Las historias de vida en la primera Escuela de Chicago.

La Escuela de Chicago fue un escenario privilegiado para el desarrollo

de la sociologa en el mundo, y en ella tuvo un lugar relevante la
investigacin cualitativa, aunque no es este propiamente su origen. All la
sociologa y la antropologa tenan un desidertum, no podan ser
simplemente pensamiento especulativo, ello se reflejaba en su curriculum
donde pocas asignaturas eran obligatorias; una era el trabajo de campo. Lo
dems no es que no fuera importante, lo era, pero siempre la teora debera
estar fundamentada en la realidad y sera objeto de constante debate, clima
intelectual propio de la institucin.
Su segunda caracterstica: las ciencias sociales eran humanistas y
crticas. Rescataban una actitud tica en la profesin que se traduca;
cuando era necesario, en denuncia conceptual y empricamente
fundamentada de los males sociales como lo hace Goffman en "Internados"
en cuyo estudio, las instituciones psiquitricas, los manicomios, son
explicados como instituciones totalitarias que metabolizan con su
maquinaria social a los hombres que all llegan.
Esta posicin humanista de La Escuela de Chicago implic otra
caracterstica: la ciencia social no se hace desde el exterior de los actores,
independientemente de ellos. Es necesario rescatar su propia perspectiva:
su palabra, su vida subjetiva individual si es un actor particular, la vida del
grupo, si es un actor plural o colectivo.
Sujetos individuales y colectivos son sociales y mueven lo social, lo
que hay de social en la vida interesa a nuestra mirada. Un ejemplo que
plante Ray Birwhistell, la instancia mediadora entre la cultura y la
personalidad (temas centrales de la poca) es el cuerpo. El problema es
reiterativo en la versin moderna de las Historias de Vida: las imgenes
sociales del "s mismo son un puente entre la cultura y la personalidad.
De estas premisas se desprende un hilo conductor en los procesos de
investigacin: la centralidad del trabajo etnogrfico, de observar y penetrar
la vida de los actores en su medio y desde all, como son tan importantes
desde otra posicin, la confiabilidad de la informacin y la representatividad
estadstica de la muestra.
Se hace necesaria la observacin participante para poder recoger con
lujo de detalles la vida social de los actores, los grupos y las instituciones
que va acompaada de fuentes de informacin como son los documentos
personales; los estudios de caso; la informacin biogrfica en razn de que
son escritura de lo social, como marca, como grafa que socilogos y
antroplogos, "etnlogos de la vida contempornea", deben leer.
Hoy las historias de vida han sido repensadas en las disciplinas
sociales y humanas modernas, despus de su abandono temporal por
varias dcadas, luego de que el dogma positivista ha sufrido
resquebrajamientos, mostrado sus baches y limitaciones, pero no pueden
convertirse en instrumento panacea, en el brete ssamo que ilumina la
caverna misteriosa de lo social; hay que saber de ellas, lo que iluminan y lo
que desfiguran y oscurecen, sus posibilidades y sus lmites, como sus
caractersticas intrnsecas, su uso y sus riesgos.
El desarrollo de las culturas y los avances (tcnicos y sociales) no
seran comprensibles si a lo largo de la historia no se hubiesen producido
permanentes contactos entre pueblos y culturas. No obstante, los
movimientos de personas cruzando pases, mares y continentes no han sido
siempre igual a lo largo de los siglos.
Las grandes corrientes migratorias modernas son las ms
destacadas, iniciadas en la segunda mitad del siglo XIX, que perduran hasta
la actualidad. Ni tampoco han estado polarizadas hacia los mismos puntos
de destino: En la etapa 1853-1890 los flujos se dirigieron hacia el Nuevo
Mundo (Estados Unidos, Canad, y Amrica Latina; Australia y Surfrica);
se considera que alrededor de 1.400.000 emigrantes se desplazaron por
ao.
En los primeros aos del siglo XX (1905-1910) se sigui la misma
tnica del perodo anterior. La tercera gran oleada se produce en la poca
posterior a la segunda Guerra Mundial (1950-1970): unos 18 millones de
emigrantes encaminaron sus destinos hacia los pases desarrollados.
Entonces, sabiendo que los flujos migratorios no son una novedad
actual, pues han existido desde que el hombre es hombre y que el
desarrollo de las culturas y los avances sociales no seran comprensibles si
a lo largo de la historia no se hubiesen producido permanentes contactos
entre pueblos y culturas, los autores se acercan a las historias de vida, una
de las tcnicas cualitativas que ms se estn utilizando actualmente en el
estudio de los movimientos migratorios.
