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Determinan ciertos rasgos, que no son vitales, pero que de alguna manera
determinan la capacidad del organismo para adaptarse. Estas moléculas de
ADN portan solamente unos pocos genes que en cierto modo están ligados
al cromosoma bacteriano, de forma que se replican en números fijos, junto
con los cromosomas.
Las moléculas de ADN plasmìdico, adoptan una conformación tipo doble
hélice al igual que el ADN de los cromosomas, aunque, por definición, se
encuentran fuera de los mismos. Se han encontrado plásmidos en casi todas
las bacterias. A diferencia del ADN cromosomal, los plásmidos no tienen
proteínas asociadas.
Poseen información genética importante para las bacterias. Por ejemplo, los
genes que codifican para las proteínas que las hacen resistentes a los
antibióticos están, frecuentemente, en los plásmidos.
Hay algunos plásmidos integrativos, es decir, que tienen la capacidad de
insertarse en el cromosoma bacteriano. Estos rompen momentáneamente el
cromosoma y se sitúan en su interior, con lo cual, automáticamente la
maquinaria celular también reproduce el plásmido. Cuando ese plásmido se
ha insertado se les da el nombre de episoma.
Conformaciones
El ADN plásmido puede aparecer en uno de cinco conformaciones, las
cuales (para un tamaño dado) corren a diferentes velocidades en un gel
durante electroforesis. Las conformaciones se muestran abajo en orden de
movilidad electroforética (velocidad para un voltaje dado), del más lento al
más rápido: