Una reaccin heterognea ocurre en la interface slido-fluido por lo que es
esencial disponer de una rea interfacial muy grande con el fin de conseguir altas velocidades de reaccin. Esta rea puede proveerse mediante una estructura porosa interna de pequeos poros. Los catalizadores porosos pueden tener reas intersticiales muy grandes. En algunos casos el catalizador consiste de pequeas partculas de un material activo sobre un material llamado inerte llamado soporte. El material activo frecuentemente es un metal o una aleacin metlica. Tales catalizadores se denominan catalizadores soportados. Los catalizadores estructurados: son estructuras rgidas con grandes poros o canales que aseguran una baja prdida de carga y que exponen una elevada rea superficial lateral sobre la que se puede pegar una delgada pelcula de catalizador La porosidad es una propiedad de la textura muy importante, porque la superficie de contacto en los slidos porosos est constituida por las paredes de cavernas internas de slido. En los solidos utilizados como soportes o catalizadores, el rea externa es despreciable en relacin con el rea interna de contacto. Adems, el tamao interno de los poros predetermina la forma de transporte de reactivos y productos entre las fases fluida y absorbida. Para que una reaccin cataltica ocurra, al menos uno de los reactivos debe estar unido a la superficie. Esta unin se denomina adsorcin y puede tener lugar por dos procesos: adsorcin fsica y quimisorcin.
Adsorcin. La adsorcin es un proceso mediante el cual se extrae materia de una fase y se concentra sobre la superficie de otra fase (generalmente slida). Por ello se considera como un fenmeno subsuperficial. La sustancia que se concentra en la superficie o se adsorbe se llama "adsorbato" y la fase adsorbente se llama "adsorbente". Por contra, la absorcin es un proceso en el cual las molculas o tomos de una fase interpenetran casi uniformemente en los de otra fase constituyndose una "solucin.
La principal distincin entre sorcin (adsorcin y absorcin) y cambio inico es que las ecuaciones que describen la sorcin consideran solamente una especie qumica, de manera que la distribucin del soluto entre la disolucin y el slido responde a una relacin simple, lineal o no. En general, la adsorcin desde una disolucin a un slido ocurre como consecuencia del carcter liofbico (no afinidad) del soluto respecto al disolvente particular, o debido a una afinidad elevada del soluto por el slido o por una accin combinada de estas dos fuerzas