275 Avance y Perspectiva vol.

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El asombroso reino
de los hongos
J os Ruiz Herrera
Hongos y taxonoma
El primer problema que se encuentra al introducirse en el
estudio de los hongos es la definicin del propio material
de estudio: qu es un hongo? Para apreciar la naturaleza
de este problema, baste citar algunos casos extremos. En
el clsico libro de micologa de C. J . Alexopoulus, Intro-
ductory Mycology
1
, se dice que los hongos son organismos
con ncleo que se reproducen por esporas, carecen de
clorofila (por lo tanto no son fotosintticos), se reproducen
sexual o asexualmente y tienen estructuras somticas
filamentosas y ramificadas rodeadas por una pared celular
hecha de celulosa, quitina o ambas. Una definicin que
intenta ser exhaustiva
2
seala que son organismos
heterotrficos (incapaces de usar el bixido de carbono
como nica fuente de carbono), e ingieren su alimento
por absorcin. Su talo es variable desde ameboide y
unicelular, hasta tubular rodeado por una pared celular.
Puede ser nico multicelular (septado) y hallarse sobre o
dentro del substrato. Su pared est hecha de un po-
lisacrido llamado quitina, pero tambin puede contener
celulosa. No son organismos mviles, pero en algunos
casos sus esporas s lo son; pueden ser haploides, ho-
mocariticos, heterocariticos, dicariticos o diploides,
etc. En contraste, una definicin concisa es la siguiente:
lo que define a los hongos es su capacidad de formar
largas clulas tubulares llamadas hifas por un proce-
dimiento de crecimiento apical
3
. Esta definicin es
aceptable con la nica limitacin de que existen otros
organismos, que ahora se han separado de los hongos, y
que adquirieron el mismo hbito de crecimiento por
El Dr. J os Ruz Herrera es investigador titular del Departamento de
Ingeniera Gentica de la Unidad Irapuato del Cinvestav.
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evolucin paralela. Examinar sus diferencias finas con
los hongos sera demasiado largo y de escasa importancia
para los no-especialistas.
Para entender las razones de esta confusin, debemos
recordar que ya avanzado el siglo XX se consideraba la
existencia de dos reinos de organismos vivos en la
naturaleza: el vegetal y el animal. La diferencia funda-
mental en esta clasificacion radicaba en el concepto de
movilidad: las plantas son ssiles y los animales mviles.
En esos dos reinos se incorporaban organismos extra-
ordinariamente variados, con la nica condicin de que
cumpliesen con el criterio mencionado, lo cual condujo a
numerosos conflictos taxonmicos.
Cuando Linneo intent clasificar a las bacterias
descubiertas por Leeuwenhoek en el siglo XVII, se
encontr con tan severos problemas que decidi
introducirlas en un grupo que llam Chaos infusorium.
Este nombre indica el estado de confusin en la taxonoma
de la poca. Ya en el siglo XIX, y con ms visin, Cohn
coloc a las bacterias dentro de los hongos, en un grupo
llamado hongos anormales o Schizomycetes. Dado que
era imposible aplicar la definicin de especie (aquellos
organismos que pueden cruzarse produciendo descen-
dencia frtil) a las bacterias, y siguiendo el modelo bino-
mial linneano, Cohn las clasific en especies de acuerdo
con un sistema inventado para los hongos (y las especies
extintas): una especie corresponda a un prototipo
morfolgico. Para entonces ya los hongos se clasificaban
dentro de las plantas, por su incapacidad de movimiento
y sus semejanzas anatmicas: si las plantas tienen races,
un tallo, y estructuras areas donde se forman las semillas,
los hongos tienen unas estructuras ramificadas que se
introducen en el substrato para extraer nutrientes, poseen
un talo areo que emerge de dicho substrato y estructuras
tambin areas, algunas de ellas muy complicadas y
multicolores, como son las setas que vemos en el campo,
y en las cuales se forman las esporas.
A mediados del siglo XX sobrevino la primera
revolucin taxonmica cuando diversos autores
concluyeron que se podan distinguir dos tipos de
organizacin celular en todos los organismos. La ca-
racterstica ms notable era la presencia de un ncleo
verdadero, rodeado por una membrana. Para su con-
firmacin se requirieron, por supuesto, notables avances
en las tcnicas de observacin microscpica, y even-
tualmente la invencin del microscopio electrnico. Con
ello los organismos se reclasificaron en procariotes,
aqullos cuyas clulas carecan de un verdadero ncleo,
y eucariotes con ncleo verdadero. Las diferencias, sin
embargo, no se reducan al ncleo: slo los eucariotes
posean un sistema endomembranal y organelos como
mitocondrias y cloroplastos, entre las ms notables;
aunque cabe decir que la lista de diferencias es extensa.
Esta divisin separ a las bacterias de los hongos, ya
que las primeras son procariotes y los hongos son
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eucariotes, pero stos siguieron siendo considerados como
vegetales. Ms adelante los hongos fueron elevados al
notable reconocimiento de reino, al ser considerados
diferentes de las plantas: por su incapacidad para usar la
luz como fuente de energa (fotosntesis), por la
composicin qumica de su pared celular; y an ms, lo
que originalmente se haba considerado como semejanzas
anatmicas, ahora se vea como diferencias infran-
queables. En esta nueva taxonoma se reconocan cinco
reinos: hongos, bacterias y protozoarios, adems de
plantas y animales. Esta taxonoma no se considera vlida
actualmente.
Dominios
Cul es la filosofa y cules son los mtodos de que se
han valido los investigadores para revolucionar an ms
la taxonoma? En primer trmino se considera que son
ms importantes las relaciones filogenticas que los
caracteres morfolgicos secundarios para clasificar los
organismos. En segundo lugar, se han tratado de
comparar las caractersticas bioqumicas, y los cambios
lentos que han ocurrido en algunas macromolculas du-
rante su evolucin, principalmente asociados a diferentes
DNA y protenas. Esta metodologa ha llevado a considerar
la existencia de tres super-reinos o dominios: bacterias
y rqueas, que son procariotes, y los eucariotes. Entre
stos se distinguen cinco reinos: plantas, animales,
alveolados, stramenopiles y hongos. Como consecuencia
de estos cambios taxonmicos, los hongos han ido
perdiendo grandes grupos que antes se clasificaban dentro
de su dominio.
Cul ha sido la importancia de los hongos en el
contexto evolutivo? Baste decir que la mayora de los
expertos considera que los hongos fueron los inventores
de la pluricelularidad: un carcter fundamental que
permiti el desarrollo de tejidos y rganos que constituyen
a las plantas y animales. Adems de ello, existen datos
que indican que los hongos fueron los primeros organismos
eucariticos que salieron de las aguas donde naci la
vida para conquistar la tierra firme. No slo eso, sino que
los hongos permitieron tambin el estableciminento
terrestre de las plantas, y con ello indirectamente de los
animales que se nutren de ellas, mediante la formacin
de micorrizas, como se indicar ms adelante. La salida
de las aguas la reproducen actualmente los hongos para
llevar a cabo su reproduccin. Los hongos crecen su-
mergidos en una capa acuosa, independientemente si el
medio es acutico o terrestre. Los nutrientes pasan a travs
de toda la superfice de sus hifas (cuyo conjunto se llama
micelio). Para ello, esa superfice debe tener afinidad con
el agua, es decir, ser hidroflica. Pero al formarse las
estructuras reproductivas, stas deben orientarse hacia el
aire y abandonar el medio acuoso. Para llevar a cabo la
hazaa mecnica de romper la tensin superficial, los
hongos forman unas substancias hidrofbicas (que repelen
al agua), las hidrofobinas, que recubren la superficie de
las hifas y les permiten salir del agua secas y escurridas.
Relaciones simbiticas
El impacto de los hongos en la evolucin terrestre de las
plantas se bas en su capacidad para desarrollar relaciones
simbiticas con las races, desde las ms simples y
primitivas hasta las ms complicadas, as como con las
algas para formar los lquenes. Esta relacin simbitica,
que se inici hace cerca de 500 millones de aos, est
tan extendida que se calcula que el 95% de las plantas
vasculares poseen micorrizas. Los hongos en las micorrizas
obtienen de la planta material hidrocarbonado para su
nutricin, y ellos a su vez sirven de pelos radiculares a las
plantas, lo que les permite absorber material nitrogenado
y minerales del suelo. Sin los hongos, las plantas o no
creceran, o lo haran muy ineficientemente. Sin los
hongos micorrzicos, la invasin de la tierra por los
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vegetales, y con ello toda evolucin de la vida como la
conocemos, hubiese sido imposible. Otros hongos tambin
establecen relaciones mutualistas con animales. Un
ejemplo es la relacin que han establecido con hormigas
que los cultivan y utilizan como alimento. Al mudarse de
hormiguero, las hormigas llevan consigo esporas de sus
hongos para cultivarlos en su nuevo domicilio. Otras
asociaciones son las que han establecido con los herbvoros
para digerir la celulosa, con larvas de insectos acuticos
y crustceos marinos, y con diversos insectos, adems de
las hormigas. De hecho, cada da se descubren ms de
estas insospechadas asociaciones.
