Peter Burke

Unidad y variedad en la historia cultural

Hay un giro cultural aunque la historia cultural no esta firmemente asentada en el mbito
institucional. Se han practicado muchas variedades de historia cultural desde fines del XV! cuando
este termino se acu"o en #lemania. $n los ultimos a"os! la historia cultural se ha fragmentado mas aun.
%os estudiosos prefieren traba&ar en sectores como las ciencias! el arte! la literatura! la educaci'n o la
propia historiografia! mas que escribir sobre la cultura como un todo.
La historia de la cultura clasica y sus criticos
(uando )urc*hardt escribia La cultura del Renacimiento en Italia +,-./0! la idea de cultura parecia
e1plicarse por si misma. %a situaci'n no era muy distinta en Hui2inga y su obra El otoo de la Edad
Media +,3,30. 4ara ellos! la cultura significaba arte! literatura e ideas entre las elites con acceso a la
educaci'n formal. $n suma! cultura era algo que solo tenian algunas sociedades o determinados hrupos
en algunas sociedades. $s lo que se llama la variedad clasica de la historia cultural +clasica en el
sentido de que lo esencial son las grandes obras0. %a diferencia entre estas obras y los estudios
especiali2ados de la historia del arte! la literatira! la filosofia! la m5sica! radica en su generalidad.
# esta concepcion de la historia cultural se le pueden hacer cinco ob&eciones6 ,0 ignora la sociedad 7la
infraestructura economica! la estructura politica y social! etc.7. $l propio )urc*hardt reconocio que su
libro no estudiaba los fundamentos economicos del 8enacimiento! mientras que Hui2inga anali2o la
preocupacion por la muerte de fines de la $dad 9edia sin relacionarla con las epidemias que asolaron
$uropa desde ,:;-. <uienes se"alaron esta deficiencia fueron los mar1istas interesados en la cultura.
$n los ;/= y >/= hubo una historia cultural alternativa! una historia social de la literatura y el arte!
como ?hompson! quien critico la ubicaci'n de la cultura popular en el vacio de los significdos! las
actitudes y los valores! e intento situarla en su conte1to material adecuado6 un entorno de e1plotacion y
resistencia a la e1plotacion. (onsideraban la cultura un sistema de mensa&es en el que es importante
identificar quien dice que a quien.
@0 presupone una unidad o consenso cultural. #lgunos autores utili2aban el termino hegeliano espiritu
de epoca. %a misma idea subyace en la voluminosa obra de Spengler La decadencia de Occidente
+,3,-7,3@@0. Aueron de nuevo los mar1istas lo que iniciaron la critica. ?hompson! por e&emplo! se"alo
que el propio termino cultura! con su comoda invocaci'n de un consenso! puede servir para desviar
la atencion de las contradicciones sociales y culturales. $l movimiento llamado 8enacimiento se
produ&o en la cultura de la elite y es improbable que afectara a la mayoria de los campesinos. 4ero
incluso dentro de la elite habia divisiones culturales. %a cultura popular en $uropa a comien2os de la
era moderna! por e&emplo! no solo variaba de una region a otra! sino que tambien tomaba diferentes
formas en ciudades y pueblos! o entre mu&eres y hombres.
:0 otra nocion importante de la historia cultural! tomada de la glesia! es la de tradicion +el legado de
ob&etos! practicas y valores de generacion en generacion0. $l opuesto complementario de tradicion es la
idea de recepcion! la recepcion del derecho romano! por e&emplo! o del 8enacimiento fuera de talia.
Se suponia que lo que se recibia era igual a lo que se legaba6 una herencia cultural +El legado de
Grecia! El Legado de Roma! etc.0. %a fachada de la tradicion puede ocultar la innovacion. %a idea de
tradicion fue muy criticada por HobsbaBm! seg5n las cuales en realidad fueron inventadas hace poco
en repsuesta al cambio social y a las necesidades de los $stados nacionales cada ve2 mas centrali2ados.
