1

Jean de la Hire
CEI TREI
CERCETASI
Tunelul infernal
Nr. 24


REVISTA DE AVENTURI EXTRAORDINARE
2
An apariie:
1934
3
CAPITOLUL I
Pescari ciudai
n mijlocul Australiei de Sud se gsete un lac foarte vast (are
200 kilometri lungime i 150 lrgime) numit lacul Eyre..
O or dup rsritul soarelui, ntr-o diminea ce se anuna
splendid, o pirog acost pe malul de sud.
Patru oameni, dintre care unul ducea un co mare, srir din
ea, strbtur plaja i se oprir sub un imens eucalipt, ce se gsea
n marginea savanei.
Uite! Uite! zise primul, pe-aici a trecut o ceat de cini
slbatici.
Dup ce deduci asta, Parry? ntreb cellalt.
Parry izbucni n rs.
Kling sta nu se uit niciodat la picioare, pe cinste mea! Ei,
prietene, n-ai dect s-i pleci ochii i vei vedea pe nisip urmele
indiscutabile ale cinilor slbateci.
Ceilali privir i ei i cei care nu vorbiser nc ziser
mpreun:
Oho!
i-au fost nc muli! zise Parry.
Sute desigur! afrm Kling.
ntr-adevr tot terenul dintre lac i savan era brzdat de urme
lungi i n unele puncte, ciuruit de mici guri simetric aezate, n
care, oameni cunosctori ai faunei australiene distingeau uor
urmele labelor cinilor slbateci.
Lucru curios, cei patra oameni, care purtau nume engleze:
Parry, OBrienne, Kling i Stick, se exprimau n limba italian.
O! Desigur O italieneasc incorect i cu un accent caraghios,
dar, n defnitiv, italian.
Dup ce privir urmele cteva minute, cei patru oameni se
apucar s desfac legturile sacilor grosolani pe care-i purtau n
spate i-i lsar s cad la picioarele arborelui.
4
n parantez fe zis, n Australia eucaliptul ajunge la nlimi
fabuloase, pn la 150 metri chiar i acela era tocmai un specimen
foarte nalt.
Dar, pentru indivizii aceia nu era un fapt extraordinar i deci
nu-i deter atenie.
Kling, puse jos, rznd, coul adus din pirog.
Ehei! Am avut noroc la pescuit, azi noapte!
i scoase din co cinci papagali mori cu penele minunat
colorate.
Sunt foarte tineri, or s fe exceleni! observ Parry, pe cnd
ceilali doi priveau de aproape psrile legate de o sfoar.
i sper, adaog OBrienne c Hermann i Marpon o s ne
aduc legumele.
S pregtim focul, sftui Stick. Camarazii notri vor veni
ncurnd i desigur c-o s le fe o foame de lup.
Te cred, relu OBrienne, trebuie s f petrecut toat noaptea
clare!
Numai de n-ar ntrzia! ntrerupse Parry, sunt nerbdtor s-
afu tiri din Noua Caledonie. Ai vrea s tiu dac Schelet, Snge
Negru i Dini de lup au evadat?
S sperm, conchise Stick, cci Robinson nu ateapt dect
aceast evadare, ca s dea tuturor frailor republicii semnalul de
adunare.
Pe cnd vorbeau cei patru oameni nu sttuser degeaba.
Unul cutase pe malul lacului trei pietre destul de mari ca s
fac o vatr; altul scosese din sac o crati de aluminiu, o umpluse
cu ap din lac i se ntorcea cu ea foarte atent ca s n-o verse. Al
treilea adunase cteva crengi i achii de lemn din marginea
savanei. Ultimul, tia cu lovituri de secure ramuri mai mici de la
un salcm.
Cnd vatra fu gata i cratia ncepu s farb deasupra focului
aprins, cei patru ini privir n spre sud-vest, spre o lung
deschiztur, care mprea pdurea n dou.
Pe acolo or s soseasc, fr ndoial, zise Parry.
Vrei s zici c sosesc, exclam Kling.
Cum? i i vezi?
5
Nu, dar i aud.
Adevrat, uitasem c ai un auz extraordinar.
Peste dou minute i vei vedea ivindu-se de-acolo. i n mai
puin de dou minute, ntr-adevr. n fundul luminiului se vzur
doi clrei.
naintnd n galop, cei doi cai voinici i iui se oprir brusc n
faa grupului i cei doi clrei srir la pmnt.
Bravo, Hermann! S trieti Marpon! strigar ctei patru.
Iar Parry zise:
Ce veti?
Teribile! url Marpon n franuzete, fr cel mai mic accent
englez, american, sau australian.
Era desigur un francez autentic.
Ja, ja, teribile! confrm tovarul su cu un puternic accent
german.
Era deci o reuniune cosmopolit pe una din plajele cele mai
pustii ale lacului Eyre.
Ct pentru noii venii li se putea aplica epitetul pe care-l
rostiser chiar ei.
Erau ntr-adevr teribili! i fgurile acelea nfricotoare se
potriveau de minune cu acelea ale celor care i ateptau.
Toi brboi, cu prul, blond, brun sau rocat, cu ochii foarte
vii, cu aspectul aspru i brutal, preau nite adevrai bandii.
Aerul posomort al lui Marpon i Hermann impresiona pe
ceilali.
i ntrebar din ochi.
Marpon, ridic umerii i zise cu brutalitate.
Eu unul crp de foame i nu voi vorbi pn ce n-oi mnca.
Noi am adus conserve, voi avei carne?
Conserve de ce? ntreb Parry ru dispus.
De legume! De ce vrei s fe?
Noi avem papagali, zise OBrienne.
Bine, atunci s-i curm mai repede, ntrerup Hermann.
Dar n defnitiv ce tiri avei? ntreb Parry.
Marpon i art pumnul privindu-l ncruntat.
Mi-e foame! Vei afa mai trziu.

Parry avu o micare de furie, pe care i-o stpni ns i zise lui

Kling:
Cur, tu, papagalii!
Kling era desigur, fzicete i moralicete cel mai slab, cci nu se
supr i se apuc s curee pasrile cu o ndemnare i o
repeziciune fantastic.
Una cte una le arunca lui Stick, care le deschidea, le golea i le
trntea n crati.
Apa ferbea.
Hermann i Marpon desfcur nite colete voluminoase de pe
eaua cailor i scoaser dinuntru cutiile pe care OBrienne i
Parry le deschiser, vrsndu-le coninutul n crati.
Erau pline cu fasole i ptlgele roii conserve.
Acea mncare ciudat li se prea desigur foarte gustoas celor
ase indivizi, care dealtminteri, nu se preocupau de delicatese
gastronomice; s mnnce ceva hrnitor asta era tot ce cereau.
i nici unul nendrznind s contrazic proverbiala
ncpnare a lui Hermann i Marpon, tcur cu toii n timpul
preparativelor pentru mas.
Astfel c, zece minute dup sosirea celor doi, papagalii ferbeau
i legumele se desfceau n ap.
Marpon i Hermann desfcur alte cutii:
Sardele n untdelemn!
i pine? ntreb Parry. N-avei?
Marpon ridic din umeri.
Ie destul!
Scoase din pachet dou pini mari i le azvrli pe jos.
S mncm!
i Hermann zicnd acestea, lu o cutie de sardele, dup ce-i
tie o felie groas de pine.
Toi fcur ca el; i fecare, cu o cutie n mn i cu cte o felie
de pine ncepur s mnnce stnd n cerc n jurul focului.
Kling, care fcea pe buctarul se uita din cnd n cnd la
crati, vrnd cuitul n cte una din psri, ca s vad dac e
fart.
S-a fert! strig el de-o dat.
!
Servii cald! zise Marpon cu un surs nspimnttor.
Kling scoase cratia de pe foc, punnd-o n mijlocul lor.
Fiecare mplnt cuitul n cte un papagal. Dar, cum nu erau
dect cinci, Kling care nu se servise imediat, rmase mofuz.
Ei! Dai-mi fecare cte o bucat! zise el.
Toi i aruncar o privire urt, dar pe urm rupser fecare cte
o bucat i i-o deter, aa c avu i el o porie copioas.
Psrile fur mncate n cteva minute i-apoi fecare bu cte
o nghiitur de rom dintr-o sticl turtit pe care Parry o avea n
sacul su, apoi, scond din buzunar cte o pip fecare i-o
nfund cu tutun i ncepu s fumeze.
Abia atunci, Parry ndrzni s priveasc pe Marpon.
Ei bine, vetile acelea?
O! Nu e mult de spus! rspunse Marpon, vdit necjit. Le-am
citit n ziarul Times of Sidney pe care-l am n buzunar i pe care-l
putei citi i voi.
Pentru un moment v ajunge un rezumat, zise sentenios
Hermann.
Cei patru briganzi privir pe Marpon care era probabil oratorul
companiei, cu atenie plin de curiozitate.
Dup ce-i msur cu privirea sa rutcioas, Marpon ncepu:
Iat: Schelet, Snge Negru i Dini de lup au evadat ntr-o
barc-automobil dup ce-a ucis pe mecanic. Dar
Se opri i acel dar distruse imediat expresia de veselie, care
apruse pe acele chipuri foroase:
Dar, relu el fur ucii n muni, n acela timp cu Pistois i
cu Rogaden.
O! url Parry. Dar atunci nu mai e nici unul acolo?
Nici unul. Strnseser vreo cincizeci de mii de franci n aur
pe care trebuia s ni-i aduc. Bineneles, acum acest aur e n
minile guvernatorului Noii Caledonii.
Dar cine? Cine i-a ucis? rcni OBrienne, livid.
Credei poate c gardienii? rnji Marpon.
Se nelege, zise Stick.
V nelai. I-au ucis cei trei cercetai din Italia.
Fu un moment de uimire.
"
Parry relu:
Eti nebun, Marpon. Nu sunt dect trei cercetai, crora li se
spune astfel, acei care au trecut Atlanticul n aeroplan.
Chiar ei. Fac nconjurul pmntului. i se opriser n Noua
Caledonie ca s viziteze penitenciarele, tocmai cnd au evadat
Schelet, Snge Negru i Dini de lup. i urmrir, i ajunser i i
omorr.
Blestem! strig OBrienne, dndu-i un pumn pe genunchi.
Atunci, totul e pierdut! strig Stick.
Pierdut? Nu, rspunse Hermann cu glasul lui greoi. Atta
timp ct Robinson va f n via nimic nu e pierdut. n defnitiv,
sunt cincizeci de mii de franci mai puin i cinci biei voinici
disprui. Cinci oameni pot f nlocuii.
i banii pot f nlocuii! ntrerupse Marpon. Dar lovitura nu e
mai puin teribil; numai Schelet, Snge Negru i Dini de lup
cunoteau situaia frailor din Noua Caledonie i numai ei putea
da indicaiile necesare pentru a ncerca liberarea n mas a
ocnailor. Pe de alt parte e evident c guvernatorul, pus n gard
de aceti indivizi, va ndoi paza; apoi ziarul mai spunea acesta e
lucrul cel mai grozav c ntregul plan al fondrii republice
noastre e cunoscut de autoriti.
Oho! zise Parry, ngrijorat, se citeaz poate i numele
noastre?
Nu! Pn-acum nu tiu de existena noastr.
i Robinson? ntreb OBrienne.
Nu se vorbete de Robinson. Vorbesc de vechii deportai, de
ocnai, dar nu se citeaz nume.
n rezumat, pentru un moment nu suntem urmrii, conchise
Stick.
Nu, nici nu presupun mcar c existm. Cine naiba ar
recunoate pe un ocna francez, un asasin german, patru hoi i
asasini englezi i irlandezi, n cei apte cinstii pescari de pe lacul
Eyre? Mai dunzi, m-am dus la Farina Town s vnd cele zece
kilograme de pete pe care i-am prins cu plasele noastre. Ei bine,
m-au primit ca de obicei, ba chiar m-au ntrebat i de voi.
Bine, bine, ntrerupse Parry. S lsm astea. Ne-ai spus c
#
avei mai multe veti. Astea sunt toate?
Cele rele, da.
Mai sunt i de cele bune, atunci? ntreb Stick, mai vesel.
Una bun, da. i care ne va permite, dac avem snge rece,
curaj i inteligen, s compensm cu un ctig simitor pierderea
celor cincizeci de mii de franci pe care trebuia s ni-i aduc
tovarii.
Vorbete! Vorbete! strig OBrienne.
i asta am citit-o tot n The Times of Sidney.
i Marpon fcu o strmbtur oribil, care voia s fe un surs.
Mine trenul din Farina Town i Strangway, care trece prin
tunelul din staia Eyre la patru dup-amiaz, v avea ataat un
furgon n care se gsesc 30.000 dolari pe care directorul minelor
de la Strangway i primete din Melburn pentru plata minerilor.
Opt gardieni vor face de paz i mai muli poliiti n civil vor
circula n coridoarele trenului. Iat.
Frunile, care se nseninaser la auzul acestei veti i
numrului dolarilor, se ncruntar la aceste ultime cuvinte.
Marpon care observ acele expresii succesive, rse dispreuitor,
ridicnd umerii:
Lailor!
Cea mai mic difcultate v sperie. La naiba! Prea ar f uor s vi
se aduc cei 30.000 de dolari ntr-un sac, gata desfcut i s vi-i
ofere cu nenumrate plecciuni!
Ei! zise Parry. Opt paznici i cel puin o duzin de poliiti
Opt i cu doisprezece, douzeci i cine tie ct de bine narmai!
i noi, care nu suntem dect ase
Marpon l privi, dndu-i un pumn n frunte.
Dar asta? Ce faci cu asta?
Asta? Ce lucru, ntreb Stick, glume.
Marpon privi pe acel care vorbise i avu aceeai privire
ncruntat.
Asta! Inteligena! Am o idee!
Dar, OBrienne i tie vorba cu brutalitate:
Dac ideea ta e tot att de bun ca aceea din ultimul timp,
care era s ne bage pe toi mesa, atunci, mai bine pstreazi-o!
1$
Ostilitatea era evident: dar fostul ocna nu se sinchisi, ci rnji,
dispreuitor:
Miei! Nu pierdei nici o dat ocazia cnd v putei uni n
contra mea. Dac m-am nelat odat, sau mai bine zis, dac
norocul mi-a fost potrivnic, nu e mai puin adevrat c acela care
v-a scos din ncurctur sunt tot eu cu ideile mele!
i sublinie cuvintele.
Haide, ori schimbai mutrele, ori nu v mai spun nimic. i cei
30.000 de dolari v vor trece pe sub nas.
Tcu.
Cteva pipe stinse, fur aprinse din nou.
i cu fumul, se risipi i necazul celor cinci bandii care nu mai
privir pe Marpon dect cu curiozitate.
Vorbete, camarade, zise mai puin aspru Parry, care prea
s fe eful nominal al bandei. Care e ideea ta?
Aha! Acum facei pe drguii?
Ei tii bine c suntem cam iui din fre, dar o clip de necaz
nu ne mpiedic s fm buni prieteni.
La aceste ultime cuvinte, Marpon dete iar din umeri, dar pru
c le ia drept bune.
i, dup ce-i scutur pipa, o reaprinse, pufi de cteva ori i
vorbi:
E de prisos s v mai explic ideea mea. O vei afa cnd o voi
pune n execuie i nu nainte. Dar, vreau s stabilim poziiile
noastre respective. Pn-acum reunii de ntmplare am dat,
mpreun, lovituri mai mult sau mai puin fructuoase. mpreun
am crpat de foame n mijlocul savanei; mpreun am petrecut prin
orae, cnd buzunarele ne erau doldora de bani. mpreun am
auzit pe btrnul Robinson descriindu-ne viitoarea noastr
republic i i-am jurat credin i ajutor. Dar, n fond, fecare era
oarecum independent de ceilali. Nu mai vreau s fe aa. Noi
formm o band; i o banda nu poate f bun fr un ef. Parry, ca
mai btrn, a comandat pn-acum cnd era vorba de lucruri de
mai mic importan. Ei bine, eu unul sunt hotrt s nu-l mai
ascult. Vreau dimpotriv, ca voi s m ascultai pe mine,
recunoscndu-m de ef. E limpede. Dac refuzai i nu-mi dai
11
probe sigure de supunere oarb, ei bine! M urc pa cal i plec
pentru totdeauna departe de voi.
La acele cuvinte neateptate l privir cu gura cscat, Marpon
nu se turbur ns.
Nu e nevoie s m privii astfel. N-avei dect si v nelegei
ntre voi; i apoi, dac primii autoritatea mea, s-mi jurai
supunere. V voi privi n ochi; v cunosc n destul ca s tiu dac
jurmntul e sincer sau nu. Nu sperai s m nelai. Orict de
canalii ai f ctei cinci, nu vei reui s schimbai expresia ochilor
votri. V-am studiat bine. i voi ti s m fac respectat.
Se ridic, ducndu-se cu un aer indifereni spre calul su.
Cnd ajunse lng animal, care ridic capul i mirosi aerul, se
rezem de ea, se ntoarse spre ceilali i strig:
Atept cinci minute; apoi, dac rspunsul vostru ne m
satisface, mi iau tlpia i duc ideea mea cu mine.
Cei cinci bandii se privir cu nedumerire.
Aceast nou eventualitate nu li se prezentase niciodat n
minte.
i totui, chiar cei mai rebeli rufctori, cnd se adun n
grup, i aleg un cap, spre a-i coordona aciunile; aceasta e
condiia principal de reuit n orice mprejurare.
n orice ntreprindere urmaser cnd pe unul, cnd pe altul,
care-i asumase conducerea parial n acel caz izolat; dar nu se
gndiser nici odat la ipoteza unui ef unic, cu autoritate
defnitiv i absolut asupra celorlali.
Vorbir cu jumtate glas.
Hermann, care era vdit de partea lui Marpon, laud calitile
fostului evadat din ocnele franceze.
Kling, fin slab, inferior celorlali chiar fzicete, se extazia
asupra forei herculeene a lui Marpon.
Ceilali nu se gndir s-i fac elogii.
Dar, Parry fu constrns s rspund la o ntrebare precis a lui
Hermann asupra faptului c Marpon avusese totdeauna idei bune.
i momeala celor 30.000 de franci contribui mult la hotrrea
ce luar.
Bandiii, dup un rstimp de patru minute, se duser spre noul
12
ales.
Eti cpitanul nostru, Marpon, ne-am neles, declar Parry.
Fie! Primesc! zise cellalt, linitit. Acum jurai credin i
supunere, unul dup altul.
Parry, ridic mna i jur cu o vdit sinceritate:
Cpitane i jur supunere i credin oarb!
Dup dnsul, mai calmi, sau mai tulburai fecare dup
temperamentul su jurar i tovarii si.
Ochii lui Marpon avur un fulger de orgoliu i fgura sa se
brzd de un surs larg.
Bine, sunt mulumit. V vd sinceri. n curnd mi vei
mulumi pentru aceast iniiativ. Lovitura cu cei 30.000 de dolari
nu va f dect prima dintr-o serie norocoas. Peste un an vei
vedea, ne vom lfi la Sidney i la Melburn, ca nite btrni
londonezi, care triesc din rentele lor.
S dea Dumnezeu ca prezicerea ta s se mplineasc! zise
Parry. Spune-ne acum, repede ce ordine ne dai i ne vom supune.
Contez pe voi! i-apoi izbnda e sigur. Nu v cer altceva
dect s fi, mine, fr mil.
Va f deci att de grozav? ntreb Kling.
Grozav dac vrei! Pentru mine nu va f dect comic! S
prjeti douzeci de indivizi nsrcinai cu pzirea 30.000 de
dolari, eu nu gsesc c e grozav, ci amuzant i productiv.
Gndii-v c, dac oamenii tia ar ti cine suntem i ne-ar
avea n mn ne-ar pune, ei, s ne frigem n frigare.
O! Ct pentru asta, aa el Nu ne-ar ierta.
Dar, ia spune-ne, ce facem? Vestim pe Robinson?
Dup cum voi mi-ai jurat mie supunere i credin, tot aa
jur i eu credin i supunere lui Robinson. Dup ce vom da
lovitura, ne vom duce imediat la vizuina ultimului deportat i i
vom ncredina douzeci de mii de dolari drept contribuie la opera,
al crei autor principal e el.
Parry, observ cu bun voin.
Pariez c te va lua de ministru, cnd va f preedintele
republicii ocnailor.
Marpon, rnji.
13
Dac se va ntmpla aa ceva, Parry, te voi numi. eful meu
de cabinet, fi linitit.
Bine! Bine! zise Hermann nerbdtor, dar trenul trece abia
mine?
Da.
Atunci ce facem n timpul acesta?
ntre timp ne odihnim.
Repaos i vntoare, atunci! propuse OBrienne.
Vntoare, dac vrei.
Rmne vreunul? ntreb Stick.
Da, hotr Marpon. Rmne Kling. Va pzi cldarea i
proviziile. La amiaz ne vom napoia cu vnatul.
Sper, replic Parry.
Plecm ndat? ntreb Stick.
Vezi bine, nu vd nici o piedic.
Atunci, haidem!
Un gest al lui Marpon fcu pe Kling s neleag ceea ce avea de
fcut; i acesta lund caii de cpstru, i duse lng eucalipt i i
leg de o ramur joas.
Apoi, pe cnd cei cinci bandii se deprtau ncet, vorbind ntre
ei, prin luminiul care mprea savana n dou pri, Kling
strnse vasele de buctrie i se duse s le spele n lac.
14
CAPITOLUL II
Eucali%ii au urec&i
Uneori e primejdios pentru indivizii care stau sub un arbore, s
nu exploreze mai nti vrful lui.
Dac rufctorii ar f avut aceast curiozitate, ar f ridicat
capul i s-ar f deprtat puin ca s vad mai n plin lumin,
arborele sub care vorbiser att de mult.
i poate c ceva le-ar f sugerat s-i msoare cuvintele.
Sau poate c n-ar f izbutit s descopere acel ceva.
Eucaliptul, era, dup cum am mai spus, gigantic.
La vreo cincizeci de metri deasupra terenului se ntrevedeau
spre sud dou ramuri groase, care dup ce se bifurcau, se
apropiau att de mult, n ct se atingeau i se prelungeau paralel
pn la extremitatea lor.
Astfel, formau, la o mic distan de trunchi un oval lung.
Acea conformaie natural i capricioas nu se putea observa de
jos, find mascat de ramurile inferioare. Dar, era ntr-adevr ceva
surprinztor i vizibil i anume: un fel de perdea de frunze ce
cdea perpendicular.
nchipuii-v c cineva, servindu-se de cele dou ramuri ca
puncte de reazem ar f umplut cu ajutorul altor ramuri gaura
oval.
nchipuii-v c acel cineva ar f ridicat toate crcile mai mici n
jurul celor dou principale, astfel n ct s formeze o perdea n
jurul acelui oval i vei nelege c acestea formau un fel de
boschet.
i bandiii, dei deprini s vad eucalipi gigantici i stranii s-
ar f mirat vznd acea form bizar cincizeci de metri de la
pmnt, ea nefind natural.