Este auge puede dar la impresin, especialmente a los investigadores
noveles, de que el enfoque cualitativo es nuevo y constituye un logro y una
conquista de las orientaciones ms actuales de la ciencia que, para
muchos, vienen a ser una verdadera revolucin.
En realidad, el nfasis en lo cualitativo precede histricamente al
nfasis en lo cuantitativo en todos los campos de la ciencia pero, sobre
todo, en las ciencias que se ocupan en conocer cuanto atae
especficamente al ser humano, a sus formas de vida y a su conducta, esto
es, ese grupo de disciplinas que globalmente se conocen como ciencias
humanas o ciencias sociales.
Recordemos que la Escuela de Chicago reelabor y dio forma de
instrumentos cientficos a documentos, experiencias y prcticas que hasta
ese momento se haban considerado como insumos aptos para la literatura,
la reflexin filosfica o la orientacin tica pero no para la ciencia. Esto fue
puesto en entredicho, de nuevo, por el cuantitativismo dominante despus
de la segunda guerra mundial.
Al liberarse de la camisa de fuerza con la que ese cuantitativismo
haba limitado su desarrollo, las ciencias humanas estn experimentando y
utilizando nuevos mtodos, nuevas tcnicas y nuevos instrumentos para la
investigacin con un enfoque humanstico amplio en el que, por ahora,
predomina la orientacin cualitativa. En este contexto se retoman algunos
de los mtodos desarrollados en su tiempo por la Escuela de Chicago y son
sometidos a nueva reflexin, a nuevas experiencias, a reelaboraciones a
veces muy profundas y a nuevas sistematizaciones.
Fueron dos los principales temas que ocuparon las investigaciones de
la Escuela de Chicago: la inmigracin y la delincuencia, principalmente la
juvenil. Thomas trabaja, especialmente, sobre la inmigracin y los
problemas que presenta en la ciudad de Chicago de principios del siglo xx.
A los estudiosos estadounidenses les resultaban incomprensibles las
conductas delictivas de muchos inmigrantes, pues ellas se salan del marco
de los parmetros en que ese mismo tipo de comportamientos tena sentido
en la tradicin delincuencial de sus propios connacionales.
Thomas, quien despus de su doctorado viaja por varios pases
europeos de los que proviene buena parte de la inmigracin, se pregunta si
la explicacin de lo que a l y a sus colegas les resulta difcil de entender no
estar precisamente en la forma de vida de las comunidades de origen de
esos mismos inmigrantes. As, se plantea el proyecto de estudiar un grupo
de campesinos en el pas del que provienen los inmigrantes, pues stos en
su mayora son de origen rural, y otro correspondiente en Norteamrica
para ver de qu manera la conducta en Norteamrica puede ser explicada
por las costumbres y formas de vida en el pas de proveniencia.
Thomas tiene en cuanta especialmente a los polacos, muy
abundantes en la Chicago del momento, cuya conducta parece en extremo
contradictoria: por un lado, aceptan sumisamente la autoridad con un
comportamiento que para l es tpicamente campesino, pero, por el otro,
parecen pensar que la libertad en su nuevo pas es ilimitada y en
consecuencia entran en graves y permanentes conflictos con la polica.
En la perspectiva terica del interaccionismo simblico, para Thomas
era necesario penetrar en el significado subjetivo que esos delincuentes
polacos le daban a sus actos. Por tanto, el mtodo deba hacer nfasis en
los datos que manifestasen y recogieran esa subjetividad. stos se
encontraran en los productos de las personas y especficamente en
aquellos en los que estuviera de alguna manera registrada y objetivada su
representacin de la realidad: los documentos de las personas y los que a
ellas se conectaban.
Puesto que el cambio social se entenda como la resultante de la
interaccin permanente entre la conciencia individual y la realidad social,
adems de los documentos personales, era necesario conocer el mundo
social en el que se haba desarrollado el sujeto y el nuevo mundo al que
haba llegado.
Thomas emprende esta investigacin en 1908, a la que le dedicar
varios aos. Se traslada a Polonia para recoger toda la documentacin
posible sobre el campesinado polaco. En Varsovia, en 1913, se encuentra
con Florin Znaniecki quien por su cuenta vena ya estudiando la sociologa
de la emigracin. Juntos trabajarn desde entonces en lo que ser la gran
obra de la Escuela de Chicago, The Polish Peasant ("El Campesino
Polaco"), cuya primera parte es publicada en 1918.
Renen una enorme cantidad de documentos: cartas, artculos de
peridicos, archivos de tribunales, sermones de los sacerdotes de las
comunidades polacas tanto en Polonia como en Chicago y un largo
etctera.
