1

Jean de la Hire
CEI TREI
CERCETASI
Insula Patelui
Nr. 26


2
REVISTA DE AVENTURI EXTRAORDINARE
An apariie:
1934
3
CAPITOLUL I
Sfritul uraganului
n imensul pericol n care se gseau, dei tiau c nu le putea
veni nici un ajutor, cei trei cercetai aveau mintea i simurile att
de tulburate nct l cereau cu insisten fr s-i dea seama de
ce spun.
Din fericire, la finele oelite ca dnii, astfel de stri de
incontien disperat nu dureaz mult.
i sunetul propriei lor voci care domin o clip uraganul i fcu
s-i vie n fre.
Marius fu primul, care-i dete seama de panica ce-i cuprinsese;
se ridic, se rezem cu spinarea de peretele de ghea ca s nu fe
rsturnat de uragan i sili i pe camarazii si s se ridice,
strigndu-le cu glas puternic:
Mii de pipe! Curaj! Snge rece, ce Dumnezeu!
Raimondo, recptndu-i i el sngele rece, strig la rndul
su:
S legm Aerocul!
Electrizai de aceste cuvinte, toi se repezir la frnghiile pe care
le rupsese aripa luat de vnt. Se atrnar de ele, lsndu-se cu
toat greutatea corpului ca s poat ine de partea asta
aeroplanul, care era meninut de partea cealalt de frnghii prinse
de nite drugi de fer nfpi n masa de ghea.
Zomba, pe care cataclismele naturale i terorizau mai mult dect
orice alt ameninare, ngenunchind pe zpad i gemea ncetior.
Dar, lund exemplu de la tinerii si stpni, se ridic i
trndu-se pe genunchi, se duse s le ajute s trag frnghiile.
n regiunile australe, furtunile sunt foarte capricioase.
Ele se ivesc pe neateptate, find abia prevestite de nori de
zpad i vrtejuri de vnt i, brusc, dispar mpreun cu tot
cortegiul lor de ploaie ngheat, de zpad topit, de fulgere i
trsnete ce le nsoesc.
4
Astfel c la cteva minute numai dup ce erau s fe victimele
elementelor dezlnuite, cercetaii asistar la potolirea neateptat
a uraganului.
Vzur disprnd spre nord-est o mas de nori livizi i nu mai
simir rbufnelile vntului. Soarele se ivi pe cerul de culoare
palid.
Avur senzaia delicioas a unei temperaturi cldue i a unei
liniti, care prea ireal, att era de neateptat.
Cteva minute rmaser ca amorii, nc sub impresia
oribilului uragan. Dar, revenir curnd la realitate, pe care o
salutar cu strigte de bucurie. Erau totui extrem de obosii.
Lsar frnghiile, pe care nu mai aveau nevoie s le ie i czur
pe zpad.
Reacia fu att de puternic, nct, pentru un moment, nu
putur face altceva dect s respire i s priveasc soarele.
Raimondo, nsfrit, avu noiunea clar de ceea ce trebuia s
fac i se scul. Ceilali l imitar ateptnd ordinele sale. El i privi
i cu un gest energic le art peretele de ghea.
Trebuie s ne crm colo sus, s deszpezim aripa i s-o
punem la locul ei. Din fericire, aveau chei, cabluri, uruburi i
buloane de schimb. Dac aripa nu e prea avariat, peste o or sau
dou vom putea pleca.
Trebuie s ne grbim, sftui Jean Bart, cci dac mai vine
vreo furtun suntem pierdui.
Desigur, confrm Marius. Nu ne putem face iluzii. Trebuie s
zburm, sau de nu s murim.
Zomba! strig Raimondo. Securile, repede!
Cnd erau pe bord, cei patru cercetai nu purtau la ei alte arme
dect revolverele.
Zomba se urc repede n nacel i scoase cele patru securi, cu
toate c aceasta era pe jumtate plin cu zpad. Apoi, ctei
patru ncepur s se caere pe zidul de ghea pe care zpada, sub
aciunea frigului intens, se i solidifcase.
Cnd aripa fusese smuls de vnt i nfpt n peretele de
ghea, cercetaii i Zomba, dei nmrmurii, pstraser totui vie
n minte poziia locului unde rmsese prins.
5
Trebuiau s-ajung pn la acel punct, situat n jumtatea
peretelui de ghea i odat acolo s dea la o parte cu ajutorul
securilor stratul gros de zpad ngheat, care o acoperise.
Atenie! zise Marius. Stratul de zpad nu-mi pare tocmai
gros, trebuie deci s fm cu bgare de seam ca securile s nu
ating lemnul.
Sfatul fu urmat cu pruden. Jean Bart descoperi o parte din
arip.
Dup aceea munca le fu mai uoar, cci stratul de dedesubt
era format din zpad mai frmicioas i mai puin compact,
astfel c, n curnd, aripa fu liberat n ntregime sta rezemat de
o corni de zpad, de pe care trebuia luat i cobort, uor,
pn jos.
Zomba i Marius de o parte, Jean Bart i Raimondo de cealalt,
ridicar aripa, apoi aezndu-se pe marginea peretelui o lsar s-
alunece uor pn jos. Cnd fu pe zpad lng aeroplan, o
examinar cu atenie spre a-i constata stricciunile.
Constatar cu bucurie c buloanele care o fxau de nacel
fuseser numai smulse, iar alveolele lor din pereii nacelei erau
doar lrgite la gur. Rul era uor remediabil de partea asta, cci
printre piesele de schimb i diversele unelte de pe bord aveau ce le
trebuia ca s le repare. Cablurile ns, care fusese complet
distruse, trebuiau nlocuite.
Cei trei cercetai, ajutai de Zomba, deter mai nti la o parte
zpada care acoperise tot fuzelajul, umpluse pe jumtate nacela i
se ngrmdise n jurul motorului.
Dup o or de munc erau istovii.
Soarele apunea, fcnd loc nopii ce se lsa asupra gheurilor
eterne.
S lsm aa, nu mai putem lucra acum! Marius pregtete-
ne mncarea i Zomba s fac ceaiul. Jean Bart i cu mine vom
pregti cablurile i buloanele necesare pentru a fxa aripa.
Programul fu executat ntocmai i cnd prnzul, compus din
conserve i din carne fu gata, toi luar parte la el cu cea mai mare
satisfacie. O cldur plcut li se strecur prin vine.
Nu poate f vorba de stat de veghe, relu Raimondo, nu vom f
6
n stare. S ntindem foaia de cort deasupra nacelei, ca s ne
aprm pe ct va f cu putin mpotriva frigului; s lsm aprins
maina de ceai i nfurndu-ne bine n pturile noastre, care din
fericire, find nchise n lad au rmas uscate, s ne aezm n
scaunele noastre i s dormim.
Dac furtuna revine la noapte, suntem pierdui! obiect Jean
Bart.
Desigur! confrm Marius. Dar n-avem ce face. Trebuie s ne
lsm cu resemnare n voia sorii.
Fur ultimele cuvinte ce schimbar. Dup cteva minute, bine
nfurai n pturile lor, dormeau dui.
7
CAPITOLUL II
Departe de visul urt
Din fericire uraganul nu reveni.
Cnd, sub razele soarelui care la acea epoc a anului sta pe
cer mai mult de aisprezece ore, cercetaii se deteptar, avur o
senzaie de for i de bucurie, care-i fcu s se mbrieze cu
entuziasm.
Bur cte un ceai ferbinte, ronir ciocolat i complet
reconfortai cu sufetul i trupul, ridicar foaia de cort de pe
nacel, o strnser i o puser la locul ei; apoi srir pe zpada
care nghease cu totul n timpul nopii.
Pnza de la arip era de o rigiditate metalic. Dar ei nu se
preocupar de asta. i, mulumit forei extraordinare a lui Zomba
care, singur fcea ct trei, fxar aripa n mai puin de o or.
ntinser cablurile, fxndu-le cu ngrijire. Examinar motorul.
Nu suferise nici o stricciune. Era de ajuns o simpl curire. i
cnd Raimondo l puse, de prob, n micare, constat c
funciona perfect. Benzina nu nghease, mulumit dispozitivelor
de nclzire cu care erau prevzute rezervorul i conductele.
Elicea, pe care Marius o examina cu cea mai mare atenie, era
intact i funciona perfect.
Nu mai aveau acum dect s scoat roile aeroplanului din
zpada n care erau afundate. Cu cteva lovituri de secure reuir
s fac i asta.
ncepur cu fuzelajul i ncet scoaser aparatul din groapa ce se
formase, prin ngrmdirea zpezii n jur i l trser pe suprafaa
neted.
Jean Bart se orienta dup soare i dup ce mai bur cte un
ceai cald, i reluar locurile pe bordul Aerocului.
A descrie bucuria ce simir zburnd n vzduh, ar f imposibil.
O astfel de exaltare nu poate f neleas dect de aceia care au
scpat vreodat dintr-o primejdie de moarte.
8
Cu tot frigul intens, vroind s evite de a mai ntlni n cale vreo
furtun, Raimondo se urc la 3000 de metri. De acolo sus putur
vedea imensa cmpie a gheurilor eterne i o nemrginit ntindere
de ap albastr.
Dup dou ore de zbor fr incidente, n timpul cruia nimeni
nu vorbi, Zomba find ocupat cu maina lui de ceai i cu
caloriferul, Jean Bart cu hrile, Marius cu motorul i Raimondo
cu volanul, gheurile eterne disprur cu totul n urma
aeroplanului.
Cnd se ntoarser, aviatorii nu mai vzur dect un orizont
maritim care se contopea cu cerul printr-o linie lung i ngust de
culoare trandafrie. Pn la amiaz zburar fr s simt nici cea
mai mic zguduitur.
Jean Bart ceru lui Raimondo s coboare pe mare ca s poat
face calculele necesare spre a se orienta.
Raimondo scobor Aerocul n diagonal la vreo sut de metri de
suprafaa apei i constat c era foarte linitit. Astfel Aerocul
atinse apa, slt, alunec i se opri.
Pe cnd aparatul era uor legnat de aciunea valurilor i
camarazii si se ocupau cu preparativele pentru mas. Jean Bart
fcu punctul.
Apoi le spuse:
Trebuie s fm aproximativ la 80 longitudine occidental i
am trecut de Cercul polar antarctic. Dac totul merge bine, deviind
puin spre stnga, vom f nainte de a se nnopta n faa Capului
Horn. Putem petrece noaptea pe vreo stnc a Capului sau n ara
de Foc. Care e ceva mai la nord. i mine diminea vom porni
spre Punta-Arenas. E un zbor de o or.
Acolo ne vom repauza, vom cura radical motorul, ne vom
aproviziona cu benzin i vom pune aeroplanul absolut la punct.
Perfect! zise Raimondo. S sperm c nimic nu ne va mai
mpiedica. i, deocamdat, s mncm, cci mor de foame.
Mncar cu poft pe cnd un vnticel uor mpingea
hidroplanul pe luciul apei. La unu dup-amiaz reluar zborul.
Nici un incident nu-l tulbur.
Pe cnd soarele apunea, zrir o mas neagr ivindu-se din
9
mijlocul valurilor albastre.
Capul Horn! strig Jean Bart.
i le dete cteva explicaii geografce foarte ntemeiate.
Capul Horn, sau Capul Furtunilor, e aproape ncontinuu
nvluit ntr-o perdea de nori, care, venind de la sud, trec pe
deasupra Americii, urcnd spre Antile.
Spaiul cuprins ntre Capul Furtunilor i Strmtoarea Magellan
e plin de insule aproape toate neexplorate; simple, stnci, fr
vegetaie, unde navigatorii nu acosteaz niciodat.
Capul Horn, dup cum putur vedea imediat, se nla ca o
rp stncoas, neagr, cu aspectul slbatic. El formeaz
extremitatea de sud a unei mici insule, cea mai meridional din
seria de arhipelaguri risipite n mare la extremitatea Americii de
Sud.
Insula Horn e lung i joas n partea de nord-vest unde
prezint dou roci, numite Stncile bifurcate, terenul se nal apoi
treptat spre sud pn la Capul Furtunilor, care prezint o pant
rpoas.