E drept c uneori indienii locuiesc n arborii savanei, formndu-
i n modul artat mai sus un fel de cas de verdea, ferit din
drumul cinilor slbateci, care furnic prin acea regiune a
15
Australiei i care, cnd sunt fmnzi, simt tot att de feroci ca i
lupii din Siberia.
Deci, dac bandiii ar f privit n sus, e probabil c ar f trimis
ntr-acolo un glon ca s afe dac locuina provizorie era locuit
sau nu.
i dac nici un strigt de durere sau vreun zgomot suspect nu
s-ar f auzit atunci ar f crezut-o nelocuit i nu s-ar mai f
preocupat de ea.
n orice caz ns acel glon ar f putut provoca o nenorocire cci
pentru un moment, arborele avea patru chiriai: pe cei trei
cercetai din Italia: Raimondo Balsan, Marius Colombo i Jean-
Maria Callega, zis Jean Bart, cu credinciosul lor negru, soldatul
eritreu Zomba.
Ce cutau acolo sus?
Dup aventura lor cu Robinson, ultimul deportat, porniser iar
la drum. Spre a lua trenul care mergea la Melburn.
n ajunul zilei despre care vorbim, hotrser s poposeasc pe
malurile lacului Eyre, n timpul nopii.
Pe cnd se pregteau s pregteasc de mncare, fuseser
atacai de o ceat de cini slbateci.
Primul lor gnd fu s se dea la o parte din drumul acelor bestii,
foarte periculoase prin numrul lor.
Erau la picioarele eucaliptului. i fcur vnt i se crar pe
trunchi pn ce ajunser la acea colib aerian, care fusese
construit, bine neles de indigeni n trecere prin acele locuri.
Podeaua nu era tocmai solid i se ls la primii lor pai, dar
tiar repede cu securile cteva ramuri din jur i rul fu repede
reparat. Azvrlir deasupra un strat gros de frunze, formnd un
pat foarte comod.
i n dimineaa aceea, pe cnd dormeau nc destul de greu,
Marius fu deteptat de un zgomot de voci omeneti.
Deschise bine ochii, ainti urechea i nelese c cineva vorbea
ntr-o italieneasc ciudat amestecat cu cuvinte franceze i
engleze dar care trdau pe europeni.
Se plec, desfcnd picioarele i printre frunze vzu pmntul
dedesubt i patru oameni, cu aspectul unor rufctori i bine
1
narmai.
i nu pierdu nimic nici din gesturile nici din cuvintele lor.
Auzea perfect cu toat distana, findc aerul foarte curat i fr
o adiere de vnt fcea s se urce uor vocile puternice ale celor
patru oameni, n tcerea absolut din jur. Ou att mai mult cu ct
ramurile inferioare formau din jos n sus, un fel de conduct n
care vocile intrau i se urcau n mod natural.
Convorbirea celor patru oameni nu-l satisfcu mult, dar apariia
celorlali doi ncepu s-l intereseze.
Cnd auzi cuvntul teribile rostit de Marpon, i frec minile.
Bravo! Acum am s m distrez!
Nu trezi pe camarazii si.
Pentru a asculta erau de-ajuns dou urechi. i cat timp nu era
pericol, intervenia lor nu era necesar.
Ascult totul cu o imens satisfacie.
i cnd Kling, rmas singur se duse s spele vasele n lac,
Marius zmbi iret.
Milanezul avea imaginaie i era totdeauna plin de idei; i era tot
att de ndemnatec ct i de ingenios.
ntr-un col al colibei aeriene erau depui saci celor trei
cercetai.
Fr a-i trezi prietenii, Marius lu pe al su i-l puse pe
genuchi.
Scoase un lassou (la cu care se prind caii n curs), lrgi nodul,
l unse cu puin slnin pe care o avea n sac, apoi ls frnghia
uor n jos. Cnd fu la cinci sau ase metri atept, cu rbdarea
unui pescar cu undia, sau a unui vntor la pnd.
Vasele pe care le spla Kling nu erau, n fond, dect dou
farfurii i o crati, aa c nu putea ntrzia.
ntr-adevr, dup cinci minute, banditul se ntoarse, fuiernd
uor o arie vesel.
Puse cratia curat pe cele trei pietre i farfuriile n picioare
lng arbore ca s se usuce.
Marius ls s cad laul. i cnd Kling se ridic uitndu-se n
jur ca i cum ar f vrut s vad ce mai avea de fcut, simi ceva
care-l atingea pe umr.
1!
Fcu o micare i laul lunec mai jos, pe sub mna stng, l
strnse la bru, prinzndu-i n strnsoare braul drept lipit de
coaste.
i nainte de a-i f dat seam de ce se ntmpl, se simi
sufocat i tras n sus.
Voi s strige, s se zbat, s prind frnghia deasupra capului,
dar emoia fcu s nu-i ias din gur dect un horcit i
zvrcolirile sale fcndu-l s-i piard i echilibrul, se pomeni cu
capul n jos i cu picioarele n sus.
Congestionat, sufocat, rmase cu gura deschis i ochii dilatai,
n imposibilitate de a striga.
Marius se ridicase i proptindu-se pe picioarele larg desfcute,
trgea frnghia ncet i n mod regulat, ca i cnd ar f scos o
gleat din pu.
Era o greutate cam mare; dar fora lui Marius, care era foarte
mare, crescuse mult n lunga viaa aventuroas.
n mai puin de un minut, corpul lui Kling ajunse sub picioarele
milanezului.
Dar prin crptura prin care trecuse frnghia nu putea trece i
corpul banditului. Marius preocupat de ideea sa nu se gndise la
asta.
Mii de pipe! Ce s fac! Nu pot da drumul frnghiei ca s
lrgesc gaura.
Dar deodat zise cu glas tare:
Ce dobitoc sunt!
Privi n jur i vzu o crac destul de groas deasupra capului.
Cu o mn. n jurul creia ncolcise frnghia susinu greutatea
lui Kling i cu cealalt azvrli extremitatea funiei n jurul ramurii.
Apoi trase frnghia i o nnod de captul care susinea corpul.
Dup aceea, pe cnd Kling rmase suspendat n aer, se apuc,
avnd minile libere, s lrgeasc gaura, ceea ce nu-i fu tocmai
uor, cci tovarii si dormeau tocmai acolo i nu voia s-i
detepte. Reui ns procednd cu cele mai mari precauii.
ngenunchie apoi i prinznd pe Kling de picioare, i zise cu
jumtate glas:
Nu striga, sau eti mort.
1"
Dar acesta nici nu putea striga, att era de congestionat.
i dup sforri enorme, cercetaul izbuti sa aeze corpul
banditului pe marginea gurii prin care-l trsese.
l depuse cu precauie ntre Raimondo i Jean Bart, apoi i
scoase laul. Cu alt frnghie i leg solid minile i picioarele. Apoi
i astup gura. i cu micri repezi continuu s-i execute planul.
Dup ce desfcuse laul, l fcu iar la loc i l ls s aud pn
jos. Leg cellalt capt de ramura de deasupra capului. i verifc
soliditatea, apoi, trecnd prin gaur, se ls s-alunece pn la
picioarele arborelui.
Cnd fu pe pmnt, desfcu caii, ncleca pe unul din ei, innd
pe cellalt de cpstru i se ndrept spre lac.
Aici, intr n ap i, lund-o pe marginea plajei pe o distan de
civa kilometri, iei dup un sfert de or i intra ntr-o pdurice
foarte deas.
Ascunse caii ntre tufuri, aa n ct nimeni nu l-ar f putut
gsi i cu ajutorul unor sforicele pe care le avea la dansul le fcu
nite botnie ca s nu poate necheza.
i leg apoi de un arbore. Apoi, satisfcut, trecu prin pdure,
dnd la loc ramurile pe care le deplasase i care au f putut trda,
trecerea sa.
Se ntoarse la eucalipt, umblnd numai pe pietre sau pe ramuri,
de-a lungul marginii pdurii, ca s nu lase nici o urm pe iarba
umed. Acolo puse mna pe carabin i pe securea lui Kling, care
rmseser rezemate de trunchi i le puse la bru i pe umr i-
apoi, apucnd frnghia care-i atrna de-a lungul trunchiului,
ajutndu-se cu picioarele pe care le rezema de arbore, se urc cu
repeziciune.
Repuse repede la loc ramurile deplasate spre a face gura i
zmbind iret se aez cu aerul cel mai linitit din lume.
Dar deodat brusc, se ntoarse spre Kling.
Aplecndu-se, zise cu jumtate glas banditului care-l privea cu
ochii mrii de spaim.
i voi scoate cluul. Dar dac strigi i trimit un glon n cap.
i i art browningul.
mi promii s nu strigi?
1#
Kling dete afrmativ din cap.
Marius relu:
tii c nu glumesc. La cel mai mic strigt, la cel mai mic
cuvnt ceva mai tare, i zbor creierul.
Kling afrm i mai energic.
Marius i scoase cluul.
i acum, nici o vorb, nici o micare.
i milanezul, zmbind enigmatic, se lungi pe spate, minile sub
cap i atept.
Ce lucru!
Deteptarea lui Raimondo, Jean Bart gi Zomba.
2$
CAPITOLUL III
Re'n()arcerea *+n,()ril)r
Raimondo, agitndu-se pe patul lui de frunze, dup cteva
minute deschise ochii.
Marius ceva mai la o parte atepta.
Raimondo, ntorcnd capul se vzu ntins ntre Kling t Jean
Bart.
i ochii si exprimar o extraordinar uimire.
Ce dracu e mutra asta? bombni el.
Cu o micare brusc sri n picioare i se plec curios asupra
banditului.
Dar cine eti? Cine eti?
Kling vedea pe Marius, care cu un deget pe buze i arta s tac.
Atunci Kling se feri s rspund.
Raimondo l apuc de umeri i-l zgudui.
Dar cine eti?
Vorbea cu glas puternic dar nbuit, cci aa era obiceiul celor
trei cercetai ori de cte ori nu erau absolut siguri de a f singuri.
Jean Bart i Zomba se deteptar brusc.
i primul lucru care-i izbi fu prezena lui Kling ntin n locul
unde, n ajun adormise Marius.
Jean Bart privi pe Kling apoi pe Raimondo:
Dar ce nseamn asta?
i ndrtul lui se auzi vocea lui Zomba, care murmura fr
voie:
Asta nu Marius!
Ct pentru milanez, care, ascuns printre frunze se silea s nu
rd, inea mereu degetul pe buze privind pe bandit.
Acea comedie ar f durat mai mult, dac Marius preocupat s se
ascund ct mai bine n-ar f strivit o crculi cu piciorul.
Ctei trei se ntoarser brusc i-l vzur rznd, dup obiceiul
lui cu gura cscat, dar nescond nici un sunet.
21
Atunci Raimondo i Jean Bart neleser c era una din
isprvile prietenului lor.
i l ntrebar fr s par surprini:
Explic-ne Marius!
Marius, naint, se aez jos i n cteva cuvinte povesti totul.
Primele cuvinte ale lui Raimondo exprimar prerea general.
Trebuie s mpiedicm prdarea trenului i masacrarea
paznicilor.
