La dama o el tigre?

Frank R. Stockton

Hace muchsimo tiempo viva un rey semibrbaro, cuyas ideas aunque bastante suavizadas
gracias a la cercana de los latinos, sus vecinos ms prximos eran fantsticas y muy poco
convencionales, como corresponda a la mitad brbara de su sangre. Era un hombre de
imaginacin exuberante y, adems, de tan irresistible autoridad, que todas sus fantasas se
convertan en realidades. Slo se escuchaba a s mismo y los nicos consejos que oa eran los
propios. As, cuando l y su voluntad estaban de acuerdo sobre alguna cosa, esta cosa estaba
hecha. Y si todos los satlites de su sistema poltico y domstico se movan dcilmente dentro de un
curso establecido, su carcter se manifestaba amable y cordial; pero, curiosamente, si se produca
el menor contratiempo o algo no funcionaba exactamente como l quera, el rey se mostraba an
ms amable y ms cordial. Y esto porque nada lo complaca ms que enderezar lo torcido, y hacer
desaparecer todo lo que le molestaba.
El anfiteatro pblico era una de las instituciones que corresponda a su mitad ms civilizada; all, la
mente de sus sbditos se refinaba y se ilustraba mediante ejemplos de valor humano y animal.
Pero incluso en aquel lugar apareca su fantasa brbara y exuberante. El rey no haba construido
su anfiteatro pensando en que el pblico tuviera una oportunidad de escuchar rapsodias de los
gladiadores moribundos; tampoco para que contemplara el inevitable final de un conflicto entre
las opiniones religiosas y las fauces hambrientas, sino con un fin mucho ms adecuado al aumento
y al desarrollo de las energas mentales de su pueblo. El amplio circo, con sus galeras circulares,
sus misteriosas bvedas y sus pasajes secretos, era un agente de la potica justicia, donde se
castigaba el crimen o se recompensaba la virtud, por la simple decisin de un imparcial e
incorruptible azar.
Cuando un sbdito era acusado de cometer un crimen, cuya importancia interesaba al rey, se
anunciaba pblicamente que, en determinado da, el destino del acusado quedara sellado en el
circo real. Este edificio mereca muy particularmente su nombre; porque, aunque su forma y su
plano provenan del extranjero, su funcin era muy caracterstica de la mentalidad de este hombre,
quien, como un verdadero rey, no conoca ms tradiciones que las que su propia fantasa le
ordenaba respetar, e introduca su poderoso idealismo brbaro en cualquier manifestacin del
pensamiento y de la actitud humana.
Una vez que todo el pueblo, acudiendo al llamado, se reuna en las galeras, y que el rey, rodeado
de su corte, se sentaba en su elevado sitial a un costado de la arena, aqul haca una seal.
Entonces, a sus pies se abra una puerta y el acusado haca su entrada en el anfiteatro. Frente a l,
al otro lado del recinto, haba dos puertas contiguas y exactamente iguales. El deber y el privilegio
de la persona juzgada consistan en acercarse a una de estas puertas y abrir una de ellas.
Poda abrir la que quisiera, sin ms gua o influencia que el ya mencionado azar, imparcial e
incorruptible
Pero al abrir una de aquellas puertas idnticas sala un tigre hambriento, el ms cruel y feroz que
se pudiera conseguir. La fiera saltaba inmediatamente sobre el acusado y lo desgarraba en muchos
pedazos, como castigo de su culpa.
De este modo, la causa criminal haba quedado decidida y en ese preciso instante sonaban unas
dolientes campanas de hierro, los plaideros contratados iniciaban sus tristes lamentos y todos los
presentes, con las cabezas inclinadas y los corazones apesadumbrados, retomaban lentamente el
camino de su hogar, condolindose de que una persona joven y bien parecida, o tan anciana y
respetable, hubiera merecido esa horrible suerte.