En "El Campesino Polaco", Thomas y Znaniecki se sirven, por primera
vez, de la historia de vida como documento sociolgico para comprender
desde dentro el mundo del actor. La primera de esas historias de vida es la
autobiografa que Wladeck Wiszniewski escribe a peticin de Thomas y
Znaniecki, quienes le consideran como representativo del emigrante polaco
de origen campesino. La historia es publicada como parte de la obra total y
es comentada ampliamente por los dos investigadores en las notas a pie de
pgina.
Hay que tener en cuenta que Thomas y Znaniecki utilizan la historia
de vida como una tcnica para penetrar en el interior del actor, no como un
mtodo o un enfoque autnomo. Por otra parte, en el marco de una
concepcin muy "objetivista" de la ciencia, propia del tiempo, ninguno de los
datos de la historia es aceptado si no es confirmado por otros documentos
externos a la historia misma, tales como cartas intercambiadas con la
familia previamente a la escritura de la autobiografa, documentos
periodsticos referentes a los hechos narrados por Wladek, etc.
Podemos, as, distinguir dos tipos de documentos, como lo har ms
tarde Ferrarotti: los documentos primarios, la propia historia de vida, y los
documentos secundarios, es decir, todos los dems. Thomas y Znaniecki
dan ms valor cientfico a los documentos secundarios que a los primarios,
pues, segn ellos, estos ltimos son demasiado subjetivos para permitir una
total confianza.
Las historias de vida surgen, as, con El Campesino Polaco, en el
mbito de la investigacin social, como:
l.- Autobiografas: el autor de la historia escribe, a peticin pero por su
cuenta, su propia historia de vida.
2.- Tcnicas de investigacin.
3.- Con valor inferior a los documentos no biogrficos, supuestamente ms
"objetivos".
Por qu estos autores recurren a la autobiografa escrita y no a la
historia narrada verbalmente en una entrevista entre investigador y sujeto
de la historia? La decisin no es casual. Obedece a posiciones tericas
previas de ambos, pero sobre todo de Thomas. Se trata de una concepcin
naturalista de la ciencia social. Segn esta idea, los acontecimientos
sociales han de ser estudiados en su pureza natural, tal como se producen
por s mismos, sin ninguna intervencin externa a ellos, la cual
supuestamente los falseara. La entrevista sera ya una manipulacin, pero
lo mismo la observacin participante.
La objetividad tiene, por tanto, en Thomas un significado mucho ms
cercano al objetivismo cientificista del clsico positivismo que el que tena
desde el inicio el mismo trmino en la Escuela de Chicago. Esto explica
tambin la preferencia de Thomas por los materiales secundarios,
aparentemente independientes de las modificaciones subjetivas e
interesadas que puede introducir el sujeto en los que dependen
directamente de l, los primarios, como la autobiografa.
La investigacin, as, se hace ms desde fuera del actor social que
desde dentro. Muy temprano, pues, se introduce en la Escuela de Chicago,
por obra de Thomas sobre todo, esta contradiccin con lo que fue su
inspiracin inicial, esa que exiga la participacin activa del investigador en
el mundo que investigaba para asumir el punto de vista de los sujetos
sociales. Este objetivismo cientificista pondr algunas de las condiciones
que facilitan el triunfo del cuantitativismo en la segunda escuela de Chicago.
De fondo est presente el viejo problema en torno a la subjetividad
como fuente de conocimiento. Puesto que la historia de vida no slo es la
narracin de lo subjetivo, sino que adems es narrada por un sujeto, viene a
ser doblemente subjetiva. Cuando los datos dependen de un sujeto,
siempre estarn sometidos a la duda. Slo si son confirmados por otras
fuentes independientes del sujeto que los aporta resultan fiables. De aqu el
mayor valor dado por Thomas a los documentos externos a la historia de
vida.

Las historias de vida en la actualidad
Ha sido necesario el vuelco epistemolgico de los ltimos aos que
reivindica la subjetividad como forma de conocimiento para que la historia
de vida vuelva a ser considerada como de pleno valor cientfico.
Los relatos que de una u otra manera tienen como tema y contenido
lo biogrfico y lo autobiogrfico, las memorias personales, los testimonios
de vida, etc., existen desde muy antiguo en la mayora de las culturas.
La narracin desarrollada en forma sistemtica, coherente y completa
de la vida de un sujeto, sea realizada por l mismo, autobiografa, sea
realizada por otro, biografa simplemente, pertenece a tiempos cercanos a
nuestra poca y, sobre todo, al mundo de la cultura occidental,
especialmente a partir del Renacimiento.
