1

Jean de la Hire
CEI TREI
CERCETASI
Strmtoarea Magellan
Nr. 29


REVISTA DE AVENTURI EXTRAORDINARE
2
An apariie:
1934
3
CAPITOLUL I
ara de o!
Strmtoarea Magellan e un canal foarte neregulat, care desparte
extremitatea de sud a continentului american de vastul grup de
insule ce formeaz ara de Foc.
Ea pune n comunicaie Atlanticul cu Pacifcul.
n unele puncte are o lrgime de 33 kilometri; ntr-altele coastele
se apropie la 4 kilometri.
Oraul Punta Arenas, capitala teritoriilor Chiliene ale provinciei
numit Magellan, se gsete ntr-unul din punctele cele mai largi
ale canalului, cam la mijlocul dezvoltrii sale longitudinale i
aproape n faa sa, spre vest, canalul face un cot, care ptrunznd
n cea mai mare insul din grupul numit ara de Foc, formeaz un
fel de lac intern lung de 100 kilometri i larg de 50-60.
ntr-o dup amiaz ceoas n care soarele ncerca zadarnic s
strbat printre nori, care ntunecau aproape ncontinuu inutul, o
goelet zbura mpins de vnt spre sudul acelui lac interior.
Nu era dect la civa metri de coasta rii de Foc pe care o
ocolea n cutarea unui loc mai prielnic pentru a acosta. Era
coasta cele mai mari insule din arhipelag, aceea care de fapt, se
numete ara de Foc, cci celelalte mai mici poart numiri diferite.
Pe punte, lng crma, Raimondo, Marius i Jean Bart n
uniforma lor de cercetai, dar nfurai n nite mantale lungi i
largi, stau rezemai de parapet.
Zomba, nfurat i el n manta, edea jos pe punte, ascultnd
fr a lua parte la conversaia dintre tinerii si stpni i un
personaj de statur nalt, rocovan la fa, care sta n picioare
ntre ei i crm.
La crm era un omule slab cu ochii vii i barba crunt;
cpitanul Carazas, comandantul goeletei.
Cellalt era primarul oraului Punta Arenas, Ramon Tome.
Cpitanul trimisese pe pilot la pup lundu-i el locul la crm,
"
deoarece cunotea foarte bine coastele insulei.
Fcuse nconjurul lumii, nvnd cu mult uurin limbile
rilor pe unde trecea, aa c vorbea perfect italienete.
Mii i mii de tunete! Afurisita asta de cea m mpiedic s
gsesc micul golf adpostit de vnturi n care am ancorat acum
vreo zece ani!
Oho! rspunse Roman Tome, tot n italienete dar mai puin
bine i cu un puternic accent spaniol. Pn la noapte, cred, c o
s-l gseti!
Trebuie neaprat; cci de nu, am f nevoii s ntoarcem
spatele uscatului i s nnoptm n mijlocul golfului Nu e tocmai
plcut, cu vntul i curenii care risc la fece clip s ne izbeasc
de cine tie ce stnc.
La naiba! observ Marius, dac apa o f rece cum e aerul, nu
mi-ar plcea s fac o baie la noapte. Eu unul sunt ngheat de-a
binelea.
i cnd te gndeti c afar de mantalele astea groase mai
avem pe noi i tricouri de ln!
Ehe! Dragii mei, ntrerupse cpitanul, cred c-o s mai punei
nc o fanel cnd vom f n ara de Foc. Nu c frigul ar f prea
mare, dar e att de umed, nct i se pare c apa i ptrunde prin
toi porii.
Plcut ar! zise Raimondo zmbind.
Plcut, ntr-adevr! afrm cpitanul, cu un aer convins. S
vedei pe locuitori! tia zic i eu c sunt slbatici! n mijlocul lor i
se pare c trieti n epoca preistoric.
Mi se pare c-am citit, zise Jean Bart, c locuitorii din ara de
Foc fac parte dintr-o specie uman din cele mai napoiate de pe
scara social.
La naiba! Putei spune chiar c sunt pe ultima treapt a
acestei scri! V asigur c maimuele expuse n grdinile zoologice
simt mult mai civilizate!
Aceste cuvinte sporeau i mai mult curiozitatea celor trei tineri.
n timpul acesta, se auzi glasul pilotului, care fcea de santinel
la pupa vasului strignd o comand i cpitanul, cu un aer
satisfcut mic puin roata crmii spre dreapta.
#
n acela timp strig cu voce sonor:
Strngei brigantina!
Aceasta e vela sau pnza n form de trapez, care se gsete n
partea dinapoi a vasului.
Marinarii nvlir pe punte i ntr-o clip fecare la postul su,
unii urcndu-se pe catarge, alii apucnd parmele traser jos
vela i o strnser. Nemaiavnd ntinse dect velele ptrate i cele
triunghiulare, goeleta se plec la tribord, zburnd pe luciul apei
spre golful, care se zrea acum prin perdeaua de nori, strns ntre
stncile de pe rm.
Dup cteva minute, goeleta ptrunse ntre stnci i velele sale
nemaifind n btaia vntului se dezumfar, cznd moi de-a
lungul catargelor.
Goeleta era adpostit de un mal stncos nalt de vreo 30-40 de
metri. Apa era linitit i manevra ancorrii fu executat cu
preciziune i iueal.
Nu vom debarca ast sear, declar Raimondo.
Nu, confrm cpitanul, care cedase locul timonierului, n
curnd o s nnopteze i n-ar f prudent s debarcm. Vei dormi
pe bord, iar mine de diminea vei debarca.
Vom debarca, vrei s spunei d-le cpitan! exclam Jean
Bart.
Mii de pipe! Ne vei nsoi! Nu v-ai schimbat gndul, cred?
zise Marius.
Nu, nu v voi nsoi, dar voi veni dup d-voastr.
Nu, nu, nu! protest primarul, dragul meu Carazas. O s vii
cu noi. De ce s vii pe urm?
Pentru c ai voi, nainte de a pleca, s inspectez puin
fundul corbiei, care mi pare c a suferit o mic avarie n timpul
ct am strbtut strmtoarea.
Dar asta o poate face secundul dumitale, insist Ramon
Tome.
Ai dreptate. Viu cu voi.
i cpitanul, ridica din umeri cu un aer resemnat, n realitate
murea de dorin s ia parte la expediie.
n cltoriile sale anterioare acostase de mai multe ori, dar nici
$
odat nu ptrunsese n interiorul insulei mai mult de patru
kilometri.
De data asta, era vorba s-o viziteze de la un capt la altul, iar
dup aceea hotrse s se ntoarc singur pe bord, spre a porni cu
goeleta napoi dar pe alt drum dect cel fcut la venire.
Se ocup deci cu amnuntul de operaiile de ancorare ale
vasului, care se numea Intrepidul i nu prsi puntea dect cnd
fu sigur cnd nici chiar o furtun nu lar f putut primejdui.
Dup aceia se duse n sala de mncare, unde-l ateptau, ceilali
i tot timpul mesei nu vorbir dect de insul i de locuitorii ei.
Acetia, numii fuegani. Locuiesc n mare parte n insula cea
mare i la extremitatea continentului.
Sub un cer vecinie posomort, pe un pmnt acoperit de o
perdea de cea i expus la toate intemperiile, n mijlocul unui frig
intens, acea populaie de dezmotenii duce o viaa primitiv i
mizerabil.
Pescari sau vntori, indigenii acetia i petrec viaa n brci
sau prin pduri, servindu-se de instrumente, arme primitive
fcute din oase sau din pietre, pe care numai ndemnarea lor de a
le mnui le fac primejdioase.
N-au nici un soi de organizaie social, nici religie, nici vreo
industrie casnic.
Sunt nite animale, care vorbesc, inferioare, n unele privine,
chiar animalelor.
Triesc n aglomeraii de bordeie fcute din noroi uscat, sau prin
cavernele naturale i se rzboiesc n continuu ntre dnii.
Gnd vreuna din acele cete de oameni, au norocul s ucid
cteva foce, strngnd astfel o provizie mai mare. Celelalte se
nvoise ca s-o atace. i cnd pun mna pe prad, se iert apoi ntre
ei.
Furtul, omuciderea, cele mai feroce instincte sunt pentru ei,
lucruri freti, ncontra: crora nu exist nici o lege. Unica lor lege
e aceea a celui mai tare.
Marius, Raimondo, Jean Bart i chiar Zomba se interesau mult
de aceste amnunte, date de Carazas i confrmate de Ramon
Tome.
%
nainte de a se duce la culcare, cpitanul le povesti cteva din
aventurile avute n cursul a douzeci de ani de navigaie pe mrile
globului.
Iar noaptea cercetaii vzur n vis fuegani, foce i acei ursulei,
mici de statur, dar foarte muchiuloi i cruzi care se gsesc nc
prin pdurile mai dese ale rii de Foc.
Fusese hotrt ca nici unul din marinari s nu ia parte la
expediie deoarece prezena lor era necesar pe goeleta, pentru
cazul cnd o furtun puternic ar f silit-o s ias n largul mrii,
unde ar f fost mai ferit dect n acel golf.
Dealtminteri cpitanul avea cea mai mare ncredere n secundul
su i n echipajul, care-l nsoea de ani de zile.
&
CAPITOLUL II
'a(ragia)ii de *e +Stea(a de
onoare,
La apte de diminea cercetaii i Zomba, narmai i purtnd
n spate raniele pline cu provizii se gseau pe punte unde se
ntlnir cu primarul i cpitanul echipai i ei cu arme i provizii.
Dup ce primi ultimele instruciuni de la cpitan, secundul dete
ordin ca o alup s fe lsat n mare.
i cei ase exploratori se instalar ntr-nsa pe cnd marinarii se
pregteau ca s-o coboare n ap.
mpins de vslele a patru marinari, alupa se ndrept spre
malul care era la civa metri numai.
Cltorii acostar la o mic plaj care urca n pant uoar spre
malul stncos dar nu prea nalt pe culmea cruia ajunser n
cteva minute. De acolo, sus, salutar cu strigte sonore pe
marinarii i oferul rmai pe bordul goeletei i n alup.
Din vrful unui catarg, cpitanul vzuse, n interiorul insulei,
licrind apele unui fuviu, care apoi, disprnd ndrtul stncilor,
se arunca probabil, n mare n vreun punct pe care nu-l puteau
vedea de pe goelet. Judecnd dup confguraia solului, era
desigur un torent care forma vreo cascad.
Urcndu-i cursul desigur c ar f dat de regiuni locuite; cci
toate finele omeneti au instinctul de a se apropia de cursurile de
ap, care servesc chiar n cele mai de jos straturi sociale la mii de
ntrebuinri n viaa de toate zilele.
Ajunser n adevr la torent, care cobora din muni, dar dup o
or de urcu se gsir pe un podi foarte lung pe care era uor de
umblat.
Pdurile alternau cu regiunile pietroase.
Merser aa, fr s ntlneasc nici ipenie de om sau de
animal, pn la amiaz, cnd foamea i fcu s se opreasc.
Marius i Zomba preparar n grab un prnz, dup care nu se
-
odihnir, cci n clima aceea friguroas era mai plcut micarea
dect imobilitatea.
O luar de-a lungul torentului, care-i croise o albie adnc, n
fundul creia apele clocoteau. Zomba pornise nainte, pierzndu-se
n desiurile n care ptrundea fuviul.
l vzur deodat reaprnd i strignd.
Gsit sat!
Bun! zise cpitanul. S naintm i s facem cunotin.
Fueganii vorbesc o limb rudimentar, care se aseamn cu
acea a patagonilor. Carazas cunotea pe aceasta din urm
ndeajuns ca s se poat nelege. i-apoi gesturile ar f completat
restul.
Nici o team nu domnea n inimile cltorilor.
Strbtnd cu iueal pdurea ajunser la o deschiztur care
se lrgea ntr-o vale lung, n fundul creia curgea fuviul; iar pe
pant se zreau vreo treizeci de colibe de pmnt, toate rezemate
n mod uniform de doi sau trei arbori cu crcile aproape goale.
Exploratorii se oprir n acea poziie excelent pentru a examina
i studia satul.