Ne va f uor s mergem la Eyre Station.
E departe! observ Raimondo.
Bandiii trebuie s aib i ali cai, n afar de cei doi dac voiau
s ajung naintea trenului, care va trece mine la patru dup-
amiaz.
Dar, avem i noi doi cai. Va f deajuns ca doi dintre noi s se
duc s vesteasc pe eful Staiei Eyre, care va telefona n toate
prile. Astfel bandiii vor putea f prini n momentul n care vor
ncerca s dea asalt trenului.
Fr ndoial! Dar, noi nu tim care e planul lor exact i n ce
punct vor da asaltul.
Nu cred c vor nici s-l opreasc, nici s-l atace. Vor face ca
muli dintre bandiii din America, se vor urca n tren, ca simpli
cltori. i la un moment dat, se vor duce prin coridoare i pe
scrile din afar la furgonul cu aur unde vor teroriza pe impiegai.
Ehe! obiect Marius, impiegaii sunt gardieni speciali, care nu
se vor lsa aa uor s fe nspimntai. Vor f i ei narmai i
gata pentru orice eventualitate.
n teorie, desigur, aprob Raimondo. Dar n practic, stau
linitii n vagonul lor, fecresc, fumeaz i dac-ar f surprini de
nite ru fctori, chiar n numr inferior, care s-i amenine cu
revolverele, ei ar f totui silii s ridice minile i s-i lase s fac
ce vor. E chiar probabil c bandiii ar omor imediat pe ct mai
muli dintre ei ca s pun apoi pe ceilali, mpietrii de spaim,
afar din lupt.
E zadarnic s facem ipoteze, pn nu cunoatem planul
bandiilor, observ Jean Bart. Cred c cel mai bun lucru ar f, cum
spune Marius, ca doi din noi s se duc n galop s vesteasc pe
22
eful staiei Eyre. Autoritilor le va f uor s ia msurile necesare,
Marius care a vzut pe briganzi le va putea da semnalmentele.
Bine, zise Raimondo. Dac am discutat cazul era pentru c
voiam s-l vd sub toate aspectele. i findc principalul e s nu ne
rtcim pe drum, ar f bine ca tu, Jean Bart, care tii s te
orientezi mai bine i s-i consuli hrile, s nsoeti pe Marius.
Bine, m duc, rspunse Jean Bart, i eu. Dar ce vei face tu i
cu Zomba n timpul sta?
Cred c trebuie s ne lum pe urmele bandiilor. Astfel vom
vedea ascunziul unde-i in ceilali cai i vom ti dac banda mai
numr i ali membri. Acetia formeaz deci nucleul acelei
republici visate de ultimul deportat i pentru care au evadat
Schelet, Snge Negru i Dini de Lup. E imposibil s nu mai fe i
alii rspndii prin aceast regiune.
Foarte bine, zise Marius. Dar nu e tocmai cuminte s ne
desprim.
i totui, e necesar, replic Jean Bart. Dac-am avea patru cai
am merge cu toii, dar n-avem dect doi.
i apoi, trebuie s nelegi i tu Marius, ce interes prezint
spionarea acestor bandii spre a le afa secretul. Noi am nceput un
fel de oper de asanare, cnd ne-am pus pe urmele ocnailor
evadai i nu trebuie s ne oprim la mijlocul drumului, acum cnd
suntem pe urme bune.
Marius ar f preferat s atepte pe cei cinci vntori i din
nlimea refugiului lor aerian, s-i extermine cu cteva gloane.
Dar, nu ndrzni s propuie aa ceva, tiind c Raimondo n-ar f
consimit s trag asupra unor indivizi de care nu fusese atacat.
i iari nu ncpea vorb s ntrebuineze viclenia, erau cinci
indivizi hotri, care nu s-ar f lsat s fe intimidai de
ameninri nici chiar cu mna armat.
Cercetaii, al cror curaj nu mai putea f pus la ndoial, tiau
c o lupt cu bandii era mai periculoas dect o lupt cu farele
slbatice, sau cu indigenii n stare de slbticie.
Trebuia deci s fe mai curnd ndemnateci dect ndrznei.
Dup cteva minute de gndire, adoptar planul enunat. S mai
atepte pe vntori? Marius fu de prere contrarie.
23
Dac se vor ntoarce, vom f silii s nu ne micm pn la
plecarea lor, ceea ce nseamn s pierdem atta timp. Cel mai bun
lucru e s-o tergem imediat.
Se mbriar, emoionai, cci cei doi care rmneau se
puteau gsi ntr-o situaie foarte riscat.
Apoi Marius i Jean Bart se lsar s-alunece de-a lungul
laului, pe care Raimondo l desfcuse i-apoi lund-o de-a lungul
rului disprur curnd n pdure.
Cei doi rmai discutar apoi, chestiunea prizonierului, care tot
timpul nu se micase.
E drept c Zomba nu-l pierdea din ochi i c i-ar f astupat
imediat gura cu mna lui enorm.
Dar, Raimondo se gndi c era mai bine s-i puie un clu; i se
ncredin c minile i picioarele i erau bine legate. Astfel, l
putur lsa ntr-un col fr s se team c va striga, sau se va
mica, dnd astfel de veste celorlali.
Ce-o s facem cu maimuoiul sta? ntreb Raimondo pe
Zomba.
Zomba nu rspundea prin fraze lungi. ntrebat asupra unui
punct special se mulumea s dea din cap, apoi i lsa brbia pe
piept i prea c se cufund n refexiile sale.
Raimondo, care-l cunotea, atepta rezultatul, gndindu-se la
rndul su.
A lsa pe Kling acolo sus, nsemna a-l expune s moar le foame
i de sete.
Al dezlega i a-l lsa liber, era ca i cnd i-ar f dat chiar ei
mijlocul de a-i ajunge complicii i de a zdrnici tot planul lor.
S-l ia cu dnii? Imposibil. I-ar f ncurcat i ar f putut
atrage atenia briganzilor asupra lor.
Dac Raimondo ar f fost ca i ei un om feroce i crud, iar f
mplntat pur i simplu cuitul n inim. Era mijlocul cei mai sigur.
Dar, dac n-ar f avut dect aceast alternativ, ar f preferat s-i
dea drumul, riscnd consecinele, dect s-l asasineze cu snge
rege.
Nu gsea nici o soluie.
Ba chiar, la un moment dat ajunse s regrete, n sine, c Marius
24
avusese ideea nenorocit de a-l face prizonier.
Dar, imediat se gndi, c dac n-ar f capturat pe Kling, n-ar f
putut prinde nici caii i n-ar f putut merge aa de repede la staia
Eyre.
Zomba prea o statuie de abanos; Raimondo se agita nervos,
iritat c nu gsea nimic.
Dar, deodat, negrul ridic capul.
Stai bun!
Raimondo zmbi i-l ntreb prietenos.
Ce lucru e bun, Zomba? Ce idee i-a venit?
Zomba i art ntr-un zmbet larg cele treizeci i dou de perle
nirate pe dou rnduri i artnd pe Kling:
El uor. El nu atrn nimic. Eu legi pe el ca pe miel i pune
n spinare i-apoi eu port la el tot drumul.
Vorbea n mod foarte natural; pentru el. Care avea o for
herculean, era cel mai simplu lucru s duc pe bandit n spinare,
legat ca un miel i deci imobilizat.
Raimondo l privi puin cam uimit.
Apoi, noi lsm la el n loc cnd el nu mai e periculos n
libertate!
Raimondo amuzat de ideea pitoreasc a bunului negru, nu
protest.
Ai dreptate. Zomba; pentru tine nu e o greutate prea mare.
Dar, ia seam, va trebui s-l duci pn ce vom gsi o factorerie sau
un sat. Unde s-l ncredinm unor coloni cinstii; cci trebuie s
prevedem cazul cnd n-am putea s-l lsm imediat liber.
Stai bun! Stai bun! Eu duci la el zile ntregi. Privete:
i apucnd cu mna dreapt haina de piele a prizonierului, l
ridic fr cea mai mic greutate i l inu suspendat n aer, cu
mna ntins.
Parc-ar f ridicat un obiect fr nici o greutate.
Bine! Bine! zise, rznd Raimondo i fcndu-i semn s-l
puie jos. Accept s fe cum zici tu. Dar trebuie s fe bine legat la
gur i s nu-i cad cluul cci un singur strigt ar f de ajuns ca
s ne trdeze.
Atunci i negrul ncrunt sprncenele un glon n cap la
25
el.
Da, dar nelegi c dac tragem, zgomotul ar putea s dea
alarma celorlali cinci. Trebuie s ne gndim nu s-l ucidem, ci s
ne aprm. Rufctorii sunt cinci i noi suntem doi; la urm ar
putea s ne doboare. i noi trebuie s-ajungem sntoi i vii pe
tovarii notri.
Stai bun! La el nu cade clu, pentru c eu pune n gur la
el.
n gur?
Da! Da! Eu faci repede!
Cu un gest smulse basmaua pe care banditul o avea la gt, o
rupse n dou i dintr-una din ele fcu un gheomotoc.
Eu pun asta n gur la el. i dac batista cade, el nu strige
findc are asta n gur.
Raimondo aprob, rznd.
Foarte bine! N-o s-i fac tocmai ru, cci va putea s respire
pe nas.
Stai bun, rspunse Zomba fericit c toate ideile sale erau
adoptate.
Deznod legtura de la gura banditului i vznd c acesta se
ncpna s strng dinii, i strnse nasul cu putere.
Din cauza durerii, banditul deschise gura i cu o micare repede
negrul i vr n gur gheomotocul pregtit. Apoi, linitit i puse iar
legtura.
Operaia pe care Raimondo o observa, amuzat, era abia
terminat, cnd auzir un zgomot suspect.
Nu te mica! ordon Raimondo.
Se ridic i dnd uor frunzele la o parte privi n jos.
Erau cei cinci vntori care se napoiau.
Dar, ajungnd sub eucalipt, fgurile lor exprimar cea mai vie
uimire.
Pe toi diavolii! Marpon, unde s-a dus Kling?
Dar cai? observ Parry.
Adevrat, caii, repet Stick.
Hermann alergase spre lac, spernd c Kling adusese animalele
s se scalde i poate nu se vedea din drtul tufurilor de pe mal.
2
Dar se uit n zadar n dreapta i-n stnga. Nu vzu nimic.
Se ntoarse n fug.
E ntr-adevr ciudat! Nu se vede nici caii nici Kling.
Dac bandiii n loc de a f nite ocnai evadai ar f fost cltori
care fcuser nconjurul pmntului, le-ar f venit n gnd s caute
imediat pe nisip urmele cizmelor cu cuie ale lui Kling.
Dar, ce e drept, le-ar f fost imposibil s le gseasc, printre
urmele pe care le lsaser ei nsi, tot ducndu-se i venind ntre
arbore i lac; chiar i acelea ale cercetailor se confundau printre
celelalte.
Dup un sfert de or de discuii i cercetri inutile se gndir
nsfrit la ceea ce ar f trebuit s le vie n gnd de la nceput.
i chiar atunci, se gndir ntmpltor. Marpon ajungnd pe
malul lacului observ deodat urme foarte desluite de copite de
cai.
Pe toi diavolii! Caii au fost pn la lac.
Toi alergar.
Dar, vzur c urmele ncetau acolo.
Deci, caii intraser n ap. Rmaser perplexi. OBrienne zise
atunci:
Dac au intrat n lac, trebuie s f ieit.
Bineneles! replic Stick. Doar n-or f mers, pn s se f
necat!