Colonizadores
En medios naturales, las caractersticas de crecimiento
de los hongos los convierten en los colonizadores ms
eficientes. Los hongos son organismos modulares. A partir
de un propgulo inicial forman una colonia por el
continuo crecimiento de las hifas, las cuales tienen un
dimetro microscpico diez a cien veces menor a un
milmetro. Este crecimiento es apical, es decir, ocurre
radialmente, pero est restringido a la punta de las hifas.
Las hifas se ramifican e invaden toda la superficie. Si los
nutrientes se agotan, la colonia enva hifas exploradoras
hasta encontrar nuevas fuentes nutritivas. Se sabe que
hongos parsitos, que slo crecen sobre rboles vivos,
pueden enviar hifas de ese tipo hasta localizar nuevas
presas situadas a decenas de metros de distancia. Para
ello deben poder guiarse por seales especficas y bombear
los nutrientes desde el rbol colonizado que sirve de base
de la exploracin hasta el extremo de las hifas.
A ciertos intervalos, y en repuesta a varios estmulos,
las colonias de los hongos producen esporas, que son el
equivalente de la semilla, y que permiten su dispersin y
preservacin. Las esporas germinarn en condiciones
adecuadas para formar nuevas colonias. Las colonias
circulares de los hongos pueden ser vistas en alimentos o
frutos contaminados, en la superficie de la piel en las
micosis cutneas, o en el campo, en los llamados corros
de brujas que son crculos de setas (cuerpos fructferos)
de colonias subterrneas que miden hasta 200 m de
dimetro! y pueden tener cerca de 500 aos de
antigedad. En el estado de Washington, EUA, se
describi una colonia de un hongo que cubra 1500 acres
y cuya edad se calcul en cerca de 1000 aos, y an
sigue creciendo! Y todava nos asombramos del tamao
y longevidad de ballenas y secuoyas!
Villanos y hroes
Los hongos son los destructores ms implacables de
materia orgnica que existen en la naturaleza. Esta
actividad puede ser considerada indeseable si se desea
preservar el material que es atacado por ellos. Pero en los
ciclos de la naturaleza, en donde lo que muere debe ser
degradado para que los ciclos de la vida continen, su
papel es vital. Baste slo sealar que los hongos son los
nicos organismos capaces de degradar a la lignina que
constituye un componente fundamental de la madera,
junto con la celulosa. Dramatizando el impacto de la
accin fngica en el mantenimiento de los ciclos vitales
del planeta, Dodge seal que a la muerte del ltimo
vegetal o animal en la Tierra, siempre habra un hongo
encargado de descomponer su materia orgnica.
Desde una visin antropocntrica, los hongos pueden
ser villanos o hroes. Su capacidad patognica hacia
todos los vegetales, cultivados y silvestres, provoca graves
prdidas en el campo, al igual que su actividad degradativa
durante el almacenamiento. En los animales, incluido el
hombre, los hongos producen micosis superficiales o
profundas, las cuales se consideraban hasta hace poco
de mediana morbilidad, baja mortalidad y exclusivas de
las clases pobres de los pases tropicales. Este concepto
ha cambiado, ya que las micosis han proliferado en los
pases ricos, sobre todo en enfermos sujetos a largos
tratamientos con antibiticos o drogas inmunosupresoras,
o con enfermedades crnicas como la diabetes, o virales,
particularmente el SIDA. Son adems las infecciones
intrahospitalarias de ms rpido incremento. El problema
se agrava por la carencia de antimicticos eficientes.
Quizs, el hecho de que las micosis fueran consideradas
enfermedades de pases pobres no estimul su estudio
por las grandes compaas farmacuticas, algo que
empiezan a lamentar ahora.