Hasta principios del siglo XX puede decirse que fue un tipo de
documento perteneciente al campo de la historia (biografas de reyes,
hroes y figuras de alguna manera significativas por su influencia en los
acontecimientos histricos) y de la literatura. Slo con la aparicin de las
ciencias sociales, empiezan a surgir documentos biogrficos con intencin
de servir como bases de datos o textos para el estudio cientfico de la
sociedad, de la cultura, de la psicologa, del ser del hombre en general.

De entre la multiplicidad y variedad de documentos biogrficos con
intencin cientfica que han existido, que existen y que pueden existir, se ha
venido perfilando, precisando y delimitando con identidad propia, la historia
de vida. Thomas y Znaniecki marcan un hito en este proceso de darle valor
y precisarla como documento cientfico. Para la sociologa y las ciencias
sociales en general, puede decirse que la historia de la historia de vida se
divide en antes y despus de ellos. No son los primeros en trabajar con ella
pues se inscriben en una tradicin iniciada mucho antes en la que los
antroplogos vienen a ser los pioneros, pero, al asumirla en el marco de las
orientaciones de la primera Escuela de Chicago y al esforzarse por
insertarla en los parmetros de la ciencia de la poca con sus exigencias de
objetividad y rigor metodolgico, le dan un estatuto de cientificidad que,
por muy discutido que haya sido en el pasado y pueda seguirlo siendo en la
actualidad, ya no le puede ser borrado.
A partir de la publicacin del Campesino Polaco, se multiplican no
slo las historias de vida sino tambin las reflexiones y discusiones de tipo
terico y metodolgico. Su vigencia empieza a declinar desde 1935
paralelamente al declino de las orientaciones y los mtodos cualitativos bajo
el predominio de las posiciones cientificistas y cuantitativistas, pero no
desaparecen del todo. Se mantienen, sobre todo, entre algunos
antroplogos, los que no han cado, como la mayora de ellos, bajo la
influencia avasallante del dominante objetivismo.
Entre stos, se destaca Oscar Lewis con sus investigaciones entre los
sectores pobres de Mxico y Puerto Rico. En un intento por conocer una
comunidad desde dentro, el foco, ms que en la observacin, es puesto en
la participacin, en el segundo trmino del mtodo, aquel en el que lo
subjetivo resulta componente ineludible. Lo cualitativo, lo vivido, lo
compartido, tienen preponderancia sobre lo objetivo, lo observado, lo
tcnico del cientfico.
Es en 1961 cuando aparece su gran obra biogrfica, Los Hijos de
Snchez, que en el ingls original lleva como subttulo: Autobiografa de una
familia mexicana (primera edicin en espaol de 1964).
Es una historia de vida de una familia de estrato bajo en una barrio de
la ciudad de Mxico. En realidad, es la vida de una familia cuya cabeza es
Jess Snchez. Sus hijos Roberto, Consuelo, Roberto y Marta comparten
grandes dolores y pequeas alegras en un desbaratado cuarto en el que
viven prcticamente en promiscuidad porque comparten ese pequeo
espacio con otras familias consanguneas.
Sus hijos, por su parte, tienen distintas aspiraciones. Manuel es el
mayor y es un verdadero flojo y mujeriego. Consuelo es que suea en
mejorar su condicin social pero valindose del atractivo fsico y la
hipocresa. Roberto es el problemtico y finalmente, Marta es la ms
sumisa.
En este libro analiza una familia pobre de la ciudad de Mxico. Y
menciona que se ofrece al lector una visin desde adentro de la vida
familiar, y de lo que significa crecer en un hogar de una sola habitacin, en
uno de los barrios bajos ubicados en el centro de una ciudad
latinoamericana que atraviesa por un proceso de rpido cambio social y
econmico.
Lewis se refiere a la historia de vida como una nueva tcnica, pero
en el mismo texto, un poco ms adelante, habla no ya de tcnica sino de
este mtodo. La historia de vida habr que concebirla como tcnica,
como mtodo o como otra cosa? Para Lewis, esto todava es bastante
confuso. Una cierta confusin terminolgica y conceptual acompaar a la
investigacin con historias de vida hasta nuestros das. Por lo mismo, el
investigador tendr siempre que precisar el sentido que les da en su trabajo
y clarificar los trminos que usa.
Con O. Lewis las historias de vida cubren el perodo de declinacin
de los mtodos cualitativos que se extiende de los aos treinta hasta los
setenta del siglo XX. Cuando en 1982 publica La Vida, ya est muy
ampliamente acompaado por numerosos autores y variados e importantes
trabajos.