Cercetaii aterizar n mijlocul insulei.
Era un fel de bazin, aprat n contra vnturilor, care n
momentul acela sufau cu putere. Adpostir aeroplanul ndrtul
unei stnci care forma un semicerc. l legar de nite pari nfpi n
pmnt i hotrr ca n noaptea aceea s fac de paz pe rnd,
spre a prentmpina orice eventualitate.
Dormir i veghear cu vise i gnduri plcute, simindu-se
dup cum spunea Marius departe de visul de groaz trit n
mijlocul gheurilor eterne.
A doua zi, dup ce bur ceaiul, i luar zborul spre Punta
Arenos. Aceasta e cel mai meridional ora al statului Chile i e
capitala teritoriului Magellan, pe rmul strmtoarei cu acela
nume. N-are dect vreo 4000 de locuitori.
n 1843 servea de colonie pentru deportai; dup ase ani, mai
muli coloni liberi formar un sat i mulumit resurselor naturale,
acea parte a peninsulei deveni un punct de debarcare pentru
navigatorii europeni i un ora comercial i industrial de oarecare
importan.
10
El e nconjurat de coline acoperite de o vegetaie bogat i de
mici fuvii.
Importana sa const mai ales n faptul c e un punct de escal
pentru exploratorii polari, care dup ce au prsit polul nord, se
opresc de obicei aici, spre a porni apoi spre regiunile polare de sud.
Vasele exploratorilor sunt anunate ceva mai nainte i locuitorii
se ngrijesc de tot ce le trebuie ca echipament.
Dar cnd cetenii acestei panice localiti vzur ateriznd pe
colina ce domina oraul un aeroplan, fur cu adevrat uimii.
De prin ziare ei cunoteau, ce e drept, mainile aeriene, dar a
vedea una n realitate era ceva ntr-adevr miraculos.
O jumtate de or dup aterizare, cei patru cltori vzur
venind spre dnii o mulime de oameni, precedai de doi clrei,
care, desclecnd se prezentar ca poliiti ai teritoriului.
Cercetaii i declinar numele i profesiunea.
Poliitii citiser isprvile lor prin ziare.
i puin dup aceea primarul i ceilali notabili sosind la faa
locului fur informai de subalternii lor de fericita ntmplare care-
i punea n prezena tinerilor eroi.
Cei trei tineri fur foarte veseli de aceast primire, ca re risipea
nsfrit impresia de izolare pe care o simiser n grozava lor
aventur polar; att de grozav nct li se prea c de luni de zile
nu mai fuseser n contact cu oameni n carne i n oase. i totui,
nu erau dect cteva zile de cnd prsiser Australia.
Sub supravegherea lor, aeroplanul fu mpins pn n apropierea
oraului, unde fu adpostit ntr-un hangar.
Primarul oferi cercetailor cea mai larg ospitalitate pe tare
acetia se grbir s-o primeasc cernd nainte de toate o baie
cald.
Cu toate c n tot oraul nu exista dect un singur recipient
pentru o astfel de ntrebuinare, baia le fu ndat pus la
dispoziie.
Dup ce se cufundar cu deliciu n apa cald, i puser rufe
curate i se mbrcar cu hainele lor, care ntre timp fuseser
curate i clcate de servitoarele primarului.
Se simeau att de bine nct le venea mereu s rd fr nici
11
un motiv.
Se odihnir o zi i ntrebuinar alte dou pentru a pune la
punct aeroplanul, care suferise mult n cltoria prin gheurile
eterne.
Scriser prinilor lor; i trimiser n acela timp dou
telegrame, una guvernatorului Noii Caledonii i una consulului
italian din Melburn, prin care le cerea ca s li se expedieze
corespondena la Santiago din Chile.
Voiau s strbat cu aeroplanul toat Republica Argentina; i
dup ce vor f trecut Cordeliera Anzilor, s se odihneasc i s se
ndrepte apoi spre Bueno Aires.
De-aici, voiau s treac iari pe deasupra Argentinei, a
Uruguayului, Paraguayului i Boliviei; s mearg pn la izvoarele
Amazonului, n munii Ecuadorului i ai Perului spre a cobor din
nou ntregul curs al Amazonului pn la Oceanul Atlantic.
Dar primarul, care vizitase n cursul unui voiaj Insula Patelui
din Oceanul Pacifc, le trezi curiozitatea vorbindu-le de aceast
insul att de curioas i foarte puin explorat.
Insula Patelui, posesiune Chilian, e situat n Oceanul Pacifc
ntre 27 87 latitudine i 111 45 5 longitudine oriental.
Ea e la 3500 kilometri de coasta statului Chile, sau mai bine zis
de oraul Kalderas, care se gsete pe aceeai latitudine.
Spre a avea deci o mai mic distan de parcurs deasupra mrii,
cei trei cercetai trebuiau s strbat ntregul Chile pn mai sus
de Santiago, adic pn la Kalderas.
Dar aceasta nu corespundea cu planul tinerilor aviatori, care nu
voiau s strbat Chile dintr-un singur zbor, ci preferau s
hoinreasc prin republica Argentina, unde regiunile pampasurilor
le promiteau nenumrate aventuri.
Eu, zise Marius, prefer s mergem direct la insula Patelui.
Jean Bart, ce distan e de la Punta Arenas la insula Patelui.
5500 kilometri.
i putem face, zise Raimondo cu tonul lui linitit.
Deoarece am strbtut Atlanticul de la Lisabona la New-York,
ceea ce reprezint 8.000 de kilometri fr escal putem foarte uor
face de data asta 5500 kilometri.
12
Cu att mai mult, conchise Jean Bart, c dac Oceanul e
linitit putem naviga pe ap chiar mai mult de o noapte.
Singura problem e aceea a benzinei, observ Marius.
Umplnd rezervorul i lund i attea bidoane cte putem
transporta, putem face cel mult 10.000 kilometri. n cazul de fa,
dusul i ntorsul reprezint 11.000 kilometri.
Primarul rse cu poft.
Ar trebui s gsii benzin n insula Patelui, dar sunt sigur
c nu vei gsi deoarece nu exist acolo nici un orel ct de puin
civilizat.
Am putea face astfel, sftui Jean Bart: s ne ducem de aici
direct la insul i de la insul la Santiago; n cazul acesta n-am
avea la ntoarcere dect 4000 kilometri de fcut, ceea ce face n
total 9500 kilometri.
Am avea deci 500 kilometri ctigai.
E riscant, dar se poate face, v-o repet. Prefer s facem aa
dect s zburm acum deasupra lui Chile.
i totui, zise primarul, cu viteza dv. n-ai ntrebuina mai
mult de trei sau patru zile pentru a ajunge la Kalderas.
tiu, da-mi pare c dac vom face aa, mprejurrile ne vor
mpiedica s ne mai napoiem n regiunile n care ne gsim acum
i nu vrem s lsm s ne scape nimic din America de Sud.
Atunci, zise primarul, lsai insula Patelui pentru mai trziu
i urmai-v programul.
Ei, mii de pipe! exclam Marius, ne-ai fcut destul de curioi
cu insula dumitale. Acum toate-mi par insipide i fr haz pn ce
nu voi vedea-o.
i eu sunt de aceiai prere! ziser camarazii si.
Zomba cltin din cap de trei ori ca s arate c era de prerea a
ctei trei.
Cercetaii ajunseser n acel punct n care obinuii cu
pericolele trezete dorina mereu nou de pericol nsi zborul de
la Kalderas la insul prezenta un minimum de pericol i de aceea
nu interesa, pe cnd a zbura de la Punta Arenas pn-acolo era cu
totul altceva.
n fond, se gndeau, fr s-i dea seama, c erau prea siguri
13
cu aeroplanul. Prea mergeau repede.
Aveau aproape un regret de cele ce se ntmplaser la polul Sud.
Cci i ziceau c dac n-ar mai f putut ntrebuina aeroplanul, n-
ar f avut alt resurs dect energia lor fzic i moral.
Lucru care pn-acum nu li se ntmplase.
Avuseser totdeauna n ajutorul lor, sau aparatul, sau alte
mijloace materiale care micorau gravitatea pericolului.
ntreprinderea actual era o sfdare a destinului.
Voiau s foloseasc aeroplanul pn la maximum de ce putea
da. Pe urm, vor vedea!
Primarul dei avea cincizeci de ani, avea nc spiritul aventuros
i nu se putu opri de a nu-i aproba. Ceea ce dovedete c
experiena nu d totdeauna prudena nici oamenilor maturi.
Hotrr deci ca a doua zi s plece direct la insul. Acolo
aeroplanul n-avea s le serveasc, deci o economie de benzin.
De la insul aveau s se napoieze la Santiago, consumnd de
data asta toat rezerva de combustibil.
Dar, dup ce se vor opri la Santiago spre a se reaproviziona, se
vor rentoarce la Punta Arenas pentru a merge n tovria
primarului, care se oferise, s vizitele ara de foc.
Apoi tot cu aeroplanul se vor duce s exploreze pampasurile
republicii Argentina.
i a doua zi de diminea, aclamai de populaie i mbriai
de familia primarului, cei trei cercetai i Zomba se mbarcar pe
Aeroc, de pe bordul cruia se ridicaser toate lucrurile
nefolositoare spre a se pune bidoanele cu benzin.
i ntr-un splendid zbor, pornir prin vzduhul albastru spre o
nou aventur.
14
CAPITOLUL III
Sentinele de piatr
Ca i cnd destinul ar f fost pentru un moment obosit de a mai
lupta n contra cercetailor, dup ce i dusese aproape la moarte
prin gheurile polare, acel zbor de dou zile i jumtate, cu opriri
nocturne pe apele Oceanului, nu prezint nici un incident.
Nici o dat nu trecuser attea ore ntr-un mod att le monoton.
Deoarece se odihniser foarte bine n cele trei nopi consecutive
petrecute la Punta Arenas i dormiser foarte comod n scaunele
lor legnai de undele oceanului pe care plutea Aerocul n cursul
altor dou nopi, sosir la captul celor 5500 kilometri n cele mai
favorabile condiiuni fzice i morale.
Jean Bart find ca ntotdeauna, geograful expediiei, anun n
dimineaa celei de a treia zi c vor ajunge n faa insulei peste
cteva ore numai.
i cum primarul le ludase aspectul insulei, vzut de pe mare,
bineneles, cercetaii hotrr s coboare pe mare.
Primarul le spusese numai att:
Vei acosta n insul n partea de vest i vei intra n baia lui
Cook, numit astfel dup marele explorator.
Cnd cercetaii vzur desprinzndu-se pe azurul mrii, o mare
mas neagr care, dup calculele lui Jean Bart, nu putea f dect
insula, dirijar aeroplanul aa nct s-o ocoleasc de la distan.
n partea de vest se apropiar att nct s-i observe
amnuntele precise i dup aceea coborr repede n spiral,
Aerocul redeveni o barc.
Primarul de spusese c, intrnd n baie, s nu se ndrepte spre
fundul ei ci s devieze ceva mai spre stnga pn ce fundul va f
mascat de o mas de stnci ieite n afar.
Aa i fcur.
Se gsir astfel la adpost de valuri i de vnt, ntr-un bazin
nchis de aproape toate prile de stnci.
15
Aerocul va sta minunat aici! observ Raimondo.
Da, zise Jean Bart. Dar unul din noi va trebui s rmie n el,
deoarece insula find locuit, nu putem ti dac indigenii, gsindu-
l l vor respecta. l vor lua probabil drept un zeu cobort din cer i
l vor adora.
Afar numai dac nu-l vor lua drept vreun spirit ru i-l vor
distruge! zise Marius.
Raimondo rse i conchise:
Desigur, cineva trebuie s rmie.
Nu poate f Zomba, relu Marius, findc acel care rmne
trebuie s fe n stare, dac nu s-l fac s zboare cel puin s-l
scoat n largul mrii.
E plicticos! replic Jean Bart. Ce hotrm?