Diversas caractersticas de los hongos los convierten
en agresivos patgenos: su capacidad de penetrar la piel
sana, de destruir los tejidos superficiales e integumentos
mediante enzimas casi exclusivas de ellos como la
queratinasa; su capacidad de crecer en forma de micelio,
con un avance tipo blitzkrieg sobre las defensas del
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husped; su escasa capacidad antignica, que impide
montar defensas inmunolgicas, y por el contrario s
inducir cuadros alrgicos; su capacidad de crecer dentro
de clulas inmunitarias del husped sin ser destruidos; su
capacidad de cambiar de forma de crecimiento de micelio
a levadura. Otros hongos no son en s patgenos, pero
producen peligrosas toxinas, de las cuales las aflatoxinas
son las ms problemticas. Schachter ha descrito algunas
caractersticas sobre la patognesis de los hongos que
rayan en los lmites de la ciencia ficcin. Describe as un
hongo fitopatgeno que induce cambios en la planta
invadida, cuyas hojas adquieren la organizacin y color
de las flores y en cuya superficie dulce y pegajosa crece el
hongo formando esporas. Estas seudo-flores atraen
insectos que al libar la miel, en vez de polen transportan
las esporas del hongo a otras plantas, que son as
invadidas. Ms extrao an es el caso de hongos que
atacan insectos que normalmente viven enterrados en el
suelo. Los insectos infectados cambian su conducta de
forma sorprendente. Abandonan sus tradicionales ma-
drigueras que les sirven de refugio, y suben a los rboles
donde se fijan hasta morir, cubiertos literalmente por
millones de esporas, que pueden ser as dispersadas por
el viento y el agua. Existen entre los hongos anlogos de
las plantas carnvoras. Estos hongos del suelo atrapan a
pequeos gusanos llamados nemtodos por medio de
trampas muy ingeniosas. Algunas tienen forma de bas-
tones pegajosos que se unen tenazmente a la superficie
de los nemtodos impidiendo que escapen. Los
desesperados movimientos del animal slo conducen a
que se peguen a un nmero mayor de trampas. Otros
hongos forman lazos hechos de tres clulas. Al tocar a
dos o tres de ellas, el nemtodo dispara un mecanismo
de hinchamiento de las clulas, lo que cierra el lazo y
estrangula al nemtodo que queda imposibilitado de
escapar. En ste, y en el caso anterior, el hongo crece en
el interior del animal, que le sirve de alimento.
Si ste es el papel de villano, el de hroe lo juegan los
hongos mediante la produccin de antibiticos. Debemos
recordar que la penicilina, el primero y el ms perfecto
antibitico conocido, que ha salvado millones de vidas
humanas, se obtiene a partir de hongos, al igual que
toda la familia de sus derivados. Pero no son slo
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antibiticos; los hongos producen tambin una inmensa
variedad de productos tiles en la medicina y la indus-
tria: vitaminas, sustitutos de plasma, anticancergenos,
aceleradores de la cicatrizacin, metabolitos secundarios,
enzimas, mltiples protenas heterlogas, polisacridos,
cidos orgnicos, y un largo etctera. Por otro lado, es
importante tomar en cuenta que lo que podra ser
considerado en ciertas circunstancias como una pro-
piedad nociva de los hongos, como lo es su capacidad
patognica, bajo otras adquiere caractersticas utilitarias.
Los hongos que infectan insectos o atrapan nemtodos
pueden ser empleados en programas de control biolgico
de diversas plagas, reduciendo con ello el uso masivo de
fungicidas, con los consiguientes beneficios ecolgicos.
Se dice que perro no come carne de perro, pero los
hongos no respetan esta mxima, y pueden atacar a otros
hongos. Si las presas son hongos fitopatgenos, salta a
la vista que los primeros pueden usarse tambin en el
desarrollo de programas de control biolgico contra los
segundos.