Printre colibe circulau oameni de statur mijlocie, n aparen
plpnzi, dar foarte muchiuloi n realitate i cu o solid
structur osoas; erau aproape goi, cci pieile de animale nu-i
acopereau dect foarte puin. n pragul caselor se vedeau femei cu
prul lung, nconjurate de copii care se jucau ntre ei.
n mijlocul satului se vedea un foc mare al crui fum era
rspndit de vnt n ntreaga vale. Zgomote confuze vdeau o
oarecare activitate.
Dar ncetar brusc i vreo sut de indigeni se strnser n jurul
focului, ndat ce fur semnalai strinii de pe coasta vii.
Pn i femeile se scular de jos i copii alergau curioi din
toate prile.
S ne coborm, propuse cpitanul, care luase n mod natural
comanda.
i cum se vedea foarte bine c nici un indigen nu era narmat,
nici un cltor nu puse mna pe arm.
i cu pai linitii ca de plimbare, ajunser la captul satului.
1.
Un fel de drum natural ducea spre focul din mijlocul colibelor.
Din mulimea slbaticilor iei un individ, care era ceva mai
acoperit dect ceilali i inea n mn un baston lung i grosolan
cioplit; era desigur eful tribului.
Cltorii se oprir i cnd el fu la civa pai, cpitanul naint
i spuse cteva cuvinte ntr-o limb neneleas pentru nsoitorii
si.
Dar, fueganul nelese cci fcu o strmbtur, oara voia s fe
un surs i pe care, cercetaii, obinuii s studieze fzionomiile, l
gsir ipocrit.
Raimondo se ntoarse spre camarazii si:
eful sta nu-mi place; are o mutr urt.
Cui i-o spui! zise Jean Bart.
Mii de pipe! Tipii tia sunt desigur rzboinici i i iau aerul
sta blnd, care nu-mi miroase de loc a bine.
Cpitanul, care auzise le spuse:
Stai linitii, biei. Ochii individului stuia au i fcut
inventarul armelor noastre i i d seama de fora noastr. Putem
nainta n toat linitea. Dac-ai vrea s stai aici pn mine, ai
putea studia n voie obiceiurile fuegane.
Are dreptate cpitanul, confrm Ramon Tome.
De acord, zise Raimondo. i-apoi, d-le cpitan, d-ta comanzi.
Noi ne supunem fr restricie.
Cpitanul vorbi iari cu eful, care-l lu de mn i amndoi
ajunser n mijlocul satului.
Cnd fur la civa pai de mulime, eful ridic braul i rosti
cteva cuvinte cu voce puternic i imperioas. Mulimea rspunse
prin aclamaii, care desigur se adresau strinilor, apoi dispru n
interiorul colibelor.
La un gest al efului, europenii, primarul i Zomba se aezar
pe pietrele puse n acest scop n jurul focului.
eful se aez la cealalt extremitate.
i cteva minute fu o tcere general.
Tinerii i bunul Zomba priveau n jur uimii de murdria n care
era satul. Murdrii de tot felul, schelete de animale, strvuri i piei
n putrefacie erau prin toate colurile, pn i pe pragul colibelor,
11
iar indigenii n loc de a le ndeprta cu piciorul, clcau pe ele fr
nici o scrb.
Copii, care se apropiaser ncetul cu ncetul formnd un cerc n
jurul strinilor, erau absolut goi, dar aveau pe corp un strat de
murdrie i de noroi att de gros nct de sigur i apra de frig.
Mii de pipe! tiu c sunt murdari zise Marius.
Dar n clipa aceea eful slbaticilor scoase un strigt gutural i
imediat i fcur apariia mai muli indigeni care aduceau pe un
soi de tvi formate din buci de piele ntinse ntre dou vergele de
lemn, diverse lucruri de mncare ca: pete afumat, carne fript cu
snge, rdcini ferte n recipiente de lemn: n scurt, un prnz
complet dup moda indigen.
Cltorii care mncaser destul de bine la amiaz, nu mai
aveau poft de mncare, dar cpitanul i sftui s nu-i
nemulumeasc pe indigeni.
i astfel gustar din toate, silindu-se s-i nving scrba. Pe
cnd mncau priveau n jurul lor i n special pe ef, a crui
fzionomie era absolut lipsit de expresie: pielea decolorat i
murdar; prul unsuros, ochii mici i viclenii, totul ntr-nsul era
dezgusttor.
n jurul conmesenilor, indigenii edeau n semicerc pe cnd
femeile i copiii, n spatele lor, priveau curioi, forfotind ncoace i-
ncolo. Preau c nici nu simeau frigul. Erau, de sigur, obinuii.
n schimb, cltorii tremurau de le clnneau dinii, cu tot focul.
i Raimondo care se plictisea ntocmai ca i camarazii si se
ntoarse la Carazas, zicndu-i:
Mai rmnem aici?
Da, zise cpitanul, am spus efului c vom sta pn mine de
diminea i nu cred c-ar f bine s plecm nainte.
Mii de pipe! Nu e amuzant de loc! exclam Marius, care nu
prea fcea complimente.
i Ramon Tome zise rznd:
V vei distra acum, cci eful mi-a spus c v va da un
spectacol de dansuri naionale. Supuii si n-ateptau dect un
semnal spre a ncepe.
Ei, mii de pipe! S nceap odat i dac dansul lor o f
12
amuzant, vom lua i noi parte la el, ca s ne mai nclzim
picioarele eu unul am ngheat, v-o spun drept!
i eu tot aa! confrm Raimondo.
Jean Bart dete din cap, rznd.
Zomba i art cei treizeci i doi de dini i zise calm:
Stai ru frig!
Sculai-v, zise cpitanul, poate ca asta va decide pe ef s
dea semnalul.
Dar, n clipa n care cercetaii i Zomba se ridicau de jos se auzi
un glas sugrumat de groaz, care striga n italienete:
Ajutor! Ajutor!
Cpitanul i primarul srir i ei drept n picioare, privindu-se
ncremenii.
eful, ridicndu-se furios, se ntoarse spre supuii si strignd
i gesticulnd cu violen.
Toi slbatecii se scular agitnd securile de lemn i silice pe
care le aveau ascunse sub pieile ce le serveau de mbrcminte..
Oho! Ce nsemn asta? exclam cpitanul.
Din fericire, ndrtul exploratorilor nu era nimeni.
Se deter napoi civa pai ca s nu fe lovii de primele lovituri
de secure i auzir din nou vocea tragic i misterioas:
Ajutor! Ajutor!
Atunci i deter seama c veneau din coliba cea mai mare, care
se gsea la apte sau opt metri de foc, dincolo de mulimea
indigenilor.
eful dispru n interiorul ei i iei apoi cu o suli cu vrful de
silice, scond un urlet slbatic..
Indigenii naintar spre strini urlnd i agitnd securile.
Carazas, fr a mai sta la gnduri scoase revolverul i ochi pe
ef a crui statur ntrecea cu un cap pe ceilali. Trase. Un strigt
rsun i indigenii, ntorcndu-se, vzur pe eful lor cznd cu
fata la pmnt i roind pmntul cu sngele lui.
Cltorii luar carabinele la ochi, ateptnd un ordin al
cpitanului. Dar, din fericire, nu fu nevoie. Femeile i copiii o
luaser la fug ntr-o goan nebun; iar brbaii le urmar tot att
de grbii, pe cnd rsetele cercetailor rsunau n spatele lor. De
13
odat ns, acela strigt de ajutor se auzi din coliba cea mare.
Atunci, dnd la o parte cu piciorul cadavrul efului, care czuse
chiar n faa ei, cpitanul ptrunse nuntru.
Dar, obscuritatea l mpiedic de a vedea ceva. Marius care-l
urmase, aprinse lampa electric. Amndoi vzur, atunci ntins pe
pmnt i legat cu nite frnghii de un par central, un om n
zdrene, cu barba crunt i murdar i cu o fgur care exprima
suferine trecute i o subit fericire.
Cine suntei? gemu el cu voce slab.
Marius i tie numai dect legturile.
Cpitanul, care n ciuda aspectului su debil, avea o putere
puin comun, lu pe prizonier pe sus i l transport n faa
focului.
Prizonierul, nconjurat de noii venii, i nvinse n sfrit emoia
i murmur:
Mi-e foame!
Zomba i desfcu numai dect sacul cu provizii i i dete s
mnnce.
Omul mnc cu aviditate i dup ce nghii cteva picturi de
rom, ntreb cu glasul ceva mai tare i mai linitit:
Dar cine suntei?
Eu sunt comandantul goeletei Intrepidul din Punta Arenas,
cu care am venit s explorm regiunile mai interesante ale rii de
Foc, iar acetia sunt primarul din Punta Arenas i trei cercetai
italieni.
Dumnezeu fe ludat! Sunt salvat! i poate c vei putea salva
i pe civa dintre tovarii mei.
Ce vrei s spui? ntreb Raimondo.
Nu eti singur? ntreb Marius, pe cnd Jean Bart,
ngenunchease lng nefericit i i desfcu capetele de frnghie
care-i rmseser n jurul minilor i al picioarelor.
Nu; sau mai bine zis, nu eram singur acum cteva zile. Dar,
ce s-a ntmplat mai trziu, vai! Nu mai tiu.
Povestete-ne ce s-a petrecut, insist Carazas. tii unde sunt
camarazii dumitale?
Omul fcu un gest vag.
1"
Risipii prin insul!
Ramon Tome, lund cuvntul cu obinuita-i autoritate, observ:
Dac-l vom tot ntreba i el nu ne va rspunde dect prin
frnturi de fraz, n-o s afm nimic.
Fcu un semn lui Zomba i negrul se duse de lu cteva lemne
dintr-o grmad de lng coliba principal i le azvrli n foc.
Flcri nalte rspndir n jur o cldur binefctoare.
Cltorii se aezar cu spatele spre foc ca s poat asculta pe
prizonier.
Zomba primi nsrcinarea de a veghea la ntoarcerea indigenilor.
Bravul abisinian se supuse i, stnd n picioare i privind n
toate prile, trgea totui cu urechea la cele ce povestea
necunoscutul.
Acesta era un om de vreo patruzeci de ani, dar prea mult mai
btrn din pricina suferinelor.
Cldura i mncarea i redaser puin puterile i privi cu
recunotin pe salvatorii si.
Aceti tineri sunt cei trei cercetai care au trecut Atlanticul
cu aeroplanul?
Da, rspunse primarul.
Sunt ndoit de fericit, continu omul i mai emoionat, c
datorez libertatea mea curiozitii care v-a mpins s venii prin
aceste locuri i fr de care ai f fost mort; ast-sear chiar
trebuia s fu ucis.
Ucis? strig Marius.
Ramon Tome fcu un gest spre a calma pe tineri. Atunci
prizonierul ncepu s povesteasc nspimnttoarea sa aventur:
Eu sunt Giacomo Ferrandi, pilotul balenierei italiene Steaua
de onoare. Acum trei sptmni intram n strmtoarea Magellan.
Furtuna ne izbi de o stnc din ara de Foc. Cu mare greutate
ajutarm pe cpitan s debarce tot echipajul. Era ora fuxului. i
cum furtuna era n toi i vasul nostru risca n fece moment s fe
sfrmat, debarcarm fr arme i fr provizii. Abia puseserm
piciorul pe pmnt i un grup de vreo sut de fuegani ne
nconjurar. Ei asistaser la naufragiul nostru din drtul
stncilor. Ne inur acolo toat noaptea, dup ce ne maltratar; a
1#
doua zi, n timpul refuxului nvlir spre vas i l prdar. Apoi l
incendiar, iar pe noi ne luar cu dnii. Am navigat adesea prin
aceste regiuni i cunosc limbi acestor slbateci. Debarcasem de
mai multe ori chiar mpreun cu ali camarazi, fr s fm atacai.
E drept, c atunci eram narmai i le impuneam respect. Dar, de
data asta, istovii de lupta mpotriva furtunii, nemncai de
douzeci i patru de ore, fr arme, zgribulii de frig i gsindu-ne
douzeci i doi n contra a o sut, am czut imediat prada lor.
Dup convorbirile lor afarm c ntregul inut era bntuit de
foamete!
Foamete! ntrerupse Marius. Ne-au dat s mncm chiar mai
adineaori.
Ce v-au dat? ntreb naufragiatul, privindu-l.
Pete afumat, carne ru fript.
Pe chipul necunoscutului se rspndi o expresie de nespus
oroare, care fcu pe cei din jur s se nfoare.
Explic-te! strig Raimondo.
Vai! relu omul cu glasul tremurtor carnea Dar, nu putu
continua. Un gnd grozav nvli n mintea celor care-l ascultau.
Se privir, nendrznind s cread ceea ce bnuiau.
Explic-te! Explic-te odat! insist Raimondo.
Ei bine, carnea pe care ai mncat-o ai mncat ntr-
adevr?
Da, Da
Ei bine. Era carne de om.
Albii rmaser intuii locului de oroare. Zomba scuipa, fcnd o
strmbtur grozav, de dezgust.
Nu se poate! strig Jean Bart.
Vai! E sigur! Petii erau desigur un rest din proviziile de anul
trecut. Dar, carnea nu putea proveni dect de la vreunul din
nenorociii mei tovari; cci am auzit pe indigeni spunnd c de
apte luni nu mai vnaser nimic, nici un urs, nici o foc.
Ascultai: Fueganii, dup ce ne-au prins, ne-au adus aici. Chiar n
piaa aceasta am asistat tremurnd de groaz la asasinarea a doi
din tovarii mei i i vzui apoi frigndu-i i mprindu-i ntre ei
cu urlete foroase. Dup cteva ore sosir i ali indigeni, din
1$
diferite puncte ale insulei i, ntr-o mare adunare, hotrr s-i
mpart prizonierii, lund cte doi de fecare trib. Cpitanul
vasului i cu mine am fost luai de tribul pe care l-ai pus pe fug.
Srmanul a fost ucis acum patru zile i mncat. Eu trebuia s
sufr aceeai soart ast sear.
Se opri, pe cnd lacrimile i curgeau din ochi.
Nimeni nu putea vorbi.
Ci or mai f trind dintre srmanii mei tovari? Unde i-or f
dus? De cnd am fost adus aici, am stat nchis n coliba aceea fr
s m pot mica, hrnindu-m cu rdcini pe care nu le mistuiam
i cu peti, pe care nu-i puteam nghii din pricina mirosului
dezgusttor. Vznd c nu reueau s m ngrae, au hotrt s
nu mai atepte.
Dar fueganii nu sunt de ras canibal! declar Carazas.
tiu i eu asta! Dar, n caz de foamete, ca n momentul de
fa, nu ezit s se lupte ntre dnii i s mnnce cadavrele celor
czui. Sosind la un moment critic am fost pentru ei o adevrat
man cereasc. Probabil c dup ce ne vor f mncat pe toi, aveau
s recurg iari la lupte ntre dnii spre a-i procura oribila
hran.
Oroarea acestei povestiri nu se risipi uor.
Marius zise deodat.
E zadarnic acum s ne mai gndim la cele ntmplate,
Trebuie s cutm imediat pe supravieuitorii naufragiului, dac
mai sunt nc n via.
S explorm imediat insula, propuse Raimondo. S scotocim
fecare sat, ca s liberm pe cei ce au mai rmas.
Toi oamenii echipagiului sunt italieni. Dar, cpitanul
mbarcase i doi bieai ai si de cte zece ani, doi gemeni, a cror
mam a murit anul trecut lsndu-i fr nici o rud afar de tatl
lor. Ei navigau cu noi, nvnd meseria de marinari i cu toate
rugminile noastre, slbaticii acetia n-au vrut s-i lase cu noi, ci
i-au lsat celui mai mic trib al insulei.
Trebuie s-i cutm naintea celorlali!
Haidem! S nu mai pierdem timpul, zise cpitanul, a crui
ochi se umpluse de lacrimi. Te simi n stare s vii cu noi?
1%
Desigur! zise naufragiatul.
Eram foarte slab acum dou ceasuri, dar acum m simt n
putere. Vedei ns n ce stare mi sunt hainele i n-am nici o
arm.
Iat mantaua mea, zise Marius. Cnd umblu, n-am, nevoie
de ea. Ia i carabina i securea mea. Mie-mi ajunge cuitul de
vntoare i revolverul.
Milanezul, mai impulsiv, pusese n practic gestul la care
camarazii si se gndiser.
Omul primi cu recunotin.
Ramon Tome ntreb:
n ce parte o f tribul care a luat pe biei?
Soarta lor m-a ndurerat atta nct m-am interesat mai mult
de dnii. i sunt sigur c tribul, care a luat pe Andrea i Orlando
a urcat spre dreapta pe stncile acelea din fundul vii.
Ar trebui s prindem vreun indigen, zise Marius i s-l facem
fe cu fora, fe de bun voie n schimbul unor promisiuni s ne
conduc la acel trib.
Ideea e bun! aprob cpitanul.
Atunci, iute la lucru. Pe cnd vei pregti aici totul pentru
plecare eu cu Zomba ne vom duce n pdure ca s prindem un
indigen, fe brbat, fe femeie.
Ai dreptate; desigur c ateapt, ascuni n pdure, ca s ne
deprtm, zise Raimondo.
Dar, fi prudeni! recomand Jean Bart. Ar f mai bine s v
nsoim!
Nu, nu. I-ai face s fug. Noi doi, vom merge de-a lungul
torentului i vom ajunge la marginea pdurii fr ca ei s ne
observe. Surprinzndu-i din coast, vom nha pe cel dinti care
ne va cdea sub mn i-l vom aduce aici. Dac-o fcea mofturi,
Zomba l va cra n spinare ca pe un miel, iar ceilali nu vor
ndrzni s ne urmreasc tiind c suntei aici i c ne putei veni
n ajutor.
Planul e bun. l aprob i putei pleca, zise cpitanul.
ntre timp crmaciul naufragiat mnca spre a mai cpta
putere, iar ceilali vizitau colibele n cutarea, a ceva care s le fe,
1&
poate, de folos.
Dar, nu vzur dect buci de carne nsngerat, pe care
nvingndu-i scrba le strnser i le ngropar ntr-o gaur
spat lng foc, nfgnd deasupra o cruce.
Ar f n zadar, s insistm asupra tragediei acestor scene; cteva
cuvinte ajung spre a exprima toat oroarea lor.
1-
CAPITOLUL III
Unde /(nt0
Dup o jumtate de or terminar. i cei cinci oameni n
picioare, lng focul aproape stins, ateptau pe Marius i pe
Zomba.
Trebuie s vie, desigur, zise Raimondo.
Nu, adaog Jean Bart. Nu le trebuie mai mult de o jumtate
de or ca s-ajung n pdure i au trecut peste treizeci de minute.
S zicem treizeci i cinci, obiect Ramon Tome. Alte cinci ce
s-ajung la ascunztoarea fueganilor; i cinci ca s se apropie de
unul din ei, prin viclenie. Cinci minute ca s-l prind i s-l lege.
Deci, peste un sfert de or i vom vedea ivindu-se n marginea
pdurii i alergnd spre noi.
Calculul primarului era just i mai mult dect sufcient.
Ateptar deci, cu un fel de curiozitate, fr ngrijorare; din
cnd n cnd unul din ei se uita la ceas.
Jean Bart zise deodat:
Sfertul de or a trecut.
Trebuie s vie! repet Raimondo.
Nimeni nu se ndoia de reuita ntreprinderii.
Era un joc de copii pentru dnii, care avuseser adese ori
ocazia s fac aa ceva.
Pericolul prezentat de fuegani era minim, deoarece acetia nu
dispuneau dect de arme inofensive de la o distan mai mare.
n cazul unui atac, Marius i Zomba ar f tras i nu se auzise
nici o detuntur.
Deci ateptau, fr s-i piard rbdarea; i Giacomo Ferrandi
da amnunte asupra naufragiului balenierei, celor doi cercetai
care se interesau foarte mult de modul cum pierise acel vas italian.
Trecu nc un sfert de or, fr ca nimeni s dea vreun semn de
ngrijorare.
Dar, cnd Raimondo se uit iari la ceas, gsi c ntrzierea
2.
era mare i agravat de faptul c nu se auzise nici cel mai mic
zgomot.
Pentru prima oar simi o vag ngrijorare.
Nu i se pare i ie c ntrzie, ntreb el pe Jean Bart.
Tocmai aa m gndeam i eu. Nu intr n obiceiul lui
Marius, care de obicei termin lucrurile mai repede dect ne
ateptam noi chiar. Pentru o ntreprindere att de simpl mi pare
c ntrzie prea mult. i totui, dac-ar f fost atacai am f auzit
detunturile de arm.
i cei trei brbai mai maturi ntorcndu-se spre ei, i
exprimar ngrijorarea.
Ia spunei, biei, nu vi se pare extraordinar c nu s-au ntors
nc? observ cpitanul.
Asta spuneam i noi! zise Raimondo, ntunecndu-se la fa.
Li s-a ntmplat ceva desigur!
Afar numai dac indigenii, n loc de a se opri, or f pornit
nainte, observ Ramon. n cazul sta Marius i Zomba
urmrindu-i, s-au deprtat desigur mai mult.
Era o idee just i linititoare, pe care ns un fapt o risipi
numaidect.
Discutnd, cei cinci oameni ncepuser s mearg, rmnnd
mascai de o colib. Cnd trecur de ea, vzur toat populaia
aliniat, nemicat n marginea pdurii, ateptnd ca strinii s
plece din sat.
Dar iat-i colo pe indigeni! strig Raimondo. Sunt toi, acolo,
nu-i vedei? Dar, atunci Marius i Zomba!
Nimeni nu vorbi. Priveau pe indigeni, care nu manifestau nici o
team.
Jean Bart fu de prere c ateptau, sau s fe urmrii, sau s
se poat napoia la colibele lor.
Dar, atunci Marius i Zomba?
Era de neneles..
Dac expediia lor reuise, capturaser desigur un indigen.
Era deci extraordinar c nu ieiser nc din pdure.
Poate, fu de prere crmaciul c vor s se ntoarc prin
fundul rpei ca s nu aib vreo ciocnire cu indigenii, trecnd prin
21
pdure.
i aceast presupunere era just i linititoare.
Ideea emis de cpitan corespunse prerii generale.
Ei bine! Atunci s le ieim nainte.
De acord! rspunser cercetaii.
Cu att mai bine adog crmaciul cci e i direcia n
care au fost dui cei doi copii.
nainte! zise cpitanul.
Ne lund nici o precauie ca s nu fe vzui, cei cinci cltori
pornir n sus, pe malul rului.
i pe msur ce se deprtau, vedeau pe fuegani scobornd cu
pruden spre satul lor.
Nu se gndir s se ntoarc brusc ca s prind pe vreunul, cci
desigur c asta i-ar f fcut pe toi s fug.
Dup calculele lui Ramon Tome, ntr-o jumtate de or ajunser
n fundul vii. De acolo vzur c indigenii se rentoarser la
locuinele lor.
Privir n jur.
ndrtul lor era satul i valea; n dreapta rpa, la stnga
pdurea semicircular unde se gseau desigur Marius i Zomba.
n fa, muntele rpos i pleuv a crui culme se pierdea n
cea.
Drumul ce aveau s urmeze era acesta: s intre n pdure i s
gseasc urmele celor doi ntrziai.
Dorina de a-i revedea se transformase n ngrijorare, mai ales
cnd vzur c nu-i ntlneau nici n fundul rpei.
i ziceau c li se ntmplase ceva.
Jean Bart nu-i pierdu timpul fcnd presupuneri. Ptrunse
printr-o deschiztur ntre dou tufuri, produs desigur de
trecerea celor doi tovari i caut urmele precise ale acelei treceri.
Dup ce fcu civa pai vzu pe terenul umed urmele
bocancilor cu cuie ai lui Marius i Zomba.
Atunci strig napoi:
Raimondo! Domnilor!
Toi venir n grab i se luar dup urmele, care se vedeau
foarte lmurit.
22
Aveau presimirea c se petrecuse ceva grav.
Absena inexplicabil putea avea cauze foarte simple. Dar,
cunoscnd caracterul lui Marius i frea disciplinat a lui Zomba,
le era imposibil s admit c dispariia lor era datorat unui motiv
fr importan.
Dup un sfert de or, ajunser ntr-un spaiu foarte vast,
aproape rotund, avnd vreun kilometru n diametru. Terenul era
pietros, fr umbr de vegetaie, ca i cnd ar f fost ars de un foc
interior i pe care trecerea celor doi disprui nu lsase nici o
urm.
Dup sfatul lui Jean Bart, strbtur n linie dreapt, dup
cum fcuser, probabil i ceilali doi.
Dar ncepuse s se nnopteze; i cnd ieir din lumini, abia se
mai vedea.
Avem lmpile electrice; s ne servim de ele spre a gsi
urmele.
i le aprinser, fr a-i ascunde ngrijorarea.
ncepea s-i tortureze gndul c cei doi tovari fuseser
surprini i asasinai nainte de a f avut timpul s scoat un
strigt sau s trag un foc de revolver; i se temeau s nu gseasc
dintr-o clip ntr-alta urmele indiscutabile ale vreunei lupte.
Era vdit, c dac fuseser ucii, nu fuseser lsai pe teren, ci
luai de agresorii lor.
Dar n cazul acesta, atacul nu se putea s f venit din partea
locuitorilor satului de unde plecaser, deoarece acetia preau
foarte linitii, pe cnd se napoiau la colibele lor i n-aveau ctui
de puin aerul c luaser parte la vreo lupt.
Cercetrile lor n-avur nici un rezultat. Iarba scurt era uscat
i foarte tare, formnd un soi de covor elastic, pe care paii nu
lsau nici o urm: deci, nu puteau regsi pe acelea ale celor doi
disprui. Singur ntmplarea i putea ajuta s-i gseasc!
23
CAPITOLUL I1
Mormnt(l mo2il
Marius i Zomba urmaser de-a lungul vii absolut acela drum
pe care apucaser i tovarii lor.
Se strecurau cu bgare de seam, ascunzndu-se n umbra
pdurii, fr a face zgomot, spre a surprinde vreun fuegan nainte
ca acesta s poat prinde de veste.
Erau siguri de reuit, deoarece ntreprinderea li se prea foarte
uoar.
Dar, ntr-un anumit punct, spre a nu se descoperi, fur nevoii
s devieze spre dreapta i s ptrund ntr-un desi care nu fcea
parte din pdurea propriu zis.
Mergeau astfel de vreo zece minute cnd se pomenir n fa cu
doi indigeni, un brbat i o femeie, care edeau jos, linitii i
mncau.
Se consultar n grab cum s procedeze spre a-i surprinde pe
la spate, trecnd din tuf n tuf.
Dar, n clipa n care se puneau iari n micare, se auzi un
ltrat rguit i perechea de indigeni se ridic. Aveau cu ei un
cine, care simind pe strini dase alarma.
n picioare, cei doi slbatici vzur pe Zomba i pe Marius care
tocmai treceau de la un tuf la altul.
i, ntorcndu-le spatele, o luar la fug.
Fr s se gndeasc, cei doi cltori se luar dup ei.
i ziceau c nu trebuie s-i lase s le scape, deoarece avuseser
norocul s-i gseasc izolai.
Zomba, care era foarte sprinten, trebuia totui s fac sforri
enorme ca s nu se lase s fe distanat de cei doi fugri; i Marius
abia se mai inea dup el.
Toi acei care au urmrit cndva vreo slbticiune, cunosc
exaltarea care te face s-alergi ore de-a rndul, dup prada
ntrezrit din cnd n cnd, pe cnd ar f mult mai uor, s-o
2"
urmreti n alt mod i cu rezultate mai bune.
Dar, n nfrigurarea unei astfel de goane e greu s raionezi i s
te opreti ca s schimbi tactica.
Acest fenomen de excitaie fcu pe cei doi urmritori care se
ambiionau acum s prind pe cei doi indigeni c nu-i dea
seama c se deprtaser mult de vale.
Strbtur astfel luminiul, intrar n pdure, ajunser ntr-un
spaiu foarte lung i gol, fr s-i nchipuie o clip mcar c nu
vor f mai rezisteni dect cei doi indigeni, istovii de foametea ce
ndurau de atta vreme.
ntr-adevr, distana descretea mereu.
La un moment dat, cei doi urmrii ntoarser capul. Vznd c
erau pe punctul de a f ajuni, fur cuprini de panic i
adunndu-i ultimele fore pornir ntr-o curs disperat, care-i
fcu s rectige din nou terenul.
Urmritorii erau totui mereu n urma lor. Deodat se ntmpl
un lucru neneles, care-i opri pe loc.
Cei doi indigeni dispruser ca i cnd ar f fost nghiii de
pmnt.
Mii de pipe! Unde naiba au disprut?
Zomba l privi nmrmurit.
Eu nu tii! Ei czui n gaura!
Hai s vedem!
i pornir din nou.
Nu nsemnaser exact locul dispariiei i alergar prea mult,
fr a lua precauiile necesare.
Vzuse c terenul ceda i c o excavaie enorm invizibil din
deprtare din pricina conformaiei terenului i a ceei ce ncepea s
se lase se deschidea sub picioarele lor.
i nchipuir c indigenii nu czuser acolo, ci se coborser,
deoarece panta mergea nclinndu-se treptat.
Fr a se gndi la ceea ce se putea ntmpla, se repezir cu
gndul de a se lsa s alunece, cu att mai mult cu ct vedeau
cele dou urme adnci lsate de indigeni.
Dar, abia puser piciorul i-i deter seama c se afau pe un
nisip extrem de mobil, pe care erau tri cu o repeziciune
2#
vertiginoas.
Voir s se dea napoi, s se opreasc, dei nu nelegeau
adevratul pericol spre care mergeau; dar nu reuir dect s cad
pe spate.
i, neputnd n nici un mod frna acea coborre violent, se
simir luai de o adevrat avalan de nisip.
Sufocai, orbii, nu-i deter seama de timpul ct dur acea
alunecare; deodat se simir nemicai, pe jumtate ngropai
ntr-un nisip extrem de fn. i la civa metri de ei erau cei doi
indigeni, ngropai ca i ei.
i acetia aveau pe fgur o astfel de expresie de oroare i de
disperare, nct cei doi tineri se simir turburai.
Uncie naiba suntem? strig Marius cu glasul sugrumat.
Vru s se ridice. Reui. Zomba il imit.
Amndoi aveau nisipul pn la coapse. Instinctiv, ridicase ochii
n sus.
Se gseau n fundul unui soi de plnii, care le amintea, cu
oarecare deosebire, craterul n care se gsise Jean Bart n insula
Pastelul. Constatar ns imediat c era ceva cu totul deosebit.
Excavaia circular, care mergea lrgindu-se foarte mult spre
fund, unde se gseau ei putea s aib n linie perpendicular o
nlime de vreo sut de metri. Avea pereii netezi formai dintr-un
nisip foarte fn.
i privind n jurul lor, vzur, pe jumtate ngropate n nisip,
numeroase schelete de oameni i de animale.
ntr-un punct, dou corpuri n putrefacie se vedeau ieind din
masa de nisip.
Dar, unde dracu suntem? repet Marius, care simea prul
zbrlindu-i-se pe cap.
Noaptea care se lsa, da un aspect i mai oribil locului.
Ct pentru cei doi fugari, care, n goana lor nebun nu vzuser
acea bizar prpastie, i ineau capul n mini i gemeau cu
disperare.
Desigur c tiau ce nsemna pericolul de care erau ameninai.
Un pericol imens, de nenlturat judecnd dup disperarea lor.
Zomba ncerc s ias din nisipul, care-i ajungea pn la coapse
2$
i s se reazeme de peretele nisipos. Reui s-i libereze un picior,
dar cnd vru s se propteasc ntr-nsul c s-i libereze pe
cellalt, primul ncepu iari s se afunde.
i rencepu aceleai micri, afundndu-se de fecare dat pn
la genuchi i naintnd abia cu civa centimetri.
Marius l privea.
Negrul se-ncpna i ajunse la baza pantei. Acolo, ncerc s
urce; dar la prima ncercare masa de nisip prbuindu-se l tr i
pe el.
Marius vrnd s ncerce i el, obinu acela rezultat. Cci nu
fcu nici trei pai pe pant i, fu trt din nou n fundul prpastiei
lng cei doi negri nemicai.
Atunci, nelese.
Suntem ntr-o groap cu nisip mobil; nu vom mai iei
niciodat.
i aceste cuvinte i gseau o lugubr confrmare n scheletele
din jur. Oricine cdea n aceast groapa era pierdut pentru
totdeauna.
Marius i aminti exemple analoage n Europa i n alte pri,
unde se gsesc astfel de excavaii pline cu nisip, de unde e
imposibil s mai iei cnd ai intrat odat.
i aminti povestiri de prin ziare despre prbuiri de maluri de
nisip pe coastele franceze ale Oceanului i c n India englez
exist un inut pustiu n care se gsesc prpstii ca aceea n care
se gsea.
tia c, afar de cazuri excepionale era imposibil s mai ias
din ele.
Se feri ns de a spune aceasta lui Zomba, spre a nu-i spori
frica pe care i-o citea pe fa.
Se nnopta cu repeziciune, cu att mai mult c razele soarelui
nu mai ajungeau pn acolo.
Deasupra capetelor lor, foarte sus, Marius i Zomba, vedeau
alergnd pe cer nori groi, mpini de vntul de la Polul Sud.
Stelele ncepeau s sclipeasc printre nori.
Acest col de cer care amintea lui Marius alte ceruri vzute n
momente de absolut siguran i redase tot sngele rece.
2%
Btu pe umr pe Zomba, care, mai greu dect dnsul, se
afundase mai mult find acum la nivelul lui i i zise cu autoritate:
Haide, Zomba, curaj! Nu trebuie s ne lsm s fm abtui.
Ai provizii n sacul tu. Nu riscm s murim de foame cteva zile
chiar; desigur Raimondo i ceilali vor porni s ne caute i lundu-
se dup urmele noastre vor ajunge aici. i cum au frnghii i lauri
vor reui s ne scoat.
Acele cuvinte de ndejde att de logice redaser lui Zomba tot
curajul. Avu puterea s surd.
Stai bun mnnci! Stai bun!
S ncercm s stm jos, n aa mod nct s ocupm ct mai
mult spaiu, ca s ne afundm mai puin. i s mncm i s
bem. Nu trebuie s ne pierdem forele.
Vorbind, ochii si czur asupra celor doi slbateci, care, ajuni
desigur la limitele dezndejdii, luaser aspectul mohort i
resemnat al finelor pentru care totul devine indiferent.
Marius, ca ntotdeauna, avu un gnd generos:
Vom mpri cu dnii.
i liberndu-se ct putu mai mult de nisipul care-i acoperea
picioarele, se aez jos.
Constat cu plcere c se afunda foarte puin, cu condiia s nu
fac micri brute.
Zomba l imit i amndoi se gsir n faa celor doi slbateci,
care rmneau indifereni, n picioare, afundai aproape pn la
bru.
Negrul puse ntre picioarele ntinse i larg deschise sacul cu
merinde pe care-l lu din spinare; fcu apoi cteva porii de carne
conservat, de pesmei i de brnz i dete dou i celor doi
indigeni, care le nghiir cu aviditate.
Dup ce mncar n linite, bur i cteva nghiituri din
cafeaua pe care o avea Zomba ntr-o sticl de dou kilograme
atrnat la bru. Deter i celor doi fugari s soarb cteva
nghiituri.
Apoi, Zomba strnse toate la loc i i puse sacul n spinare spre
a-l feri de lcomia slbatecilor, dup ale cror priviri, se putea
vedea c, dac ar f putut, ar f nghiit toate merindele ntr-o clip.
2&
De dormit nu putea f nici vorb. Se putea ca n timpul
somnului lor, nisipul s se afunde mai mult i s-i acopere cu
totul.