E limpede i nu mai ncape nici o ndoial zise Marpon,
posomorndu-se deodat, Kling i-a luat tlpia.
Toi se gndiser la asta. Dar nici unul nu ndrznise s-o spuie.
Hm, da! i ceea ce e i mai grav, e c ne-a furat caii. E
zadarnic s-l cutm. O f ieit din lac n stnga, sau n dreapta?
Desigur c foarte departe de-aici, n vreun loc unde sunt pietre sau
iarb, ca s nu lase urme. Nu putem conta dect pe ntmplare ca
s-l gsim i s-i trimitem n cpn cteva bucele de plumb,
care s-l vindece de pofta de a ne mai trda. Dar, pn-atunci
riscm s constituie un pericol pentru noi.
i s ne zdrniceasc lovitura cu cei 30.000 dolari, adaog
Hermann furios.
Asta e sigur! conchiser ceilali fcnd gesturi mari de furie.
2!
i, tremurnd de furie, stteau acolo, privind apa linitit i
sclipitoare, ca i cnd ar f sperat s vad aprnd corpul lui Kling.
La drept vorbind, nu-i fceau nici o iluzie n privina asta. i
nu se mirau de trdarea lui Kling. Oricare dintre ei ar f fcut
acela lucru ndat ce i-ar f convenit.
Nu se gndeau dect la un singur lucru:
Cum s mpiedice pe Kling s zdrniceasc lovitura
proiectat?
Herman zise deodat:
Eu cred c s-a dus la Eyre Station. Dar, dac sper s-ajung
naintea noastr, se nela.
Da, da, se nal, confrm Marpon. Afar numai dac
vntorii de cini n-or f refcut puntea de pe torent.
Cum? Puntea e stricat? ntrebar ceilali.
Da, e stricat. Nu se poate merge la staia Eyre dect trecnd
pe podul de la Strangway, care e la aizeci de kilometri n susul
apei. Puntea pe care am trecut noi azi noapte s-a prbuit imediat
dup trecerea noastr. E un incident de cltorie care nu merita
s vi-l povestesc i de aceea nici nu m-am gndit s vi-l spun.
Eram sigur c noi ase o vom reface repede. Dar, Kling nu poate
singur. Se va opri desigur pe marginea torentului Nu poate f cu
mult naintea noastr, dei e clare i-l vom ajunge imediat.
Vom ctiga timp, ntrerupse Hermann dac lum piroga ca
s ne ducem s cutm ceilali cai. n tot cazul trebuia s facem
asta, de oarece trebuia s lum cai i pentru Parry, OBrienne i
Stick.
Se nelege, aprob Marpon. Haidem deci, sa ne mbarcm.
Dar vasele de buctrie? obiect Parry.
Dar saci? Adaog OBrienne.
Vom gsi acolo! Avem vnat, vom mnca acolo. i la desert,
vom executa pe Kling.
Toi se supuser efului.
Toi purtau pe umeri produsul vntoarei, cteva psri ca nite
mici patrupede. Le aruncar pe toate n fundul piroagei pe care o
mpinser n ap.
Parry, OBrienne, Stick apucar lungile lopei i ncepur s
2"
vsleasc energic.
Dup cteva momente, piroga nu mai fu pe imensitatea lacului,
dect un punct negru, care se micora din ce n ce.
2#
CAPITOLUL I-
.n/ri0)rarea lui Rai1)nd)
E lesne de nchipuit deziluzia lui Raimondo i a lui Zomba,
auzind convorbirea bandiilor i vznd piroga ndeprtndu-se.
Acea pirog rmsese nevzut pentru cercetai. Bandiii o
trseser pe nisip ntre dou tufuri, care o ascundeau cu totul.
Eu not ca petele, zise Zomba, dar nu poi merge aa repede
ca piroga.
i chiar dac-ai putea, n-am putea uza de acest fel de
locomoie, care ne-ar expune s fm vzui de bandii.
Atunci, cum s facem?
Nu mai ncape s stm la gnduri. S nu ne mai preocupm
de bandii i s ne silim s gsim urmele lui Marius i ale lui Jean
Bart, nainte ca briganzii s f ajuns la torent. Cum vor face dac
puntea e distrus? n defnitiv, tim bine c nu se vor opri pentru
atta lucru i c vor f n stare s fac alta. Dar m ntreb dac vor
putea s-o fac nainte de sosirea bandiilor. Ai auzit c spuneau c
se duc s ia cai ca s-ajung mai repede pe Kling.
Dar Kling? Eu duci tot la spinare?
Nu, nu. Eti puternic i sprinten ce e drept. Dar, te-ar
stingheri. l vom lsa liber. N-are nici o pirog, aa c nu se va
putea lua dup ceilali.
Dar, Zomba ncruntnd sprncenele, pru nemulumit.
Raimondo care-l privea nelese gndul lui.
tiu, crezi c Kling, cunoscnd inutul ar putea s-a ajung
naintea noastr i punndu-se la pnd s trag asupra lui
Marius i Jean Bart!
Da! Da!
Cazul era ngrijortor.
Dar, Raimondo nu voia s ia asupr-i rspunderea cruzimii de-
a prsi pe Kling, aa legat i cu cluul n gur. Ar f avut
remucri.
3$
Se gndi totui, c un om poate sta dou sau trei zile, fr s
mnnce.
Era mai bine s-l lase unde era, s-i dea s mnnce i s bea
i pe urm s-l lege i s-i puie cluul, chit s se napoieze s-l ia
peste dou sau trei zile. Sau mai bine chiar, s trimit poliiti, sau
impiegai din staia Eyre. Se plec! La, urechea lui Zomba, pentru
c, dac brigandul ar f auzit, ar f refuzat desigur s mnnce i
s bea, ca s zdrniceasc planul lui Raimondo.
Zomba rse i scoase lui Kling cluul i frnghia care-i lega
minile.
Le era foame i lor i mncar, dnd prizonierului o porie
copioas de mncare i de butur, pe care acesta le nghii cu
lcomie, fr s bnuiasc ceva. Apoi l legar iari i i puser
cluul n gur.
i, pentru ca ntr-un moment de disperare s nu comit
nebunia de a se rostogoli jos din arbore l legar solid i de trunchi.
i luar saci i armele i se lsar n jos de-a lungul
trunchiului ajutndu-se cu minile i cu picioarele.
Pe malul lacului, urmar drumul pe care vzuse c apucaser
Marius i Jean Bart i trecur prin pdurice, ajungnd la locul de
unde luaser caii. i de-aici le fu uor s se ie dup urmele lor,
care se vedeau foarte desluit, att pe pmntul potecilor ct i
printre frunziul pdurii.
Dar, dup vreo or ajunser ntr-o cmpie imens, format
dintr-un teren dur, stncos, fr alt vegetaie dect cte un
salcm rebegit ici i colo.
Era un peisaj foarte obinuit n regiunile australiene. Aici caii
nu lsaser urme.
Raimondo examinase harta lui Jean Bart, ndeajuns ca s se
orienteze aproximativ n direcia staiei Eyre.
Dar, cobornd la ntmplare puteau ajunge la torent la civa
kilometri mai sus sau mai jos de punctul unde at f ajuns Marius
i Jean Bart.
Dar, n-aveau ce face. Raimondo ncerc s se orienteze i i se
pru c linia dreapt era mai curnd spre stnga. Cut la orizont
un punct de recunoatere i vznd n deprtare o ridictur i-o
31
art lui Zomba, zicnd:
Vezi, colo, n fund, colina aceea?
Da.
Ei bine, dac nu m nel, Eyre Station trebuie s fe ntr-
acolo. S mergem n direcia aceea.
Din fericire nu erau prea ncrcai.
n saci din spinare n-aveau prea multe provizii. Cartuierele i
carabina erau, ce e drept, destul de grele, dar de attea luni se
nvaser s le poarte zilnic, aa c aproape nu le mai simeau.
Mergeau repede, fcnd din cinci n cinci minute pai
gimnastici.
Dar inima lui Raimondo era strns de ngrijorare.
Singura speran, i zise el, e ca vizuina bandiilor s fe aa
de departe n ct s fe silii s fac un ocol pentru a ajunge la
torent. Ar trebui ns, n schimb, ca noi doi s mergem n linie
dreapt spre locul, n care trebuie s se gseasc Marius i Jean
Bart. Dac eu m nel, atunci bandiii vor ajunge naintea mea n
susul torentului, vor cobor cursul apei i n mod fatal, i vor
ntlni. n cazul sta, bieii mei camarazi ar f pierdui.
Recunoscnd dup uniform pe acei care au ucis pe cei trei ocnai
evadai, bandiii ar trage n ei, fr veste. Cu att mai mult, cu ct
vor vedea caii i i vor da seama c n-au fost nelai de Kling; ba
chiar crezndu-l ucis de Marius i Jean Bart se vor grbi s-i
rzbune tovarul suspectat pe nedrept.
ngrijorarea din ce n ce mai mare l mboldea pe Raimondo care
i-aa era trt de Zomba, care cu picioarele lui lungi l preceda cu
civa pai.
Iar ngrijorarea se schimb n team din pricina unui incident
neateptat. Cmpia nu era absolut plan, cum e de obicei prin
Italia de pild.
n realitate era un imens spaiu compus din multe vlcele. i,
aproape fr s-i dea seama, urcau i coborau succesiv.
Deodat, ajungnd pe una din acele mici nlimi se oprir
ncremenii. naintea lor, la vrea sut de metri numai, era un
furnicar de animale negre-cenuii, n care recunoscur cinii
slbateci care i siliser s se refugieze ntre ramurile eucaliptului.
32
n Australia sunt puine animale slbatice.
Ici i colo se ntlnesc hiene, dar lei, tigri, jaguari, elefani sunt
absolut necunoscui.
Drept compensaie ns, sunt o mare cantitate de cini de o
specie ce se aseamn cu lupii notri din Europa.
Se numesc cini slbateci.
Triesc n turme, deplasndu-se foarte repede i bntuie cnd o
regiune, cnd alta, dnd iama printre oi i chiar printre boii
coloniilor.
Acetia i indigenii organizeaz adesea mari vntori, n care
sunt ucii sute de cini slbatici. Dar, acetia se nmulesc
ngrozitor i sunt un adevrat fagel pentru inuturile australiene
puin locuite.
Cnd sunt fmnzi se azvrle asupra oricrei przi, amintind
astfel obiceiurile feroce ale lupilor siberieni.
Cinii slbateci pe care-i avea acum Raimondo naintea ochilor
formau o turm imens ce se rspndea pe o ntindere de peste
200 de metri.
Majoritatea erau culcai sau edeau pe picioarele dinapoi.
La apariia celor doi oameni fu un cor de ltrturi
nspimnttoare.
Cei doi cltori se vzur pierdui.
Nici un arbore n care s se refugieze. Nu putea f vorba de fug.
Instinctiv luar putile la ochi, gata s trag ndat ca cinii s-
ar f micat.
Dar acele clipe de groaz nu durar mult. Pe una din
ridicturile de pmnt apruser trei canguri.
Nu fur zrii dect o secund, dar fu deajuns pentru ca vreo
civa cini-lupi scond un urlet particular care era desigur un
strigt de chemare s se repead pe urmele lor.
i mpini de instinctul care trte orice aglomeraie de
animale, toi ceilali cini se luar dup primii.
Disprur n cteva minute, urmnd prada mai uoar, cci
nelegeau diferena dintre un cangur, care n-are ca s se apere
dect cele patru labe i un om, care dispune de o arm
misterioas, care provoac moartea de la distan.