Los hongos son tambin alimento. Han permitido la
elaboracin del pan y se consumen masivamente como
los championes, en alimentos tradicionales como el pozol,
en antojitos, o como delicatessen, entre los cuales las
trufas constituyen el smmum. Y los hongos han brindado
al ser humano el placer de acompaar el pan diario con
la bebida, permitiendo la elaboracion de los vinos y
licores, la cerveza, y toda la inmensa variedad de bebidas
fermentadas tradicionales de cada pueblo. Como alimento
espiritual, los brujos de diversas culturas mesoamericanas
utilizaban a los hongos alucingenos para la cura de
ciertas dolencias y problemas mentales. No debe extraar
que los hongos fuesen venerados, y que su uso estuviese
regido por una deidad, teo-nanacatl, que en tiempos
modernos se convirti en el santo Nanacatl de la zona
mixteca (figura 1).
El estudio de los hongos ha sido realizado por
cientficos de los campos ms diversos. Los naturalistas
han sido fascinados por la inmensa variedad de forma y
color de los cuerpos fructferos, que han sido colec-
cionados y clasificados mediante incansables excursiones
a todos los rincones del mundo. A los bioqumicos, los
hongos les permitieron demostrar los mecanismos de
Figura 1. Representacin de Teo-nanacatl y un individuo consumiendo hongos alucingenos. Cdice Magliabecchian.
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degradacin de las fuentes de carbono, y el metabolismo
intermediario. Estos estudios sirvieron de base para
establecer el concepto de la unidad bioqumica de todos
los seres vivos. A los genticos les sirvieron para establecer
cul es la funcin bioqumica de los genes, mediante la
demostracin de que cada gen codifica la sntesis de una
enzima; y ms recientemente, fue un hongo el organismo
eucaritico del que primero conocimos la secuencia total
de su material hereditario, que constituye el primer
captulo en la bsqueda de la secuencia de nuestro propio
genomio.
Perspectivas
Actualmente se puede decir que el estudio de los hongos
est enfocado desde puntos de vista aplicativos y bsicos.
Los primeros se dirigen tanto para controlar sus aspectos
nocivos, como para explotar sus caractersticas utilitarias.
Los segundos tienen como objetivo su utilizacin para la
comprensin de los fenmenos bsicos de la biologa de
los animales y las plantas, partiendo de la base de que
son los eucariotes ms simples y fciles de manipular en
el laboratorio. A otros cientficos nos fascina adems el
estudio de los hongos por s mismos, y por el gran nmero
de propiedades tan particulares de este reino de
organismos; por ejemplo: cmo ocurre el crecimiento
apical, cules son y cmo se establecen las propiedades
fractales de las colonias de hongos, qu factores limitan
su crecimiento y cmo se consumen los nutrientes du-
rante la colonizacin, cmo se forman sus estructuras
caractersticas, por ejemplo la pared celular, qu regula
las alteraciones que inducen en el desarrollo y conducta
de otros organismos, e incluso cmo se regula su propio
comportamiento. En este ltimo sentido no puedo resistir
la tentacin de comentar algo sobre el comportamiento
del esporforo (la hifa que sostienen a las esporas) de
algunos hongos. Esta estructura muestra reacciones
conductuales extraordinarias: puede orientarse hacia un
rayo de luz tan dbil como el de una estrella o en contra
de suaves corrientes de aire, puede alejarse del campo
gravitacional de la tierra o evitar objetos cercanos,
independientemente de su naturaleza y en la total
obscuridad. Este fascinante ejemplo muestra que el origen
de la conducta es bastante ms primitivo de lo supuesto.
No cabe duda que el reino de los hongos es
asombroso, y siendo real, ofrece un mayor nmero de
sorpresas que las que tuvo Alicia en el imaginario pas de
las maravillas. Seguramente que muchos de sus secretos
se revelarn en el futuro prximo a los cientficos que los
estudiamos, para beneficio de la ciencia y sus aplicaciones
tecnolgicas; pero otros ms seguirn ocultos para atraer
a un nmero creciente de jvenes que respondan al
llamado de la ciencia por s misma.
Notas
1. C.J . Alexopoulus, Introductory Microbiology (Wiley,
Nueva York, 1962).
2. M. Ulloa, Diccionario Ilustrado de Micologa (UNAM,
1991).
3. S. Bartnicki, en A Century of Micology (Cambridge
Univ. Press, Cambridge, 1996).
Figura 2. Esporangiforos y esporangios del hongo Phycomyces
blakesleeanus. Microscopa electrnica de barrido. Figura 3. Estructura sub-celular del hongo Mucor rouxii.
Microscopa electrnica de transmisin.