a
sfiat inima.A fost o companie plcut pentru tine n aceast cltorie? Mi-e
groaz cnd m gndesc la ce ai ptimit cu el,probabil.
Adam mi-a spus s-i scriu s stai n Florida i s atepi pn cnd unul dintre
fraii ti va veni dup tine.S nu cumva s pleci de-acolo.S rmi pn cnd
cineva,probabil Tally,va veni dup tine.Adam a zis asta de multe ori.Pare s
cread c nu eti o tnr prea asculttoare.I-am spus c eti exact invers,c ai
acceptat s-l ajui pe bietul Alex la nevoie.Cay,scumpo,fratele tu mai mare mia spus nite cuvinte pe care nu le-am auzit n toate voiajele mele printre
marinari i oameni ai munilor!Te implor,s nu te miti de-acolo! Thankfull va
avea grij de tine i poi s foloseti trusa mea de pictur ct atepi.Thankfull
i va arta unde este.E o femeie foarte cumsecade i m-a ajutat s instalez totul.
Spune-i...Cay,scumpo,m ntreb dac l-ai fcut pe Alex s vorbeasc.Ct era
nchis,abia dac vorbea.Am jurat s nu spun nimic,dar tie mai multe dect am
crezut.Nu-i spune lui Alex,dar scrisoarea aceea lung pe care a scris-o n
nchisoare n-a ajuns la destinatar.Nate zice c,dac Alex mai e acolo,s-i spui
c el,Nate,a jurat c va descoperi cine a ucis-o pe soia lui Alex.
Acum trebuie s plec.Adam mi arunc nite priviri care m nspimnt.
Seamn att de mult cu tatl tu!
i trimit toat dragostea mea i mi pare nespus de ru pentru toate necazurile
pe care vi le-am pricinuit ie i familiei tale.Cnd o s ne revedem,s nu uii ci datorez o ciocolat.
Cu mult dragoste,T.C.Connor
Cay mpturi din nou scrisoarea i se uit la Alex,ns el rmase cu faa ntoars
i concentrat asupra calului.Dar ea l cunotea destul de bine ca s tie c se
gndea la ce scrisese unchiul T.C.
-Ce-a vrut s spun c tii mai multe dect credea el? Alex tcu i perie spinarea
iepei.
-M bucur s aud c i-au reabilitat numele,spuse el,n cele din urm.i sunt de
acord cu fraii ti c trebuie s stai aici s atepi s vin dup tine.Nu-mi plcea
ideea de a cltori singur.Chiar dac eti mbrcat bieete.

-Tally,spuse ea apsat.O s rd de mine.

Alex scoase un sunet de parc ar fi fost normal s se rd de ea.
-Gndete-te cum o s-i povesteti despre aventura ta.Ai clrit noaptea cu un
criminal evadat.Poi s-i spui c i-a fost team i ai trit ntr-un pericol constant.
Cay l privi ridicnd o sprncean.
-Am fost n pericol cnd am dansat n magazin? Sau cnd i-am inut capul pe
genunchi i i-am dat pe pr cu ulei de iasomie? Alex se ntoarse ca s nu-i vad
faa.
-Nu tiu,fetio,spuse el ncet.n prima noapte i-a fost fric de mine.
-Aa e.Era s-i tai gtul.
-tii c nc m doare acolo unde m-ai zgriat?
-Nu-i adevrat!
-Ba da.Cnd am ieit din grajd i mi-ai tiat pantalonii.Am crezut c-o s m
njunghii pe loc.
-Nu mi-a fost uor s aleg ntre tine i proprietarul grajdului.
-Te bucuri c m-ai ales pe mine? o ntreb el rznd,dar,privind-o,chipul i
deveni serios.
-Da.Urm un moment stnjenitor cnd se privir i faptul c era ultima lor
noapte mpreun plutea n aer.Alex rupse tcerea.
-i le-ai srutat?
-Pe cine?
-Le-ai srutat pe fete?
-Eti nebun.Eti mai ru dect un criminal,ai probleme mintale.Ar trebui s fii
nchis la nebuni.
-Dar tnrul Tim? Te place mult.Te-ai furiat napoi i l-ai srutat?
-O s-i spun lui Adam c nu te-ai purtat frumos cu mine i o s te bat.Alex rse.
-Ah,ct o s-i duc dorul.M-ai fcut s rd cnd credeam c nici n-o s mai
zmbesc vreodat.
-Dac nu eram eu,nu mai erai acum n via,zise ea serioas,privindu-1 n ochi.
Alex se ntoarse la cai.
-Nu,n-o s mergi cu mine i nu ncepe din nou.Mai spune-mi despre mncarea
de-aici.Dup seara asta,s-ar putea s mnnc aligatori la cin.Oare ce gust o
avea carnea?
-Sper s aib gust de hoit de mgar,zise ea aruncnd fulgere din priviri.i s nu
ndrzneti s-mi ceri s dorm cu tine n pat n noaptea asta,pentru c n-o s-o
fac.Alexander...Yates,eti un prostovan nerecunosctor,ru i irascibil.A vrea s
tiu i eu unele din cuvintele pe care le tie fratele meu ca s i le spun.

Imediat dup ce rosti aceste cuvinte,iei din grajd i trnti ua n urma ei.
Alex se ntoarse i se uit la u,oftnd.Avea s-i lipseasc foarte,foarte mult.
Mai trziu,n noaptea aceea,cnd era n pat-singur-Cay trebui s se foreze s-i
rein lacrimile.Dup ce se desprise de Alex,dduse peste gemene,care o
ateptau cu mai multe ntrebri i mai multe tentative de a o atinge.Erau att de
insistente,nct ea fu tentat s le spun adevrul,c era fat.Dar nu putea face
asta.Gndul c trebuia s le suporte pe amndou o zi ntreag era de-ajuns ca
s-o fac s vrea s ncalece i s-o porneasc spre nord.Nu i putea nchipui cum
ar fi fost o sptmn-sau mai mult-n preajma lor.
i,mai ru era c,la captul acelui comar,avea s-1 vad tocmai pe Tally.Tally!
Fratele ei,cruia nimic nu-i plcea mai mult dect s-o fac s se simt
incompetent n tot ce fcea.Parc l i auzea.Erai n rochie de bal cnd te-ai
dus,n toiul nopii,s salvezi un criminal evadat? Nu i-era team c-i murdreti
rochia? Sau c i se desface prul?
Avea s continue tot aa,n timp ce ea trebuia s-1 asculte.
Dar,poate,putea s-1 mpute,se gndi ea.Un glon n umr.Sau n pulp.Avea si revin,dar,pn atunci,avea s tac.
Mintea i era ocupat cu acele gnduri plcute,cnd auzi un ciocnit n u.Din
moment ce o auzise pe Thankfull ameninndu-le pe fete n caz c o mai
deranjau pe Cay din nou,fu sigur c era Alex,care venea s-i cear scuze.i
rsfir pe pern ce i mai rmsese din pr.
-Intr.Cnd Thankfull vr capul pe u,Cay ncepu s-i ascund prul repede.
-Nu vreau s te deranjez,dar m ntrebam dac,n scrisoarea domnului Connor,
era ceva ru.
-Nu,spuse Cay.Doar veti de acas.
-N-am putut s nu observ c,atunci cnd ai ieit din grajd,erai puin suprat,aa
c m-am gndit c,poate...Cay i spuse c,pe viitor,trebuia s fie mai atent.Era
obinuit s fie numai cu Alex pe drum,unde nu ntlneau niciodat aceiai
oameni de dou ori.
-Nu,m certasem puin cu fratele meu.
-Ah,spuse Thankfull i pru s mai vrea s adauge ceva,dar nu tia cum.E bine,
atunci.n legtur cu scrisoarea...Sper c domnul Connor e bine.Cnd Cay fcu
abstracie de suprarea ei cu Alex,i ddu seama ce voia Thankfull: s afle veti
despre unchiul T.C.
-Are o prere foarte bun despre tine.
-Da? ntreb ea ridicnd capul.i eu am o prere foarte bun despre el.

i-a povestit cum am fcut s pluteasc acel cufr cu lucruri pentru pictur?
-Mi-a povestit,mini Cay politicos.T.C.nu povestea nimic despre femei,dect
dac erau din vreun trib indian vizitat de el.
-Dar nu tiu amnunte.
-Te superi? ntreb Thankfull artnd din cap spre un scaun de lng pat.
-Nu,sigur c nu,spuse Cay.i scosese vesta,dar nc mai avea cmaa pe ea.
Pantalonii erau pe tblia patului i se gndi c,dac ar fi fost cu adevrat biat,
ntlnirea aceea ar fi fost absolut nepotrivit.
-Domnul Connor a fost aici ast-primvar cu domnul Grady i au fcut planuri
pentru acum.
-i au stat aici?
-Da,spuse Thankfull,privindu-i minile din nou.Domnul Grady a fost ocupat tot
timpul,dar domnul Connor...Bnuiesc c tii c e un artist nemaipomenit.Chiar i
domnul Grady a spus asta.Cay se for s nu rspund.Dup prerea ei,unchiul
T.C.era un botanist strlucit,dar nu era n stare s deseneze sau s picteze ceva.
Thankfull se ridic i se duse la fereastr,privind luna,dup care se ntoarse spre
Cay.
-De obicei,nu le dau atenie brbailor care vin aici,dar domnul Connor era
altfel.Era amabil,educat i am purtat nite conversaii minunate.
-E foarte de treab.
-Nu-i aa? spuse Thankfull cu entuziasm,aezndu-se din nou pe scaun.A adus
cu el cutii pline cu lucruri pentru pictur.Teancuri mari de coli fcute n Italia,
creioane colorate franuzeti i acuarele englezeti.Erau superbe.
Cay o privi cu ochii mari,cci era limpede c femeia era ndrgostit lulea de
T.C.Connor.Se ntreb dac sentimentul era reciproc.Dup mama ei,unchiul
T.C,nu mai putea s iubeasc pe nimeni n afar de Bathsheba,care murise.
-Unchiul T.C.a scris c tii unde sunt lucrurile pentru pictur i c a putea s le
folosesc pn cnd va veni unul din fraii mei dup mine.
-Aa a spus? Ce drgu c i-a amintit.Da,sunt n odaia mea.
Cay ar fi vrut s-o ntrebe dac dormea cu ele,dar se abinu.
-Ai zis ceva de un cufr?
-Da,avea un cufr de metal n care inea toate acele lucruri i desenele fcute.Era
att de bine construit,nct nu se uda.Eu i domnul Connor ne-am dus la ru i
am aruncat cufrul ca s fim siguri c plutea i nu lua ap.Sigur c era legat cu o
frnghie,ca s nu ajung n Cowford,dar totul a mers perfect,aa cum plnuise
el.Cnd l-am scos,dup cteva ore,hrtiile pe care le puseserm nuntru erau la
fel de uscate ca la nceput.

-Ore? ntreb Cay i,cnd Thankfull roi,pru cu civa ani mai tnr.
Uimitor ce poate face dragostea dintr-un om,se gndi ea.
-Ne-a luat aproape toat ziua ca s ne asigurm c acel cufr nu lua ap.
-Trebuie s fi fost o activitate foarte plcut pentru tine,zise Cay.
-ntr-adevr,spuse Thankfull ridicndu-se din nou.Cufrul e ncuiat,dar domnul
Connor mi-a lsat cheia.Dac scrie c poi folosi acele lucruri,i le dau
bucuroas.Dar voi avea nevoie de dovezi,desigur.
-Da,dovezi,spuse Cay abinndu-se s nu se ncrunte.Se prea c Thankfull
gsise o scuz pentru a vedea scrisoarea lui T.C.Dar sigur c ea nu i-o putea
arta,din moment ce coninea multe lucruri personale.Asta nsemna c nu avea
s i se permit s foloseasc lucrurile unchiului T.C.ct avea s stea acolo.
-Te las s dormi acum,zise Thankfull ridicndu-se.S-mi ari ce a scris domnul
Connor i i dau cufrul bucuroas.Dintr-un impuls,Cay o ntreb:
-Cum e domnul Grady? Thankfull fcu ochii mari.
-Nu cred c a putea s-1 descriu.Tim zice c vine mine,aa c o s-1 vezi cu
ochii ti.
-Crezi c e un om cumsecade?
-Este...James Grady face parte dintr-o clas aparte.Mai bine plec,altfel fetele o
s-i fac o impresie greit despre noi,zise ea i iei repede.
Dup un minut,Cay ncepu s loveasc perna cu pumnul.Era din ce n ce mai
ru.O ateptau sptmni ntregi de tortur n preajma a trei femei bolnave de
dragoste.Dou dintre ele preau hotrte s se mrite cu ea,n timp ce a treia
voia s-o fac s-i arate o scrisoare pentru a intra n posesia unui creion colorat
mcar.Ce ar fi trebuit s fac n acele sptmni?
Dac asta nu era de-ajuns,la sfritul acelor sptmni,Tally venea dup ea.
Cay se gndi iari s sar pe fereastr i s ncalece pe cal.i mai bine,ar fi
trebuit s sar n ru i s noate pn acas.Se ntreb dac St.Johns se ntlnea
cu rul James pe undeva.Poate,dac avea o barc,ar fi putut s vsleasc spre
nord.Nu putu s nu zmbeasc atunci cnd se gndi cum s-ar fi ngrijorat Alex
dac ar fi aflat de dispariia ei.Aa i-ar fi trebuit! se gndi ea.Merita s moar de
spaim dup ce o condamnase la aa ceva.i dup ce ea i salvase viaa!
ncepnd s adoarm,se ntreb unde dormea el n noaptea aceea i sper c era
un loc incomod i urt mirositor.
CAPITOLUL 15
Cay mpinse oule prin farfurie.Era att de abtut,nct nici nu i psa de la ce
fel de pasre proveneau.Deja vzuse attea creaturi ciudate zburnd i alergnd

n jur,nct nu le mai inea socoteala.Cu o zi n urm,ncercase s le ntrebe pe

fete ce era pasrea uria care zbura pe deasupra,dar pe ele nu le interesau
psrile,ci doar Cay.Nu voiau dect s-o ating,s stea lng ea,s o fac s se
uite la ele.
-Nu are dreptate,murmur ea,amintindu-i cum Alex spusese c toate fetele se
purtau aa.Cay nu se purtase aa cu niciunul dintre pretendenii ei.ntotdeauna se
purtase respectuos.
-Ai spus ceva? ntreb Thankfull din prag,punnd un alt castron cu mncare pe
mas.Cay era singurul oaspete al pensiunii i,dac ar fi mncat chiar i jumtate
din ce i se ddea de mncare,s-ar fi ngrat.Se ntreb dac fetele i-ar mai fi dat
atenie dac era gras.
-Fratele tu n-a venit n dimineaa asta,spuse Thankfull.Crezi c o s vrea micul
dejun?
-Nu tiu unde a dormit azi-noapte i nu tiu nici dac sau cnd a mncat.
-neleg,spuse Thankfull.
-Am dormit sub cerul liber,spuse Alex din prag.Cay se ntoarse cnd l auzi i
trebui s se abin s nu fug la el.Era minunat s vad pe cineva cunoscut.Chiar
dac i opri zmbetul nainte s-i cuprind toat faa,el l vzu.
-Domnule Yates,spuse Thankfull,v rog,luai loc i mncai.O s v fac nite
ou.Iei din ncpere i Alex se aez n faa lui Cay.
-i-a fost dor de mine? o ntreb el lund o bucat de pine prjit de pe farfuria
din mijlocul mesei.
-Deloc.Sper c ai ngheat azi-noapte.
-Mi-a dori ca verile n Scoia s fie la fel de calde ca iernile de-aici.Ct ai de
gnd s fii suprat pe mine,fetio?
-Nu-mi mai spune aa,c te aude Thankfull.
-Pentru ce crezi c au fost recunosctori prinii ei cnd s-a nscut?
Era aproape aceeai glum la care se gndise Cay cnd ea se prezentase,dar nu
avea de gnd s-i dea lui satisfacia de a o auzi spunnd asta.l privi furioas i
continu s plimbe oule prin farfurie.
-Grady o s soseasc azi.
-Sper s nu vin,zise Cay furioas.Sper c va trebui s stai i tu aici.
-Vrei chiar aa mult s fiu lng tine,nu?
-Nu vreau deloc s fii lng mine.Dar nu vreau s stau aici i s-1 atept pe
fratele meu s vin s rd de mine.
-Fetio,spuse el rbdtor,au un oficiu potal aici,aa c poi s le scrii celorlali
frai ai ti i s-i rogi s vin dup tine.Cum l chema pe cel drgu?

-Ethan.Nu.Dac Adam a spus c Tally o s vin dup mine,atunci,Tally o s

vin.Nimeni nu-1 contrazice pe Adam.Alex se ncrunt,dar se stpni.
-O s vii s m conduci mine?
-Credeam c-o s pleci azi.Speram s pleci azi.
-Grady o s aduc un lep cu provizii i vom porni mine diminea devreme.O
s plngi cnd o s-mi faci cu mna?
-O s dau o petrecere.
-Vor veni i fetele? O s le trimii srutri? Ea lu furculia i se repezi peste
mas spre el,dar Alex se feri rznd,exact cnd se ntoarse Thankfull.
-Sper c vor fi pe placul dumneavoastr,zise ea uitndu-se curioas de la Cay la
Alex i napoi.
-Excelente,spuse el aruncndu-i un zmbet cald.Ea i ntoarse zmbetul i se
duse napoi la buctrie.
-Flirtai cu ea,spuse Cay cu o voce uiertoare.
-E o femeie atrgtoare,zise Alex.
-Iar tu eti un brbat nsurat.
-Nu,fetio,nu sunt,zise el ncet.
-N-am vrut s spun...ncepu ea,dar se opri.Nu se pricepea s fie furioas.Nici
atunci cnd era mic i Tally i fcea lucruri oribile,nu putea s in suprarea
prea mult.i propti capul n mini i coatele pe mas.
-Nu vreau s stau aici singur.
-Thankfull pare o persoan simpatic,poate o s-i fie prieten.
-E ndrgostit de T.C.
-Serios? Cine ar fi zis? El e ndrgostit de ea?
-De unde s tiu? Eu sunt fina lui.Nu-mi vorbete mie despre viaa lui amoroas.
-Poate ar trebui.Ar fi fost mai bine dect s-i spun despre criminalii din viaa
lui.Cay nu se putu abine s nu zmbeasc.
-Sunt de acord cu tine.El se ntinse peste mas i i lu mna.
-mi pare ru,fetio.N-am vrut s se ntmple nimic din toate astea.i nici T.C.
n-a vrut.Dac n-ar fi fost att de prost nct s se urce pe scara aia,el ar fi fost
acum aici,nu tu.
-i ar fi mers cu tine,zise Cay.Alex i retrase mna i lu o nghiitur de ou.
-Nu ncepe din nou.Nu poi s mergi i gata.
-E aici!strig una dintre gemene dnd buzna n ncpere.Ooooh,zise ea
aezndu-se lng Cay,dar ea se ridic.
-Cine-i aici? ntreb Alex.Fata nici nu se uit la el; privirea i era aintit asupra
lui Cay.

-Domnul Grady.
-Ah,spuse Cay,uitndu-se la Alex.El mai lu repede trei nghiituri de mncare,
i puse plria i spuse c trebuia s plece.Cay l urm imediat.La u,el se opri.
-Cred c ar trebui s stai aici.Nu tiu unde a fost Grady i poate a auzit veti din
Charleston.Ai putea da de bnuit.
-Numele meu a fost reabilitat,ai uitat? Tu eti n pericol,nu eu.Alex se strmb.
-Am ncercat,zise ea.Zu,era s te cred.Alex rse.
-Atunci,a meritat,spuse el i o lu dup umeri.Haide,frioare,s mergem s
vedem ce m ateapt.
-Pe tine,nu pe mine,spuse Cay posomort.Ai vzut n sufragerie ce m ateapt
pe mine.
-Fetele alea nu sunt rele,frioare.Poate,cnd m ntorc,m invii la nunt.
-Nu eti deloc amuzant.Rznd,Alex i strnse umerii mai tare,dar ea se rsuci.
-Sper ca un aligator s-i mnnce un picior.
-Nu vorbeti serios,fetio.
-Ba da.Eu...Se ntrerupse,cci ajunseser la ponton i,acolo,printre numeroase
cutii i lzi,era un brbat nalt cu o cma alb ca neaua,cu o vest de un verde
nchis i pantaloni cafenii.Purta o plrie mare cu boruri largi.Era cu spatele la
ei,dar ea observ c era tnr i avea coapse musculoase.
-El e? Cnd Alex se uit la ea,se ncrunt vzndu-i expresia.
-Cred c da.De ce?
-mi amintete de cineva cunoscut.
-Cred c ar trebui s te ntorci la pensiune.Dac Grady te recunoate,suntem
pierdui.Promit s trec s-mi iau rmas-bun dup-amiaz.Ea se feri cnd Alex
ncerc din nou s o ia dup umeri.
-Nu m ntorc acolo dect cnd va fi nevoie.A vrea s se ntoarc s-i vd faa.
Alex trecu n faa ei ca s-i acopere vederea.
-Nu-mi place asta.Dac i se pare cunoscut,atunci i el te cunoate.N-o s cread
c eti biat.
-Dac e cine cred eu c e,n-o s m recunoasc,fiindc l-am vzut o singur dat
i,atunci,aveam opt ani.
-Eu tot cred...ncepu Alex.
-Tu eti Yates? se auzi o voce n spatele lor.ovitor,Alex se ntoarse i,cnd o
auzi inndu-i rsuflarea,i ddu seama c era brbatul pe care l cunotea ea.
James Grady era un brbat foarte chipe.Prea s aib n jur de treizeci de ani,
era la fel de nalt ca Alex,dar mai solid,din moment ce el nu petrecuse sptmni
ntregi fcnd foamea aproape.Avea prul brunet i ochii cenuii.

Imediat cum l vzu,Alex i ddu seama de multe lucruri.Ca i Cay,Grady ddea

impresia unui om cu bani.Cnd te uitai la el,vedeai un salon cu vin de Porto n
pahare de cristal i fum de trabuc.Vedeai femei n rochii att de elegante nct
preau s fi fost create pe Muntele Olimp.
Fr ndoial,Alex tia c James Grady era o variant mai n vrst a tinerilor
proprietari de plantaii pe care el i nvinsese la cursele de cai din Charleston.Cu
alte cuvinte,era din aceeai clas cu Cay.Era de acelai nivel social cu ea.Egalul
ei.Alex i spuse c nu avea niciun motiv s-1 urasc,dar simi ceva de acest gen
prin vine.
-Tu eti Yates? ntreb brbatul din nou.
-Da,spuse Alex,n sfrit.Sunt Alex Yates.
-Tu eti prietenul despre care mi-a scris T.C,cel care poate s se descurce cu
orice animal?
-Nu tiu asta,dar o s-mi dau toat silina.
-Poftim? n acest timp,Alex reuise s o in pe Cay n spatele lui.n cele din
urm,ea izbutise s se elibereze din strnsoarea lui.Trecu n faa lui i l privi pe
domnul Grady cu ochii mari.
-Eu sunt Charles Albert Yates.El e fratele meu i eu sunt translatorul lui.
Alex i ddu seama c iari,vorbise cu accentul su i Grady nu-1 nelesese.
-Fratele meu a zis c i mulumete domnului Connor pentru complimentul su
i c-i va da toat silina s se ridice la nivelul ateptrilor.
-Adevrat? spuse domnul Grady zmbind amuzat.A spus attea lucruri n att de
puine cuvinte?
-Da,zise Cay plind s nu-i dea seama c domnul Grady o tachina.Vorbete
englez,dar nu se pricepe foarte bine.
-Cum se face c fratele tu vorbete cu accent i tu,nu?
-Ba pot i eu,zise ea n dialect.Domnul Grady rse.
-Bine,biete,vd c o s fii un membru folositor al grupului nostru...
-El nu merge,spuse Alex tare.
-mi cer scuze,zise domnul Grady.Credeam c merge cu noi.
-Trebuie s stea aici s-1 atepte pe fratele lui-fratele nostru-s vin s-1 ia.
-Un tnr ca el nu poate cltori singur? Ci ani ai,biete?
Cay ddu s spun c avea douzeci de ani,dar Alex o mpinse cu cotul i fu gata
s cad.Ct ea ncerc s-i recapete echilibrul,Alex spuse:
-aisprezece.Grady se uit la Cay i zise:
-Pare mai mare.Se uit la ea ca i cum ar fi ncercat s-i aminteasc ceva,aa c
Alex se aez ntre ei.

-O s am grij de cai,vnez,orice altceva avei nevoie,spuse el.

-Am nevoie de cineva care poate s deseneze i s picteze minuniile pe care le
vom vedea.Domnul Grady porni napoi spre ponton,alturi de Alex,i Cay i
urm ndeaproape.
-Dac tiam de accidentul lui T.C,aduceam pe cineva de acas.E un biat acolo
care deseneaz binior.Nu e la fel de bun ca T.C,dar puini sunt.Acum sunt
aici,gata de plecare,i nu am pe nimeni care s deseneze ce vedem.Ai fost
vreodat n adncurile Floridei,domnule Yates?
Alex se uit la Cay i o vzu privindu-1 fascinat pe domnul Grady.Trebuia s o
trimit imediat napoi la pensiune.
-Tatl meu a venit din Scoia cnd era copil,nu mai mare dect Charlie...
-Cay,spuse ea i,apoi,adug mai tare: mi se spune aa dup iniialele mele.
-Cay? ntreb domnul Grady i se ntoarse spre Alex.Voi ai venit din
Charleston?
-Da.
-Ce am auzit despre un criminal evadat? Un vr al meu locuiete acolo i nu
scrie despre altceva.Numele de Alex mi-a amintit de asta.Se pare c omul i-a
ucis soia n noaptea nunii.Alex deschise gura s spun ceva,dar nu iei niciun
sunet.
-A fost groaznic,spuse Cay repede.Dar au fost zvonuri cum c omul era
nevinovat,c a fost victima unui complot att de groaznic c nici n-au putut s
scrie despre asta n ziare.
-Chiar aa? ntreb Grady.Cred c vrul meu nu tia despre asta,fiindc nu mi-a
scris nimic.
-Unchiul T.C.ne-a spus.
-Unchiul?
-Da,domnule,spuse Cay.E naul meu.
-Interesant,zise domnul Grady.l tiu pe T.C.de vreo zece ani,dar nu l-am auzit
niciodat spunnd c ar avea vreun fin.
-Poate c,fiindc locuiam n Scoia,a uitat de noi,spuse Cay,avnd grij s nu se
uite spre Alex,care i arunca priviri ca pentru a-i spune s-i in gura.
Minciunile pe care le nscocea se adunau una dup alta.Cay l ignor,ns.
-Deci,nu avei un artist pentru expediie?
-N-o s-mi spui c tii s desenezi,nu?
-Nu tie! spuse Alex tare.Abia dac tie s in un creion,cu att mai puin o
pensul.Nu-i aa,frioare?
-n coal,eram bun la desen.Sigur,mai bun dect unii,zise ea uitndu-se la

Alex.Tu erai plecat mai tot timpul,aa c nu-i aminteti.

-Atunci,hai s vedem,zise domnul Grady.ntotdeauna am un birou portabil cu
mine.Crezi c gseti nite hrtie i un creion?
-Pot s ncerc,spuse Cay cu toat modestia de care era n stare.
-Nu cred...ncepu Alex,dar cnd se ntoarser amndoi,se opri.Trebuie s
vorbesc cu fratele meu ntre patru ochi.
-Ne ntlnim aici cnd eti gata? spuse domnul Grady.Te atept cu hrtie i
creion.Alex o lu de bra pe Cay i o trase lng colul unei cldiri.
-Ce naiba crezi c faci?
-Vreau s merg cu tine.
-Am discutat despre asta.Expediia asta e prea periculoas,aa c nu poi s
mergi i gata.
-S merg pn la gura Hadesului ar fi mai bine dect s stau aici i s-1 atept pe
Tally s vin s rd de mine.Alex i trecu mna peste fa i ncerc s numere
pn la zece,dar tia c n-ar fi contat nici dac numra pn la o sut.
-Nu poi s mergi cu noi,spuse el ct putu de calm.i fratele tu i-a spus s stai
aici.
-Adam nu tie care e situaia.Dac ar ti cu cine am cltorit,mi-ar spune s plec.
Alex se rezem de zidul cldirii i respir adnc.
-D-i drumul,spune-mi.Cine e?
-Cine? El o privi cu ochii mici.
-Se pare c i-ai pierdut tot simul umorului.Gata! Nu m mai privi aa.Numele
adevrat al domnului Grady e James Armitage i...Alex scoase un geamt.
-Deci,ai auzit de familia asta.
-Am auzit despre ei de cum am cobort de pe vapor din Scoia.Tatl lui a vrut
s-mi cumpere caii.
-King.
-Ce?
-Tatl lui Jamie e King Armitage.
-Jamie?
-Aa i se spune n familie.Bnuiesc c numele lui mijlociu e Grady.Poate a fost
numele de fat al mamei lui.tii de ce i se spune King tatlui lui Jamie?
-Cred c toat Georgia e a lui,nu?
-Doar o mare parte din ea.Are i cea mai mare parte din Carolina de Sud.Jamie e
al treilea fiu al lui i mi dau seama de ce cltorete sub alt nume.Doar aa ar
putea fi tratat ca o persoan obinuit.i a fost foarte drgu,nu?
-Spune-mi,te rog,c nu mai ncerci s-i gseti un so.

Ea se rezem de zid lng Alex i spuse vistoare:

-Cnd aveam opt ani,am fost cu prinii mei n Gracewell,Carolina de Sud,n
vizit la familia Armitage.Tatl meu a lucrat cu domnul Armitage n timpul
Rzboiului de Independen i sunt prieteni.Tata nu-i spune King,ci Billy,i
vorbesc mult despre Scoia.Cnd eram noi acolo,venise i Jamie.Asta e...
-tiu ce e i,m crezi sau nu,tiu i s citesc printre rnduri.
Cay l privi ca i cum nu nelegea la ce se referise,dar continu s povesteasc.
-Eu aveam opt ani i el,douzeci i doi,i m-a dat n leagn.
Alex atept puin,dar ea nu mai spuse nimic.
-i ce s-a-ntmplat?
-Nimic.Att.M-a dat n leagn jumtate de or,dup care a intrat n cas i a
doua zi diminea a plecat nainte s m trezesc eu.De atunci nu l-am mai vzut.
Alex se desprinse de perete ca s se uite la ea.
-mi scap ceva aici? Ai vorbit ca i cum ar fi fost important.
-A fost.n seara aceea,i-am spus mamei c o s m mrit cu Jamie Armitage i ea
a zis c e o alegere bun.Alex clipi de cteva ori.
-ntotdeauna ai fost att de obsedat de ideea cstoriei?
-Vreau s fie bine.Ce-i att de ru n asta? Am vzut csnicii nefericite i nu
vreau s triesc aa.
-Cu numai cteva zile n urm,mi vorbeai despre cei trei brbai asupra crora
ncercai s te decizi i,acum,l vrei pe omul sta.Ea se ntoarse s-1 priveasc.
-Nu vreau pe nimeni.Am spus doar c-1 cunosc.i cunosc familia,casa i cteva
dintre oraele care sunt proprietatea tatlui su.
-Vrei s mergi cu mine ca s poi s fii cu el,aa cum fac gemenele cu tine?
-Eti dezgusttor.Alex respir adnc de cteva ori ca s se calmeze i ncerc alt
abordare.
-Fratele tu Adam a zis s stai aici i s atepi i cred c asta trebuie s faci.
-Cred c Adam ar vrea s petrec ct mai mult timp posibil cu un fiu al lui
Armitage.Lui Adam nu-i plcea...Se ntrerupse,ns,i se uit la Alex.
-Ce nu-i plcea? Ea nu vru s rspund,dar Alex continu s o priveasc.
-Brbaii.
-Vrei s spui c fratele tu cel mare,pe care l adori,nu i agrea pe cei trei
pretendeni ai ti?
-Da.Te bucuri? Alex nu se putu abine s nu rd.
-Ce zicea Adam despre ei?
-Nu-i spun.
-Era chiar aa ru? Sau eti prea la ca s repei cuvintele lui?

-Adam a zis c cei trei nu sunt suficient de buni nici s-mi srute tlpile
pantofilor.Poftim! Acum eti fericit?
-Destul,zise el zmbind.Tot ce mi-ai spus despre Adam m-a fcut s-1 displac
profund,dar acum ncep s cred c s-ar putea s ne plcem reciproc.
-Ba nu.Semnai prea mult.
-Semnm? i schimbi povestea i spui c semn cu fratele tu mai mare?
-Toate astea i plac prea mult,aa c n-o s-i mai spun nimic,n afar de faptul
c o s merg cu Jamie,fie c-i place sau nu.
-Ba nu.
-Ba da.
-Ba nu.
-Ba da.Alex ncleta pumnii.i venea s o pun pe umr i s-o lege de un copac.
Ar fi pltit pe cineva s o dezlege la patru ore dup ce ar fi ridicat ancora-sau,
poate,la ase ore.Se putea mica repede.
-Nu-mi place cum te uii la mine.Plec i gata.
-i ce-o s faci? O s le aranjezi prul brbailor? O s le crpeti hainele? Am
auzit c ai ceva experien n a spla rufe.tiu! Ce-ar fi s gteti?
Cay ar fi vrut s-i spun despre pregtirea ei artistic,dar se abinu.Remarca lui
despre splatul rufelor i amintea faptul c tia lucruri despre familia ei care
trebuiau s vin de la cineva care i cunotea.O persoan ar fi putut fi unchiul
T.C,dar tia c el nu vorbea dect despre plante.Oricare ar fi fost sursa,Alex tia
lucruri personale i intime despre familia ei.Totui,era ciudat c nu tia i c ea
desena i picta.De obicei,avea un carneel i creioane la ea.Rareori pleca undeva
far instrumentele necesare pentru a desena ceea ce vedea,dar n noaptea n care
l cunoscuse pe Alex,urrtia s se duc la bal,aa c lsase acele instrumente
acas.De atunci,totul fusese att de nou i ciudat,nct nu prea se mai gndise la
art.Acum,se prea c faptul c el nu tia acest lucru despre ea era foarte bun.
-Ai zis c oricine poate desena.Dac mi amintesc corect,ai spus Ct de greu
poate fi? Tu poi s desenezi?
-Puin,spuse el.M crezi sau nu,am avut un profesor de desen care s-a pregtit la
Londra.
-Voiai s iei tu slujba de desenator,nu?
-M-am gndit la asta,zise el zmbind.i venea s-1 bat! Ce altceva i mai
ascunsese?
-Ce-ai zice s facem amndoi nite desene i s-1 lsm pe Jamie s decid care
dintre noi va fi desenatorul expediiei?
-Fetio,ar trebui s te previn c am fost cel mai bun din clas la desen.

-Serios? ntreb ea ncercnd s par impresionat.