Trebuiau s vegheze. i-apoi nici nu le era somn.
Surescitaia cursei precedente i situaia ngrozitoare n care se
gseau, era de ajuns ca s le dea insomnie. i fu o noapte
ngrozitoare!
La fecare sfert de or simeau nisipul cednd sub presiunea
corpului; cu micri lente i ct mai uoare se mutau atunci ceva
mai departe.
Slbatecii rmseser absolut nemicai i cei doi cltori i
vedeau cu groaz afundndu-se tot mai mult n nisip.
Dimineaa erau afundai pn la subioar!
Chipurile lor nu mai exprimau acum dect o resemnare
mohort, n care se citea fatalismul raselor primitive.
tiau desigur c nu mai era nici o speran.
Ziua se anuna foarte frumoas, fr nori; soarele invizibil
rspndea o lumin puternic i un vnt uor scobora n plnie,
ridicnd mici vrtejuri de nisip, care dup ce se ridicau la trei-
patru metri, recdeau ca o pulbere fn.
Acel frumos rsrit de soare, zrit din fundul nchisoarei lor,
redase lui Marius i lui Zomba o nou speran.
Pentru a o suta oar se deplasar spre a evita scufundarea
total; i dup ce se privir lung ca spre a-i comunica gndurile,
se ntoarser la indigeni.
Nimic mai ngrozitor de vzut dect acele dou fine, care
dispreau ncetul cu ncetul sub ochii lor i crora nu le puteau da
nici cel mai mic ajutor!
Din minut n minut se afundau cu un milimetru; i Marius
calcul n gnd c n cteva ore nisipul le va ajunge la gur,
asfxiindu-i cu totul.
Se gndi s ntrzie acel termen fatal; dar nelese c n-ar f
fcut altceva dect s se expuie pe el i pe Zomba la acela sfrit.
Renun deci la nefolositoarea ncercare de salvare, pa care i-o
sugerase inima sa generoas.
E nspimnttor! Dar, nu-i pot vedea murind. S ne
2-
ntoarcem cu spatele!
Din momentul acela se silir s nu se mai gndeasc la drama
mut, care se desfura ndrtul lor i s priveasc numai n jur
i colo sus, unde sperau s vad aprnd pe camarazii lor.
Stau gata s le strige s nu nainteze pe panta fatal, care i-ar f
dus i pe dnii la pieire.
Marius observ deodat ceva ciudat i anume c pe msur ce
temperatura se nclzea, nisipul se mica mai puin i scufundarea
lor progresiv se meninea.
Studia fenomenul, vrnd s se ncredineze c nu era o
halucinaie; dar dup ce-l observ ctva timp constat c era real.
Probabil cldura dilata moleculele de nisip i strngndu-le mai
mult ntre ele, procura masei nisipoase o oarecare stabilitate.
Soarele rsrise de vreo or i jumtate, cnd se hotr s fac o
ncercare. Se ridic ncet i innd picioarele apropiate unul de
altul sttu n picioare.
Comunic rezultatul lui Zomba care-l observa cu curiozitate i l
imit. i el putu sta n picioare fr s se afunde.
Marius zise atunci:
Dac acest fenomen, datorit probabil cldurii soarelui, crete
n proporie cu temperatura, la unu dup-amiaz, adic n
momentul cnd razele sunt mai arztoare, poate c vom putea
urca panta!
Pasibil! rspunse grav, Zomba.
Privirea lor se ndrept fr voie asupra celor doi slbateci.
i cu ei se putea verifca fenomenul, cci capul absolut liber, cu
brbia rezemat de nisip nu se mai afund de loc n timpul celor
zece minute ct i observar. Marius murmur:
Dac putem iei de-aici azi i dac ntlnim pe tovarii
notri, avem destule frnghii ca s venim i s-i scoatem.
i se gndi cu regret c dac s-ar f gsit pe pant un tuf ct
de mic ar f putut prinde de el lasso-ul pe care-l avea la bru i s-
ar f putut urca cu ajutorul frnghiei.
Ateptau deci salvarea de la unul din aceste dou cazuri, egal de
posibile; sau ca tovarii lor ajuni n marginea prpastiei i s le
arunce frnghii, sau cldura solidifcnd nisipul s le permit s
3.
urce panta. Dar, n-avur rbdarea s-atepte amiaza ca s fac
tentativa.
Erau orele abia nou cnd Marius, dup ce se consult cu
Zomba, ncepu s urce panta.
Simea nisipul fugindu-i sub picioare, dar, totui putea, umbla
i la fecare pas nu se scufunda dect pn la glezne.
Apoi, n patru labe ncerc s se care. Dar, dup ce fcu vreo
trei metri, terenul se dezlipi n mas i, l fcu s se rostogoleasc
pn-n fund.
ncerc n alt parte, unde i se prea mai solid, dar cu acela
rezultat.
Atunci se convinse c soarele solidifca numai suprafaa, dar c
dedesubt nisipul era tot mobil.
Dup cteva ncercri zadarnice se descuraj i imobilizndu-se
n fundul prpastiei zise lui Zomba:
ncearc tu.
Cum i poate oricine nchipui, greutatea lui Zomba obinu
rezultate i mai proaste; i el fcu s se rostogoleasc o mas i
mai mare de nisip.
Sperana lor se risipi.
Coaja aceea se putea ntri i mai mult dar nu putea sa aib
niciodat grosimea sufcient pentru o consolidare complet.
Nu mai aveau dect o singur scpare: sosirea tovarilor lor.
Marius avu atunci o idee subit:
Zomba! Raimondo, Jean Bart i ceilali, surprini i
ngrijorai c nu ne mai vd aprnd, au pornit desigur pe urmele
noastre. Pn la un anumit punct le-au gsit desigur; i poate c
nu sunt departe. Avem muniii destule; vreo cincizeci de cartue
pentru browning i tot attea pentru carabine; deci ncepnd
imediat, vom trage din cinci n cinci minute, nti eu, pe urm tu.
Zomba aprob din cap i-i lu carabina de pe umr.
Marius scoase revolverul i trase n perete.
Dup cinci minute, trase Zomba.
i astfel pn la amiaz.
La amiaz se oprir ca s mnnce.
Se aezar jos. Dar, privind la indigenii cu care voiau s mpart
31
merindele, constatar cu oroare c erau mori.
Nu ca nisipul le-ar f acoperit gura i nrile; ci n alt mod pe
care Marius l explic lui Zomba.
Nisipul solidifcndu-se, se dilatase comprimndu-i din de n ce
mai mult i tindu-le respiraia.
Aceast compresiune, imit cu fric de care erau cuprini. Le
rnise orice putere de raiune i muriser pe cnd Marius i
Zomba fceau toate sforrile ca s ias din mormntul acela.
Nu putem mnca cu cadavrele astea n faa noastr. S le
acoperim cu nisip.
i aa fcur.
Luar apoi un os de schelet i l nfpser deasupra grmezii de
nisip ca s nu puie cumva piciorul peste ei.
Apoi, ntorcnd spatele acelui lugubru semnal, fcur sforarea
moral necesar, spre a mnca, cci trebuiau s se hrneasc spre
a nu mai adoga la nenumratele cauze de slbiciune din jur i pe
aceea a unei depresiuni fzice.
Mncar cu voina de a se hrni: bur i o cantitate sufcient
de cafea; apoi Marius i fcu o igar din tutunul i foia pe care
negrul le purta totdeauna la el, iar acesta, recptndu-i linitea
se amuza s aspire fumul cu gura larg deschis.
De la dou dup-amiaz dup ce consumar alte cartue, se
ntrebar cu groaz dac nu cumva se ntmplase alt accident,
care fcea imposibil venirea camarazilor.
n cazul acesta, era moartea sigur. Dar, milanezul nu vru s se
gndeasc la o asemenea perspectiv.
Nu! Nu! Mii de pipe! Nu se poate s murim ngropai de vii..
Am trecut prin attea situaii grozave, nct nu pot admite c-am
putea pieri n aceasta. Zomba, n alte vremuri ai trit ca slbatec,
sau aproape aa, n Abisinia. Amintete-i! Caut! Gsete vreun
mijloc, vreo viclenie de slbatec ca s ieim de aici, cci nu exist
nici un mijloc civilizat.
Marius vorbise cu exaltare.
Zomba, mai puin rezistent, ntoarse spre dnsul o fgur
posomorit i resemnat dup care se nelegea c tot fatalismul
raselor primitive fusese rscolit n fundul finei sale.
32
Marius pricepu acea stare sufeteasc i o consider nefast.
Lu mna negrului, i-o strnse, i-o zgudui cu violena i cu
glasul autoritar pe care-l avea la nevoie:
Zomba! Dac nu schimbi atitudinea, voi crede c eti un
fricos! i o voi spune i cnd vom f n mijlocul prietenilor notri, te
voi chema n faa tribunalului nostru i te voi acuza de laitate,
nelegi?
Acele cuvinte aspre avur efectul unei descrcri electrice
Zomba, care edea jos, se ridic n picioare, fr a lua n seam c
micarea prea brusc l fcea s se afunde pn la genuchi. Cteva
secunde corpul su fu zguduit de un for i fgura sa lu o expresie
de ruine dureroas.
Din ochi i curgeau lacrimi mari ce i se prelingeau pe obraji.
Iertare! Iertare! Eu fost nebun adineaori! Eu vrei sa fu iar
bun soldat Zomba! Eu mori i cni dac trebui mori!
i Marius se ridicase, mulumit de acea reacie de curaj i snge
rece la credinciosul su tovar. Lu mna lui Zomba, strngndu-
i-o de data asta cu afeciune, zise:
Domnul fe ludat! Eti iari tu, mii de pipe! Nu trebuie s
disperm! Amndoi vom gsi un mijloc s ieim de aici chiar de ar
trebui s cptm elasticitatea i uurimea erpilor!
Dup o tcere de profund emoie, relu:
Haidem! S rencepem sa tragem!
Din clipa aceea, ca la un exerciiu, impasibili i reci, reglndu-se
dup ceasul pe care Marius l inea n mna stng, traser cte
un foc din cinci n cinci minute.
33
CAPITOLUL 1
C( la//o3(rile
ntre timp, ceilali cinci cltori, tiind c noaptea era zadarnic
s caute, hotrr s poposeasc n marginea unei pdurici n care
intraser la ntmplare, dup ce strbtuser terenul pietros pe
care nu gsiser nici o urm.
Dei stabiliser ronduri de veghe pentru sigurana general, nici
unul nu dormi. Erau prea ngrijorai ca s poat nchide ochii.
Nu nelegeau cum de se deprtaser atta i mai ales de ce nu
se napoiaser, fe c prinseser sau nu un indigen.
La rsritul soarelui, discutar, hotrnd s exploreze toat
regiunea prin etape succesive, pn ce vor gsi cel puin un
indiciu.
Nu mergeau la ntmplare, cci avuseser grija s trag pe harta
insulei mai multe linii, care o mpreau n diferite seciuni; i
fecare diviziune trebuia explorat ntr-o zi.
Spre a putea strbate nct mai puin timp posibil ct mai mult
teren se mprir pe distane de cte doi kilometri, unul de altul
aa nct s acopere o raz de zece kilometri.
Cum fecare din ei avea cte un binoclu, puteau, de pe o
nlime oarecare s se vad ntre ei i s-i urmeze calea n
concordan cu ceilali.
Cpitanul Carazas era la o extremitate a liniei, iar Ramon Tome
la cealalt. Raimondo la mijloc, avnd n dreapta pe crmaciul
balenierei, iar n stnga pe Jean Bart.
Astfel cercetar, fr nici un rezultat pn la amiaz, ora la care
fecare se opri ca s mnnce din merindele ce le avea n sac.
Dup ce mncar, la un foc tras de cpitan i repetat de ceilali
patru, pornir iari la drum.
Raimondo i Jean Bart erau foarte triti, dar susinui de
speran, cci li se prea imposibil s se f ntmplat vreo
nenorocire lui Marius i lui Zomba.
3"
Toat dimineaa nu ntlnir pe nimeni, nici oameni, nici
animale; i misterul acelei dispariii nu prea totui s cuprind
vreun pericol recent.