O! E foarte simplu, zise Raimondo. Azi, doi dintre noi debarc
mpreun cu Zomba, mine va rmne de paz unul din noi care a
debarcat azi.
Poimine vom pleca.
Cred c dou zile sunt de ajuns spre a vedea toate curiozitile
acestei insule.
Cu att mai mult, zise Marius, cu ct nimic nu ni mpiedic,
dup explorarea de azi, s zburm mine deasupra insulei i s
aterizm unde vrem.
Aa m gndeam i eu, declar Raimondo.
Pe cnd vorbeau nu observau un lucru.
Malurile erau mrginite de stnci ntretiate de mici canaluri
care puteau foarte bine servi de ascunztori. dintr-una din acele
ascunztori ieir dou piroage grosolane, avnd pe bord vreo zece
indivizi.
Cnd cei patru cltori i deter seama, ele nu mai erai dect la
vreo doi metri de Aeroc.
Se oprir. i cei zece oameni, n picioare, nemicai, cu
obrazurile lor mici i slabe, cu nasul turtit i ochii apropiai,
rmaser cu gura deschis, cscnd ochii cu un aer de profund
uimire i chiar de fric.
Erau goi, foarte agili, numai muchi i nervi fr umbr de
grsime; pielea de un bronz rocat era acoperit de tatuaje fne iar
16
prul rocat, de un rou artifcial era nnodat n vrful capului.
La fece micare prul acela futura asemenea unor fcri.
Cnd cltorii le fcur semn s se apropie, ei se deter napoi
cu piroagele. Dar, unul din ei mai nalt de statur i cu prul mai
mare, se ridic pe extremitatea dinainte a piroagei sale i artnd
cu o mn piroga lui fcea semne spre a arta c ar schimba-o cu
plcere cu hainele strinilor.
Cci, dup ct se prea, aeroplanul nu era pentru ei dect tot
un fel de barc, doar deosebit ca form.
Nu trecur nici cinci minute de la apariia celor doua piroage i
pe toate vrfurile de stnc se ivir indigeni, care gesticulau
agitai.
Strigte ascuite plecau din toate prile.
Ei bine, hai s intrm n vorb cu oamenii tia, zise
Raimondo.
n vorb, nu e tocmai cuvntul exact, zise Marius, cci vom
vorbi pe mutete.
Nu import! rspunse Jean Bart. E tot un mod de a convorbi.
Cum facem? Nu putem merge naintea lor. Printre stncile
acelea, cea mai mic sufare de vnt ar putea provoca o zguduire
fatal Aerocului.
Ateptai! exclam Marius.
Se urc pe parbriz ca s fe mai bine vzut; i fcu gesturi mari,
care dup dnsul, nsemnau: Apropiai-v! Ne vom urca pe bordul
brcilor voastre.
Probabil c slbatecii erau deprini cu astfel de conversaii cu
navigatorii, deoarece neleser.
i acela care oferise barca n schimbul hainelor se ntoarse spre
cei patru care erau n aceeai pirog i dete nite ordine, judecnd
dup tonul autoritar al glasului.
Cu o vdit rea voin ceilali se supuser i vslir repede pn
ce Zomba putu prinde cu mna prora brcii.
Tinerii discutau asupra celui care s rmie.
Jean Bart ca ntotdeauna cel mai calm, puse capt discuiei.
Voi rmne eu!
Bine! rspunse Raimondo.
17
i era s se urce n pirog, cnd Jean Bart l opri.
Ia seama! n defnitiv sunt mult mai numeroi dect noi i nu
le cunoatem inteniile. Dac suntei n pericol, tragei un foc de
revolver n aer i voi face imediat s zboare aeroplanul. Vzndu-l
cred c vor f att de ngrozii nct ne vor lsa n pace.
De altminteri par foarte panici. Uitai-v cum rd! observ
Marius.
ntr-adevr, dup ndoial, urm o bucurie copilreasc,
inexplicabil.
i cealalt pirog se apropiase.
i vslaii schimbau ntre ei cuvinte guturale cu intonaii acute
nsoite de gesturi violente. i la fecare minut izbucneau n rsete
zgomotoase.
Fr a ezita Raimondo i Marius srir n prima pirog ceea ce
nu pru c sperie de loc pe indigeni.
Dar, cei doi cercetai observar c pe fundul brcii erau sulie
cu vrful de silice foarte ascuite i tioase.
Nu par cine tie ce, zise Marius i totui sunt arme
primejdioase.
Din fericire, avem pe ale noastre, care nu glumesc. i
Raimondo se ntoarse la Jean Bart.
n orice caz, ia seama. i la primul foc ce vei auzi, vino de ne
ia.
Jean Bart, care ca i Marius nvase foarte bine s conduc
aeroplanul, se gndi atunci c Zomba i era cu totul nefolositor.
Luai pe Zomba. Cu fora lui el face ct douzeci din omuleii
tia.
Ai dreptate!
Zomba nu atept s i se mai spuie i sri n a doua pirog.
Slbaticii prur impresionai de acel Hercule i se retraser,
intimidai, n fundul brcii.
Dar Zomba rse artndu-i cele dou iruri de dini albi i
fcndu-le semne de prietenie.
neleser i i reluar locurile.
Raimondo i fcu s neleag c voia s scoboare pe uscat. Ei se
supuser.
18
ndat ce cei doi cercetai puser piciorul pe o limb de pmnt
care urca uor spre malul rpos, toi indigenii din jur ncepur s
sar, s alerge i s urce panta.
Ajunser toi o dat pe un platou pe care sufa un vnt foarte
rece.
Departe pe insul nori albi pluteau la nivelul solului. Cei doi
cltori se vzur ntr-o clip nconjurai de vreo sut de indivizi.
Era un furnicar de piepturi tatuate cu culori albastre, de lungi
plete nfcrate, de sursuri bizare printre dini ascuii de ochi ce
se roteau n mijlocul albului nconjurat de desenuri albastre.
n hainele lor uoare, ptrunse de umiditatea mrii, cei doi
tineri tremurau de frig.
Dar micarea i mai nclzi puin redndu-le buna dispoziie.
n jurul lor indigenii se agitau, innd n mini cte o suli, sau
cte un mic idol grosolan sculptat i cntnd o melopee ciudat i
lugubr acompaniat de un fel de legnare a capului i a
picioarelor, ntocmai ca nite uri care danseaz n dou labe.
Preau inofensivi i fgurile lor cu tot tatuajul, care le da un
aspect slbatec, erau copilroase i placide.
Cercetaii i Zomba n-aveau deci nici o team.
Vzur naintnd spre ei un individ mai tatuat dect ceilali,
care purta n prul rou nite pene lungi i negre. Imediat toi
ceilali ncetar de a mai cnta i a dansa i dup privirile
respectuoase ce ntorceau spre btrn se cunotea ca acesta era
eful lor. Acesta se apropie.
Lu o mn a lui Raimondo i una a lui Marius i le aps pe
umerii si. Apoi le dete drumul surznd blnd.
Mulimea aclam i rsetele izbucnir din toate prile.
Pactul de pace era ncheiat.
Raimondo i Marius nu mai avur nici o team. eful i fcu s
neleag prin gesturi s-l urmeze.
Cei trei cercetai l turnar pe cnd mulimea, rznd i
gesticulnd venea dup ei.
Dup un sfert de or ajunser la o aglomeraie de colibe de stuf,
presrate i strnse ntre stnci i plaja de nisip.
Btrnul ef i invit plecndu-se adnc s intre ntr-una din
19
colibe situat cam la mijlocul celorlalte i dominat de nite stnci
de form rotund.
Intrarea era att de joas nct fur nevoii s se plece.
Trecur printre dou diviniti de granit cu chipul sinistru, care
strjuiau ua.
Intrnd se pomenir n ntuneric din pricina gloatei de oameni
care se ngrmdeau la u i mpiedicau lumina s ptrund. n
colib aerul era nbuitor, dar, eful dete la o parte pe cei care
astupau ua aa c putu ptrunde nuntru puin aer i lumin.
Cei trei cltori privir n jur.
Vzur pe un pat grosolan fcut din ierburi o btrn goal i
oribil care prea o strigoaic. Lng dnsa edea alt femeie mult
mai tnr i graioas n ciuda tatuajelor care o acopereau din
cap pn n picioare.
Nu li se oferi nimic de mncare.
Dar eful luase dintr-un col nite mici idoli de piatr i le oferea
cu un surs plin de umilin i cu gesturi prin care da s neleag
europenilor c ar f dat idolii, brcile, soia i fica i chiar pe
supuii si n schimbul hainelor lor.
Bine neles, fu refuzat.
Atunci btrnul ncrunt fruntea i bombni vdit suprat.
n jurul su, slbatecii care umpleau ncperea aa nct abia se
mai puteau mica ncepur s murmure, ncruntnd sprncenele
i agitnd deasupra capetelor suliele lor ascuite.
Oho! zise Marius. Se stric lucrurile; am face mai bine s
ieim de aici.
ntr-adevr.
i ntorcndu-se spre Zomba:
Deschide-ne drumul ncet, fr s faci uz de revolver.
Zomba zmbi i naint spre u, fcnd doar semn indigenilor
s se dea la o parte.
Mulimea se dete imediat de o parte i de alta i cei doi tineri
urmar pe Zomba. Dar le veni ndat un gnd, pe care Marius l
exprim.
Pe cnd ieeau dea builea i putea lovi cu vreo suli pe la
spate.
20
M-am gndit i eu la asta, zise Raimondo. S ne retragem
deci de-a-ndrtelea.
i agit securea pe care o scoase de la bru.
Slbatecii nu cunoteau poate revolverul. Dar ferul ascuit i
sclipitor al securii le inspira desigur refexii salutate, cci nu
ncercar s-i mpiedice de a iei.
Cnd fur afar, cltorii respirar din rsputeri aerul curat.
Toi locuitorii satului erau acolo. Vreo dou sute n total. Din
colib iei eful urmat de soia i de fica sa. n mulime erau femei
i fete i o puzderie de copii. Strigau i rdeau ct i inea gura. Iar
brbaii agitau suliele cu un aer amenintor.
Atmosfera se tulbur! Mii de pipe, zise Marius. Mi-ar displace
s tragem n oamenii tia. Preau att de linitii la nceput i-
apoi sunt aa da plpnzi!
Ei, plpnzi or nu, dac devin ostili, trebuie s ne aprm!
Nu suntem dect la un kilometru de rm, obiecta Raimondo.
Atunci, batem n retragere?
Da, da, e imposibil s mai rmnem aici. Am vzut c insula
e destul de plan ca s aterizm n zeci de locuri, fr nici o
primejdie. Vederea aeroplanului n zbor va impresiona pe aceti
slbateci i le va f fric s se apropie. Aa c vom putea cuta
acele curioziti despre care ne-a pomenit primarul. Le putem
vedea din nlime de la douzeci sau treizeci de metri numai.
Zomba i Marius, cu securile n mn, l urmar; i naintar
spre rm, uitndu-se n dreapta i n stnga i ntorcndu-se c
s observe pe indigeni.
Acetia ncepur s dea semne de furie.
La un strigt rguit al btrnului, ei formar un pluton
compact n mijlocul cercului de stnci din care ieeau n momentul
acela strinii.
Cei zece sau doisprezece din primul rnd agitar suliele n aer
i le azvrlir cu putere.
uiernd ca nite sgei, suliele zburar i exploratorii fur
nevoii s fac un salt spre a se feri de ele.
Dac ncep s ne atace, trebuie s le dm o lecie! exclam
Marius.
21
S ncercm s fugim. Nu sunt nc decii ce s fac. Poate
c vom putea s ne deprtm att nct s nu mal fm n btaia
armelor lor.
Bun. Dar, mii de pipe nu e tocmai glorios s-o tergem ca nite
iepuri.
Ei i, nu vrem doar s batem vreun record de curaj. S
ncercm s ieim din aceast prim aventur fr vrsare de
snge. Mi-ar prea ru s lovesc pe oamenii tia fr nevoia.
n fond, simt i eu de prerea ta, zise Marius. Mergem?