-Da.mi plcea s ies i s desenez animalele pe care le vedeam.Dac n-a fi fost
cresctor de cai,a fi...zise el,dar apoi ridic din umeri.Tu ce pregtire ai?
-Academia pentru Domnioare a doamnei Cooper,spuse ea repede.Obinuiam s
pictm ceti de porelan.Era adevrat,dar nu i mai spuse i c acest lucru se
ntmplase cnd avea patru ani i c pictase portretele celor din familia ei pe
ceti-ceea ce o fcuse pe mama ei s-i angajeze primii profesori personali de
desen.
-Adevrat? ntreb el zmbind.
Alex era convins c avea s ctige ntrecerea.Dac sora lui se pricepea la
desen,Alex era sigur c Nate i-ar fi spus i,din moment ce nu o fcuse,i
nchipui c avea o pregtire slab.Ceti! Habar hu avea ce presupunea o
asemenea expediie.Trebuia s poat desena repede i cu precizie.
-O facem? ntreb ea.Ne ntrecem i l lsm pe Jamie s decid.Dac el zice c
nu sunt bun,m ntorc la pensiune i l atept pe Tally s vin dup mine.Ne-am
neles? Alex se ncrunt.O spunea cu atta ncredere n sine,nct se gndi c era
un truc.
-Ce ai de gnd?
-Nimic.Vreau s merg cu tine i o s fac tot posibilul s te ntrec.Dac ai sugera
s ne duelm cu pistoalele n zori,probabil c a ncerca i asta.
-Doar ca s mergi cu acest Armitage?
-Printre altele.
-Spune-mi,pe el l vrei sau banii lui? Pentru o clip,ea se for s nu-1
plmuiasc,dar refuz s se coboare la nivelul lui.
-Banii lui,bineneles,din moment ce tu crezi c vreau s m mrit chiar i dac
nu iubesc persoana respectiv.Poate m crezi incapabil s iubesc.Asta crezi? C
sunt prea rece ca s iubesc pe cineva? Alex clipi nedumerit.
-Cum ai ajuns,de la desen,la rceal?
-Eti un idiot i,mai ru,eti brbat,zise ea dezgustat i trecu pe lng el cu un
gest de parc i-ar fi inut fustele ca s nu se ating de un gunoi ca el.
Alex se rezem din nou de perete.Nu era sigur,dar se gndi c,poate,tocmai
acceptase s o lase s mearg ntr-o expediie foarte periculoas n inima junglei.
i,mai ru era c nici nu tia cum se ntmplase acest lucru.
CAPITOLUL 16
Alex o privi pe Cay ndreptndu-se spre ponton.Cu capul sus,mergea cu
hotrrea unui om care se pregtea s participe la o lupt.Fr s vrea,nu putu s

nu se simt mndru de ea.Era imposibil de crezut c era aceeai fat pe care o

cunoscuse el.Dar faptul c era mndru de ea nu i diminua cu nimic decizia de a
o mpiedica s mearg n expediie.Nu putea s-i spun c,de fapt,nu voia s o
lase s mearg,pentru c tia c,dac mai petreceau mult timp mpreun,nu se
mai putea abine s nu o ating.Nu putea s o mai vad mergnd n pantalonii
aceia strmi i s nu o ating.Din moment ce se presupunea c erau frai,far
ndoial c aveau s doarm n acelai cort.Cum putea s fac asta?
Cnd ncepuser s cltoreasc mpreun,Alex fusese att de furios,nct ar fi
putut s doarm lng o duzin de femei goale,c nu l-ar fi interesat.
Dar Cay,cu convingerea ei c orice era posibil,schimbase totul.ns Charleston i
tot ce pise el acolo preau ireale.O vzu zmbindu-i lui Grady i spunndu-i c
ea i fratele ei aveau s se ntreac pentru a vedea dac mergea sau nu.Lui Alex
nu-i plcea s se mpuneze,dar era convins c el avea s ctige.
ntotdeauna se pricepuse s redea pe hrtie tot ce vedea.Nu i spusese ei,dar tatl
lui i adusese acuarele dintr-o cltorie n Edinburgh i Alex pictase multe
peisaje.tia c ar fi fost bun la ceea ce voia Grady,aa c avea s-i fie uor s
ctige.Greu avea s-i fie s-o consoleze pe Cay pentru faptul c nu mergea cu
ei.i nchipui o scen n care ea plngea i el o consola.Avea s fie ferm,dar
nelegtor,spunndu-i c era spre binele ei.Era convins c,pn la urm,avea s
priceap c el avea dreptate.
A doua zi diminea aveau s se despart i aveau s fie lacrimi n ochii ei
frumoi,iar el avea s i-i aminteasc pe tot parcursul cltoriei.Spera ca,n
absena lui,Nate s poat afla nite rspunsuri i,la ntoarcere,poate avea s-i
poat reabilita numele.Cnd nu avea s mai fie urmrit,avea s-i recupereze caii
i s se duc n Virginia s o caute pe Cay.Dac nu era deja mritat cu vreun
tnr rece,care nu avea s afle niciodat cum era ea cu adevrat,avea s...i
plcea s lase acel gnd pentru viitor.Cay i fcea semn cu mna.Se prea c
ntrecerea sttea s nceap.El se apropie de ponton zmbind.
-E totul n regul? ntreb domnul Grady,artnd spre locurile pe care le
pregtiser Eli i Tim.Dou suporturi mari fuseser sprijinite de lzi i,pe ele,
erau nite foi mari,albe,cu creioane i cerneal alturi.
-Tnrul Cay a vrut i ap,i spuse Grady lui Alex.Vrei i tu?
Alex habar nu avea pentru ce voia ea ap la cerneal,dar refuz i se aez pe o
cutie i i lu evaletul improvizat.
-Dup cum tii,vom cltori,spuse domnul Grady,i,uneori,va fi nevoie s
surprindem unele lucruri repede.Vei avea trei minute ca s desenai ceea ce
vedei.Fie c e pontonul,o persoan sau o pasre,depinde de voi.

Vreau s vd doar ce putei face ntr-un timp scurt.

Cay se aez pe ponton,cu picioarele ncruciate,i se uit la foaia alb.Tot ce i
spusese profesorul ei,Russell Johns,i veni n minte acum.Cnd ajunsese n
America din Anglia,cu doi ani n urm,era srac lipit.Nu cunotea pe nimeni i
mama ei zicea c avea inima frnt,dar nici mcar ea nu putuse s-1 fac s-i
spun ce pise.Mama ei l angajase pe domnul Johns s o pregteasc pe fiica
ei,dar Cay nu credea c l mulumise vreodat.El voia pe cineva care s-i
nchine viaa artei,dar Cay nu voia s fac asta.Acum,parc i auzea vocea cnd
o nva s deseneze obiecte n micare.Mai repede! striga el.Crezi c fraii
ti o s stea locului i o s te atepte? Cay nvase s-i deseneze fraii n timp
ce se jucau cu mingea sau clreau.Cu cerneal,trebuia s traseze liniile cu
micri sigure,far nicio ezitare,fiindc eventualele greeli nu mai puteau fi
corectate.Dup trei luni de lucru astfel,domnul Johns mormise,n sfrit.Nu o
felicitase,dar nici nu se plnsese.Pentru Cay,fusese ceva echivalent cu o laud.
Domnul Grady scoase ceasul din buzunar i spuse:
-ncepei!Cay lucra cu ambele mini.n dreapta,avea condeiul,pe care l nmuia
frecvent n cerneal,n timp ce i umezea cu ap buricele degetelor minii
stngi.n vreme ce desena cu micri rapide i ndrznee,dilua cerneala cu ap
pentru a crea umbre.Cnd domnul Grady le spuse s se opreasc,Cay se ridic.
Tim,tnrul slbnog care rnjea la ea,de parc abia atepta s dea gre,veni s
vad ce fcuse.Eli se duse nti la desenul lui Alex.
-Pe cinstea mea,e bun.Credeam c T.C.poate s deseneze,dar tu eti mult mai
bun ca el.Se uit la domnul Grady,care privea tcut opera lui Cay.
-Va trebui s-1 angajai pe el.Domnul Grady nu spuse nimic,ci doar sttea lng
Tim i se uita la desenul lui Cay.Eli se apropie de ei curios.Alex se uit la Cay i
ncerc s-i rein un zmbet.Dup ceea ce spusese Eli,Alex era sigur c totul
se sfrise.
-Haide,fe...zise el,dar se opri.Cay,nu te supra.Nu putem avea toi...Dar tcu
imediat cnd vzu desenul.n numai trei minute,ea surprinsese,pontonul,
rul,cerul i pe Eli cu o plas de pescuit n poal.Erau linii i umbre,unele
groase,altele subiri,unele luminoase,altele ntunecate.Dup prerea lui,desenul
ar fi trebuit nrmat i dus la un muzeu.Tim,Eli,Grady i Alex se ntoarser s se
uite la ea.
-tiu c e cam stngaci,dar n-am mai desenat de mult,spuse ea.Promit c o s m
descurc mai bine la drum.Alex fu primul care i reveni i,far un cuvnt,porni
spre pensiune.
-Cred c fratele meu e suprat pe mine,spuse ea i o rupse la fug dup el.

-Ai primit slujba,i strig Grady,continund s priveasc desenul.

-n viaa mea n-am vzut aa ceva,spuse Eli.
-A ratat pasrea aia urt de pe stlp,spuse Tim i ceilali doi i aruncar o privire
furioas.
-Pelicanul nu era acolo acum un minut,spuse Eli.
-Tim,cred c eti un pic cam invidios,spuse domnul Grady lund desenul i
examinndu-1.Cred c o s i-1 trimit mamei.Mereu vrea s tie despre cltoriile
mele n necunoscut.Acum pot s-i art.Cay l ajunse din urm pe Alex n faa
pensiunii i se bucur c nici Thankfull,nici surorile ei nu erau n preajm.
-Te-ai distrat? o ntreb el ncet.Te-ai simit bine rznd de mine?
-Tu te-ai ludat,nu eu,spuse Cay uimit de atitudinea lui.Nu s-ar fi gndit
niciodat c nu tia s piard.
-Eti furios pentru c pictez mai frumos ca tine?
O privi ntr-un fel de parc i s-ar fi prut o idee absurd.
-Atunci,de ce eti aa furios? ntreb ea,dar imediat i ddu seama.Eti furios
pentru c nu vrei s merg cu voi.
-N-am spus asta destul de clar?
-Erai att de sigur c vei ctiga,nct ai pus prinsoare cu mine,dar nu aveai de
gnd s-o onorezi,nu-i aa? Eti un om vanitos,care nu poate recunoate c a
greit.
-Ia minile din old! Niciun brbat nu st aa.Cay era att de furioas,c abia
putea vorbi.
-Oblig-m.Alex o apuc de bra i o trase pe dup cldire,pe o potec ce trecea
printre palmieri i tufe.n cteva minute,ajunser ntr-un lumini i,atunci se
ntoarse spre ea.
-Nu-i dai seama ct de periculoas e cltoria asta.n Florida exist fpturi pe
care oamenii nu le-au vzut niciodat.Ai putea muri n multe feluri.Ai putea...
Cay se ndeprt puin de el,fcnd ochii mari.
-Nu te temi pentru mine.E vorba de altceva.Am cltorit cu un criminal evadat,
cu oameni pe urmele mele,vnndu-m oriunde mergeam,dar nu te temeai
pentru sigurana mea atunci.Am fcut focul amndoi,am intrat cu fora ntr-un
magazin i,totui,ai dansat cu mine.Exist un alt motiv pentru care nu vrei s
merg cu tine,nu-i aa?
-Nu,sigur c nu,spuse el repede,dar i feri privirea.Ea se apropie de el i ls
capul n jos ca s-1 poat privi n ochi.Uneori,din cauza brbii,i era greu s-i
vad expresia feei.
-A vrea s cred c,n aceste ultime sptmni,spuse ea ncet,am devenit

apropiai.Am trecut prin multe mpreun,asta nu nseamn c suntem prieteni?

Alex ddu s-i rspund,dar se aflau ntr-un loc linitit,nconjurai de verdea,
de ciripit de psri i de miresme de flori.Nu se putu abine i o strnse n
brae,srutnd-o.La nceput,fu un srut uor,dar Cay se ddu n spate i l privi
uluit.Clipi de cteva ori,dup care i nlnui gtul cu braele i l srut i ea.
El tia c,n ciuda spuselor ei,nu avea prea mult experien,aa c fu blnd cu
ea,dar i lipi trupul de al su i o srut i mai adnc.Ea desfcu buzele,
invitndu-i limba nuntru.El avu nevoie de toat puterea voinei ca s-o dea la o
parte.
-A fost complet greit! spuse el,n timp ce inima i btea cu putere i rsuflarea i
se nteise.i inima ei btea cu putere.
-Ceilali brbai pe care i-am srutat nu erau ca tine.
-O s m treci pe lista pretendenilor ti? o ntreb el cu mai mult furie n glas
dect vrusese,ns nu-i plcea gndul c ea ar fi putut sruta ali brbai.
-O s te trec n capul tuturor listelor mele.Spusese acest lucru cu atta
entuziasm,nct el ncepu s rd.ntotdeauna prea capabil s-i alunge
indispoziia.
-Acum nelegi de ce nu pot s te iau cu mine? ntreb el.
-Vrei s spui c m doreti mai mult dect orice i i fac sngele s clocoteasc?
-Mai mult sau mai puin,zise el.Mcar acum vezi c noi doi nu putem cltori
mpreun i,sigur,nu putem s stm n acelai cort.
-Chiar ai o problem,zise ea i i ntoarse spatele o clip,dup care l privi din
nou.Eti ndrgostit de mine?
-O s fiu sincer cu tine,fetio,nu cred c voi mai putea iubi vreodat.Poate c un
om are o singur iubire adevrat n via i eu m-am nsurat cu a mea.
Cay ncerc s nu-i arate dezamgirea.Nici ea nu era ndrgostit de el,dar unei
fete i plcea s cread c,cel puin,o jumtate de duzin de brbai oftau dup
ea.
-Deci,doar natura ne mpiedic s cltorim mpreun.
-Aa e.
-Faptul c port haine brbteti nu-i potolete sentimentele?
-Dimpotriv,e i mai ru,Dac toate femeile ar ncepe s poarte pantaloni
brbteti care s le arate forma picioarelor,nu tiu cum am suporta noi,brbaii.
-Pentru c n-ai vzut attea picioare de femei ca mine,spuse ea.Sunt mai multe
urte dect frumoase.
-Chiar aa?
-Rzi de mine deja?

-M tem c da,fetio.Se pare c a devenit un obicei.Ea i puse minile pe pieptul

lui.
-Ce-ai zice dac a promite s nu fac nimic ca s...ca s-i strnesc sngele?
Fcu nc un pas spre el.
-Dac a jura c o s fiu cuminte pe tot parcursul cltoriei?
Alex i puse minile pe umeri i o mpinse uor.
-Un srut i te transformi n Eva.Treci acolo i nu m atinge.
Cay se ndeprt de el,dar nu putu s-i ascund zmbetul.Alex o fcea s se
simt femeie.Era minunat s se simt dorit.
-Te rog,las-m s merg cu tine,Alex.mi pare ru pentru dorinele tale
masculine,dar promit s fac totul ca s nu le mai ai.O s m port urt cu tine tot
timpul,o s te lovesc dac te apropii prea mult de mine.Nu vreau s-i amintesc,
dar i-am salvat viaa.Cnd ai avut nevoie de ajutor,i l-am dat.n seara aceea,
cnd nici unchiul T.C,nici Hope nu puteau veni,eu am venit.Eram ngrozit,dar
tot am vemt.i,n afar de momentul cnd am vrut s-i tai gtul,cred c,n
general,am fost drgu cu tine.
-Cu alte cuvinte,i sunt dator,zise Alex.
-Cam aa.
-Spune-mi,chiar vrei s mergi sau i-e chiar att de team de fratele tu?
-Tally? Nu mi-e team de el,dar va rde de mine i m va face s m simt
groaznic.Nu nelegi ce nseamn asta pentru mine? Dac ar fi s m ntorc acas
acum,tata nu m-ar mai lsa s ies niciodat.S-ar teme att de tare c a putea pi
ceva ngrozitor,nct m-ar ncuia n odaie i ar arunca cheia n fntn.Camerista
ar trebui s-mi trimit mncare cu frnghia pe fereastr.
-Ca s nu mai vorbim de oala de noapte.
-Doamnele nu vorbesc despre asemenea lucruri i poi s rzi ct vrei,dar dac
trebuie s-1 atept aici pe Tally s m ia i pe Adam i Nate s elucideze
misterul crimei,tata m va vedea ca pe o persoan care trebuie pzit n
permanen,spuse ea oftnd frustrat.Pn la urm,probabil c m va mrita cu
vreun vr scoian,care poate ucide trei dragoni nainte de micul dejun.
-S te mrii cu un scoian ar fi mai groaznic dect moartea?
-Poi s rzi de mine ct vrei,dar vorbesc serios.Dac eu pot s iau n serios
pasiunea ta exagerat pentru mine,cred c i tu poi s iei n serios problemele
mele.
-Exagerat...Bine,spune-mi cum te-ar ajuta plecarea n jungl.
-Poate,dac realizez ceva,familia mea va trece cu vederea faptul c am traversat

cteva state cnd indivizi narmai m urmreau.

-i desenatul te va ajuta?
-Dac e pentru o cauz bun,a vrea ca tatl meu s fie mndru de mine.A vrea
ca viitorul meu so s aib ce le povesti copiilor notri.
-Aa cum povesteti tu despre compania de fructe a mamei tale?
-Exact.Cteva dintre femeile care au lucrat pentru ea locuiesc acum n Edilean i
s-au mritat cu brbai pe care tatl meu i cunotea.
Alex se ntoarse cu spatele.Chiar i era dator,se gndi el.Glum,glum,dar dac
nu era ea,el nu ar mai fi fost n via acum.n ciuda celor transmise de fratele ei
Adam,lui Alex nu-i plcuse niciodat ideea de a o lsa acolo singur.Se gndi la
toate lucrurile rele care i se puteau ntmpla.Poate c nu toac lumea auzise c
numele ei fusese reabilitat.Dac cineva i ddea seama c nu e biat,ci o fat cu
prul rou? Ar fi vrut s tie de ce se deghiza i nu i-ar fi luat mult s fac
legtura cu vetile care ajunseser acolo din Charleston.Alex nu voia nici s se
gndeasc la ce ar fi putut pi Cay dac s-ar fi confruntat cu cineva care nu
auzise ultimele nouti.Apoi,mai era i partea personal.i plcea compania ei.Ea
l fcea s rd,s se simt bine.n ziua n care se nsurase cu Lilith,sttuse cu un
pahar de ampanie i se uitase la frumoasa lui soie,care se plimba printre
invitai i vorbea cu toat lumea,i se gndise c era cel mai norocos om din
lume.Dup numrul de invitai i toate urrile lor de bine,crezuse c i fcuse
muli prieteni de cnd venise n America.Zmbea cnd ei rdeau i nchinau n
cinstea lui,urndu-i numai fericire.n ziua aceea,Alex simise c fcea parte din
lumea celor bogai i fericii.Nu mai era omul n zdrene,care abia debarcase cu
trei cai.Fusese cineva,un tnr n ascensiune.
Dar a doua zi,trupul lui Lilith fusese gsit lng Alex i,dup aceea,totul se
schimbase.Furia celor din ora grbise procesul.i,ct Alex se aflase n acea
nchisoare mizerabil,niciunul din aa-ziii si prieteni nu l vizitase.Numai
T.C.venise.Imediat,Alex ceruse un condei,cerneal i hrtie i T.C.i le adusese.
Alex le spusese tuturor celor pe care i considerase prieteni c era nevinovat,c
n-ar fi ucis-o niciodat pe Lilith.O iubea prea mult.i pusese tot sufletul n acele
scrisori i T.C.le dusese personal.Nimeni nu i-a rspuns.Alex l obligase pe
T.C.s-i spun adevrul,toate scrisorile se ntorseser nedeschise.Nimeni nu mai
vrusese s aib de-a face cu Alex McDowell dup ce fusese arestat.Se prea c
nimnui nici nu-i trecea prin cap c Alex ar fi putut fi nevinovat.
Dup trei sptmni n care le scrisese disperat tuturor celor pe care i cunoscuse
de cnd venise n America,i-a scris lui Nate.Poate pentru c fuseser prieteni din
copilrie i ncercaser din rsputeri s se impresioneze reciproc,dar nu voia s

recunoasc n faa acestuia c dduse gre-cci aa vedea Alex lucrurile.Venise

n America sigur c putea face orice.Tatl su i spusese mereu despre
oportunitile din acea ar.n definitiv,acolo i ctigase banii tatl su.Cu
muli ani n urm,
Mac primise o mie de hectare de pmnt prin Compania Ohio,dar tatl lui
Nate,Angus,l convinsese s vnd terenul unui anume Cpitan Austin,care
ncerca s-i extind pmnturile pentru femeia iubit.Pn la urm,se dovedi a
fi fost cel mai bun lucru pe care Mac l fcuse vreodat,fiindc regele Angliei nu
a semnat niciodat hrtiile.Niciunul din terenuri nu li s-a dat oamenilor care
aveau certificate de proprietate pentru ele.Cpitanul Austin pierduse tot.
Pentru Alex,noua ar pruse un trm al bunstrii-pn n dimineaa de dup
nunt,cnd i se luase tot,inclusiv,se prea,prietenia tuturor celor pe care i
cunoscuse.Abia dup ce acei noi prieteni i dduser arama pe fa,Alex se
hotrse s-i scrie lui Nate.i trebuiser cteva sptmni ca s scrie scrisoarea.
T.C.avea voie s stea doar cteva minute de fiecare dat i,uneori,nu era lsat s
intre deloc.Strecura condeiul i cerneala n cizm i i cptuea haina cu
hrtie.Alex scria ct putea de mult,ct mai repede.i spusese lui Nate tot ce se
ntmplase,ct mai amnunit,spernd s fie un indiciu undeva.tia c mintea lui
Nate avea s fie plin de ntrebri.Fusese vreo persoan misterioas care i
pusese ntrebri lui Lilith? Alex nu observase.Dar fusese att de ndrgostit nct
nu o vedea dect pe ea.Dar trebuia s fi fost cineva,pentru c o persoan o ura
att de mult nct s-o ucid-nu pe Alex,ci pe ea.
-Eti aici? ntreb Cay.Alex avu nevoie de cteva clipe ca s revin la realitate.
Mintea i fusese att de cufundat n trecut,nct parc simea mirosul celulei n
care sttuse attea sptmni.Mai mult ca orice,Alex ar fi vrut s o strng pe
Cay n brae,s-i simt trupul tnr i sntos lipit de al su,s-i ascund faa n
prul ei.
-Ai privirea de soie.
-Ce anume?
-Cnd te gndeti la ea,corpul tu pare s se pleoteasc.Dac asta face
dragostea din om,nu vreau s am legtur cu aa ceva.
-Nu dragostea a fcut asta,ci...Se ntrerupse,pentru c tia c ea ncerca s-1 fac
s-i plng de mil.
-Adic Abraham al tu nu te face s simi aa?
-Ephraim.Dar fiul lui,da,zise ea i plec napoi spre pensiune.
Alex rmase pe loc,dar zmbea.
-S fii la vapor la cinci diminea i s ai cufrul lui T.C,i strig el.

Cnd ea ddu din cap,far s se ntoarc s se uite la el,Alex zmbi i mai

larg.Da,adevrul era c voia ca ea s-i nsoeasc fiindc,pur i simplu,i plcea
compania ei.i pentru c...Ce spusese ea? C o dorea? Cam aa ceva.Da,i asta
conta,dar tia c poate controla acest lucru.Mai trziu,dup ce se termina tot i
numele lui era reabilitat,poate...Nu putea s se gndeasc la viitor.Acum,doar
prezentul conta.
CAPITOLUL 17
A doua zi diminea,Alex facu un efort s-i ascund amuzamentul cnd,la
4:30,nainte de ivirea zorilor,o vzu pe Cay venind spre ei plin de entuziasm.n
spatele ei,veneau gemenele cu cufrul lui T.C.i,n spatele lor,era Thankfull cu
un scule de piele i un co mare care el spera s conin mncare.
Alex se uit la Eli i vzu c i el sttea s izbucneasc n rs la vederea
paradei,ns Grady era ncruntat.
-Yates! spuse el cu o voce ca un ordin,dar Alex nu tia la care dintre ei se
referea.Spune-i fratelui tu c,de-acum ncolo,i va cra singur lucrurile.Nu
avem nevoie de parazii n cltorie i,dac nu-i plac regulile,va rmne aici.
Cay nu tia ce s spun.
-Au vrut s m ajute,murmur ea.Aa c eu...Alex ddu drumul frnghiilor pe
care le legase i se duse repede la ea.
-Nu spune nimic,opti el cu accent.Un biat n-ar da explicaii.
-Bine.S nu dau explicaii.O s adaug regula asta pe list,zise ea i adug n
oapt.Pe lng srutat.
-Ia cufrul i apuc-te de treab.
-Ce s fac?
-Uit-te n jur.Vezi ce e nevoie s faci i f.
Dac ar fi fost,ntr-adevr,un puti de aisprezece ani,i-ar fi pus cufrul n
brae.Faptul c Grady fusese ocat s vad c un biat lsa femeile s-i care
lucrurile i art lui Alex c era nevoie ca ea s devin mai dur.Apoi se duse la
fete,lu cufrul de metal i i-1 ddu lui Cay.Cnd ea nu se mic,el zise:
-Ia-1!Ea l lu,dar nu era pregtit pentru cele aproape douzeci i cinci de
kilograme.Se cltin puin,dar reui s-1 in,chiar dac se lovi de zidul cldirii.
Cnd Tim ncepu s rd,de parc nu mai vzuse niciodat ceva att de
amuzant,lui Alex i veni s-1 loveasc,n schimb,i spuse lui Cay:
-Va trebui s faci ceva muchi dac vrei s mergi n cltoria asta.
tiu c abia l auzise din cauza rsului lui Tim,dar nelese i ddu din cap.El o
vzu punnd cufrul pe punte i Eli i art cum s-1 lege bine.

Alex i fcu de lucru punnd lucrurile n siguran la bord,n timp ce Cay i lu

rmas-bun de la cele trei femei.Se bucur cnd l vzu pe Tim mormind cnd
Cay se srut pe obraz cu cele trei.La cinci,erau gata de plecare.Alex i dduse
instruciuni lui Thankfull despre cum s aib grij de cei doi cai pe care trebuiau
s-i lase acolo.La vreo sut de mile n josul rului,era un alt punct comercial,
unde aveau s lase vaporaul i s ia civa cai cu care s continue drumul pe
uscat.Deocamdat,aveau s cltoreasc pe ap n timpul zilei i s-i petreac
nopile pe uscat.Dac era prea periculos din cauza animalelor sau indienilor,
aveau s stea n cabina de pe vapor.Grady l ls pe Tim s dezlege parma i
toi patru statur acolo,n timp ce femeile le fceau cu mna.Cay ddu s fac i
ea la fel,dar Alex o nghionti uor i cltin din cap.
-Ce plictisitoare sunt vieile brbailor! opti ea.Trebuie s v abinei s facei i
cele mai simple lucruri.
-Ba nu,opti i el.Nu vrem s ne facem de rs facndu-le cu mna fetelor.
-Nu...
-Tinere Yates! strig domnul Grady.Ce e pasrea aia?
-Habar nu am,domnule,zise ea uitndu-se dup o pasre cu o anvergur a
aripilor care prea suficient pentru a umbri curtea unei coli.
-Ce scrie n crile tale?
-Crile mele?
-n cufr,biete! Nu sunt crile cu cercetrile lui T.C.n cufr?
-Nu m-am uitat nuntru,domnule,dar e destul de greu ca s conin biblioteca
domnului Jefferson,strig i ea.Eli rse,dar imediat duse mna la gur.Domnul
Grady rmase ncruntat.
-Sunt convins c mamei tale i se pare amuzant lipsa ta de respect dar mie,
nu.Uit-te n sculeul la i o s vezi nite plante pe care le-am cules,pentru c
nu le-am mai vzut niciodat.Am dreptate cnd bnuiesc c,din moment ce nu
cunoti psrile,nu cunoti nici plantele?
-Nu,domnule.Adic,da,domnule,nu tiu nimic nici despre trandafirii din grdina
mamei.Ah! Scuze,domnule,am vrut s fie o glum.O s scot crile i o s m uit
la plante i psri.Fu rndul lui Alex s-i rein rsul.Schimb o privire cu Eli i
amndoi cltinar din cap.Dac Grady i Cay aveau s se certe n sptmnile
care urmau,avea s fie o cltorie foarte interesant.Alex se gndi c,dac Grady
se nfuria aa mult nct s-o trimit pe Cay napoi,i el trebuia s plece cu ea.
Cnd pornir pe ru,Alex avu impresia c i se ia o mare povar de pe umeri
i,cnd se uit la Cay,care sttea pe jos i cu carneelul de desen n fa,cu o
duzin de plante n poal i n jurul ei,zmbi.Se bucur c nu o lsase acolo.

-Vrei s i le in eu?
Ea se chinuia s in o plant nemicat n adierea vntului pentru a vedea cum
erau prinse frunzele de tulpin.tia c,n cele mai bune desene,se putea vedea
puful de pe frunze i,cel mai important,planta putea fi identificat dup
denumirea sa latin-sau se putea vedea dac nu i se dduse nc un nume.Cay se
strmb.
-Dac m ajui,probabil o s spun c nu muncesc,spuse ea artnd din cap spre
domnul Grady,care sttea la crm i privea apa linitit.
Despre St.Johns se spunea c este un ru lene.Era lat,uneori avnd chiar i
trei mile lime,iar cursul su nu era rapid.Alex se uit la ea.
-Sarcina mea e s procur cina,ceea ce nseamn psri i pete.Ce-ai zice s te
las s desenezi orice mpuc sau prind nainte ca Eli s-1 pregteasc pentru
mncare?
-Ar fi minunat.Recunotina din privirea ei l facu s clatine din cap.Se uita la el
de sub borul plriei i se gndi c niciodat nu vzuse o fat mai drgu-sau pe
care s-i doreasc s-o srute mai mult.Cum puteau ceilali s nu-i dea seama c
e fat?
-Te superi dac-1 ajut pe fratele meu cu plantele i animalele? i strig el lui
Grady.
-F ce vrei,dar s nu-i neglijezi sarcinile,spuse acesta studiind hrile i far s
se uite,mcar,la Alex.
-i-am spus c-o s fie n regul.
-Aa faci tu de obicei,zise ea revenind asupra desenului.Cuvintele ei l fcur s
se simt bine.
ase ore mai trziu,el ncepu s-i doreasc s nu se fi oferit pentru treaba
aceea.La insistenele lui Cay,dar spre dezgustul lui Eli,fiecare pasre pe care o
mpucase el era altfel i i le dduse ei s le deseneze.
La nceput,ea nu tia cum s le aeze.Pe prima o rezem de o cutie i,aa cum
fusese nvat,desen exact ce vedea.Cnd termin,desenul nfia o pasre
moart rezemat de o cutie.Nu era frumos.
Domnul Grady se uit la desen i o ntreb dac avea de gnd s deseneze i oala
de lng ea.Eli se uit la ea de parc s-ar fi ntrebat cum avea s primeasc acea
critic,dar nemulumirile constante ale domnului Johns o pregtiser pentru
orice ar fi spus domnul Grady.
-Imaginaie! murmur ea i desen repede pasrea ca i cum ar fi fost vie i
mnca.Faptul c nu tia ce mnnc pasrea era un obstacol.Oare trebuia s
includ i o insect,un pete sau o smn de plant?

-Ce mnnc pasrea asta? l ntreb ea pe Alex.

-Corla sau becaa? ntreb el.Dup ce se uit la el cteva clipe,ea folosi dialectul
scoian pentru a-i spune n detaliu ce credea despre el,pentru c i ascunsese
faptul c tia s deosebeasc un animal exotic de altul.
-Un brbat trebuie s aib cteva secrete,spuse el aducndu-i nc o pasre ca s
o deseneze.
-De ce spun oamenii c eti un magician cu animalele?
Una era s-i vorbeasc unui animal care era pe cale de a ctiga o curs,dar
aceea era o pasre nspimntat de moarte.Avnd o copilrie singuratic,fusese
nevoit s recurg la compania animalelor.
Se uit la pasrea pe care o inea n brae i i acord ntreaga lui atenie.Cu mult
timp n urm,descoperise c,dac separa lumea exterioar de mintea lui,acelai
lucru se ntmpla i pentru animalul pe care l atingea.i simi inima ncepnd s
se liniteasc i i atinse capul uor.Penele erau calde i moi i el fcu un efort de
a-i transmite linite.Mama lui spunea adesea c darul motenit de el de la familia
ei se extindea la ceea ce le fcea pe animale s simt.
ncet,pasrea ncepu s se liniteasc i s nu se mai zbat.
Cnd rmase nemicat,Alex observ c i ceilali pasageri l priveau.
-Cum ai reuit asta? opti Cay.Alex ridic din umeri i continu s-i mngie
aripile psrii.Ea se uit la cea mai apropiat persoan,care se ntmpla s fie
Tim,ns acesta se ntoarse cu spatele.Cnd i surprinse privirea lui Eli,acesta
spuse:
-Cred c n-o s mncm pasrea asta acum.
-Nu,cred c-o s se nsoare cu ea,spuse Cay oftnd,iar Eli i domnul Grady
rser.
-Vrei s-o desenezi odat,pn vine tovarul ei i o trezete? spuse Alex.
Cay ncepu s o deseneze ct putu de repede.
-De unde tii c nu e mascul?
-M insuli? ntreb el att de ofensat,nct ea ncepu s rd.
-Ar trebui s vorbii englez,spuse Tim.
-Ca s poi trage cu urechea? zise Cay.
-Ca s tie cpitanul ce s-i spun s nu faci,spuse el i rse,evident,creznd c
spusese ceva amuzant.Cay spuse un cuvnt de argou scoian,care l fcu pe Alex
s-i zic s tac.
-Vreau s fac ce fcea unchiul T.C.i s prezint psrile n starea lor natural.
Cnd mi le dai moarte,le desenez ca fiind lipsite de via,dar dac a pune o
insect sau o plant alturi,ar prea mai vii.

-Ce-ar fi s lai condeiul jos i s te uii n jur ?