33
Am avut noroc! Dac nu se iveau cangurii nu tiu ce ne-am f
fcut! zise Raimondo, rsufnd, uurat.
Dar, Zomba nu ateptase aceast refexie i pornise din nou fr
a pierde din ochi colina, care se vedea ori de cte ori ajungeau pe
una din ridicturi.
i marul acela forat care dura de vreo cteva ore, rencepu cu
i mai mult intensitate.
Grija, exaltarea, voina de a ajunge naintea bandiilor, erau un
susintor extraordinar; i mpiedica s-i dea seam de sforarea
prodigioas pe care o fceau.
Pe la cinci dup-amiaz ajunser la colin.
Nu era dect o nlime pietroas nalt de vreo cincizeci de
metri deasupra unei vi.
Dincolo de ea regiunea destul de accidentat era acoperit de
stnci enorme i ntretiat de savane.
Raimondo i lu alt punct de recunoatere i-i urmar calea.
Ajunser n curnd n marginea unei savane. Dup un sfert de
or ieind de sub arbori, lsar s le scape un strigt nearticulat.
La doi metri abia, pmntul despicat, lsa s se vad o
prpastie care, n erpuiri ntortocheate se ntindea spre dreapta i
spre stnga.
Se auzea zgomotul unei cascade. Era desigur torentul.
Ochii celor doi cltori cercetar de amndou prile malurile
acelea rpoase.
i constatar c Marius i Jean Bart nu se vedeau.
ngrijorarea lor spori.
De care parte or f? n susul sau n josul apei? S mergem
spre dreapta, sau spre stnga?
Dar Raimondo nu sta mult timp n nedumerire.
Refect c linia pe care o urmase l dusese spre sud, pe cnd
bandiii trebuiau s vie din spre nord.
Urcnd spre nord aveau probabilitatea de a ntlni, dac nu pe
Marius i pe Jean Bart cel puin pe bandii.
Punndu-se la pnd ndrtul arborilor, puteau omor caii
bandiilor, mpiedecndu-i de a mai nainta aa de repede, iar ei
doi alergnd n spre sud ar ajunge mai curnd dect ei pe Marius
34
i Jean Bart.
Dimpotriv, dac mergeau spre sud, iar cei doi camarazi se
gseau la nord, s-ar f deprtat de ei pe cnd bandii s-ar f
apropiat.
Zomba aprob raionamentul tnrului su stpn.
i urmar malurile rpoase ale torentului.
Albia era foarte adnc. i uneori cele dou maluri se apropiau
pn la patru sau cinci metri. n alte puncte se deprtau pn la
douzeci i cinci de metri.
Niciodat nu erau destul de apropiate ca s poat permite
trecerea printr-un salt.
S-i lsm s caute pe Marius i Jean Bart; i s-ajungem pe
aceti doi pe marginea torentului, unde sosiser cu trei ore mai
nainte.
35
CAPITOLUL -
Pe 1ar/inea ()ren(ului
Marius i Jean Bart, mulumit cailor mici dar iui i rezisteni
ajunser repede pe marginea torentului a crui existen o
ignorau.
La naiba! Caii ar trebui s-aib aripi! strig Marius.
S cutm un loc. Trebuie s fe unul.
Da, dar unde s-l cutm. n susul sau n josul apei?
Am putea s ne desprim, propuse Jean Bart.
Nu. Fr a mai socoti cinii-lupi i indigenii, care nu sunt
plcui nici unii nici alii, am putea ntlni ali briganzi de specia
celor de la lacul Eyre. Izolai am f prea slabi.
Marius nu vorbea aa, findc i era fric. Dar ndrzneala nu
exclude prudena.
i ar f fost o mai mare impruden s se despart.
Jean Bart nu vorbise dect n baza principiului adoptat de ei: s
examineze toate laturile unei probleme nainte de a o rezolva.
Ne-am neles. Rmnem mpreun. Dar rmne aceiai
ntrebare: O lum pe marginea torentului, n sus sau n jos?
Mii de pipe! Dar nu e pe hart torentul sta? Dac-ar f poate
c-am gsi indicat i vreun pod.
Aa e, ai dreptate.
i Jean Bart, scoase din buzunar harta, examinnd-o cu
atenie.
La naiba, cum de nu l-am observat? Confundasem linia asta
cu aceea care indica desprirea ntre dou districte. Vezi bine c e
indicat. Uite aici, linia asta subire.
Marius vzu lng o linie punctat i ondulat o mic linie
albastr mergnd n zig-zag pe care scria: torentul Gairdner.
Se vars n lacul cu acela nume i vine din extremitatea
septentrional a lacului Eyre, explic Jean Bart.
Foarte bine, dar nu vd nsemnat podul.
3
Ba da! Ba da! Aceste dou semne paralele nseamn un pod.
Ai dreptate, zise Marius, privind mai deaproape. Dar n ce
punct suntem noi fa de el?
O! Nu ncape ndoial!
Am trecut pe la extremitatea de sud a acestei pduri, care e
indicat aici i podul se gsete spre nord. Suntem deci mai jos de
el.
Trebuie s pornim spre nord!
Tocmai.
nainte, mar!
Dup o jumtate de or ajunser n locul n care fusese podul.
Unde fusese cci acum nu mai era.
i plini de uimire i de furie n acela timp vzur atrnnd de
cele dou maluri trunchi de arbori nc legai, despicai prin mijloc
i ale cror scnduri erau desfcute, rupte, sfrmate.
Urmele lsate de trunchi n cderea lor de-a lungul pereilor
rpei erau recente, judecnd dup culoarea i umiditatea
pmntului scos de parii de care fuseser legai trunchii; pari care,
n cdere, fuseser smuli din pmnt.
Pe toi dracii! bombni Marius, ce e de fcut?
Nu mai sunt alte poduri pe hart, nu e aa?
Ba da, nc unul, dar foarte departe lng oraul Strangway.
E zadarnic s mai vorbim de el. i deoarece acesta a fost
distrus vom construi altul.
Ehe, crezi c e aa de uor? Gndete-te c torentul e foarte
larg. Cel puin vreo zece metri i s zicem c am putea dobor
arbori nali de zece metri, dar s-i azvrlim noi singuri peste ap e
ceva imposibil.
Dar cine-i spune s-l construim aici?
Mi se pare c-am vzut ceva mai jos, locuri unde e mai puin
larg. M ntreb chiar de ce nu au fcut acolo de la nceput.
Desigur c-au avut motive puternice. De obicei colonii nu pierd
timpul s fac prost un lucru pe care-l pot face bine. Acest pod
distrus corespundea desigur cu drumuri umblate i pe care noi nu
le cunoatem.
Se prea poate. Dar pentru noi, importantul e s trecem. Cnd
3!
om f de partea cealalt vom regsi direcia Staiei Gere.
Bine. Atunci care e ideea ta? ntreb Jean Bart.
S-o lum n jos. S ne oprim ntr-un punct n care albia
rului o f mai ngust, s doborm doi trei arbori, s-i azvrlim
deasupra torentului, s punem de-a curmeziul ramuri solide i pe
urm s trecem cu piciorul, innd caii de cpstru.
Hm! Mi se pare foarte primejdios, noi, tiu c-am putem trece
uor. Dar caii?
O! Caii tia sunt, desigur, nvai s treac pe oriunde.
Desigur c vor ti s pun picioarele pe ramuri i nu alturi.
Vom alege ramuri groase i le vom pune att de dese n ct caii
s nu poat s-i afunde piciorul dect numai printr-o nebgare de
seam de care nu-i cred capabili.
S ncercm!
ntorcndu-se pe unde veniser, gsir un loc, unde cele dou
maluri nu erau mai departe de patru metri unul de altul:
S doboare arbori de patru metri i s-i azvrle peste ap, era
un lucru relativ uor chiar pentru doi ini singuri.
O idee, suger Jean Bart, n loc s doborm numai doi arbori
i s punem ramuri n golurile dintre ele, mai bine s doborm
cinci i s-i legm cu liane ca s nu se desfac.
Caii vor trece mult mai uor.
Excelent idee! Haidem acum la lucru!
Desclecar, legar caii de un salcm i cu securea n mn se
apucar s caute arbori de proporia cerut.
Prea foarte simplu la nceput. Dar greutile mergeau, n fond,
sporind.
n jurul lor nu erau dect mici salcmi sau eucalipi enormi.
Salcmii erau prea mici.
Eucalipii erau prea mari.
Le trebuiau arbori mijlocii de cinci sau ase metri ca mult i de
grosime proporional.
Mii i mii de pipe! bombnea Marius, nu vd nici un arbore
potrivit.
Nici eu, rspunse Jean Bart, preocupat.
Vinele de pe fruntea lui Marius ncepeau s se umfe, semn de
3"
furie: ochii i aruncau fulgere, buzele i tremurau; pe cnd Jean
Bart, ncruntnd doar sprncenele, i pstra calmul obinuit.
Dar i el era decepionat i ngrijat, temndu-se ca bandiii s
nu aib cumva alt mijloc de a trece i astfel s poat ajunge la
Staia Eyre mai nainte ca ei s f putut da alarma.
Timp de un sfert de or se plimbar n sus i-n jos printre
arbori, Jean Bart fr s vorbeasc, Marius bombnind tot timpul.
nsfrit, Jean Bart se opri i azvrli asupra unui eucalipt,
securea care se nfpse vibrnd n coaja enormului arbore.
Nu e chip s gsim unul. Sunt toi ori pitici ori uriai. Nici
unul mcar de statur mijlocie.
Jean Bart zise linitit.
Fiindc nu gsim trunchi de arbori potrivii, atunci s tiem
ramuri.
Ce?
Vezi bine! M mir chiar, c nu ne-am gndit de la nceput. Tu
mai ales, care ai inteligena att de iute. Ramurile eucaliptului au
mrimea, care ne trebuie.
Mii de pipe! Ar f trebuit s m gndesc la asta de acum
douzeci de minute. Pe cinstea mea, am nceput s m tmpesc.
i eu tot aa. Dar, vezi totdeauna e aa, lucrurile cele mai
simple sunt ultimele la care te gndeti.
Hai, s lsm acum vorba! exclam voios Marius S ne
urcm chiar n arborele n care s-a mplntat securea, vd c are
ramuri destul de drepte.
Le vd i eu.
Hai, sus!
Ajutndu-se cu securea pe care o nfgea n trunchi i
apucndu-se de crcile mai joase i de nodurile trunchiului
milanezul fu repede la nlimea ramurilor care i se pruser
potrivite pentru scopul lor.
Jean Bart fu repede lng dnsul. i, fredonnd, voioi cu
micri energice i ritmice ncepur munca aceea mecanic i
obositoare.
Cu toat ardoarea lor ns, le trebui mai bine de o or ca s taie
ramurile de o anumit grosime.
3#
Cnd terminar, se lsar s-alunece de-a lungul trunchiului i
ncepur s le curee, apoi s le transporte. Dar, aceasta fu partea
cea mai grea. Cu toat fora lor nu izbutir s transporte dect
trei. Celelalte dou erau prea grele.
Procednd prin etape, nu fcur dect un singur drum.
Primul pn-n marginea pdurii, apoi de acolo la malul
torentului. Pe cnd lsau s cad n marginea pdurii al treilea
trunchi, auzir aproape de tot, spre nord, dindrtul unor tufuri
un zgomot. Ascultar.
Cai n galop! declar Marius.