Ceasul lui Raimondo arat orele patru dup-amiaz cnd o
detuntur de puc rsun n dreapta sa.
Era semnalul convenit n cazul vreunei descoperiri.
Ceilali trebuiau s se opreasc i s atepte alte dou focuri
unul dup altul.
Raimondo se opri i aproape imediat rsunar celelalte dou
focuri.
Atunci se ntoarse n clcie i o lu n spre crmaci; dar n
dreapta l vzu i pe acesta fugind nainte.
Desigur e Ramon Tome care a tras, i zise el.
i trebui mai bine de o jumtate de or ca s fac cei patru
kilometri care-l despreau de acesta din urm; i n momentul n
care-l ajunse pe el i pe crmaci, auzi o detuntur surd
rsunnd n deprtare.
Cei trei oameni se privir fr s-i vorbeasc. Ramon Tome i
crmaciul surdeau.
Dup cteva minute alt detuntur surd rsun din aceeai
direcie.
Ramon Tome zise.
Ea cincea pe care o aud. Desigur c Marius i Zomba ne
cheam n felul acesta!
Fr ndoial! S-alergm!
Nu, nu, ntrerupse primarul, mai prudent. S tragem i noi
ca s le dm de veste c-am auzit i s-ateptm pe Jean Bart i pe
cpitan.
i atunci cte i trei cu o nespus bucurie traser adevrate
salve de focuri de carabin i de revolver.
Dup un sfert de or veni i Jean Bart, iar la o jumtate de or
sosi i cpitanul. n timpul acela, din cinci n cinci minute
rsunar detunturile ndeprtate mai repezi la nceput, ceea ce
dovedea c Marius i Zomba auziser.
i ctei cinci alergar n direcia detunturilor, din ce n ce mai
apropiate. Apoi, avur senzaia c au ajuns.
3#
Raimondo fu primul care vzu prpastia i n fundul ei pe
Marius i pe Zomba: pe cnd ridica braele n semn de bucurie, i
alunec un picior, czu pe spate i simi c alunec pe o pant
ntr-un nor de nisip. Jean Bart care era lng dnsul, n-avu timpul
s se opreasc i se rostogoli n urma lui. Dar de jos un glas urla:
Oprii-v! Oprii-v, ceilali oprii-v nainte de a ajunge n
margine!
Carazas, care alerga la civa pai de genovez, auzi i se opri.
Vzu pe cei doi tineri rostogolindu-se vertiginos n mijlocul unui
nor de nisip i pe ceilali doi cu braele ridicate n fundul cavitii.
Opri lng dnsul pe crmaci i pe primar i cte i trei privir
ncremenii, fr sa poat nelege.
Dar, milanezul strig de jos:
Groapa e plin cu nisip mictor. Daca punei piciorul pe
margine cdei pe pant i nu v mai putei urca.
Cpitanul fu strbtut de un for i, foarte palid, zise:
Ei bine! E un adevrat noroc c am auzit detunturile i am
venit aici! tiu ce e Dar nu credeam c exist i n insula asta,
aceea ce n Indii se numete un mormnt mobil. Trebuie s fe un
vechi crater care n loc de lav a aruncat imense cantiti de nisip
fn. Rmas aa ngrmdit pe o grosime de civa metri formeaz
un adevrat teren mictor. Acela care cade n fund nu poate
umplea cavitatea; i apoi, n timpul uraganelor, vntul ridic
nisipul din fund i-l azvrle asupra pereilor. Astfel c nu se umple
niciodat: e un soi de ventuz, care atrage irezistibil i nghite pe
toate finele care au imprudena s puie piciorul pe marginile ei.
tiu, am auzit vorbindu-se de aa ceva, zise primarul.
i eu, de la un marinar, care venise din Indiile engleze,
confrm crmaciul.
Raimondo i Jean Bart, ajunseser lng Marius i Zomba, care
i primiser cu braele deschise fr a se mai gndi la pericol, find
siguri acum c vor f salvai. i micrile lor fur att de violente
nct se pomenir cte i patru scufundai pn la bru. Marius
strig:
Mii de pipe! S nu ne mai micm! S stm ca n faa
fotografului.
3$
Raimondo i Jean Bart, care nu nelegeau, l privir mirai,
gsind gluma deplasat.
Dar cnd Marius le explic situaia se imobilizar.
Nici unul nu voia ns, s mai prelungeasc o astfel de situaie.
i Marius strig celor de sus:
Facei o frnghie din lasso-uri i azvrlii-ne-o!
Cei trei brbai, nepenii, n marginea cavitii nu se gndiser
la acel mijloc att de simplu.
N-aveau dect dou lasso-uri, dar legate unul de altul puteau
ajunge pn jos i erau destul de solide de oare ce puteau rezista
s fe trase de un cal n plin fug.
n cinci minute frnghia fu gata i azvrlit dar ca s poat
cdea jos, Carazas leg de ea revolverul su, dup ce-l descrc.
Frnghia se desfura i browningul ajunse la doi metri de cei
czui.
De comun acord, Jean Bart fu primul care apuc frnghia i fu
ridicat de-a lungul pantei nisipoase. La fecare pas se afunda i
straturi de nisip se prvleau sub picioarele sale; dar cum se inea
bine de frnghie nu era trt napoi i nainta ncet, dar nainta cu
sigurana de a ajunge.
Cnd fu sus, veni rndul lui Marius; apoi Raimondo i la urm
Zomba. i cnd se vzur cu toii salvai, bucuria fu att de mare
nct nici unul nu putu vorbi.
Marius i Zomba avur viziunea retrospectiv a agoniei ce
nduraser i se cutremurar.
i cum toate spiritele se calmaser Raimondo exprim gndul
care-i preocupa pe toi.
Trebuie neaprat s gsim satele unde au fost tri
naufragiaii.
Oh da! rspunse crmaciul, micat.
Am pierdut mai bine de douzeci i patru de ore i n timpul
acesta n-am vzut nici oameni, nici locuine. M ntreb, unde s-or
f ascunznd indigenii? Trebuie neaprat s prindem vreunul, ca
s ne informm. Am constatat c prpastia asta nu e, n defnitiv
aa de departe de satul n care am fost noi. Plecnd de aici n linie
dreapt vom ajunge n sat nainte de a se nnopta. Odat acolo,
3%
bazai pe armele noastre, care au fcut atta impresie asupra
indigenilor, vom intra n vorb cu noul lor ef: i vom cuta fe prin
promisiuni, prin viclenie, sau prin for s obinem indicaiile
necesare. Suntei de prerea mea?
Toi aprobar i pornir iari la drum.
Ipoteza lui Carazas era exact i nainte de apusul soarelui cei
apte cltori ieeau din pdurea ce domina valea.
Fr a ezita, scoborr, observnd satul.
i vzur c indigenii, fcnd gesturi de spaim, o luau iari la
fug.
Atunci, umfndu-i glasul, cpitanul strig n limba indigen
cteva cuvinte; iar Raimondo futura n vrful carabinei o batist
alb, cci, dup cte i spusese Ramon Tome indigenii, din
numeroasele lor raporturi cu navigatorii cunoteau acel semnal.
Cuvintele i batista i fcur efectul dorit. Indigenii se adunar
n piaa satului.
Dar, nainte de a ajunge jos, cltorii luar precauiile necesare
spre a nu f surprini pe la spate de fuegani, a cror perfdie era
bine cunoscut de cei doi americani!
Cpitanul deci, i post tovarii la intrarea satului cu armele
n mn. Iar el naint la vreo dou zeci de pai i strig.
S nainteze, eful, singur! Dac ncercai s ne atacai,
tovarii notri vor trage asupra voastr i v vor distruge
locuinele! Dar, dac eful vine s vorbeasc cu noi n mod cinstit,
nu numai c nu v vom face nici un ru, dar dup ce ne vom f
neles, v promitem s v dm o parte din merindele, care se
gsesc pe vasul nostru.
Noul ef vorbi foarte nsufeit cu tovarii si. Iar dup aceea
naint cu pai repezi spre cpitan.
Schimbar ntre ei cteva cuvinte de pace.
i Carazas zise:
N-avem dect un scop: s regsim pe care au fost luai de
celelalte triburi i mai ales pe cei doi copii, care sunt victimele cele
mai inocente.
eful rspunse, ncruntnd sprncenele:
Au trecut mai multe zile de la mpreal i nu v pot asigura
3&
c albii sunt nc n via.
Nu import. Nu-i cer aceasta garanie. Vreau s-mi dai o
cluz sigur care s m conduc n toate satele, unde s-ar putea
s fe naufragiaii. Dac ndeplineti ntocmai aceste condiii, i jur
c ne vom napoia i, c cei mai puternici dintre oamenii ti ne pot
nsoi pn la rm, unde le vom da o mare cantitate de merinde i
de lucruri preioase pentru voi. Vei putea veni i tu ca s
supraveghezi exacta mpreal a celor ce v voi da. Dac,
dimpotriv, refuzi s ne dai cluza sau dac aceast cluz ne
trdeaz, i jur c nu vom prsi insula fr s v f pedepsit
pentru oribilul atentat comis asupra nefericiilor naufragiai.
eful gsi desigur trgul foarte avantajos, cci nu ezit nici un
minut.
Se ntoarse, scoase un strigt gutural i unul dintre cei mai
voinici tineri ai tribului iei din rnduri i veni lng dnsul.
Avea aerul mult ma detept dect ceilali i cpitanul observ c
vorbind ntrebuina multe cuvinte semi-patagone, semi-spaniole.
Aceste dovedea c voiajase prin America de Sud. Era deci, ceva
mai civilizat dect ceilali i se puteau ncrede oarecum n el.
Figura sa exprima sinceritatea, iar felul de a vorbi, hotrre.
Cpitanul l primi, fcndu-l s neleag c va f n acela timp
cluza i zlog, lucra la care consimi i el i eful su.
Acel slbatec se numea Cha-Ri.
Cpitanul ordon efului s se rentoarc la supuii si, iar el
lu cu dnsul pe Cha-Ri.
Cei apte cltori se consultar apoi dac s plece imediat sau
s se odihneasc o noapte.
Toi erau extrem de obosii, deoarece nici unul nu dormise n
noaptea precedent i umblaser toat ziua.
i cum Cha-Ri le spusese c satele pe care aveau s le viziteze
erau foarte departe, hotrr s doarm o parte din noapte.
Ceva mai departe de sat era o colib prsit i destul de
spaioas.
Era mai bine s doarm acolo dect sub cerul liber, n frig i pe
pmntul umed.
eful, pe care-l rechemar, consimi s-i lase s doarm ntr-
3-
nsa i hotrr s-o curee, s-aprind un foc n faa ei i s
stabileasc ronduri de veghe.
Cha-Ri trebuia s rmie nuntru, legat; cci cu astfel de
oameni precauiile nu sunt niciodat prea multe.
Dar, el consimi la tot, findc i promiseser, n afar de
rsplata general i un dar personal, dac se arta supus i
credincios.
Marius i Zomba nclzir nite conserve pentru prnzul de
sear, pe cnd ceilali curau murdria din colib.
La masa destul de abundent fur poftii eful i Cha-Ri.
Focul aprins n faa colibei rspndea o lumin vie pn departe
n noapte. Astfel c sentinela postat ntre ei i colib putea
supraveghea cu uurin mprejurimile, fcnd imposibil orice
apropiere a fugarilor, care ar f voit s-i atace.
A doua zi temperatura se schimbase mult; sufa un vnt foarte
rece, nori groi ascundeau soarele i vrtejuri de zpad treceau
deasupra pmntului.
Condiiile atmosferice erau din cele mai rele, dar cltorii notri
se nfurar bine n mantalele lor impermeabile i pornir cu
ncredere i curaj.
Ajuni, sus pe creast, Cha-Ri le art direcia n care s
porneasc i cu tot vntul i spicuiala de zpad, merser cu pai
repezi, ceea ce-i fcu s simt mai puin frigul.
".