-Nu pot.Domnul Grady va...
-Cnd va vedea desenele va avea numai cuvinte de laud,zise Alex,dar nu era
sigur c aa avea s fie.Din clipa n care porniser,Grady fusese comandantul
navei.Ai fi crezut c sunt membrii unui echipaj de fregat.Grady voia s se
nregistreze tot ce vedeau i Cay dorea s-i fac pe plac.Alex se gndi c era de
mirare c Grady nu adusese o jumtate de duzin de artiti.
-i-ar fi putut permite,spuse el printre dini i i ddu seama c o parte din
nverunarea fa de bogtaii pe care i crezuse prieteni se ndreptase asupra lui
Grady.
-Ce ai zis?
-Nimic,fetio,doar...Ea i arunc o privire tioas.Evident,auzise ce spusese i
tia la cine se referise.
-Scuze,mi-a scpat.Promit s nu mai fac dac vii cu mine i priveti n jur.E
superb.Ea i arunc o privire domnului Grady,dar acesta prea absorbit de
hrtiile ntinse pe o msu i i ignora pe toi.Cnd ncerc s se ridice,descoperi
c picioarele i amoriser i se sprijini de Alex.i propti minile pe pieptul
lui,simindu-i muchii sub cma.
-Ai pus ceva pe tine de cnd te-am cunoscut.El o mpinse uor.
-Nu e momentul pentru asta,zise apoi i se uit repede n jur,ca s vad dac
observase cineva,ns toi erau ocupai cu alte lucruri.
-mi fceam griji pentru sntatea ta.Ce ai mncat de te-ai ngrat?
-Am ncercat s in pasul cu apetitul tu.i Thankfull mi-a fcut cteva
mncruri
-Thankfull i-a gtit?
-Da.Ce e ru n asta? i ie i-a gtit,nu?
-Da,dar eu stteam acolo i plteam pentru serviciile ei.Tu i-ai pltit?
El i zmbi.
-Dac n-a ti,a zice c eti geloas.Nu,nu i-am dat bani,dar i-am pltit cu
nenumrate poveti despre T.C.Voia s-i spun tot,chiar i ce mnnc el
dimineaa.
-Dar tu nu tiai,fiindc erai...Se ntrerupse nainte de a spune cuvntul
nchisoare.
-Vrei s nu mai vorbeti i s priveti n jurul tu? Nu poi s te uii tot timpul la
psri moarte.
-Eu...zise ea,dar se ntrerupse,cci privi n jur.
n faa lor se ntindea rul linitit,a crui suprafa abia se tulbura n calea

lor.Alex i spuse c navigau n amonte,mpotriva curentului,ndreptndu-se spre

sud.
-E la fel ca Nilul,curge spre nord,zise ea,dup care l ntreb cum de tia attea
lucruri despre acel loc.
-Cnd tu te furiai prin tufiuri i te pupai cu fetele,eu puneam ntrebri.Dac i
cumperi unui om o bere i spune poveti toat noaptea.
-Aa ai aflat denumirile psrilor?
-Nu.Mi-am petrecut nopile citind crile din cufrul lui T.C.Thankfull mi le-a
mprumutat.Cay se gndi c era interesant c Thankfull refuzase s deschid
cufrul pentru ea,dar i mprumutase crile lui Alex.Gelozia era un sentiment
nou pentru ea,dar,dintr-o dat,tiu ce nseamn.Se uit din nou la ap.Pe maluri
erau pomi ale cror crengi ajungeau pn deasupra apei.Vzu nite psri albe
cu gturi lungi.
-Vreau s le desenez,spuse ea.
-O s ai ocazia.Un vultur zbur pe deasupra i,apoi,o pasre care Alex spuse c
se numea egret.
-Da,tiu.Vrei s-o desenezi.
Petii sreau n ap i ea se aez n patru labe ca s vad mai bine.Alex nu
pescuise nc nimic.Ea vzu ceva sub ap i i spuse lui Alex:
-Poate pescuieti ceva pentru disear,ca s pot...Deodat,Alex o apuc de
subsuori i o trase n spate.n faa lor,capul unei creaturi cu aspect preistoric iei
din ap i nchise gura lung i urt exact n locul unde fusese pn atunci
mna lui Cay.Pentru o clip,ea rmase ncremenit n braele lui Alex.Cnd el i
ddu drumul,ea czu n ezut pe punte.
-Era s te nghit,nu? zise Tim din spatele lor,ncntat de ceea ce vzuse.Dac
eti att de prost nct s scoi mna peste bord,cred c ar trebui s i-o mute.
Dac era mna cu care desenezi,trebuia s te aruncm peste bord,fiindc nu neai mai fi de folos.N-ai putea ridica nici cel mai uor lucru.
-Eu pot s ridic multe lucruri,spuse Alex privindu-1 furios pe tnrul care,dei
era nalt,tot mai avea civa centimetri ca s-1 ajung pe Alex,i cu multe
kilograme mai uor.
-Rdeam i eu puin cu el,zise Tim.Mereu e nfricotor cnd vezi prima oar un
aligator.
-Tu ci ai vzut,biete? ntreb Eli.
-Mai muli dect el,mormi Tim uitndu-se la cei doi brbai care preau s se fi
aliat contra lui.Cay era nc ngrozit,privind spre locul unde aligatorul ieise
din ap.Alex i opti la ureche.

-Vine Grady,aa c revino-i i,n niciun caz,s nu plngi.M auzi?

Ea izbuti s ncuviineze.
-Te-a ciupit? ntreb domnul Grady cu ngrijorare n glas.
Cay respir adnc i ddu s se ridice.Alex reui s mascheze faptul c i inea
mna pe spatele ei i o ajuta s se ridice.
-Dac m-a prins? ntreb ea.Nu cred,domnule.Mai bine m ntrebai dac i-am
luat gtul cu cuitul.
-Cu cuitul din mna ta? Cay se uit i vzu c nu dduse drumul condeiului;
spaima o fcuse s-1 in i mai strns.Nu era chiar o arm contra unui aligator.
-Cerneala n nas i neac,spuse ea.Domnul Grady nu rse,ci se uit ncruntat la
Alex.
-Mai bine ai avea mai mult grij de fratele tu,ca s nu mai fie situaii din astea.
-Sunt perfect de acord,zise Alex.
CAPITOLUL 18
Dup episodul cu aligatorul,Cay deveni mai potolit.Adam spusese odat c ea
fusese protejat toat viaa i habar nu avea cum era lumea cu adevrat.Atunci,ei
nu i se pruse prea frumos din partea lui s spun asta,dar acum ncepea s
neleag.Nu toat lumea era ca acas la ea,cu frai i un tat care s aib grij de
ea i o mam care i era mereu alturi ca s-o ajute s rezolve orice problem.
ntr-un fel,acel semi-atac o fcuse s aib impresia c i se dduse o a doua ans
n via.Dac Alex n-ar fi fost acolo,dac n-ar fi reacionat aa repede,ea ar fi
fost mucat de aligator i tras n ap.N-ar fi reuit s supravieuiasc.
Tot restul zilei,fu mai atent la tot ce era n jurul ei,de la tovarii ei de cltorie
la psrile de deasupra capului.Pe msur ce naintau spre sud,ncepu s aud
zgomote pe care nu le mai remarcase nainte.Semnau cu cel fcut de o piatr
imens rostogolit pe stnc.Era ciudat i fascinant,n acelai timp.
Ridic privirea n timp ce desena una dintre plantele pe care i le dduse domnul
Grady.Eli jumulea psri pentru cina din seara aceea,pe care toi o ateptau cu
nerbdare,cci mncaser doar pine cu brnz toat ziua.
-Ce e sunetul sta?
-Cel ca un tunet? Ea ncuviin.
-Aligatorii.Se pregtesc pentru noapte.Cay reui s-i stpneasc teama care
cretea nuntrul ei.
-Trebuie s fie foarte muli,de fac zgomotul sta.
-Sute,zise Eli.Mii.Se car unii peste alii.O s vezi.Dar nu-i face griji.
Noi o s ne facem tabra departe de ei.

Cay nu putu dect s dea din cap,cci nu-i venea niciun cuvnt.
Domnul Grady hotr s se opreasc nainte de apus i traser lepul la rm.Cay
vzu rmiele unui vechi foc de tabr puin mai departe de rm.
-A mai fost cineva aici,i spuse ea lui Alex,care alerg n jurul lepului pentru
a-1 ancora.
-Au mai fost oameni aici,spuse el,dar mai trziu o s ajungem n locuri unde n-a
mai clcat nimeni.Atepi momentul acela cu nerbdare?
Tot ce i amintea Cay era capul urt al aligatorului ieind din ap i repezinduse la ea.Dinii i se puteau vedea foarte bine i preau foarte ascuii.
Alex i vzu teama.
-Haide,nu sta acolo,ia cutiile alea i du-le pe rm.Crezi c poi s cltoreti pe
gratis doar pentru c tii s desenezi?
-O s te anun...ncepu Cay,dar se opri cnd vzu c domnul Grady se uita la ea.
Lu cutia cea grea pe care i-o ddu Alex i o duse n locul unde instalaser
tabra.n urmtoarea or,fu prea ocupat ca s mai gndeasc.Ea i Alex
montar unul dintre cele trei corturi,unul pentru ei,unul pentru Eli i Tim i
ultimul,pentru domnul Grady.Ea cr cutie dup cutie pn cnd ncepur s o
doar picioarele i braele i tremurau.
-O s te obinuieti,spuse Alex btnd-o pe umr att de tare,nct aproape c o
drm.
-Sau o s mor,zise ea,dar cnd l vzu pe Tim rnjind,lu cea mai grea cutie pe
care Eli o pregtise pentru ei i o duse n tabr.Cnd toate cutiile i corturile
fur la locul lor,ea ar fi vrut s se ntind i s mnnce mult,dar nu,mai era
treab de fcut.Alex i spuse c trebuiau,s-1 ajute pe Eli s pregteasc cina.
-Dar are psrile.Le cur de ore ntregi.
-Vezi pomii ia de colo? Obosit,cu o mn pe ale,ea privi n direcia indicat
de Alex i vzu nite copaci micui cu fructe portocalii.
-Portocale! spuse ea uimit.Mncase doar dou n viaa ei,din moment ce se
gseau foarte greu i erau oferite,de obicei,cadou de Crciun.
-Sunt adevrate?
-Foarte.Dac nu erai att de ocupat s te pupi cu fetele n spatele pensiunii,i-a
fi artat portocalii de-acolo.
-Dac nu-i petreceai atta timp umblnd prin crile lui Thankfull i flirtnd cu
ea,a fi mers cu tine.Alex rse.
-Vii sau nu?
-Unde?
-S culegem portocale.Eli vrea s gteasc psrile alea n sucul lor.

-Sun minunat.Cred c o s le mnnc pe toate.Cnd erau destui copaci ntre ei

i cei din tabr,Alex i ntinse mna.
-Haide,mototolule,s mergem la cules de portocale.
-Miros minunat,spuse ea dnd drumul minii lui i nvrtindu-se.
-Mai bine ca uleiul de iasomie? ntreb el rupnd fructele i punndu-le n sacul
pe care l aduseser cu ei.
-Nu cred c ceva miroase att de bine,zise ea ducnd portocala la nas i inhalnd
aroma.
-Ce i-a plcut att de mult,iasomia sau prul meu?
-Faptul c erai curat era o ncntare pentru nas.
-Spune-i asta lui Tim.Probabil c te-ar arunca peste bord.
-De ce m urte bieelul la att de mult?
-Din cauza asta.
-Care?
-Pentru ce ai zis.l consideri un bieel i l tratezi ca atare.
Rezemndu-se de trunchiul copacului,Cay se uit la fructele superbe.
-Nu-1 tratez nicicum.Abia dac m uit la el.
-Exact.El crede c e mai mare ca tine i,prin urmare,c are mai mult experien
i c ar trebui s-1 priveti ca fiind mai nelept.
-Nu e mai nelept nici dect ppuile mele de acas.
-Nu,spuse el cnd ea se ntinse dup o portocal.Nu alea.Eli a zis c cele care
cresc n partea sudic a pomului sunt mai dulci.tiai c portocalele nu sunt de
origine din Florida,ci au fost aduse aici de un explorator spaniol?
-Stai s ghicesc: Ponce de Leon.
-Exact.Acum,c i-ai nvat lecia de istorie pe ziua de azi,ce ai zice s ne
aezm i s nu facem nimic o vreme? Nu tiu ce prere ai tu,dar a fost o zi
lung.Cay nu putu s nu zmbeasc,fiindc tia c face acest lucru pentru ea.Nu
vzu c el ar fi fost obosit,dar ea crase n ziua aceea mai mult dect toat
viaa.Alex alese un loc cu iarb moale la umbra unui copac de unde vedeau o
pajite plin de flori.
-Frumos,zise ea cnd el i ddu o portocal pe care o gurise n partea de sus.Ce
s fac cu ea? El i art cum s strng fructul i s sug sucul prin gaur.
-Delicios,spuse ea,i m simt extraordinar mncnd singur o portocal ntreag.
A vrea s pot duce o cru plin cu astea acas cu mine.Le-a drui tuturor
copiilor i chiar i adulilor.
-Dar Michael i Abraham? i cellalt? Cay se gndi o clip.
-Benjamin.Zeama i se prelingea pe brbie i portocala ei sectuise.

Alex i ddu o alta pe care o gurise.

-Cartoforul?
-Aa e,nu? Ea i Alex stteau unul lng cellalt i,cnd ea se ntinse dup a treia
portocal,i atinse pieptul cu braul.Nu se gndise la srutul lor,dar cnd se uit
n ochii lui,i dispru orice urm de oboseal.Acum sttea acolo i privea
peisajul i,n clipa urmtoare,era n braele lui i l sruta.Barba de pe faa lui o
enerva,pentru c nu putea s-i ating toat pielea,dar i simi gura pe a ei.
El desfcu buzele mai mult i,cnd vrful limbii lui o atinse pe a ei,Cay aproape
c sri pe el,gata s-1 trnteasc la pmnt.El fu cel care se retrase.
-Nu,fetio,spuse el ncet.Nu suport prea mult.Un srut e ceva plcut,dar poate
duce la lucruri pe care tiu c nu le vrei.Cay se rezem de copac i inima i btea
cu putere.
-De unde tii tu ce vreau eu?
El nu spuse nimic,ci doar sttu pe loc ncercnd s-i potoleasc btile inimii.
-Alex,miroi att de bine.Respiraia i miroase a portocale i jur c nc mai
simt parfumul de iasomie n prul tu.Tu...El scoase un geamt mai tare dect
cel al aligatorilor i se ridic.
-O s m nnebuneti,fetio.Mai bine nu aduceam pcatul ntre noi.Dar recunosc
c te pricepi.
-Nu asta spune pastorul n fiecare duminic? Faptul c toi cdem uor n pcat
dac ni se ofer ocazia?
-Te-ai adaptat mai bine dect multe altele.Nu te mai uita aa la mine.Cum a mai
putea s dau ochii cu T.C.dac te duc napoi cu inima frnt i pngrit?
Ea sttea lng el,cu mna pe pieptul lui,i ridic privirea.
-Mi-ai frnge inima,Alex?
-Pentru alte pri ale corpului m tem.Acum haide! Trebuie s-i ducem fructele
lui Eli.Zmbind,Cay o lu naintea lui pe potec pentru a se ntoarce n tabr.
Alex spusese c i prea ru c adusese pcatul n vieile lor,dar ea se bucura
pentru srutrile lui.Ar fi vrut doar s o lase s duc la capt una din ele.
n tabr ceilali i ateptau i Tim avea multe de spus despre faptul c le luase
atta timp s culeag portocalele.Ct despre Eli i domnul Grady,acetia nu
spuser nimic,dar Cay i surprinse privind-o ntr-un fel ciudat.Se aez lng foc
i l privi pe Eli cum tie portocalele n sferturi,punndu-le la un loc cu carnea
psrilor.Cay era att de obosit nct ar fi putut s adoarm nainte s fie gata
mncarea,dar tia c Alex ar fi trezit-o.Cnd ncepu s moie se gndi c Alex
avusese ntotdeauna grij de ea.Dar se trezi dup cinci minute,cnd o pic un
nar.Acesta fu urmat de altul,i apoi de altul.Se plesni peste mini i peste

gt,i ncepu s sar pe loc ca s scape de ei.Eli gtea linitit,prnd s nu

observe insectele.
-Pe mine nu m deranjeaz,spuse el.
-ncearc asta,spuse domnul Grady dndu-i o cutie de metal cu o soluie groas.
D-te pe fa i pe gt.O s te ajute.Ea puse puin n palme,le frec una de alta i
se ddu pe fa,pe gt i pe dosul minilor.Mirosul fu de-ajuns ca s o relaxeze.
-Ce este?
-Mama o face,spuse domnul Grady ridicnd din umeri.E un fel de ulei cu
lavand i nc ceva.Dac funcioneaz,o s-i dau reeta.
-Mulu...ncepu ea,dar Alex o ntrerupse.
-Mamei noastre i-ar plcea,nu-i aa,frioare?
-Foarte mult,spuse Cay uitndu-se la domnul Grady.Era un brbat foarte chipe
i ea nu putu s nu se gndeasc la familia lui.Era un Armitage.
-Vrei s mnnci ceva? o ntreb Alex morocnos.
-Sigur,zise ea lundu-i privirea cu greu de la ochii lui Jamie.
-Un pcat pe zi nu e de-ajuns pentru tine? o ntreb Alex la ureche cnd Grady
se ndeprt.Ce ar spune mama ta?
-Mama e o femeie foarte practic.Ar zice s m furiez n cortul lui,dac asta
m-ar face s m mrit cu un Armitage.Cu criminalul n-ar fi de acord s m srut.
Regret imediat ce rosti acele cuvinte.Nu vedea dect ochii lui Alex i aceia erau
plini de durere.
-Bine,atunci,zise el ndeprtndu-se de ea,ai binecuvntarea mea.
Cay l privi ndreptndu-se spre plcul de copaci fructiferi.Se uit cu poft la
psrile fripte n sos de portocale i,apoi,din nou spre potec.Era obosit i
nfometat,dar i rnise sentimentele lui Alex i trebuia s-i repare greeala.
Eli rezolv problema dndu-i o farfurie de metal cu dou psri fripte pe ea.
-Du-i astea,spuse el ncet.Cay se abinu la timp s nu-1 srute pe obraz n semn
de recunotin.Lu farfuria din mna lui i se duse dup Alex.
-De ce primete el primele buci? l auzi ea pe Tim n spatele ei.N-ar trebui s
vin aici s mnnce?
-Stai jos,biete,spuse Eli,i vezi-i de treaba ta.Cay l gsi pe Alex foarte uor.
Era lng copacul unde sttuser puin mai devreme.
-i-am adus ceva de mncare.
-Cred c ar trebui s mpri mncarea cu Armitage.Cay se aez pe jos,lng
picioarele lui,rupse un picior de pasre i ncepu s mnnce.
-E delicios.Ct extravagan,s mnnci cte portocale vrei.Crezi c o s ne
saturm de ele pn la sfritul cltoriei? Cnd Alex nu rspunse,ea l ntreb:

-Ce te deranjeaz la el att de mult?

-Nimic nu m deranjeaz la el,ci la tine.
-Ce am fcut? Alex se aez n faa ei i ncepu s mnnce.
-E vorba de bani.
-C i are.
-Nu,c tu eti dispus s te mrii pentru bani.
-Tu ai fcut-o,zise ea i se pregti pentru furia lui,dar aceasta nu veni.
-Nu am fcut-o.Lilith nu era bogat,aa cum credeau toi.
-Povestete-mi,te rog.
-Lilith era nsoitoarea pltit a unei bogtae btrne i plin de ur pe nume
Annia Underwood,care ndeprtase pn i cea mai lacom rud,aa c nu mai
avea pe nimeni.ns,nu voia s tie tot oraul i a angajat-o pe Lilith s lucreze
pentru ea,spunndu-le tuturor c era nepoata ei.
-Se purta frumos cu soia ta?
-Deloc,dar Lilith a suportat pn cnd m-a cunoscut pe mine.I-am spus cteva
lucruri btrnei i am pus-o puin la punct.Era furioas c Lilith avea s-o lase i
s stea cu mine dup nunt,pe care,apropo,eu am pltit-o.
-Ct de furioas? Ct s fac o crim?
-Dac ar fi omort pe cineva,acela a fi fost eu,nu Lilith.Cay se uit la el n
ntuneric.
-Nu sunt avocat,dar dac Lilith nu era bogat,aa cum credeau toi,nu nsemna
c tu nu aveai de ce s-o omori? Dac i-ai fi spus avocatului...
-Crezi c nu i-am spus? aproape c strig el.Crezi c nu i-am spus avocatului
meu toate astea? S-a dus la btrna Underwood i ea a repetat aceeai minciun.
A zis c Lilith era nepoata ei i unica motenitoare i c de-asta m nsurasem cu
ea.A spus c am omort-o pe biata fat ca s-i iau motenirea.A zis chiar c a
prevenit-o pe Lilith n privina mea-dar mcar asta era adevrat.
Respir adnc ca s se calmeze.
-Adevrul era c-i purta pic lui Lilith pentru fiecare bucic de pine pe care
i-o ddea.Hainele scumpe pe care le purta Lilith erau de ochii lumii,nu pentru c
femeia ar fi fost generoas.Cay se gndi la tot ce i spusese el.
-De aceea ai fugit cnd am pomenit de averea lui Jamie Armitage?
Era ntuneric,dar ea l simi relaxndu-se.
-Da,fetio,asta e.
-i-a trecut vreodat prin cap c eu vorbesc aa despre Jamie ca s te fac gelos?
El se opri nainte s mute dintr-o arip.
-Nu,nu mi-a trecut prin cap.

-Uneori,zise ea tergndu-se la gur,ar trebui s ne uitm la ce-i cine-e lng

noi n momentul sta,n loc s ne tot gndim la trecut.Apoi se uit la farfuria
plin de oase.
-M simt mult mai bine i m duc la culcare.Vrei s aduci tu farfuriile cnd vii?
Abia fcu civa pai,cnd el i puse mna pe umr i o ntoarse cu faa.
-ntotdeauna m faci s m simt mai bine,zise apoi ascunzndu-i faa n gtul
ei.Iei lucrurile cele mai rele din viaa mea i le transformi n ceva suportabil.
-Alex,opti ea,f dragoste cu mine.
-Nu pot s fac asta.
-Azi am fost la un pas de moarte.Cnd te-am cunoscut,mai aveai o zi i erai
spnzurat.Lilith a ta n-a apucat s aib o noapte a nunii.El i acoperi buzele cu
degetele.
-Nu mai sunt ntreg.Ceea ce mi s-a-ntmplat m-a pustiit pe dinuntru.Nu pot fi
brbatul pe care-1 vrei.
-Nici eu nu voi fi femeia pe care ai pierdut-o,aa c suntem chit.Fcu un pas spre
tabr,dar el o prinse din urm.O mbri i ea se ridic pe vrfuri ca s-1
srute.Pentru o clip,el o privi n ochi ca s vad dac,ntr-adevr,era sigur.n
clipa urmtoare,gura lui puse stpnire pe a ei ntr-un fel cum ea nu mai simise
niciodat.Se srutase cast cu fiecare dintre peitorii ei i de dou ori cu Alex,dar
niciodat nu se simise ca acum.Minile lui i alunecar pe spate,pe tot corpul,
atingndu-i braele,ceafa,prul.
-tii ct m-ai nnebunit din ziua cnd te-am cunoscut? murmur el srutndu-i
gtul.Ea ddu capul pe spate.
-M urai.
-Preai un nger n rochia aia.Nu eram sigur c nu murisem i tu erai acolo ca s
m conduci n Rai.
-Alex,e att de bine.El i acoperi gtul cu mucturi uoare i,cnd simi c ei i
se nmuiar genunchii,o lu n brae i o aez cu grij pe iarb,dup care ncepu
s-i descheie cmaa.Dedesubt,avea pnza care i strngea pieptul,dar n scurt
timp,el i scoase i cmaa i pnza.Cnd buzele lui i atinser snul,ea icni.
-Habar n-aveam...murmur apoi.Minile i gura lui preau s fie peste tot.Cnd
fu complet goal,Cay ncerc s-1 trag spre ea,dar el se opuse.
-Vreau s te privesc,s vd carnea dup care tnjesc de atta vreme.Era micu,
iar trupul i era ferm.El i plimb minile peste coapsele i abdomenul ei i,
apoi,din nou pe gt.
-Niciodat n-am vzut o femeie att de frumoas,zise el.
-Nu art ca un biat? ntreb ea cu minile mpreunate pe ceafa lui,dar Alex rse

uor drept rspuns.ovitoare,ea i plimb mna pe pieptul lui.

-Pot s te ating?
-Da,zise el cu o voce rguit.Atinge-m ct vrei,unde vrei.
Zmbind,ea ncepu s-i descheie cmaa i i strecur mna nuntru.Era mai
musculos dect crezuse i se gndi c i schimbase prerea pe care i-o fcuse
n prima sear,l crezuse un btrn slbnog i,de atunci,fuseser prea ocupai ca
s observe c se mplinise destul.i ddu cmaa jos i i plimb minile pe
prul de pe pieptul lui,cobornd apoi spre mijloc.
-Ah,fetio,opti el,eti superb!Ea zmbi doar i i descheie nasturii din pri ai
pantalonilor.Cnd el fu complet gol,lng ea,l intui cu privirea i i mngie
barba.
-Ai cicatrici pe fa?
-Numai inima mea e plin de cicatrici,zise el srutnd-o din nou.
i muc uor urechile i cobor din nou pe gt.i simi buzele att de moi i de
fierbini pe piele,nct se arcui spre el.
-Te rog,zise ea.Te rog,f dragoste cu mine.Mna lui cobor i mai mult i ea
scoase Un geamt cnd o atinse ntre picioare.ncet,el se aez deasupra ei i i
desfcu coapsele.Cnd intr n ea,Cay avu o reinere i el ddu s se retrag,dar
ea l trase napoi.
-Mi-e team c o s te doar.
-Cum rmne cu pasiunea? zise ea.
-Vrei pasiune?
-Oh,da.
-Atunci,n-o s m mai abin.ntr-o clip,Alex trecu de la brbatul blnd i atent
la unul care era aproape copleit de dorin pentru femeia de sub el.Srutrile lui
devenir apsate,lund de la ea ceea ce i trebuia i ea i rspunse pe msur.
Cnd limba lui o cut pe a ei,ea i se oferi de parc ceva ar fi fost nchis n ea
toat viaa,iar minile i buzele lui Alex i aduceau eliberarea.Undeva,n mintea
ei,era gndul Deci,asta a vrut s spun prin pasiune.i tiu c niciunul dintre
brbaii pe care i cunoscuse nu ar fi putut s o fac s simt ceea ce i trimitea
Alex prin vine.Parc sngele i clocotea cu adevrat.
Cnd o penetra,i opri iptul de durere cu buzele sale,iar curnd,n locul durerii,
apru un sentiment plcut.Plcut se transform n ceva diferit,cnd trupul ei
ncepu s simt ca i cum ar fi avut nevoie de ceva.Nu tia ce,dar avea senzaia
c va muri dac nu-1 avea.
-Alex,opti ea.Alex,Alex,Alex.El avea faa lipit de gtul ei.Micrile lui se
nteir din ce n ce,pn cnd ea aproape c ip de dorin.Cnd el se eliber,

Cay i nclet picioarele n jurul lui i i simi trupul pulsnd,de parc nite
valuri puternice puseser stpnire pe ea.n clipa n care el se ddu la o parte,ea
nu suport gndul de a-i da drumul.Ea i puse capul pe umrul lui i rmaser
locului,nlnuii i asudai.Simeau parfumul portocalelor i auzeau sunetele
animalelor.Mult prea curnd,Alex spuse:
-Trebuie s ne ntoarcem.
-Imediat.Acum,vreau doar s stau aici.
-Vrei o lun de miere,spuse el.Asta merit o femeie.Ridicndu-se ntr-un cot,ea
l privi furioas.
-Alex McDowell,dac-mi spui c regrei,o s...
-Ce-o s faci?
-O s te fac s-i par ru.Zmbind,el se aplec s o srute i i puse capul napoi
pe umrul lui.
-Nu,fetio,nu regret absolut nimic.Asta era ceea ce mi trebuia.A fost...
-Cel mai frumos moment din viaa ta? El tia c l tachina,dar nu putea s-i
rspund la fel.
-Da,spuse el sincer.Ai fost cea mai bun.Acum,vreau s-mi promii ceva.
-Ce anume? ntreb ea vistoare,gndindu-se c avea s-i cear s-i promit
dragoste venic.
-C n-o s m nnebuneti ntrebndu-m de celelalte femei din viaa mea.
Acum,haide,mbrac-te i s ne ntoarcem,pn nu-1 trimit pe Tim dup noi.
N-a vrea s te vad aa.Cay i ignor cuvintele i ncepu s se mbrace.
-Alte femei? Cu cte femei ai mai fcut asta? Alex scoase un geamt.
-Nu cu attea cu cte insinuezi prin tonul tu.
-Ce nseamn asta?
-Fetio,s nu uii c,n faa celorlali,sunt fratele tu,aa c,mine,te rog s nu
faci greeala s m ntrebi de celelalte femei.i s nu m srui!
-Crezi c eu o s tnjesc dup tine? Eu zic c-o s fie invers.
-Nu-i cer dect s faci un efort.
-O s vedem cine are nevoie de o lecie de comportament,zise ea punndu-i
cmaa peste pnza de pe piept.
-Ce pcat,zise Alex oftnd cnd o privi ncheindu-i cmaa.S acoperi aa
frumusee e un mare pcat.Cay fcu tot posibilul s-i rein furia,dar nu reui.
Uitndu-se la el,se gndi la ceea ce tocmai fcuser i,n clipa urmtoare,fu n
braele lui i se srutau.
-Nu va fi uor pentru niciunul dintre noi s ne prefacem,dar trebuie.Acum,mai
d-mi dou srutri i apoi plecm.

-Trei.Dup alte ase srutri,Alex o lu de mn i pornir napoi spre tabr.

-i nimic nu se poate ntmpla n cort,opti el.Nu putem risca s fim auzii.
-Promit s nu te ating,zise Cay.Dar nu pot spune la fel despre tine,fiindc ai nite
mini ucigtor de umblree.
-Serios?
-Da,spuse ea serioas.Alex se aplec,de parc ar fi vrut s o srute din nou,dar
auzir o voce i el se ndrept.i ddu drumul minii i intrar n tabr.
CAPITOLUL 19
Trecuser trei zile de cnd fcuser dragoste prima oar i Cay sttea pe
marginea unui iaz,cu picioarele goale atrnnd.Avea doar cmaa,care era
descheiat n fa.Alex era la civa pai doar,innd dou burdufuri de piele
pentru a le umple cu ap proaspt ce curgea dintr-o stnc.Avea pe el doar
izmenele,astfel c ea i privi spatele i ar fi vrut s-1 ating,s-1 srute,s fac
toate lucrurile pe care le fcuser n ultimele zile.n dimineaa de dup prima
noapte petrecut mpreun,el adusese n discuie subiectul concepiei.
-Atunci,va trebui s te nsori cu mine,spuse ea.Singura lui reacie fu un licr al
ochilor.
-Dar dac nu mi se va reabilita numele? Nu poi tri cu un criminal toat viaa.
S-ar putea s fiu nevoit s m ntorc n Scoia.Cay hotr s arate ct mai puin
emoie,aa c nu coment asupra faptului c tocmai czuser de acord s se
cstoreasc.
-Ai suporta s trieti cu clanul McTern al tatlui meu? El zmbi.
-Te-ai ndrgostit de mine,fetio? Ea nu vru s spun ce simea pentru el,dar,n
realitate,nu era sigur de sentimentele ei.Toat viaa tiuse ce vrea i ce fel de
brbat i-ar fi mplinit visurile,iar Alex era foarte departe de imaginea acelui
brbat.Pe de alt parte,i plcea foarte mult compania lui.
Dar mai era Lilith.Alex prea s o considere perfect.Nu avusese defecte,nici
mcar cele de personalitate pe care le au oamenii normali.Faptul c nu tia prea
multe despre ea nu prea s-1 deranjeze.Cay tia c,dac ea i Alex reueau s
treac peste toate acele lucruri,chiar dac se cstoreau i aveau o duzin de
copii,ea nu avea s se ridice la nlimea amintirilor legate de prima lui soie.
Superba i perfecta Lilith avea s fie mereu ntre ei.Femeia pe care el o pierduse.
Iubirea vieii lui.Femeia de care se ndrgostise la prima vedere.Cay scrise n
noroi numele Lilith cu un b,dup care l terse facnd guri adnci.
-Sunt pline,spuse Alex,cu cte un burduf de ap n fiecare mn.
Ea ridic privirea i izbucni n rs.Trupul lui frumos era aproape gol,dar faa

nc i era acoperit de o barb deas,nengrijit.

-Ce te amuz aa tare? o ntreb el lsnd burdufurile jos i ncepnd s se
mbrace.n jurul lor,aligatorii scoteau sunetele lor groase i psrile se cuibreau
n copaci pentru sear.Pn la lsarea nopii,toi copacii aveau s fie att de plini
de psri,c abia se mai vedeau frunzele.n tabr,corturile erau instalate,iar
Eli,domnul Grady i Tim i ateptau.
-Barba asta.Nu crezi c ar fi timpul s i-o dai jos? Cnd el se aez lng ea,Cay
i puse mna pe ceafa lui i i srut pleoapele.
-Sau ascunzi ceva acolo? Poate nu vrei s vd ct de urt eti.Asta e?
-Cum a putea concura cu Grady? Gemnd,Cay se ndeprt de el.
-N-o s ncepi cu asta din nou,nu?
-Cum a putea s n-o fac? Toat ziua pe lep spui domnule Grady n sus,
domnule Grady n jos.i cum l priveti! Jur c azi era s-1 arunc peste bord.
-Serios? spuse ea zmbind.N-ai de ce s fii gelos.E eful meu i trebuie s-i fac
pe plac.
-Pe plac?
-Cu desenele mele.i place ce fac,nu crezi?
-Cred c-i plac prea multe la tine,mormi el.
-Dac m place creznd c sunt biat,asta nu spune prea multe despre brbia
lui.
-Ct despre asta,nu prea sunt sigur.
-De ce anume? Alex se ridic pentru a continua s se mbrace.
-C ei cred c eti biat.
-Doar nu crezi c ei tiu c...
-Nu sunt sigur.Nu pare s-i deranjeze cnd noi doi disprem ore ntregi n fiecare
sear cnd eu mi dau toat silina s-i satisfac dorinele nemsurate.
Ea ddu s se apere,n schimb rse i i ntinse picioarele goale.
-n privina asta,cred c ar trebui s munceti mai mult.i mai des.Da,mult mai
des.
-Nu cred c pot,zise Alex uitndu-se la picioarele ei.Adevrul e c m-ai epuizat.
Dimineaa,cnd ne furim n timpul zilei i,apoi,seara,nu pot mai mult de-att.
-Nu poi? ntreb ea lsndu-i mna s lunece n sus pe piciorul lui.
Cnd i strecur mna ntre picioarele lui,el se ls n genunchi i o srut.
-Parc ziceai c nu mai poi.
-Poate doar de data asta,zise el i Cay rse.