Mergem.
Fcur o clip front n faa indigenilor, al cror prim rnd se
rennoise i apoi, brusc, ntoarser spatele i o luar la fug.
Strigte ascuite izbucnir n urma lor.
Marius, care se uita napoi, vzu c erau urmrii.
Dar, ajunser pe stnca ce forma malul nainte ca vreuna din
sulie s-i f putut atinge.
Piroagele rmseser n canal i nimeni nu le pzea.
Raimondo sri ntr-una din ele, urmat imediat de Marius i de
Zomba i ajunser repede la aeroplan.
Ei bine! zise Jean Bart, mi se pare c v-ai luat picioarele la
spinare!
Ceilali rdeau cu poft.
Dar de ce rdei aa? ntreb ligurul, amuzat i el de rsul
lor. Mi se pare c-ar trebui s v fe ruine c-ai ters-o n modul
sta!
Nu-i bate joc de noi, Jean Bart! zise Raimondo. Ca s nu
fugim ar f trebuit s luptm; deci s ucidem vreo cinci-ase i s
riscm i noi s fm rnii sau chiar ucii de o suli, fr proft
pentru nimeni. S-i lsm n pace i s zburm pe deasupra
insulei. Vom putea s-o vizitm n linite cci sunt sigur c, dup ce
ne vor vedea zburnd, vor f att de aiurii i de nspimntai
nct nu vor mai iei din vizuinile lor.
n vrful stncilor apreau slbaticii agitnd suliele i scond
strigte ascuite.
Dar nici unul nu ndrznea s sar n pirog spre a se apropia
de aeroplan.
22
Probabil c mai de mult vreo nav ancorase ntmpltor n baie
i desigur c se petrecuser aceleai scene iar un atac riscat al
slbaticilor i costase probabil att de scump nct i aduceau nc
aminte de cele ce piser.
Vedei, observ Raimondo, acum le e fric. Cu tot numrul
lor nu ndrznesc s se apropie, dei cred c i aparatul nostru e o
corabie cu oricare alta. Vor f i mai nspimntai i mai prudeni
cnd vor vedea c e i o pasre.
Cred i eu, n-au mi vzut aa ceva! zise Marius. S le dm
deci un spectacol gratuit.
i ntorcndu-se spre rm striga.
Miting de aviaie gratuit! Atenie! Ridicai capetele i uitai-v
n aer!
Se aez n scaunul su i adug, mucalit:
Dar, bgai de seam s nu scuipai, cci v-ar cdea pe nas!
Aeroplanul lunec ncet pe ap.
Raimondo descrise un semicerc spre ieirea bii care era destul
de larg.
Un minut dup aceea Aerocul decola zburnd n diagonal
perfect.
Primul gnd al aviatorilor fu s observe atitudinea indigenilor.
Mai nti nu-i vzur.
Apoi observar nite puncte negre la nivelul solului.
Privir mai bine, apropiindu-se de mal i constatar c toi
indigenii erau prosternai cu fruntea la pmnt, nemicai ca i
cnd ar f fost mori.
Instinctul lor rzboinic fusese nimicit de spaima superstiioas.
Bun. S nu ne mai ocupm de ei i s facem cercetrile, care
ne intereseaz, zise Marius.
Suprafaa insulei Patelui, dup cum le explic Jean Bart, e de
8000 hectare; deci, destul de vast spre a le permite s aterizeze
ct mai departe de locul unde avuseser primul contact cu
indigenii.
Dar, curiozitile acestei insule, se gseau dup cum le spusese
primarul, n mare parte n vecintatea bii lui Cook.
Raimondo zbur n jurul ei.
23
i Jean Bart care observa terenul ce se ntindea la cincizeci de
metri dedesubt, vzu, nirate de-a lungul macului, pe un fel de
plaj desprit printr-o stnc de locul unde rmseser
prosternai indigenii, nite forme nalte, care preau oameni de
piatr.
A! Da! Mi-aduc aminte! Cum de uitasem? Astea sunt statuile.
Marius ridic capul, uimit.
Care statui?
Statuile din insula Patelui! nu ti? Sunt celebre!
Le vezi!
Desigur!
Raimondo, poi ateriza acolo pe platforma aceea care domin
marea.
Raimondo se plec.
Vd statuile. Acele forme negre, n fundul platoului.
Da.
Ei bine, vom ateriza n apropierea lor.
Un minut dup aceea aterizau.
Privir n jurul lor.
n faa lor se ridica o mas nalt format din blocuri enorme
puse unul peste altul i reinute, fr ciment, prin propria lor
greutate. Domina, de o parte imensitatea mrii, de cealalt o
cmpie trist i pustie n fundul creia se vedeau nite cratere
stinse.
Grmada de pietre avea o form omeneasc fr brae.
Picioarele fcute din dou coloane ptrate erau legate unul de
altul. Deasupra trupului format din cinci sau ase blocuri ptrate,
o singur piatr mai mare dect celelalte i aproape rotund
simula capul.
Figura era cioplit n mod grosolan, copilresc; dar avea o
expresie nspimnttoare care da fori.
i se desprindea pe cerul mohort, fantastic de mare, ntorcnd
capul, cltorii vzur la vreo cincizeci de metri mai departe o alt
statuie, apoi alta i o a patra dincolo de aceasta.
Printre aceste statui n picioare, erau altele culcate la pmnt la
picioarele piedestalelor de granit pe care se nlau pe vremuri.
24
Un cataclism le doborse, pe cnd celelalte rezistaser.
Peisajul era att de dezolat i de tragic nct cei trei europeni i
mai ales Zomba avur impresia c statuile se apropiau. i nu-i
puteau lua ochii de la aceea pe care o vedeau n faa lor.
Schimbrile de lumin provocate de norii care acopereau din
cnd n cnd soarele, erau att de brute nct enorma fgur
prea c se mic.
Nu e bizar, afrm cu voce nbuit Jean Bart, e
nspimnttor.
Da, aprob Raimondo; mai ales dac te ntrebi n ce mod au
fost ridicate. Fiecare din blocurile acestea cntrete mii de tone.
Ce ras tria n antichitate prin aceste locuri, ca s f avut ideea
i fora de a nla astfel de monumente?
Haidem s vedem i pe celelalte. Un fel de farmec misterios i
atrgea spre acei coloi, fcndu-i s-i uite i de aeroplan i de
indigeni pe care i presupunea nc prosternai dincolo de creasta
stncoas.
Se ntrebau ce reprezentau acele statui fantastice.
Unele din ele prezentau la baz semne cabalistice.
i puneau mii de ipoteze asupra prodigiosului trecut a Insulei
Patelui, regretnd c n-aveau la ndemn documente care s-i f
lmurit asupra misterului acelei insule pierdute n plin Ocean i
locuit acum de indigeni care, judecnd dup aspectul lor
plpnd, nu puteau f de aceeai ras cu constructorii acelor
monumente att de colosale.
Tot vorbind i discutnd, nu bgar de seam c trecuser mai
multe vlcele deprtndu-se mereu de locul aterizrii, din pricin
c descopereau mereu alte statui, n picioare sau culcate, dar
deosebindu-se ntre ele ca form.
Totui, cum n toate peripeiile prin care trecuser pstraser
obiceiul de a mnca la ore fxe. Stomacul lor care nu mprtea
aceleai preocupri de curiozitate intelectual, ncepu s
protesteze.
Marius, ca de obicei, fu primul care-i dete seama.
Mii de pipe! Mi-e foame!
i mie, adog Raimondo.
25
Ai mnca cu plcere, complet Jean Bart.
i Zomba, pe care gndul mesei l distra de la montrii din jur,
murmur:
Stai bun mncare!
Ei bine, declar Raimondo, s ne ntoarcem pe unde am venit
i s lum masa pe bordul Aerocului. Dup amiaz vom zbura
deasupra insulei ca s-o cunoatem mai bine i la noapte vom cuta
s-aterizm ntr-un loc linitit ca s ne putem odihni i s fm n
stare mine s vedem toate curiozitile insulei.
i pornir repede napoi.
Dar dup cteva minute, rmaser surprini nevznd aparatul.
Nu vedeau dect nite vlcele succesive, nsemnate prin cte
una sau dou statui, n locul platformei pe care coborser.
Mii de pipe! Mi se pare c ne-am deprtat prea mult!
Chiar aa! exclam Raimondo. Dup ceasul meu, la care am
uitat s m uit, umblm de dou ore.
Cum se poate? ntreb Jean Bart ncremenit.
Dou ceasuri? Nu mi-ai f nchipuit niciodat.
Se gndir ctei trei la aeroplan.
La naiba! L-am lsat singur dou ore i nc la dou sute de
metri de indigeni! strig Raimondo.
Oh! S sperm c-au rmas prosternai.
Pe toi dracii! Nu sunt de loc linitit! exclam furios, Marius!
i o luar la fug, fcnd astfel ntr-o jumtate de or drumul pe
care-l strbtuser n dou ore.
Dar, cnd ajunser la platform, pe care o recunoscur dup
forma special a statuilor i dup creasta stncoas care o
nchidea se oprir, strbtui de un for i simind o sudoare rece
pe tot corpul.
Aerocul nu mai era acolo!
26
CAPITOLUL I!
"n #utarea Aer$#ului
Cteva clipe rmaser ca mpietrii.
Acea dispariie li se prea ceva mai mult dect extraordinar.
Peisajul devenise i mai lugubru. Razele intermitente ale
soarelui nvluit de nori ddeau lucrurilor din jur o culoare glbuie
de vin efect bizar.
Norii la nivelul solului aveau refexe bronzate, sinistre.
i marile statui negre a cror umbr se mica sporeau acea
impresiune lugubr.
Aeroplanul cu prezena sa, care evoca micarea i viaa ar f
nsufeit acel peisagiu de moarte.
Dar, nu mai era acolo.
i totul n jur prea amenintor.
Marius dete cu violen din umeri.
E stupid ceea ce facem. De sigur c indigenii l-au luat de-aici.
L-au tras pe roate i l vom gsi dincolo de creasta asta de stnc.
Haidem n pas de curs! ordon Raimondo.
Zomba i preced i cu picioarele lui lungi ajunse cel dinti la
creast, pe care se urcar cu repeziciune.
De-acolo, sus, vzur mica baie, canalurile, stncile, printre
care i pe aceea n pant pe care se urcaser la satul indigen, dar
nici un Aeroc!
Singurtate! Pustietate absolut.
Mii de pipe! url Marius. A nceput s-mi farb sngele.
S ne coborm! comand Raimondo care ncerca s-i
nfrneze furia.
Dar Zomba se i rostogolea din vrful crestei. n cinci minute
ajunser n sat. Privir n jur. Nimeni! Marius intr n patru labe n
coliba efului. Era goal.
Atunci, aproape zpcii, pierzndu-i puin cte puin.
Pretutindeni gol, tcere, pustietate.
27
S-ar f zis c un cataclism mturase, n trecere, orice via
omeneasc.
Se vedeau prin colibe i n vecintatea lor obiectele obinuite:
vsle, idoli, sulie, vase grosolane.
Cei patru ini se rentlnir n mijlocul satului, privindu-se cu
ochii rtcii.
Natura n jurul lor lua un aspect din ce n ce mai posomorit.
Norii acopereau tot cerul i soarele se ascunse cu totul. ncepu s
cad o ploaie deasa. Orizontul era complet nchis de craterele, care
apreau i dispreau printre nori, toate egale, n form de conuri,
de aceeai culoare brun-albuie.
Dar cercetaii nu simeau ploaia, nu vedeau peisagiul. Se
priveau fr s poat exprima ntreaga lor dezndejde.
n colibe nu era nimic de mncare.
Aveau presimirea c toat populaia se retrsese n vizuini
inaccesibile unde n mod inexplicabil trser aeroplanul.
Toate astea erau att de neateptate de enigmatice mai ales,
nct cteva minute cercetaii rmaser absolut ncremenii.
Un tunet violent fcu s tremure vzduhul.
Acel zgomot brusc fu ca o descrcare electric pentru eroii
notri, care-i revenir n simire.