%a distincion de HobsbaBm entre tradiciones inventadas y autenticas es demasiado rigida. $n la
transmision de la tradicion siempre hay cierto grado de adaptaci'n o inconsciente a las nuevas
circunstancias.
;0 la idea de cultura implicita es muy estricta pues la iguala a cultura erudita. Se ha tratado de recuperar
la historia de la cultura de la gente comun. Co obstante! incluso los estudiosos de la cultura popular
frecuentemente tratan la cultura como una serie de obras +m5sica popular! arte popular! etc.0.
4ero los antropologos tradicionalmente han utili2ado el termino cultura de una forma mucho mas
amplia! para referirse a las actitudes y valores de una sociedad determinada y su e1presion o
materiali2aci'n en representaciones colectivas +como Dur*heim decia0 o practicas colectivas!
termino asociado con teoricos sociales recientes como )ourdieu y 9ichel de (erteau.
>0 la historia cultural clasica fue escrita para y sobre las elites europeas! que se centraba en un canon de
grandes obras de la tradicion europea! pero los historiadores culturales de fines del XX traba&an en una
epoca de descanoni2acion. %os occidentales educados! asi como los intelectuales del ?ercer 9undo!
cada ve2 se encuentran mas inc'modos con la idea de una sola gran tradicion que monopolice la
legitimidad cultural. Ea no es posible identificar la cultura con nuestras propias tradiciones. Hay que
reconocer el valor de otras tradiciones culturales en ve2 de considerarlas barbarie o ausencia de cultura.
Historia antropologica
Se ha redescubierto la importancia de los simbolos en la historia! asi como en lo que solia denominarse
antropologia simbolica. Ftra reaccion a las criticas podria ser practicar una historia cultural diferente.
#lgunos historiadores y criticos mar1istas lo han intentado +?hompson! HobsbaBm! %u*acs!etc.0. 4ero!
hay algo e1tra"o en la idea de una tradicion mar1ista de la historia cultural. Ser mar1ista en general
significa afirmar que la cultura era solo la superestructura. %os mar1istas interesados en la cultura
estaban en posicion marginal que les e1ponia a los ataques de los dos lados! de mar1istas y los
historiadores de la cultura. %a recepcion de La formacin de la clase obrera en Inglaterra! de
?hompson es una buena ilustracion de esto. $n la ultima generacion surgieron un nuevo tipo de historia
cultural! gracias a e1 mar1istas! que se denomina nueva historia cultural. 9uchos de sus practicantes
admiten que han aprendido mucho de los antropologos y los criticos literarios. %a aportaci'n de la
semiotica a la renovacion de la historia cultural +la idea de que una habitacion o una comida sean
sistemas de signos! la conciencia de oposiciones e inversiones! etc.0 se ha hecho cada ve2 mas patente.
Historia antropologica podria ser un buen nombre. %a historia cultural tiene como ob&etivo hacer la
otredad del pasado visible e inteligible. $sto no significa que deban tratar al pasado como si fuera
totalmente a&eno. %os peligros de tratar otra cultura de esta forma se han revelado en el debate sobre el
orientalismo! esto es! la vision occidental del este. 9as que pensar en terminos de una oposicion
binaria entre el Eo y el Ftro! como se hi2o tantas veces en los encuentros culturales! seria mas
iluminador hacerlo en grados de distancias cultural. Se podria adquirir una doble vision6 ver a los
individuos del pasado diferentes de nosotros +para evitar imputarles anacr'nicamente nuestros valores0!
pero! al mismo tiempo! como nosotros en su humanidad fundamental .
%as diferencias entre el actual modelo antropologico de historia cultural y sus predecesores! clsicos y
mar1istas! podrian resumirse en ; puntos6 a0 se ha abandonado el contraste tradicional entre sociedades
con cultura y sin cultura. %a decadencia del imperio romano! por e&emplo! no debe considerarse la
derrota de la cultura por la barbarie! sino un choque de culturas. $l supuesto implicito en este
tercer modelo es un relativismo cultural tan a&eno a los mar1istas como a )urc*hardt y a Hui2inga. %o
mismo que los antropologos! los nuevos historiadores culturales hablan de culturas en plural y se
abstienen de hacer &uicios de valor sobre la superioridad de unas sobre otras.
b0 la cultura se ha definido! en la linea de 9alinoBs*i! como artefactos! articulos! procesos tecnicos!
ideas! habitos y valores heredados o! en la linea de Geert2! como las dimensiones simbolicas de la
accion social. $n otras palabras! el temrino se ha ampliado para comprender una gama mas amplia de
actividades que antes 7no solo arte7 sino la cultural materialH no solo lo escrito! sino lo oralH no solo el
frama! sino el ritualH no solo la filosofia! sino las mentalidades de la gente comun. %a cultura
cotidiana es esencial en este enfoque! lo que )ourdieu denomina la teoria de la practica. %os
historiadores politicos cada ve2 se sirven mas de la idea de cultura politica para referirse a los
valores! actitudes y practicas transmitidos como parte del proceso de sociali2aci'n de los ni"os y que!
despues! se dan por supuestos.
c0 a la idea de tradicion! fundamental en la antigua historia cultural! se han sumado distintas
alternativas. Una es el concepto de reproduccion cultural! que empe2aron a usar en los I/= algunos
teoricos sociales franceses como #lthusser y )ourdieu. Una venta&a de este concepto es que sufgiere
que las tradicion no continuan automticamente! por inercia! sino que es mucho esfuer2o para legarlas
de generacion en generacion. %a desventa&a del termino es que sugiere la idea de copia e1acta. %os
llamados teoricos de la recepcion +antropologo7historiador &esuita 9ichel de (erteau0 han sustituido
el supuesto tradicional de la recepcion pasiva por el de adaptaci'n creativa. Su posicion implica una
critica a la semiotica pues esta niega la posibilidad de hallar significados fi&os en los artefactos
culturales. 4orque los receptores! consciente o inconscientemente! interpretan y adaptan las ideas!
costumbres! imgenes! etc.! que se les ofrece. %a imitacion puede ser tan creativa que traduccion
cultural podria ser un terminio mas adecuado.
d0 se ha recha2ado la idea de superestructura. 9uchos piensan que la cultura es capa2 de resistir las
presiones sociales o incluso de conformar la realidad social. De ahJ el creciente interes por la historia
de las representaciones y! especialmente! por la historia de la construccion! invencion o
constituci'n de lo que solian considerarse hechos sociales como clase social! nacion o genero.
$n los >/= ya se escribieron estudios de la percepcion6 imgenes del Cuevo 9undo! por e&emplo! como
una tierra virgen o de )rasil como un paraiso terrenal! o de las islas del Facifico como tierra de nobles
o ignorantes salva&es. )enedic #nderson! por e&emplo! ha reescrito la historia de la conciencia nacional
en terminos de comunidades imaginadas! se"alando la influencia de la ficcion. Uno de los principales
aspectos del debate sobre el significado de la 8evolucion francesa lo constituye ahora su lugar en el
imaginario politico frances.
$l actualmente el problema fundamental de los historiadores culturales es evitar la fragmentaci'n sin
volver al enga"oso supuesto de la homogeneidad de una sociedad o un periodo dados. $n otras
palabras! revelar la unidad subyacente! sin negar la diversidad del pasado. 4or esta ra2on es util
e1aminar una serie de e1celentes obras recientes sobre la historia de los encuentros culturales.