Ahora, si el acusado abra la otra puerta, de ella sala una gentil dama, elegida entre todos los
sbditos femeninos del rey como la ms adecuada a la edad y al estado del acusado. En
recompensa a su inocencia, el criminal era desposado con ella al instante. No importaba que ya
poseyera una mujer y una familia, o que sus afectos estuvieran dirigidos a otra persona; el rey no
permita que circunstancias tan secundarias interfirieran en su gran plan de retribucin y
recompensa. Como en el otro caso, el cumplimiento era inmediato, y en la misma arena. Debajo
del rey se abra otra puerta, y un ministro, seguido de un squito de coristas y de doncellas que
tocaban alegres melodas en cuernos dorados, mientras bailaban una danza nupcial, avanzaban
hasta el lugar donde esperaba la pareja, uno junto al otro, y la ceremonia se cumpla con rapidez y
alegra. Entonces, unas festivas campanas, esta vez de bronce, entonaban su jovial repiqueteo; el
pueblo gritaba y aclamaba, y el inocente, precedido por nios que arrojaban flores sobre su
camino, conduca a la desposada hasta su nuevo hogar.
Este mtodo semibrbaro segua el rey para administrar justicia. Su perfecta ecuanimidad era
obvia. El criminal no poda saber en cul de las puertas lo esperaba la dama: abra la que l quera,
sin imaginarse siquiera si en el prximo instante sera devorado o desposado. En algunos casos el
tigre sala por la puerta de la derecha, y en otros por la de la izquierda. No slo eran ecunimes las
decisiones del tribunal, sino que adems eran muy precisas: si el acusado era culpable, su castigo
era inmediato; si era inocente, se lo recompensaba en el acto, quisiera o no quisiera.
Esta institucin lleg a ser muy popular. Cuando el pueblo acuda al anfiteatro, en uno de esos
grandes das de juicio pblico, no saba qu iba a presenciar: una sangrienta matanza o un alegre
casamiento. Esta especie de inseguridad daba a la reunin un inters que de otro modo no habra
tenido. La muchedumbre se entretena y se diverta, y el sector intelectual de la comunidad no
poda objetar la parcialidad del fallo, puesto que toda la responsabilidad de la decisin descansaba
en las propias manos del acusado.
Este rey semibrbaro tena una hermosa hija tan floreciente como sus ms desbordantes fantasas,
y cuyo espritu era tan apasionado e imperioso como el suyo. Como es costumbre en estos casos, el
rey la amaba ms que a la nia de sus ojos, y ms que a toda la humanidad. Ahora bien, entre sus
cortesanos haba un joven que posea esa pureza de sangre y esa pobreza de estado comunes a
todos los hroes convencionales de las historias romnticas que se enamoran de las princesas
reales.
La princesa estaba muy contenta con su enamorado porque era bien parecido y valiente hasta un
grado inigualable en todo el reino; ella lo amaba con una pasin alentada por todo el barbarismo
que se precisa para que una pasin sea excesivamente ardiente y fuerte. Este romance sigui
tranquilamente su curso durante muchos meses, hasta que un da el rey fue informado de su
existencia.
El monarca no vacil ni un instante: tena un deber ineludible. El joven fue inmediatamente
arrojado a una prisin, y se fij el da del juicio en la arena pblica. Esta, por supuesto, era una
ocasin especialmente importante; y su majestad, as como todo el pueblo, se interes
sobremanera en los preparativos y en el desarrollo del juicio. Nunca haba sucedido un caso
semejante; nunca un sbdito se haba atrevido a amar a la hija de un rey. Despus, este tipo de
cosas se vulgariz bastante pero en aquella poca eran nuevas y extraordinariamente asombrosas.
Se revisaron todas las jaulas de los tigres del reino, para elegir entre las bestias ms salvajes y
crueles al ms feroz de los monstruos; los jueces ms competentes examinaron las huestes de
doncellas jvenes y hermosas de todo el pas para proporcionar al joven una novia apropiada, en
caso de que el azar no le otorgara un destino diferente. Por supuesto, todo el mundo saba que la
acusacin era cierta. l haba amado a la princesa y ni l, ni ella, ni nadie, pensaba en desmentir el
hecho; pero el rey jams permitira que una circunstancia semejante interfiriera en la accin de un
tribunal que tanto deleite y satisfaccin le proporcionaba. Terminara como terminara el asunto, el
joven se alejara de su amada y desaparecera de la escena; entonces el rey tranquilamente podra
dedicarse a contemplar la marcha de los acontecimientos que determinaran si el joven haba
procedido mal o bien al entregarse a su amor por la princesa.
Lleg el da fijado. El pueblo acudi desde lejos y desde cerca hasta colmar las grandes galeras del
circo; enormes muchedumbres, imposibilitadas de entrar, se agolparon junto a las paredes
exteriores. El rey y la corte se instalaron en sus lugares respectivos, frente a las puertas gemelas,
esos fatales portones tan terribles en su similitud.