Nenorocire! strig Marius cu glas sugrumat. Mi s-a prut c
nnebunesc. Dar, tunetul, m-a deteptat. Ei! Raimondo! Jean Bart!
Zomba!
Cei interpelai tresrir i ochii i recptar expresia de
inteligenta pierdut cu cteva minute n urm.
Haide! Spunei! Ce facem!
Raimondo cu glas linitit i autoritar rspunse:
Nu sunt dou lucruri de fcut. Nu e dect unul: s cutm
aeroplanul.
Jean Bart aprob cu energie.
Marius urla:
S-l relum cu orice chip! Chiar de ar trebui s distrugem
toat populaia. Aerocul e viaa noastr! Gloria noastr! E trecutul
nostru! Viitorul nostru!
O exaltare febril urm prostraiei incontiente. Nu mai simeau
28
foamea.
Zomba care se nvrtea ca o far n colivie, bombnea mereu:
Merge! Merge!
Bine, bine! Mergem! Dar ncotro?
Mintea lor chinuit nu le suger o soluie unic, oscila ntre
sute de planuri zadarnice i irealizabile.
Dar, Raimondo asupra cruia apsa responsabilitatea de ef,
fcu o sforare mintal.
Ascultai. Un sfert de or mai mult, sau mai puin nu
conteaz. Acuma ne e foame i trebuie s mncm. Vom f mai n
putere i deci mai linitii. Ai vzut ceva prin pustietatea asta care
s se poat mnca?
Nimic, rspunser camarazii si.
Dar Zomba declar.
Eu ai bun mncare!
Fcu un semn, care nsemna: ateptai! i dispru n fug.
Dup puine minute reapru innd de urechi patru iepuri care
se zbteau cu disperare.
Raimondo i Marius i aduser aminte c sosind n sat
vzuser ntr-adevr, cete de iepurai care preau c triau n
preajma caselor ntocmai ca pisicile i cinii domestici.
Se vrser n vizuinile lor ndat ce ncepuse ploaia sau c
indigenii i luaser cu ei.
Dar Zomba descoperise patru:
Eu vzut gaur adineaori; eu pus acuma mna nuntru; i
luat iepurii din gaur.
n mai puin de zece minute iepurii fur ucii, jupuii, golii i
nfpi, n loc de frigare, n dou crci luate de la una din colibe,
care fu drmat ca s aprind focul cu ea.
Pe cnd ceilali se ocupau cu friptura, Marius scotoci prin colibe
ca s gseasc ceva legume sau fin, dar n zadar.
Trebuir s se mulumeasc s mnnce carnea fr care i
fr pine i servindu-se drept furculi de cuitul da buzunar.
Zomba rupse dintr-un dud care prea singura specie de pom
prin acea regiune cteva frunze n care nfur cei doi iepuri
rmai intaci, i leg n basmaua de la gt i i puse n spinare.
29
Acum, nainte! ordon Raimondo.
n ce parte?
S cutm urmele indigenilor, care au plecat de aici n mas.
S nu mai cutm aici, ntrerupse Marius. Ce idioi suntem!
Dup aeroplan trebuie s ne lum. S ne ntoarcem acolo, unde-l
lsasem i s ne lum dup urmele roilor.
Sunt i mai uor de urmrit dect acelea ale indigenilor, zise
Jean Bart. Chiar pe terenurile pietroase, de pild, poate s f lsat
vreun semn pe cnd urmele picioarelor goale nu s-ar mai putea
vedea.
Ai dreptate! zise Raimondo.
Mergnd n fuga, cei trei cercetai i Zomba ocolir creasta de
stnci i revenir pe platoul de unde Aerocul dispruse n mod att
de misterios.
Ajunser la locul unde se opriser dup aterizare i, cum solul
era destul de moale gsir imediat urmele roilor Vzur i
numeroase urme de picioare goale.
Dup acele urme ghicir aproximativ cele ntmplate.
Dup ce trecuse primul moment de spaim, indigenii nvliser
pe platou i nconjuraser aeroplanul; i atingndu-l de sigur
neleseser c-l puteau mica din loc. Erau, desigur, destul de
inteligeni de vreme ce neleseser, c mpingnd aeroplanul l
puteau deplasa.
i cum, aparatul aerian, pe care ei l credeau poate o divinitate
oarecare, nu le fcea nici un ru, l mpinser i l traser dup
dnii.
Aceasta fu deducia posesorilor aeroplanului, cnd vzur
urmele ce mergeau din spre vest spre est.
Aici era un fel de plai lunguie i puin nclinat pe a crui iarb
urmele se distingeau foarte bine.
Dup ce fcur doi kilometri scobornd mereu ajunser n faa
unui imens bazin de stnci, care trebuia s f fost un crater stins
de mult devreme ce, n centru se vedea de deoparte o depresiune,
poate chiar o gaur adnc.
Dar aici nici o urm.
Terenul pietros i splat de bura de ploaie care inea de mai bine
30
de o jumtate de or, nu prezenta nici o urm.
Mergnd, n mod mecanic, tinerii ajunser pe marginea
depresiunii, care li se nfi ca o gaur de form oval, de o
adncime ce se pierdea n ntunerec i cu pereii perpendiculari.
Nu se putea s f disprut pe acolo. Gaura avea, ce e drept, un
diametru sufcient ca s poat trece aparatul, dar fundul se
pierdea n ntunerec. i pereii absolut netezi n-ar f putut permite
o coborre.
Cei patru cltori, mprindu-se, strbtur n lung i n lat
imensul bazin natural.
Ei examinau cu atenie marginea, spernd s regseasc urmele
n vreun punct cci se gndeau c slbatecii dup ce traversar
de-a curmeziul acel spaiu i continuaser calea de partea
cealalt.
n adevr, Zomba se opri deodat, chemndu-i.
Alergar dup dnsul, l ajunser i, pe terenul ce se nla
pn la baza craterului care aprea i disprea printre nori
vzur urmele pierdute.
Dar nu le regsir dect pe o distan foarte scurt, din pricin
c terenul redevenea pietros i acoperit de bolovani negricioi care
ca form i culoare erau ntocmai ca lava vulcanilor.
i pe o distan de mai muli kilometri nu se mai distingea
iari nici o urm.
S urmm direcia urmelor pe nisip, zise Raimondo.
Se gndea c indigenii merseser n linie dreapt ca i ei.
Dup dou ore de mers anevoios pe pietre care se rostogoleau la
fecare pas, uzi pn la piele i istovii, cei patru cltori ajunser
la baza craterului ale crui margini externe se ridicau ca un zid
perpendicular.
n cursul celor dou ore tunase necontenit.
i, acolo, n faa acelui zid de lav neagr, erau nevoii s
mrturiseasc neputina de a gsi urmele acelora care le furaser
aparatul.
Nimic nu dovedea c ajunseser aici, sau n alt parte.
Dar, era evident, c la picioarele acestui zid n-aveau de ce s se
f oprit.
31
nconjuraser desigur craterul spre dreapta, sau spre stnga.
i dei nu era dect patru dup-amiaz, terenul nu era luminat
dect de un fel de reverberaie glbuie i de lumina fulgerelor.
i ceaa se fcea din ce n ce mai deas.
Dup zece minute de ateptare zadarnic, cercetaii constatar
c nu mai vedeau nici la douzeci de pai. Cinci minute dup
aceast constatare, aproape nu se mai vedeau ntre ei.
i impresia de ostilitate ce le inspira natura slbatec din jur,
ajunse s le insufe acea fric iraional, fzic i moral n acela
timp, care mpinge la toate nebuniile.
32
CAPITOLUL !
De la de%nde&de la lupt
Obscuritatea deveni n curnd complet ca n timpul nopii.
Prin ceaa groas nici fulgerele nu se mai vedeau dect ca nite
slabe licriri. i uraganul izbucni cu o violen extrem. Picturile
de ploaie devenir mari i grele i cei patru cltori fur udai
pn la piele. Un vnt ngheat sufa cu ndrjire.
Senzaia de frig potolindu-le nfrigurarea, le redase puin snge
rece.
i Raimondo vorbi:
Trebuie s ne adpostim.
n adevr nu puteau rmne expui la vnt, la frig, la fulgere i
la ploaie.
Primarul de la Punta Arenas ne-a spus c insula e plin de
grote sau caverne. S cutm una.
S mergem de-a lungul zidului, propuse Marius.
Era singurul mijloc ca s nu se rtceasc unul de altul i s
nu cad ntr-una din acele guri provocate de natura vulcanic a
terenului.
Zgribulii de frig, merser pe lng perete pe care-l pipiau cu
minile. Voir s aprind lmpile electrice de buzunar, de care nu
se despreau niciodat, dar, raza luminoas era nbuit de
cea, aa c nu lumina aproape de loc. Se mulumir deci s
pipie zidul cu minele ca s se orienteze.
Raimondo trgea repede dup dnsul pe ceilali trei, dar Jean
Bart i spuse s ncetineasc pasul.
Te expui la un pericol foarte grav, alergnd astfel! Presupune
c ajungi pe marginea vreunui an adnc, sau a vreunei rpe ai
dispare n fundul lor nainte de a le vedea. Afar numai dac un
fulger puternic, nu i-ar lumina chiar n momentul acela. Dar, e
mai bine s nu te bazezi pe aa noroc.
33
Ai dreptate.
i Raimondo nainta mai ncet.
Din cnd n cnd Marius aprindea lampa ca sa se uite la ceas.
Socotise deja c fcuser dou sferturi de or, cnd Raimondo
strig:
Stai! Cred c-am gsit!
Toi se apropiar de dnsul i executar mimai dect ordinul ce
le dete de a aprinde lmpile i de a concentra lumina lor asupra
unui punct pe care l indic cu propria lui lamp.
i toi vzur o deschiztur n zidul de piatr.
Marius proiecta raza de lumin pe jos, urmat de ceilali tare
uzar de aceeai precauiune. i se simir imediat la adpost de
ploaie i de vnt.
Apoi, i deter seama c n interiorul cavernei ceaa era mai
puin deas, deoarece lmpile luminau mai bine.
Brusc, Marius descoperi n fundul cavernei o gaur ntunecoas
i se ndrept ntr-acolo, urmat de ceilali.
Dup ce fcur civa pai se gsir ntr-un soi de ncpere, n
care ceaa nu ptrunsese i lumina electric se proiecta cu toat
puterea.
Vzur c era o grot vast, cu urme umane recente, deoarece
ntr-un col printre pietre erau cteva buci de lemne carbonizate
aezate simetric. Alturi era o grmad de vreascuri uscate, n
care Jean Bart recunoscu crci de dud singurul soi de pom, care
constituia vegetaia insulei mpreun cu iarba de pe cmpii i un
fel de muchi.
nsfrit, observ Marius, am nceput s raionm i s
vedem limpede. Norocul se va ntoarce. Ploua, sufa vntul, eram
ngheai, mergeam pe dibuite prin cea; i acum suntem la
adpost i un foc bun ne va nclzi.
i cum Zomba a avut precauiunea s ia cu dnsul cei doi
iepurai, ne vom putea repara forele pierdute, complet
Raimondo.
S sperm c norocul va continua i c mine ne vom regsi
aeroplanul. n noaptea asta e zadarnic s mai cutm, zise Jean
Bart.
34
Temperatura din grot era mult mai puin rece ca cea de afar.
i pe cnd Zomba aprindea focul, cercetaii se grbir s-i
scoat hainele ca s le usuce. Dar fur nevoii s-i scoat i
cmile cci erau ude leoarc, ca i cnd ar f fost bgate n ap.
Flcrile se nlare voioase i atunci i Zomba se dezbrc,
nvrtindu-se n jurul focului simir ptrunzndu-le n oase o
cldur binefctoare care le redase forele.
Cnd nsfrit, nclzii i mbrcai cu hainele uscate, mncar
friptura i bur cte o nghiitur din ceaiul pe care, din fericire, l
mai aveau n sticla ce o purtau totdeauna la ei, simir o energie
nou, care i mboldea s fac ceva.