Trei sptmni,se gndi Cay uitndu-se la Alex de la desenul pe care l fcea.El

era la crm.Ea nu vedea altceva n afar de el.
n ultimele trei sptmni,fcuser multe lucruri i multe se schimbaser.n
primul rnd,trupul ei devenise mai vnjos.Nici domnul Grady,nici Alex i nici
Eli nu o menajau din punct de vedere fizic.La nceput,i fusese greu s care
lzile,dar acum,aproape c alerga cu ele n brae cnd poposeau undeva.
Seara,cnd ea i Alex stteau n cortul lor,el i ridica braele i i admira muchii.
-Peste puin chiar o s fii biat.
-i art eu cine e biat,zise ea urcndu-se pe el.Cu zgomotele fcute de
aligatorii,de psrile i broatele din jur,ei nu se osteneau s ascund sunetele pe
care le scoteau.De cteva ori,Alex i acoperise buzele cu ale sale pentru a o
reduce la tcere,dar de cele mai multe ori,vorbeau i rdeau fr s se team c
puteau fi auzii.La sfritul celei de a doua sptmni,se opriser la o plantaie,
iar ea i Alex se duseser s exploreze.Casa era pe un deal de unde se vedea rul
i domnul Grady i petrecu ceva timp cu proprietarul.
-Crezi c pmntul e al tatlui su? ntreb Alex.
-Probabil,zise ea i i arunc o privire piezi.Cnd o s aud mama c am fost
singur cu un Armitage i n-am profitat,o s m jupoaie de vie.
-Da? La pielea asta te referi ? Asta pe care o ai acum? Ea i scoase mna din
cma,dar ochii ei i spuneau c,mai trziu,ar fi fost ncntat ca el s fac orice
i trecea prin minte.Proprietarul plantaiei curase de buruieni o livad de
portocali.Era o grdin mare lng buctrie,plin de flori,chiar dac era iarn.
-Cldura i insectele distrug totul vara,le spuse grdinarul.
n jurul lor erau cmpuri ntinse de lavand lucrate de sclavi.
-Tata e de acord cu preedintele Adams,spuse Cay.N-ar trebui s existe sclavie n
noua noastr ar.Alex privi spre cmpuri.
-Cred c,aici,e vorba mai degrab de economie dect de umanitate.
Dup un mic-dejun copios,a doua zi diminea,plecar devreme i Cay se bucur
s se afle din nou pe lep.Ajunsese s-i plac micul lor grup-cu excepia lui
Tim.Biatul i ddea toat silina s o fac pe Cay s se simt groaznic.De
fiecare dat cnd domnul Grady i luda un desen,ea tia c avea s fie inta
geloziei lui Tim.n prima sptmn,trebuise s-i verifice locul de culcare n
fiecare sear,ca s fie sigur c biatul nu-i pusese ceva neplcut.Gsise trei
plante care ar fi putut s-i provoace mncrimi,doi erpi (neveninoi) i ase
feluri de gndaci dezgusttori.Cay vrusese ca Alex s fac ceva s-1 nvee
minte,dar el ridicase din umeri.
-Aa fac bieii ntre ei.

-Cred c ar fi timpul ca voi,brbaii,s ncetai cu asta.Chiar acum.Dac un

brbat ar face un efort s mpiedice bieii s se mai tortureze reciproc,poate vor
ncepe s-o fac mai muli.Alex o privi ca pe o nebun.
-i fetele sunt mai bune? Cnd se nfurie,ele nu se lovesc,ci nu-i mai vorbesc.
-Da,bine...E mai bine dect s pui gndaci n patul cuiva.
-Da? Cay nu voia s se certe cu el.Voia doar ca oribilul Tim s nu-i mai fac
ruti.Se hotr s-i vorbeasc domnului Grady despre asta,dar acesta refuz s
asculte.
-Nu m amestec n disputele dintre biei,spusese el ndeprtndu-se.
Frustrat,Cay hotr s se descurce singur.Avea s-1 trateze pe Tim ca pe unul
dintre fraii ei,i anume Tally.Prima oar cnd vzuse un arpe intrnd n cort,i
dusese pumnul la gur ca s nu ipe-iar Alex rezolvase situaia.Pusese piciorul
pe arpe,l apucase de cap i l azvrlise n jos,pe deal.i a doua oar se
ntmplase la fel.Dar a treia oar,Cay nu l mai deranja.Fcu exact ca el,l inu cu
cizma,l apuc de cap i l duse la ru,unde l arunc.Abia cnd se ntoarse n
tabr,vzu c cei trei se holbau la ea.
-Ce e? ntreb ea.
-Era un mocasin de ap,spuse domnul Grady.Pn i ea tia c erau extrem de
veninoi.
-Data viitoare,cheam-1 pe unul dintre noi,spuse domnul Grady.
Dar Cay nu chem pe nimeni la urmtorul arpe i nici la cel care urm.n
schimb,consult crile din cufrul lui T.C,desen cei mai veninoi erpi i i
memor.La sfritul celei de a doua sptmni,mprumut un borcan de la Eli i
l umplu cu erpi mici,neveninoi,iar ntr-o sear le ddu drumul lng ptura pe
care dormea Tim.El nu era obinuit ca ea s riposteze,aa c nu-i vzu dect
cnd ncepur s i se urce pe picioare.Cnd i auzi ipetele din cort,unde sttea
lng Alex,zmbi i el o ntreb ce i fcuse bietului Tim.
-Am jucat propriul lui joc,zise ea i ncepu s-1 srute nainte s apuce s mai
pun alte ntrebri.Dup aceea fu ca i cum se declarase un rzboi.Cnd vzu un
cap de aligator n ap,fr trup,ea l ascunse n tufiuri i a doua zi diminea,
nainte de ivirea zorilor,l strecur puin sub cortul pe care Tim l mprea cu
Eli.Cnd Alex fu trezit de ipetele lui Tim se uit la Cay,care sttea linitit lng
el.
-Ce i-ai mai fcut srmanului biat? Ea doar zmbi.Tim ncepu s fie mai
prudent n festele pe care i le juca.nvase c i se pltea tot ce fcea.
Pentru Cay,antipatia fa de Tim era compensat de afeciunea tot mai mare pe
care o simea fa de Eli.i ddu seama c fcuse presupuneri n privina lui care

erau foarte departe de adevr.Crezuse c toat viaa gtise pentru oameni,dar

nu,n tineree,studiase pentru a fi avocat.
-Cnd eram avocat,m confruntam cu prea mult ur,i spuse el ntr-o sear.
Toat lumea ipa i era plin de ur,aa c atunci cnd un client al meu,domnul
Grady,a zis c vrea s mearg s exploreze,mi-am nchis biroul de avocatur i
am plecat cu el.Nu m-am uitat napoi.Cay tia c,dac Eli lucrase pentru familia
Armitage,trebuia s fie un avocat foarte bun.
-N-ai vrut s ai casa ta i o familie? l mai ntreb ea,dar vzu cum o lumin se
stinse n ochii lui i nu mai spuse nimic.Mai trziu,Cay l ntreb pe domnul
Grady despre ce era vorba.
-S nu afle c i-am spus eu,dar a avut o soie i un copil,ns au murit de
vrsat.Nu s-a mai cstorit.Dup asta,Cay l privi pe Eli cu ali ochi i,cnd l
vzu citindu-1 pe Cicero,zmbi.tia pe cineva care voia un so.
n a treia sptmn,traser lepul pe jumtate afar din ap i pornir pe uscat
pentru a vedea nite ruine despre care auzise domnul Grady.El i Alex crau
echipamentul de cercetare,iar Cay puse coli de desen i creioane ntr-o geant,n
timp ce Tim i Eli crau vasele de gtit.Alex i fcea mereu datoria de a face
rost de hran,aa c Tim trebuia s care curcanul pe care Alex l mpucase.
Cay nu se putu abine s nu-i spun lui Tim c,din pene,ar fi putut s-i fac o
plrie frumoas,insinund c ar fi fost o plrie de dam.
Cnd ajunser la vechiul fort pe care domnul Grady voia s-1 treac pe hart,
Cay se aez i ncepu s deseneze.Fortreaa fusese construit de spanioli i,
chiar dac,acum,erau numai ruine,un turn nc mai avea ziduri nalte de nou
metri.Dup ce fcu cteva schie,Cay merse cu Alex s vad ruinele.
-A vrea s fac dragoste cu tine aici i acum,opti el,dar cnd se aplec s o
srute,o piatr mare czu de pe unul din ziduri i ateriza la civa centimetri de
ea.Alex se uit n sus la timp ca s vad ceva alb,care tia c nu putea fi dect
cmaa lui Tim.O rupse la fug i,dup cteva minute,pdurea rsun de
strigtele lui Alex.
-Una e s faci farse cuiva,alta e s ncerci s-1 omori,l auzir ei spunndu-i
biatului.ntorcndu-se la desen,Cay se uit la domnul Grady,ns acesta nu se
uita la ea.Era responsabilitatea lui s-1 certe pe Tim pentru c fcuse un lucru
att de periculos,dar el lsa acest lucru n seama lui Alex.
Timp de trei zile dup aceea,Tim fu pus s spele vase i s adune lemne de foc.
Seara,la cin,Eli,care fusese n acele locuri de multe ori,le spunea poveti din
celelalte expediii ale sale sau auzite de la alii.Una era despre un trib de indieni
care avea femei extrem de frumoase.

-Cum nu s-au mai vzut vreodat,spuse el.Prul,ochii,trupurile lor erau cele mai
frumoase din cte existau pe pmnt.i femeile erau pe ct de frumoase,pe att
de blnde i bune la suflet.
Apoi le spuse despre primii exploratori care le vzuser.Oamenii plecaser la
vntoare,se rtciser i erau la un pas de moarte,cnd le-au vzut pe ele.Le-au
numit Fiicele Soarelui.Femeile le-au dat vntorilor provizii i i-au lsat s se
odihneasc,dar la apusul soarelui,le-au spus c trebuiau s plece.Soii lor erau
rzboinici de temut i i-ar fi ucis dac i gseau acolo.Oamenii,ns,nu au vrut s
plece i le-au urmat pe femei spre satul acestora,care se vedea n deprtare.
Dar,orict au ncercat,vntorii n-au putut ajunge n sat.Cnd credeau c s-au
apropiat,acesta reaprea n deprtare.n cele din urm,vntorii s-au ntors n
tabra lor i i-au spus povestea.
-De-a lungul anilor,spuse Eli,muli au ncercat s gseasc satul Fiicelor
Soarelui,dar nimeni nu a reuit.Cnd Eli termin de povestit,Cay i ddu un
desen care nfia o femeie incredibil de frumoas.
-Crezi c aa artau femeile? Eli se uit la desen cu ochii mari.
-Cred c da.E cineva cunoscut sau ai desenat-o din imaginaie?
-E mama mea,zise Cay cu nostalgie n glas.
i plcea unde se afla,dar i era dor de cas i de familie.
A doua zi,se oprir devreme i domnul Grady i duse ntr-un mic sat indian.Cay
nu tia la ce se ateptase,dar n niciun caz la acea aezare curat i ordonat.
Copiii ddur fuga spre ei i Cay ar fi vrut s aib nite dulciuri la ea.ntr-un
capt,era o cas mare,unde locuiau eful satului i familia acestuia i unde se
ineau adunrile.Alex,domnul Grady i Eli fur primii nuntru,dar ei i lui Tim
li se spuse s rmn afar.Imediat,Cay i ddu seama c indienii tiau c e
fat.Nu aveau idei preconcepute despre felul cum se mbrcau albii,aa c nu se
lsau pclii de hainele ei.Rznd,femeile o traser ntr-o csu,dar pe Tim nu
l lsar s intre.i ddur turte de mlai i lapte proaspt.O btrn care vorbea
puin englez o ntreb cine era soul ei.Cay spuse Alex fr s se gndeasc
mcar.Ele ddur din cap aprobator,dar alta spuse ceva i fcu un gest care imita
barba lui Alex.Prima femeie spuse:
-Ea crede c e un brbat urt i c i-ar sta mai bine cu cellalt.E mai chipe.
Cay nu se putu abine s nu rd i ddu din cap aprobator,dar i spuse femeii c
prul lui Alex mirosea foarte frumos i de aceea l plcea.Acest lucru le fcu pe
femei s rd i cnd ei plecar din sat,femeile se inur dup Alex,
adulmecndu-i prul.
Alex suport totul binedispus,dar i arunc lui Cay priviri ucigtoare.

Eli i domnul Grady nu spuser nimic,dar cnd ajunser la bord izbucnir n

hohote de rs.
-Ce se ntmpl ? ntreb Alex uitndu-se la Cay.Rd pentru c femeile te-au luat
n casa lor? i mie mi s-a prut cam ciudat.Cred c au vzut c nici nu te
razi,zise el frecndu-i perii rzlei din brbie.Eli i domnul Grady rser i mai
tare,dar Alex se ncrunt puin.n seara aceea,cnd erau singuri n cort,Cay
ncerc s-1 fac pe Alex s fie mai binedispus,dar nu reui.
-Ce te-a deranjat aa mult? ntreb ea frustrat.Faptul c te tachinau? Orgoliul
tu e att de inflexibil,nct nu poi s rzi de tine? Femeilor le plcea cum i
miroase prul.Ce-i att de ru n asta?
-Nu m-a supra niciodat pentru c femeilor le place ceva la mine,doar c...
Nu termin fraza,pentru c nu voia s-o alarmeze,dar cu fiecare zi era tot mai
sigur c Eli i Grady tiau c e fat.Ba mai mult,avea senzaia c Grady tia i
cine e Cay.Erau lucruri mrunte pe care Cay nu le observa,dar Alex,da.n
aparen,Grady o trata pe Cay la fel ca pe idiotul de Tim,dar erau lucruri pe care
Alex le remarcase.n timp ce,dac Tim scpa lingura n noroi i o tergea puin
nainte s mnnce,Grady avea mereu grij ca farfuriile i tacmurile lui Cay s
fie curate.De cteva ori,Alex i vzuse pe Eli i pe Grady alungind cte o insect
care se cra pe ea,n timp ce desena.
Alex mai observase i alte lucruri.Grady i vorbea lui Cay ntr-un fel cum nu o
fcea cu ceilali.Era o chestiune de ton i chiar de vocabular.Ceea ce tia
Alex,din experiena sa cu bogtaii din Charleston,era faptul c Grady o trata pe
Cay ca pe o persoan din clasa lui social.Alex vzuse c nu se putea ptrunde
n acea clas; trebuia s te nati n ea.Orict le plcea americanilor s se laude
c,n ara lor,nu existau clase sociale,Alex vzuse c nu era aa.
Se ntreb ct de mult tia Grady.Dup prerea lui,nu putea s-i fi fost greu lui
Grady s-i dea seama c era fat.Mergea,vorbea,chiar reaciona ca o femeie.
Pn i farsele pe care i le fcea lui Tim erau n stil feminin.Dac ar fi fost
biat,pn acum,i-ar fi tras un pumn n fa.
Alex se temea c Grady nu ghicise adevrul,ci i-1 spusese cineva.Prea s nu
tie doar c era fat,ci i faptul c era din aceeai clas cu el,ceea ce l fcea pe
Alex s se ntrebe dac nu cumva primise vreo scrisoare de la familia ei sau c
T.C.i povestise mprejurrile.i,dac lui Grady i se spusese despre Cay,nsemna
c tia i c Alex era un evadat.Dup vizita n satul indienilor,Alex deveni mai
prudent i fu mai atent la Grady i Eli.Din ct i ddea seama Alex,Eli tia
despre Cay doar c e fat,dar Grady prea s tie mult mai mult.Dup prerea lui
Alex,mai ru era faptul c Grady juca teatru pentru Cay,dar se gndi c era mai

bine ca ea s nu tie toate acele lucruri.Ar fi rs i ar fi zis c e gelos,ns Alex

vedea lucruri care l tulburau.Seara,Eli spunea poveti tot mai lungi pentru ca el
i Cay s aib mai puin timp pentru a se furia.De patru ori,Grady i spusese lui
Alex s se duc pe rm s mai aduc vnat i plante neobinuite pe care s le
deseneze Cay.Nu putea s protesteze mpotriva faptului c ea rmnea singur
pe vas cu ei ct el era pe rm far s spun adevrul.Fusese extrem de greu s
mearg pe jos prin slbticie,s vneze o cprioar i s o care pe umeri pn la
ei.
-Credeam c n-o s reueti,spusese Eli cnd Alex ajunse n tabr seara trziu.
Alex trnti cprioara i se uit la Grady,dar acesta i feri privirea.
Se ntreb ce voia Grady de la Cay.Prea evident c voia s rup legtura dintre
ei,adic s-i mpiedice s mai fac dragoste.Dar de ce? Pentru c i cunotea
familia i se simea rspunztor pentru ea? Sau l interesa o alian cu familia ei?
-Ari de parc ai mncat ceva acru,opti Cay cnd intrar n cort.S-a ntmplat
ceva ntre tine i domnul Grady?
-De ce ntrebi?
-Nu tiu.Poate pentru c te uii ncruntat la el de dou zile ncoace i,de fiecare
dat cnd mi vorbete,am senzaia c eti gata s-1 loveti cu o vsl.E
mgulitor c eti gelos,dar cred c ceea ce facem noi doi e o dovad c n-ai
dreptul s-1 displaci.
-Nu am? ntreb el mai tare.Cnd vom pleca de-aici,cu cine o s stai? Cu mine
sau cu Armitage?
-Taci,c o s te aud.Domnul Grady nu vrea ca oamenii s tie cine e.
-Crezi c Eli nu tie? Practic,i srut inelul.
-Jamie nu poart inele.
-Ce? mormi Alex ncruntat.
-Nimic.Era o glum.ncercam s te nveselesc.Ce s-a-ntmplat de te-ai nfuriat
deodat? Credeam c te simi bine,zise ea punndu-i mna pe piept i cobornd
vocea.Eu m-am simit minunat.El i lu minile n ale lui i i le inu strns.
-i cnd totul se va termina,asta va fi tot.
-Ce nseamn asta?
-Cnd o s ne ntoarcem n ora,o s-i spui lui Grady cine eti i ce vei face
atunci? V vei mrturisi c v iubii reciproc i v vei anuna cstoria?
Cay l privi grav.
-n fiecare sear,dup ce facem dragoste,imediat dup ce adormi,m furiez n
cortul domnului Grady i facem sex slbatic toat noaptea i,apropo,e mult mai
bun ca tine.

-Tu...tu...zise el negsindu-i cuvintele.

-i Eli e cel mai bun dintre toi,zise ea fr urm de zmbet.Tim nu e bun de
nimic,dar l-am nvat ce am nvat i eu de la voi trei.n special de la Eli.i-am
spus c...
-Nu mai vorbi,zise el lund-o n brae i srutnd-o.Cay tia c ceva l frmnta,
dar nu voia s-i spun.Era firesc.Fusese acuzat pe nedrept de crim i habar nu
aveau ce i atepta cnd ieeau din regiunea aceea slbatic a Floridei.n cele din
urm adormi,dar era nelinitit,ca i Alex.
CAPITOLUL 20
Alex se brbieri.
A doua zi diminea,Cay avea nevoie de singurul lighean pe care l aveau i,cnd
vzu c Alex l folosea,fu prea nerbdtoare ca s bage de seam ce fcuse.
-mi trebuie,spuse ea.Totul era ncrcat la bord i ea nc nu se splase pe fa i
pe mini.Ca ntotdeauna,Eli i pstrase puin ap cald,dar ea nu avusese timp
s o foloseasc,fiindc Tim i fcuse o alt fars,de data aceasta cu ace din
porcul spinos pe care Alex l adusese cu o zi nainte.Tim rnjise toat dimineaa
cnd Cay i scosese acele din haine.
-De cnd te speli tu? se rsti ea la Alex.
-Poi s-1 iei,zise el,dar deabia l auzi,cci avea un prosop pe fa.
Cnd lu ligheanul,ea vzu apa cu spun i firele de pr,dar nici atunci nu realiz
ce fcuse.Eli i domnul Grady se brbiereau n fiecare diminea,aa c era
obinuit s vad ap cu fire de pr n ea.Lu ligheanul,dar dup doi pai se opri
i se ntoarse s se uite la el.Alex nc mai inea prosopul pe fa i o privea
timid,de parc s-ar fi temut s o lase s vad acea parte din el goal.
-S vd cum ari.El nu se mic,ci doar se uit la ea,innd n continuare
prosopul pe fa.Cay zmbi linititor.
-Nu-i face griji,n-o s fiu ocat,zise ea i se apropie de el.Chiar dac ai
cicatrici,n-o s m deranjeze.Te rog,d prosopul la o parte,adug ea ncet,
pregtindu-se pentru orice.El ddu prosopul la o parte ovitor i se uit la ea.
Nimic nu ar fi putut s o pregteasc pe Cay pentru ceea ce vzu.Era frumos.Nu
doar chipe,dar la fel de frumos i de perfect ca un nger.Ochii lui albatri,att de
familiari ei,erau poziionai deasupra unui nas perfect format.Buzele,pe care le
srutase de attea ori,dar nu le vzuse niciodat bine,erau pline i frumos
conturate ca acelea din tablourile clasice.Ba mai mult,Alex era tnr,
avea,probabil,mai puin de treizeci de ani,i nu avea nicio cut pe fa.
n comparaie cu Alex,domnul Grady era un btrn ters.

l privi tcut o clip,neputnd s vorbeasc de uimire,dup care i aminti de

cte ori l fcuse btrn i tot ce mai spusese despre frumuseea altor brbai i o
cuprinse furia.O minise nespunndu-i tot adevrul.i aminti cum rsese de ea
de attea ori n legtur cu multe lucruri,dar se prea c nu fusese suficient
pentru el.Ct trebuia s-i fi plcut gndul umilirii ei n clipa n care avea s afle
adevrul! Mai ru era c rsese de ea chiar i atunci cnd fcuser dragoste.
Fr s se gndeasc,i arunc apa murdar n fa,trnti ligheanul i iei
furioas.Nu tia unde avea s se duc,dar nu voia s-1 mai vad pe Alexander
McDowell vreodat.El o prinse din urm cnd ajunse la ru i o apuc de bra.
Ea se smuci,refuznd s-1 priveasc.Sttea cu braele ncruciate i privea spre
ap.
-Ce s-a-ntmplat? o ntreb el.
-tii foarte bine,zise ea strngnd maxilarul att de tare,nct abia putea vorbi.
-Sunt prea urt ca s poi s te uii la mine? Ddu s-i ating umrul,dar ea se
feri.
-Eti frumos! spuse ea tot fr s se uite la el i cuvintele ei sunar a acuzaie.
O clip el rmase tcut,dup care ntreb:
-Sunt mai bun dect Adam? Iari rdea de ea,o ridiculiza chiar i acum,o fcea
s vrea s-1 loveasc sau cel puin s ipe la el,dar nu avea s-i dea satisfacie.
Dac el putea s glumeasc,putea i ea.
-Sigur c nu.i nu eti nici mai frumos ca tata.
-Dar Ethan?
-Nici mcar pe aproape.
-Nate?
-Da.
-Art mai bine ca Nate?
-Da.Maxilarul ei era ncletat i nu suporta c el se distra att de mult.
-DarTally?
-Tally are coarne i coad bifurcat.
-Mai bine m uit.
-La ce? zise ea i fcu greeala s se uite la el.I se pru c arta mai bine dect
cnd l vzuse prima oar.Se uit din nou spre ru.
-Nu! Nu-mi spune.Vrei s vezi dac ai coad.S tii c i-am vzut dosul i e
absolut obinuit.
-Serios?
-Nu mai rde de mine!

-mi pare ru,dar e cea mai tare conversaie pe care am avut-o n viaa mea.Cnd
aveam nou ani i un biat mi-a spus cum se fac copiii,mi-a plcut conversaia,
dar acum e i mai tare.
-Ei bine,mie nu-mi place! M simt ca...ca Eva n Grdina Raiului.
-Adic te simi goal?
-Nu! Vreau s spun c acum mi dau seama de adevr.Te credeam mai btrn.
M gndeam c eti cam de vrsta unchiului T.C.
-Sunt fiul prietenului lui.
-Acum mi dau seama.Dar cnd indivizii ia trgeau n mine i cnd eram lng
un criminal,gndurile mele erau cam confuze.Alex veni mai aproape de ea,dar
nu o atinse.
-Trebuia s-i dai seama c nu sunt btrn.Un btrn nu poate...
-Ce nu poate? mi pare ru c nu am vzut attea trupuri goale de brbai ca s
pot face comparaie.
-Dar Eli? Cay nu zmbi.
-Te ursc,zise ea ntorcndu-i spatele.
-Serios?
-Da! i nu te mai uita aa la mine.
-Din moment ce nu te uii la mine,de unde tii c m uit la tine?
-Simt.Te uii la mine aa cum se uit Ethan la fete.
-Sunt onorat de comparaie.
-Fratele meu e un om bun.Tu,Alexander Lachlan McDowell,nu eti.
Fr s-i mai arunce vreo privire,ea se ntoarse n tabr.
CAPITOLUL 21
Cnd avea paisprezece ani,Alex suspinase dup o fat care locuia la cteva mile
de ei,dar care nici mcar nu se uita la el.ntr-o zi,el se ascunsese n tufiuri i i
srise n fa.Cnd tot nu a vrut s-i vorbeasc,el a ntrebat-o de ce.Ea i-a spus c
era prea frumos i nu i-ar fi fost niciodat fidel unei femei,aa c nu voia s aib
de-a face cu el.Furios din cauza acelei acuzaii nedrepte,Alex se dusese acas i
i spusese totul tatlui su.Mac ascult i,apoi,i spuse c femeile aveau
modaliti de a rni brbaii care erau mai rele dect o sabie sau un pistol.Pe
atunci,lui Alex i se pruse absurd,dar n ultimele trei zile petrecute cu Cay,
nelesese vorbele tatlui su.De cteva zile,Cay nu i mai vorbise i nu l mai
atinsese.n ziua cnd se brbierise,Alex fusese trimis s vneze,aa c nu o mai
vzuse pn seara.n tot acel timp,i imaginase diverse conversaii cu ea.
Uneori,erau furioase.Se gndi s-i spun ct de nedreapt fusese cu el.

Ea ar fi fost de acord i i-ar fi alergat n brae.Alteori,se gndea s-i cear scuze

pentru c nu-i spusese adevrul.Acolo se bloca.Pentru ce i prea ru?
S-i fi spus n grajdul lui Yates c,sub claia aceea de pr,nu era urt,de fapt? Sau
cnd dansaser n magazin? Sau n seara cnd fcuser dragoste pentru prima
oar? Adevrul era c,intenionat,o lsase s cread c era urt i btrn.De mai
multe ori i spusese c ochii ei tineri vedeau mai bine dect ai lui.Sau Eti mai
tnr,f-o tu.
Apoi mai era i Grady.Dac era s fie sincer,Alex fusese gelos pe toate lucrurile
pe care Cay le spusese despre acesta.Dup cum vorbea ea,pn i ngerii erau
geloi pe frumuseea lui Grady.Sau dup cum spunea ea,frumuseea lui
Jamie.La cinci minute dup ce l cunoscuser pe Grady,Alex vrusese s se
brbiereasc.tia c arat mai bine ca el i c era mai tnr,dar ceva l reinuse.
tia i de ce.Voia s fie sigur c ea l plcea chiar i aa.De cnd era mic,
oamenii comentau pe seama nfirii lui.Cnd se fcuse mai mare,din aceast
cauz avusese probleme cu fetele.Ori i se aruncau n brae,aa cum fcuse i cea
pe care o plcea el,ori nu voiau s aib de-a face cu el.
n America,nfiarea sa i adusese noroc.ntotdeauna fusese de prere c
aspectul su combinat cu priceperea n a lucra cu caii l ajutaser s ptrund n
rndul bogtailor din Charleston.Aa o cunoscuse pe Lilith.tia c ea nici nu
s-ar fi uitat la el dac era urt.Mereu l ocase gndul c o femeie de o asemenea
frumusee putea fi atras de unul ca el.Mai trziu,cnd erau ndrgostii i puteau
petrece timp mpreun,ea i mrturisise c era srac i un fel de servitoare a
unei btrne bogate.i mai explicase i c nu putea s accepte cererea n
cstorie a unui proprietar de plantaie,pentru c familia lui s-ar fi ateptat ca ea
s aib avere,ceea ce nu era cazul.i recunoscuse c frumuseea lui Alex o
atrsese n primul rnd la el.Alex fusese att de ameit de frumuseea ei,nct
spusese c nelegea.Pe atunci,aa credea.Abia dup ce o cunoscuse pe Cay i i
dduse seama c ea l considera btrn i urt i,poate,criminal,s-a gndit c era
mai bine s rmn aa pentru ea.Voia s-1 plac pe el ca om,nu pentru felul
cum arta.Faptul c ajunsese s-1...plac,dac nu s-1 iubeasc,fr s-i vad
faa,fusese minunat.Aa era pentru el,dar problema era c ea nu avea aceeai
prere.Aa c,poate,era adevrat c zmbise n sinea lui cnd ea pomenise de
vrsta lui.i chiar rsese,tot n sinea lui,cnd ea vorbea la nefrit despre ct de
frumos era Grady.Toat ziua se gndi cum s-i intre din nou n graii.i trecu prin
minte chiar s-i spun adevrul,c fcuse o mare greeal i o ruga s-1 ierte.Dar
renun la idee.Femeilor le plceau brbaii puternici,nu cei care cereau iertare i
implorau.Dei i amintea c i mai ceruse iertare i funcionase.

Dar acum era mai grav.La sfritul zilei,cnd vzu tabra,rsufl uurat.n
curnd,avea s fie n cort cu ea,avea s o in n brae i s fac dragoste cu ea,
fr s fie nevoie s scoat un cuvnt.Avea s-i arate ct de ru i prea pentru
tot ce-i fcuse i asta avea s rezolve totul.
Fr ndoial c i ea avea s se bucure c se mpcau.El nvase de mult c
aspectul su l ajuta s le dea gata pe femei.Nu trebuia dect s-i srute
mna,privind-o cu ochii uor ntredeschii,i ea i ierta totul.Dac o lsa s
atepte dou ore,ct el era la curse,ce conta? Avea s-1 ierte.Dac nu se ducea la
cina cu familia ei,pentru c avea de pregtit cursele de a doua zi,avea s-1
ierte.Cel mult trebuia s-i srute gtul de cteva ori.Srutrile pe gt ntotdeauna
fceau o femeie s-i ierte orice.
n afar de Lilith,se gndi el legnd frnghia care inea cprioara pe care o
adusese.Ea nu-i trecea nimic cu vederea.O lsase s atepte doar o dat i,a doua
zi,o vzuse la braul altui brbat,rznd.Faptul c nu se suprase c el nu
ajunsese la ntlnire l fcuse s nu mai ntrzie niciodat.
Acum tia c i Cay era furioas.Dar cu srutrile lui avea s o mpace.
Simindu-se ncreztor,i scoase cmaa asudat i intr n cort.O vzu pe Cay
dormind.Pusese nite cartoane i chiar i o crati ntre cele dou pturi,dar Alex
le ddu la o parte ncet i se strecur lng ea.i atinse umrul uor i i apropie
faa de gtul ei pentru a o sruta.Totul se ntmpla deodat! Alex i ddu seama
c acel gt pros nu era al lui Cay i persoana se trezi ipnd.Era Tim,nu Cay.
-Ce naiba faci? ip biatul i fu ct pe ce s drme cortul cnd iei n fug.
Pe ceilali i trezi glgia i ieir din corturi.Grady avea un pistol n mn i
Eli,un cuit de mcelrie.Cnd Cay iei din cortul lui Eli,l privi pe Alex
amuzat.
-A ncercat s m srute! strig Tim uitndu-se cu dezgust la Alex.
-Nu-i adevrat,spuse Alex punndu-i cmaa din nou.Voiam s trag ptura peste
mine i m-am apropiat prea mult de el.Dac vrea s cread c-1 srutam,e
fantezia lui.Poate a stat prea mult singur.Alex refuz s-i ntlneasc privirea lui
Cay.
-Tim,ar trebui s te duci napoi n cort i s ne lai s dormim,spuse domnul
Grady.
-Nu vreau s dorm cu el,zise biatul.i nu neleg de ce trebuie s schimb cortul.
Era bine cu Eli.
-Trebuie s m lai i pe mine s dorm,spuse Eli.Cu sforitul tu,sperii i
aligatorii.Tnrul Cay doarme ca un prunc.S-i suporte Alex zgomotele cteva
nopi.Dac Alex avea vreo ndoial c Eli i Grady tiau despre Cay c e femeie,

vorbele lui Eli i-o spulberar.Se uit la Grady,dar acesta i feri privirea.Era
evident c tiau de ceart-poate nu i cauza-dar tiau de furia lui Cay i Eli i
oferise o scuz ca s scape de Alex.Pentru o clip,Alex se gndi s spun
adevrul.Dac toi-cu excepia lui Tim,bineneles-tiau ce se petrece,de ce s nu
o spun cu glas tare? Dar nu putea s-i fac asta lui Cay.Nu putea recunoate c
fuseser amani.Nu era bine ca oamenii s tie acest lucru cu certitudine.i mai
era vorba i de autoconservare.Dac tiau de Cay,trebuiau s tie i cine era
Alex.i nu voia s stea n jurul focului s rspund la ntrebri legate de ceea ce
se ntmplase n Charleston.
-S nu pui mna pe mine! i zise Tim,uitndu-se de la el la Cay de parc ar fi
vrut s spun c ceva nu era n ordine ntre ei.
-Cred c ar trebui s mergem la culcare cu toii,spuse domnul Grady.
i,Tim,dac vrei s dormi afar cu narii,n-am nimic mpotriv.
Cay zmbea.Prea s o bucure furia lui Tim i consternarea de pe chipul prea
frumos al lui Alex.Scoase un cscat exagerat i se uit la Eli.
-Mergem s dormim i noi puin? ntreb ea i se uit la Alex.Noapte bun,
frate.Sper s nu-i mnnce vreun gndac faa aia drgu.Ar fi pcat s strice
asemenea mndree.
-Huh? ntreb Tim cnd Cay intr n cort.Ce-a zis? Eli rse.
-Nimic pentru tine.Acum du-te la culcare i ncearc s nu-1 ii treaz pe
Alex,adug el i intr n cort dup Cay.Cnd rmaser singuri,Tim se uit
amenintor la Alex.
-Dac m atingi din nou o s...o s...Dar Alex i arunc o privire att de dur
nct Tim nici nu termin fraza.Alex fu tentat s rmn afar toat noaptea,dar
un nar l pic de gt,aa c intr n cort.Tim dormea deja i Alex i ddu
seama ce vrusese Eli s spun legat de sforitul lui.Biatul scotea un sunet ca un
fluierat.La nceput,Alex zmbi.l auzise de la nceputul cltoriei,dar crezuse c
era o pasre de noapte.Acum se ntreb cum de l suportase bietul om atta timp.
A doua zi diminea,cnd se trezi mai obosit dect atunci cnd se culcase,Alex
nu mai zmbea.
-A fost cel mai odihnitor somn de cnd am pornit n cltoria asta,zise Eli
turnnd cafea n cni de metal i dndu-le oamenilor.Nu m-am trezit nici mcar
o dat,adug el i o btu pe Cay pe umr att de tare nct ea fu ct pe ce s
cad de pe buteanul pe care sttea.Biete,ai un somn teribil de linitit.Dac a
gsi o femeie aa,m-a nsura imediat cu ea.Alex sttea n faa lor i o privea
furios pe Cay,dar ea l ignora.
-Caui o soie? l ntreb Cay pe Eli.