Todo estaba listo. Se dio la seal. Una puerta se abri debajo de la asamblea real, y el amado de la
princesa entr a la arena. Alto, hermoso, rubio, su aparicin fue recibida con un murmullo de
admiracin y de ansiedad. La mitad del auditorio ignoraba que un joven tan apuesto hubiera vivido
en su seno. No era extrao que la princesa lo amara! Qu terrible situacin la suya!
Mientras el joven avanzaba por la arena, se dio vuelta, como era la costumbre, para saludar al rey;
pero l no pensaba en el real personaje: sus ojos se fijaron en la princesa, sentada a la derecha de
su padre. Sin esa mitad brbara de su naturaleza, es posible que la doncella no hubiera acudido al
circo; pero su espritu ferviente y apasionado no le permita alejarse de una ocasin que tan
terriblemente le interesaba. Desde el instante del decreto que decida el juicio de su enamorado en
el circo real no haba pensado, ni de noche ni de da, sino en este gran acontecimiento y las
diversas circunstancias que lo rodeaban. Como posea ms poder, ms influencia y ms fuerza de
carcter que cualquier otra persona que se hubiera interesado en un caso semejante, consigui lo
que nadie haba logrado antes: poseer el secreto de las puertas. Saba en cul de los dos recintos
estaba la jaula abierta del tigre y en cul esperaba la dama. Era imposible que a travs de esas
gruesas puertas, interiormente tapizadas con pesadas pieles, llegara ningn ruido o aviso
premonitor hasta la persona que deba acercarse para alzar el cerrojo de una de ellas; pero el oro y
el poder de una voluntad femenina haban permitido a la princesa conocer el terrible secreto.
Y no slo saba en cul recinto estaba la dama lista para aparecer radiante y ruborizada en cuanto
abrieran su puerta, sino que tambin saba quin era ella. Era una de las ms hermosas y
encantadoras doncellas de la corte, elegida para recompensar al joven acusado si llegaba a
demostrar que era inocente del crimen de pretender a una persona de tan elevada situacin; y la
princesa la odiaba. Muchas veces le haba parecido que los ojos de ella se detenan en el rostro de
su amado y que esas miradas eran advertidas y correspondidas. De vez en cuando los haba visto
conversando juntos; slo durante uno o dos minutos, pero mucho puede decirse aun en tan breve
lapso. Quizs hablaran sobre temas sin ninguna importancia, mas, cmo saberlo? La muchacha
era encantadora, pero se haba atrevido a levantar sus ojos hasta el elegido de la princesa; y, con
toda la intensidad de su sangre salvaje, ella odiaba a esa mujer que temblaba ruborosa detrs de
esa silenciosa puerta.
Cuando el joven se dio vuelta y sus ojos se encontraron con los ojos de la princesa, all sentada,
ms plida y ms blanca que ninguna, entre el ocano de caras ansiosas que la rodeaba, l vio,
gracias a ese poder de comprensin inmediata otorgado a quienes han unido sus almas en una
sola, que ella saba detrs de cul puerta se agazapaba el tigre y detrs de cul estaba la dama. l
lo haba previsto. Conoca su carcter, y estaba seguro de que ella no descansara hasta descubrir
ese secreto, ignorado por todos los otros concurrentes, incluso por el rey. La nica esperanza cierta
del acusado era la posibilidad de que la princesa descubriera el misterio; y en el instante de mirarla
comprendi que ella lo haba descubierto, como su espritu en el fondo supona.
Entonces, con una mirada rpida y ansiosa, pregunt:Cul?
Ella lo comprendi tan claramente como si se lo hubiera gritado. No haba que perder un instante.
La pregunta haba sido hecha en un relmpago: haba que contestarla en otro.
Su brazo derecho reposaba sobre el parapeto tapizado. Levant la mano e hizo un leve y rpido
movimiento hacia la derecha. Slo su amado lo vio. Todos los ojos, excepto los suyos, estaban fijos
sobre el hombre de la arena.
l se dio vuelta, y con paso firme y rpido cruz el espacio vaco. Todos los corazones cesaron de
latir, todas las respiraciones se contuvieron, todos los ojos se inmovilizaron y se clavaron en el
hombre. Sin la menor vacilacin, l se acerc a la puerta de la derecha y la abri.
Sali el tigre por esa puerta, o sali la doncella? Este es el nudo de la historia.