El modelo de encuentro
$n los ultimos a"os! los historiadores culturales se interesaron por los encuentros! asi como por el
choque! el conflcito! la competencia o la invasion cultural. 4or e&emplo! en #frica y otros
lugares! los misioneros cristianos creian que convertian a la poblacion local! pues! en su opinion! la
aceptaci'n del celoso Dios de los cristianos implicaba el recha2o de otras religiones. 4ero! como
sugirieron varios africanistas! algunos conversos qui2a estuvieran interesados en apropiarse de ciertas
tecnicas espirituales a fin de incorporarlas al sistema religioso local. $s deficil decir quien estaba
manipulando a quien! pero al menos esta claro que las distintas partes del encuentro operaban con
diferentes definciones de la situaci'n. %os antropologos historicos han intentado reconstruir la vision
de los vencidos. $l antropologo 9arshall Sahlins intento reconstruir la vision de los haBaianos.
Se"alo que la llegada de (oo* se produ&o cuando estos esperaban a su dios %ono y que la percibieron
como una epifania del dios. $n (hina! la Virgen 9aria se asimilo a la diosa indigena de la misericordia!
Kuan Ei! mientras que en 9e1ico se asimilo a la diosa ?onant2in! produciendo el hibrido de la Virgen
de Guadalupe. (omo dice $dBard Said! la historia de todas las culturas es la historia del prestamo
cultural. (uando los llamados brbaros invadieron el mperio! se produ&o un proceso de interaccion
cultural que no solo conllevo la romani2aci'n de los invasores! sino tambien la gotici2acion de los
romanos. %o mismo cabria decir de la $spa"a medieval donde convivian los &udios! cristianos y
musulmanes. %a cultura material de los mu2rabes +cristianos ba&o el dominio arabe0 y de los
mudL&ares +musulmanes ba&o dominio cristiano0 combinaba elementos de ambas tradiciones. #lgunas
iglesias catolicas +sinagogas0 estaban construidas en estilo musulman. %os e&emplos mas espectaculares
de simbiosis se hallan en las practicas de la religion popular.
Se podria estudiar la historia cultural como un proceso de interaccion entre diferentes culturaes! entre
hombre y mu&er! la ciudad y el campo! catolico y protestante! musulman e hindu! etc. (ada grupo se
define en contraste con los demas! pero crea su propio estilo cultural apropiandose de formas de un
fondo comun y reuniendolas en un sistema con un nuevo significado. %os conceptos sociologicos de
subcultura! que implica diversidad dentro de un marco comun! y de contracultura! que implica el
intento de invertir los valores de la cultura dominante! merecen que los historiadores culturales les
presten mas atencion.
Consecuencias
%as nuevas e1periencias primero amena2an y! despues! debilitan las antiguas categorias. $l orden
cultural tradicional a veces se resquebra&a ba&o la presion del intento de asimilarlas. %a siguiente fase
varia en cada cultura en un espectro que va de la asimilaci'n al recha2o 7a traves de la adaptaci'n y la
resistencia7. # principios del XX! varios antropologos norteamericanos! como el emigrado aleman
Aran2 )oas! describieron los cambios producidos en las culturas indias como consecuencia del contacto
con la cultura blanca en terminos de aculturaci'n6 la adaptaci'n de elementos de la cultura
dominante. %a fase de apropiaci'n va seguida de la cristali2aci'n cultural. %os estudiosos de la
cultura! empe2ando por los historiadores de la religion! han hablado de sincretismo. Ftros
interpretaron la historia del )rasil colonial en terminos de la formaci'n de una sociedad mesti2a o
fusion de diferentes tradiciones culturales. Un historiador del 8enacimiento empleo el termino
hibridaci'n para describir la interaccion de las culturas pagana y cristiana. Se ha sostenido el termino
aculturaci'n que debia ser sustituido por el de transculturaci'n! pues ambas culturas
e1perimentaron cambios a consecuencia de sus contactos! no solo la receptora. Un buen e&emplo de
este tipo de aculturaci'n inversa! en el que los conquistadores son conquistados! es el de los criollos6
los hombres y mu&eres de origen europeo nacidos en #merica que! con el tiempo! se hicieron cada ve2
mas americanos en su cultura y su consciencia. %a asimilaci'n de santos cristianos a dioses y diosas no
cristianos no carece de analogias en $uropa. Santos como san Morge se asimilaron a dioses y heroes
como 4erseo. #comodacion era el termino que se empleaba tradicionalmente para describir este
proceso en el XV y en la glesia primitiva.