-I-am spus domnului Grady c asta e ultima oar cnd mai merg ntr-o expediie.
De fapt,am zis c nu vreau s merg nici n asta,dar m-a rugat.Nu pot s merg
fr tine,Eli,a zis el.Mai ales n cltoria asta.
Alex se uit la Cay pentru a fi sigur c ea nelesese sensul vorbelor lui Eli.Era
ca i cum ar fi recunoscut c Grady,ntr-un fel,tia despre Cay i Alex.Peste trei
zile,aveau s ajung la punctul comercial de unde i luau caii i i continuau
drumul clare.Alex nu putu s nu se ntrebe ce i atepta acolo.Un erif cu
ctue? Dar Cay nu se uit la el.Era atent la Eli.
-Cred c tiu o soie perfect pentru tine.
-Adevrat? ntreb Eli interesat.
-Nu cred c e momentul...ncepu Alex vrnd s o ntrerup.
Dac,dintr-o ntmplare,nu tiau c e femeie,acest lucru o ddea de gol sigur.
Din nou,Cay nu i ddu nicio atenie.
-E fina unchiului T.C.
-Domnioara Hope? ntreb Eli cu ochii mari de uimire.
-O cunoti?
-Am avut plcerea s o vd o dat,cnd am fost cu domnul Grady.O tnr foarte
drgu.
-Atunci tii i despre...,zise Cay ezitnd.
-Piciorul ei? Da.Dar ai gustat din plcintele ei cu mere? ntreb Eli stingnd
focul.Mereu m-am ntrebat de ce nu e mritat o femeie ca ea.
-Atunci,nseamn c nu l-ai cunoscut pe tatl ei.
-Pe T.C?
-Ah,zise Cay,vd c zvonurile circul rapid.Nu,m refeream la brbatul cu care
s-a mritat mama lui Hope,Bathsheba.
-Te referi la Isaac Chapman,zise Eli cu antipatie n glas.Odat,mi-a luat aproape
o sut de dolari.Cnd o s moar el,diavolul o s fie mai bogat.
-Ce ai fcut cnd ai descoperit c i-a furat banii? ntreb Cay curioas.
-Mi-e ruine s spun c l-am pocnit,dar apoi l-am dus la judecat,m-am aprat i
am ctigat.Judectorul 1-a pus s-mi dea banii napoi,s plteasc avocatul i
s-mi mai dea zece lire pentru deranj.
-Bravo! spuse Cay ridicndu-se.Cred c eti foarte bun pentru ea.Hope m-a
rugat s-i duc un so care s-1 poat nfrunta pe tatl ei i se pare c tu poi.
-Isaac Chapman n-o s m lase niciodat s m nsor cu fiica lui,zise Eli.
-Ba da.Dup ce o s-i spun lui Hope despre tine,o s-1 fac s fie de acord,zise
ea.Ah,dar a cerut ceva special.Eli pufni de parc ar fi zis c tia c trebuia s fie
ceva la mijloc.

-O s vrea un brbat tnr i frumos ca Alex,nu un mo ca mine.

-Hope a zis s fie un brbat care s nu adoarm n noaptea nunii.
La nceput,Eli fu ocat de acele cuvinte,dar apoi rse n hohote.
-i garantez c n-o s fac asta.Poi s fii sigur c n-o s adorm ct o s fiu n pat
cu o femeie ca domnioara Hope.Pentru prima oar n dimineaa aceea,Cay se
uit la Alex i i arunc un zmbet maliios pentru a-i aminti c el adormise n
noaptea nunii.Alex fu uimit de ceea ce fcuse,cum condusese conversaia cu Eli
n aa fel nct s o ncheie cu o mpunstur la adresa lui.Cnd i vzu pe Eli i
Grady privindu-1 cu o expresie de amuzament i simpatie,Alex fu sigur c tiau
totul.Din moment ce aveau suficient mncare pentru cteva zile,Alex avu voie
s rmn la bord n ziua aceea,dar nu putu s vorbeasc deloc cu Cay.Din cauza
lipsei de somn nu era ntr-o dispoziie tocmai bun,aa c atunci cnd o vzu
desennd ntr-un capt al vasului,abia dac mai putea vorbi.
-mi pui viaa n primejdie,i spuse el printre dini.
-ncercnd s-i gsesc lui Hope un so?
-Doar femeile peesc.
-Fratele meu Ethan a combinat trei cupluri i s-au cstorit.Ai idei ciudate
despre ce pot sau nu s fac femeile i brbaii,spuse ea fr s-1 priveasc.
-Ce-a fcut? Le-a gsit soi fetelor care se agau de el? Aa scpa el de ele?
-Da.
-Cay...zise el vrnd s-i ating braul,dar ea se feri.
-Dac nu vrei s afle toi c sunt femeie,ai face bine s nu m mai atingi.i s
nu-1 mai srui pe Tim pe gt.
-Mi-e dor de tine,spuse el cu suferin sincer n glas.
-i mie mi-e dor de brbatul pe care credeam c-l cunosc! Mincinosul cu chip
frumos e cineva necunoscut.
-Cay!Se ntoarse i se uit la domnul Grady,care i arta o pasre cu ciocul lung
plimbndu-se pe rm.
-Da,domnule?
-Ai desenat-o ?
-Da,domnule.Am patru desene cu pasrea aceea.
-tii cum se numete?
-Nu,domnule.Am de gnd s-i dau toate lucrrile unchiului T.C.i s-1 las pe el
s le gseasc denumirile.Fina lui,Hope,scrie foarte frumos,aa c le poate scrie
pe desene.
-Se pare c te-ai gndit la toate,spuse domnul Grady zmbind,dup care se
ndeprt.

-O s te cear de soie,spuse Alex de lng ea.

-Eti ridicol! Crede c sunt biat.Cnd Alex nu spuse nimic,ea i arunc o
privire.
-Ei bine,poate au ghicit,dar Eli i Jamie sunt prea domni ca s spun ceva.Tim
tot mai crede c sunt biat.Alex se aez lng ea.
-Biatul la uier toat noaptea.
-Aa a zis i Eli,spuse Cay fr s se opreasc din desenat.
-Fetio,spuse el ncet cu accent,n-am vrut s te fac s te simi prost.n nchisoare
nu m-am brbierit,pentru c n-am putut.i nu sunt genul de om care se laud c
arat bine.
-Nu,spuse ea calm.Ai vrut s vezi dac te plac i dac te cred urt i btrn.
-Aa e,spuse el zmbind.E chiar att de ru?
-Da.M-ai crezut att de superficial nct s nu in la un brbat dect dac arat
ntr-un anume fel.M-ai judecat dei mi riscasem viaa pentru tine.Erai un
criminal condamnat,dar eu te-am judecat dup ce am vzut,nu dup ce mi se
spusese.Acum,te rog s pleci ca s pot s desenez.
Alex se ridic i cnd se ntoarse,l vzu pe Eli privindu-1 cu comptimire.
Cay l pedepsi pentru toate cele trei zile ct le mai lu ca s ajung la punctul
comercial.Abia dac l privea,i vorbea rareori i,ntr-un fel,se purta ca i cum el
nici nu exista.Se prefcea chiar c nu-i nelege accentul.Alex nu i dduse
seama,dar tot timpul vorbise cu accent scoian i ea tradusese pentru el.
De cnd era suprat pe el,spusese c habar nu avea ce spune i s vorbeasc n
englez.Eli fu cel care puse capt conflictului.l prinse pe Alex singur,departe de
ceilali.
-Spune-i lui Cay c ai greit.
-Poftim?
-Spune-i fratelui tu c ai greit.
-I-am spus.
-Spune-i c ai greit n ziua cnd te-ai nscut i n fiecare zi de atunci.
-Dar...Eli ridic din umeri.
-Treaba ta,dar numai aa se poate rezolva problema.Ascult un om care inea
mereu s aib dreptate.i uit-te la mine azi.Singur.Cltorind cu un grup de
brbai.Cei trei frai ai mei au optsprezece copii,adug el,dup care se duse n
tabr cu braul plin de lemne de foc.Lui Alex nu-i mai psa ce tiau tovarii lor
de drum.Dac asta avea s-o fac pe Cay s nu mai fie suprat pe el,avea s se
aeze n genunchi n faa ei,n prezena tuturor,i s-o implore.

-S-i spun c am greit,zise el cu glas tare.Nu-i plcea c trebuia s-o fac,dar se

lu dup ea cnd iei din tabr ca s-i fac necesitile i o atept n tufiuri
pn cnd se ntoarse.Cnd el iei din tufiuri,ea tresri.
-N-am vrut s te sperii.Voiam s-i spun doar c...c...Am greit.
-n legtur cu ce?
-Cu tot.Ea fcu ochii mici.
-E cumva un truc?
-Te rog s m ieri.Recunosc c te-am minit.N-o s se mai ntmple niciodat.i
te-am judecat greit.Credeam c eti o fat frivol creia nu i s-a ntmplat
niciodat ceva ru.Dar am cunoscut femei care m-au vrut doar pentru felul cum
art,aa c m-am bucurat s vd c m placi chiar dac m credeai btrn i
urt.Dar am fost egoist i am greit.De la nceput pn la sfrit.Te rog,spune-mi
c-o s m ieri.
-Bine,zise ea i porni napoi spre tabr.Alex o prinse de bra i o ntoarse spre
el.
-Bine?Atta tot?
-Vrei mai mult? Mi-ai fcut ceva ru i eu...Dar Alex o ntrerupse strngnd-o n
brae i srutnd-o.Ea i simise lipsa cumplit,mai mult dect avea s-i spun
vreodat.i fusese dor de mirosul lui,de felul cum i simea pielea pe pielea ei,de
gesturile lui,de obiceiurile lui.Toate fceau parte din ea i trebuise s-1 in
departe de ea,dei avea senzaia c pierduse jumtate din ea.
Ea i srut faa acoperit de peri mici.Un fir de sudoare i iroia pe obraz i ea l
linse.Imediat,simi valuri de dorin n tot trupul.
-Cay,mi-a fost dor de tine,zise el.S nu m mai prseti niciodat.Am atta
nevoie de tine.Ea ddu capul pe spate i el i srut gtul.Crezuse c avea s se
simt altfel acum,cci tia cum arat.De parc,nainte,purtase o masc i,acum,
era complet gol,n sfrit.Credea c o s fie cu totul alt om.Dar nu era.Era
acelai brbat cu care i petrecuse multe ceasuri.Rseser i se iubiser
amndoi,iar acum se i certaser.Completaser un cerc.
CAPITOLUL 22
-E mai dulce acum,spuse Alex cu o mn pe umrul ei gol i cu cealalt abia
atingnd apa prului.
-Ce anume?
-Noi doi.Ceea ce e ntre noi e mai frumos acum.A doua zi aveau s ajung la
punctul comercial,de unde ncepea a doua parte a drumului.
-Ce-ar fi s nu ne mai ntoarcem?

-S nu mai plecm niciodat din acest paradis pentru a ne ntoarce la oameni i

glgie? n jurul lor,ciripitul psrilor i zgomotul aligatorilor erau aproape
asurzitoare.Zmbind,ea i puse capul pe umrul lui.
-Am sentimentul c se va ntmpla ceva.
Alex ddu s spun ceva pentru a o liniti,dar se hotr s spun adevrul.
-i eu.Dar poate c simt asta din cauza celor ntmplate.Cnd credeam c am
totul am rmas fr nimic.Nu i spuse,ns,c avea un har motenit de la mama
lui.Ceva avea s se schimbe.ns,nu tia dac avea s fie bine sau ru.
ntotdeauna fusese un mister faptul c nu avusese nicio premoniie legat de
moartea soiei sale.Cay tcu o clip.
-i doreti s nu fi trecut prin toate astea?
-Bineneles! Duhoarea din celula aia m va urmri toat viaa.Ce s-a spus
despre mine la proces...Tcu brusc cnd ea se ridic.
-Ce s-a-ntmplat?
-Nimic.S-a fcut rcoare,zise ea i i nfur fia de pnz pe sni.
-A vrea s nu fie nevoie s pori asta.Dac nu era Tim,cred c ai putea s pori
rochia de bal i ceilali n-ar fi surprini.Cnd Cay tot nu spuse nimic,el o
ntoarse cu faa.
-Te frmnt ceva,spune-mi ce e.
-Dac nu s-ar fi ntmplat totul,noi doi nu ne-am fi cunoscut.
El i ddu seama ce voia s spun.l ntreba dac ar fi preferat s o aib pe
Lilith n locul ei.Dar cum putea s-i rspund? Lilith fusese soia lui.
Adevrat,pentru foarte puin vreme,dar se iubiser din prima clip cnd se
vzuser.Desprinzndu-se din braele lui,Cay i puse cmaa.
-A fost soia ta i ai iubit-o.neleg.mi dai pantofii,te rog?
-N-o s ne certm din nou,nu? N-o s ncetezi s-mi mai vorbeti,nu?
-Nu,zise ea srutndu-1 uor.Nu cred c-o s mai fac asta vreodat.Data viitoare
cnd o s mai faci ceva ce nu-mi place,cred c o s-i trag un pumn n faa aia
urt.
-Zu? Sunt urt,da?
-Porcii alergtori sunt mai frumoi ca tine.i dac te mai uii aa la mine,o s
pun floarea aia galben sub perna lui Tim.i o s strnute toat noaptea.
Alex nu o mai privi seductor i se ntinse pe iarb,gemnd.De cnd se
mpcaser,ea nu se mutase napoi n cort.Eli i spusese lui Alex:
-Cred c e rndul tu s dormi cu biatul.Alex nu-i spuse lui Cay,dar credea c
atitudinea lui Eli avea legtur cu faptul c Alex i Cay fcuser dragoste n
cortul de lng cel al lui Eli.

Pentru a-i ascunde stnjeneala,Alex se ntorsese cu spatele.

-Ai ctigat,i spuse el lui Cay.Nu pot s-i sufr uierturile.Sper s nu ne mai
certm niciodat.
-i eu la fel,spuse Cay cu speran n glas.Nu tia de ce,dar i era groaz de ziua
care urma.Aveau s fie i strini la punctul comercial i strinii aduceau veti.Se
temea c ali exploratori fuseser la pensiunea lui Thankfull i puseser
ntrebri.Dac autoritile tiau c Alex mersese n mlatini,poate aveau s fac
tot posibilul s ajung acolo naintea lui,ateptndu-1.
-Nu fi aa posomort,i spuse el lund-o dup umeri.Poi s te ntorci oricnd la
pretendenii ti.Cum i chema? zise el i,rznd,o lu naintea ei.
-Alex,opti ea.Pe toi i chema Alex.
-l cunosc,spuse Alex att de ncet,nct Cay abia l auzi.
Ajunseser la punctul comercial de vreo dou ceasuri,dar Cay i Alex ezitaser.
Gsiser tot felul de scuze s rmn la bord.Tim cobor din clipa n care
atinser pmntul.Fa de locurile unde fuseser,punctul comercial cu cele
cteva case n jur prea un ora mare.i domnul Grady i Eli amnaser
coborrea pe rm,dar,dup un timp,o fcur,dar mergeau ncet i se uitau la
fiecare persoan care treceau pe lng ei.
Cnd trecur vreo dou ore i nimeni nu veni alergnd spre ei cu arme i ctue,
Alex i Cay se hotrr s intre n cldirea lung i joas,care era centrul micii
aezri.Acolo veneau oamenii s dea la schimb blnurile adunate pe alte mrfuri
sau bani.n cele din urm,blnurile ajungeau pe umerii vreunei bogtae din
New York.Dar cnd intrar,Alex deveni palid,opti l cunosc i iei repede.
Tnrul din spatele tejghelei se ntrerupse din treaba pe care o fcea,numratul
unor pene,care urmau a fi folosite la plriile femeilor,i o vzu doar pe Cay.O
msur din cap pn n picioare,de parc ar fi vrut s-i aminteasc dac o mai
vzuse nainte,dup care i continu numrtoarea.Domnul Grady i Eli stteau
ntr-o parte,cu nite cni de cidru n fa,urmrind ce se petrecea n jurul lor.
Cay iei i o lu la fug,uitndu-se disperat dup Alex.l gsi pe un butean,nu
departe de lep.
-Cine e? l ntreb ea aezndu-se lng el.
-M crezi sau nu,e unul dintre bogtaii de la curse.
-I-ai luat muli bani?
-Cum adic? Vorbeti de parc i-a fi furat.
-Unii juctori aa simt.Vreau s tiu ce ne poate atepta,att.
Alex se uit n sus la un pom plin de psri albe i oft.
-Nu,el nu era aa.l cheam George Campbell i a fost o vreme cnd a fi zis c

mi-era prieten.L-am invitat la nunt,dar era plecat din ora.

Lui Cay nu-i plcea s se gndeasc la nunta lui Alex.
-Poate n-a auzit ce ai pit sau poate i-e prieten adevrat i n-o s spun nimic
cnd o s te vad.
-Exist cineva n ara asta care s nu fi auzit de mine?
-Ca s fim mai siguri,ar trebui s presupunem c nu exist,zise ea gndindu-se
ce trebuiau s fac,n caz c brbatul acela l-ar fi putut recunoate pe Alex.
n primul rnd,s stea departe de el.Dac l vedea pe Alex,sau mcar auzea c e
acolo,chiar dac nu era nimeni care s-1 aresteze pe loc,ct timp avea s treac
pn cnd Campbell avea s-i spun cuiva care mergea spre nord? n cteva zile
ar fi fost prini.
-Vreau s vorbeti cu el,zise Alex.
-S vorbesc cu el? Eti nebun?
-Probabil.Dup ce m-am nsurat cu Lilith,tot ce am vzut i am auzit e ntr-o
cea pentru mine,dar,poate,dac George n-a fost acolo,nu m urte aa mult.
Trase aer n piept.
-Cnd George a plecat din ora,mi-a zis c-o s-i lipseasc felul n care i-am furat
tot ce avea.
-Drgu om,murmur ea.
-O glum de brbat.
-nseamn c n-a putea s-o neleg,nu? ntreb ea pus pe ceart.
-N-o s ncepem s ne certm acum,nu?
-Cum poi s-mi ceri asta? Tot ce ncerc s fac e...Se opri,cci i ddu seama
c,de fapt,voia s nceap o ceart.
-Despre ce vrei s vorbesc cu el?
-ncearc s afli ce tie.
-S vd dac a auzit c te-ar cuta cineva?
-Da.
-Nu tiu dac m pricep s mint.
-Despre ce ai mini? Spune-i c m tii de la tatl meu.Nu e adevrul?
-i crezi c domnul Grady i Eli n-o s tie despre cine vorbesc? Pn i Tim
i-ar da seama.
-Nu-i face griji,o s-i fac s ias.Tu doar vorbete cu George i afl tot ce poi.O
s vin i eu imediat.
-S ai grij s nu m atace cnd o s-i pomenesc numele?
-Exact.
-Bine,zise ea,dar nu-i plcea ideea de a fi spion.

Se ntoarse apoi la punctul comercial i rmase lng u pn cnd auzi ceva ce

semna cu o explozie din direcia vasului lor.Imediat,domnul Grady i Eli ieir
n fug i Cay se ascunse.
-Ce-o mai fi fcut tntlul la acum? zise Eli.Pentru o clip,ea se ntreb dac
se referise la ea sau la Tim,dar imediat intr n ncperea rcoroas,unde tnrul
numra blnuri.
-Am auzit c te cheam George Campbell?
-Din cte tiu,sunt singurul cu numele sta n Florida.Cay ddu s-i zmbeasc
ntr-un fel care tia c le plcea brbailor,dar se opri.Se presupunea c e biat.
-Tatl meu are un prieten pe nume McDowell i el are un fiu care...
-Alex?
-Exact,zise ea luminndu-se la fa.Alex a pomenit de un anume George
Campbell i m ntrebam dac ai putea fi tu.
-Eu sunt.Cnd George se aplec dup tejghea s mai ia nite blnuri,Cay l vzu
pe Alex furindu-se nuntru i ascunzndu-se n spatele unui dulap cu cmi
brbteti.
-Ce mai face Alex? Cay trebui s-i ascund uimirea cnd l auzi.
-Bine.Cnd l-ai vzut ultima oar?
-Cu o zi nainte s plec din Charleston.Ne-am mbtat aa tare,nct au trebuit s
m care afar din crcium i s m urce pe vapor.Cnd m-am trezit,eram la
New Orleans i m-a durut capul o sptmn.
-New Orleans? Acolo voiai s ajungi?
-Da,spuse el zmbind.Unde ai fost la coal?
-La William and Mary,mini ea repede.L-ai cunoscut bine pe Alex?
-Vorbeti de parc ar fi murit.N-a murit,nu?
-Nu,din cte tiu.
-M bucur s aud asta.M-am distrat grozav cu el,chiar dac am pierdut n faa lui
la vreo sut de curse.A adus un cal...Cred c fusese fcut pe alt planet.N-am
vzut cal mai rapid ca acela.Dar i Alex e un clre excelent.
-Da? ntreb ea aezndu-se pe un scunel.Era plcut s aud lucruri despre Alex
de la cineva care l cunoscuse nainte s fie numit criminal.
-Nimeni altcineva nu poate face cu un cal ce poate el,zise George.Dar ce s-a
ntmplat cu el?
-Cum adic? zise Cay ncercnd s rmn calm.
-Parc trebuia s se nsoare cu nepoata btrnei Underwood,ns e clar c n-a
fcut-o.Cay avu nevoie de toat voina ei ca s se nu se ntoarc s se uite n
direcia lui Alex.

-De ce spui asta? ntreb ea ct putu de calm.

-Fiindc am vzut-o pe Lilith n New Orleans acum dou sptmni.
-Ce?
-Am avut de fcut un drum pn acolo,fiindc...Oricum,cnd eram acolo,am
vzut-o pe Lilith.Puteam s jur c m-a vzut i ea,dar s-a ntors cu spatele.Am
fugit dup ea,pentru c voiam s-o ntreb de Alex,dar a intrat ntr-o cldire i
n-am mai vzut-o.Am ntrebat i oamenii despre ea,dar nimeni nu o cunotea,
zise el i ridic din umeri.Poate nu era ea.Poate am confundat-o.Doar c...
-Doar c ce?
-Lilith avea o aluni pe gt,exact la mbinarea cu umrul,n form de inim.Eti
prea tnr ca s nelegi,dar toi brbaii visam alunia aia.
-i femeia din New Orleans avea aluni?
-Da.Asta m-a fcut s-o remarc.Totul prea diferit la ea.Prul i era pieptnat pe
spate i nu mai era aa frumoas ca nainte.Nu m nelege greit,era tot
frumoas,dar prea,ei bine,aproape speriat.Cnd m-a vzut,am crezut c-o s
ipe.Ochii ei semnau cu cei ai unui animal slbatic.Mi-a fost mil de ea.De ce
nu s-a mritat cu Alex? S-au certat?
-Nu tiu,zise Cay aproape n oapt.Nu mai tiu absolut nimic.
-Credeam c sunt singurul care simte asta.Am venit aici spernd c,dac nu m
vede o vreme,tatl meu o s ierte ce am fcut n New Orleans,dar dup ceea ce a
scris n ultima scrisoare,s-ar putea s rmn toat viaa aici.
Simindu-se ameit,Cay se ddu jos de pe scaun,dar nu putu s nu se uite la
Alex,care era dup dulap.Cnd el i fcu semn cu mna,Cay sttu puin pn
cnd i ddu seama ce voia s spun.Voia ca ea s-1 fac pe George s ias din
magazin.
-E cineva la ua din spate? ntreb ea.
-N-am auzit nimic.
-Poate erau doar nite aligatori.i tii cum sunt.Tim era s rmn fr un picior,
dar i-am tras eu o vsl n cap i l-am omort.Dac nu eram acolo,biatul ar fi
fost mort.Cred c domnul Grady se bucur c m-a angajat.George o privi
nencreztor.
-Ba mai mult...
-Mai bine m duc s verific,spuse George i iei repede.Alex iei de dup dulap.
-i ziceai c nu te pricepi s mini.Ea l ignor.
-Ce facem acum?
-Tu nu faci nimic.Stai aici cu ceilali i mergi spre sud,zise el i iei din
magazin,dar ea l urm imediat.

-i tu ce ai de gnd s faci?
-S merg la New Orleans,bineneles.Cay nu era sigur,dar observ ceva
schimbat n mersul lui,o vioiciune care,nainte,nu era.
-Merg cu tine,zise ea aproape alergnd ca s in pasul cu el.
-Ba nu.Ea se opri i l privi furioas.
-Bine! Atunci,voi petrece sptmni ntregi cu Jamie Armitage.
Alex se opri brusc,rmase nemicat o clip i se ntoarse,aruncndu-i o privire
furioas.Ea i zmbi dulce.
-Ne vedem aici peste o or,zise el i plec.Mergea prea repede pentru ca ea s-1
poat prinde din urm.
-Dac pleci fr mine,o s-i trimit invitaie la nunt,i strig ea,iar el ridic
mna,dar nu se uit la ea.Cay rmase pe loc o clip.Era posibil ca Lilith s
triasc.Era posibil ca soia lui Alex s triasc i s fie n New Orleans.Femeia
pe care el o iubea mai mult dect viaa putea s-1 atepte la captul unui drum
de cteva zile.i ncleta pumnii.
-Sper c nu e prea mare,zise ea printre dini.Nu vreau s m chinui prea mult s-o
omor.Dup aceea se simi mai bine i,n clipa urmtoare,o rupse la fug.Trebuia
s se pregteasc de drum,de data aceasta,clare i singur cu Alex.Auzise i
lucruri mai rele.
CAPITOLUL 23
New Orleans,1799
-Cum naiba o s-1 gsim pe fratele tu? ntreb Alex.Amndoi erau murdari,
asudai i ngrozitor de obosii.Dar cnd se uit la ea,nu se putu abine s nu
zmbeasc.
-M bucur c te amuz ceva.Eu vreau s fac o baie i s dorm trei zile.
-mi aminteam de prima cltorie pe care am fcut-o mpreun.Erai epuizat
dup numai cteva ore clare.
-Cteva ore? Atunci cnd m-ai fcut s clresc fr oprire o zi i jumtate i mai lsat lng un copac,la discreia oricror ticloi care treceau? La acea
cltorie te referi?
-Da,zise Alex.De data asta,ai clrit mult mai bine.
-Am fost nevoit,nu? Chiar dac era trecut de miezul nopii,vzu luminile
oraului n deprtare i auzi muzic.
-Poftim?
-Nimic.N-am zis nimic.Ea vrusese s spun c el era att de hotrt s o
gseasc pe femeia iubit,nct ar fi fost n stare s clreasc far oprire,fr s

doarm,dac ar fi fost posibil.Aproape c aa se i ntmplase.De la punctul

comercial se mbarcaser pe un vas,dar acesta nainta prea ncet,dup prerea lui
Alex,aa c opriser la o plantaie i folosiser ultimii bani de la T.C.pentru doi
cai,dup care galopaser pe malul rului.Opriser doar o dat la dou nopi i o
dat avuseser ceea ce Alex numea o ntlnire nefericit cu civa aligatori
ascuni n nisip.
Cay ar fi vrut s se urce n copac,dar l-ar fi lsat singur pe Alex.El mpuc unul
cu puca i i arunc ei un pistol ncrcat,cu care ea mpuc nc unul.Nu aveau
timp s rencarce armele,aa c trebuiser s se foloseasc de cuite.Fugind,au
fcut tot ce au putut pentru a scpa de animalele care i urmreau.n una dintre
povetile sale,Eli spusese c aligatorii nu puteau fugi n zigzag,aa c Alex i
Cay alergar n zigzag cutnd un teren mai nalt.
Cnd ajunser n siguran,Cay se uit la Alex i,n clipa urmtoare,fu n braele
lui,plngnd de spaim.El o strnse att de tare,nct ea crezu c-i va rupe
coastele,dar nu-i psa.Nu dormir prea mult n noaptea aceea i,a doua zi
diminea,Alex trebui s caute caii.Cay nu credea c va reui,dar o fcu.Cnd se
ntoarse,ea fugi spre el i i srut faa cu atta bucurie,nct sfrir prin a face
dragoste o or,dup care pornir din nou,de data aceasta,mai departe de mal.
n seara aceea,se oprir devreme,pentru c amndoi erau s adoarm n a,iar
caii erau prea obosii pentru a merge mai departe.Cay se gndise toat ziua la
fratele ei Nate,ntrebndu-se ce aflase legat de acuzaia de crim.Stnd n braele
lui Alex,dup ce fcur dragoste,ea i povesti c Nate corespondase toat viaa
cu cineva din Scoia.
-Fratele meu crede c noi nu tiam de asta,dar toi tiam.Suntem siguri c e
vorba de vrul nostru Lachlan.E doar cu civa ani mai mare dect Nate i se
neleg foarte bine cnd mergem n vizit.Vrei s auzi un mare secret?
Alex sper c nu simea ct de tare i bate inima.
-Da,dar s fie ceva bun.
-Pentru noi,este,dar m ndoiesc c tu o s crezi la fel.Nate l numete pe
prietenul su de scris Merlin.
-Zu? ntreb el ncercnd s par dezinteresat i somnoros.De ce i spunea aa?
-Nu tiu.Dac ar fi s i se spun cuiva pe un nume de magician,acesta ar fi Nate,
zise ea aproape adormit.Oare cum i-o spune Merlin fratelui meu?
Cnd Alex i simi respiraia regulat i tiu c adormise,opti:
-Arhimede.Dou zile mai trziu,cnd ajunser la pensiune i o vzu pe
Thankfull,Cay zise:
-Acum tiu de ce o cheam aa.Niciodat n-am fost mai recunosctoare s vd

pe cineva.
-Eu,da,zise Alex.Cnd am scpat de aligatorii ia i am vzut c eti ntreag,am
fost cel mai recunosctor om de pe pmnt.Cay sttu n a i se uit la el.Era un
fel de a-i spune c o iubea.
-Dac plngi,o s faci dre n praful de pe fa,spuse el.
-De ce a plnge? Pentru ceva ce ai spus tu? Nici vorb! zise ea i trecu pe lng
el cu nasul n vnt,dar l auzi rznd.Thankfull le iei repede n ntmpinare.
-A fost aici i v-a cutat pe amndoi,spuse ea cu rsuflarea tiat,apucnd
hurile calului lui Cay.A ajuns la dou zile dup ce ai plecat i ar fi venit dup
voi,dar a sosit un mesager cu o scrisoare i 1-a fcut s plece la New Orleans.
-Cine era? ntreb Alex cu ncordare n glas.
-Tally,spuser gemenele la unison.Ieiser din cas i preau s fi trit o
experien divin.
-Tally.
-E cel mai chipe brbat pe care l-am vzut n viaa mea,spuse una.
-i eu la fel,zise i cealalt.Thankfull l privi pe Alex cum descleca.
-Ari mai bine acum,c te-ai brbierit.
-Chiar e fratele tu? o ntreb una dintre fete pe Cay,far s se uite la Alex.
-E mult mai...mai brbat ca tine.
-Intrai s mncai,le spuse Thankfull.Vrei s v aduc nite haine curate? Am
senzaia c n-o s stai suficient de mult ca s putem s splm i s uscam ce-a
rmas din vemintele astea?
-Tally purta o hain superb,spuse una dintre fete vistoare.Pe buzunare avea
brodat floarea-soarelui.
-A zis c sora lui i le-a brodat.Alex o privi pe Cay ntrebtor i ea ncuviin.i
era greu s-i aminteasc de o vreme cnd viaa ei era att de linitit,nct sttea
ntr-un fotoliu lng foc i broda buzunarele hainelor frailor ei.
-E bun ideea cu mncarea,zise Alex.i cu hainele.Ct despre bani...
-Domnul Harcourt i-a lsat bani,i spuse Thankfull lui Cay.
tie,se gndi Cay.Tally i-a spus c sunt fat i ea a pstrat secretul.
-i-a spus ceva despre unchiul T.C.? Thankfull se lumin la fa.
-Da.i-a petrecut ambele seri spunndu-mi tot ce-i amintea despre domnul
Connor.Fratele tu e un tnr foarte cumsecade i atent.Deschiznd ua,i ls s
intre naintea ei.
-Am spun delicat pentru prul tu,i opti lui Cay cnd trecu pe lng ea.i ulei
de iasomie pentru baie.Alex o auzi i se ntoarse spre Cay.Tot stresul din
ultimele cteva zile dispru brusc i ncepur s rd.Acum erau aproape prea

obosii ca s se mite i,n clipa urmtoare,se ineau de bra i rdeau att de

tare,nct gemenele venir de afar ca s vad ce se ntmpla.Thankfull le ddu
afar i nchise ua,dup care se duse la buctrie pentru a pregti de mncare.
Pentru Cay,acea noapte la pensiunea lui Thankfull fusese minunat.Fcu o
baie,dormi ntr-un pat curat,cu Alex lng ea,mnc mncare gtit i,
diminea,i puse haine noi i curate.Nu i plcu faptul c Alex o fcu s se
trezeasc la patru dimineaa,dar Thankfull le aduse turte de mlai calde ca s
mnnce pe drum.
-Cred c vrea ceva foarte mult,i spuse Thankfull ncet lui Cay nainte s
ncalece.
-Aa e.Nu avusese de gnd,dar se simi furie n glasul ei.
-Am auzit unele lucruri despre el,zise Thankfull foarte ncet.Dar nu le cred.Nu
cred c a fcut ce spune lumea.
-N-a fcut-o i o s-o dovedim.
-Fratele tu...ncepu Thankfull,dar se opri,cci ddea n vileag secretul.
-E n regul.Alex zice c nu art deloc ca un biat.
-Nu-i adevrat.Cnd ai venit aici prima oar,am crezut c eti biat.
-Mulumesc,zise Cay.Cred.Dintr-un impuls o srut pe Thankfull pe obraz.
-O s fac tot ce pot ca s-i pun o vorb bun pe lng unchiul T.C.,dar e foarte
ncpnat.Mama zice c,mai degrab ar plnge o femeie dect s aib de-a
face cu una adevrat.
-Mama ta pare o femeie neleapt.
-Aa e i mi-e foarte dor de ea.
-Mai bine pleci,zise Thankfull.Alex ne arunc priviri furioase.Cine ar fi crezut
c e att de chipe sub tot prul la? adug ea aplecndu-se spre Cay.
-Eu nu mi-am dat seama.
-Dar se pare c ai recuperat timpul pierdut.
-Noi...bigui Cay.
-Pereii sunt foarte subiri aici.Du-te acum,ca s facei ce trebuie.i spune-i
domnului Connor c...c...Cay urc n a.
-O s v fac s v ntlnii i o s-i spui tu personal,zise ea uitndu-se la Alex.Ai
de gnd s stai aici toat ziua?
-Iari faci pe peitoarea? nti Eli i fiica lui T.C.i,acum,i gseti o soie i lui
T.C.i-a trecut vreodat din cap c oamenii ia pot s-i gseasc singuri
parteneri?
-Nu,nu pot s zic c mi-a trecut prin cap.Crezi c vreuna dintre gemene ar fi
bun pentru Tally? Alex porni n galop.