Erau abia orele apte seara. Marius se duse s vad da ca mai
ploua. Se ntoarse imediat.
Nu se poate iei. Uraganul e n toi. E un adevrat potop.
Ce linite e aici, observ Jean Bart.
Grota era aezat astfel n interiorul stncii nct vntul nu
putea ptrunde. Nici zgomotul de afar nu se auzea prea mult.
Ei bine, zise Raimondo, trebuie s ne resemnm. S sperm
cel puin c indigenii nu ne-au distrus aeroplanul. C-l vom gsi e
mai mult ca sigur, chiar de va trebui s explorm insula bucic
cu bucic.
Numai de nu l-am gsi fcut bucele! insist Marius.
Dup o or de discuie asupra cauzelor acelui furt, care desigur
erau de natur superstiioas i deter seama de zdrnicia
vorbelor, care erau, poate, departe de realitate.
Destul! zise Raimondo. Flecreala nu ne servete la nimic i e
mai folositor s ne odihnim. Sper c furtuna va nceta pn mine
diminea i renviorai de somn, vom putea porni-n cutare.
Sfatul era nelept i fu urmat. Dar, din pruden, stabilir
ronduri de veghe. Zomba fu primul care se puse de paz. Peste
dou ore trebuia s-l nlocuiasc Marius, apoi Raimondo i Jean
Bart. Din opt ore deci, fecare avea s doarm cte ase.
Fumul de la foc se strnsese n partea de sus a grotei i nici nu
era prea gros deoarece lemnele foarte uscate, cum fuseser acelea,
ard aproape fr fum.
Temperatura era att de dulce, nct cei trei cercetai se
35
ntinser s doarm cu o adevrat voluptate.
Noaptea nu fu tulburat de nici un incident.
Cnd se trezir dup ce-i splar ochii i gura cu puin din
ceaiul, care mai rmsese n facon, ieir la ase de diminea din
grota n care adormiser la nou seara.
i ieir cu stomacul gol, neavnd nimic cu ce s dejuneze.
Problema mncrii i preocupa oarecum deoarece nu vzuser
n insul nici un fel de slbticiune pe care s-o poat vna. Dac
nu izbuteau s gseasc aparatul n ziua aceea trebuiau cel puin
s ajung la vreun sat, ai crui locuitori s nu f plecat lund cu ei
toate proviziile.
Vzur cu plcere c soarele strlucea pe un cer aproape
complet senin. Spre rsrit se vedea ce e drept o perdea de nori,
dar restul cerului era de un albastru palid.
Vom avea o zi suportabil! declar Marius.
i ctei patru nu se putur opri de a nu zmbi soarelui, dei n-
aveau idei vesele. Se consultaser n grab asupra celor ce aveau
de fcut. S mearg la ntmplare nu le prea plcea. Preferau s
fac o investigaie sistematic.
Se gndeau c aeroplanul nu era poate departe de bizarul bazin
pe care-l strbtuser n ajun.
Urmele pe care le descoperiser pe marginile acelui bazin i
convinser c slbatecii nu merseser n fug. i era uor de
dedus c trebuiau s se f pus la adpost de furtun n timpul
nopii. Deci, hoii aeroplanului nu puteau s fe departe.
Hotrr s exploreze terenul din jurul bazinului i i amintir
c umblaser pe un teren acoperit cu pietre zgrunuroase i pe
care nu era nici o urm.
Primul lucru, zise Raimondo, ar f s ne dm seama de
confguraia exact a regiunii n care ne gsim.
E uor!
i Marius le arta lng grota din care ieiser nite ridicturi
destul de nalte pe care se puteau urca.
Muntele, care era un vechi vulcan se nla formnd dou
piscuri: primul n-avea dect vreo cincizeci de metri iar al doilea o
sut.
36
De jos, cel mai nalt prea inaccesibil. Dar pe al doilea se puteau
cra. De acolo, dominnd tot terenul de la picioarele muntelui
puteau s-i dea seama de confguraia insulei i de direcia
probabil pe care o luaser indigenii.
n zece minute, cercetaii, precedai de Marius urcar primul
pisc. Ajunser pe un spaiu ngust, care se nla ntr-o parte
deasupra terenului neted, iar n cealalt nainta deasupra unei
caviti, care trebuia s f fost un crater stins. Dincolo de acel
carter era baza celui de al doilea pisc.
Cercetaii observar cmpia.
Examinar insula ce se ntindea n faa lor pn la mare, cu
binoclul pe care-l purtau totdeauna la ei i iat ce vzur:
La picioarele piscului pe care se gseau, se ntindea terenul
pietros care mergea pn la bazinul neted n care se afunda
cmpia. La extremitatea acesteia, satul cu colibele sale de stuf,
unde fuseser condui de slbateci.
Dincolo de toate astea, Oceanul. La stnga o cmpie ntretiat
de vlcele, extrem de aride i presrat cu ciudate piramide negre.
La intervale, ntre piramide statui colosale fr corp. Erau nite
coloane ce ieeau din pmnt i formau gtul unui cap monstruos,
care se distingea perfect deasupra. n dreapta, n apropiere, o serie
de vulcani stini, ce mergeau pn la rmul mrii i nchideau
spaiul acoperit de pietre din jurul bazinului.
n defnitiv, declar Raimondo, indigenii n-au putu merge
dect n stnga, cci n dreapta i opreau vulcanii. Din stnga se
poate merge n toate celelalte pri ale insulei.
S ne uitm n partea aceea, rspunse Jean Bart.
E i prerea mea, adog Marius. S mergem pn n centrul
bazinului i-apoi s-o lum spre stnga, unde poate vom regsi
urmele.
Nu v facei iluzii! sftui Jean Bart. Ploaia violent i
continu trebuie s f ters orice urme, dac au existat.
De acord. Dar totui rmn la planul meu.
i eu sunt de aceeai prere, ntrerupse Raimondo.
i eu tot aa, adog Jean Bart.
Fr s mai spuie o vorb, coborr.
37
Regsir jos pe Zomba, care i atepta i i comunicar n dou
cuvinte hotrrea ce luaser.
Negrul aprob, dnd din cap, ca de obicei.
Ajunser repede la cavitatea asupra creia se plecar ateni. i
se privir ncremenii.
Ai auzit? ntreb Raimondo.
Da!
E oameni acolo! opti Zomba.
Zgomotul nu era destul de desluit spre a afrma c era produs
de oameni. Se putea s fe vreo cascad ndeprtat sau nite
animale.
Dar, era cert c dinuntrul cavitii se auzea ceva.
mpini de acela gnd se culcar la pmnt, lipind urechea de
marginea cavitii. Ascultar timp de cinci minute.
Apoi Jean Bart zise uimit:
Totui e adevrat! Vorbete cineva acolo nuntru.
Da! Da!
Mii de pipe! Dac-am nelege limba indigenilor, sunt momente
cnd s-ar deslui chiar cuvintele, dup ct mi se pare!
n tot cazul, e incontestabil un fapt, murmur Raimondo. n
cavitatea asta sunt oameni.
Jean Bart murmur:
Aceia pe care i cunoatem, sau alii?
Dar cum s-au cobort aici nuntru? zise Marius ncet.
Privii pereii ce perpendiculari sunt. Nici chiar dac s-au
cobort cu frnghii nu vd nimic de care s le f putut lega.
Trebuie s fe alt intrare! zise Raimondo.
Bineneles, confrm Jean Bart. O grot asemenea cu aceea
n care am dormit noi azi noapte i care prin coridoare subterane
d acces la caverna care e n fundul cavitii.
Dar, cum s gsim grota? ntreb Raimondo.
n defnitiv, mii de pipe! Exist; i dac e vast desigur c au
ascuns aeroplanul ntr-nsa.
S nu mai pierdem timpul! conchise Raimondo, ridicndu-se.
i dac ne gsim n faa vreunei caviti accesibile, s intrm i s
cercetm pretutindeni. Lmpile ne pot servi nc multe ore.
38
Pornir deci, spre sud spre cmpia ntretiat de vlcele i
presrat cu statui i piramide.
Le trebui numai un sfert de or ca s ias din bazinul pietros i
s strbat spaiul acoperit de pietre zgrunuroase care-l
nconjura.
Se gsir pe un teren acoperit de iarb i ud nc de ploaia
czut n ajun.
Mergeau repede, privind cu precauie n jur.
La fecare cinci minute se opreau ca s cerceteze cu binoclul
terenul ce se ntindea de o parte pn la cratere, de cealalt pn
la rmul rpos al mrii.
Nu zreau nimic suspect.
Nici oameni, nici animale, nici grote. ntre timp, norii de la
orizont ncepuser s se urce pe cer. i n curnd ajungnd
soarele, l acoperir.
Din toate prile norii mici i mari se ngrmdeau cu
repeziciune, aa c tinerii puteau prevesti, fr team c se vor
nela, o nou ploaie i chiar o nou furtun pentru dup-amiaz.
Trebuie s ne grbim! declar Raimondo. Nu-mi surde ideea
de a m gsi n aer liber cnd va izbucni furtuna. Dac-om mai avea
mult de umblat nu tiu zu, ce vom face.
Aceste cuvinte i fcur pe toi s grbeasc pasul i n curnd
lsar mult n urm bazinul.
Zomba, cu picioarele lui lungi era totdeauna nainte cu vreo
sut de metri.
De cte ori gsea n cale vreo piramid pe care se putea urca, se
cra cu repeziciune i de acolo, sus, cerceta orizontul.
Tinerii erau gata s-i urmeze indicaiile.
Pn la amiaz umblar fr a da de sfritul acelei cmpii
lugubre, presrat de piramide negre i de oribile capete fr trup.
Foamea ncepea s-i ncoleasc. Ceasurile artau ora
dousprezece, dar, dup cum spunea Marius, stomacurile artau
ora patru dup-amiaz.
Zomba dndu-se jos de pe piramide, se opri ateptndu-i
stpnii.
39
Eu ai foame. Eu caui vnat. Da, dar nu te deprta,
recomanda Raimondo i caut s nu tragi vreun foc!
Zomba rse.
Eu cnd vezi iepurai, fugi mai iute dect el i l prinzi.
Bine! Du-te dragul meu Zomba! zise Marius.
Numai, adoga Jean Bart, caut s nu ne pierzi din ochi. E
destul c avem de cutat Aerocul. Nu mai complica situaia
fcndu-ne s te mai cutm i pe tine.
Nu, nu, eu urci piramide i vede mereu pe voi.
i negrul plec.
S sperm, zise Raimondo, c ne va aduce ceva de mncare.
Mergeau fr vreo int hotrt. Urmau pe de o parte instinctul
i pe de alta accidentaie terenului.
Se gndeau c indigenii, ca s trag aeroplanul trebuiau s f
mers pe drumurile mai carosabile dac se poate aplica aceast
expresie unei cmpii pe care nu era nici un soi de drum.
i mergnd astfel, ajunser la poalele craterelor.
Cavitile ce apreau naintea lor deveneau din ce n ce mai
numeroase i mai vaste.
n adevr, la picioarele munilor se deschideau n peretele de
stnci nenumrate caviti, care, printr-un capriciu al naturii
ncepeau prin a f foarte mici i creteau n nlime i adncime pe
msur ce tinerii naintau de-a lungul poalelor munilor.
La nceput n-avur de ce s exploreze cavitile, acestea find
prea mici. Dar, pe msur ce ele se adnceau, fur nevoii s
ptrund ntr-nsele spre a le explora. Mergnd, le numrau,
pentru ca, la ntoarcere, s le serveasc de puncte de recunoatere.
Jean Bart era acela care numra.
Dup ce vizitar n zadar i a douzeci i doua grot, se
pomenir n faa unei brute cotituri a muntelui care o lua spre
stnga, pe cnd spre dreapta se ivea o pant rpoas, fr umbr
de vegetaie i acoperit de buci de stnc frmiat.
n momentul n care cercetaii se pregteau s ocoleasc acea
pant, trecnd printr-o strmtoare format ntre ea i munte, se
oprir brusc.
Auzeau, fr putin de ndoial, zgomote de voci.