$n distintos lugares y disciplinas se emplean gran variedad de terminos para describir los procesos de
prestamo cultural! apropiaci'n! intercambio! recepcion! transferencia! negociaci'n! resistencia!
sincretismo! aculturaci'n! interculturacion! transculturaci'n! hibridaci'n! mesti2a&e! interaccion e
interpenetraci'n de culturas. Co obstante persisten ciertos problemas conceptuales y empiricos. %a idea
de sincretismo! por e&emplo! se ha utili2ado para describir diversas situaciones! desde la me2cla a la
sintesis cultural. $l uso tan vago del termino plantea u oscurece una serie de problemas.
Uno de ellos es el de las intenciones de los agentes o su interpretaci'n de lo que estan haciendo. %os
gobernantes africanos pudieron pensar que estaban incorporando nuevos elementos a su religion
tradicional. $n cuanto al sincretismo de los esclavos africanos en #merica qui2a obedeciera a una
tactica defensiva de aceptar e1teriormente el cristianismo! mientras conservaban sus creencias
tradicionales. $n el caso de la religion en el )rasil contemporaneo! por otra parte! seria mas adecuado
hablar de pluralismo que de sincretismo! pues las mismas personas pueden participar en las practicas
de mas de un culto. Volviendo al lengua&e tradicional! los individuos pueden tener acceso a mas de
una tradicion y elegir seg5n la situaci'n! o tomar elementos de las mismas para crear algo propio. $l
historiador debe investigar las ra2ones locales de esas opciones. %a comple&idad de la situaci'n puede
ilustrarla el estudio de un grupo de negros brasile"os! descendientes de esclavos! que regresaron a
#frica occidental! porque creian que esa era su patria! y descubrieron que alli les percibian como
americanos. Desde el e1terior! estas personas son e&emplos de un proceso general de sincretismo. Se
ha sugerido que este termino se debe aplicar a la coe1istencia temporal de elementos de diferentes
culturas! para distinguirlo de la verdadera sintesis. 4ero N(unto dura esa temporalidadO
$l concepto de mesti2a&e cultural y los terminos relacionados con el mismo son igualmente
problematicos. N$s el termino mesti2a&e descriptivo o e1plicativoO N%as nuevas formas surgen por si
mismas durante el contacto cultural o son obra de individuos creativosO
$s necesario evitar dos simplificaciones opuestas6 la vision homogenea de la cultura 7incapa2 de
percibir los conflcitos y diferencias7 y la vision basicamente fragmentaria de la cultura 7incapa2 de
e1plicar la forma en que todos creamos nuestras me2clas! sincretismo o sintesis individuales o grupales.
%a interaccion de subculturas a vaces produce la unidad de opuestos aparentes. Si se escucha hablar a
un sudafricano con los o&os cerrados! no es facil decir si se trata de un negro o un blanco. 9erece la
pena preguntarse si! pese a sus contrastes y conflictos! las culturas negra y blanca de Sudafrica
comparten otros elementos gracias a siglos de interaccion. 4or lo tanto! una historia cultural centrada en
los contactos no debe escribirse desde un punto de vista unicamente. $mpleado el temrino de 9i&ail
)a&tin! ha de ser polifonico. $sto es! debe contener en si misma una variedad de lenguas y puntos de
vista 7de los vencedores y de los vencidos! de los hombres y de las mu&eres! de los propios y los
e1tra"os! de los contemporaneos y de los historiadores.