Dup cteva zile ajunser la New Orleans.Erau epuizai,dar faptul c ajunseser

la destinaie le ddu energie.
-Unde crezi c e fratele tu? O dormi n vreun hotel de lux? ntreb Alex.Singur
sau cu cineva?
-Sunt sigur c Tally e virgin.Adam i tata sunt cu ochii pe el.
-Ca i pe tine? Cay se strmb.
-Mi s-a dat voie s ies singur,fiindc se credea c sunt cu capul pe umeri.
-Eu le-am dovedit contrariul,spuse el cu atta mndrie n glas,nct ea ncepu s
rd.
-N-am mai fost niciodat n oraul sta,aa c nu tiu unde sunt cele mai bune
hoteluri.Alex se uit la ea.Prul i crescuse puin n ultimele sptmni i i
scpase din panglic.
-Nu avem timp pentru asta acum,zise ea zmbind.Cred c m-ai corupt.
-Mi-am dat toat silina.
-M bucur c e doar Tally aici,fiindc,dac Adam te-ar vedea privindu-m aa...
-Ce ar face? ntreb el amuzat.M-ar plesni cu mnua i m-ar provoca la duel n
zori? Crezi c a venit cu pistoalele de duel ale tatlui su?
-E clar c nu ai o impresie potrivit despre Adam.Dar m bucur c nu e aici.
-Atunci,cine i-a trimis scrisoarea friorului tu?
-Nate,spuse ea repede.S-ar putea ca Nate s fie aici,dar el nu e o problem.Dac
i-a spune c mi-am petrecut tot timpul n pat cu tine,Nate m-ar ntreba de ce
mi-am irosit timpul ntr-un mod att de neproductiv,cnd a fi putut s nv
ceva.Alex nu putu s rd prea tare,de team ca ea s nu-i dea seama c tia
mai multe dect spunea.
-Bourbon Street,spuse el.S ncercm acolo,nti.
-Ai mai fost aici?
-Cay,scumpo,am ctigat mii de dolari n oraul sta.Urmeaz-m.
Tot timpul ct strbtur strzile vechi i ntortocheate ale oraului,ea zmbi
amintindu-i termenul de alint folosit de el.ncetul cu ncetul se apropiar de
luminile i zgomotele pe care le auziser de departe.Pe msur ce muzica se auzi
tot mai tare,Cay simi cum o prsea oboseala.Tot drumul nu se gndise deloc ce
ar fi nsemnat s o gseasc n via pe soia lui Alex.ntr-o clip,ar fi devenit,
dintr-un burlac liber,un brbat nsurat.Nu,i plcea s-i spun c,dac o gseau
n via,condamnarea pentru crim a lui Alex devenea nul.n sfrit,avea s fie
liber.Ar fi putut...Ce? se ntreb ea.Ce ar fi vrut el s fac? S se aeze la casa
lui? S cltoreasc mai mult? S mai exploreze locuri necunoscute? Nu
ajunseser n acea parte a Floridei care nu fusese explorat niciodat,aa

c,poate,avea s vrea s mearg acolo.

Sau avea s vrea s stea cu soia lui i s aib grij de copii?
n acest caz,ce avea s fac ea? Ideea de a se ntoarce n Edilean la cei trei
brbai cu care se gndise s se mrite era,acum,att de absurd,nct o fcea s
rd.Nu i putea nchipui c fusese vreodat att de tnr,de naiv i de
inocent.De cteva ori,n timpul cltoriei,i nchipuise cum ar fi fost viaa ei
dac s-ar fi mritat cu unul dintre ei.
Plictisitoare,mai plictisitoare,cea mai plictisitoare,concluziona ea.
Alex i spusese c avea nevoie de pasiune ca s se mrite i,acum,tia ce vrusese
s spun.i amintea perfect cum i spusese odat: Ar trebui s te uii la un
brbat i s simi c ai muri dac nu i-ai petrece restul vieii cu el.Inima
trebuie s-i ajung n gt i acolo s rmn. Pe atunci,crezuse c n-ar fi
putut s simt aa ceva pentru cineva.
Acum tia i ce nsemna a face dragoste.Chiar i simplul gnd o fcea s simt o
cldur n tot trupul.Cine i-ar fi nchipuit c ceva att de simplu putea fi att de
incitant? Minile lui Alex pe tot trupul ei!Se gndi la poziiile pe care le
experimentaser uneori i roi.Dac cineva i-ar fi spus c va sta cu gleznele
petrecute dup gtul unui brbat,ar fi zis c era imposibil.N-ar fi fcut niciodat
ceva att de vulgar,de dezgusttor i de primitiv! Niciodat!
Dar o fcuse i i plcuse.Alex i spusese c unele cupluri fceau dragoste ntr-o
singur poziie i ea rsese.Acum,c se gndea mai bine,probabil c Micah ar fi
fcut-o ntr-un singur fel i foarte repede.
-Dac nu-i tergi expresia aia de pe fa,va trebui s ne oprim i s lum o
camer la hotel,i spuse Alex.
-De fapt,m gndeam la Micah.
-Mai ai i ali frai? Sau e vreunul dintre verii ti?
-De parc n-ai ti! Uit-te la hotelul la.Pare un loc unde ar sta Tally,zise ea
artnd spre un hotel bine ntreinut de la marginea oraului.
-Pentru un bogta tnr singur la New Orleans? Nu cred.Din cte mi-ai spus,ar
fi mai probabil s stea acolo,zise el artnd spre o cldire de trei etaje care prea
a fi sursa zgomotului.Brbai cu femei mbrcate strident agate de braele lor
se plimbau rznd.
-Te neli,zise Cay.Dei,uneori,Tally pare s nu fie matur n gndire,e un biat
bun.N-ar merge niciodat n asemenea loc.
-Ce zici s mergem prin spate i s aruncm o privire pe o fereastr? Dac nu-1
vedem,lum o camer i,mine,ne aranjm i pornim n cutarea lui.Sau a lor,
dac e i cellalt frate al tu.

Alex trebui s-i nfrneze entuziasmul la gndul c,n sfrit,avea s-i

ntlneasc prietenul din copilrie.n afar de tatl su,Nate fusese cea mai
important persoan din viaa lui Alex.Scrisorile pe care i le scriseser l
ajutaser s treac prin multe.
-Bine,zise Cay.Dar ne uitm pe fereastr doar.Nu intrm.A merge ntr-o
mlatin plin cu aligatori cu tine,Alexander McDowell,dar n-a intra ntr-un
asemenea loc imoral.
-i eu la fel,spuse el serios.N-am fost niciodat ntr-un asemenea loc i nici n-o
s merg vreodat,adug el ntorcndu-i calul.
-Am eu impresia sau ncepi s nu te mai pricepi s mini?
Alex rse i ea cltin din cap.Douzeci de minute mai trziu erau n spatele
cldirii i muzica dinuntru acoperea orice zgomot fcut de ei.
-Nu e nuntru! i opti ea lui Alex trecnd pe sub ferestrele nalte.El trebui s
mearg ghemuit ca s nu fie vzut.La un moment dat,se opri i se ndrept.
-O s m uit eu ca s-i protejez sensibilitatea.
-tii bine c nu sunt delicat.Am avut destul putere ca s-i salvez pielea de nu
tiu cte ori.Alex nu-i rspunse,ci se uit pe fereastra nalt i puternic luminat.
Cnd trecur cteva minute far ca el s spun ceva,Cay l privi.
-Ce vezi?
-Civa vechi prieteni.Cum crezi c i-ar sta ntr-o rochie roie?
-Vrei s te gndeti la problema noastr? l vezi pe fratele meu?
Alex se ndeprt de fereastr i se uit la ea.
-De unde s tiu? Nu l-am vzut niciodat pe fratele tu.
-De ce n-ai spus...? Ridic-m.
-Nu cred c e o idee bun.O fat inocent,ca tine,ar putea fi ocat de ce se
petrece acolo.E un tnr cu o femeie pe genunchi i cu faa ascuns n...zise el
artnd spre piept.O fat ca tine n-ar trebui s vad ceva att de imoral ca...Au!
i mas locul de pe bra unde l lovise ea.
-Ridic-m s vd i nu mai rde de mine.
-Asta ar nsemna s nu mai vorbesc.Bine,dar nu m mai lovi.Dup atia
aligatori cu care te-ai luptat,loviturile tale au devenit cam dureroase.
Ea l privi cu ochii mici i el o ridic.Primul lucru pe care l vzu-singurul lucru
pe care l vzu-fu fratele ei Tally la o mas de joc,cu cri ntr-o mn i cu
cealalt n jurul mijlocului unei femei,care lui Cay i se pru gras.Sau era aa
cnd i scotea corsetul.
-Recunoti pe cineva? o ntreb Alex innd-o de mijloc.Ea i ddu seama,dup
tonul lui,c tia exact cine era tnrul cu pricina.

-Nu cunosc pe nimeni de-acolo,zise ea categoric.

-Eti sigur? A putea s jur c semeni cu unul dintre tinerii de-acolo.Dar cred
c e doar imaginaia mea.
-Las-m jos! zise ea printre dini,dar el continu s o in.Dac nu m dai jos,o
s te fac s regrei.
-i ce ai de gnd s-mi faci?
-Nimic din ce e n creieraul la al tu.D-mi drumul!
Se zbtu de cteva ori i,deodat,i ddu seama c era tot n dreptul ferestrei.
Cnd arunc o privire nuntru,vzu c Tally se holba la ea.La nceput,crezu c
nu putea s o vad,dar cnd el o arunc pe femeie din brae,trnti crile i se
ridic,n tot acest timp cu privirea aintit asupra ei,Cay i ddu seama c o
vzuse i o recunoscuse.
-Tally m-a vzut i vine ncoace.Alex o ls jos imedait.
-Ce vrei s facem? Am putea s ne ascundem n noaptea asta i s-1 vedem
mine.
-S ne ascundem? De Tally? Nu n viaa asta.Vreau s...Se uit n jur.
-Vreau s m ajui s ajung pe acoperiul la.
-Ce vrei? El se uit la cldirea din spatele hotelului.Avea un singur nivel i
acoperiul era n pant.
-Dac i-e team s vorbeti cu el,o fac eu nti.
-Nu mi-e team de el i nu vreau s m ascund de el.Dac nu vrei s m ajui,o
s-o fac singur,zise ea.Alex nu avea idee ce voia s fac,dar curiozitatea fu mai
puternic.Ea n-ar fi trebuit s umble pe acoperiuri n toiul nopii,dar voia s
vad ce avea s se ntmple.Trebui s se urce i el pe un butoi ca s-o ajute s se
caere,dup care sri napoi jos,exact cnd fratele ei ieea pe u.
Alex privi din umbr.De cnd o cunoscuse pe Cay,ea se plnsese de acel frate tot
timpul i voia s-i vad mpreun.
Tally era un tnr nalt,cu un pr brunet cu nuane rocate.Era chipe ntr-un fel
care,dup prerea lui Alex,plcea femeilor i prea s rd mult.Se ndeprt de
intrarea hotelului,naintnd pe aleea ntunecat.Alex se ntreb de ce nu i striga
sora.n schimb,tnrul mergea ncet,uitndu-se prudent n jur.
Cnd Cay pru s vrea s sar de pe acoperi,Alex iei din umbr.Ce naiba
fcea? Tally se opri cnd l vzu pe Alex i fcu ochii mari.n clipa urmtoare,
Cay scoase un sunet,care era o combinaie ntre un strigt de rzboi indian i
urletul unui aligator,i sri pe Tally.Alex ddu fuga s o prind,dar ea czu pe
Tally.Acesta se cltin,ns nu czu.Alex vzu cum o inea,protector,ca niciun fir
de pr de-al ei s nu peasc ceva.Alex se ddu napoi i privi.Evident,era ceva

ce se ntmplase ntre ei de multe ori.Dar,pentru orice eventualitate,Alex rmase

n apropiere,gata s intervin,dac era nevoie.
-Cu ce naiba eti mbrcat? o ntreb Tally.Alex bnui c Tally nu era obinuit
cu muchii pe care sora lui i fcuse n ultimele sptmni,aa c nu fu pregtit
cnd ea i strecur glezna ntre picioarele lui i trase.Tally czu la pmnt,dar
tot avu grij s o in n aa fel nct ea s nu peasc nimic.
-O s-i spun mamei c ai njurat i Alex m-a mbrcat n biat.
Tally se uit la Alex de jos.Cay era deasupra lui.
-El e cel ce te-a rpit i te-a pus n primejdie de moarte?
Cnd ddu s se ridice,Alex se pregti.Cay se ls cu toat greutatea pe braul
lui Tally.
-Care,prostule!Tally ncet s se mai zbat i o privi consternat.
-Ce?
-Se spune care,nu ce.Alex e ticlosul care m-a rpit i m-a dus n slbticia
din Florida.Vd c n-ai nvat ct am fost plecat.
-Am umblat peste tot dup tine.Cum era s mai citesc ceva?
El ncerc din nou s se ridice,dar ea nu-1 ls.
-Dac-1 atingi,te transform n feti,i spuse ea.Din umbr apru un alt tnr,pe
care Alex nu l vzuse nuntru.Avea un pr de un blond nchis,ochi foarte
serioi i era chipe,dar ntr-un fel linitit.ntr-o clip,Alex tiu cine era i,pentru
o clip,se privir n tcere.Corespondau de mici i tiau mai multe unul despre
cellalt dect oricine altcineva.i mrturisiser lucruri n scrisori pe care nu le
spuseser niciodat altcuiva.
-Nimeni nu face nimic nimnui,spuse Nate calm,oprindu-se n faa lui Alex i
uitndu-se la fratele i la sora sa,care se luptau pe jos.Cay se arunc imediat n
braele lui Nate.Fr lupt,fr remarci rutcioase,doar o mbriare tcut.
-Eti teafar? ntreb Nate.N-ai pit nimic?
-Nimic,spuse ea ridicndu-se pe vrfuri i mbrindu-i fratele.
-Ai nvat ceva n cltoria ta?
-Totul.i mai mult chiar,am desenat tot.Nate ridic din sprncene.
-Zu? Unde sunt desenele?
-La Jamie Armitage.
-Ce? ntreb Tally,ridicndu-se i scuturndu-se de praf.Un Armitage e
amestecat n toate astea?
-i spune domnul Grady i el a condus expediia.
-Ci ai fost? ntreb Nate.i unde ai fost? Pe rul St.Johns? Ce vieuitoare ai
ntlnit? Ce...? Cay l srut pe obraz.

-Cred c ar trebui s vorbeti cu Alex despre toate astea.El a studiat crile i tie
toate denumirile.O s-i dau desenele unchiului T.C.i o s-1 las s identifice
plantele.
-i bnuiesc c el e Alex? ntreb Tally,care tot prea c ar fi vrut s-1 loveasc.
-Da,zise Cay trecnd lng Alex.Se abinu cu greu s nu l ia de mn,dar se
gndi c ar fi fost prea mult pentru Tally.
-Eu i Alex...Se ntrerupse cnd l vzu pe Tally uitndu-se n dreapta lui i
inndu-i rsuflarea.Cay se uit la Nate i acesta ncuviin scurt.Nu vzu c i
mai arunc o privire lui Alex.
-E aici? ntreb ea n oapt.
-Cine e aici? ntreb Alex,vorbind pentru prima oar dup attea minute.
Doar Nate vzu felul cum Alex se apropie mai mult de Cay,de parc ar fi vrut s
o protejeze de orice sau de oricine.Dar cnd Cay se uit la Alex i cltin din
cap,el se ddu napoi.Nate observ c aveau un mod tacit de a comunica prin
care ea i spunea c e n siguran i nu era nevoie s o apere.
ncet,Cay ddu colul cldirii,urmat ndeaproape de Alex.Spre ei venea un
brbat cam ct Alex de nalt,dar cu cteva kilograme mai solid.Alex tiu
instinctiv c era fratele despre care Cay vorbise adesea: Adam.Din cte i
dduse seama Alex,fratele cel mare era foarte sever,aa c se pregti pentru
orice.Nu-i psa c Adam era fratele ei,dac i spunea un singur cuvnt urt,dac
ncepea s o certe,Alex avea s-1 pun la punct.Dup attea lucruri prin care
trecuse Cay,nimeni,nici mcar un frate,nu avea dreptul s o rneasc n niciun
fel.Alex o vzu rmnnd nemicat i fratele ei se opri la civa metri de ei.
Alex se uit s vad dac sttea nemicat pentru c i era fric de el,dar nu citi
nimic pe chipul ei.i ncleta pumnii.Poate c avea s piard ntr-o nfruntare cu
el,dar avea s moar aprnd-o.Cnd Adam se ls ntr-un genunchi,Alex nu
nelese ce se ntmpla,dar n clipa urmtoare,l vzu desfcnd braele i Cay
alerg spre el.Stnd n genunchi,avea aproape aceeai nlime ca ea.Se arunc
de gtul lui i,n clipa urmtoare,amndoi suspinau.
Stnjenit de atta emoie,Alex se uit la Nate i Tally.Amndoi i priveau pe cei
doi,mbriai,ale cror suspine erau purtate de aerul cald al nopii.i pe obrajii
lor iroiau lacrimile,dar nu se ostenir s le tearg.Alex se retrase n umbr.
Parc o pierduse pe Cay deja,parc ceea ce fusese ntre ei nu existase niciodat,
i ea se ntorcea acum acolo unde i era locul.Niciodat nu se simise att de
inutil.Se ntoarse i ddu s plece,dar Nate l opri punndu-i mna pe bra.
-Nu pleca.Se vor liniti imediat,Adam i va spune c ne-a speriat pe toi i c nu
va mai avea voie s ias din cas singur.Dup ce totul va reveni la normal,noi

doi vom merge undeva s stm de vorb.Ari altfel dect mi nchipuiam.

Alex tia ce voia s spun.Amndoi fuseser foarte modeti n scrisorile lor cu
privire la felul cum artau.Alex spusese c arta ca un cal,iar Nate spusese c era
la fel de ters ca toi savanii.Dar Alex era frumos ca un nger din perioada
Renaterii i Nate avea trsturile unei statui greceti.
-Speram s ari mai bine,zise Alex serios.
-E limpede c ai petrecut mult timp n compania surorii mele,zise Nate la fel de
serios.Nu scap niciun prilej s nu fac o glum.Ah! Vd c nu mai plng.Poate
reuim s mncm ceva.Am o groaz de lucruri s-i spun i gndesc mai bine
cnd am ceva hran n stomac.Alex nu putu s nu zmbeasc.Nate vorbea la fel
de formal cum scria.i ct de minunat de familiar suna.Dup luni de zile n care
toi i toate pruser noi i diferite,era minunat s aud ceva ce i era cunoscut.
-O s ai nevoie de o batist? ntreb Nate ridicnd o sprncean.
-Las plnsul pentru ai ti,zise Alex i se bucur cnd l vzu schind un zmbet.
-Trebuie s-mi ari ce faci cu caii.
-Iar tu trebuie s dezlegi misterul care era s m duc la spnzurtoare,spuse
Alex.
-Pn i Tally 1-a dezlegat.Nate folosi un ton de parc un cine dresat fcuse un
truc extraordinar i amndoi rser pentru prima oar mpreun.
-Cine l face s rd pe fratele meu mai mic i foarte serios? ntreb o voce care,
lui Alex,nu i era familiar.Nate i Alex se ntoarser i l vzur pe Adam,
innd-o pe Cay dup umeri n aa fel nct,dac ea ar fi vrut s fug,n-ar fi
putut.Alex nu putu s nu strng pumnii.Nu i psa c era fratele ei,nu suporta s
o ating altcineva.
-Cred c ar trebui s vorbim,spuse Adam i Alex ncuviin.
Adam aranjase ca un restaurant s rmn deschis,astfel c era doar al lor.
Imediat ce se aezar la mas,Tally i Adam ncepur s vorbeasc n acelai
timp,dar Adam i ls fratele s povesteasc prin ce trecuser pentru a o gsi pe
Cay.
-i pe fiul lui Mac,adug el,nc nefiind sigur dac Alex era prieten sau
duman.Cnd chelnerii ncepur s aduc mncrurile pe mas,Alex se temu c
ar fi putut fi auzii.Poate c ei uitaser c el era cutat,ns Alex nu avea s uite
niciodat.Abia cnd vzu o expresie de nedumerire pe chipul unui chelner,i
ddu seama c toi vorbeau cu accent scoian,de parc ar fi venit din Scoia cu o
zi n urm.Tally povesti cum le cunoscuse pe Thankfull i pe surorile ei gemene.
-Am ajuns acolo la dou zile dup ce ai plecat.O clip,privi n gol i cltin din
cap.

-Fetele alea! Se ineau dup mine peste tot unde mergeam.N-am mai vzut
niciodat fete ca ele.
-Deci,nu toate fetele sunt att de agresive? ntreb Cay.
Cnd Tally spuse nu,ea i arunc o privire lui Alex gen i-am spus eu.
-Dar a vrea s-o fac,spuse Tally entuziast.N-ar trebui s muncesc aa mult,dac
toate fetele ar fi ca ele.Adam i arunc o privire ca pentru a-i spune s-i in
gura,dar Cay i Alex nu se putur abine s nu rd.
-i-am spus c nou,brbailor,ne place asta,zise Alex.
-i eu i-am spus c noi,femeile,nu suntem toate ca ele,rspunse Cay rznd.
-Iari am avut dreptate amndoi,spuse Alex rznd cu ea.
Adam se uit la Tally i acesta din urm ridic din umeri.Habar nu aveau despre
ce vorbeau Cay i Alex.
-Nate a rmas n Charleston,n timp ce eu m-am dus la New Orleans,spuse
Adam peste rsetele lor.
-Dar nu i-ai spus unchiului T.C.unde v ducei,spuse Cay cu dezaprobare n
glas.
-Atunci,eram puin suprat pe el,zise Adam sorbind din paharul cu vin.
-Era gata s-i ia gtul,i spuse Tally lui Cay.A fi vrut s fii acolo ca s desenezi
btaia.Nu-i aa c ar fi fost un adevrat spectacol?
-Nu cred c s-ar fi ntmplat aa ceva,zise Adam.Tally continu s povesteasc
despre cum ncercase s ajung n Florida nainte ca ea s se mbarce.
-Unchiul T.C.nu ne-a spus c erai cu unul dintre bieii Armitage.
-M ndoiesc c era important pentru el,spuse Adam.Dac respectivul nu face
frunze i flori,nu cred c prezint interes pentru T.C.
-Grady a fost prevenit n privina mea,a noastr? ntreb Alex.
-Nu,din cte tiu,zise Adam,dar ultima oar cnd 1-am vzut pe Jamie,m-a
ntrebat dac sora mea a crescut.Nu cred c i-a trebuit mult s pun lucrurile cap
la cap.n tot acel timp,Nate tcu i ascult.i plcea s observe tot ce se petrecea
n jurul lui,fie c erau oameni,animale sau chiar schimbri de peisaj.Avea o
memorie extraordinar i inea minte tot ce vedea i auzea.Acum,i privea pe
Alex i Cay cu toat concentrarea cu care se privea printr-o lup.Vzu c sora lui
se schimbase,att fizic,ct i psihic.tia c toat viaa fusese protejat.Chiar i
spusese tatlui su c modul n care era tratat Cay nu era neaprat benefic
pentru ea.Dac se cstorea i se muta n casa altcuiva,avea s-i fie greu s se
adapteze.Era obinuit doar cu ce era mai bun.Dar Nate observ acum c sora
lui era schimbat.Faptul c sttea lng un brbat care fusese judecat pentru
crim,fr s se team ctui de puin,era o mare schimbare.Pe drum spre

restaurant,doi ini,evident bei,aproape c se ciocniser de ea.Adam ntinsese

mna s-i mping,dar ea i ocolise deja.i o fcuse cu abilitate,de parc ar mai
fi fcut-o de o sut de ori.Dar mai neobinuit era faptul c nici nu pruse s-i
observe.Ochii ei l vedeau doar pe Alex.Mereu pe Alex.Acum,n restaurant,
Adam sttea n faa lui Cay,Tally i Nate,de cte o parte a lui,iar Alex,lng ea.
-Cnd am fost la Thankfull,am vzut un aligator,spuse Tally.Serios.Era la vreo
sut cincizeci de metri de mine,dar am rmas nemicat i l-am lsat s treac.
-Zu? ntreb Cay uitndu-se la Alex i,n privirile lor,se citi amuzament.
Tally se uit de la unul la altul i se ncrunt.El i Adam erau prea politicoi
pentru a comenta faptul c Alex i Cay mncau unul din farfuria celuilalt.Preau
s tie tot ce i plcea celuilalt s mnnce i,fr ca mcar s se priveasc,
fceau schimb de legume.Toat familia tia c,lui Cay,nu-i plcea fasolea
verde,aa c,atunci cnd o vzur mncnd-o i mprind-o cu Alex,chiar i
Adam rmase cu furculia n aer.
-Sunt uimit de felul cum ari,i spuse Tally surorii lui.Te-ai schimbat.
-Prul o s-mi creasc,zise ea.Dei s-ar putea s nu vreau.Pot s clresc mai
bine far douzeci i cinci de kilograme de pr pe cap.
-E ru i pentru gt,spuse Alex i ea rse,de parc ar fi fost cel mai amuzant
lucru pe care l auzise vreodat.Tally se uit la Nate,dar acesta i privea att de
atent pe cei doi,nct nici nu prea s bage de seam ce se petrecea.Dar Tally tia
c fratele su avea s le spun mai trziu,ntr-o fraz concis,ce se ntmplase.
-Dup ce mncm,i spuse Adam surorii sale,o s mergem la hotelul unde am
rezervat odi i mine diminea o s-i aduc nite haine potrivite.Nu va mai fi
nevoie s te mbraci bieete.Am destui frai,nu-mi mai trebuie.Alex ridic
privirea.
-Nu.Corsetul nu-i face bine.Las-o s aib libertate de micare ct mai poate.
Cnd o va vedea pe mama ei va fi bgat din nou n acea cuc.
Vocea lui era calm,dar sun poruncitor,iar Adam l privi n ochi.
Nate vzuse puini brbai nfruntndu-1 pe fratele su mai mare i nu vzuse pe
nimeni,n afar de tatl su,s ctige n faa lui Adam,ns privirea neclintit a
lui Alex i maxilarul ncletat spuneau c nu avea s cedeze.
-Bine,atunci,zise Adam,n final.Bnuiesc c,mine,vom fi cinci brbai care ne
vom deplasa prin New Orleans.Dar,Cay,nu poi...Tcu,ns,cnd i vzu privirea
lui Alex.
-Ce nu poate? ntreb acesta cu o voce a unui om gata s se ia la btaie.
Toi cei trei frai se uitar la sora lor,ns ea era cu nasul aproape n farfurie.
-Ce crezi c ar trebui s fac? l ntreb Nate pe Alex.

-Cred c ar trebui...zise el,dar se ntrerupse i se uit la Cay.Cred c ar trebui s

fac orice vrea ea.Schimbarea din tonul su fu dramatic.Fusese gata s se ia la
btaie cu Adam,dar cnd fu vorba s-i spun lui Cay ce s fac,se albi la fa.
ntr-o clip,vocea sa deveni permisiv.
Brbaii se uitar unul la altul,apoi la Cay i,deodat,izbucnir n rs.Cay ncerc
s rmn detaat,ca i cum n-ar fi tiut de ce rdeau,dar i ea li se altur.Cnd
scoase cuitul lui Alex din teac i l roti n aer,toi rser i mai tare.
Nate o vzu privindu-1 pe Alex cu ochi ce preau s se topeasc.E ndrgostit,
i spuse el i trebui s-i reprime un zmbet.Ct de convenabil era c sora lui
era ndrgostit de cel mai bun prieten al lui.
Dar cnd i aminti c Alex avea o soie care tria bine mersi la nici doi
kilometri de locul unde se aflau ei acum,zmbetul i se terse de pe chip.Alex
avea s fie nevoit s aleag i,dac o rnea pe Cay,Nate se ntreb dac trebuia
s aleag ntre sora lui i cel mai bun prieten.
CAPITOLUL 24
Cay dormea i visa c era pe lep,navignd pe rul linitit din Florida.Domnul
Grady i Eli erau acolo,iar Alex sttea lng ea.Tim inea o mn n ap i un
aligator venea dup degetele lui,cu gura deschis.Ea tocmai voia s-1 previn,
cnd o trezi un zgomot.
-Hei,somnoril,spuse Alex ncet,strecurndu-se n pat,lng ea.
Fr s deschid ochii,ea se cuibri lng el.
-Miroi minunat.
-Nu pot s spun acelai lucru despre tine.N-ai fcut baie i miroi ca o balt.
-Mmmm.Credeam c-i plac blile,zise ea trecndu-i piciorul peste al lui,ca
pentru a ajunge deasupra.Alex i ddu piciorul la o parte.
-Fratele tu e n odaia de alturi i,cu zgomotul pe care-1 faci,nu ndrznesc s- i
fac nimic.
-De cnd i-e team de Tally?
-Adam e alturi.Cay ddu piciorul la o parte,deschise ochii i vorbi mai ncet.
-n cazul sta,ce caui aici i cnd ai fcut baie? El i puse capul napoi pe
umrul su.
-Am stat toat noaptea de vorb cu Nate.
-Cu fratele meu?
-Bineneles.De ce nu?
-Nate nu vorbete cu nimeni.Prefer s observe i s nvee dect s ofere
informaii.Ce i-a spus?

-Voiam s tiu ce i s-a spus lui Grady,dar nu putem s-1 ntrebm dect atunci
cnd se va ntoarce din jungl.Cay tia c Alex trage de timp i atept s treac
la lucrurile importante.Dar tiu ce avea s spun chiar nainte s rosteasc
vorbele,fiindc o strnse n aa fel nct s nu se poat mica.
-Nate mi-a spus despre Lilith.Cnd ea ddu s se desprind din mbriare,el o
inu pe loc.
-Tot o s auzi la un moment dat,aa ca poi s-1 lai pe unul dintre fraii ti s-o
fac sau s auzi de la mine.Alege.Ea tia c Alex avea s fie mai diplomat dect
fraii ei.Dac Ethan ar fi fost acolo,l-ar fi rugat pe el s-i explice tot,dar nu
era.Trase aer n piept.
-Bine,spune-mi.Dar dac auzim pe cineva la u i credem c ar putea fi
Adam,va trebui s sari pe geam.Alex zmbi.
-tii c suntem la etajul patru,nu?
-Ar trebui s-o faci chiar dac am fi la etajul doisprezece.Vieile noastre n-ar mai
valora nimic dac Adam te-ar gsi aici,cu mine.
-Nate mi-a spus cam acelai lucru i de aceea l ine ocupat pe Adam.
Cay ridic privirea.Era curat i se brbierise.Se gndi c era,de departe,cel mai
frumos brbat pe care l vzuse vreodat.Nu avea s-i spun niciodat,dar credea
c e mai chipe chiar i dect fratele ei Ethan.
-Te-ai mprietenit cu fratele meu foarte repede.Alex i puse capul la loc.
-Vrei s auzi sau nu? Nate nu-1 poate reine prea mult pe Adam.
-Spune-mi,zise ea i trupul i deveni rigid.Nu voia s se gndeasc la ce avea s
aud.
-De ce...Nu putea s pronune cuvntul soie.
-De ce femeia aceea e n via cnd atia oameni au vzut-o cu gtul tiat?
-Tocmai asta e.Foarte puini au vzut-o.n noaptea aceea,singurii care au vzut-o
au fost judectorul,doctorul i cei doi care mi-au pus ctuele.Dup aceea,trupul
ei a fost dus la cabinetul doctorului,unde a fost pus ntr-un sicriu i,trei zile mai
trziu,a fost ngropat.
-neleg c nu era n sicriu,spuse ea i ar fi vrut s adauge din pcate.
-Nu.Nate a descoperit c doctorul a fost amestecat.El a adus drogurile care m-au
adormit i a scris biletul,n care a avut grij s nu spun c mi ucisesem soia,ci
c puteam fi gsit lng ea.Doctorul a aruncat biletul pe fereastra judectorului
i 1-a trezit.Tot el a adus i poliitii i i-a condus pe toi pn la odaia mea.Dar
numai doctorul s-a uitat atent la Lilith.Ceilali trei erau prea ocupai s m
trnteasc la podea i s-mi spun c eram rud cu diavolul.Chiar i eu abia dac
i-am aruncat o privire lui Lilith.

Dar ceea ce am vzut m-a urmrit tot timpul de atunci.Privirea aceea a fost deajuns.
-Cred c ar trebui s ntreb de ce i-a fcut aa ceva.
-Asta nu tim,dar o s aflu cnd o s vorbesc cu ea azi.
-Azi? ntreb ea cu team n glas.Alex i mngie prul i o inu la piept.
-Da,azi.Fraii ti au pus trei paznici s stea n jurul ei acum.
-tie c eti aici?
-Nu.Ea nu tie nimic.Din moment ce se pricepe att de bine s fug,fraii ti s-au
gndit c ar fi mai bine s nu fie prevenit.Au angajat nite oameni care s-o
urmreasc i s-i supravegheze fiecare micare,far s se lase vzui.Fraii ti
vor s-o iau prin surprindere.Tonul lui spunea tot ce credea despre asta.Cay se
lumin la fa cnd i aminti ceva.
-Doctorul a murit.Nu mi-ai spus c a fcut atac de cord?
-Ba da.A vrea s cred c a avut suficient contiin,nct sentimentul de
vinovie pentru ceea ce mi-a fcut 1-a ucis.Nate zice c nu crede c Lilith a vrut
ca eu s fiu acuzat de uciderea ei,ci c doctorul ar fi trebuit s declare c s-a
sinucis.Cay rmase cu gura cscat.
-i ar fi fost mai bine? Toat viaa te-ar fi urmrit gndul sta.O femeie a
preferat s se sinucid dect s petreac noaptea cu tine.Alex i ridic brbia.
Srutul pe care i-1 ddu i spuse ct de recunosctor i era pentru c nelegea.
Ea i trecu din nou piciorul peste el-i el i-1 ddu la o parte.Ea oft.
-Deci,o s-o vezi azi i o s-o ntrebi de ce i-a fcut un lucru att de oribil i de
mizerabil,aducndu-te la un pas de spnzurtoare? Alex rse ncet.
-M bucur c eti de partea mea.Dar,da,exact asta o s fac.
-Dac planul ei era s-i nsceneze sinuciderea,te rog s-o ntrebi de ce n-a venit
n ajutorul tu cnd a auzit sau a citit c urma s fii spnzurat pentru uciderea ei.
-ntrebarea asta va fi prima.
-i apoi? Vei...Ezit.
-Dup ce vei rezolva asta,vei putea s vii n Virginia cu noi.
-Nu,spuse el ncet.Nu pot.Trebuie s-mi reabilitez numele.
-Cstorie.Dac ea triete,nseamn c eti cstorit nc.
-Exact.Eu i Nate credem c,dac un judector afl ce mi-a fcut Lilith,va
declara cstoria nul pe loc.
-O anulare.
-Da,o hotrre judectoreasc ce spune c aceast cstorie nu a existat
niciodat.Toat ara tie c nu a fost consumat.Ea se ntoarse s-1 priveasc.
-Voi merge cu tine.

-Ba nu! Te ntorci la Edilean cu Adam i Tally.S-a hotrt deja.