40
Oho! murmur Raimondo. De unde vin?
ntrebarea era important i logic: cci, din pricina unui
fenomen n legtur cu ecoul, desigur, vocile preau c vin aici din
stnc, aici din fa, aici din spate.
E uor de dedus zise Jean Bart. napoia noastr nu e nimeni
deoarece, venind n-am vzut pe nimeni. n stnga e peretele format
de munte. Vocile nu pot veni deci dect din dreapta i vedei c
ntr-acolo e un es pe care nu se zrete absolut nimic.
Atunci vin din panta pe care o avem n faa noastr, sau de
dindrtul ei.
E adevrat! Mii de pipe! i ecoul le face s se aud: cnd ici,
cnd colo, dup poziia acelui care vorbete.
Cteva minute, cercetaii, nemicai, ascultar!
Dar, de data asta auzir un zgomot de pai n spatele lor. Era
Zomba care venea n fug innd n mn doi iepurai, care se
zbteau. Gura i se deschidea ntr-un strigt de triumf, cnd cei trei
cercetai, cu o singur micare puser degetul pe buze.
i negrul tcu.
Se mulumi s le arate micile animale cu ochii strlucind de
bucurie i cu un zmbet mut. Dar auzi i el vocile.
Atunci avu un gest, care dovedi sngele su rece i prezena sa
de spirit.
Iepurii vii puteau s-l ncurce inndu-i n mini, dar dac le
ddea drumul, fugeau. Atunci i ridic n sus cu mna stng, care
i inea de urechi i cu dou lovituri date cu dreapta le frnse ira
spinrii i i ls s cad pe pmnt.
Raimondo i dete pe optite cteva ordine, artndu-i s
ptrund prin strmtoarea dintre pant i munte.
i pe cnd, cu pai de lup el disprea n acel soi de tub, pentru
ca s poat ocoli panta, cercetaii ncepur s urce coasta.
Strngeau n mini revolverele, find siguri de ostilitatea
indigenilor ale cror sulie ascuite puteau f foarte primejdioase.
Deasupra lor norii se ngrmdeau pe cer i nu mai lsau s
treac dect o lumin palid i sinistr. Nu ajunser nc sus i nu
puteau vedea dincolo de coast, cnd auzir un vuiet de strigte
furioase, de pietre care se rostogoleau, de uierturi de sulie
41
azvrlite i dou detunturi.
Mii de pipe! strig Marius. Zomba e atacat.
Desigur!
La asalt!
i ne mai lund nici o precauie, pornir n goan spre culmea
coastei. Ajuni sus, vzur c Zomba se apra cu focuri de revolver
i cu lovituri cu patul putii, n contra unei mulimi, care-l
nconjura de toate prile.
ndrtul irului de statui, att de apropiate nct formau un
zid, se iveau ali indigeni, nsoii de femei i de copii ce strigau.
Primul gnd al tinerilor fu s trag cu carabina. Dar, cnd voir
s ocheasc i deter seama c riscau s loveasc pe Zomba. Cci
negrul se zbtea cu atta furie, alergnd n dreapta i n stnga,
mbrncind pe agresorii si nct prea c e n toate prile
deodat.
i era de altfel, ntr-o mare primejdie, cci agresorii si erau
vreo sut cel puin.
Dar, ovirea lor nu inu nici un minut.
Raimondo i puse carabina pe umr, scoase securea de la bru,
o agit deasupra capului i strig:
nainte, corp la corp!
Corp la corp! Mii de fulgere i de trsnete! repet Marius
nfuriat.
Jean Bart fugea nainte cu securea n mn.
Cei trei cercetai se abtur asemenea unui ciclon asupra
hoardei de indigeni. Zomba proft de clipa de dezorientare spre a
lsa s-i cad carabina a crei eav se strmbase. Se plec, apuc
pe un indigen de picior, l nvrti n aer ca pe o mciuc i-l azvrli
din toat puterea n slbatecii mai apropiai. Cu cealalt mn
apuc securea i se repezi la ceilali.
Dar, nu mi gsi pe nimeni n faa sa.
n tcerea care urmase dup sosirea tinerilor, un strigt ciudat
despic aerul; i imediat toi slbatecii, care nu erau rnii
ncepur s fug ct i inea picioarele spre zidul de statui.
Tinerii se apropiar de Zomba ca s vad dac nu era rnit. i
vzndu-i haina ptat de snge la umr, se ngrijorar i ncepur
42
s-l mbulzeasc cu ntrebrile.
Zomba rspunse rznd:
Stai bun mic zgrietur!
Atunci, dup ei! url Marius.
Dar, ntorcndu-se n direcia indigenilor, rmaser ncremenii,
nemaivznd nici unul. Nu mai erau dect morii sau cei mai grav
rnii de Zomba, adic vreo cincisprezece.
S-alergm; mii de pipe! Trebuie s fe ndrtul statuilor!
n cteva secunde fcur cei 150-200 de metri, care i
despreau de montrii gigantici.
Trecur printre dou piedestale formnd un coridor strmt, dar
de cealalt parte, se oprir nedumerii.
Nu se mai vedea nici un slbatec.
Mii i milioane de fulgere! tun milanezul. Acum dou minute
erau toi aici, femei, btrni, copii. Unde au disprut?
Aici era enigma. Dar nu se ndoiau c-o vor dezlega. Indigenii
dispruser desigur n vreo cavitate, care nu se vedea dect de
foarte aproape.
Pe terenul pietros nu se vedea nici o urm. Dar intervalul ntre
fug i dispariie fusese att de scurt nct era cu neputin ca cei
disprui s se f dus departe.
Zomba i cercetaii se mprtiar n diverse direcii, cutnd cu
deamnuntul.
Marius fu brusc oprit n cale de o rp care nu putea f vzut
din pricina ridicturii de care era precedat, dect dac erai
absolut n marginea ei. De partea de care se gseau cercetaii
panta era foarte puin nclinat i pe pmntul vegetal care o
acoperea se puteau vedea urme precise de numeroase picioare
goale.
Milanezul se ntoarse ctre ceilali:
Ei! Am descoperit cheia.
Fr a mai sta s discute, pornir ctei patru n fug pe pant.
n fund lng malul rpos era o cavitate joas i foarte lung. n
marginea acesteia, terenul era bttorit n aa fel c nu mai
rmnea nici o ndoial: indigenii trecuser pe acolo intrnd n
patru labe ca nite vulpi n vizuin.
43
Mii de pipe! i noi putem intra. i toi se lsar n patru labe,
dar, vzur imediat c nuntru era att de ntuneric nct era
imprudent s se aventureze fr nici o precauiune. Slbatecii
puteau f ascuni prin unghere i s azvrle asupra lor o ploaie de
sgei.
S-aprindem! zise Marius.
Raimondo aprinse lampa i o inu cu stnga pe cnd cu dreapta
apuc revolverul.
Erau ntr-un fel de coridor foarte nalt, dar extrem de ngust i
care cobora foarte repede n pmnt.
Se auzea un murmur deprtat care se pierdea ncetul cu
ncetul. Fugarii deci se deprtau.
S intrm i noi? ntreb Raimondo.
Intrarea asta strmt, ne dovedete c aeroplanul n-a putut
trece pe-aici. La ce bun s urmrim pe indigeni n aceste
subterane, care trebuie s fe pline de curse, dac nu putem gsi
aeroplanul? Ar f s pierdem timpul n zadar. Sunt de prere s
intensifcm cercetrile n afar.
i eu, confrm Jean Bart.
Marius nu zise nimic.
naintase i, proiectnd lumina, cercet interiorul. Apoi,
deodat, se ntoarse spre camarazii si care stau nc n patru
labe, la intrare i zise:
Cred c avei dreptate i totui nu deplin. i iat de ce: e
limpede c aeroplanul n-a trecut pe-aici, dar n acela timp e tot
att de limpede c dac am cuta pe din afar, ne-ar trebui poate
mai multe ore sau chiar zile pn s gsim adevrata grot. Eu
cred c aeroplanul e ascuns n vreo subteran. Dar cred n acela
timp c grotele comunic ntre ele i c avem mai multe anse s
gsim aeroplanul strbtnd acest labirint avnd mai multe anse
de reuit, cutnd nuntru n loc de afar. Eu unul propun s
explorm toate grotele pe care le vom gsi aici nuntru. n aceste
caverne subterane i necunoscute nou vom ntlni desigur
nenumrate curse i pericole, dar nu import; o repet, mi pare c
sunt mai multe probabiliti de reuit cutnd nuntru n loc de
afar.
44
Ca n totdeauna prerea lui Marius cuprindea o parte de
nelepciune i de perspicacitate i una de ndrzneal temerar.
Raionamentul era just. Dar pericolul era foarte grav, deoarece
riscau s se pomeneasc atacai pe la spate, fr mcar s poat
vedea pe agresori, n mijlocul obscuritii complete. Dar
perspectiva pericolului nu oprea niciodat n cale pe cercetai,
cnd era vorba s puie n practic o idee, care credeau ei c-i va
face s-ajung la scop.
Ideea lui Marius i-ar f condus desigur la aeroplan, admind
totui c acesta era ntr-adevr ascuns sub pmnt, iar nu
deasupra.
Raimondo i Jean Bart refectar. Marius, care era sigur de
consimimntul lor, nainta linitit pe panta coridorului,
examinnd pereii din ce n ce mai apropiai asupra crora proiecta
razele luminei electrice.
Deodat se opri i se ntoarse.
Ei bine, mii de pipe! V-ai hotrt?
Raimondo privi pe Jean Bart. Jean Bart privi pe Raimondo i
genovezul ntreb:
naintm?
Da, naintm! decise Raimondo.
i intr, ridicndu-se n picioare. Jean Bart i Zomba l imitar.
i se afundar din ce n ce mai mult n interiorul cavernei.
45
CAPITOLUL !I
"n #avern
Dup ce strbtur timp de cteva minute coridorul nalt,
acoperit pe jos cu nisip fn, ajunser ntr-un fel de sal, cufundat
n acela ntuneric. n stnga i n dreapta pereii se ntlneau
aproape n unghi drept. n nlime tavanul se pierdea n
ntunerec.
n faa lor terenul cobora din ce n ce mai repede.
Se auzeau un murmur deprtat.
Aici prea c se pierde i aici se auzea mult mai tare.
De unde-o f venind? ntreb Marius. i cuvintele sale
rsunar ca sub bolta unei catedrale.
Acel rsunet n ntunerec i impresion n mod lugubru. Dar
erau biciuii de dorina arztoare de a-i regsi aparatul i de o
curiozitate tot att de violent.
naintar ncet, scrutnd ntunerecul cu ajutorul lmpilor
electrice. Temndu-se s nu se pomeneasc deodat deasupra
vreunui precipiiu, puneau picioarele cu cea mai mare
precauiune.
Aerul era att de apstor nct lmpile nu luminau dect la trei
sau patru metri.
ntorcndu-se, dup vreo douzeci de pai nu vzur dect
ntunerecul.
Luai seama! zise Jean Bart. Nu trebuie s ne rtcim. Aceste
grote naturale, sunt, de obicei, un labirint imposibil de descurcat
de cine nu posed frul conductor.
Ei! Dar ntorcndu-ne, dac ne vom ntoarce pe aici, n-o s
gsim pe nisip urmele picioarelor noastre?
Privir nisipul. n adevr, nclmintea lor lsa urme adnci.
Linitii de partea asta, pornir iari. Marius numr paii ca s
poat calcula distana parcurs. La al o sut treizeci i doilea se
gsir n faa unui perete de stnc.
46
Suntem la extremitatea slii, declar el.
Dar, imediat, vzur n peretele neted trei guri de lungime
neegal.
Iat trei noii coridoare: n care s intrm? zise Raimondo.
Zgomotul ritmic sporea mereu.
Ascultnd la fecare deschiztur, constatar c n coridorul din
mijloc se auzea mai bine.
E clar, zise Raimondo, cele dou coridoare laterale se
deprteaz de cauza acestui zgomot pe cnd cel din mijloc duce
direct ntr-acolo.
i, fr a mai ezita, tinerii intrar n acesta din urm.