Da.
Mii de pipe! Trebuie s fe bandiii.
Au gsit desigur ali cai. Cred i eu, trebuie s-i f avut n vreo
vizuin de a lor.
Trebuie s ne ascundem, suger Jean Bart, ca s vedem ci
sunt. Poate c se vor ndrepta spre podul de la Strangway.
Ar f foarte bine pentru noi, cci am ajunge naintea lor!
Vorbindu-i cu o repeziciune nfrigurat i nelegndu-se dintr-
o privire, traser caii pn-n mijlocul desiului, lng ramurile
doborte i ateptar acolo, strngnd nrile cailor, spre a-i
mpiedica de a necheza cnd vor simi trecnd pe ceilali.
Dup cteva minute, o ceat de nou clrei trecu.
i Marius recunoscu printre acetia nou. Pe cei cinci bandii.
Banda trecu i cei doi cercetai erau tocmai s se bucure, cnd
paii cailor, care ncepuser s se ncetineasc, sa oprir brusc.
O! S-au oprit! exclam Marius.
Jean Bart nu rspunse, dar ncrunt sprncenele.
Se gsea la picioarele unui eucalipt cu numeroase crci pe care
era uor de crat.
Ateapt, zise el.
Se cra, ascunzndu-se printre ramuri.
Marius atept, tremurnd de emoie.
Auzi, dup cteva minute lovituri, care nu-i mai lsa nici o
ndoial asupra celor ce fceau bandiii.
Jean Bart se cobor.
Murmur:
4$
S-au oprit i doboar doi mari eucalipi.
neleg, construiesc un pod ceva mai jos de locul ales de noi.
Ce facem? zise Jean Bart.
Nu-i putem ataca, sunt prea numeroi Chiar dac-am omor
trei sau patru, ceilali ne-ar nvinge pn la sfrit, cci presupun
c sunt bine narmai.
Oho! Ba chiar foarte bine! Fiecare are carabin, revolver,
secure i cuit de vntoare i apoi tii c Raimondo ne interzice s
tragem noi mai nti. Nu trebuie s tragem dect un caz de
legitim aprare.
De acord! De acord!
Cel mai bun lucru e s-i lsm s-i construiasc podul. Vor
trece ei, apoi vom trece i noi i vom ajunge astfel n acela timp.
Principalul nu e s-i mpiedecm de a se urca n tren ci s vestim
pe pzitorii celor 30.000 de dolari, pe poliiti i pe cltori i s-i
ajutm, dac bandiii se risc la un asalt. Dar, nu se vor risca,
vzndu-i pe toi pregtii.
Bine, dar trebuie s ne gndim i la altceva. Dac bandiii
sunt aici, Raimondo i Zomba nu pot f departe. Trebuie s fe pe
urmele lor.
Aa e, rspunse Jean Bart, dar uii c n-au cai. Nu vor sosi
dect peste cteva ore.
Atunci, nu-i vom atepta. i vom lua-o nainte.
Se nelege n-avem nevoie de ei ca s vestim personalul din
Staia Eyre i s ne urcm n tren. i, findc se prea poate ca
bandiii s nu se poat opri chiar n staie, ne vom urca i noi n
tren, dnd efului gri, indicaiile necesare ca s spun lui
Raimondo i lui Zomba s ne atepte sau s ne ntlneasc la
Farina Town sau la Strangway.
Deci, s-ateptm, conchise Marius i s lsm pe bandii s
construiasc puntea pe care voiam s-o facem noi. Pcat ns, ai f
vrut s-i ajungem naintea lor.
Pe cnd vorbeau fcuser din sforicic botnie pentru caii lor,
cci nu e comod s stai cu braele ridicate ca s ii nchis botul
unui cal.
i era o precauie indispensabil; cci la continuele nechezri
41
ale cailor briganzilor, cei doi cai luai de cercetai ar f rspuns la
sigur i ei, dac-ar f avut botul liber.
Cei nou bandii doborser deci un eucalipt. l curar de
ramuri, apoi doborr altul i fcur acela lucru.
Bineneles, erau i mai voinici dect cercetaii i aproape de
cinci ori mai muli ca ei, ca s fac un lucru la care cei doi
cercetai n-ar f izbutit niciodat.
Transportar un trunchi n marginea rpei, apoi l lsar s
cad, astfel c extremitatea s ating cellalt mal. Fcur acela
lucru cu al doilea.
i cu doi trunchi apropiai formar o punte destul de larg
pentru oameni i pentru cai. Nu le mai rmnea dect s umple
golurile cu ramuri i cu pmnt.
Aa i fcur.
Lund de cpstru cte un cal, trecur unul dup altul.
Ajuni pe malul cellalt o luar n galop.
Cnd vzur c bandiii dispruser n drtul unei ridicturi,
cei doi cercetai, care sriser n ea, pornir la rndul lor.
n momentul cnd ajungeau tocmai la punte, auzir nite
strigte. Erau Raimondo i Zomba.
Nu-i pierdur timpul n explicaii zadarnice. Raimondo le spuse
c sosiser de o jumtate de or, dar c vznd pe bandii la lucru,
se ascunser ndrtul arborilor, ateptndu-i s isprveasc.
Tot mai vrei s urmrii pe bandii? ntreb el.
Vezi bine! rspunser Marius i Jean Bart.
Caii pe care i au ei nu sunt aa de iui i de voinici ca ai
votri, care aparinnd lui Marpon i lui Hermann, personaje
importante, erau cei mai buni. Eu cred c Jean Bart, care e mai
uor ar putea s m ia n crup.
Ct pentru Zomba ne va urma, dup cum i-o plcea, alergnd,
sau mergnd la pas.
Pentru a face o astfel de propunere, trebuie s spunem c
Raimondo n-avea nici o grij de Zomba.
Mai trebuie s spunem apoi c Zomba fusese acela care
insistase, n cuvinte puine dar energice, ca Raimondo s se urce
pe cal la spatele unuia din camarazii si i s-l lase singur.
42
i-apoi cercetaii tiau c Zomba ntr-o regiune pduroas, sau
accidentat, ca aceea care se ntindea naintea ochilor lor, dincolo
de torent, ar f tiut cu instinctul su de fost locuitor al pdurilor
tropicale, s se orienteze i s se apere la nevoie i ar f ajuns
curnd sau mai trziu la Staia Eyre fr nici un inconvenient.
Pe de alt parte era imposibil s-l f luat i pe dnsul n crup
find prea greu ar f stnjenit mult mersul animalului.
Strnser deci mna credinciosului negru i Raimondo trecu
primul innd de cpstru calul lui Marius. Zomba trecu cu acela
al lui Jean Bart.
Apoi cei trei cercetai se urcar pe cei doi cai, dup cum
spuseser i, fcnd un ultim gest de adio lui Zomba, pornir n
galop.
43
CAPITOLUL -I
A(acul (renului
A se lua dup urma bandiilor prea destul de uor.
Dar trebuia s procedeze astfel: s-i urmeze astfel, nct s nu le
piard urma.
S stea destul de departe ca s nu fe descoperii.
i n acela timp s stea destul de aproape ca s poat sosi n
Staia Eyre la cteva minute numai dup dnii.
Cci erau convini c bandiii se vor urca n tren, ca simpli
cltori, spre a da lovitura, ndat ce vor f n el.
Marius, care era singur pe cal, preceda pe ceilali doi.
Plecat pe gtul animalului, privea cu atenie urmele. Cnd
strbteau un teren acoperit cu pietre pe cra potcoavele cailor nu
lsaser nici o urm, treceau n galop apoi, n trap, sau la pas,
cutau din nou urmele i nu ntrziau s le gseasc.
Ct timp fu ziu, fu foarte uor.
Dar cnd ncepu s se nnopteze greutatea fu mai mare. Dac
briganzii ar f poposit undeva? i totui, nu era cu putin.
Marea distan de la Staia Eyre i silea s mearg zi i noapte
neoprindu-se dect att ct s dea de mncare i de but cailor i
s-i lase s mai rsufe.
Dar, cum s vad urmele n timpul nopii?
ntr-un teren umed, potcoavele cailor adnc afundate ar f fost
vizibile chiar la lumina micei lmpi electrice.
Dar, aici erau alternative de cmpii acoperite cu iarb, de
savane, de pmnt pietros, de mici rpe, pe care trebuiau s le
ocoleasc pn ce gseau punctul cel mai prielnic pentru urcu.
i cei trei cercetai, la apusul soarelui, fceau aceasta refexie,
cnd ajunser n vrful unei rpe.
Vedeau ceva mai departe, la intrarea unei pdurici pe bandiii
oprii.
Traser repede caii ndrt ascunzndu-se ndrtul rpei.
44
Fac se vede un popas, observ Marius.
Aa cred i eu, rspunse Jean Bart.
S hotrm ce facem nainte de a se nnopta, sftui
Raimondo.
M gndeam i eu, relu Marius. Cred c-ar f bine s stm
ct mai aproape de ei; dar am f continuu n pericol.
Ei bine, trebuie s riscm, zise Raimondo. Care e ideea ta?
O! E foarte simpl. Nimic altceva dect s nu-i pierdem din
vedere, sau s tim n msur s-i regsim ori de cte ori
asperitile naturale ale solului i vor ascunde pentru un moment.
Jean Bart observ:
Foarte bine, dar numai dac vom avea norocul ca nici unul
din ei s nu se ntoarc n momentul n care suntem descoperii.
Da i mai e apoi i zgomotul pailor.
Asta, zise Raimondo, n-ar f nimic findc i caii nu vor face
zgomot i nu ne vor putea auzi.
Atunci, v decidei s urmai ideea mea?
Nu vd alta mai practic, rspunse Raimondo.
Ei bine, vd eu una, zise Jean Bart.
Care?
S nu urmm pe bandii, ci s-i precedm.
Raimondo i Marius scoaser o exclamaie.
Da, sunt sigur c vom ajunge la Staia Eyre. Am fcut
punctul pe hart i o voi gsi uor pe teren, numai dac luna, care
rsare acum, nu va f ntunecat de nori.
Cerul e limpede! Nu cred c vor f nori.
Nu cred nici eu. N-avem dect s facem un ocol ca s evitm
pe bandii i le vom lua nainte.
Acea soluie prea foarte nemerit i tinerii se pregteau s-o
pun n practic, cnd Marius i dete cu palma peste frunte.
Stai puin! Ideea lui Jean Bart e desigur foarte bun. Dar e
bun cu o singur condiie: ca bandiii s se duc ntr-adevr la
Staia Eyre. De unde tim noi ce intenie au? Se ndreapt ntr-
acolo, e drept, dar nimic nu ne dovedete c nu se vor opri la
mijlocul drumului pe linia ferat i proftnd de o ncetinire a
locomotivei, sau de oprirea ntr-alt, mic staie intermediar nu
45
se vor urca n tren. Poate chiar s aib intenia de a face s
deraieze trenul ceea ce e foarte uor i s profte de zpceala
produs pentru a pune mna pe dolari.
Aceste cuvinte puser pe gnduri pe Raimondo i pe Jap Bart.
Totul ar f fost pierdut, dac s-ar f ntmplat ceva din cele ce
presupunea Marius.
Da, replic Jean Bart. Noi ne urcm n tren i dac e vreun
atac atunci vom f i noi acolo.
Dar ce-i dovedete zise Raimondo c atentatul va arma
dup plecarea trenului din Staia Eyre? Ar putea foarte bine s-
atace trenul nainte ca s soseasc n staie.