Otra historia de vida que podemos mencionar es la historia de Felicia,
por Alejandro Moreno. En la introduccin el autor no slo nos dice que se
aleja del modo tradicional de hacer investigacin y ciencia, sino que
tambin toma notable distancia de los principales autores que le han
precedido en la metodologa de las historias de vida. As, dice: "no
seguimos un mtodo determinado porque no existen reglas de
procedimiento para conocer la historia de Felicia. Seguimos ms bien lo
que hemos llamado metdica, esto es, una posicin abierta a toda
posibilidad de mtodo e instrumento segn la historia misma va
sugiriendo"
Segn esta lnea de pensamiento, l puntualiza las limitaciones que han
tenido los autores anteriores que han trabajado las historias de vida, ya que
se han limitado a editarlas al modo de una biografa, a cuidar la coherencia
interna, a suprimir repeticiones y a rellenar vacos recurriendo a otros
materiales.
A lo largo de la obra sobre Felicia, y de una manera especial en la
Introduccin y en el cierre, se dice repetidamente que la captacin del
verdadero sentido y significado de las historias-de-vida, requiere y exige, sin
alternativa posible, la vivencia de esas realidades desde dentro. Esto pide,
como prerrequisito y dicho en otras palabras, una iniciacin espiritual, como
se hace en las comunidades de tipo religioso, o un noviciado en este tipo de
vida, vida popular, el convivir durante cierto tiempo con el grupo estudiado y
que no sea slo un estudio desde fuera, aunque ste sea algo ms que un
turismo acadmico que utiliza slo un grupo de encuestas.
Qu investigar con historias de vida?
Las historias de vida no pueden convertirse en panacea instrumental,
por no decir metodolgica, de las ciencias sociales. Sirven utilizadas con
sumo cuidado y no en su versin de chiva periodstica y superficial para
abordar con ventajas ciertos objetos de investigacin; vida de grupos,
movimientos sociales alternativos en particular, estudios de cultura local,
comportamientos crticos en todo el sentido de la palabra, como son los de
los estigmatizados o de los llamados desviados. En general son tiles all
donde el tiempo y la historia del comportamiento de los actores es
significativo para la reconstruccin de lo social y no tienen ningn lugar en
los estudios en los cuales el viejo dios Cronos est encadenado al olvido y a
la indiferencia.
Si uno erradica al sujeto, lo piensa como un estorbo para entender lo
social, como la desviacin hacia el mundo de las tinieblas y slo ve en lo
social estructuras sin sujetos y por tanto, ste no puede ser estudiado ms
que como un apndice, un punto de la muestra que a lo sumo es un dato,
cuya significacin es dudosa: las historias de vida tampoco tienen lugar, no
son recomendables en trminos estadsticos y econmicos.
Lo social se construye y reconstruye a cada momento, a veces a una
velocidad de vrtigo, los procesos sociales son constantes, no se detienen
nunca, en su interior nos movemos sujetos individuales que estamos
obligados a pensar qu pasa en cada situacin que vivimos, hasta aprender
a manejarla para luego incorporarla a nuestras rutinas y mapas mentales.
Es cuestin de supervivencia.
As se hace el orden como construccin colectiva y como saber
necesario y cotidiano sobre l, como encuentros y como disputas. En
sntesis, en este nivel, como eterna guerra fra que a veces por efecto de
friccin se calienta.
Construccin y reconstruccin, proceso y saber sobre l, tienen
soportes: los sujetos sociales que habitamos la vida cotidiana. Porque algo
sabemos de ella, podemos hablar de ella. Desde los lugares que hoy
ocupamos, desde nuestros nichos ecolgicos y cargados de un equipaje de
recuerdos, podemos narrar historias, hacer cuentas, contar cuentos de otras
pocas, referiremos a otros escenarios, a nichos ecolgicos del pasado, a
viejas situaciones, a antiguos dolores y restaarlos desde el presente. Y
como reconstruimos lo social para habitarlo, podemos, contando nuestra
historia, reconstruir nuestra vida para soportarla y hasta para salvarla.
Para interpretar, primero que todo, esta posicin particular y presente
necesitamos saber en dnde estamos parados, entrevistador y entrevistado,
para que este pueda ser punto de partida. Se trata entonces de entender el
presente cotidiano y sus escenarios. Para emprender la historia debemos
entender cul es el actor que la hace, cmo habita ese lugar; dnde nacen y
mueren los sentimientos, los signos y los significados, dnde se concretan
normas, tica y etiqueta vigentes. Comprender ese lugar es saber qu
caractersticas tiene el punto de partida, si se quiere, de exhibicin, qu es
lo que vamos a hacer a travs del relato. Esto es lo que podra denominarse
manejo del contexto etnogrfico del entrevistado por parte del entrevistador.