Coborul era din ce n ce mai repede, dar panta era mereu
acoperit de nisip.
n unele puncte era att de repede nct fur nevoii s se
propteasc n carabine ca s n-alunece, sau s cad.
Zgomotul deveni asurzitor. Prea c iese din fundul unui abis i
c rsuna chiar sub picioarele lor. Dar, lucru ciudat acel zgomot
era absolut ritmic.
Dou zgomote distincte i repezi urmate de o pauz scurt!
Apoi o lovitur violent. Apoi o tcere mai lung de ct cea
dinti. i iari ca la nceput. Zgomotul rsuna astfel: pum-pum-
puuum
Cu tot curajul i hotrrea lor nestrmutat, cercetaii urmai
de Zomba, mergeau mai ncet, cuprini de o vag nelinite.
Deodat rsun un strigt oribil. Un strigt prelung, uiertor,
neomenesc. Un strigt cum nu mai auziser i care intui pe loc pe
cei patru cltori, nghendu-le sngele n vine.
Ce s fe? blbir ei, cutnd s ptrund ntunerecul.
Trecur cteva minute, marcate de zgomotul ritmic car prea
mai intens, dei nici unul din ei nu se micase. i strigtul oribil
se repet mai aproape i mai dureros, dac se poate exprima eu
acest cuvnt ngrozitoarea impresie ce da nspimnttorul urlet.
n faa unei primejdii precise cei patru tineri nu s-ar f tulburat.
Dar n faa acelui fenomen extraordinar i a constatrii c nici o
cauz natural nu putea produce acel ritm regulat i acel urlet
groaznic, trebuie s mrturisim c le fu fric. i negrul mai
47
impresionabil n faa a tot ce era misterios, fu cuprins de o
adevrat teroare.
ineau nc lmpile n mn, dar slaba lor lumin fcea s par
i mai lugubru locul.
Prea un mormnt cu dou ieiri; una, prin care veniser, alta,
n form de triunghi rsturnat de unde venea zgomotul i
spimnttorul urlet.
Acesta rsun pentru a treia oar i mai sfietor i att de
aproape nct cei patru tineri simir sudoarea curgndu-le pe
frunte.
Li se prea c lein cuprini de o fric nebuneasc i lmpile le
tremurau n mini, cnd, n faa lor, se ivi ceva att de oribil i de
supranatural, nct se simir strbtui ca de un curent electric,
care-i rensufei.
Era ceva att de oribil pentru ochiul omenesc, nct dei i
recptau instinctiv forele spre a rmne contieni i a privi,
simir n tot corpul un for de ghea, care le oprea sngele n
vine.
Colo, deschiztura triunghiular se luminase de o ciudat lumin
verde. i n mijlocul acelei lumini nainta ceva nspimnttor.
Apoi, i deter seama c semna cu tentaculul unei caracatie
antediluviene, tentacul acoperit de numeroase pete, de mii de
ventuze sngernde, un tentacul enorm, mare ct catargul unei
corbii i, singur!
El se dezlipea din peretele de piatr luminat n fund de lumina
verzuie i nainta cu oribile contorsiuni.
Vuietul auzit, rsuna acum aproape de tot; prea c iese din
mijlocul acelei inexplicabile lumini verzi.
Hipnotizai, tinerii se deter napoi i Jean Bart scp din mn
lampa care se rostogoli i se pierdu ntr-o crptur a stncii.
Cu braele lipite de corp, epeni, cu ochii cscai, cu buzele
strnse, dar dndu-se mereu napoi, vzur venind spre dnii
giganticul tentacul.
Deodat vzur altul, apoi altul i iari altul; i un al cincilea,
un al aselea i un al aptelea care agitndu-se toate sensurile
naintau mpreun spre ei; i, nsfrit, vzur c acele tentacule
48
erau lipite de un corp, un corp rotund, enorm i ghebos.
Tentaculele nconjurau un fel de gur stranie, avnd forma unui
cioc de vultur, colosal i ascuit.
Deasupra gurii, ntre dou tentacule strluceau doi ochi care
produceau acea misterioas lumin verde.
ndrtul gurii i a ochilor se rotunjea corpul acela misterios
acoperit de pustule i susinut de patru picioare asemntoare cu
ale oprlelor. napoi se agita o coad lung. Pieptul animalului se
btea ritmic i zgomotul auzit de tineri nu era dect respiraia
tuntoare a acelei bestii din epoca preistoric.
Cercetaii se simir pierdui. Ct despre Zomba, czut n
genuchi n spatele lor, i pierduse aproape raiunea.
Extraordinarul snge rece pe care-l d oamenilor cu adevrat
curajoi, certitudinea morii inevitabile, fcu astfel, c cercetaii,
dei o ateptau cu inima strns, s poat examina monstrul cu
curiozitate.
Formidabila caracati terestr spre a-i da denumirea care o
poate descrie mai bine nainta ncet spre mptrita ei prad.
Agit cu furie tentaculele i ciocul i se deschidea cu o sinistr
pritur.
Cnd unui din tentacule fu la un metru deprtare de cercetai,
care nu mai aveau puterea s se dea napoi, se opri i din gura
oribil iei acel strigt strident i nspimnttor, cre le nghease
sngele n vine.
Apoi naint iari.
Unul din tentacule apuc pe Jean Bart, l ridic ncet de la
pmnt i l depuse pe corpul monstruos cu aceeai precauiune
pe care o are elefantul punndu-i pe spinare cu ajutorul trompei
pe cornacul su.
Apoi caracatia se ntoarse pe jumtate avnd pe spinare, aezat
clare ntre dou pustule, care preau cocoaele unei cmile i
inut de unul din tentacule, pe Jean Bart complet abrutizat.
Lumina verde a ochilor lumina grota, care lua proporii
fantastice.
Pereii din dreapta i din stnga se pierdeau n ntunerec.
Din bolta pe care ochiul n-o putea ajunge cdeau stalactite
49
strlucitoare i n mijlocul acelui decor fantastic Jean Bart se
simea purtat ca i cnd ar f fost pe spinarea unui cal ce fugea n
trap.
Spiritul su era ns linitit. i da seama de tot ce se petrecea
n jurul su instinctiv i incontient ca i cnd ar f visat treaz.
Ori ce s-o ntmpla, e sigur ns c nu voi mai vedea
niciodat lumina soarelui i nici pe camarazii mei. Unde m-o f
ducnd acest animal antideluvian? Desigur cnd va ajunge n
vizuina unde se adpostete de obicei m va sfia i m va
mnca. Nu tiu ce altceva ar putea face cu mine; i chiar dac m-
ar prsi n vizuina lui, n-ai putea regsi drumul n acest labirint
de sli subterane, de coridoare i galerii. Nu mai e nici nisip pe jos
care s poat pstra urmele. Totui acest animal, terestru, de
vreme ce are picioare mi pare acuatic din pricina tentaculelor.
Trebuie s se hrneasc cu pete. Poate c se va opri n marginea
vreunei mri subterane, care comunic printr-un canal cu
oceanul. Ai putea s m hrnesc cu peti i poate chiar s scap
prin canal. Dac n-ar f prea lung i dac s-ar produce fuxul i
refuxul desigur ai putea scpa.
Dup cum se vede, Jean Bart n zpceala ce-i cuprinsese
mintea i care nu-i permitea dect constatri concentrate numai n
jurul propriei sale soarte, nu se mai gndea nici la camarazii si,
nici la Aeroc i nici chiar la indigenii de pe insula Patelui.
O oprire brusc i ntrerupse refexiile i, ca s nu cada se
apuc instinctiv cu minile de pustulele ntre care era aezat.
i cum sperana de a scpa, l npdea din nou. Fu iari
cuprins de spaim n faa spectacolului ce i se oferea naintea
ochilor.
Caracatia se oprise pe malul lacului subteran, al crui capt
nu se vedea i scoase iari groaznicul lui strigt.
i din toate prile lacului i rspunser alte strigte diferite de
al su, repetate, ncruciate i amestecate cu prituri misterioase
i uierturi ascuite.
Pe apele tumultoase aprur nite fine n care genovezul
recunoscu pe indigeni.
Srir toi pe mal, nirndu-se n faa caracatiei.
50
Erau vreo trei sute, toi de aceeai nlime, narmai cu sulie
ascuite.
Pe cnd se petreceau acestea n jurul caracatiei, aceasta apuc
pe Jean Bart cu unul din tentacule i-l puse pe pmnt; i n
mijlocul unui concert de strigte asurzitoare se afund n lac.
Atunci Jean Bart se simi lovit la umr de un obiect pe care nu-l
putu distinge; i durerea fu att de mare, nct n starea de
slbiciune n care se afa, n-o putu suporta i lein.
Cnd i reveni n fre, nelese c era pe nisip i i aminti totul:
amicii, Aerocul, indigenii, totul i reveni n minte.
i, brusc, se gndi, la lampa pe care o pierduse o clip nainte
de a f rpit de monstru.
Dar, se gndi c avea la el chibrituri. Se ridic n sus stnd pe
nisip i scotoci n buzunarele pantalonilor. Gsi cutioara i aprinse
un chibrit. Mica facr nu lumina dect la civa metri. Se vzu
pe malul lacului ale crui margini se pierdeau n ntunerec. Nu se
auzea nici un zgomot.
Chibritul se stinse. Se ridic de jos, zpcit.
Dac umblu pot s cad n lac care e poate foarte adnc. Nu
pot consuma chibriturile de care voi avea poate nevoie mai trziu.
Nu-mi rmne dect s atept. Desigur ceilali m-au urmat, dac
s-au luat dup caracati.
n momentul acela observ un zgomot, care nu mai era cel
produs de caracati ci prea c venea de la o cataract.
Ligurul se ntreba ce lucru extraordinar avea s se mai ntmple
cnd fu izbit de un val i trt n ap. Avu prezena de spirit s nu
deschid gura i s reie n plmni ultima nghiitur de aer.
Timp de dou minute care i se prur secole se simi
transportat de un val vertiginos. Simi c-i pierde cunotina.
nelese c moartea era inevitabil. i, disperat, se ls n voia
sorii.
Dar, n clipa aceea o lumin orbitoare i izbi ochii.
Fcu o sforare ca s-i deschid i vzu deasupra capului un
col de cer albastru i o raz de soare.
Valul l azvrli pe plaj unde el se inu din rsputeri.
i, nvins, istovit, pierdu noiunea lucrurilor.
51
Se detept n acela loc. Se ridic cu greutate. Era istovit din
pricina emoiilor mai mult dect de o slbiciune adevrat.
Vzu c era n fundul unui crater aproape tot umplut de ap,
care forma la mijlocul lui un vrtej.
nelese imediat c acel crater era o temni pentru ei. Pereii
netezi i nali n-aveau nici cea mai mic crptur, sau col ieit
n afar pe care s puie piciorul ca s se urce.
Se gndi mult timp, cutnd s-i recapete forele morale.
Nu trebuie s disper, i zicea el. Acum m voi aeza la soare
ca s m usuc. Am scpat de o primejdie pe care n-o mai
ntlnisem n calea mea. M ntreb i-acum dac n-an visat toate
astea. Dar nu, mi-amintesc toate foarte bine, din momentul n care
am fost rpit pn n momentul n care am fost trt de val. i asta
cum se explic? Desigur, la ore fxe, fuxul sau refuxul agit lacul
subteran care trebuie s comunice cu marea prin vreun canal.
Presiunea formidabil a acestor ape oceanice produce acest soi de
cataract. Am fost luat de curent i transportat aici printr-o plnie.
Se ridic.
Ceea ce e sigur e c sunt aici sntos la lumina soarelui care
se ivete printre nori. Providena m va proteja nc, de vreme ce a
fcut-o pn-acum.
Pentru un moment trebuie s gsesc cu ce s m hrnesc.
Dar ce s-or f fcut Raimondo, Marius i Zomba?
Citii urmarea n fascicula nr. 27 a CELOR TREI CERCETAI:
GLASUL DIN STNC.
52