Atunci nu ne mai rmne declar Marius dect s ne
ntoarcem la ideea mea dinti.
Ai dreptate, zise Jean Bart cu sinceritatea sa obinuit.
Vom porni ndat ce briganzii se vor pune i ei n micare,
zise Raimondo.
Ne-am neles.
Popasul bandiilor nu inu mult. Nu se opriser dect ca s dea
ovz cailor i ca s mnnce i ei ceva. Se urcar ndat pe ea i
disprur n pdure.
Cercetaii, care nu se coborser de pe cai. Pornir i ei n urma
lor.
Soarele dispruse de pe cer nelsnd n urma lui dect cteva
raze purpurii.
Dar luna plin lumina foarte bine i Marius care avea ochi de
linx nu pierdea din vedere urmele.
n pdure se auzea foarte bine tropotul cailor.
La ieirea din pdure vzur pe bandii lund-o spre stnga,
prin fundul unei vi.
Aici e primejdia! zise Marius. Dac se ntorc i ne vd.
Nu, rspunse Jean Bart. Dac-o iei ceva mai spre dreapta,
ndrtul stncilor acelora pe care le vezi.
E adevrat.
i milanezul coti spre dreapta i cobor n vale fr a risca s fe
vzut.
Aici regul paii calului su, dup aceia ai bandiilor, al cror
4
grup negru l vedea naintea sa.
Astfel cu alternative de team, speran, linite i ngrijorare,
mergnd cnd n trap, cnd la pas, cnd n galop, urmrirea dur
toat noaptea.
Cnd bandiii se opreau, cercetaii se bucurau pentru bieii lor
cai, care erau istovii, cu att mai mult c merseser toat noaptea
precedent.
i-apoi n-aveau ovz s le dea s mnnce.
Fur nevoii s se mulumeasc cu civa biscoi muiai n rom.
Dar alcoolul nu da animalelor dect o vigoare factice i nu
constituia o hran esenial.
Dimineaa, se temeau s nu-i vad oprindu-se la un moment
dat la o distan prea mare de Staia Eyre ca s poat f strbtut
pe jos.
i mintea lor fu iari cuprins de o chinuitoare ngrijorare. Nu
cunoteau pe paznicii i pe poliitii care riscau s fe ucii. i cei
treizeci de mii de dolari nu le aparineau lor.
Dar, se tie c cei trei cercetai cnd ncepeau o ntreprindere se
pasionau. i se ncpnau s-o ndeplineasc chiar cu riscul
propriei lor viei.
Sufetele nobile sunt susinute de un sentiment de mndrie care
le face s nu renune la un plan sau la o ntreprindere pe care au
cumpnit-o i au aprobat-o, pn ce n-au dus-o la bun sfrit.
i dimineaa aceea fu pentru ei un adevrat chin.
Caii care i precedau dei se vedeau mereu, ctigau din ce n ce
mai mult teren.
A descrie peripeiile acelor ore ar f o munc prea minuioas i
zadarnic; i-apoi ar f trist.
La amiaz se oprir.
Nu mai aveau biscoi pentru cai.
i ncepur s dispere.
Desclecar la picioarele unei pante, care inu o or i mai bine.
Bietele animale uurate de povara ce duceau n spinare, ncepur
s mai rsufe.
i cnd la coborrea pantei care nu era repede, tinerii se urcar
din nou n ea, constatar cu bucurie c pasul cailor se mai iuise.
4!
Vom ajunge! Vom ajunge!
Repetau mereu aceste cuvinte, cu toat cldura, mai mult ca s
se ncurajeze, dect spre a afrma o certitudine.
n realitate nu erau siguri de nimic.
Raimondo se uita mereu la ceas.
i Jean Bart afrma:
Nu cred s fm departe de linia ferat.
Constatar c bandiii nu mergeau spre Staia Eyre, ci ceva mai
spre nord, spre un punct n care calea ferat ptrundea ntr-un
tunel.
Ajungnd pe o nlime, sperau mereu s-o zreasc; dar linia
ferat rmnea invizibil.
Ieind dintr-o pdurice, pe culmea unei coline o vzur nsfrit.
Trecea pe la poalele colinei i la doi kilometri de acolo se termina
ntr-un tunel.
Bandiii! exclam Raimondo.
La un kilometru de tunel, cei nou ini edeau jos alturi de
linia ferat.
Ateapt trenul, zise Jean Bart.
Iat i trenul! strig Marius. Cu braul ntins arata convoiul
care se ivea de dup o cotitur.
neleg totul exclam Raimondo terenul urc mult i privii
colo curba aceea brusc aproape de gura tunelului.
Desigur trenul va ncetini, aa nct bandiii se vor putea
urca pe scrile vagoanelor, observ milanezul.
Repede! Repede! Trebuie s-i mpiedecm!
Caii nu mai puteau.
Cercetaii srir jos i, fr a se mai ascunde, alergar nspre
bandii.
Nu mai aveau timp s ia naintea trenului i s fac semnale.
Nu se mai gndir la enorma impruden, la pericol.
Agitau carabinele n aer, scond strigte teribile.
Dar, la cinci sute de metri de cei nou oameni, vzur ca soseau
prea trziu.
Din tren desigur c-i auziser; dar cine ar f neles ce nsemna
urletele lor i fuga aceea nebuneasc?
4"
Cltorii, dac observau scena i nchipuiau desigur ci era
vorba de una din acele certuri obinuite ntre coloni.
Mainistului nu i-ar f trecut niciodat prin minte s opreasc
trenul ca s vad ce e.
Ne vznd pe bandii, care erau ascuni dup o ridictur a
terenului, eu att mai mult nu puteau nelege.
Cercetaii vzur c vor ajunge tocmai cnd trenul va f intrat n
tunel.
Ajunser la bariera de spini n momentul n care cei nou ini
sreau pe scrile vagoanelor cu revolverul n mn, atacnd pe
gardienii furgonului, care se gsea la mijlocul convoiului.
Dup ei! url Marius.
Srir peste barier i cu un salt fur pe scria ultimului
vagon, care trecea.
Vzur pe cltorii care circulau nspimntai prin coridoare
cu fgurile descompuse de spaim.
i trenul intr n tunel pe cnd ei de-a lungul scrilor ajungeau
la furgonul n care civa bandii se luptau cu funcionarii pe cnd
ceilali nvliser n compartimentele pasagerilor.
Ua furgonului era deschis.
Dar, un bandit, care sta acolo de gard, lovi cu patul
revolverului pe Raimondo i pe Jean Bart, care czur pe spate pe
linia ferat.
Marius se gndi c, singur nu putea face nimic, pe cnd
prietenii si riscau s fe strivii de trenul urmtor.
Se ls deci s cad, acoperindu-i capul cu braele.
Trenul dispru n tunel.
De data asta partida era pierdut.
Marius nu se mai gndi dect la camarazii si i i ridic din
periculoasa poziie, fcndu-i s-alunece pe terasament.
Dar, deodat auzi un fuierat i vzu aprnd din spre staia
Eyre, adic din aceeai direcie cu trenul precedent o locomotiv,
care nainta cu mare vitez.
Un gnd i ni n minte.
Se ridic n picioare la mijlocul liniei, ridic braele, i desfcu
repede basmaua de mtase roie pe care o avea la gt i ncepu s
4#
urle ct l inea gura.
Dac mainistul nu l-ar f vzut i n-ar f avut timpul s
opreasc, Marius ar f putut f zdrobit; n exaltarea lui nu-i dase
seama de pericolul la care se expunea.
Dar, mainistul l vzu; opri locomotiva, care dup ce pufi de
cteva ori, se opri la civa pai numai de cercetai.
Bandiii! Bandiii! Colo! i art tunelul.
Dar, vorbise n italienete i mainistul i fochistul nu nelegeau
probabil, dect engleza, care e limba colonilor australieni.
Atunci i aduse aminte, cteva cuvinte englezeti.
Wait here (Ateptai aici). i se duse la Jean Bart.
Scoase un strigt de bucurie vzndu-l c deschide ochii.
Repede desfcu faconul n care mai erau cteva picturi de rom
i i le turn pe gt. Apoi, vzndu-l c tresare, l implor.
Pentru onoarea noastr, Jean Bart, f o sforare i vorbete
englezete cu mainistul acesta.
Jean Bart nelese. Fcu o sforare, se ls s fe aproape dus pe
sus de Marius pn la scara locomotivei, pe care cei doi impiegai,
ncremenii, ateptau.
Marius, ducndu-l spre dnii, i explicase ce trebuia s spuie.
i Jean Bart, zise n englezete mecanicului:
Nite bandii au atacat trenul care v-a precedat, acel n care
erau 30.000 de dolari. Sunt nou, dar vom putea ajunge la timp,
nainte s f prdat furgonul cu aurul i pe cltori. Dai mainii
toat viteza i vom ajunge trenul care mergea ncet i pe care de
altminteri mainistul trebuie s-l f oprit.
Se poate, rspunse mecanicul. Dar nu cred s-l f oprit. Dect
la ieirea din tunel.
Jean Bart nu auzi acest rspuns.
Unde e Raimondo? ntreb el pe Marius.
Ateapt. Vorbete cu mainistul ca s ne nelegem cu el.
i alerg la locul unde lsase pe Raimondo pe care-l gsi pe
jumtate ridicat, revenit n fre dup ameeala loviturii. El putut
merge fr ajutorul lui Marius pn la locomotiv.
S ne urcm repede, zise Jean Bart. Mergem dup tren!
Dup cteva secunde, locomotiva cu mainistul, fochistul i cei
5$
trei cercetai intr n tunel cu mare viteza.
inndu-se de balustrad, cei trei tineri, care i recptaser
sngele rece, cercetau ntunerecul, innd revolverele n mn i
ateptnd cu nerbdare s vad lumina ce trebuia s ptrund
prin intrarea galeriei.
Cci mainistul i asigurase c trenul nu se putea opri nainte.
Dar, brusc, rsun un strigt teribil.
Vzur pe mecanic i pe fochist strngnd cu micri precipitate
frna de oprire a locomotivei.
Privir afar.
n obscuritatea tunelului licrea o lumin roie.
Era trenul oprit.
Tunelul fcea acolo o curb i locomotiva s-ar f izbit de el,
sfrmndu-se de ultimele vagoane!
Citii urmarea n fascicula nr. 25 a CELOR TREI CERCETAI:
UN PALACE N GHEARI.
51
Din CEI TREI CERCETAI au aprut
pn acum:
Nr. 1 La voia ntmplrii!
Nr. 2 Braul de snge
Nr. 3 ara groazei
Nr. 4 Boturile roii
Nr. 5 Lupta de la Kasba
Nr. 6 Cecul de 5 milioane
Nr. 7 Rebeli din tara apailor
Nr. 8 Misterul Lacului Sacru
Nr. 9 Cercurile de foc
Nr. 10 Vltorile Cataractei
Nr. 11 Lupta navala
Nr. 12 Derviii asasini
Nr. 13 Goeleta fatal
Nr. 14 Pluta rtcit
Nr. 15 Jungla tragica
Nr. 16 Secta Strangulatorilor
Nr. 17 Piraii din Tonkin
Nr. 18 Pagoda nsufeit
Nr. 19 Mina rtcit
Nr. 20 Conspiraia induilor
Nr. 21 Creatorul de montri
Nr. 22 Tezaurul ocnailor
Nr. 23 Ultimul deportat
Nr. 24 Tunelul infernal
n pregtire:
Nr. 25 Un Palace n gheari
52
53