CAPITOLUL 1I
4oi mi!i eroi
Cei apte exploratori ndjduiau c dat find extrema lor
tineree, cei doi copii fuseser scutii de groaznica soart a
tovarilor lor mai maturi.
i, ceva mai-nainte de amiaz ajunser la poalele unui mic
munte pe coasta cruia se vedeau mai multe colibe aezate n
amfteatru.
Acolo, zise Cha-Ri, sunt desigur cei doi mici albi.
Cteva minute dup aceea ajunser la primele case ale acelui
sat att de pitoresc aezat.
Cha-Ri ptrunse singur, pe cnd albii ateptau la intrare cu
armele n mini; i se duse s parlamenteze cu locuitorii care, la
apariia strinilor, se refugiar pe o platform superioar.
Conferina inu extraordinar de mult.
Cnd Cha-Ri se napoie, cpitanul se grbi s-l ntrebe, iar el
rspunse:
M-au asigurat c nu mai au bieii, findc au evadat.
Evadat? Dar e cu neputin! Nite copilai de zece ani?
V jur c e adevrat! I-am ameninat atta, c au fcut cele
mai grozave jurminte ca s m conving c au spus adevrul. Au
evadat alaltieri. I-au cutat, frete. i-au nchipuit c s-au dus
spre mare. Acolo jos se pot ascunde n guri n care e foarte greu
s-i gseti.
Extraordinar! Nu m ndoiesc c e adevrat, dar cum au
trit? i cum au rezistat frigului de azi-noapte?
Acest incident neateptat era de o mare gravitate. i i mpiedeca
de a continua cercetrile spre a gsi pe ceilali naufragiai.
S se mpart n dou grupuri, putea f primejdios. Trebuia s
se pzeasc n orice moment de perfdia insularilor, care ar f
proftat imediat de aceast micorare a numrului strinilor.
Care era datoria lor?
"1
Mai nti oamenii mari i pe urm copiii?
n unanimitate, cercetaii opinar pentru copii, fcnd i pe
tovarii lor s decid n sensul acesta.
Dar, spre a mpca pe toi i spre a avea posibilitatea de a salva
i pe marinarii supravieuitori, cpitanul nsrcina pe Cha-Ri s se
duc din sat n sat spre a mprti fecrui ef de trib propunerile
sale i anume: prizonierii rmai nc n via s fe dui n satul
din vale, unde s fe inui i ngrijii pn la napoierea lor. n
schimb, avea s dea fecrui trib provizii i diverse obiecte
folositoare. i cum fueganii erau foarte ahtiai dup securi, buci
de fer i sticlrii, cpitanul Carazas spera c se vor nvoi s fac
schimbul.
O recompens i mai mare fu promis lui Cha-Ri; i ali indigeni
se oferir s-l ajute la executarea ordinelor sale.
Cpitanul accept, convins c lcomia era ceea mai gur
garanie de sinceritatea slbatecilor.
Dup ce prnzir n sat, printre locuitorii linitii, cei apte
cltori se ndreptar spre rm, n partea artat de indigeni ca
cea mai probabil cale pe unde fugiser cei doi copii.
Amnuntele fugii lor erau dealtminteri uimitoare.
Proftnd de un moment de neatenie a paznicilor, cel doi
bieai ieiser din coliba unde, din fericire, nu fuseser legai,
ndat ce ncepuse s se ntunece.
Abia diminea observaser absena lor. Le gsiser urmele pe o
distan de vreo trei kilometri n linie dreapt spre rmul
strmtoarei Magellan. Dar, dup aceea, venea un teren care nu
pstrase urmele i, dup ce rtcir n zadar, fueganii renunaser
la urmrire, nefind nzestrai cu ncpnarea care se ntlnete
la slbatecii din alte regiuni.
Condui de un locuitor din muni, cltorii strbtur n grab
drumul pe care se mai vedeau urme, apoi se ndreptar spre mare.
Pe la patru dup-amiaz, ajunseser la nite stnci adnc
dinate. Era destul de greu s explorezi toate acele caviti.
Marius avu o idee excelent.
S ntrebuinm mijlocul pe care l-am folosit cu atta succes
noi nine, s tragem focuri din cinci n cinci minute. i cum,
"2
bieii, dup cele ce spune crmaciul i dup faptul c-au evadat,
sunt extrem de inteligeni, vor nelege dup detunturi c sunt
albi n mprejurimi. i vor da desigur semne de via.
Ai dreptate! observ cpitanul.
i trase un foc de revolver.
Atunci, nemaiavnd s se team de indigeni, se desprir unul
de altul, trgnd din cinci n cinci minute i strignd ct puteau
mai tare:
Orlando! Andrea!
Dup o or de cutri zadarnice se rentlnir cu toii n acela
loc. Cci, spre vest, malul stncos forma brusc o rp i era vdit
c cei doi copii nu putuser fugi pe acolo.
Trebuia deci s continue urmrirea spre est. Astfel se apropiau
de micul golf unde ancorase goeleta.
n inimile tuturor licri o raz de speran.
Dac-au ajuns pn-aici, atunci sunt acum pe bord! exclam
Carazas.
n tot cazul s continum s naintm nelsnd s ne scape
nici cea mai mic gaur din stnc.
i intensifcar cutrile, urmai de cluza indigen.
Dup o or, la cotitura unei coline stncoase, se gsir
deasupra unei rpe care domina toat partea de vest a golfului,
unde, la adpost de vnt era ancorat goeleta.
Nu e dect un singur lucru de fcut zise cpitanul s
mergem pe bord. Dac bieii nu sunt acolo, vom lua alupa i vom
explora coasta, de jos, cci din nlime n-am obinut nici un
rezultat. Poate c s-au ascuns n vreo mic baie, care de sus nu se
vede.
alupa goeletei venea tocmai spre ei, cci secundul i vzuse i
le ieea nainte.
Dup un sfert de or, marinarii i secundul ajunseser la rm.
ntrebai, ei rspunser c nu vzuser nici un copil Dar, n
clipa aceea, un strigt rsun din larg.
i vzur, la intrarea golfului o pirog, iar nuntrul ei dou
fine extrem de mici, care innd o lopat cu ctei patru minile,
se strduiau s nainteze spre dnii.
"3
Fr a mai atepta ordinele cpitanului, toi se precipitar n
alup i marinarii vslir cu putere n spre pirog.
n mai puin de cinci minute alupa fu n faa piroagei n care se
gseau cei doi copii, n picioare; cele dou vase se apropiar.
Copii recunoscuser pe crmacii.
A! Domnule Ferrandi!
Copii mei! Copii mei!
Dar, gemenii care plngeau ntrebar cu o dureroas
ngrijorare:
Dar tticu'?
Vai!
Urmar scene indescriptibile de durere i de bucurie.
Micuii nu se consolau de moartea tatlui lor. Abia dup cteva
ore, dup ce mncar, bur i adormir pe bordul goeletei.
Putur povesti fuga lor.
Era foarte simplu. Plecaser n fug, conducndu-se dup unele
stele, n direcia mrii.
Adormiser ntr-o mic grot de pe rm, istovii de oboseal i
de foame. Dimineaa apele erau linitite, gsiser i mncaser
apoi nite scoici.
Gsir ntr-o mic baie piroga i, tiind n ce direcie se gsea
America de Sud, nu ezitaser s se mbarce, ieind n larg i lund
cu ei o provizie de scoici cu care se hrniser toat ziua.
Surprini de noapte, nu prea departe de rm, lsase piroga s
pluteasc n voia ei, neputnd lupta, bineneles, n contra
vntului i a curenilor i adormiser.
n dimineaa aceea se treziser rtcii n strmtoare, n faa
unor stnci nalte, fr a ti dac aparineau insulei sau coastei
Americii meridionale. Dar, cum timpul amenina a furtun, se
apropiaser iari de coast spre a se pune la adpost.
Vsliser toat ziua, susinui de instinctul vital i de dorina de
a regsi pe tatl lor.
Astfel ajunseser n faa goeletei.
Mii de pipe! strig Marius cu entuziasm, suntei demni de a
deveni cercetai italieni.
Orlando i Andrea, slbii de emoii i de oboseal avur un
""
surs pe chipul lor ntristat de vestea morii tatlui lor.
Dar, cum cpitanul Carazas le promise c-i va ine cu dnsul ca
pe copii si. Se consolar puin, mulumit marei rezerve de
ncredere care se gsete n finele prea tinere, mai ales dac sunt
nzestrate cu o fre energic cum erau aceti doi copii.
Cltorii hotrr s doarm pe bord i s se napoieze a doua
zi diminea, n sat, unde sperau s regseasc pe civa din
supravieuitorii de pe vasul Steaua de onoare.
Pentru aceast nou expediie cercetaii fur scutii, cci, prea
puin ncntai de ara de Foc, preferau s rmie cu Orlando i
cu Andrea.
A doua zi dimineaa plecar deci: cpitanul, primarul,
crmaciul i cei doisprezece marinari.
Cercetaii luar dejunul mpreun cu copii, apoi se urcar pe
punte, la aer curat, temperatura find acum extrem de plcut
mulumit soarelui care strlucea sus pe cer.
Se aezar n cerc pe rotogoalele de frnghii i povestir,
regsind cuvintele naive ale copilriei lor, celor doi mici eroi care
tremurau de entuziasm marile lor aventuri.
Fur ns distrai de o neobinuit micare ce se observ pe
punte. Se ridicar, ndreptndu-se spre secund care da ordin s se
coboare n mare dou alupe.
Ce s-a ntmplat, domnule locotenent? ntreb Raimondo.
Secundul, un argentin numit Pinto, rspunse:
S-a semnalat o ceat de rechini i marinarii vor s-i vneze.
O! Hai s mergem i noi! insist Marius.
Da aprob. Jean Bart. Pentru noi e o vntoare nou.
Locotenente, ne dai voie s lum i noi loc ntr-una din acele
alupe?
Pinto tia c Raimondo era seful celor trei i, privindu-l,
surznd:
Doamne! Dac i cpitanul dv. v permite, eu nu m
mpotrivesc! Dar, tii, poate f pericol!
Oho! rspunse Raimondo. Am vzut noi lucruri mai grozave!
i dac pierdem ocazia asta astzi, nu ne vom mai ntlni cu ea
alt dat, cci vntorile de rechini nu sunt tocmai obinuite i
"#
afar de asta noi suntem mai mult aviatori dect navigatori!
Bine-ai vorbit! Mii de pipe!
Bine. mbarcai-v n alupa aceea din stnga.
i spuse unui contra maestru de statur gigantic, dar cu aerul
foarte cumsecade i care conducea manevra:
Jose! i ncredinez pe cercetai!
Jose surse ncntat.
Sunt bucuros c numele meu va nsoi amintirea pe care le-o
va lsa vntoarea de rechini!
Trei minute dup aceea, fr arme, sau cartuiere care s-i
ncurce, tinerii, se ndreptar cu barca n care luase loc. i Zomba,
care ca excelent nottor, obinuse favoarea de a nlocui pe un
marinar.
Cele dou brci navigar alturi spre a iei din golf: cci
santinela nsrcinat s urmreasc de pe bord rechinii cu
binoclul, strig c ieiser din baie.
Por Dios! exclam Jose, numai s n-o tearg! E un lucru
foarte rar s-i ntlneti n cete. De obicei merg numai cte doi i
mai ales singuri.
Mii de pipe! Ar f pcat! Mie unul mi las gura ap!
Ehe? rse Jose. Luai seama, s nu fe cumva n curnd ap
srat.
Ce vrei s spui? ntreb Raimondo.
C adeseori, zbtndu-se, rechinii azvrl n aer alupa, cu o
singur lovitur de coad. i atunci, vai, de cine nu tie s noate!
i chiar pentru aceia, vai dac se afund prea adnc i dac
animalul trece att de aproape nct s-i vad.
Oh! n ce privete notul, zise Jean Bart, ctei trei ne
pricepem! Noi doi cel puin; adic eu i Marius notm ca petii.
Cu att mai bine.
i Jose, stnd n picioare la pror, privi n jur spre ieirea din
golf.
Un zmbet i lumin faa. Se aez jos i zise vslailor.
Mai repede, biei! Dai zor!
i punnd mna pe crm ntoarse spre stnga.