-Cine a hotrt?
-Nu te uita aa la mine.Eu i Nate am vorbit despre toate azi-noapte i am
hotrt c aa e cel mai bine.Te vei duce n Virginia i m vei atepta acolo.
-S atept,da? zise ea pe un ton mai ridicat.Bnuiesc c trebuie s-mi pun
corset,o rochie frumoas,s urc ntr-o trsur i s m duc la mama,n Virginia.
-Exact aa o s faci,spuse Alex cu fermitate.i n-o s ne certm pentru asta.Nu
poi s vii cu mine n Charleston.
-Privirile noastre s-au ntlnit i am fost al ei,cit ea.
-Ce?
-Aa ai spus.Cnd te-am ntrebat dac ai iubit-o,ai zis Din tot sufletul. Apoi ai
spus c ai iubit-o din clipa n care ai vzut-o i cnd privirile voastre s-au
ntlnit,ai fost al ei.Alex pufni.
-Sunt sigur c n-am zis niciodat ceva att de ridicol.Un brbat nu vorbete aa.
E prea...prea nflorit.Dac aveam iasomie n pr...Ochii i se ntunecar i se
ntoarse spre ea,vrnd s o srute.Ea ns i propti minile n pieptul lui i l
mpinse.
-Dac-i nchipui c o s-mi distragi atenia,Alexander McDowell,te neli.Dac
nu-mi rspunzi la ntrebri,o s ip i poi s fii sigur c fratele meu o s dea
buzna pe u-sau prin perete,dac e nevoie.
Oftnd,Alex puse capul pe pern i privi n tavan.
-N-o s m ndrgostesc din nou de ea,dac de asta i-e team.Vreau doar s se
fac dreptate i s fiu din nou ntreg.N-o s scap niciodat de duhoarea din
nchisoare din mintea mea,dar o s-mi dau toat silina.i-am spus c au aruncat
cu pietre n mine n drum spre sala de judecat?
-De cel puin cincizeci de ori.Vreau s tiu despre planul tu stupid de a te
ntoarce n Charleston i de a tri cu o femeie de care eti ndrgostit nebunete.
-Nu o s triesc cu ea i nu mai sunt ndrgostit de ea,spuse el i se ntoarse s se
uite la ea.M-am ndrgostit de altcineva.Ea l privi furioas.
-Nici s nu te gndeti s spui ceea ce cred c vrei s spui.Eti nsurat.
Alex se ridic n capul oaselor,furios.
-Exact asta i spun! Asta ncerc s-i explic! Trebuie s scap de acuzaia de
crim i s nu mai fiu cstorit cu ea.Eti surd,de nu auzi cel mai simplu lucru?
-Te aud i,la fel,jumtate din cei care stau n hotel.Alex se trnti napoi pe
pern,cltinnd din cap frustrat.
-Dac orice brbat din lume ar ti cum e s fii nsurat,n-ar face-o.Se ntoarse,
apoi,i o privi rugtor.

-Nu poi s mergi cu mine,pentru c nu vreau s i se pteze numele.Dac apar n

Charleston cu tine la un bra i cu Lilith,la cellalt,oamenii vor spune c tu eti
motivul pentru care ea a vrut s-i nsceneze moartea.Cnd vor afla c au
condamnat la moarte un om nevinovat,vor cuta un motiv ca s se ierte pe ei
nii.Dac vd o alt femeie cu mine,vor da vina pe ea-pe tine.
-Dar te-am cunoscut abia dup ce s-a pronunat verdictul.
-Crezi c vor crede? Erai n Charleston,iar naul tu a fost singurul meu
vizitator.i ai uitat c ai fost vzut ajutndu-m s evadez? tiu c familia ta
i-a reabilitat numele legal,dar nimeni nu va crede c cineva a fost att de naiv
nct s accepte s ajute un evadat pe care nu-1 vzuse niciodat.E mai mult
dect suficient muniie pentru a nscoci poveti cum c a avea o alt iubit.Au
spus c m-am nsurat cu Lilith doar pentru banii pe care se spunea c avea s-i
moteneasc.Au scris asta pn i n ziare.Nate are dovada c Lilith nu e nepoata
btrnei Underwood,dar crezi c oamenii vor crede asta?
-Vor vedea c n-ai avut niciun alt motiv s te nsori cu ea.n plus,eu sunt cea
bogat,zise Cay.Ea e srac,dar eu sunt bogat,aa c,dac ar fi s te nsori cu o
femeie pentru bani,aceea a fi eu.Alex ridic minile frustrat.
-Perfect.Cnd vor afla c Lilith nu e bogat,vor zice c am cutat o femeie care
este.Vor spune c i-am fcut viaa lui Lilith att de mizerabil,nct a trebuit
s-i nsceneze moartea ca s scape de mine.Cay se ncrunt.
-i,far ndoial,se vor uita la ea i la mine i vor decide c singurul motiv
pentru care m-ai ales pe mine a fost averea familiei mele.
-Aa vor spune,zise el.Se vor uita la prul tu murdar,la faa ta murdar de noroi
i nu vor nelege niciodat de ce te prefer pe tine n locul unei frumusei ca
Lilith.
-Asta ar trebui s m fac s m simt mai bine?
-Cred c ar trebui s fii att de sigur de mine,nct s tii c a putea s intru
ntr-o ncpere plin de femei goale i s nu m gndesc dect la tine.
-Pn i eu tiu c asta e posibil n New Orleans,aa c ar fi bine s nu aud de la
Nate c te-ai hotrt s probezi teoria asta. Cnd el rmase tcut,Cay ncerc s
gseasc un motiv logic pentru care trebuia s mearg cu el,dar nu gsi niciunul.
Tot ce simea era o emoie puternic.
-Eti ndrgostit de ea.O iubeti la nebunie.tiu asta.
-Nu-i adevrat.Nici n-o cunosc bine.
-Ai zis c nu trebuie s tim totul despre o persoan ca s ne ndrgostim de ea.
Chiar ai rs de listele mele.Femeia aia i face sngele s clocoteasc.Ai spus-o
tu nsui.

-i mi vine s-mi tai limba pentru c am fcut-o,zise Alex.Nu tii ce am nvat

n ultimele sptmni? Ce m-ai nvat tu? Am nvat c dragostea nseamn
mai mult dect pasiune.nseamn s ii la cineva,s-1 cunoti,s-i treci cu
vederea defectele,pentru c l iubeti foarte mult.nseamn mai mult dect s te
uii la o femeie frumoas,cu sni mari,i s te gndeti c mori dac nu te culci
cu ea.nseamn...Aruncndu-i o privire lui Cay,i ddu seama c fcuse o
greeal.Ea se ddu jos din pat i se uit la el.Ea purta hainele brbteti i i
simea prul murdar,dar el era curat.
-Vrei s spui c eu am defecte,n timp ce ea are...Cum ai zis? Sni mari.i e
frumoas,nu? E ntotdeauna bine mbrcat,nu? Alex i mpreun minile sub
cap i privi n tavan.tia c urma s suporte furia lui Cay i trebuia doar s
atepte.
-Vreau s te anun c,atunci cnd te-am cunoscut,eram bine mbrcat.Aveam o
rochie de mtase care a costat mai mult dect unele case,i aveam diamante n
pr.Soia ta,zise ea cu ironie n glas,are diamante n pr? i a trebuit s m
mbrac bieete i s-mi leg snii nu prea mari ca s-i salvez pielea ingrat.
Poate crezi c toate femeile ar trebui s umble n mtase i cu panglici,dar eu nu
puteam,pentru c tu aveai nevoie de ajutorul meu.Nepreuita ta Lilith te-a ajutat
vreodat? Nu.Din cauza ei au aruncat oamenii cu pietre n tine.S-i amintesc
c,dac nu eram eu,acum erai mort? Alex oft,continund s priveasc n tavan.
-Nu mergi cu mine i gata.Cay se trnti pe pat,lng el,far niciun pic de furie.
-A putea s port haine bieeti,pe care,acum,le dispreuieti.Nu voi fi superb
ca femeia aceea,dar voi fi lng tine.
-Nu,spuse el ridicndu-se.Te vei duce n Virginia i vei sta acolo.Cnd o s se
termine totul,o s...Se uit la ea.
-Ce-o s faci? O s vii dup mine? Te-ai gndit vreodat c,n timp ce tu vei fi
cu ea,eu a putea s cunosc un brbat cu pri atrgtoare i s fug pe o plantaie
din Florida cu el? El zmbi amuzat.
-Care ar fi prile alea?
-Cea care i place ie cel mai mult,zise ea.Alex se ncrunt.Credea c se referise
la fa,dar ea vorbea despre a se culca cu ali brbai.
-Trebuie s faci ceea ce crezi c e bine.Cay se ls n genunchi i l lu de gt.
-Alex,nu m lsa aici.Noi doi am trecut prin attea mpreun.Aceasta e doar nc
o ncercare.Alex o mbri strns.
-Crezi c eu vreau s merg far tine? Nici nu-mi nchipui cum ar fi s m trezesc
fr tine alturi.Atunci cnd ai dormit n cortul lui Eli am crezut c nnebunesc.
-Sforitul lui Tim te nnebunea,zise ea cu faa lipit de gtul lui.

-Nu,spuse el ncet.Era mai mult de-att.Tu m faci s m simt ntreg.

-Pentru c ai pierdut att de mult la proces? tiu c pot s te fac s rzi.
-M faci s...zise el desprinzndu-i braele din jurul gtului su pentru a o privi.
Ai dreptate cnd spui c n-am dreptul s-i zic ce simt pentru tine i ce sper c se
va ntmpla ntre noi.n momentul sta,sunt un brbat nsurat i,nc,sunt cutat
de autoriti.Pn cnd pot veni la tine curat,nu pot s-i spun tot ce a vrea s-i
spun,ce nsemni pentru mine.Se uit la burta ei.
-Ar putea fi posibil s fii...?
-Nu sunt,zise ea cu lacrimi n glas.Ciclul menstrual i venise cu o zi n urm.
Nimic nu i-ar fi dorit mai mult dect s-i spun c era nsrcinat,ca s se
ntoarc sigur la ea.Pe chipul lui se citi aceeai dezamgire ca i pe al ei.
Aplecndu-se puin,o privi n ochi.
-De ce i-e team,de fapt?
-C o s-i vezi frumuseea i o s-i dai seama c n-ai ncetat s-o iubeti.El
zmbi.
-Cred c e puin probabil.Dac trece un aligator prin mijlocul ncperii? Cine o
s m ajute s scap de el? Dar de viperele mari i veninoase? Tu eti
mblnzitoarea de erpi.Cay nu zmbi.
-Te-ai nsurat cu cea mai veninoas dintre vipere i eu m pricep mai bine dect
tine s fac glume.
-Aa e.Te pricepi la multe lucruri mai bine dect mine.Cnd m gndesc,m mir
i eu de arogana mea cnd am crezut c desenez mai frumos ca tine.De fapt,nu
te-am ntrecut la nimic.
-Clreti mai bine ca mine,spuse ea i buza i tremur.Se temea ngrozitor c,
atunci cnd avea s-i vad soia,Alex avea s se ndrgosteasc din nou de ea,
iar Cay nu avea s-1 mai vad niciodat.
-Ce pot s fac? Cay nu i rspunse.
-Te rog s repei.Vreau s te aud spunnd c tii c exist ceva n ntreaga lume
ce pot face mai bine ca tine.Ea l lu de gt.
-Te ursc i nu poi s mergi far mine.O s stau ntr-un hotel toat ziua.N-o s
ies din camer.El i srut lobul urechii,dar cnd ea i apropie buzele de ale
lui,Alex i desfcu braele de dup gtul lui.
-Trebuie s plec.M ateapt Nate.
-Acum te duci la ea,nu?
-Da.Dar nu pentru c vreau.Dac ar fi dup mine,n-a mai vrea s-o vd
niciodat.ns trebuie.
-Dup ce o s-o vezi,o s te ntorci cu ea n Charleston.i vei fi doar voi doi.

-Nu,i-am spus c vine i Nate.

-Nu neleg de ce vine Nate cu tine.El nu face nimic cu alii.Sigur,nu cu
strini.El...
-Eu sunt Merlin.Cay clipi des,nevenindu-i s cread.
-Tu eti Merlin al lui Nate?
-Da.Pn cnd n-ai spus tu,n-am tiut c familia ta avea habar de mine,n afar
de mama ta,desigur.Ea ne-a fcut s ncepem s ne scriem cnd eram mici,
imediat dup moartea mamei.Tata suferea ngrozitor i nu mai scotea o vorb.
Aveam nevoie s vorbesc cu cineva.n acel prim an,i-am scris lui Nate n fiecare
zi i el mi rspundea la fel.Scrisorile lui m-au salvat.Le datorez foarte mult lui
i mamei tale.
-Merlin.Cay nu tia dac s se simt trdat sau bucuroas c Alex avea o
legtur strns cu familia ei.
-Aa m-a numit Nate dup ce vrul tu i-a spus c sunt un magician cu
animalele.
-De ce nu ne-ai vizitat cnd erai n Scoia?
-Am vrut,dar tata zicea c bogia familiei tale l fcea s aib emoii.Nu eram
obinuii cu moieri care locuiau n castele.
-Nate nu ne-a spus nimic despre tine,zise ea,nc privindu-1 cu uimire.
-Despre tine mi-a spus i mai puin.Prima mea ntrebare a fost de ce nu mi-a zis
c eti o artist.
-Nu i se prea important,spuse ea.
-Exact aa a spus.Cu ani n urm,mi-a spus c voia ceva personal,un lucru pe
care s nu-1 mpart cu familia lui i eu am fost acela.Tally a aflat despre noi?
-Sigur.Nu poi ine un secret fa de Tally.Probabil c a umblat prin lucrurile lui
Nate.mpart acelai dormitor.Ea i lu mna ntr-a ei i l privi n ochi,rugtor.
-Te rog,las-m s merg cu tine.Sunt sora lui Nate,deci am un motiv s m aflu
acolo.Alex i zmbi,dar ea i ddu seama c nu avea s renune.
-Trebuie s plec acum.M ateapt Nate i mergem la Lilith.O s vin disear
s-i spun ce s-a-ntmplat.
-Ce parfum folosete?
-Habar n-am.
-Dac vii mirosind a parfum de femeie,o s...
-tiu.O s m faci s regret.Dar nu vezi c deja regret? D-mi un pupic,c
trebuie s plec.Nate...
-Te ateapt.Da,tiu.Nu-i face griji pentru el.tie s-i poarte de grij.
Pn acum cred c a citit trei cri despre un subiect pe care nimeni nu-1 poate

pronuna,cu att mai puin nelege.Dac vrei s-1 ajui pe Nate,f-i cunotin
cu o femeie pe care poate s-o iubeasc.
-O savant? ntreb Alex zmbind.
-Nu,o lupttoare cu aligatori.Dac e cineva care trebuie s nvee ce e pasiunea,
acela e fratele meu.
-Aa cum te-am nvat eu pe tine?
-Ha! Eu te-am nvat mai tot ce tii.
-Aa e,iubita mea,spuse Alex strngnd-o n brae.O s-mi lipseti.Indiferent ct
o s fiu plecat,fie c vor fi doar zece minute,o s-mi lipseti n fiecare secund.
O srut uor i,cnd ea vru mai mult,el i desfcu braele din jurul gtului.
-Trebuie s plec,spuse el srutnd-o pe frunte.O s m-ntorc ct pot de repede,
adug apoi i o srut pe nas.n seara asta,i voi spune o poveste despre
motivul pentru care o femeie i-a nscenat moartea.O s te in n brae i o s-i
spun toat povestea.
-Promii?
-Pe onoarea mea,zise el ducndu-se la u.i cnd o s se termine totul,o s-i
spun n detaliu ce simt pentru tine.
-Juri?
-Jur,zise el zmbind i,deschiznd ua,arunc o privire pe hol.M mir c niciunul
dintre fraii ti nu-i pzete ua. Cnd se uit din nou la ea,era atta dorin n
ochii lui,nct,pentru o clip,ea crezu c avea s se rzgndeasc.Dar n clipa
urmtoare iei i nchise ua n urma lui.
Cay se trnti pe pern i izbucni n plns.Dar,cinci minute mai trziu,se ridic.
Avea s se duc dup el.Avea s vad cu ochii ei c Alex nu mai era ndrgostit
de femeia cu care se nsurase.Dac vedea c e adevrat,atunci avea s se
ntoarc n Virginia i s-1 atepte o venicie.Se gndi s cear tot ce trebuia
pentru o baie,dar nu era timp.Avea s-i pstreze deghizarea.
Iei din odaie far niciun zgomot i porni s strbat holul.
CAPITOLUL 25
-Ce naiba caui aici? ntreb Tally trgnd-o pe Cay pe fereastr.i cum naiba ai
ajuns la etajul trei?
-Dac mai continui s njuri,o s-i spun tatei despre femeia gras pe care o ineai
n brae.tiai c toat familia crede c eti virgin? Se plimb prin odaie,
observnd mobilierul elegant.
-Hotelul sta trebuie s coste mult.Cine pltete?
-Ce tii tu despre virginitate? ntreb Tally.i de cnd te intereseaz de bani,

altceva dect ct poi s cheltui?

-Ct trim,nvm,zise ea scuturndu-i pantalonii.Ca s ajung n odaie,
trebuise s se furieze pe un balcon de fier,ca s nu o vad cei din odaia de
alturi.
-Parc ai vorbi din amvon.i cnd ai de gnd s-i pui nite haine curate?
-Cnd o s am chef,domnule nepat.l msur pe Tally din cap pn n picioare
i vzu c era la patru ace.Se bucur s vad c purta haina brodat de ea.
-Gemenelor le-a plcut haina ta.
-mi tot bgau minile n buzunare.De ce nu pot fi i alte fete ca ele?
-Noi,celelalte,avem minte.Unde sunt acum? Pe o msu de marmur erau un
castron cu fructe i un co cu pine.Mai era i un ceainic cu ceai cldu.
-Mor de foame.
-Dup ct ai mncat asear,credeam c n-o s vrei s mai mnnci toat
sptmna,spuse Tally aezndu-se n faa ei i ntinzndu-i picioarele.
Cum ne-ai gsit? Cay ridic din umeri.
-N-a fost greu.Vreau s merg la Charleston cu Alex.
-Mie mi se pare c vrei s fii cu brbatul sta n fiecare clip.
Cay fcu semn c nu putea vorbi,fiindc mnca.
-N-o s te lase s stai n odaia asta.Adam o s te expedieze.
-Nu i dac nu tie c sunt aici,zise ea aruncnd o privire njur.
n captul cellalt,vzu un dulap nalt,aezat cam la treizeci de centimetri de
perete.Era suficient loc ca s se ascund acolo.Se uit la Tally.
-Nu.Dac te ascunzi i afl Adam,o s dea vina pe mine.
Cay rupse o bucat de pine i o unse cu unt.
-S-i amintesc toate lucrurile pe care le tiu despre tine i pe care a putea s le
folosesc ca s te antajez?
-Cred c i eu tiu cte ceva despre tine,zise el iret.
-M bucur.Sper s-i spui tatei c m-am culcat cu Alex McDowell sptmni la
rnd,ca s ne pun s ne cstorim.Tally fcu ochii mari.
-Cnd ai devenit att de vulgar?
-Cnd am vzut cum e viaa n realitate.M ajui sau nu?
-Sigur.Mereu am fcut-o,nu? Dar nu uita,dac o s vezi ceva ce n-o s-i plac o
s suferi.Cay nghii i ultima bucic de pine.
-Cum e?
-Cine? Ea l privi cu ochii mici.
-Drgu,dar nu o mare frumusee,aa cum am auzit.
-Spui asta ca s nu-mi faci ru?

-Da,zise Tally.Sora lui tia ntotdeauna cnd minea.

-Nu se mbrac aa cum am auzit c fcea n Charleston,dar chiar i n haine
jerpelite,e superb.Ochi ca de pisic,buze ca cireele coapte,i corpul e...
-Am priceput.tii ce i-a fcut lui Alex,nu?
-Sigur.Dar el n-a putut s fac ceva ca s-o mpiedice? Cay simi c i se zbrlete
prul pe ceafa.
-Ce vrei s spui? C ar fi trebuit s-i dea seama c femeia pe care o iubea era o
ticloas mincinoas? Ar fi trebuit s vad c-1 folosea pentru vreun plan ascuns
al ei? C nu-i psa dac Alex era spnzurat,atta timp ct ea obinea ceea ce
voia? Cnd termin de vorbit,Cay l privea furioas.
-Dac asta face dragostea din om,sper s nu mi se ntmple niciodat,zise el.
-Nicio femeie nu e att de nebun s se ndrgosteasc de tine.
-Aici te neli,iubita mea surioar.Jumtate din femeile din New Orleans sunt
leinate dup mine.Celelalte l vor pe Adam.
-Asta pentru c Ethan nu-i aici.Se auzir zgomote dincolo de u.
-Au venit.Tally o apuc de bra i o trase n picioare.
-Dac a avea minte,te-a mpinge afar,pe fereastr,zise el aproape trnd-o
spre dulap i,cnd ea ncerc s-i pun piedic,el se feri.
-Las-m! Pot s merg i singur.
-Nu mersul e problema,spuse el mpingnd-o n spaiul din spatele dulapului.
Dac nu nvai s clreti,nu erai n buclucul sta.Stai acolo i s nu scoi un
sunet.Cay ddu s-i rspund ceva,dar se rzgndi.Tally ar fi putut s le spun
frailor ei i lui Alex c era acolo i ei ar fi gonit-o.Trebuise s-1 urmreasc pe
Alex pe strzile New Orleans-ului.Se ascunsese dup un palmier mare din holul
unui hotel i,cnd Alex urcase pe scri,ea i spusese recepionerului c avea un
colet pentru logodnica brbatului.Dduse de neles c era un inel.
Omul fusese dezgustat de hainele ei murdare,dar asta l mpiedicase s se uite
mai bine la ea.I se spuse c Nathaniel Harcourt rezervase dou camere n hotelul
lor,dintre care una era apartamentul matrimonial de la ultimul etaj.Cay ceru
cheia ca s-i fac o surpriz,dar omul i aruncase o privire care i ddu de neles
c nu avea s i-o dea.Ea tia c,dac ar fi fost o tnr drgu i bine mbrcat,
ar fi obinut tot ce voia.Se prea c fiecare sex avea avantaje i dezavantaje.
n cele din urm,Cay trebuise s se caere pe balcoanele dinspre grdin ca s
ajung n camer.De dou ori fusese gata s cad i numai noii ei muchi o
ajutaser s ajung n siguran.
-Mulumesc,Florida,optise ea cnd ajunsese n balconul de la ultimul etaj.
Toate acele lzi pe care trebuise s le care,parul pe care l folosise pentru a

desprinde vasul de mal,pentru a nu mai pomeni de serile pline de energie

petrecute cu Alex,o fcuser s fie mult mai puternic.Pentru a o ascunde,Tally
deschise toate cele patru ui ale dulapului i puse o cutie decorativ jos,ca s nu i
se vad picioarele.Odat ce se ascunse,Cay se gndi la ce fcea.Atepta s o
vad pe femeia despre care auzise attea.Iubirea vieii lui Alex.Femeia pe care el
tiuse c o iubete de cum o privise.Tally abia se ndeprtase puin cnd ua se
deschise.Era Nate.
-Intr aici,te rog,spuse el cu o voce detaat,de parc n-ar fi simit nimic legat de
ceea ce se ntmpla.Dar Cay l cunotea i sesiz dezgustul din tonul lui.Lui
Nate nu-i plcea nedreptatea.n colegiu,scrisese cteva articole mpotriva
sclaviei i o petiie adresat pre-edintelui Adams,ntrebndu-1 dac el,Nathaniel
Harcourt,ar fi putut ajuta la schimbarea ntregului sistem juridic din Statele
Unite.Cay i ddu seama c fratele ei nu o plcea deloc pe femeia cu care Alex
se nsurase din pasiune.Ea i inu rsuflarea cnd auzi paii uori ai unei femei
i,apoi,i vzu spatele.Era nalt i prul bogat i negru i era pieptnat n
cretetul capului.Din spate,Cay observ c era nvemntat ntr-o rochie
albastr de mtase,care fusese fcut pentru ea,evident.Pe deasupra,avea o
jachet micu,despre care Cay tia c e la mod.Cnd femeia ncepu s se
ntoarc,inima lui Cay aproape c se opri.
Lilith Grey era,ntr-adevr; frumoas.Avea pomei delicai,ochi migdalai i buze
perfecte,roii,care,dup prerea lui Cay,trebuiau s fi fost date cu ceva.
Cay ncerc s gndeasc asemeni unui brbat.Tally o privea tmp,de parc ar fi
vzut o stea care czuse pe pmnt.Cel puin Nate nu era vrjit de ea,i spuse
Cay.El privea spre ua deschis de parc ar fi vzut ceva mult mai interesant
dect femeia.n clipa urmtoare,Nate arunc o privire prin camer i,cnd vzu
castronul de fructe i coul de pine goale,fcu ochii mari.Lui Cay i venea s se
ia la btaie,pentru c uitase c avea s fie i Nate acolo.El observa tot.
Imediat,Nate privi n jur i,ntr-o clip,i vzu ochii lui Cay privind prin
deschiderea dintre uile dulapului.Fcu un pas spre ea,dar n clipa aceea intr
Alex i Nate se uit la el.Cay nu tia la ce se ateptase de la femeia pentru care
Alex aproape c fusese spnzurat,dar i nchipuise c remucrile ar fi fost
principale.Ar fi trebuit s-i cear scuze i s-1 implore s o ierte,nu?
Dar Lilith sttea pe loc,uitndu-se la Alex,care se apropia de ea.Pe chipul ei
frumos apru un zmbet i deveni i mai frumoas.Spre surprinderea lui Cay,
femeia prea s se uite la o persoan pe care o iubea foarte mult.
Cnd Alex ajunse la civa pai de ea,cu spatele la Cay,aa nct ea nu putea s-i
vad faa,femeia fcu doi pai spre el i l mbri.

-Ce dor mi-a fost de tine,dragul meu,spuse Lilith cu o voce joas.i ct m

bucur c o s rmi soul meu.Cay l vzu pe Alex cuprinzndu-i mijlocul,iar
cnd Lilith l srut,o srut i el.Cay lein.Tally i Nate se uitaser pe furi la
ea i o prinser nainte s ating podeaua.Cnd Alex ddu fuga la ea,Tally ridic
braele,oprindu-1.
-Du-te la soia ta i,dac te mai apropii de sora mea,te omor.
CAPITOLUL 26
nainte s deschid ua cnd auzi ciocnitul,Adam era sigur c tia cine este.
Diminea,Tally i spusese despre leinul lui Cay.Tally fusese att de furios,nct
vrusese s-1 provoace pe Alex la duel.Cel puin,voia s-1 reclame.
-Nu crezi c a suferit destul? ntreb Nate calm ca ntotdeauna.
Adam se ntoarse spre Nate i l ntreb ce se ntmplase.
-Sora noastr a vrut s-1 vad pe Alex cu soia lui.A fost prea mult pentru ea.
Tally se uit furios la Nate.
-Spune-i de ce nu-i faci griji.Spune-i lui Adam de ce nu-i pas ce a pit sora
noastr,inclusiv faptul c a fost dus ntr-o regiune neexplorat,unde pn i
plantele au dini.
-nc n-am vzut o dovad c plantele devoreaz carne uman,chiar dac
domnului Connor i place s povesteasc despre ele.
-Dovad? N-ai nevoie de dovad pentru ce s-a-ntmplat azi-diminea.Doar
pentru c tu nu crezi c McDowell poate face ceva ru,nu nseamn...
-Tally! spuse Adam.Nu-i aa c sora noastr e teafar?
-Dac tu consideri c a plnge att de tare nct i sfie sufletul i a refuza s
mnnce sau s vorbeasc este echivalent cu teafr,atunci,da,este.
-Interesant,spuse Nate calm,fiindc tu eti cel care o face s plng,de obicei.
Tally ddu s se repead la Nate,care ridic pumnii.Nate luase lecii de box de la
un profesionist.Adam ntinse braul i l opri pe Tally.
-Stai jos! Vreau s aud ce s-a-ntmplat i,din moment ce tu,Tally,nu eti n stare
s vorbeti coerent,o s-mi povesteasc Nate.nti,de ce fratele nostru furios
crede c nu eti ngrijorat pentru sora noastr?
-Spune-i! zise Tally trntindu-se pe un scaun.
-Alexander McDowell este Merlin.
Adam se uit la Nate cteva clipe nainte s vorbeasc.
-Acum neleg.De aceea te-ai implicat att de mult n aflarea adevrului.
-Aa e,spuse Nate.Din moment ce sunt implicai sora mea i prietenul meu,n-a
putea dect s-mi dau toat silina.

-Ce s-a-ntmplat dup ce a leinat Cay? ntreb Adam.

-Am dus-o n camera lui Nate,spuse Tally.Adam ncuviin.Noaptea trecut,el i
Cay sttuser ntr-un hotel,n timp ce Nate,Tally i Alex se duseser la altul.
Aranjaser ca Alex s i ntlneasc soia la hotelul lui Nate.
-Ce-a fcut Alex de a tulburat-o att de mult pe Cay?
-A srutat-o pe femeie,zise Tally furios.
-Dac prin femeie,te referi la soia lui,avea dreptul,nu? spuse Nate.
-n faa lui Cay? zise Tally.
-Dac erai mai vigilent,ea nu s-ar fi ascuns ca s vad tot.
-De cnd sunt paznicul ei?
-Teminai! spuse Adam.Vreau s tiu ce s-a ntmplat ntre Alex i femeia aceea.
Tally i Nate se uitar unul la altul i,apoi,la Adam.
-Nu tim,spuse Nate.Ne-a preocupat mai mult starea lui Cay.Am dus-o n
camera mea,am fcut-o s-i revin cu nite sruri mirositoare i ea...
Lui Nate nu-i plceau emoiile puternice i,mai ales,nu-i plcea s i vad sora
plngnd.Tally continu.
-Cnd m-am ntors n camera n care McDowell se ntlnise cu soia lui,ei nu
mai erau.Cred c deja sunt n luna de miere.
-Dac sunt n oraul sta,o s-i gsesc,spuse Nate.
-Nu.zise Adam.Nu ne privete ce e ntre ei.Tally,vreau s-o duci pe Cay acas.
Mama va ti ce s fac n privina lacrimilor ei.
-Tata va fi foarte furios,spuse Nate.
-Aa e,nu? zise Tally rnjind.O s-1 jupoaie pe McDowell de viu i o s-i aga e
pielea pe ua grajdului.
-Tally,chiar nu cred c e nevoie de afirmaiile tale nsetate de snge,spuse Nate.
-A vrea s te ocupi de sora noastr,i spuse Adam fratelui su mai mic.
-Bucuros! zise Tally ridicndu-se.Vreau s fie ct mai departe de McDowell.
Nate rmase pe scaun,uitndu-se la Adam.
-Ce ai de gnd s faci?
-O s-1 atept pe Alex.Nate nu i putu reine un zmbet.
-Va veni.
-Da,zise Adam.Sunt sigur.M tem,ns,c dup ce vom vorbi,se va duce la Cay,
ea i va ierta totul i,atunci,vom avea un rzboi.Vreau s-o luai de-aici acum,ct
nc e furioas pe el.
-Ai de gnd s vorbeti cu ticlosul la? ntreb Tally.
-O s ascult fiecare cuvnt pe care l are de spus.Cred c ar fi timpul ca cineva
s-1 asculte.Du-te i ia-o pe Cay,ct e nc suprat.Cnd o s-i revin,vreau s

fie n Edilean,n grija tatei.

-mi place planul sta,spuse Tally ndreptndu-se spre u,dar se opri i se uit la
Nate.Tu ce ai de gnd s faci?
-Dup ce Merlin...Alex va vorbi cu Adam,o s-1 ajut cum voi putea.
-l alegi pe ticlos mpotriva familiei tale?
-Nu,spuse Nate calm.O s...
-Tally,spuse Adam,ai grij de Cay,te rog,i f tot posibilul s-o liniteti.i,Nate...
ns acesta era deja n picioare,gata s plece cu Tally.
-Te las singur cu el.Sper c o s...
-Voi fi corect i l voi asculta,zise Adam.Omul a fost acuzat i condamnat pentru
crim pe nedrept.Nici nu-mi nchipui ce a fost n sufletul lui.
ncuviinnd scurt,Nate iei din camera lui Adam.Era trziu cnd cineva a btut
la ua lui Adam.
-A plecat? ntreb Alex intrnd.
-Da.Cay a plecat spre Edilean cu Tally azi-diminea.Nate ateapt s te ajute cu
orice ai nevoie.Cay voia s rmn,dar toi ne-am gndit c ar fi mai bine s fie
cu familia noastr.Adam fcu tot posibilul s se poarte raional,dar nu se putu
abine.
-Ce naiba a fost n capul tu cnd ai srutat-o pe femeia aia n faa lui Cay?
Alex se trnti pe un scaun.Prea s fi mbtrnit cu douzeci de ani ntr-o zi.
-n primul rnd,nu tiam c e ascuns acolo.I-am spus...zise el trecndu-i o
mn peste ochi.Ar fi trebuit s-mi dau seama c va fi acolo,cnd i spusesem c
nu poate veni.Adam se mai calmase puin.Acel lucru era n firea surorii sale.
-De ce ai srutat o femeie care i-a fcut aa ceva?
-Nu tiu.Cred c am fost uurat c tria,ceea ce nsemna c,n sfrit,comarul
vieii mele avea s se ncheie.Mi-au trecut prin minte o mie de lucruri.
-Cay...Adam ar fi vrut s ipe la el,dar,n acelai timp,l comptimea.Un lucru era
sigur,i anume c Alex o iubea pe Cay.Vzuse asta.Dragostea unuia pentru
cellalt era att de puternic nct aproape c se putea atinge.
-Eti ndrgostit de soia ta? Cltinnd din cap,Alex rse ironic.
-N-am petrecut niciodat o zi ntreag cu ea i,dup ziua de azi,nu tiu cum am
putut s cred c a fi fost ndrgostit de ea.Cay mi-a spus c am fost nebun s m
nsor cu o femeie pe care nu o cunoteam i a avut dreptate.
-Am vzut-o,frumuseea ei poate amei un brbat.
-Aa e.Parc era o onoare faptul c m dorea.Dar m fcea s simt i c voia s
ctig foarte muli bani ca s-i pot oferi totul,case,trsuri,haine frumoase.Voiam
s-i ofer tot ce puteam.

-Nu e ca sora mea? ntreb Adam curios.Alex zmbi.

-Cay e cu totul altfel.Cred c,dac i-a spune c vreau s ne mutm pe Lun,ea
ar ncepe s fac bagajele.
-ntotdeauna am tiut c,dac se va ndrgosti,va fi ceva intens.
-Nu e ndrgostit de cei trei pretendeni ai ei? Zmbind,Adam se aez pe un
scaun n faa lui.
-Eu l-am convins pe tata s-o lase s mearg la Charleston ca s se mai gndeasc
la cele trei cereri n cstorie.Voiam s cunoasc ali oameni,s vad alte locuri.
Speram ca timpul i distana s o fac s uite de acei brbai.
Adam se ridic i puse whisky n dou pahare,dndu-i unul lui Alex.
-i-a povestit de Margarete?
-N-am auzit de ele.
-Civa dintre prietenii tatlui meu,i ai tatlui tu,s-au stabilit n Edilean i s-au
cstorit.Din ntmplare,cinci fete s-au nscut n acelai an cu Cay i,n timp,au
devenit prietene foarte bune.La opt ani,au zis c i vor spune Lanul,pentru c
prietenia lor era tare ca oelul.M rog,Tally a auzit asta i a zis c sunt mai
degrab ca un lan de margarete dect de oel.Le-a rmas numele sta.Cele cinci
fete sunt i acum prietene foarte bune i toi le spunem Margaretele.
-Cay nu vorbea dect despre fraii ei,spuse Alex.Zi i noapte,numai despre voi
patru.N-am auzit nimic despre prietenele ei,n afar de una care avea zece frai i
surori i prinii ntr-o csnicie nefericit.A zis c fata a stat la ea ca s scape de
acas.
-Asta era Jess.Da,prinii ei se ceart mult,dar Jess vine la noi,pentru c sora
mea i ofer tot ce vrea,rochii,clrit,coal.
-i st n fire,spuse Alex zmbind.
-i-e foame? N-am luat cina.A putea s cer s ni se aduc ceva.Bnuiesc c ai
multe s-mi spui i putem s mncm,ntre timp.
-Sun bine,spuse Alex,ridicndu-se i ducndu-se la fereastr,n timp ce Adam
trase de un cordon de pe perete i apru un brbat cu hain alb.
Alex tia c i se oferise timp s se liniteasc,fiindc Adam voia s afle tot.Alex
bnuia c Adam avea s-i spun c nu putea s o mai vad pe Cay pn cnd nu
se termina povestea cu Lilith.Cstorie,crim,totul trebuia rezolvat i lsat n
urm nainte ca el s o poat revedea pe Cay.Ceea ce era n ordine,pentru c i el
ajunsese la aceeai hotrre.Cei doi brbai nu vorbir mult pn se aduse
mncarea.Atunci se aezar,iar Adam i ntinse o farfurie cu varz de Bruxelles
i i spuse din privire c era timpul s vorbeasc.Erau foarte multe de povestit i
Alex nu tia cu ce s nceap.