Tinerii vzur o mas de spum n jurul unor puncte negre, n
"$
direcia n care privea marinarul.
E ciudat! repet acesta. Sunt cinci! Or f urmrind vreo prad
care le-a scpat?
La pror, doi marinari, mbrcai numai cu tricoul de ln, cu
braele goale, se ridicaser n picioare innd harponul n mn.
Acesta era prins de o frnghie fcut rotogol n fundul alupei.
Lng frnghie, alt marinar cu un vas n mn avea sarcina de
a o uda pe msur ce se freca de bordaj find tras de bestia
capturat ca s nu se aprind din pricina frecturii.
Rareori un rechin e lovit din prima dat mortal. De obicei fuge
trgnd frnghia cu o repeziciune vertiginoas.
Cnd aceasta s-a desfcut toat, pluta cu care e prevzut e
azvrlit n ap i trage la rndul su alt frnghie care se termin
cu alt plut, care e apoi prsit. Dar cnd acela care arunc
harponul, crede c rapiditatea cursei nu primejduiete barca,
aceasta ultim plut rmne fxat n fundul ei i alupa e tras
de rechinul, care fuge.
Uneori acesta fuge cu atta repeziciune nct nu se poate tia
frnghia la timp i barca e rsturnat.
Sau, nfuriat se ntoarce la agresorii si i zbtndu-se cu
putere risc s rstoarne barca.
n rezumat, n proporii mai puin colosale, e acela pericol ca n
vntoarea de balene.
Un marinar explica acestea cercetailor pe cnd Zomba rdea pe
nfundate, dorind s se rstoarne barca spre a putea da o dovad
de abilitatea sa la not.
Barca lor urmrea de aproape rechinii pe cnd cealalt se
deprta ca s-i ia din coast, mergnd mult mai repede.
Urmnd sfatul contramaistrului, cercetaii se proptiser bine pe
picioare i stnd n fundul alupei priveau cu cel mai viu interes
Numai de n-ar fugi! murmur Jose.
Dac ne vd, fug? ntreb Raimondo.
O nu: ar fugi cine tie din ce capriciu, dar nu de fric.
Gndii-v c n plin mare urmresc cele mai mari vase ca s
apuce ceva de mncare. n unele regiuni maritime, un om czut n
mare e un om pierdut, din pricina rechinilor, care urmresc
"%
vapoarele. O! N-au fric bestiile astea!
Ai vnat adeseori rechini? ntreb Jean Bart.
Nu, cci rareori avem timp pentru aa ceva. Aceasta e a
aptea oar n 25 de ani de navigaie!
Dar, la un gest al marinarului, care arunca harponul, toi
tcur.
Azvrlirea harponului actul principal era pe punctul de a se
face.
Marinarul ridic braul, se dete sprinten napoi i cu o sforare
formidabil repezi nainte braul cu harponul care uier n aer.
Atins! exclam Marius care se ridicase n picioare cu tot
ordinul contrariu.
i, brusc, frnghia se desfcu cu iueal vertiginoas, trgnd
dup dnsa alupa.
Marinarul care inea n mn vasul cu ap turna mereu peste
frnghie, umplndu-l apoi din mare.
Prima plut czu n mare.
Nu afundai! strig cel care azvrlise harponul; rechinul
noat la suprafa.
Auzir un strigt n dreapta. Al doilea marinar azvrlise i el
harponul. i atunci ncepu fuga nebun a celor doi rechini care
trgeau dup dnii cte o plut.
Dar, cum viteza lor se ncetinea, amndoi contramaitrii
deter simultan acela ordin.
S mergem cu ei!
Atunci, frnghiile fur reinute n mod progresiv i cele dou
alupe zburar pe luciul apei.
i se produse un lucru pe care-l ghicir abia cnd era prea
trziu spre a-l evita.
i anume: c, find trase de cei doi rechini, alupele lunecau
ntocmai ca cele dou laturi ale unui unghi ascuit i n mod fatal
trebuiau s se ciocneasc.
Tiai frnghiile! urlar contramaitrii.
O secure strluci n minile celor doi marinari nsrcinai s
ude frnghiile i-apoi reczu brusc.
Dar era prea trziu!
"&
Cele dou alupe se izbir cu putere i se rsturnar ntr-o
clip.
ntr-un tumult i o dezordine indescriptibil toi fura azvrlii n
mare.
Dar, pe cnd se strduiau s-ajung not la alupele, care
ntoarse i golite, puteau nc folosi, apa fu rscolit de o mas
neagr care trecu asemenea unei sgei prin mijlocul lor.
Rechinul! Rechinul! urlar ei.
Cercetaii, care urmai de Zomba, se gseau mai aproape de
acel punct, ntoarser capul spre a vedea petele care fugea, l
vzur ns, prea bine chiar, cci animalul, srind peste valuri i,
probabil, nnebunit de durere, se ntoarse spre dnii.
Se oprir, meninndu-se deasupra apei cu uoare micri din
mini i din picioare, spernd c va trece nainte la o distan de
civa metri.
Dar, rechinul prin sriturile sale dezordonate n dreapta i n
stnga, fcea s-i neasc sngele din rana ce se adncea,
harponul nfgndu-se tot mai mult n carne.
n acela timp, frnghia azvrlit n toate prile asemenea unui
arpe monstruos, izbea valurile i lovi pe civa nottori.
Atunci, marinarii i cercetaii neleser c intra n agonie i c
acestea erau ultimele convulsiuni. Aceste convulsiuni erau de
altminteri destul de primejdioase pentru cei din jur, cci rechinul
fcea salturi de cte cinci-ase metri, izbind toat poriunea de ap
unde notau marinarii. i agonia putea s dureze nc mult timp.
Toi fcur ntr-un sfert de secund aceste observaii, dar avur
oare toi ideea lui Jean Bart?
Poate.
n orice caz, Jean Bart, fu primul i deci singurul care a puse n
practic.
Trebuie neaprat s smulgem harponul din spinarea
rechinului, sau cel puin s-i tiem frnghia. i nu ezit.
Pe cnd animalul rnit trecea pentru a doua oar pe lng
dnsul, se ridic cu o sforare deasupra apei i se ag cu
amndou minile de harponul nfpt n carnea rechinului.
i rmase astfel agat, pe cnd rechinul, surprins de aceast
"-
nou greutate i de durerea pricinuit, fugea de data asta n linie
dreapt i n mai puin de trei minute se gsea la o distan
enorm de locul, unde se rsturnase alupele.
i ceea ce voia s fac Jean Bart, adic s-i scoat cuitul din
buzunar, s-l deschid cu dinii i s taie frnghia, devenea de fapt
de prisos, deoarece nu mai exista nici un pericol pentru nottori.
Ehe! N-ai avea poft s m trasc prea departe.
Se gndi el cci nu tiu dac ai putea rezista n ap pn la
sosirea celorlali. Trebuie s aib timpul s ntoarc alupele, s le
goleasc i mai ales, s nu le gseasc nentrebuinabile!
Dac rechinul se afund, m las la suprafa. Ar f bine mai
curnd, ct nu sunt nc prea departe.
Dar, nu voi avea gloria la care aspiram mai adineaori, adic s
in pe rechinul meu prizonier pn ce va muri i apoi s-l dau pe
mna marinarilor.
ntr-adevr, perspectiva de a rmne n spatele rechinului i de
a-l ncleca ndat ce ar f murit, ispitea grozav spiritul romantic al
lui Jean Bart.
i-i spunea, sfdnd destinul, dup cum fcuse adesea n
aventurile sale:
Ce o f o f! Pn ce nu m-afund, rmn.
Chiar n clipa aceea, rechinul fcu un salt prodigios i reczu n
mijlocul unei nituri enorme de spum.
Zguduitura fu att de violent nct cercetaul, de i se inea de
harpon cu toat puterea minilor, fu azvrlit ca o catapult, pe
cnd harponul ieea din ran. Jean Bart reczu n mijlocul apei, la
civa metri, unde fu silit s dea drumul harponului i s nceap
s noate.
Petele plutea ca un fr de pai; era mort.
Jean Bart, n loc de a se mai osteni s noate, l apuc de coad,
strignd ct l inea gura.
Ei! Cei din alup!
Una din alupe fusese ntoars i golit i neavnd dect
bordajul sfrmat, putea f nc de folos. Cealalt ns era
distrus.
Marinarii de la cele dou brci se mbarcar ntr-una mpreun
#.
cu cercetaii i cu Zomba i atunci, auzir strigtul lui Jean Bart.
Vslir atunci n spre el i l luar pe bord.
Fuseser rnii doi rechini, dar numai unul singur fu adus
napoi: acela pe care-l prinsese Jean Bart. Cellalt nu fu gsit.
Poate, find mai puin grav rnit, se dusese s moara mai
departe, la vreo cteva mile de acolo, sau poate rmnnd cu
harponul i frnghia legat de el pentru totdeauna n spinare,
continua s-i triasc viaa sa de brigand al mrilor.
Revenii pe bord, toi marinarii i cercetaii care fuseser la
vntoare se duser s-i schimbe hainele ude, pe cnd restul
echipajului se grbea s spintece petele i s scoat prile bune
de mncat.
Fu o zi de bucurie pentru toi afar de micii Orlando i Andrea,
ndurerai de marea nenorocire care-i fcuse orfani.
A doua zi, la amiaz, vzur reaprnd grupul lui Carazas cu
ali cinci oameni. Erau singurii scpai de lcomia fueganilor.
alupa cea mare, care era intact se duse s-i ia i marinarii de
pe Intrepidul, srbtorir pe supravieuitorii de pe Steaua de
onoare.
Toi declarar c s-au sturat de acea ar de Foc: i cercetaii
pentru care se formase expediia, declarar ca preferau s se
napoieze n America de Sud spre ai pune n aplicare marele lor
plan de a explora cu deamnuntul Republica Argentina.
Goeleta ridic imediat ancora i sosi a treia zi la Punta Arenas.
Acolo, find oaspeii lui Ramon Tome, cercetaii i Zomba fcur
preparativele pentru marea lor cltorie prin Patagonia i
pampasuri.
i cum la Punta Arenas nu era nici o banc unde s poat
ncasa bani cu scrisoarea de credit semnat de Carnegie celebrul
miliardar american semnar un cec n favoarea lui Ramon Tome
(care s-l ncaseze la Santiago, din Chili unde inteniona s se
duc) iar primarul le dete contra valoarea n bani spre a-i putea
procura tot ce le trebuia pentru marea expediie n Republica
Argentin.
Aveau patru cai exceleni i patru catri pentru transportul
bagajelor, al muniiilor, al proviziilor i al aridelor de schimb: catri
#1
din acea ras special statului Chili, care nu obosesc niciodat.
Citii urmarea n fascicola nr. 30 a CELOR TREI CERCETAI:
DEMONUL PAMPASULUI.
#2
Din CEI TREI CERCETAI au aprut
pn acum:
Nr. 1 La voia ntmplrii!
Nr. 2 Braul de snge
Nr. 3 ara groazei
Nr. 4 Boturile roii
Nr. 5 Lupta de la Kasba
Nr. 6 Cecul de 5 milioane
Nr. 7 Rebeli din tara apailor
Nr. 8 Misterul Lacului Sacru
Nr. 9 Cercurile de foc
Nr. 10 Vltorile Cataractei
Nr. 11 Lupta navala
Nr. 12 Derviii asasini
Nr. 13 Goeleta fatal
Nr. 14 Pluta rtcit
Nr. 15 Jungla tragica
Nr. 16 Secta Strangulatorilor
Nr. 17 Piraii din Tonkin
Nr. 18 Pagoda nsufeit
Nr. 19 Mina rtcit
Nr. 20 Conspiraia induilor
Nr. 21 Creatorul de montri
Nr. 22 Tezaurul ocnailor
Nr. 23 Ultimul deportat
Nr. 24 Tunelul infernal
Nr. 25 Un Palace n gheari
Nr. 26 Insula Patelui
Nr. 27 Glasul din stnc
Nr. 28 Prizoniera patagonilor
n pregtire:
#3
Nr. 30 Demonul pampasului
#"
##