-Nu sunt cstorit.

-Oh? ntreb Adam.
-Femeia care a mers alturi de mine la altar are un so n Anglia.Se pare c 1-a
ucis pe nepotul soului ei,motenitorul lui,i s-a folosit de mine ca s nu fie
arestat.Cnd locuia n Charleston,a aflat c o cutau nite oameni,aa c i-a
venit ideea s-i nsceneze moartea ntr-un mod foarte public.S-a gndit c
oamenii aveau s le spun autoritilor engleze c murise i ea avea s fie liber
s-i schimbe numele i...Habar n-am ce avea de gnd s fac.
Alex lu cteva nghiituri.
-Imediat cum mi-a spus c are un so n via,am dus-o la un judector aici,n
New Orleans.N-a fost uor deloc,zise el mestecnd ncet.
i era greu s povesteasc tot ce aflase n ziua aceea.
-Judectorul ne-a spus c nu trebuia dect s jurm c unul dintre noi era
cstorit deja cu altcineva i cstoria noastr era anulat.A zis Vreau dovezi!
Dac s-a mritat n Anglia,du-te acolo i adu-mi nite documente.Vreau hrtii cu
sigiliu.De aur.Doar aa voi crede.
-Trebuie s te duci n Anglia cu ea?
-Dac vreau s scap de comarul sta,da,zise Alex respirnd adnc.Cred c toate
prin cte am trecut din cauza ei m-au lsat incapabil s mai simt mil-cel puin
pentru ea.Alex lu o nghiitur de friptur i atept nainte s vorbeasc din
nou.Era decis s-i stpneasc furia.
-Nici mcar Nate n-a aflat asta...Merlin.Alex zmbi.
-Merlin.Toate astea par dintr-o alt via.A vrea s scap de aici chiar azi i s
m duc la Cay ca un om liber,dar mi va lua mult timp s rezolv totul.I-am spus
deja lui Cay c trebuie s merg la Charleston cu...Alex privi n farfurie.
-Nite hrtii care s ateste c nu am omort-o nu sunt de-ajuns pentru mine.
nelegi?
-Perfect.Dac eram n situaia ta...De fapt,nu-mi nchipui ce a fi fcut.
-Dar nu e cazul,spuse Alex repede.Tu ai familie i prieteni.Eu l aveam doar pe
T.C.
-Cred c ai putea s-i adaugi i pe sora mea i pe Nate pe lista celor care te-au
ajutat i au crezut n tine.Chiar i eu i Tally am fcut puin.Apropo,Nate m-a
anunat deja c,oriunde te-ai duce,te va nsoi.Fratele meu e foarte loial.
Zmbind,Alex ncepu s se relaxeze.
-Te rog s m scuzi.Am avut o zi cumplit.
-Stai linitit.Nu plec nicieri.Alex mpinse farfuria pe jumtate plin i se ridic.
-nti,trebuie s merg la Charleston s-mi reabilitez numele.

Trebuie s merg pe strzi cu...Se uit la Adam.

-Nu o cheam Lilith Grey,ci Margaret Miller.I se spunea Megs.Tot ce e legat de
ea e o minciun.Ai vrea s auzi povestea ei,cea cu care ea a crezut c m va face
s-o iert pentru tot?
-Nimic nu mi-ar plcea mai mult.O s cerem trabucuri i coniac.
Adam trase de cordon i brbatul n alb apru att de repede,nct Alex fu sigur
c atepta afar.Imediat,masa fu curat i,cnd el i Adam rmaser singuri din
nou,Alex vorbi.
-Srutul acela! Cte probleme a provocat! Megs a crezut c acest srut nsemna
c o iertasem,aa c a fluturat din gene i s-a aplecat spre mine ntr-un fel care
tia c m nnebunea de dorin.Acum mi-a provocat doar repulsie.A fost nevoie
de multe ceasuri ca s scot adevrul de la ea,dar pn la urm mi-a spus toat
povestea i fiecare cuvnt a fost rostit printre suspine i rugmini de a o ierta.
Alex se calm.
-Se pare c a crescut ntr-o srcie lucie,cu tatl ei,care o btea.Din nou,mi cer
scuze pentru lipsa mea de comptimire,dar dup cte mi-a fcut,nu pot s mai
simt nimic pentru ea.
-neleg perfect,spuse Adam fumnd din trabuc i privindu-1 pe Alex cum se
plimba prin camer.Ce-a zis cnd ai ntrebat-o de ce a stat ascuns ct ai fost
judecat?
-Jur c n-a tiut c fusesem acuzat de crim i c,dac ar fi tiut,s-ar fi ntors
imediat n Charleston.Eu nu o cred,zise el i fcu o pauz.Dup ce-a aflat c
erau nite oameni n ora care o cutau,a nscocit un plan diabolic care s-i fac
s cread c murise.Vzuse cum o privea doctorul,aa c a plns i a nscocit o
poveste trist.Trebuie s fi fost credibil,pentru c doctorul a acceptat s fac tot
ce voia ea.A zis c,dac n-ar fi murit,totul ar fi mers perfect,dar...Oricum,dup
ce am fost arestat i nchis,doctorul a pus ca trupul ei s fie dus n cabinetul
su,unde i-a splat sngele de pe gt i s-a urcat ntr-o trsur plin cu bagajele
ei.
-Care era planul ei pentru tine? Alex respir adnc.
-Nate i-a dat seama i de asta.Doctorul trebuia s declare c a fost sinucidere i
eu a fi fost eliberat.
-Primria ar fi declarat c ea a preferat s se sinucid dect s-i petreac viaa
alturi de tine,spuse Adam cu dezgust.
-Aa e.Cred c a fi preferat spnzurtoarea.Chiar i acum,dup ce oamenii vor
vedea c nu mi-am omort soia,nu suport c numele lui Cay va fi asociat cu
mizeria asta.Dac va veni la Charleston cu mine-aa cum ar vrea-oamenii ar

spune c a avut o legtur.

-Nu iese fum fr foc.
-Exact.Vechea zical.Nu,vreau ca toate brfele s fie la locul lor: pe capul lui
Megs.
-Ce-a fcut dup ce-a plecat de la doctor?
-Zice c s-a dus ntr-un orel din Georgia.Mi-a spus c a fcut tot posibilul s
arate ct mai simplu ca s n-o remarce nimeni.
-i cum a mers?
-Ca ntotdeauna,a avut unele probleme cu brbaii.S-a dat drept o vduv tnr
i frumoas care locuia ntr-un orel,sigur c-a avut probleme.
-De unde a avut bani ca s triasc?
-Nu mi-a spus i n-am ntrebat-o,dar cred c i-a furat de la btrna Underwood.
tii de ea?
-Nu cred c i-a scpat ceva lui Nate,aa c,da,am auzit despre btrna bogta.
Dar,din moment ce a minit sub jurmnt c soia ta i era nepoat,nu cred c va
depune plngere pentru furt.
-Nu.Lilith...Megs are un talent de a aduce situaiile neplcute n avantajul ei.
-neleg c problemele cu brbaii au fcut-o s plece la New Orleans.
-Aa e.A zis c se gndea c se poate pierde mai uor ntr-un ora mare dect n
unul mic.Bnuiesc c i cuta un alt so pe care s-1 pcleasc.Dar cine tie
adevrul? Poate s-a plictisit i voia s se distreze.Dac n-o vedea George
Campbell...
-Cnd eram n Charleston,Nate a vorbit cu cineva care a pomenit de New
Orleans,aa c a ghicit ncotro se ndrepta.Planul nostru a fost ca eu s merg la
New Orleans i Tally s v caute pe voi.Oricum,Tally inea neaprat s mearg
acolo.
-Cred c i-ar plcea s fie explorator.
-ie i-a plcut? ntreb Adam.
-Mi-a plcut compania,zise Alex i zmbi cnd i aduse aminte de momentele
petrecute cu Cay.
-Cred c o s omit partea asta,dac nu te superi.n definitiv,vorbim despre sora
mea mai mic.Ai aflat de ce femeia aceea,Megs,te-a ales pe tine pentru a-i juca
festa asta?
-A fost una dintre primele ntrebri pe care i le-am pus.A zis c erau muli
brbai n Charleston care o priveau cu dorin.Dar eu eram altfel,n sensul c nu
aveam familie acolo i singurii oameni pe care i tiam nu m cunoteau de
mult.A mai zis c,dup sinuciderea ei nscenat,s-a gndit c o s plec din ora

i n-o s-i mai vd niciodat.

-nseamn c s-a gndit la binele tu,nu la al ei.
-Dup ea.
-Cum a explicat perfidia ei? Alex se aez.
-Nu tiu dac-i adevrat sau nu,dar o s repet ce mi-a spus ea.A zis c tatl ei
voia ca ea s se prostitueze.El zicea c frumuseea ei le-ar fi adus muli bani,dar
Megs avea alte planuri pentru viaa ei.La aisprezece ani,a avut o ans s fug
i a profitat de ea.La vreo treizeci de kilometri de locul unde a crescut,a vzut o
trsur care se rsturnase,iar vizitiul i pasagera,o tnr doamn,zceau mori
pe marginea drumului.Trebuie s recunosc c i merge mintea repede i pare s
nu aib scrupule.A schimbat hainele cu cele ale fetei moarte i i-a mpins
cadavrul n ru.Cnd trupul umflat a fost descoperit dup cteva sptmni,tatl
ei a identificat-o ca fiind fiica lui.
-A scpat de el dndu-se moart,spuse Adam.Din moment ce a funcionat atunci,
probabil c de aceea s-a hotrt s fac la fel dup civa ani.Ce-a fcut cnd era
mbrcat n haine frumoase?
-S-a dus la cea mai apropiat moie i s-a dat drept o tnr care i pierduse
memoria,spuse Alex strmbndu-se.Cnd am cunoscut-o eu,zicea c nu-mi
nelege accentul,dar azi am descoperit c se pricepe la imitaii.Mi-a vorbit cu un
accent londonez imposibil de neles,dup care a trecut la engleza aristocrailor.
A imitat chiar i accentul meu scoian.Ar fi trebuit s joace pe scen.
-Recunosc c are curaj.
-Nu l-a numi aa,spuse Alex aprinzndu-i un trabuc.Pe scurt,dup civa ani,
s-a mritat cu vduvul bogat care era proprietarul casei.El avea patruzeci i cinci
de ani i ea,nousprezece.
-Se iubeau?
-Ea zice c da,dar cine tie? i mie mi spunea c m iubete mai mult dect
viaa.
-Poate c nu minea,zise Adam i Alex pufni ironic.
-Cu ea,n-o s tiu niciodat.Se pare c ntreaga ei via a fost o minciun.
-Poate c a fost una necesar.
-Dac asta ar trebui s m fac s-mi fie mil de ea,te rog s treci prin ce am
trecut eu i vezi dac-i mai pas de viata ei nefericit.
-Datorit ei ai cunoscut-o pe sora mea,adug Adam.Alex zmbi.
-Pn i rul conine ceva bun,uneori.
-Din cauza crimei a venit n America?
-Da.Nepotul soului ei,care urma s-i fie motenitor,a aprut i nu i-a plcut

deloc c unchiul su bogat se nsurase cu o tnr fertil.A angajat nite oameni

ca s afle cine era ea,de fapt.
-Ah,antaj.
-La nceput,dar ea zice c a fost i mai ru.Cnd el a insistat s o antajeze,s o
molesteze,Megs a luat un sfenic,1-a lovit n cap i 1-a omort.
Adam tcu cteva clipe.
-Dac se ntoarce pentru a obine un certificat prin care s se anuleze cstoria
voastr,ea va fi judecat pentru crim.
-Aa e,spuse el ncet.I-am spus c sper s scape,aa c i-am promis s-o ajut
oricum pot,dar n-o s renun la viaa mea pentru ea.
-i e dispus s se ntoarc n Anglia s nfrunte asta?
-Nu.De fapt,m-a ameninat c m lovete cu un sfenic.Nu am ncredere n
ea.Acum,am lsat paznicii angajai de Nate n camer cu ea.tiu c ar fugi dac
ar avea ocazia.Nu am ncredere ntr-o femeie care mi-a fcut ce mi-a fcut ea.O
s m duc cu ea,nti la Charleston,apoi n Anglia.Fac orice ca s obin dovada
care i trebuie judectorului.Dac va fi s fie judecat pentru crim,asta e.I-am
jurat c o s stau cu ea din respect fa de alt fiin omeneasc,dar att.Poate o
s m schimb,dar n clipa asta,dac o spnzur,asta merit.
i trecu mna peste fa.
-Cum am putut s cred c iubesc o femeie pe care nu o cunoteam? Trebuia s
fac precum Cay i s am o list cu calitile i defectele ei.
-Cred c sora mea n-ar fi de acord cu tine.Cred c,dac o ntrebi acum,i-ar
spune s te lai n voia pasiunii.
-Ce femeie se poart cu un condamnat pentru crim cu aceeai buntate i
amabilitate cu care te pori cu un oaspete n propria cas?
-Sora mea,spuse Adam.De cnd s-a nscut a fost iubitoare cu noi.Tally i-a fcut
nite lucruri ngrozitoare,dar Cay a reuit s-i in piept mereu.
-Ce i-ai fcut lui Tally cnd l-ai prins? Adam zmbi.
-Prefer s nu spun,dar la opt ani tia c nu trebuie s-i chinuie sora,zise el i
ochii i devenir gravi.Ce ai de gnd n legtur cu sora mea?
Pentru o clip,Alex nu putu s vorbeasc.Se duse n captul ndeprtat al
camerei.
-Cred c o s am nevoie de cel puin un an ca s lmuresc totul.
-i,n timpul sta,n-o s-o mai vezi pe sora mea?
-Vreau s-i ofer prilejul s se hotrasc.Vreau s tie sigur ce vrea cu adevrat.
Cu mine,a fost ntr-o situaie de via i de moarte i m tem c are impresia c
m iubete din cauza a tot ce am trit mpreun,zise Alex i i ndrept umerii.

i mai e i problema clasei.Eu sunt un scoian srac.M pricep la cai i att,dar

Cay e frumoas,educat i obinuit cu o via pe care eu nu voi putea s i-o ofer
niciodat.Se uit la Adam.
-Dac nu folosesc banii tatlui ei,i n-o s fac asta.tiu c a fost protejat.
Brbaii ia cu care se gndea s se mrite...
-Oribili! spuse Adam.Aveau jumtate din inteligena surorii mele,un sfert din
educaia ei i nicio frm din talentul ei.Cay vrea s le fac pe plac prinilor
notri i crede c face asta dac se mrit cu un brbat potrivit.Alex nu zmbi.
-i eu nu sunt potrivit.Dac m alege pe mine,vreau s-o fac de bunvoie,nu
din cauza...amintirilor.
-Foarte nobil din partea ta.Dac a fi n locul tu i a gsi o femeie pe care a
putea s-o iubesc,n-a lsa-o.La nevoie,a ncuia-o n camer i a ascunde cheia.
-E o idee bun.O s...Privirea lui Adam l fcu s se ntrerup i rse.
-Vrei ceva de la mine,nu? l ntreb Adam.
-Da.Ct voi fi plecat ca s rezolv treaba asta,vreau s ai grij ca sora ta s
triasc intens.Expediia noastr i s-a prut captivant i m tem c asta i place
la mine.S clrim peste cmpuri,s dormim n cort,s njunghiem aligatori.
-Nu cred c o cunosc pe fata despre care vorbeti.Surorii mele i plac rochiile de
mtase i petrecerile cu ceai n ceti de porelan franuzesc.
-i mai place...Alex nu termin fraza,ns,pentru c era ct pe ce s spun c i
plcea s fac dragoste sub clar de lun.
-Am vzut o alt fa a ei,una pe care ea abia ncepe s-o descopere.
-i vrei s-o mai vezi?
-Da.Adam l privi ndelung.
-E tnr,frumoas i bogat.Sigur vrei s fie expus,s-o vad i ali brbai?
-Sigur c nu.Dac n-o cunoteam pe Megs...zise Alex,dup care se uit din nou
la Adam.Adevrul e c nu m-a fi uitat la Cay dac n-a fi trecut prin attea.
Dac a fi cunoscut-o n mprejurri normale,cred c a fi privit-o ca pe sora lui
Nate i a fi ignorat-o.ntotdeauna m-au atras femeile nalte,frumoase i
misterioase.
-Nu aa pim toi? Dar,n cazul sta,misterul a avut o parte malefic.O s
vorbesc cu mama s aib grij s i se prezinte brbai din afara oraului Edilean.
-Din afara Virginiei.Din afara rii.Ducei-o n Italia i luai-i un profesor de
desen italian.Nu cred c tie ct de talentat e.Parc vd tablourile lui Charles
Albert Yates n muzee din ntreaga lume.
-neleg.C.A.Y.nc un lucru pe care l tii despre ea i familia ei nu-1 tie.
-Trebuie s m duc s dorm puin,spuse Alex.Mai am camera de hotel?

-i-am pstrat camera lui Cay.Cred c tii unde e.

-Da,zise el,dar se opri la u.Nu tiu cum o s trec prin toate astea far umorul
ei.Orict de rele erau lucrurile,ea m fcea s zmbesc.
-Aa fcea cu noi toi.De cum a nvat s vorbeasc,a fcut glume.
-i desena.
-Da.Desena i picta orice.
-A vrea s te ntreb ceva.Cay vorbea adesea de frumuseea mamei ei.E chiar
att de frumoas cum spune ea?
-Foarte.Acum a mai mbtrnit,dar tot i face pe brbai s se ntoarc dup ea,
spre disperarea tatei.
-Cay zice c ea nu e la fel de drgu ca mama ei.
-Tu ce zici?
-Cred c Dumnezeu a zmbit cnd a fcut-o pe Cay.
-Aa credem toi.O s-i scrii? Alex i ncleta mna pe clan.
-Nu cred.Vreau s-i dau timp s se gndeasc.Ideea unei cstorii nereuite o
sperie,aa c vreau s fie sigur de ceea ce vrea.
-O s-i spun adevrul n legtur cu ce s-a-ntmplat,unde pleci i de ce.
-Mulumesc.tii,credeam c eti altfel.Sau poate era gelozie,pentru c i auzeam
numele dimineaa,la prnz i seara.ncep s cred c merii s fii fratele lui Cay,
adug Alex i,cu un zmbet,iei i nchise ua n urma lui.
Adam se uit la u cteva clipe,dup care se apuc s-i scrie o scrisoare mamei
sale.Avea de gnd s-i respecte dorina lui Alex de a o expune pe Cay altor
lucruri i de a o face s cunoasc ali oameni,dar Adam tia pe cine voia s-i fie
cumnat i avea s aib grij ca acel lucru s se ntmple.
CAPITOLUL 27
UN AN MAI TRZIU Edilean,Virginia,1800
Cay sttea lng iazul din apropierea casei,cu un evalet n fa i o cutie de
acuarele n brae.Picta alene raele de pe ap,papura de pe margine i...
Simi parfumul de iasomie i nu putu s nu nchid ochii.i aduse aminte de
nopi fierbini,umezeal n aer i ore ntregi de dragoste.Cnd deschise ochii,
vzu silueta unui brbat reflectat n ap i,imediat,tiu cine era.ncerc s i
domoleasc btile inimii i s se abin s nu-i sar n brae.Trecuse foarte mult
timp de cnd nu-1 mai vzuse.
-L-am vzut pe Tim spuse ea ncercnd s nu se opreasc din pictat.
-Da?
Vocea lui,att de familiar i,totui,sunnd ca fiind ceva dintr-un trecut foarte

ndeprtat,i ntei pulsul.Accentul lui nu mai era att de puternic i i veni s

plng.Soia lui l nvase s vorbeasc engleza ca un gentleman?
-Da,zise ea.Nu m-a recunoscut,aa c am flirtat cu neruinare cu el i l-am
ntrebat despre cltoria lui n Florida.
Alex puse un buchet mare de iasomie lng evalet,unde putea s-1 vad ea.
Prinse pe tulpini erau cele trei diamante i cerceii cu perl pe care le lsase la
New Orleans.ngenunche pe iarb lng ea,dar Cay tot nu se uit la el.
-i ce-a spus despre cltorie?
-Dup el,mi-a salvat viaa de nenumrate ori.Cnd Alex vorbi o fcu cu
amuzament n glas.
-i ce i-ai fcut bietului biat pentru c a spus asta? Cay nu se uit la el,ci
continu s picteze,de parc prezena lui n-ar fi nsemnat nimic pentru ea.Nu i
ddea seama c picta iazul cu roz.
-N-am fcut nimic.Dar,mai trziu,a avut un accident nefericit cu o barc cu
vsle.Se pare c un arpe micu-bine,nu chiar att de micu-s-a strecurat n barca
lui.Tim s-a speriat aa tare,nct a czut n ap.Habar n-aveam c nu tie s
noate,aa c Tally a trebuit s sar s-1 salveze.Alex se aez pe iarb.
-Cred c s-a bucurat c Tally era acolo.
-Tim a zis c el l salva pe Tally.Trase aer n piept i ncepu s picteze cerul cu
un verde pal.
-Hope i Eli s-au cstorit la dou luni dup ce s-au cunoscut.
-Mi-a spus Nate.Ai avut dreptate n privina lor.
-Thankfull a venit n vizit i,din ntmplare,unchiul T.C.era aici.
-Ce noroc! Au venit i gemenele?
-Da,zise ea i i ddu seama c ncepea s foloseasc accentul scoian,aa cum
fcea cnd vorbea cu el.Iar mama le-a gsit soi.
-Serios? spuse el lund o pensul dintr-o cutie de lemn i dndu-i-o.
ntorcnd capul foarte puin,Cay lu pensula i se uit la mna lui Alex,dar nu i
la fa.Era o mn pe care o cunotea foarte bine i i atinsese fiecare prticic a
trupului.
-Am auzit c Armitage a venit n vizit,spuse Alex cu o voce grav.
-Da,i am stat mult de vorb.Mi-a spus c,n cltorie,tia cine sunt.Nu la
nceput,dar dup ce mi-a vzut desenele,a zis c i-a amintit de mine.i c a
bnuit cine erai tu.
-Am bnuit.Mi-era team c o s pun s fiu nchis cnd am ajuns la punctul
comercial.
-Jamie a zis c s-a gndit la asta,dar c ne-a observat i tia c nu-mi faci

ru.Adam i-a spus tot ce s-a ntmplat.

-Fratele tu mi-a fost un prieten foarte bun.
-Aa e el.Cay folosi pensula pe care i-o dduse Alex pentru a picta raele cu
mov.
-Jamie m-a cerut n cstorie.
-Adam i-a scris asta lui Nate i el mi-a spus,zise Alex.Cnd mi-a citit asta,am
stat beat trei zile i a trebuit s atept aproape o lun pn am primit o scrisoare
n care se scria c l refuzasei.
-Mama s-a bucurat,dar tata zice c sunt o proast.
-i tu ce crezi?
-C n-am creier.Alex rse.
-Niciodat nu te-am iubit pentru creierul tu.Cuvintele lui i fcur inima s-i
bat aa de tare,nct ireturile corsetului stteau s plesneasc.Ar fi vrut att de
mult s se uite la el,dar avusese un an ca s se gndeasc la viaa ei,la viitor,i
erau unele lucruri care o deranjau.
-Am auzit c tu i cu ea ai petrecut mult timp n Charleston.Mi s-a spus c erai
un cuplu frumos.
-i eu am auzit c mama ta i-a prezentat o mie de tineri.
-Da,zise ea zmbind.M-a dus la Londra,Paris i Roma timp de opt luni i am
cunoscut mult lume.Un vr al tatei s-a nsurat cu o fiic de conte,aa c fiul lor
e conte.Au puini bani i nici o moie,dar el are un titlu.Mama i-a folosit toate
legturile ca s-mi prezinte toi burlacii buni de nsurtoare din trei ri.A vrut s
m duc i la Viena,dar era att de trist din cauza dorului de tata,nct n-am mai
suportat.
-Ce ai fcut?
-M-am mbolnvit.Nici un doctor n-a fost suficient de detept ca s-i dea seama
ce aveam,pn cnd i-am spus eu unuia dintre ei.Am conspirat i el i-a spus
mamei c sufeream de dor de cas i trebuia s m aduc napoi imediat.Mama a
fcut bagajele i eram la bordul unui vapor n douzeci i patru de ore.Ciudat a
fost c...
-Ce anume?
-Cnd a ajuns acas,i-a fost att de ru,nct a stat n pat patru zile,iar tata era
att de ngrijorat pentru ea,nct a stat cu ea.Alex rse i i lu tivul fustei n
mini.Nu era sigur,dar parc nu rsese deloc n anul care trecuse.
-i brbaii pe care i-ai cunoscut?
-Unii dintre ei erau minunai,zise ea entuziasmat.Dar alii erau groaznici.
Am cunoscut un fiu de duce care mi-a spus c,dac l-a cere n cstorie,s-ar

mai gndi.Cred c s-a gndit c ar trebui s fiu flatat de cererea lui.

-i n-ai fost?
-Ctui de puin.Am fost la o groaz de picnicuri.La oper,balet,concerte.i
baluri! Cred c am tocit o sut de perechi de pantofi dansnd.
-i rezultatul care a fost?
-Cel pe care 1-a vrut mama:cereri n cstorie,bineneles.Familia mea e bogat,
datorit averii cu care a venit mama,iar tata a nmulit banii.Asta,pe lng faptul
c nu sunt urt i,pn i englezii au recunoscut c manierele mele nu i
stnjeneau.Am vzut duzini de brbai n genunchi n faa mea.
-Ai acceptat vreo cerere? Ea ovi o clip.
-Am fost att de furioas c ai plecat,nct am vrut s-o fac.M gndeam cum ar
fi s-i scriu o scrisoare n care s-i spun c sunt fericit,ndrgostit nebunete,
i c o s m mrit cu un brbat extraordinar.
-Dar n-ai fcut-o.
-Nu.Dar niciunul dintre ei nu m cunotea.Se uitau la mine ca s vad dac m
potriveam n vieile lor.Ci copii puteam s fac? Dac eram capabil s m ocup
de moiile lor.tii care a fost brbatul de care m-am simit atras cu adevrat?
-Nu.Cine?
-Un dresor de cai de pe moia unui englez,care voia s se nsoare cu zestrea
mea.Era un brbat nalt,cu umeri lai i un pr bogat i brunet.Englezul zicea c
e un vrjitor cu caii.
-Un vrjitor?
-Eu i-am zis Merlin i,cnd am clrit mpreun,1-am srutat.
-Da? ntreb Alex ncletnd pumnii.
-Da,zise ea cu furie n glas.Da! n timp ce tu i srutai soia,te culcai cu ea,eu
am srutat un brbat.El desclet pumnii.Se bucur s aud c era furioas i
geloas.
-Am srutat-o doar atunci,cnd tu erai ascuns dup dulap.Dup aceea,n-am mai
atins-o i te asigur c n-am dormit cu ea.Datorit ie,am reuit s privesc dincolo
de ceea ce m atrsese la ea i am vzut persoana.Jura tot timpul c n-a tiut c
fusesem judecat pentru uciderea ei,dar nu avea cum s nu fi aflat.Nate s-a dus n
orelul din Georgia unde a fugit ea dup ceea ce mi-a fcut,iar ziarele de acolo
erau pline de articole despre proces.Editorul spusese i c ea,sub numele fals pe
care l folosea acolo,se abonase la ziar.Abia suportam s stau lng femeia care
fusese n stare s-mi fac aa ceva.
-tiu,spuse Cay.Nate ne-a scris ct de mult i displcea.Dar creierul i inima
mea nu preau legate.Unul aude i nelege,dar cealalt simte.

-Nate i-a spus i c nepotul soului ei triete? Nu l ucisese,doar l fcuse s-i

piard cunotina.Brbaii din Charleston care o cutau erau trimii de soul ei.O
voia napoi.
-Nate mi-a scris tot,zise ea insinund c Alex nu-i scrisese nici mcar o dat.
Deci,s-a ntors la soul ei?
-Da,spuse el.Am vorbit cu el ntre patru ochi i i-am spus ce mi fcuse.Am
pus-o i pe ea s-i povesteasc despre trecutul ei.Dar el tia deja.Ea nu-mi
spusese,dar lucrase n buctria lui cnd era o fetican i el i-o amintea.tia
cine era cnd apruse cu hainele fiicei vrului su.Nu i-a luat mult ca s-i dea
seama ce se ntmplase.
-i a iertat-o?
-Mai mult,o iubea.Mi-a spus c,prima oar,se nsurase cu ea pentru a-i face pe
plac tatlui su i i urse soia bogat i aristocrat,dar a doua oar se nsurase
pentru propriul su plac.O clip,Alex fu derutat,dar apoi ncepu s rd.Un an de
zile nu tiuse cum era s rd,cci avusese de-a face cu judectori,avocai i cu
Megs.Rsul l relaxa i se stur de refuzul ei de a-1 privi.i ls mna s
lunece pe piciorul ei i,n clipa urmtoare,o trase pe iarb,srutndu-i faa i
gtul.
-Mi-a fost dor de tine,spuse el.n fiecare secund m gndeam la tine i voiam s
fiu cu tine.Nate mi citea scrisoarile pe care i le scriai tu i mama ta despre
fiecare petrecere i bal la care mergeai.Mama ta a scris pn i despre afurisiii
de pantofi pe care i-ai tocit de atta dans.
-Eu i-am spus s scrie asta,spuse ea mngindu-i obrajii netezi.tia c,
probabil,avea s-i arate suta de portrete ale lui pe care ea le fcuse din memorie.
Orici brbai cunoscuse sau orict de chipei erau,ea nu l vedea dect pe Alex.
-M-am gndit la asta,dar mi-am zis,nu,iubita mea Cay n-ar fi niciodat aa
crud.
-Eu,crud? Tu ai inventat cruzimea.Inchiziia Spaniol ar trebui s ia lecii de la
tine.Fratele meu ngrozitor scria tot ce aflai despre...despre acea femeie i soul
ei idiot.Ar fi trebuit s-o urasc! Eti sigur c nu ea a omort-o pe fata din
trsur? Poate c ea...Cnd Alex o srut,tcu brusc.
-i eu m-am gndit la asta,dar soul ei tia de accident.Unul dintre angajaii lui l
vzuse deja,iar omul se ducea la locul cu pricina cnd Megs a aprut la ua lui,
spunnd c ea era fata moart.El a fost amuzat de ndrzneala ei i n-a trecut
mult pn s-a ndrgostit de ea.Alex cobor glasul.
-Cine nelege dragostea? adug apoi netezindu-i sprncenele cu degetele.

Sunt de acord cu tatl tu i,dac ai avea puin minte,te-ai mrita cu Armitage.E

din aceeai clas i...
-Mama mi-a spus adevrul.El o privi curios.Erau ntini pe iarb,el pe jumtate
pe ea,dar era prea greu pentru ca ea s se poat mica.
-Despre ce?
-Despre ea i tata.
-Care ar fi acest adevr? Ea l mpinse la o parte.
-Dac ai de gnd s m mini i s te pori de parc n-ai ti adevrata poveste,
poi s te ntorci de unde ai venit i s rmi acolo! Ai spus Erau cel mai
nepotrivit cuplu,aa c tiu c tii toat povestea.
-Cum i aminteti o fraz care a fost rostit acum mai bine de un an?
Ea ignor ntrebarea.
-N-o s m mai las tratat ca o feti.Nici de tine,nici de altcineva.
Alex ncepu s o srute pe gt.
-Vrei s spui c mama ta i-a spus c tatl tu era srac lipit i ea,extrem de
bogat? La adevrul sta te referi?
-Cred c deja rzi de mine.Mcar ai putea s-mi pui pe deget inelul la pe care
l-ai cumprat.
-N-am putut s mai atept.Pe vapor,ntorcndu-se acas,mama ei i povestise
prin ce trecuser ea i tatl lui Cay nainte s se cstoreasc.Adevrul era c
existau multe asemnri ntre situaiile prin care trecuser ea i mama ei.Cnd
mama ei i spusese c l brbierise pe Angus i vzuse ct de frumos era sub tot
acel pr,Cay i spusese cum aruncase apa murdar n faa lui Alex.
-Doar ap murdar? Eu am tras n tatl tu i era s-1 omor.
-De ce te uii aa la mine? o ntreb Alex.
-Dac-i nchipui c o s te foloseti de mine nainte de cstorie,te neli.
-S m folosesc? mi amintesc de o vreme cnd...Ea l mpinse i iei de sub
el.Oftnd resemnat,Alex se ridic.
-Ce te face s crezi c am un inel? Ah,da,Nate.Nici prin cap nu i-ar trece s in
secret faptul c i-am cumprat un inel.
-Sigur c fratele meu mi-a spus ce ai de gnd,chiar i despre drumurile la
magazinele de bijuterii din Londra.Mi-a spus i c soul acelei femei i-a dat cai
i tu ai cumprat ferma de la tatl meu.Nate a zis c voiai s-o numeti
McDowell,dar se va numi Ferma lui Merlin sau eu n-o s locuiesc acolo.i-a
spus fratele meu c unchiul T.C.a luat desenele mele din cltoria n Florida i
le-a dus la Londra la Asociaia African,dar ei au spus c nu se putea ca o femeie
s le fi fcut,cu att mai puin s fi cltorit n inima Floridei,aa c n-au

vrut s le ia?
-tiu,iubito,spuse el ncet.Mi-a spus.Dar nu-i face griji,o s gsim noi ceva.i
poi s numeti ferma cum vrei.Am adus o duzin de cai din Anglia i l-am
recuperat pe Tarka.
-i am auzit c tatl tu a venit cu tine n America,zise ea.
-Aa e.i mi s-au napoiat banii de pe premiul din Charleston la care am adugat
alii cu cteva curse ct am fost n Anglia.
-Deci,acum eti bogat,spuse ea ridicndu-se n capul oaselor pe iarb.
-Nu dup standardele tatlui tu,dar pot ntreine o soie,spuse el zmbind.i un
copil,doi.
-N-o s am altceva dect fete.
-neleapt alegere.i-am cunoscut fraii.
-Ce e ru la fraii mei? se rsti ea,dar cnd i ddu seama c o tachina,l privi
furioas.S vezi ce-i fac pentru asta.
-Chiar te rog,spuse el i ea se arunc de gtul lui,aa cum el i imaginase de
multe ori.

SFARSIT